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1.a edición :1999

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Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-7735-163-5

Imprime: BIGSA

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CAPITULO PRIMERO

Con un gesto completamente maquinal, Dave Canney, Bronco para los amigos, pero casi más para los enemigos, se llevó la mano izquierda al lado izquierdo del pecho, en donde tenía una carta recibida bastantes días antes, de contenido algo extraño y firmada por una mujer.

La carta, sabida de memoria a fuerza de leerla innumerables veces, a fin de intentar descifrar el carácter y posición social de su autora, decía:

«Muy señor mío:

»A mis oídos han llegado excelentes informes acerca de su habilidad como investigador privado, así como otra clase de informes, que no son necesarios men-cionar en la presente, todo lo cual me hace dirigirme a usted para contratar sus servicios a fin de resolver un probiema que tengo pendiente.

»Caso de que acepte, le ruego me telegrafíe al Hotel de los Ganaderos, en Flood County, y entonces, nos entrevistaríamos el día 20 de los corrientes, en el llamado rancho Veneno, a doce Kilómetros al SO de Hookens. Estoy dispuesta a afrontar todos los gastos que origine su trabajo.

»Suya afectísima,

»Estelle Harvison.

«¿Quién diablos será esa tal Estelle Harvison?», se preguntó Canney, mientras su caballo palomino manchado, remontaba   la "cuesta   de   una  colina  de  contornos  suavemente redondeados.

Canney acababa de alcanzar la treintena de años y medía casi un metro noventa centímetros de estatura. Delgado y erecto como un huso, tenía la cara atezada y bajo su piel tostada lucían dos pupilas incoloras, pero que podían lanzar Icstellos de fuego en según qué ocasiones.

Pendiente de la cadera llevaba un revólver de calibre 44 y un rifle en la funda de la silla. Como precaución suplemen: tana, tenia otro revólver, más pequeño, en una funda sobaquera, invisible en circunstancias ordinarias.

No  sé  para  qué  diablos  me  meto  en  estos jaleos masculló.

La manía de hablar consigo mismo era propia de hombres como Canney, acostumbrados a las largas cabalgadas solitarias. Era un modo de evadir la falta de compañía.

Voy a rancho Veneno por la curiosidad y no por otra cosa, pero yo ahora debería de estar en...

El caballo remontó la pendiente y Canney avistó rancho Veneno.

Un amplio y fértil valle se extendía ante sus ojos, cruzado en el centro por un arroyo de abundante caudal. Los ojos perspicaces del jinete calcularon que en aquel lugar se podían criar, sin dificultades de espacio ni de pastos, no menos de diez mil reses. tal vez más —murmuró, mientras taloneaba al animal para que emprendiera el descenso.

A lo lejos, se veían unas ruinas. Debían de ser las de la casa y las instalaciones del rancho. Canney las alcanzó un cuarto de hora más tarde.

Algunas paredes quedaban en pie, pero las techumbres se habían hundido sin excepción. A la izquierda de las ruinas vio la herrumbrosa bomba de mano que permitía sacar agua de un pozo. Era curioso, no había un solo hierbajo alrededor de la bomba.

El silencio era absoluto. Soplaba una ligera brisa que apenas movía las ramas de los álamos que bordeaban el cercano arroyo.                                

En alguna parte, no demasiado lejos, se oyó el crepitar de un picamaderos. Por encima de aquel familiar tableteo, estalló   repentinamente   el   estampido  de   un   arma   de  fuego.

* * *

Canney descabalgó de un salto y corrió a buscar refugio tras las ruinas de una cerca. La larga práctica, nacida a lo largo de incontables circunstancias semejantes, le había hecho sacar el rifle de la funda en el momento de iniciar el salto.

El disparo se repitió mientras corría. Un salvaje alarido hendió la atmósfera.

Canney corrió unos pasos más. Tendida de pecho en el suelo vio a una figura humana, armada con un rifle.

Alguien galopaba hacia aquella persona con un rifle en las manos. Ambos hicieron fuego a un tiempo.

El apache vio las cosas mal y se ladeó en los lomos de su montura para evitar un balazo. Tiró de las bridas del pinto ue montaba y galopó frenéticamente hacia el arroyo, per-iéndose de vista a los pocos momentos.

Puesto que huía, Canney juzgó inoportuno consumir un cartucho. Rehaciéndose, avanzó hacia el desconocido, que, en aquellos momentos, se ponía en pie.

—¿Se encuentra bien? —preguntó.

—Perfectamente —respondió la mujer—. Usted es el señor Canney, supongo.

Canney asintió, dominando su sorpresa.'

—Estelle Harvison, me imagino contestó.

—Yo misma —respondió ella, quitándose el sombrero de anchas alas con el que, además de un pañuelo atado bajo la barbilla, cubría su cabeza—. Es un placer conocerle —añadió,   tendiéndole   la   mano,   que  él   estrechó  con   cortesía.

—Encantado, señorita Harvison. ¿O debo decir señora? En su carta, usted no indicaba...

—Señorita —sonrió Estelle suavemente, a la vez que se desanudaba el pañuelo—. Llegó usted muy oportunamente, señor Canney.

—Sí, ya he visto. Pero me extraña el inopinado ataque del apache. No suelen venir por estas regiones —comentó Canney.

Estelle se encogió de hombros. Sacudió su larga cabellera,de color dorado pálido.

—Todas las cosas extraordinarias encierran algún misterio y, a veces, interesa aclararlo y a veces no. El apache se ha ido, así que, ¿por qué preocuparnos más de él, señor Canney?

—No es mala filosofía —reconoció el hombre—. Sin embargo, déjeme decirle que admiro su serenidad.

De nada me hubiera servido perder la calma, señor Canney. Pero me temo que el apache y yo podríamos ganar campeonato de los peores tiradores, ¿no le parece?

Estelle rió alegremente. Era una joven de unos veinticinco años, alta y bien conformada, de estructura robusta, quedaba suavizada por la esbeltez de su talle. Vestía blusa ca, chaleco y falda de montar.

Cuando uno se enfrenta con alguien que tiene en la mano un rifle y lo usa, nunca puede decir de antemano si su enemigo tiene o no puntería —respondió Canney.

Eso sí es cierto —admitió ella. De pronto, hizo girar mano en círculo y señaló la extensión de terreno que se abría ante los dos—. Señor Canney, con franqueza, dígame, ¿qué le parece este valle?.

Magnífico —respondió Canney sin titubear—. Es el lugar ideal para criar una gran manada de reses, no menos de diez mil.

Gracias, lo mismo pensé yo hace años, la primera vez que lo vi —declaró Estelle—. Quiero comprarlo, pero el problema estriba en que no conozco al dueño... aunque lo más correcto sería decir que ignoro si vive y, en tal caso, dónde está ahora.

¿No se lo  han dicho en  Hookens? —se extrañó él.

En  Hookens no lo saben.  Por eso  le  llamé a usted.

Empiezo a adivinar lo que quiere, señorita Harvison

Usted desea que yo encuentre al dueño del Rancho Veneno. , justamente, eso es —confirmó Estelle—. Quiero comprar estas tierras al dueño o a sus herederos, si es que hay alguna persona digna de considerarse comp tai. ¿Aceptará,  señor Canney?  —preguntó  Estelle  con cierta ansiedad.

Canney dudó. Abonaré unos buenos honorarios —añadió Estelle.

El hombre se acarició la mandíbula pensativamente. Es una lástima. Ahora que yo empezaba a pensar en la vida sedentaria...

Cómo?                                                  _         ,

Estaba en tratos para comprar un rancho, lengo deseos de asentarme en un sitio, señorita Harvison.                       .

Comprendo. Se ha cansado de vagabundear, persiguiendo ladrones y forajidos.

Sí, eso es.

—Entonces, ¿no aceptará? Canney sonrió.

.   —En ese caso, no estaría aquí —respondió—. Pero déme más detalles del dueño del Rancho Veneno.

—Si vive, es una mujer —declaró Estelle—. Su nombre, en tal caso, sería Clara Zariz, hija del dueño primitivo, Andrés Zariz.

—Mexicano. —Sí.

—¿Murió Andrés Zariz?                          •

—Sí. A tiros.

—¡Caramba! —se asombró Canney—. ¿Por qué lo mataron?                                                         

—Por orgullo, me imagino. Los hermanos de su mujer, es decir, de la señora Zariz, no pudieron soportar que ella se hubiese casado, según dijeron, con un «sucio mexicano». Debo añadir que la señora Zariz, Weaver de soltera, había muerto ya. Los Weaver vinieron al rancho y mataron a su dueño. Tres de ellos murieron envenenados, no se sabe cómo. El cuarto desapareció y no se ha vuelto a saber más de él.

—Oiga, debió de ser todo un drama —exclamó el hombre—. ¿Quién envenenó a los Weaver?

Estelle se encogió de hombros.

—No lo sé. Murieron Gilk, Hot y Urley. Ted, el superviviente, desapareció y no ha sido visto jamás después del suceso.

—De modo que murieron envenenados.

—Sí, eso fue lo que dijo el médico de Hookens, aunque en dos de los cadáveres encontró balazos, si bien no eran mortales. Zariz, en cambio, estaba acribillado a tiros.

—Y Clara no apareció tampoco.

Estelle hizo un signo negativo.

—No. Se ignora si está viva o muerta... y yo quiero que averigüe usted su paradero, con absoluta certidumbre —manifestó—. Si está muerta, deberá averiguar la existencia de posibles herederos. Deseo estos terrenos y no quiero complicaciones legales el día de mañana.

—Comprendo. Usted quiere la posesión plena y absoluta, sin temor a pleitos.

—Exactamente. Alguien, en alguna parte, tiene derecho a estas tierras. Busque usted a esa persona y pagaré por rancho Veneno un precio justo y equitativo. En cuanto a usted, .. aseguro que no habrá regateo por la minuta de sus gastos.

Muy bien,  haré  lo que  pueda...  pero, ¿y  si  fracaso? Estelle sonrió sibilinamente.

Me acuerdo del  robo de cierto envío de  la  Morgan Express. Se perdieron unos cincuenta mil dólares y, además. murieron tres personas. Nadie tenía la menor idea de quiénes podían ser los autores del hecho, pero usted los encontró y los capturó. No creo —añadió la joven—, que esto sea mu cho más difícil.

Es un punto de vista muy peculiar —contestó él—. Insisto, haré lo que pueda.

Lo conseguirá —afirmó Estelle rotundamente—. Yo tengo que ausentarme ahora. Dentro de una semana, quizá un día o dos más, nos veremos en Hookens. Espero para entonces tenga buenas noticias que darme, señor Canney.

—Es   usted   demasiado   optimista   —suspiró   el   hombre.

No le escribí en vano —repuso ella, mientras se dirigía hacia su caballo, situado al abrigo de una pared semiderruida, a pocos pasos de distancia.

Momentos después, la joven partía a todo galope, dejando tras sí aun hombre perplejo y desconcertado.

Canney estaba sumido en un mar de dudas. La principal de ellas era que no sabía por dónde empezar para dar cima a   la   misión   que   acababa   de   confiarle   Estelle   Harvison.

«De todas formas, el primer paso hay que darlo en Hookens», se dijo, mientras caminaba en busca de su montura.

                                                            CAPITULO II

El caballo estaba un tanto fatigado y Canney juzgó conveniente no pedirle demasiado en el trayecto hacia Hookens. Lió un cigarrillo y lo fumó apaciblemente, mientras el animal se  movía   sin   prisas  a lo largo  de  un  sendero  apenas aperceptible.

De pronto, al salir de un bosquecillo de enebros, divisó a un hombre que estaba agachado en el suelo, como si buscase huellas. No lejos de él estaba parado su caballo.

Súbitamente,  se oyeron  tres disparos  muy  seguidos.  El hombre pegó un tremendo salto y cayó de bruces sobre hierba.

Canney tiró de las riendas de su montura, deteniendo al animal en el acto.

Casi en mismo instante, oyó el  galope de un caballo.

El asesino huía. Su primera intención fue perseguirle, pero se dijo que estaba en territorio desconocido y no era prudente correr detrás de alguien que no vacilaría en tirar contra él, si se veía en apuros.

El fugitivo apareció de pronto ante su vista, alejándose a toda velocidad. Estaba ya a bastante distancia, pero Canney sacó de las alforjas un largavista de gran potencia.

El instrumento óptico le hizo ver un caballo alazán, con la cola enteramente blanca. Del jinete, vuelto de espaldas a él, no pudo captar ningún detalle apreciable.

Enfundó el anteojo y se acercó al caído. Desmontó y se arrodilló a su lado.

Tenía   tres  agujeros  en   la  espalda.   Extrañamente,   aún respiraba. Canney dio vuelta con grandes precauciones. El agonizante se quejó sordamente.

Una exclamación de sorpresa brotó de los labios de Canney:

—¡Bishop! ¡Ray Bishop!

El herido abrió los ojos. Una leve sonrisa apareció en sus labios, ya cubiertos por una espumilla sanguinolenta.

—Hola...   Bronco...   Me   han   dado...   bien...   esta   vez...

—¿Quién ha sido, Ray? —preguntó Canney.

—Me encargaron... investigar... el robo... al Banco de... Danbury Fíats...

Bishop calló de repente. Canney se dio cuenta de que tenía en brazos a un cadáver.

Inclinó la cabeza. Ray Bishop y él habían corrido juntos muchas aventuras, se habían salvado la vida mutuamente más de una vez... pero su amigo acababa de correr la  última aventura.

Canney había oído hablar del robo al Banco de Danbury Fíats. El botín había sido de veintitantos mil dólares y se habían producido muertes. Ninguno de los testigos, sin embargo, había conseguido identificar a los salteadores.

Sabía que Bishop había tenido fama de hábil y tenaz rastreador. Debía de andar muy cerca de los ladrones y alguno de ellos, temeroso de ser descubierto, lo había asesinado por la espalda.

Le dolió la muerte de su amigo, pero él no podía hacer ya nada más. La acción correspondía ahora a los compañeros de Ray Bishop.

—Y al sheriff de Hookens —murmuró, mientras se disponía a cargar el cadáver sobre su propio caballo.

*    *       *

—Averiguaré quién montaba ese alazán —prometió Andy Cullman, sheriff de Hookens- En cuanto a usted, vayase tranquilo, señor Canney.

—Gracias, sheriff.

Canney se tocó el ala del sombrero con dos dedos y salió a la calle. Atardecía ya y se dirigió al hotel en busca de descanso y un buen baño.

Cuando terminó de asearse, era ya de noche. Cenó en Un restaurante y luego pensó en irse a la cama. Antes de ello, sin embargo, opinó que una copa no le sentaría mal.

«Y, de paso, puede que consiga algún informe sobre rancho Veneno», se dijo.

La muestra de una cantina de bastante buen aspecto -le salió al paso.  Entró sin vacilar y se dirigió al mostrador.

Hola, forastero —saludó el dueño, un tipo barrigudo y con gran mostacho gris—. ¿Whisky?

Sí, gracias.

Me llamo Alien —dijo el gordo. Canney —contestó sobriamente el recién llegado. Su nombre me suena —manifestó Alien. Canney se encogió de hombros.

Quizá. —Ya le habían servido el licor y tomó un sorbo—. No tiene importancia, amigo Alien.

No, claro, no la tiene —sonrió el gordo.

Alguien llamó de pronto la atención de Alien.

Eh, ¿qué pasa con esa botella? —gritó uno desde una mesa cercana.

Ahora va, hombre, no te preocupes. ¡Tommie! —vociferó Alien.

Canney se creía que la llamada, hecha hacia una puerta cercana, iba dirigida a un muchacho. Se equivocaba.

Era una chica y no tendría más allá de veinte años. Su cara era de tonos tostados y tenía el pelo muy negro y dividido en dos trenzas que descansaban cobre el busto, de firmes contornos.

—Sirve a esa mesa, Tommie —gruñó Alien—. Y a ver si dejas de mirarte tanto al espejo.

—No estaba  mirándome al  espejo  —protestó  la  chica.

Calla, estúpida, yo sé lo que me digo. Vamos, muévete ya.

La chica tomó una botella de uno de los estantes y salió del mostrador, dirigiéndose a la mesa donde reclamaban la bebida. Canney formuló una observación al dueño del salón.

Yo  creí  que  Tommie  era   nombre  de   varón   —dijo.

Bueno, esa chica se llama Tomasina, pero todos la llamamos así —contestó el dueño, haciendo una mueca de desprecio—. Es una inútil, créame; apenas sabe hablar nuestro lenguaje.

Un fuerte chillido interrumpió de súbito el desdeñoso parlamento de Alien. Casi a renglón seguido se oyó el estallido de una bofetada

Canney volvió la cabeza. Había unos cuantos hombres que reían estrepitosamente. Otro, en cambio, parecía muy furioso.

Además, había bebido con exceso, si bien no se podía afirmar que estuviese borracho por completo. Pero se hallaba lo suficientemente animado como para perder el sentido de la mesura.

Una de sus manos sujetaba a Tommie por la muñeca. La chica hacía esfuerzos por desasirse, mientras el sujeto, de pésimo aspecto, tiraba de ella hacia sí.

--¡Suélteme, suélteme! —protestaba Tommie.

Pero era en vano. De súbito, el individuo la atrajo sobre sí, la sentó sobre sus rodillas y la abrazó estrechamente, buscando sus labios con avidez.

Tommie levantó la mano libre y le arañó en la cara. El rufián lanzó un rugido de dolor.

—¡Condenada mestiza! —bramó, a la vez que la golpeaba en la cara con todas sus fuerzas.

Tommie rodó por el suelo, semidesvanecida. Canney se dijo que debía intervenir.

El individuo se había puesto en pie y se disponía a patear a la muchacha. Alguien cortó en seco su gesto.

—Toque otra vez a esa mujer y será lo último que haga en su  vida, cerdo de dos patas —dijo Canney fríamente.

Leff Harnook se quedó atónito al oír el apostrofe que le dirigían. Volvió la cabeza y se encaró con el forastero y el revólver que éste empuñaba con firme mano.

—No creo que esto sea cosa que le interese demasiado —dijo, en medio de un silencio absoluto.

Tommie se puso en pie, con todo el lado izquierdo de la cara señalado por la mano del rufián. Canney hizo un gesto con la cabeza.

—Vayase de aquí, señorita.

Ella asintió agradecidamente. Canney dio dos pasos hacia adelante.

.,, Antes dije que era usted un cerdo con dos patas —ha blo fríamente. Enfundó su revólver y añadió—: Lo dicho dicho queda.

Harnook lanzó un bramido de cólera.

Maldito bastardo, protector de indios... Y se lanzó hacia adelante, con la cabeza gacha

Canney levantó la rodilla izquierda. Harnook se estrelló contra lo que parecía un saliente granítico y se tambaleo Antes de que pudiera darse cuenta de lo que le sucedía sintió que dos manos, que parecían de hierro, le hacían girar en redondo.

Luego medio en vilo, notó que lo empujaban a la carrera hacia la salida

Finalmente, el pie derecho de Canney se proyectó contra sus posaderas. Lanzado como un obús, Harnook abrió con cabeza las puertas giratorias y se precipitó hacia el arroyo donde quedó completamente sin sentido.

Sigues teniendo el mismo genio de siempre, Bronco jo una voz irónica en aquel momento.

Canney volvió la cabeza. La cara del hombre que acababa de hablarle le resultó familiar.

El individuo estaba con el grupo que habían reído la hazana de su compañero. Era un hombre quizá más alto que Canney y con una docena de kilos más en su impresionante corpachón.

—¿Estás  descansando  de  tus  correrías,  Dean  Grotton?

preguntó

El aludido se encogió de hombros

He vuelto al sendero de  la virtud y la  laboriosidad contestó

Tendré que ir al médico a que me desatasque los oídos dijo Canney mordazmente—. A veces oigo cosas muy raras, Dean.

Como quieras, Bronco, pero es la pura verdad

Ya —sonrió el forastero—. Y te has venido a descansar a Hookens en compañía de tipos tan honestos como Elmer el Tuerto, Jules Streiner y... Bueno, a algunos de tus amigos no los conozco todavía, Dean.

Si quieres, te los presentaré. Pero me parece que a ellos no les interesa mucho conocerte, Bronco. El desinterés es mutuo —dijo Canney—. Y, dime, ¿qué tal anda de fondos el Banco de Hookens?

Grotton arrugó el entrecejo

No me gustan las bromas pesadas, sabueso —refunfuñó.

Te equivocas. Dean; lo dejé hace tiempo. Pero cuando tú estás en una población, el Banco local necesita siempre un refuerzo en la vigilancia.

Te he dicho antes que ya he dejado aquella vida, Bronco.

—Será cosa de darte un poco de crédito, aunque después de haber visto hoy asesinar a Ray Bishop, abrigo serias dudas acerca de esa conversación de que tanto alardeas.

Súbitamente,  se oyó en  la entrada  una  voz estentórea: ¿Quién ha mencionado aquí a Ray Bishop?

                                                              CAPITULO III

*

Canney volvió la cabeza. Lo mismo hicieron muchos de los asistentes.

Con el rabillo del ojo, Canney creyó ver una sonrisa de burla en los labios de Grotton. Sin embargo, su atención se había centrado en el recién llegado, un sujeto de baja estatura y torvo aspecto, que llevaba dos pistolas pendientes del cinturón.

Yo —dijo serenamente—. Yo he mencionado a Ray Bishop.

Celebro saberlo, forastero —contestó el otro—. Ese tal Bishop ha sido asesinado y usted ha dicho que vio que el asesino montaba un caballo alazán con la cola completamente blanca.

Es cierto —confirmó Canney—. Lo dije y lo sostengo, señor...

Halden, Kit Halden. El dueño de ese caballo se llama Brandy Paxton y no pudo matar a Bishop, por la sencilla razón de que a las tres en punto de la tarde estaba conmigo, en la cantina de Blas Ramírez.

Muy interesante, amigo Halden —contestó Canney—. Pero, ¿por qué me dice ustea todo eso a mí?

Sencillamente, porque no puedo tolerar que se difame a un buen amigo mío, así que saque su pistola, si es que no la lleva más que para adorno. Canney sonrió.

Seguro que Paxton le ha enviado a usted, porque él sólo sabe disparar por la espalda —habló serenamente—. De Paxton puedo decir que es un asesino, pero de usted afirmo que es un embustero. Halden se encolerizó.

Me insulta?

—Ya lo ha oído: Un embustero, con todas las letras, porque ¡cuando yo informé al shentf de lo ocurrido, no cité hora alguna de la muerte de Bishop! ¿Quién le dijo a usted que el crimen se cometió a las tres de la tarde?.

Hubo un instante de silencio.

Halden se dio cuenta de que había cometido un terrible error. Los clientes del local lo advirtieron también.

De repente, se oyó un aullido de cólera. La mano de Halden bajó hacia uno de sus revólveres.

El arma empezó a salir de la funda. Incluso se vio por completo fuera de la misma

Se oyó un estampido. Halden se estremeció un instante y luego, empujado por el proyectil retrocedió a la carrera, abrió las puertas de vaivén con los hombros y cayó de espiadas sobre la acera.

Varios curiosos corrieron hacia el caído.  Uno de ellos se asomó de nuevo al local.

--En medio del corazón —anunció dramáticamente. Canney volvió los ojos hacia G roí ton.

—La   provocación  fue  evidente  —observó  con   frialdad. —Tienes la misma diabólica punteiía de siempre —contestó Grotton, a la vez que se encogía de hombros. Canney retrocedió hasta el mostrador. Alian dijo: —El se lo buscó. Momentos después, entró Cullman.

—Lo siento --dijo Canney al representante de la ley—. Puede preguntar a todos los que presenciaron el incidente.

—Sí, ya he oído algo —admitió Cullman—. Por mi parte, no hay nada más que decir... salvo que me he enterado de que Paxton ha escapado de la ciudad.

—¿Va a perseguirle? —preguntó Canney.

El sheriff dudó.

—Por supuesto —contestó.

Pero el acento carecía de firmeza y sinceridad. A Canney empezaba a disgustarle el sheriff de Hookens.

No obstante, era forastero en la ciudad y no había llegado para solucionar problemas locales.

Detrás de él, una voz femenina susurró:

—Mil gracias por lo que hizo en mi favor, señor Canney.

El forastero volvió la cabeza un instante y fijó la vista en el rostro de Tommie. Le agradaron los ojos, grandes y rasados, de pupilas verdosas. «¿Una mestiza con los ojos verdes pensó.

Podía ocurrir, dependía de la herencia paterna. Sonrió.

Me  pareció   correcto,  Tommie.   Gracias  a  ti  —dijo

* * *

De modo que anda buscando datos sobre la muerte de Andrés Zariz.

—Así es, señor Ramírez —confirmó Canney a la mañana siguiente, fresco ya y descansado, mientras contemplaba los movimientos de la mano del dueño de la cantina, que pulía mostrador incansablemente, con la ayuda de un trapo.

No es que yo le pueda dar muchos detalles, la verdad contestó Ramírez—. En aquella época yo tenía unos quince años y, además? andaba acompañando a mi padre en una conducción de ovejas. Estuvimos casi seis meses fuera y cuando volvimos ya había ocurrido todo.

Comprendo.  Pero algo oiría sobre el particular, ¿no? Bueno, comentarios ya muy pasados. Señor Canney, yo era un chico de quince años y tenía otras cosas que hacer que escuchar lo que entonces me parecían tonterías. Sí,Sé algo, pero...

Canney observó a su interlocutor, un joven de buena planta y rostro anguloso.

Tuvo que seguir pastoreando las ovejas —sonrió.

Oh, no traían demasiadas complicaciones. Mi padre creyó mejor instalar la cantina con el producto de la venta de aquel rebaño. Hizo bien, se lo aseguro.

No lo dudo, señor Ramírez...

Blas, por favor, así me llaman todos. Pues la verdad es ue el señor Zariz y sus cuñados no se llevaron nunca bien. por eso los envió a la cárcel... aunque si no se hubiera tratado de los Weaver, los habría colgado de la rama de un árbol.

¿Cuatreros?

Gente nada recomendable, créame.  Ladrones, fulleros, pendencieros... Me pregunto a santo de qué tenían a menos que su hermana se casara con uno de los nuestros, porque don Andrés, se lo aseguro, era todo un caballero.

—Sí, me lo supongo. Entonces, lo mataron...

—Sencillamente, por el despecho de haberse pasado unos años en presidio, aunque siempre blasonaban de la humillación que para ellos representaba el matrimonio de su hermana con el señor Zariz. Don Andrés les había ofrecido incluso trabajo en el rancho, pero, ¿para qué trabajar por veinte dólares al mes cuando podían ganar esa suma sólo con una ternera robada? ¿Me entiende, señor Canney?

—Sí, Blas, le entiendo perfectamente.

—Ellos lo mataron, desde luego, y murieron envenenados, cosa que nadie se explica ni se ha explicado jamás. Bueno, uno quedó con vida, Ted Weaver, el más joven de los cuatro. Entonces debía de tener unos diecisiete años y era ya tan malo como los otros.

—¿Y  no  se  ha  encontrado  nunca   rastro  de  Weaver?

—No, nunca. Su cuerpo no fue hallado jamás. Pero, ¿por qué no va a hablar con Pedro Garcés?

—¿Quién ec Garcés?

—Fue el hombre de confianza del señor Zariz. El estaba presente el día de las muertes.

—¿Y lo vio todo?

Ramírez hizo un gesto afirmativo.

—Supongo que sí —contestó—. Incluso resultó herido, pero permaneció casi una semana inconsciente y no pudo contar lo que ocurrió después de que lo hirieron. Por lo visto, Garcés y el señor Zariz estaban solos en el rancho en aquellos momentos. Creo que preparaban un viaje, pero no sé más... Como sea, Garcés fue el primero en caer y, supongo, lo dieron por muerto.

—Ya entiendo —dijo Canney pensativamente—. Cayó el primero y no pudo ver el desenlace del drama.

—Justamente, señor Canney.

El forastero sonrió.

— Bueno, amigo Blas, ahora sólo falta que me diga usted dos cosas —manifestó.

—Lo que usted quiera, señor Canney.

—Primero, ¿dónde vive Garcés?

—Tiene la  cabana a unos seis kilómetros al Nordeste.

Está en el fondo de una hondonada, que es, en realidad, salida del valle donde está rancho Veneno.

—Muy bien, iré a verle hoy mismo. Blas, me queda una ultima pregunta. ¿Conoce usted a algún posible heredero de los bienes del señor Zariz?

Ramírez soltó una irónica carcajada. Es curioso —dijo—. Si Clara murió, y todo parece indicar que así sucedió, el único heredero de rancho Veneno no puede ser otro que Ted. Weaver

* * *

Ramírez tenía razón, se dijo Canney, mientras cabalgaba hacia la cabana de Garcés.

Ted Weaver era hermano de la difunta señora Zariz. Por tanto, él tenía todos los derechos sobre las tierras del valle. Resultaba  paradójico.  Rancho Veneno pertenecía,  legalmente, a uno de los asesinos del dueño. Y ahora, si Estelle Harvison quería comprar la propiedad, tendría que entenderse con Ted Weaver.

Había algo que preocupaba a Canney intensamente. Los Weaver habían asesinado a Zariz. ¿Quién les había propinado el veneno que los había matado después de cometer sú crimen?

si todos tenían que morir envenenados, ¿por qué se había salvado uno?

No importaba que fuese el menor de los Weaver; en aquella mortandad que había exterminado casi por completo a los Weaver, uno se había salvado.

¿Por qué?

Inexplicable —murmuró Canney, cuando ya avistaba la cabana de Pedro Garcés.

Era una construcción más bien modesta, de adobes y techo de bálago. En un corral mugían un par de vacas. Un caballo pastaba apaciblemente en un prado cercano.

De repente, Canney vio algo que le hizo ponerse rígido.

Un perro muerto.

El animal tenía la cabeza deshecha de un balazo. La sangre brillaba fresca todavía, aunque ya las moscas empezaban a zumbar en torno al animal muerto.

Canney desenfundó la pistola y luego, dejándose resbalar suavemente de la silla al suelo, avanzó cautelosamente hacia la cabana. La puerta estaba abierta de par en par.

¡Señor Garcés! —llamó.

Un ominoso silencio reinaba en el ambiente. Canney dio dos pasos más y, entonces, al asomarse, divisó un espectáculo que le puso los pelos de punta.

El dueño de la casa estaba en pie, sostenido por unas cuerdas atadas a sus muñecas y luego a sendas vigas del techo, que le daban el vago aspecto de un crucificado.

Sus pies quedaban rozando el suelo, aunque sin apoyarse totalmente en él. Estaba desnudo de la cintura para arriba y tenía el pecho completamente rojo.

Garces había sido torturado, no cabía la menor duda. Pero aún vivía, en contra de lo que creyó Canney, al verle con la cabeza apoyada en el pecho.

                                                            CAPITULO IV

Pedro Garcés era ya un anciano y tal vez hubiera podido sobrevivir a un tormento despiadadamente infligido por alguien que carecía de conciencia. Los años, sin embargo, eran un factor decisivo en contra suya.

Rehecho de la sorpresa, Canney descolgó a Garcés y lo llevó a su camastro, cubriéndolo con una camisa primero y luego con una manta. No hacía falta curar sus heridas; lo prodigioso era que estuviese aún con vida.

Después, Canney buscó y encontró una botella mediada de licor. Vertió un poco en un pote y lo acercó a los labios del anciano.

Garcés abrió los ojos un poco más tarde. Su mirada era turbia; apenas si veía ya.

—¿Qué le ha pasado? ¿Por qué le han torturado de esa manera tan bárbara, señor Garcés; —preguntó Canney.

—Fue... Me sorprendió... Quería saber dónde estaba Clara, la hija del señor Zariz...

Canney respingó.

—¿Cómo? ¿Está viva? —exclamó.

—Quizá... sí. Fue... robada por los apaches... la víspera del día en que murió el señor Zariz... a manos de los Weawer... Nosotros nos defendimos del ataque, pero no pudimos impedir que se la llevasen...

Las fuerzas del anciano se agotaban por momentos.

—Entonces, ¿cree que ella puede estar en la reserva apache? —preguntó Canney.

—Si vive... allí estará —respondió Garcés—. Fue hace doce años... y Clara tenía siete entonces...

Canney apretó las manos. Ahora, se dijo, Clara sería la esposa de algún apache y tendría, por lo menos, un par de chiquillos que correrían, sucios y astrosos, por el campamento indio.

—De modo que le torturaron para saber dónde estaba Clara —dijo.

—Sí. Cuando ñas atacaron... aquel día... en el rancho, venían a buscarla, pero ya no la encontraron...

Canney creía comprender. Otro nuevo motivo más en el ataque de los Weaver contra su cuñado, pensó.

—¿Quién le ha torturado? —preguntó.

—Ted... Weaver... —respondió Garcés con un soplo de voz. Y apenas había pronunciado aquellas palabras, dobló la cabeza a un lado y murió.

Canney guardó silencio unos momentos, mientras reflexionaba profundamente. En los móviles que habían llevado a los Weaver a atacar a Zariz, había todo menos orgullo herido por el hecho de que su hermana se hubiera casado con un mexicano.

El interés había sido el motivo principal. Zariz era un hombre acomodado, mientras ellos eran unos vagabundos indeseables. Todas las demás excusas eran mera palabrería de unos sujetos carentes de dignidad y conciencia.

Respiró hondo y salió afuera. Las vacas mugían melancólicamente en el corral. Levantó la talanquera y dejó ir a los animales en libertad.

Luego encontró una pala.

Pensaba que al viejo Garcés no le disgustaría ser enterrado en aquel mismo lugar.

Al atardecer, emprendió el regreso a Hookens.

Unos kilómetros más adelante, vio buharros en el cielo.

Intrigado, se acercó al lugar que suponía atraía la atención de las aves necrófagas. En el fondo de un barranco encontró el cuerpo de un caballo muerto a tiros.

La cola del animal era completamente blanca.

«Era un detalle comprometedor para el asesino de Bishop». se dijo.

En lo sucesivo, aquel forajido montaría un caballo de pelaje más discreto. Lo tendría en cuenta, pensó, mientras reanudaba la marcha.

* * *

—No lo sabía y , además, yo no era sheriff de Hookens en aquella época —declaró Cullman.

—Entonces, ¿Zariz no denunció el secuestro de su hija? —preguntó Canney.

Cullman se encogió de hombros.

—El único que podría decirle algo al respecto es el anterior sheriff, pero era viejo ya y murió hará un par de años —contestó.

—¿Cuánto tiempo lleva usted en el cargo?

—Un par de años.

—Entonces, no sabe nada de aquel asunto.

Cullman se encogió de hombros.

—No es cosa que yo pueda resolver —contestó indiferentemente.

«Por lo visto, tú resuelves muy pocas cosas en Hookens». pensó Canney. Levantó la voz para decir:

—¿Sabe algo de Paxton, sheriff?

—No. He perdido su rastro.

Canney se acarició el mentón.

—Es curioso —dijo.

—¿Qué encuentra usted curioso, Canney? —preguntó Cullman.

—Sencillamente, el hecho de que Paxton estuviese en Hookens después de cometido su hecho y cuando usted ya estaba informado del mismo y, sin embargo, no hiciese nada por detenerlo.

—¿Está tratando de insinuar que me porté con negligencia?  —dijo  Cullman,  con   la   cara   roja   como  un   tomate maduro.

( —Yo no insinúo nada, me limito a señalar los hechos. Pero resulta extraño que Halden sí supiera encontrar a Paxton tan rápidamente como para venir a buscarme muy poco tiempo después de que yo hubiese denunciado el crimen. En fin —añadió Canney con amable sonrisa—, no quiero seguir molestándole más. ¡Buenas noches!

La actitud de Cullman no le gustaba, decidió al salir. La cara redonda y flaccida del sheriff y sus ojos menudos y huidizos, indicaban poca firmeza de carácter, lo que significaba que ese carácter era muy acomodaticio.

—Se acomoda a un buen puñado de dólares —masculló, enojado.

De  pronto,  se  encontró  con  un  grupo  de  individuos.

Dean Grotton lo encabezaba. El forajido se detuvo y miro con expresión sonriente.

En otros tiempos, solíamos jugar alguna que otra mani-ta de póquer, Bronco —dijo Grotton.

Tú lo has dicho, eran otros tiempos —respondió Canney secamente.

Grotton se encogió de hombros.

Como quieras. Mi invitación era sincera —manifestó. Canney se dio cuenta de que los acompañantes de Grotton le miraban con mal disimulada hostilidad. Eran todos sujetos de pelo en pecho y poco remisos a la hora de apretar el gatillo.

De repente, se le ocurrió una idea.

Dean, quiero hacerte una pregunta —indicó—. A solas puntualizó.

Está bien —accedió el otro—. Sigan andando, chicos, les encontraré en la cantina de Alien.

Los dos hombres quedaron solos. Grotton miró a Canney con expresión irónica.

¡y bien, Bronco?  sólo una pregunta... aunque no espero tu respuesta.

Dime, Dean, ¿tienes apuntado en tu nómina al sheriff de Hookens?

La sonrisa se borró un instante de la cara de Grotton. Fue un tiempo brevísimo, aunque suficiente para que Canney supiera que su pregunta había dado en el blanco.

¡Qué cosas tienes, Bronco! —exclamó Grotton, riendo forzadamente—. El señor Cullman es un hombre de rígidos principios y moral muy estrecha.

Ya —contestó Canney con sorma—. Lo que se dice un dechado de perfecciones.  Gracias por  tu  respuesta,  Dean.

Y siguió su camino.

* * *

—¿Quién?   ¿Cullman?   ¿Cullman   un   hombre   decente?

exclamó Ramírez sarcásticamente—. Vamos, señor Canney, no me haga reír.

Está usted muy irónico, Blas —comentó Canney.

—Si Cullman fuese un sheriff medio decente, fíjese bien, no digo decente del todo, estaría con la lengua fuera detrás del asesino de Bishop. Y tampoco permitiría que Grotton y sus  compinches  anduvieran  a  sus  anchas  por   la  ciudad.

—Son unos indeseables, ¿no?

Ramírez hizo un gesto de asentimiento.

—Aquí intentaron una vez beber a mi cuenta. Sólo lo intentaron una vez —contesto.

—¿Pagaron?

—Y no han vuelto más ni quiero admitirles en mi cantina. Tengo una escopeta cargada con postas y en cuanto iniciaron la broma, para marcharse sin pagar, se la enseñé. Fue suficiente, créame.

Canney sonrió.

—Es usted un hombre arrojado, Blas —dijo.

Ramírez se encogió de hombros.

—No me gusta que me tomen el pelo, eso es todo —respondió—.   ¿Piensa   ir  a   la   reserva   apache?  —preguntó  de repente.

—¿Qué otra cosa puedo hacer? —suspiró Canney—. Tengo que encontrar a Clara Zariz.

—Es una pena —se lamentó Ramírez—. Ahora estará convertida en una india, sucia y astrosa... Probablemente tendrá un par de crios y no querrá abandonar ya la reserva. Ni tampoco los apaches la dejarían ir, por supuesto.

—Usted cree?

—Seguro, señor Canney. Suponiendo que viva, Clara seguirá siendo una india por el resto de sus días.

—Bueno, al menos trataré de explicarle que es la dueña de rancho Veneno y que hay una persona que quiere comprárselo. Si luego no quiere abandonar la reserva, ya sería cuestión personal suya, ¿no cree?

—Sí. señor Canney. ¿Cuándo piensa marchar?

—Son casi tres días de viaje. Quizá pasado mañana —respondió Canney.

—Cuando vuelva, trataré de encontrar a Weaver —dijo Ramírez—. Me gustaría que le hiciese pagar la muerte del pobre Garcés.

—Fue   una   salvajada,   en   efecto.   Buenas   noches,   Blas.

—Suerte, señor Canney.

El forastero salió a la calle. Era hora ya de retirarse a descansar y se dirigió al hotel.

Caminó pausadamente, gozando de la excelente tempera-

tura de la noche. Mientras, barajaba en su mente los acontecimientos de que había sido testigo y aún actor principal, tratando de extraer de los mismos las conclusiones que permitiesen llegar a un final satisfactorio.

Sin darse cuenta se encontró en la puerta de la cantina de Alien. No tenía'intención de entrar, pero un angustioso grito de mujer modificó sus propósitos.

                                                                CAPITULO V

Alien juraba y maldecía obscenamente, mientras golpeaba sin piedad a Tommie. La había agarrado por los pelos con una  mano  y  con  la  otra  la  abofeteaba  despiadadamente.

La chica gritaba y sollozaba, intentando soltarse por todos los medios sin conseguirlo. Grotton y sus compinches reían a mandíbula batiente.

Uno de los clientes quiso protestar, pero alguien le golpeó brutalmente en el  vientre, tirándole al suelo.  El autor del golpe era uno de los forajidos.

Canney empujó las puertas giratorias. En el mismo momento, Alien lanzaba a Tommie brutalmente contra el mostrador y se disponía a golpearla de nuevo, a la vez que la insultaba con los peores epítetos.

—¡Alien!

El dueño de la taberna quedó inmóvil, con la mano derecha en alto. Tommie gemía sordamente, acurrucada al pie del mostrador. Tenía la blusa hecha girones y la carne asomaba por varios sitios. Con los brazos, se cubría pudorosamente el seno semidesnudo.

Alien se volvió colérico hacia el recién llegado.

—¿Qué diablos quiere? —preguntó—. ¿Por qué se mete en lo que no le llaman?

Canney avanzó lentamente hacia él.

—Alien, le diré lo mismo que le dije a Halden —contestó—. ¿Lo recuerda usted?

El cantinero palideció.

—Estoy desarmado...

—Pero es un cobarde despreciable —dijo Canney.

—Ella me ha destrozado dos botellas que valían...

—No valían nada. —Canney metió la mano izquierda en el bolsillo, sacó unas monedas y las arrojó hacia el cantinero—. Esa deuda ya está saldada.

Alien le miró rencorosamente.

—Si no llevase usted esa pistola encima, mi respuesta sería muy diferente —gruñó.

Con toda tranquilidad, Canney desenfundó el arma y la dejó encima de una mesa.

—Escuchemos su respuesta —dijo.

Alien se arrojó sobre él. Había sobrevalorado sus propias fuerzas.

El primer golpe de Canney fue un izquierdo al estómago que lo dejó tambaleándose. Canney necesitó solamente otro golpe para acabar Ja pelea.

Fue un puñetazo de efectos devastadores. Alien salió volando literalmente por los aires y pasó por encima del mostrador, para caer al otro lado, en donde quedó completamente sin sentido.

Canney recobró su revólver. Luego, acercándose a la chica, le tendió la mano.

—Ven conmigo, Tommie —dijo—. Voy a llevarte a un sitio donde te tratarán como una persona.

Tommie le dirigió una húmeda mirada de agradecimiento.

Tomó la mano que le ofrecían y se puso en pie.

—Gracias, señor —musitó.

Los dos se dirigieron hacia la salida. De pronto, se oyó una estridente carcajada.

—Protector de indias —dijo alguien, con voz aflautada.

Canney se detuvo en seco. Volvió la cabeza y miró al que acababa  de  hablar,  que estaba sentado junto a  Grotton.

—¿Amigo tuyo, Dean? —preguntó.

—Sí —contestó el forajido—. Se llama Eyneen.

—Nuevo en la pandilla, ¿eh?

—Pero acaso con más redaños que todos juntos —declaró Eyneen desafiadoramente.

Canney se acercó al individuo. De súbito, con gesto veloz, alargó ambas manos y agarró el sombrero por las alas, encasquetándoselo hasta las orejas.

Eyneen rugió de cólera. Antes de que pudiera hacer nada, Canney le aplastó las narices de un contundente derechazo.

El sujeto cayó al suelo con los pies por alto. Grotton no se inmutó siquiera.

Estás   muy  belicoso  en   los  últimos   tiempos,   Bronco comento.

No me gusta que se burlen de mí —respondió Canney gadamente.

Temo   que   un   día   acabaremos   por   chocar,   Bronco.

En lo que de mí depende, lo evitaré cuanto pueda... pero cuando tengas ganas de chocar conmigo, me encontrarás sin dificultades.

Se  volvió  hacia  la  chica  y  tomó  de  nuevo su  mano.

Sigamos. Tommie —dijo con voz que no había perdido tonación de tranquilidad.

* * *

El arroyo, de aguas límpidas y transparentes, corría de peña en peña, en medio de árboles de frondosa copa y suelo cubierto de césped. Junto a la orilla, se elevaba una tenue columna de humo.

La cafetera estaba junto a las brasas de la hoguera. Un poco más allá, se veía un caballo maneado, pastando apaciblemente.

Canney fumaba, en cuclillas, con la espalda apoyada parcialmente contra el tronco de un árbol. La postura no se debía sólo a comodidad, sino también a precaución; el árbol protegía así su retaguardia.

Debía guardar todo género de precauciones. Estaba a menos de una jornada de marcha de la reserva apache y aunque a llevaban años tranquilos, no se podía fiar enteramente en los indios.

A veces, un apache levantisco se escabullía para merodear por su cuenta. Ln viajero solitario corría el riesgo de morir y ser despojado, sin que nadie se enterase jamás del suceso.

Canney no quería que le ocurriese nada semejante. Todo su interés estaba centrado en llegar a la reserva apache para hablar con su jefe.

La colilla del cigarrillo voló por los aires para caer al arroyo. Casi en el mismo momento, se oyó el choque de una herradura contra una piedra.

Canney no abandonó la postura. Lo único que hizo fue aflojar un poco el revólver en la funda.

Un jinete apareció ante sus ojos. El individuo, de aspecto corriente, le miró con curiosidad.

Hola, amigo —saludó—. ¿Queda algo de café?

Acerqúese  y  compruébelo   usted   mismo   —respondió Canney.

El recién llegado se apeó.

Estoy derrengado —manifestó—. Llevo dos días sin dejar la silla apenas y... Perdón, me llamo Larramore.

Canney —dijo el joven lacónicamente.

Larramore se inclinó, tomó un pote y lo llenó de café.

Olió primero y chasqueó la  lengua,  relamiéndose por anticipado.

Parece bueno —comentó.

Está bueno —afirmó Canney. Larramore tomó unos sorbos.

¿Va muy lejos? —preguntó. Un poco nada más.

Yo voy a Hookens —dijo Larramore.

Son dos días de viaje —contestó Canney.

Una distancia muy larga —:se quejó el otro.

Sí, un poco larga.

¿Cree  que  encontraré   trabajo  en  Hookens,   Canney?

¿Qué clase de trabajo, Larramore?

El otro se encogió de hombros.

Cualquiera.  El que salga  —contestó con  indiferencia.

Quizá sí, quizá no, Larramore.

Canney no perdía de vista a su interlocutor. Larramore ofrecía un aspecto vulgar, pero la forma de llevar el revólver, muy bajo y con la culata ligeramente hacia adelante, le hacía recelar.

Puedo repetir? —consultó Larramore. Claro —accedió Canney.

Larramore se inclinó. Esta vez, observó Canney, cogió el pote con la mano izquierda. Antes lo había hecho con derecha. ¿Por qué?

La cafetera se inclinó y el líquido empezó a verterse en el pote de estaño. Cuando estuvo llena, Larramore dejó la cafetera en el suelo.                            ;                .                  'De súbito, lanzó el contenido del pote hacia adelante, el líquido hirviente cayó en parte sobre el hombro izquierdo de Canney,  quien  se  había  inclinado  hacia  el  lado  opuesto.

Lárramore desenfundó velozmente. Todavía no se había percatado de que su golpe había fallado.

Delante de él, un revólver escupió dos fogonazos. Larramore lanzó una exclamación ahogada, braceó un poco, giró sobre sus talones y cayó de cara, metiéndola en el arroyo.

Canney enfundó el arma. Luego, inclinándose hacia adelante, agarró al otro por los tobillos y lo sacó del agua.

Acto   seguido,   le   dio   la   vuelta.   Lárramore   respiraba estertorosamente.

Canney le limpió la cara con su propio pañuelo. Lárramore abrió los ojos.

Diablos... es usted... más rápido de lo que me habían asegurado — dijo con voz débil.

Es una lástima que haya tenido que comprobarlo a costa de dos balas en el pecho —respondió Canney fríamente Usted vino a buscarme.

Lárramore hizo un parpadeo de asentimiento. Me equivoqué al aceptar el cargo —admitió. ¿Quién le mandó asesinarme? —preguntó Canney. ¿Tiene... mucha curiosidad en saberlo? Hombre, figúrese.          "* *

Lárramore sonreía extrañamente.

Se llama...

Su voz se apagó de repente. No obstante, Canney creyó entender un nombre.

Ted. ¿Ted Weaver?

Registró las ropas del cadáver, encontrándole trescientos dólares en monedas de oro.

— Si te pagó Weaver, no se mostró excesivamente generoso.  o tú  eras demasiado barato  para asesinar --masculló.

Pero no estaba muv seguro de haber oído el nombre de Ted.

--Quizá  Fue  Paxton   —murmuró,  mientras se  llevaba  el cadáver lejos de aquel lugar.

Tos'ha-to, el jefe apache, le miró con ojos sin expresión.

Sí, me acuerdo de ti, Bronco —contestó a la pregunta que le hacía el visitante.

Los dos hombres estaban sentados en el suelo, mientras los demás miembros de la tribu iban y venían indiferentemente. Corrían los chiquillos y ladraban los perros.

La mísera cabana donde vivía Tos'ha-to les daba sombra. Dentro canturreaba la mujer del jefe apache.

No me gusta pedir favores ni recordar otros que hice manifestó Canney—. Pero cuando dos hombres se hacen favores, suelen quedar amigos.

Los blancos y los apaches nunca han sido amigos —declaró Tos'ha-to—. Nuestras razas nos separan, Bronco.

La raza es algo meramente accidental. Tú y yo somos hombres y, en tiempos, lo hemos demostrado cumplidamente. Guardarnos rencor por algo que otros hicieron no es sensato.

En eso tienes razón. Tú nunca nos combatiste, ni siquiera como explorador del ejército.

Opinaba que tenías razón en muchos aspectos. De todas formas, esto ya ha pasado. Recordarlo no nos va a servir de nada a ninguno de los dos, ni siquiera aunque te mostrases rencoroso y no quisieras ayudarme. ¿Ibas a ganar algo con tu negativa, Tos'ha-to?

Aún no me has pedido nada. Bronco. ¿De qué se trata? —preguntó con malicia el jefe apache.

—Fue algo que sucedió hace doce años, aproximadamente. Una niña de siete años fue secuestrada en un rancho situado a tres días de este lugar.

La expresión de Tos'ha-to pareció hacerse más impenetrable. Sin embargo, contestó:

—Lo recuerdo. Bronco. ¿Y...? —dijo el visitante ansiosamente.

—Pero vo no intervine en el hecho.

Canney trató de ocultar la decepción que sentía.

—¿Murió ia niña —inquino.

— Cinco  años  después,  estaba  con   vida  —respondió  el

"   __¿Cómo? ¿Qué es lo que tratas de decirme? —se extrañó

Canney.

La niña fue traída al campamento y vivió con una de nuestras familias. Creció normalmente y estaba destinada a uno de nuestros guerreros,.llamado Doroo.

Canney sabía que las mujeres apaches se casaban muy jóvenes.

—Se marchó con Doroo, después de la boda —adivinó.

Tos'ha-to hizo un signo negativo.

— Se marchó pero sola —declaró.

Canney abrió la boca.

—¿Es posible? —preguntó.

—Sí, sucedió tal como te lo he dicho.

El visitante sabía que Tos'ha-to no le mentía. Pero también sabía otra cosa.

—Doroo tenía que ser, como todos vosotros, un hábil rastreador —dijo—. ¿Acaso no pudo alcanzarla?

—No.

—Entonces, ¿se ha perdido?

—Eso me temo. Doroo encontró parte de sus ropas a la orilla del río Pecos.

Canney se sintió abrumado al oír la noticia. —Se ahogó —dijo, defraudado.

-Sí.

Hubo un momento de silencio.

«Ahora, Ted Weaver es el dueño del rancho Veneno», pensó. Pero todavía quería intentar algo, buscar una débil esperanza. Unas ropas abandonadas a la orilla de un río podían significar que la persona que era dueña de las mismas se había ahogado, pero también podía ocurrir que hubiese tratado de engañar a su perseguidor.

—-Tos'ha-io —-dijo—-, supongamos que la niña hubiese querido despistar a Doroo. Supongamos que lo hubiese conseguido. ¿Tienes alguna idea, en tal caso, del lugar al que se hubiera podido dirigir?

El apache hizo un signo negativo

—Si no es a su casa, ¿dónde podría haber ido Pero desconocia el camino y, si no se ahogó, tuvo que ser devorada por las alimañas — contesió.

—Tos'ha-to, después de cinco años, Clara Zariz tenía que saber defenderse de las fieras o, por lo menos, esquivarías.

Estoy  disputo a  creer que  murió,  pero,  dime.  si   viviese,

¿como sabría yo reconocerla?

-Quizá s¡ - dijo ei indio. _Corno" --preguntó Canney.

Una vez se hizo un profundo rasguño en  un brazo izquierdo, en la parte alta, cerca del hombro. Precisamen lo curé yo, porque sangraba mucho. Más que un rasguño era un corte y tenía esta forma...

El Índice de Tos"ha-to dibujó sobre la tierra del suelo una señal en forma de Z alargada y en posición vertical

Le quedó cicatriz, para siempre, pero esa cicatriz duró poco que duró ella —concluyo tajantemente el jefe

                                                        CAPITULO VI

Canney regresaba bástante decepcionado a Hookens.

¿Debía seguir buscando a Clara ¿Zariz?

Era curioso: la señal causada por el corte en su brazo se parecía mucho a la inicial de su apellido.

Pero no era más que una circunstancia carente de relieve.

Lo importante era que Clara se había escapado de la tribu apache.

Probablemente, más que harta de la aperreada vida que llevaba con los indios y que se haría aún más aperreada el día en que se convirtiese en la esposa de Doroo. Comprendía a la muchacha plenamente.

—En su caso, yo también había hecho lo mismo —murmuró.

Ya sólo le faltaba una jornada para regresar a Hookens. Cuando   llegase  a   la   ciudad  se  encontraría  con   Estelle Harvison. " Pensó con agrado en la joven.

«Una mujer de carácter firme y resuelto. Además de bonita», se dijo.

De repente, oyó una voz femenina que entonaba una canción.

La voz era melodiosa, agradable de escuchar. El lugar era muy agreste y Canney miró asombrado en todas direcciones, tratando de encontrar a la mujer.

Había un arroyo cerca. A través de la espesura, divisó un caballo atado a un árbol.

Desmontó y, llevando a su caballo de las riendas, se acercó al lugar. Súbitamente, escuchó a la mujer:

—¿Eh, usted, quienquiera que sea, no se aproxime más!

Canney parpadeó de asombro.

—Juraría que esa voz pertenece a Estelle Harvison —dijo.

—¡Sí, yo misma! confirmó ella, no menos sorprendida que el hombre—. ¿Quién es usted, amigo?

—Gente de paz, señorita Harvison. Canney.

—¡Señor Canney!

El joven dio unos pasos. Estelle chilló:

—¡Quieto ahí!

—Pero, ¿qué le pasa? —respingó él.

—No sea curioso, lúbrico individuo —le apostrofó Estelle de buen humor—. ¿Es que no se ha dado cuenta de que me estoy bañando?

Canney entrevio a través de los árboles un destello de carne blanca y una dorada cabellera parcialmente sumergida en el agua del remanso.

—Está bien, señorita Harvison —dijo—. Veo que falta una cosa y voy a prepararla, mientras se seca y se viste de nuevo.

—¿Qué es, señor Canney?

—Café.

—Excelente idea —aprobó ella—. Estaré lista dentro de un cuarto de hora.

* * *

El tiempo anunciado se alargó en diez minutos más, pero cuando Esteüe apareció lo hizo limpia, fresca y peinada con todo esmero. La joven vestía unas ropas similares a las del primer día y se movía con su desenvoltura habitual.

Canney le entregó un pote lleno de café humeante.

—Siéntese sobre la hierba —invitó—. Lamento no tener a mano una butaca, pero considere las circunstancias.

— El césped es muy blando y conveniente para cierta maltratada región de mi anatomía    -dijo Estelle jovialmente—,

Esie café huele muy bien.

— Pruébelo,  io encontrará aún  mejor de  lo que espera.

Estelle tomó unos sorbos.

--i Es cierto —admitió—. Hace usted un café estupendo.pero, ¿a qué obedece el que le haya encontrado por estos parajes? —preguntó.

Estoy  cumpliendo  su  encargo.   ¿Lo  ha  olvidado  ya?

No. ¿Tenía que venir por aquí, precisamente? —se extrañó ella.

 En efecto. Sin embargo, me asombra verla viajar sola por unos parajes tan peligrosos...

Oh, no tema, sé cuidarme bien —dijo Estelle con cierta displicencia—. Claro que quizá me hubiera convenido un guía, pero, ¿y si me hubiera salido peor que los forajidos que puedan pulular por aquí?

En tal caso, también recelará de mí. Estelle entornó los ojos.

-Usted es diferente —respondió—. No le conocía en persona, pero tenía muy buenos informes suyos.

Ninguno de esos informes se refería a mi comportamiento con una mujer a solas, en el campo.

Conseguirá que me asuste —bromeó Estelle—. ¿Tan fiero es con las mujeres... cuando está a solas con una en el campo?

No depende de mí únicamente, señorita Harvison.

Ya —dijo Estelle con sorna—. Pero será mejor que dejemos un tema tan vidrioso. ¿Por qué no hablamos, por ejemplo, de Clara Zariz?

No hay demasiado que hablar, señorita Harvison —respondió Canney—. Lo más probable es que tenga usted que hablar con el único heredero del rancho Veneno, precisamente, el único superviviente de los Weaver.

* * *

Estelle se paseaba meditabunda arriba y abajo, mientras Canney,  sentado con  las piernas cruzadas,  la contemplaba especulativamente.

-  Así que Clara ha muerto —dijo ella, pasados unos minutos de silencio.

— Es lo más seguro.

no es un hecho sentado de una manera irrefutable

Bueno nadie ha visto su cadáver. Sin embargo…

Bien, démosla por muerta. En tal caso, he de tratar con Ted Weaver

Efectivamente, aunque antes tendría que hablar usted con el  juez de Hookens.

¿Por qué?

Necesitaría una declaración legal de que Weaver es el propietario del rancho Veneno.

Ah, ya entiendo. ¿Lo aceptaría el juez?

Supongo que sí, pero... Pero, ¿qué, señor Cannev?

El juez pediría la comparecencia de Weaver luego lo haría encarcelar por el asesinato de Andrés

Eso significa que Weaver no arriesgaría el cuello por rancho Veneno.

—Mucho me temo que no —suspiró Canney.

Estelle meditó unos instantes. Luego, de pronto, se volvió hacia el joven.

Se me está ocurriendo una idea      

Expóngala, por favor —rogó él.

Se trata de buscar a Weaver y arrancarle una declara ción firmada por la cual renuncie a todos sus derechos sobre rancho Veneno. ¿Qué le parece, señor Canney?

¿Aceptaría él? —dudó el joven.

Yo creo que sí —sonrió Estelle. ,Qué argumentos emplearía usted?

,Le parece bien doce mil dólares? Demonios! —respingó Canney.

Mucho dinero, ¿no?

Para un forajido, demasiado —rezongó él.

Señor Cannev. ese forajido es ahora el dueño de el rancho

Canney miro fijamente a la joven.

Estov  viendo eme ahora quiere obligarme a buscar a Weaver

No sería mala idea, ¿verdad

Vale tanto dinero rancho Veneno

Esas tierras valen, incluso sin ganado, el triple y aun es un precio bajo. Con doce mil dólares, Weaver podría abandonar la comarca para siempre.

Canney hizo un gesto negativo con la cabeza. —No —dijo lacónicamente. —¿Se niega a colaborar conmigo?

—En este asunto, sí.

—¿Por qué? —quiso saber Estelle.

—Weaver es un criminal. Se le puede disculpar la muerte de Zariz  entonces tenía diecisiete años tan sólo y alegaría que tomó parte en el crimen, empujado por sus hermanos. Pero ahora es distinto, señorita Harvison.

—Usted se refiere a la muerte de Pedro Garcés.

—Exactamente.

Sobrevino una pausa de silencio.

Estelle suspiró.

—Entonces, haga una cosa —dijo—. Atrape a Weaver métalo en la cárcel y yo trataré con él de un modo legal.

—Dudo mucho de que acepte. Doce mil dólares no le salvarán de la horca, ¿y para qué los quiere él, si va a morir?

Ella pateó el suelo furiosamente.

—¿Es  qué   me   va  a  contradecir  en   todo?   -se  enojó. —Sólo trato de hacerle ver las posibilidades del asunto.

De todas formas, si usted insiste, trataré de capturar a Weaver, pero dudo mucho de que pueda conseguirlo.

—¿Por qué?

—Weaver no se dejará arrestar vivo.

De nuevo volvió el silencio. Estelle observó que Canney jugueteaba distraídamente con un grueso pedrusco, haciéndolo saltar varias veces en la palma de la mano.

El pedrusco salió repentinamente disparado. Estelle se agachó, creyendo que Canney se lo tiraba a ella.

—Pero, ¿qué hace? —gritó—. ¡Se ha vuelto loco...!

Detrás de Estelle sonó un rugido de dolor. Un cuerpo humano rodó por la hierba.

* * *

Ágil como un gato montes, Canney saltó hacia adelante. Casi atropello a la joven, que no comprendía en absoluto su actitud.

Estelle se volvió a tiempo de ver a Canney inclinado sobre un sujeto semidesnudo, que yacía inconsciente en el suelo. Al lado del caído había un rifle, que Canney lanzó a un lado, junto con el cuchillo que sacó de una vaina de piel.

—Vacíe la cafetera y tráigala llena de agua fría —pidió él. Estelle obedeció en el acto. Canney le cogió el recipiente y volcó su contenido sobre la cara del apache.

—Nos estaba acechando hacía un rato, aunque no parecía tener intenciones hostiles —explicó Canney—. Pero tal vez hubiera cambiado de parecer, si nos hubiese visto alarmados.

—Comprendo —dijo Estelle, ya recobrada de la sorpresa—. ¿Qué hace este apache por aquí? —preguntó.

El indio había recibido la pedrada en medio de la frente y sangraba. Canney le vendó la cabeza con su propio pañuelo.

—Haga el favor de traer más agua —rogó.

Una segunda ducha pareció volver al indio a la vida. Al cabo de unos minutos, abrió los ojos.

Luego se sentó.

—¿Por qué me has atacado? —se quejó—. Yo no quería haceros daño...

—No estaba muy seguro de ello —contestó Canney—. Además, tengo la impresión de que hace días disparaste unos tiros contra la señorita.

—Ella empezó primero —acusó el indio. Hombre, usted verá —exclamó Estelle—. Este tipo vino por el rancho y temí que me atacase. Por eso le disparé.

—No pretendía causarle ningún daño —insistió el apache—. Sólo estoy buscando a mi mujer.

—Ah, se te ha escapado —sonrió Canney.

—Eso pasó hace años...  Bueno, aún no nos  habíamos casado...

Canney se puso rígido.

—¿Doroo? —murmuró.

—Sí —confirmó el indio—. Ella  iba a ser mi esposa...

—¿Quién es ella? —le preguntó Estelle, tremendamente intrigada—. ¿Acaso se refiere a Clara Zariz?

—No puede ser otra —dijo Canney—. Pero está muerta. Se ahogó.  Tú  mismo encontraste sus  ropas junto al río.

—Eso es verdad —respondió Doroo—. Pero Clara no pudo  ahogarse   por   la   sencilla  razón  de  que  sabía   nadar magníficamente.

                                                                 CAPITULO VII

A la mañana siguiente, cuando emprendieron el camino hacia Hookens, Estelle no se había recobrado todavía de la sorpresa recibida.

La afirmación de Doroo desbarata todas nuestras especulaciones —dijo, una vez ya a caballo—. Clara Zariz vive. —Sí, pero, ¿dónde está? ¿Bajo qué aspecto se encuentra ahora?

Bien, señor Canney, usted tiene fama de sabueso. No desmienta.

Lo  intentaré,  aunque  lo  estimo  difícil,  señorita  Harvison.

Estelle le miró de reojo.

—¿No dijo que tiene una cicatriz inconfundible en el brazo izquierdo?

—Oiga, no pretenderá que yo vaya por ahí remangando  a todas las mujeres...

Que tengan solamente diecinueve años de edad, morenas y de ojos negros —puntualizó ella.

¿Por qué morena y de ojos negros? —inquirió Canney. s lo tradicional, ¿no?

—Señorita Harvison, yo he conocido mexicanas que le habrían dado envidia a usted en cuanto al color del pelo y de la piel. No es corriente, ciertamente, pero, ¿como era lá señora Zariz?

Lo ignoro —respondió ella.

Entonces, no conviene fiarse mucho del color del pelo y de los ojos. Yo me fiaré más de la cicatriz del brazo izquierdo.

Está bien. Como sea, pero encuéntrela, señor Canney.

Haré lo que pueda, aunque, a decir verdad, me gustaría

saber una cosa.

¿Sí, señor Canney?

—¿Por qué tiene usted tanto interés en rancho Veneno?

Estelle suspiró.

—Es un lugar maravilloso —respondió—. Claro que yo no lo quiero sólo por su belleza, sino porque puede producir buenos rendimientos, pero si se trabaja en un lugar agradable, la labor resulta menos fatigosa, ¿no le parece?

—De.acuerdo. Y, dígame, ¿piensa trabajar sola? —Hombre, no, claro. Buscaré un capataz, peones... —Yo me refería a otra clase de compañía, señorita —puntualizó él.

Estelle se sonrojó ligeramente.

—No tengo a la vista ningún pretendiente, si es eso lo que trata de decirme —contestó—. Lo tuve, pero...

-¿Qué?

—Se casó con otra. Más guapa y, por supuesto, con una gran fortuna.

—Debió de ser un tipo estúpido —comentó Canney—. Usted tiene unas cualidades muy difíciles de superar por otra mujer.

Ella hizo un leve encogimiento de hombros,

—Gracias, pero él pensó de otro modo —repuso—. Me llevé un gran desengaño y... Bueno, será mejor que hablemos de otra cosa. De Clara Zariz, por ejemplo.

—De Clara ya está dicho todo. Procuraré encontrarla y...

Canney se interrumpió de repente.

Estelle se alarmó.

—¿Ocurre algo? —preguntó.

—Ocurre que me parece que hay alguien dispuesto a no dejarnos llegar a Hookens —respondió Canney.

* * *

Estelle dirigió una mirada inquieta a su acompañante. Canney tenía la vista fija en el panorama que se extendía ante ellos.

Estaban en el fondo de una pequeña barrancada, que todavía se  angostaba más a unos ciento cincuenta o doscientos metros, antes de desembocar en las llanuras contiguas al valie donde estaba rancho Veneno. El lugar era abundante en vegetación.

—He visto brillar algo metálico —dijo Canney a media voz. tras unos segundos de pausa—. Allí, detrás de aquellos arbustos.

—¿Cree que hay alguien emboscado? —preguntó Estelle ansiosamente.

—No me extrañaría en absoluto. Larramore fue a buscarme y, como no ha regresado, Weaver habrá supuesto lo ocurrido.

Estelle conocía el incidente, que él le había relatado. La respuesta de Canney, después de lo sucedido, le pareció enteramente lógica.

—¿Qué hacemos? —preguntó.

—Aguarde un momento —pidió él.

Canney reflexionó. De pronto, tomó una decisión.

—:Sígame! ¡Aprisa! —ordenó, a la vez que desviaba a su caballo hacia la dereoha y lo lanzaba a todo galope.

Estelle no demoró obedecer la orden. Apenas habían recorrido una docena de pasos, sonaron varios disparos de rifle.

Las balas silbaron altas o se estrellaron contra las piedras del suelo. Canney se felicitó por lo oportuno de su decisión.

Remontaron la pequeña pendiente que tenían ante sí. Al llegar arriba, Canney se desanimó.

Una gran llanura, desprovista de árboles, se extendía ante ellos.

—Es imposible seguir por aquí —dijo, a la vez que tiraba de las riendas de su montura.

Estelle le contempló ávidamente, aguardando su decisión. Sonaron dos o tres disparos más, ahora mucho más próximos que antes.

—¡Desmonte, tome su rifle y corra a aquellas piedras! —gritó él.

Estelle obedeció de inmediato. Canney saltó al suelo, agarró las bridas de los dos caballos y procuró situarlos en lugar cubierto.

Luego, con el rifle en las manos, corrió a reunirse con la joven. Estaba a pocos pasos de distancia de las piedras cuando, de pronto, tropezó y cayó.

Estelle gritó de pavor.

—¡Señor Canney!

El joven se levantó de inmediato. —No tema —sonrió—; fue un simple tropezón. Y saltó al otro lado de las piedras.

Varios disparos convergieron en aquel punto. Canney dedujo bien pronto el número de sus atacantes.

—Son cuatro —dijo. —¿Amigos de Weaver?

Canney tenía el ceño fruncido.

Pensaba en Paxton. El asesino de Bishop debía de conocer su pasado y aunque equivocadamente, le suponía allí en busca de los ladrones del Banco de Danbury Fíats.

—No puedo asegurar nada todavía —contestó, oteando el horizonte con toda minuciosidad.

Algo se movió en unos arbustos cercanos. Un hombre dijo: —Jules, por la izquierda.

«Streiner», pensó Canney.

Unas ramas se movieron. Canney tomó puntería.

Entre el verde del follaje, destacó el violento tono rojo de un pañuelo. El punto de mira del rifle de Canney se estabilizó en aquella mancha escarlata.

Resonó un disparo. Streiner se puso en pie, manoteando frenéticamente.

Estelle volvió la cabeza a un lado. De repente, vio a un hombre que corría hacia ellos.

—¡Señor Canney! —chilló.

El joven se volvió velozmente. En el mismo instante, su atacante se detenía para tomar puntería.

Canney se arrojó sobre Estelle, lanzándola a un lado. La bala pasó por encima de los dos.

El bandido palanqueó el rifle para recargarlo. Cuando se lo llevaba a la cara, una bala le destrozó la hebilla del cinturón.

Se sentó en el suelo, llorando de pánico. Sabía que iba a morir.

Los dos supervivientes arreciaron en sus disparos. Pero ahora las balas iban dirigidas a otro punto.

Estelle emitió un grito agudísimo:

—¡No, eso no!

Canney se quedó pasmado. —Sólo es un caballo...

Los animales se soltaron de pronto y, espantados por las  balas, huyeron a todo galope. Alguien lanzó una sonora carcajada de triunfo.

¡Vamonos ya, compañero!

Más cascos de caballo sonaron a poco. Canney comprendió que los bandidos supervivientes escapaban.

Se preguntó por qué había reído aquel sujeto. Pero antes de pensar en nada más, se decidió por examinar los cuerpos inmóviles de los atacantes v heridos por sus balas.

Ambos habían muerto ya. Canney contempló pensativamente el deformado rostro de Jules Streiner.

Has tenido un fin lógico en tu carrera de crímenes —dijo, a guisa de epitafio verbal.

Cuando regresó junto a la muchacha, se la encontró sentada en el suelo, llorando a lágrima viva.

Pero, ¿qué le pasa? —se asombró

;Por qué ese lianto, señorita Harvison?

Estelle se quitó las manos de mirada enturbiada por las lágrimas.

El dinero... Todo mi capital... estaba en las alforjas de

mi caballo y ahora ellos me lo han quitado—contestó con acento lleno de aflicción.

* * *

A Canney se lo llevaban los diablos. Pero, ¿por qué, en nombre del Señor, no envió el dinero al Banco de Hookens por medios corrientes? —preguntó, cuando Estelle hubo agotado las lágrimas.

Era...  Bueno, yo... Sabía que la banda que asaltó Banco de Danbury Fíats podía merodear por aquí. Los envíos eran inseguros y pensé que a nadie se le ocurriría que una mujer sola podría llevar encima cincuenta mil dólares.

Canney se llevó las manos a la cabeza.

¡Cincuenta mil dólares! —clamó.

idijo ella, tremendamente avergonzada—. Con ese dinero, pensaba comprar rancho Veneno e iniciar su explotación...

Es increíble —bramó conteniendo difícilmente su cólera—. Señorita Harvison, quisiera tener alguna autoridad sobre usted para darle una buena zurra.

¡Por favor! —estalló la joven—. No me recrimine más; a  fin  de  cuentas,  la  que  ha  perdido  el  dinero  soy  yo.

Eso ya lo sé —dijo Canney malhumoradamente. Pero debió de pensar que una suma así no sale de un Banco sin que alguien se entere y lo comunique a un compinche. ¿En donde tenía usted el dinero?

En Flagstaff...

¿Cuántas personas estaban enteradas de la operación?

Dos: el director y el cajero. Nadie más, se lo aseguro. Entonces, no cabe la menor duda: uno de los dos se «chivó».

Pero, ¿por qué hizo eso? —se asombró Estelle.

Señorita Harvison, a pesar de que es una mujer resuelta, todavía es un poco ingenua. El que delató la operación a los bandidos no lo hizo por "altruismo.

Por dinero. no por cuatro dólares precisamente —concluyó con acento todavía cargado de furia. Estelle guardó silencio unos momentos.

Luego dijo: Señor Canney, ¿no se podrá hacer nada para recuperar ese dinero?

El joven elevó los brazos al cielo.

—Algo habrá que hacer —respondió—. Pero lo primero de todo es regresar a Hookens, aunque no sé cuánto tardaremos sin caballos.

                                                     CAPITULO VIII

Encontraron a los caballos a cosa de dos kilómetros. Las alforjas, naturalmente, estaban vacias.

—Lo cual prueba mi hipótesis —dijo Canney ceñudamente—. Esos bandidos vinieron a tiro hecho.

Montaron a caballo. Estelle se sentía desmoralizada.

—No sé qué hacer —dijo—. Creo que tendré que abandonar mis propósitos.

—Aún no se ha perdido todo —gruñó Canney—. Además,parte de ese dinero era mío.

Estelle le miró sorprendida.

—¿Cómo...?

—Tengo  que  pasarle  una  minuta  de  honorarios,  ¿no?

—Sí, es cierto, aunque en el Banco de Hookens me quedan todavía un par de miles —contestó ella.

—Bueno, incluiré la recuperación de su dinero en el encargo que me hizo —dijo Canney—. Pero, mientras tanto, se quedará en Hookens bien quietecita y sin meterse con nadie. ¿Me ha entendido?

—Le prometo hacer cuanto me diga —respondió Estelle mansamente.

Al atardecer llegaron a Hookens.

Canney acompañó a la joven al hotel. El se fue a su habitación y, después de un buen baño, se cambió de ropa. Una vez listo, revisó sus pistolas y salió a la calle.

Momentos después, entraba en la cantina de Alien. El gordo le dirigió una mirada de rencor. Canney le ignoró por completo.

Grotton estaba sentado a una mesa, en unión de cinco o seis individuos más, entre los que estaba el sujeto del parche negro en un ojo. apellidado Elmer.

Observo que faltan un par de amigos tuyos, Dean jo Canney sin más preámbulos.

Grotton le dirigió una larga mirada.

A quiénes te refieres, Bronco? —preguntó.

Uno de ellos era Streiner. Al otro no le conocía, pero tenía   el   labio   inferior   partido   por   una   vieja   cuchillada

Ah, sí, era Ben Mills. ¿Les ha pasado algo?

Estaba con dos más. Me atacaron a unos cinco kilómetros al este de Hookens.

Grotton meneó la cabeza. Si hicieron eso, eran unos tontos —respondió fríamente.

Lo mismo digo yo, Dean. Pero ahora me gustaría que me dijeras dónde están los otros dos.

El bandido arqueó las cejas.

¿Supones que yo he tenido algo que ver en ese asunto? Se  enojó—.  Hace   muchos  días  que  no  me  muevo  de Hookens.

Gastando el dinero robado en Danburv Fíats?

Grotton tiró las cartas sobre la mesa y se puso en pie. —¡Basta ya, Bronco! —tronó—. Si tienes ganas de pelea, dilo de una vez.

Después de aquellas palabras, todos los ruidos cesaron en la cantina.

* * *

Canney y Grotton se contemplaban desafiadoramente. De súbito, una tabla crujió a espaldas del primero.

Canney giró velozmente, a tiempo para ver al gordo Alien que le atacaba con una estaca. Elevó las manos, agarró el palo y se lo arrebató a su dueño

Alien lanzó un chillido de pánico e intentó escapar. El garrote le alcanzó de lleno en la parte más vulnerable de su anatomía.                                                               .   .

Se oyó un agudo chillido. Alien cayó al suelo, gimiendo de dolor.

Canney se volvió de nuevo hacia Grotton

—Ahora no tengo ganas de pelea —dijo—. Pero averiguaré quiénes eran los dos tipos que me atacaron. Si están en Hookens, diles que escapen o iré a buscarlos.

La estaca fue a parar a manos de Grotton, quien la atrapó instintivamente al vuelo. Canney le volvió la espalda y se dirigió hacia la puerta con paso rápido.

La cantina estaba adosada a otro edificio por uno de sus lados. La otra fachada lateral daba a un callejón sin luz, en el que se apostó Canney.

Pasaron varios minutos. De repente, un hombre salió de la cantina.

Canney lo observó cautelosamente, sin dejarse ver. El individuo miró con recelo a derecha e izquierda. Canney apreció que era uno de los compinches de Grotton.

Después de unos momentos de vacilación, el forajido echó a andar con pasos muy vivos. Canney se dio cuenta de que se dirigía a  uno de  los establos  y  lo siguió en  silencio.

Minutos más tarde, Terry Cauld entraba en el establo. Buscó un farol, lo encendió y luego se dispuso a ensillar su caballo.

—¿Tiene mucha prisa? —sonó de repente, una voz a sus espaldas.

Cauld se puso rígido, con la silla aún en las manos. Estuvo así unos instantes y luego, de súbito, la dejó caer al suelo.

Inmediatamente, echó mano a su revólver, a la vez que giraba en redondo. En el mismo instante, una collera de tiro, lanzada con tremendo ímpetu, le golpeó en el pecho, tirándole pies por alto.

Cauld se desplomó lanzando un rugido de furor. Canney se le echó encima y le despojó de su revólver.

Luego lo izó a viva fuerza. Agarrándole por la pechera de la camisa con una mano, le abofeteó despiadadamente varias veces con la otra.

—El dinero —rubio Canney—. ¿Dónde está? Dímelo o te mato aquí mismo.

Cauld estaba aterrado. El aspecto del joven era espantoso. —Lo... lo tiene mi compañero... —¿Quién es?

—Harnook... Se lo llevó casi todo... A mí sólo me dio mil dólares —sollozó el asustado individuo.

De modo que era Harnook el otro —masculló Canney—. ¿Y dices que se ha ido?

Sí, esta misma tarde... ¿Adonde?

No lo sé. El tenía instrucciones ya. ¿De quién? ¿Es que he de arrancarte las palabras una a una—bramó Canney, hirviendo de impaciencia.

Paxton —dijo Cauld. apenas había pronunciado el nombre, lanzó un gemido de agonía.

El cuerpo del forajido se estremeció convulsivamente. Canney entrevio una sombra en la puerta.

Las rodillas de Cauld se doblaron. Canney lo soltó y el individuo se vino de bruces al suelo.

Canney buscó refugio tras unas balas de paja, pero no se produjeron más disparos. Al cabo de unos instantes, abandonó el parapeto.

Lanzó una mirada al cuerpo tendido sobre la paja del establo. El mango de un cuchillo sobresalía significativamente del centro de su espalda.

Pero el asesino había actuado demasiado tarde.

* * *

—Estos son los efectos del muerto, pero no he encontrado ningún dato que pueda indicarme el paradero de Paxton —dijo el sheriff de Hookens a la mañana siguiente.

Canney contempló los objetos extendidos sobre la mesa de despacho.

—Ahí falta algo —dijo.

Cullman respingó.

Cómo?  ¡Está  todo lo que el muerto tenía sobre sí!

declaró irritadamente Faltan mil dólares. Hubo una ligera pausa de silencio.

Pertenecían  a  Estelle  Harvison  —puntualizó  Canney La cara del sheriff se puso como la cascara de una langosta cocida.

Cullman desvió los ojos, incapaz de soportar la acerada mirada de su interlocutor.

¡Je! —dijo, riendo forzadamente—. Es verdad, lo había olvidado... Tengo una memoria pésima...

Y un bolsillo sin fondo —gruñó Canney—. Venga ese dinero inmediatamente.

El sheriff abrió un cajón. Sacó un puñado de billetes y los puso delante de Canney, quien los contó rápidamente.

-Está bien, gracias —dijo. Y se encaminó hacia la puerta. Pero antes de salir, se volvió y miró a Cullman de nuevo.

¿Es que no tiene bastante con el «sueldo» que le paga Grotton por dejarle residir en Hookens? —preguntó insultantemente.

La cara del sheriff cambió de roja a gris. El portazo que pegó Canney hizo retemblar la fachada del edificio.

Momentos después, estaba delante de  Estelle Harvison.

Ahí tiene usted —dijo, arrojando los billetes sobre su regazo—. Ya falta menos dinero. Sólo tengo que recuperar cuarenta y nueve mil dólares.

Estelle le miró sorprendida. ¿Cómo lo ha conseguido? —preguntó.

Éso no importa ahora. Lo interesante es que conozco el nombre del último atacante.

¿Sabe dónde está?

Voy a ver si lo encuentro. Me imagino cuál es la ruta que ha seguido y trataré de dar con él.

Canney se dispuso a salir del cuarto. Estelle lo llamó por su nombre. —¡Da ve! Canney la miró por encima del hombro.

Dígame —contestó parcamente.

¿No...   necesita  fondos?  —preguntó  ella  con  timidez.

Por ahora, no, gracias. —Canney masculló algo entre dientes y, como si hablase consigo mismo, rezongo—: Y pensar que ahora podría estar levantando las primeras cercas de mi rancho.

Abrió y cerró de un malhumorado portazo. Esta vez, consiguió algo: un cuadro se desprendió de la pared.

Extrañamente. Estelle no se sintió irritada por la actitud. Sonreía satisfecha

                  *                   *

Va a ser muy difícil encontrar a ese tipo en esta ciudad íBronco  s—e QueJó Por anticipado  Rex  Hutton, sheriff de  Flagstaff.

Tiene que estar aquí, no puede ser de otro modo -insistió Canney.

Hutton hizo un resignado encogimiento de hombros

tú lo dices... —murmuró—. Pero me resisto a creer que el director o el cajero del Banco hayan sido infieles...

Rex, cuando asaltaron el Banco de Danbury Fíats, se llevaron veintitantos mil dólares, llegados escasamente veinticuatro horas antes —alegó Canney—. Ese golpe no se da sin una buena información, ¿no crees?

Presumiblemente,  así   debe  de  ser.   Bronco  —admitió Hutton.

el dinero había sido transferido desde aquí, precisamente, así que imagínate el resto. Bueno, ¿me ayudas con tu autoridad o actúo yo por mi cuenta?

No me gustan los detectives entrometidos, ni aunque sean agentes del Gobierno Territorial —rezongó el sheriff

Ya no soy agente, Rex; lo dejé hace algunos meses Hutton lo miró con sorpresa. Eso es nuevo para mí, Bronco. En ese caso —añadió ¿por qué tienes tanto interés en recobrar el dinero?

Un compromiso —dijo Canney lacónicamente

Hutton ya no quiso insistir. Descolgó el cinturón con la pistola y, tras hebillársela, se dirigió hacia la salida.

Tardaron bastante más de una hora en dar con Harnook.

Canney lo reconoció de inmediato.

El forajido estaba sentado a una mesa, conversando amistosamente con un tipo de mediana edad y elegante indumentaria. Canney se lo señaló a su amigo.

Ahí lo tienes —dijo a media voz—. ¿Conoces al otro

tipo, Rex?                                                

Diablos, sí —contestó el sheriff, a la vez que torcía el gesto—. Es French, el cajero del Banco.

                                         CAPITULO IX

Canney dio un paso hacia adelante, pero Hutton extendió el brazo.

—Déjame actuar —pidió. —Como quieras, Rex.

Canney no podía objetar nada. Al fin y al cabo, Hutton era la autoridad máxima en Flagstaff.

El sheriff se acercó a la mesa. Canney maniobró para situarse detrás de él, sin ser visto por Harnook.

—Señor French.

El aludido levantó la cabeza y sonrió.

—Ah, hola, sheriff —dijo—. ¿Quiere sentarse y tomar una copa con nosotros? Le presento a mi amigo Harnook. Leff, este es Hutton, sheriff de Flagstaff.

—Tanto gusto, sheriff —dijo Harnook desmañadamente.

—Gracias por la invitación, señor French —contestó Hutton—. Le agradeceré vengan los dos a mi oficina. Tengo que hablar con ambos.

French enarcó las cejas.

—¿Sucede algo malo, sheriff? —preguntó.

—Se lo diré en mi oficina. Hagan el favor de acompañarme —insistió Hutton.

Harnook se puso pálido. De pronto, se levantó. Su mano buscó el revólver. Otra mano, más rápida y fuerte, agarró su muñeca y le retorció el brazo a la espalda.

—Quieto, Leff —dijo Canney, mirándole fijamente.

La cara del bandido se había puesto gris. French se turbó.

—No... no entiendo... —balbució. Canney hizo un gesto con la cabeza. —Regístrale, Rex —indicó.

—Sí, Bronco.

Hutton se acercó al infiel cajero.

Separe  las  manos del cuerpo,  señor  French  —pidió.

El aludido estaba espantosamente pálido. Harnook maldecía entre dientes.

, De súbito, French pareció perder la cabeza y sacó una pistolita de dos cañones.

Hizo fuego. Hutton, sorprendido, se tambaleó, pero aún tuvo tiempo de sacar su revólver y meter una bala en el pecho del cajero.

French dio un salto convulsivo y cayó de bruces sobre la mesa. Luego resbaló hasta el suelo, mientras Hutton herido en el hombro, buscaba una silla.

Harnook quiso aprovechar la ocasión y forcejeó para escapar, pero Canney lo derribó de un seco derechazo al mentón. Luego se acercó a su amigo.

—¿Cómo te encuentras, Rex? —preguntó, a la vez que le entregaba un pañuelo, para que se lo pusiera sobre la herida.

Hutton meneó la cabeza.

En   peores  me  he   visto  —contestó   desmayadamente.

Alguien gritó para que avisaran al médico. Canney miró a Harnook y vio que seguía sin sentido.

Con tu permiso, Rex —dijo.

Y se arrodilló al lado del cadáver de French.

Momentos después, se levantaba con un fajo de billetes en la mano.

Cinco mil —anunció escuetamente.

Me  siento  decepcionado  —confesó  Hutton—.  Nunca crei eso de French.

Las pruebas son contundentes, Rex.

Sí, ya lo veo, Bronco. —Por los cincuenta mil de Estelle Harvison, percibió cinco mil  o sea el diez por ciento. Es de suponer que por los veintitantos mil de Danbury Fíats recibiese una suma proporcional.

Y se la trajo ese sujeto.

Les convenía, así tendrían más información para otros asaltos.

—Es cierto—admitió Hutton.                            .          u

El médicp llegó en aquellos momentos. Examino rápidamente la herida de Hutton.

Luego dijo

La bala ha quedado dentro. Tendré que extraérsela, sheriff. En mi casa, por supuesto.

Un par de curiosos ayudaron al sheriff a levantarse. Hutton se volvió hacia su amigo.

—Encárgate de Harnook, ¿quieres, Bronco?

Con mucho gusto, Rex. Después iré a verte,

* * *

Cuando Harnook despertó, se encontró tendido en un camastro carcelario. La mandíbula le dolía horriblemente, aunque no tanto que no pudiera distinguir al hombre que fumaba con toda tranquilidad, sentado en un taburete frente a él.

Me ha cazado —gruno

**.     f

Eso parece —respondió Canney plácidamente—, ¿Se encuentra en condiciones de contestar a unas cuantas preguntas?

-Pierde e! tiempo, amigo —dijo Harnook  cínicamente.

Bueno, eso es una opinión como otra cualquiera. Puede que cambie de modo de pensar cuando sepa que van a venir a buscarle ios compañeros de Bishop. De un modo u otro, usted está complicado en su muerte, así que imagínese lo que le espera.                                                                *,

Harnook se sentó en el camastro, muy pálido.

Yo no he tenido nada que ver con ese asunto —comentó.

—Se lo dirá a los amigos de Bishop. Puede que no se molesten siquiera en llevarlo a Tucson, sino que lo cuelguen en un árbol, a mitad de camino.

No harán eso...

Yo no aseguraría tanto, Harnook. Pero en fin, ello depende de usted.

Ei bandido vaciló. No  es  una   perspectiva   muy  agradable  —masculló—. ;,Qué me ofrece a cambio de mis informes?

El sheriff Huttón se olvidará de usted, puedo asegurárselo. Pero tendrá que irse de Arizona o lo entregará a los

es del Gobierno Territorial. " - -Me iré  —dijo Harnook, asustado, pero también aliviado—. ¿Que es lo que quiere saber

En primer lugar, quién mató a Bishor

Sobre eso, no hay duda. Fue él.

¿Paxton?

Sí.

¿Qué aspecto tiene?

Es algo más bajo que usted, pesará unos setenta kilos y tiene una barba negra muy cerrada. Las cejas son también muy espesas.

Estupendo. ¿Sabe dónde está ahora? -No, se lo juro.

Ustedes nos emboscaron en aquel barranco. ¿Quién se lo ordenó?

Paxton, créame, señor Canney.

French le informaría de que Estelle Harvison llevaba cincuenta mil dólares encima, ¿no es cierto?

Sí, en efecto. Bien, Mills tenía mil dólares, a usted le he encontrado otros mil, pagaron cinco mil a French, ¿dónde están los cuarenta y tres mil restantes?

Paxton nos ordenó dejarlos en una cabana que hay pie de  la  montaña Negra, a  veinte  kilómetros al Sur de Hookens.

Lo mismo harían con el dinero de Danbury Fíats, ¿no? Harnook se encogió de hombros.

-Yo no tuve nada que ver con ese asunto —respondió.

 —¿Cómo? ¿No pertenece usted a la cuadrilla de Grotton?

Bueno, hasta cierto punto. A veces se iba Grotton con otros de los que están ahora en Hookens. Para el robo a la señorita  Harvison,  Paxton  nos  designó  a  nosotros  cuatro.

Canney entrecerró los ojos.

Empiezo a sospechar que Grotton ha perdido la jefatura de la banda —dijo.

La comparte con Paxton. pero ambos acordaron que no convenía que se les viera demasiado dinero en Hookens.

-Ya —murmuró Canney—. Harnook. ¿no se le ocurrió a usted quedarse con la totalidad del botin? El forajido se estremeció, -Diablos, no —contestó—. Paxton es un salvaje   Habría sido capaz de perseguirme hasta ei fin del mundo y quemarme  a fuego lento   Además   los mil dólares eran una especie de anticipo a cuenta.

Sí. a cuenta de los beneficios del reparto —dijo Canney con amargo sarcasmo. Se puso en pie—. Harnook, cuando el sheriff lo expulse de Flagstaff, vayase a la otra parte del país. —Así lo haré —prometió el forajido.

Canney se acercó a la cancela y llamó para que uno de los comisarios de su amigo Hutton le dejase el paso libre. Momentos después, estaba en la calle.

* * *

Canney lanzó sobre la cama otro fajo de billetes.

—Seis mil —dijo.

Estelle le miró con ojos asombrados.

—Lo consiguió —dijo.

—Sólo en parte —puntualizó él—. Todavía faltan por recuperar cuarenta y tres mil dólares!

Estelle se sentó en el borde de la cama y puso las manos sobre el regazo.

—Recobrará ese dinero —dijo esperanzadamente.

—Lo dudo mucho. Estelle.

—¿No confía en sí mismo, Dave?

El meneó la cabeza.

—Lo que sucede es que ha pasado demasiado tiempo —respondió—. A Paxton, en cambio, le ha sobrado para ir a la montaña Negra y recoger el botín.

—En eso estoy en desacuerdo con usted, Dave —manifestó la joven.

—Por favor. Estelíe...

—¡Escuche un momento! —rogó ella, con voz imperativa—. Medite, por favor. ¿Sabe Paxton que Harnook le indicó el escondite del dinero?

Canney parpadeó.

—Pues... imagino que no, desde luego —Bueno, él cree que ei dinero está allí, seguro en el escondite. Entonces, ¿por qué apresurarse en recogerlo

—Puede que tenga razón - murmuró él. —La tengo —aseguró Estelle con vehemencia—. Y debemos ir allí cuanto antes,

Canney cortó los entusiasmos de la muchacha.

—Poco a poco —dijo—. Son cuarenta kilómetros, entre ida y vuelta, y he llegado esta misma mañana de Flagstaff, de modo que necesito inapelablemente un buen descanso Espero que no se lo tome a mal —añadió

Me lo tomaré con mucha, paciencia, pero le comprendo

—Sonrio Estelle.

Si Paxton no tiene prisa en

Recopger el dinero, nosotros tampoco debemos tenerla. Mañana, a las siete en punto, estaré aguardándola en la puerta del hotel.

—No faltaré—aseguro ella. Le tendio la mano impulsicvamente y agregó —Tuve buena

Idea al  recurrir a usted. Dave.

Canney hizo una mueca.

Pero me embarcó en una serie de jaleos, con los cuales no contaba ni siquiera en suenos

                                                      CAPÍTULO X

Canney parpadeó de asombro.

—No puede ser —dijo.

Tommie sonreía, evidentemente halagada.

—Soy   la   misma,  se  lo  aseguro,  señor  Canney  —dijo.

El joven la contempló con los ojos muy abiertos. Tommie había sufrido un cambio radical.

Tenía el pelo peinado de otra manera, mucho más elegante que al estilo indio, con las trenzas, y asimismo sus ropas, sin ser lujosas, eran de buena calidad y exceíentamente ajus tadas a su cuerpo de joven gacela. Hasta parecía habérsele aclarado el tono tostado de la piel.

-¿Verdad que parece otra, señor Canney? —dijo Ramírez. surgiendo de pronto de la puerta que había tras el mostrador de la cantina.

--Es una mujer completamente distinta, desde luego, con gran ventaja sobre la que traje aquí hace unos días. Pero, ¿quién ha obrado ese cambio, Blas?

~ -Mi madre ayudó un poco —sonrió Ramírez.

--Comprendo. Tommie, ¿estás contenta?

— Sí, señor --respondió la chica con acento lleno de sinceridad—, Nunca le agradeceré bastante el haberme traído a casa de el  señor Ramírez.

—Tommie, debes llamarme Blas —dijo el cantinero—. Estoy harto de decírtelo.

Ella volvió sus grandes y rasgados ojos para dirigirle una dulce mirada.

—Me cuesta un  poco todavía.  Dispénseme —respondió. —No te preocupes. —La mano de Ramírez se apoderó de una  de  las d é Tommie — .  Aquí  estarás  ya   para  siempre -añadió.

Blas,  ¿puedo  hacerte  una  pregunta?  —dijo  Canney Por supuesto. Adelante, pregunte lo que quiera. Se refiere a Alien. ¿Qué ha dicho? Ramírez sonrió. Oh, vino a los dos días de verme —contestó.

¿Resultó muy fuerte la «discusión»? —inquirió Canney de buen humor.

Verá... Én el primer momento, pensé en enseñarle mi escopeta, pero me dije que las armas a veces no hacen sino enconar las cosas, así que le invité a un par de copas y a doscientos cincuenta dólares. Alien se marchó tan contento.

Sabia   diplomacia   —aprobó  el  joven—.   Pero,   ¿y   si volviera?

No  volverá.   Sabe  que  entonces  sí  le  enseñaría la escopeta

Comprendo.   Pero,   ¿cómo  vino  a   parar  Tommie   a  Hookens?

Necesitaba trabajo —respondió la chica.

Y sólo se te ocurrió pedírselo a Alien.

Llamé a dos o tres puertas, pero no quisieron atederme

Aquí no vino, desde luego —terció Ramírez—. En los otros sitios, le dijeron que no querían a los indios. Alien, sí, porque  no  le  costaba  prácticamente  más  que  la  comida

Entiendo —dijo Canney pensativamente.

Pero a mí no me importa que sea india —dijo Ramíre asiendo el brazo de la chica con gesto posesivo.

Canney sonrió.

Era fácil imaginar en qué acabaría la historia.

Desde luego —contestó. Cuando quiso pagar la  consumición,  Ramírez no se permitió.

Otro día —excusó el cobro—. Hoy va por cuenta de casa

Gracias, Blas. Adiós, Tommie

Canney dio media vuelta, disponiéndose a salir. Antes que hizo un hombre, pero de un modo tan apresurado, que Canney sintió recelos en el acto.

Salió a la calle y caminó con grandes precauciones. Pronto notó que le seguían

Simuló no haberlo advertido y caminó pausadamente. AIcanzó una esquina y giró a su izquierda, pero, en lugar de seguir adelante, se escondió en un portal.

Su perseguidor apareció a los pocos segundos, oteando panorama, muy escaso de luz. Perplejo y desorientado, dio unos cuantos pasos y, de repente, una mano de dedos de hierro le agarró por el pellejo.

No me gusta que me sigan por las noches ni a ninguna hora —dijo Canney a media voz.

Elmer el Tuerto, quiso desasirse, pero ya era demasiado tarde. La mano izquierda de Canney le hizo girar un cuarto de vuelta, dejándolo frente a la pared del edificio.

Luego, Canney empujó hacia adelante con todas sus fuerzas. La nariz de Elmer se aplastó contra el muro. El dolor fue tan intenso, que el rufián no lo pudo resistir y se desmayó.

* * *

¿Quería descansar o divertirse, Dave? Canney hizo un gesto de asombro. ¿Por   qué   me   pregunta   eso,   Estelle?   —quiso   saber.

Le vi anoche al pasar por delante de una cantina. Estaba usted muy acaramelado en el mostrador, cosa que no reprocho. Ella es muy guapa... pero, ;una india!

Canney ocultó una sonrisa.

—¿Tiene algo de diferente usted? —contestó—. Sí, ya, claro, el pelo, los ojos azules y la piel blanca... Muy, muy diferente, desde luego, aunque, ¿no se ha parado a pensar que es una mujer?

No es un animal —contestó Estelle un tanto escocida por aquella respuesta.

Pero, en su opinión, casi lo es, ¿verdad?

—Yo no he dicho tai cosa... Estelle, en lo que se refiere a mi trabajo para  usted.

odíeame todo lo que se le apetezca, insúlteme si es su gusto y yo aceptaré o no sus reproches o rebatiré sus argumentos. ero en  mi  vida  particular,  por favor?,  no se  meta.  ¿Está claro?

Clarísimo —respondió eíía. muy enojada.

Y, de pronto, <picó espuelas y arrancó a galope tendido.

Canney no se inmutó y dejó que su montura siguiera  al  paso. Soltó las riendas, pasó una pierna por encima del cuerno de la silla y empezó a liar un cigarrillo.

Media hora más tarde, vio a Estelle, que le aguardaba pie de una colina.

No parece darse mucha prisa —gritó ella, sulfurada ¡Claro, el dinero no es suyo!

No quiero cansar a mi caballo innecesariamente. La cabana está en el mismo sitio y no se moverá. El dinero tampoco... si sigue allí.

Han podido llevárselo —alegó Estelle.

En tal caso, no habrá sido hoy. La joven pareció refrenarse.

Dispénseme. Estoy algo nerviosa —se excusó.

Es lógico. No se preocupe. Siguieron cabalgando.

Un poco más adelante, Estelle preguntó: ¿Habló anoche con Grotton?

No,  ni con el sheriff  tampoco.  No me pareció Conveniente.

¿Por qué, Dáve?

Ellos saben que yo he estado fuera, aunque ignoran dónde exactamente. De haberles dicho algo, sabrían que estuve en Flagstaff y podrían haber hecho deducciones nada beneficiosas para nosotros. Hablaré a la vuelta.

Sí, ha hecho bien —aprobó Estelle—. No sé cómo sheriff  permite  que  un  notorio  forajido  permanezca  en Hookens.                                                                  '

Se  lo permite por dinero,  no se extrañe —respondió filosóficamente.

Una hora más tarde, avistaron en el horizonte un pico aislado, de color oscuro.

La montaña Negra —indicó Canney.

Tiene un aspecto deprimente —comentó Estelle.

Siguieron cabalgando. A medida que se acercaban a su destino, la montaña aumentaba de dimensiones.

Otra hora después, llegaron a la base. Canney tiró de las riendas dé su montura y paseó la vista en todas direcciones.

Allí —señaló de pronto con la mano. Se veía una cabana entre los árboles. Canney descabalgó y llevando su caballo de las riendas con la  mano  en la pis tola se acerco a la cabana con grandes precauciones

El lugar estaba solitario. Canney paseó la vista en todas direcciones, sin divisar nada sospechoso.

Acerqúese, Estelle —gritó a los pocos momentos.

Canney ató el caballo a un árbol y luego, revólver en mano, se acercó a la cabana.

La puerta estaba cerrada y la hizo saltar de un puntapié. Desde la puerta, escrutó el interior.

No hay nadie —dijo al cabo de unos minutos.

Por encima de ellos, la montaña Negra se alzaba, siniestra y amenazadora. Cubierta de abetos en su mayor parte, debía el apelativo al color oscuro general de su topografía.

Canney  examinó  el  interior  de  la  cabana  con  toda minuciosidad.

¿Encuentra algo? —preguntó ella.

Canney hizo un gesto negativo. Con los tacones, golpeó suelo  de  tablas,   para  ver  si  encontraba  ruido  a  hueco

Nada   —dijo   más   tarde,   completamente   desanimado

Le habrá engañado Harnook? —insinuó Estelle

No lo creo. Pero se trata de un escondite, recuérdelo

Canney quedó en medio de la cabana, de reducido mobiIiario, con las manos en las caderas, en actitud de perplejdad. Había una chimenea de piedra y la había registrado también, sin encontrar nada.

De pronto, se percató de un detalle. Hay algunos troncos muy gruesos —murmuró.

Buscó con la vista y encontró un hacha, con la cual empezó a golpear los troncos que le parecieron más apropiados. De pronto, se oyó un golpe sobre hueco.

Creo que hemos dado con algo —dijo excitadamente.

Examinó el tronco con más detenimiento. Un buen escondite, no cabe la menor duda.

Estelle contenía sus nervios con dificultad. Canney pegó un fuerte golpe con el filo del hacha y varias astillas de gran tamaño saltaron por los aires. Un hueco, de unos treinta centímetros de profundidad por más de medio metro de longitud quedó al descubierto.

Dentro del hueco, muy bien prensados, había dos paquetes de lona

Mi dinero! —gritó Estelle. el del Banco de Danbury Fíats. O, por lo menos parte de el

añadió Canney, a la vez que tiraba de los dos saquetes.

Uno de ellos, saltaba a la vista, contenía una suma muy superior a la que había en el otro. Canney no quiso abrirlos siquiera.

Contaremos el dinero en Hookens dijo.

Creo que hace unos planes completamente infundados, amigo

sonó de repente una voz de tonos burlones.

                                                          CAPITULO XI

Un profundo silencio se desplomó sobre el ambiente. Canney y Estelle levantaron la vista hacia la puerta.

Había un individuo en el umbral, apuntándoles con su revólver. Era joven y no mal parecido. Tenía la cara afeitada, lo que dijo a Canney que no se trataba de Paxton.

Quién es usted? —preguntó.

—Mi nombre poco, importa —respondió Estelle, con voz afligida.

—Usted, ¿qué cree? sonrió burlón, el individuo—. No he venido aquí solamente para felicitarles por su hallazgo.

Parte de ese dinero me pertenece —protestó la joven. El ladrón se encogió de hombros.

Lo lamento, pero la ocasión es única —dijo. Un momento —exclamó Canney—. Su cara me parece conocida. A usted lo he visto en la cantina de Alien.

Es posible. Estaba con Grotton.

Tiene usted buena memoria —sonrió el ladrón. Por tanto, pertenece a su banda.

He decidido romper el compromiso.

¿Por qué? —preguntó Estelle.

¿Le parece poco esos dos saquetes? —sonrió el forajido—. Estaba harto ya de que me dieran migajas de los botines. Sabía que tenían escondido el grueso del dinero en alguna parte y decidí encontrarlo.

Sí, pero, ¿por qué aquí, precisamente?

El ladrón  se señaló  la  frente con  el  índice  izquierdo. He usado la sesera —contestó—. Usted, Canney se marchó a Flagstaff. Sólo podía ir allí por un motivo. —Entiendo.

Habló con Harnook y... Bien, yo no tengo la culpa de que Grotton sea una acémila con dos patas. Todo lo contra no, me alegro extraordinariamente de ello. Estelle intentó protestar de nuevo. Pero...

El ladrón la interrumpió ásperamente. Ya  hemos  hablado  demasiado  —dijo—.  Retírense fondo y dejen los saquetes encima de la mesa. Canney, sé que es muy rápido, pero el más veloz con el revólver jamás gana a un hombre que ya lo tiene en la mano y amartillado Entendido?

Sí, perfectamente. Obedezca, Estelle. La joven lloraba lágrimas de rabia. Retrocedió, junto con Canney, y vio que el ladrón agarraba los dos saquetes con mano

Adiós —se despidió el forajido. Caminó paso a paso, sin volverles la espalda un momento.  Al  llegar a  la  puerta,  les dirigió  una última sonrisa

Ha sido un plac... La sonrisa se trocó repentinamente en un gesto de dolor.

Se oyó un disparo.

Con ojos aterrorizados? Estelle vio una explosión de sangre en el pecho del forajido, que se tambaleó, mortalmente herido  por  la  bala  que  le  había  entrado por  la espalda.

Canney empujó a Estelle.

Al suelo —ordenó. Sonó otro estampido. La cabeza del forajido osciló con terrible violencia. La nariz le desapareció, arrancada por el proyectil al salir después de penetrar por debajo de la oreja derecha.

El ladrón se desplomó sin lanzar un gemido. Canney se arrastró por el suelo y ganó una de las ventanas.

Miró cautelosamente. A menos de cien pasos, un hombre armado con un rifle, se apeó del caballo y eligió el grueso tronco de un árbol como parapeto.

Juraría  que ese  tipo es  Paxton  —murmuró Canney.

El rifle adversario vomitó otra nubécula de plomo.

La bala entró rabiosamente por la puerta y se clavó en o de los troncos de la pared opuesta Canney maldijo entre dientes.

—Nuestros rifles están afuera, con los caballos, y no tenemos la menor probabilidad de alcanzarlos —dijo.

* * *

De cuando en cuando, sonaba un disparo. Invariablemente, la bala entraba por el hueco de la puerta y se hundía en un tronco.

—Paxton piensa sitiarnos —dijo Estelle.

—Nos está sitiando —respondió Canney, sentado en el suelo, mientras liaba un cigarrillo sin perder la calma.

—Pero es un hombre solo...

—Sí, y tiene un rifle, con el que puede batirnos cómodamente, mientras que yo sólo dispongo de mi revólver. La ventaja, obviamente, es para él.

Paxton disparó de nuevo. La bala arrancó una larga astilla de la mesa antes de clavarse en la pared.

—Me pregunto por qué nos tiene aquí sitiados —dijo ella.

—La  respuesta  es  sencilla:   Está  aguardando   refuerzos.

Estelle se estremeció.

—¿Usted cree?

—¿Qué otra explicación puedo darle?

—Eso  significa  que...   Grotton   y   los  demás   vendrán...

—Seguramente.

—Y nos... y nos...

Estelle no se atrevía a completar la frase. Canney inhaló el humo del cigarrillo y luego exhaló una larga bocanada.

—Si llegan aquí, nos matarán —concluyó la frase incompleta.

¡Bang!

—Es un tipo tenaz —comentó Estelle, después de otro disparo.

—Imagínese. Debe de haber aquí unos sesenta mil dólares. No es flojo el botín, ¿verdad?

—A mí me exaspera su tranquilidad, Dave —dijo la joven con voz crispada—. ¿Es que no se le ocurre ningún remedio para solucionar nuestra situación?

—¿Por qué  no me da  usted  una  idea? —preguntó él.

—Tiene un hacha. Destroce la pared de atrás.

-

—Paxton oiría el ruido. Buscaría otra posición y nos acribillaría a balazos igualmente cuando intentásemos salir.

Estelle calló.

Canney tenía razón. Paxton les tenía metafóricamente, agarrados por el cuello.

Las moscas zumbaban en torno al cadáver. Había una pistola junto a su mano derecha, pero seis balas más no eran refuerzo apreciable.

De pronto Canney vio algo que le hizo entornar los ojos. —Con las dos patas de una silla, y un poco de suerte, claro, tal vez...

—¿Qué está diciendo? —preguntó Estelle.

—Aguarde. Creo que he tenido una idea, aunque no podré decir nada, hasta que la haya puesto en práctica.

Tiró el cigarrillo a la chimenea y se acercó a la puerta. De pronto, alargó una mano y agarró la ya helada muñeca del  ladrón.

Luego lo arrastró hacia adentro. Paxton se percató de ello y envió dos balas, que no causaron más que ruidos.

Canney logró meter dentro casi todo el cuerpo del bandido. Luego, con ayuda de una navaja, le cortó los tirantes, que había visto parcialmente por encima de los faldones un tanto levantados de su chaqueta.

Había un par de viejas sillas y eligió la más sólida. Quitó las dos patas delanteras y ató los tirantes a las posteriores.

Hizo una prueba de resistencia. Una carcajada se escapó de sus labios.

—¡Mira que a estas alturas, tener que combatir con un tirador, como los chicos! —exclamó.

—¿Es que piensa lanzarle piedras? —se asombró Estelle.

—No, algo mejor.

Canney sacó de la funda axilar su pistola de dos cañones y amartilló los dos.

—Es más pequeña y, por tanto, llegará más lejos.

Apoyó la silla en el antepecho de la ventana y tiró hacia sí de los elásticos, hasta que las patas amenazaron con romperse. Entonces, soltó de golpe.

La pistola partió volando por los aires, dando volteretas en su trayectoria. Canney siguió su viaje con los nervios en tensión.

El  bandido, contempló  también  aquel  extraño  proyectil arrojadizo. Cuando vio que el arma iba a caer al suelo, se tendió al amparo del tronco.

Canney aprovechó la ocasión y cruzó la puerta de un tremendo salto. En el mismo instante, la pistola caía a la izquierda del tronco y, al golpe,  los dos gatillos se dispararon.

En cuatro saltos más, Canney estuvo junto a su caballo. Alargó la mano y, sin dejar de correr, sacó el rifle. Luego dio dos volteretas en el aire, esquivó un furioso balazo que le dirigía Paxton y rodó por el suelo, hasta alcanzar la protección de un tronco de árbol.

—Ahora estamos iguales —dijo, mientras enviaba una bala a la recámara del rifle.

Una bala se estrelló contra el árbol. Canney sacó su rifle y disparó rapidísimamente varios tiros contra su adversario.

Los proyectiles arrancaron astillas de la vieja corteza. Paxton se vio obligado a tenderse en el suelo, para eludir el vivísimo fuego que le hacían desde el árbol.

Luego sobrevino el silencio.

Canney esperaba, con el dedo sobre el gatillo y la culata del rifle en el nombro. Pasaron algunos minutos.

Paxton no reaccionaba. De pronto, creyó ver movimiento de ramajes a cierta distancia del tronco derribado.

Un segundo después, divisó a un hombre que corría agachado. Disparó un tiro, pero Paxton logró escapar.

Canney se puso en pie, furioso.

A   los   pocos   segundos,   oyó   el   galope   de   un   caballo.

—Ha conseguido huir —gruñó muy irritado.

—¡Dave! —llamó la joven.

—Ya voy, aguarde un momento todavía.

Canney se acercó al tronco. Detrás, al otro lado y hacia la derecha, había una especie de zanja natural.

—Claro, la aprovechó para escabullirse —murmuró resignado.

Volvió a la cabana.

—Se ha ido —dijo.

Estelle le miró fijamente.

—Tal vez nos prepare una emboscada —apuntó.

—Seguiremos otra ruta distinta al regreso —contestó él—. Hay que tener en cuenta la posibilidad de un encuentro con los refuerzos que esperaba.

—

Sí,   desde   luego.   Pero,   ¿cómo   pudo  saber   que   nosotros...?

Canney se encogió de hombros.

Tal vez fue una casualidad —respondió—. O quizá estuvo en Hookens, vio que faltaba uno y receló. estuvo en Hookens, ¿por qué no lo detuvo Cullman?

Estelle, por favor, no haga preguntas tontas —gruñó él.

Sí, es cierto.  Ha sido una pregunta idiota.  ¿Hablará con Grotton? —preguntó Estelle de repente.

Por supuesto. Hoy mismo, si puede ser. Se enfurecerá, Da ve —le advirtió la joven.

No espero que me acoja con abrazos de amistad —respondió Canney tranquilamente.

                                                        CAPITULO XII

Seguido de varios de sus compinches, Grotton entró en la Cantina. Todos venían cubiertos de polvo y sudorosos, además de cansados.

La mirada de Grotton se paseó por el local. De pronto descubrió a Canney.

El joven, fresco y descansado, se había puesto ropas limpias y jugaba apaciblemente un solitario, sentado ante una mesa, con una copa casi llena al alcance de su mano. El poderoso tórax de Grotton se dilató hasta hacer crujir la botonadura de su camisa.

Detrás de él, sonaron algunos gruñidos de cólera.

Grotton extendió una mano.

—Dejen, yo me encargo de ese tipo —masculló.

Y se acercó a la mesa.

—Hola, Bronco —saludó.

—¿Qué tal, Dean? ¿Quieres sentarte? —invitó Canney, con la sonrisa en los labios.

—No hace falta. Estoy bien de pie. Bronco. Quiero hacerte una pregunta —expresó el forajido.

—Todas las que quieras, Dean. Puedo satisfacer tu curiosidad, si ello te pica tanto.

Grotton se inclinó hacia adelante.

—Dime, Bronco, ¿te llevaste tú el dinero de la cabana? —inquirió.

Canney seguía sonriendo.

—¿Yo? ¡Qué cosas tienes! Había volado ya cuando llegamos allí —mintió descaradamente.

Grotton respingó.

—;Eso no puede ser! —barbotó.

-

—Como quieras. —Canney se encogió de hombros—. Es la pura verdad, aunque no te lo creas.

—Desconfío de ti, Bronco.

—La desconfianza es recíproca.

—Había allí un cadáver...

—Sí, pero no estaba el dinero.

—Paxton no se lo pudo llevar.

—¿Y por qué no? ¿Qué te hace confiar en él más que en mí?

Grotton se desconcertó. —Hicimos un trato...

—Antes de nada, Dean, una pregunta. Quiero que me la contestes con sinceridad. Hace muchos años fuimos amigos, aunque luego nuestros caminos se separaron. ¿Me comprendes?

—Sí, Bronco, adelante —contestó el forajido.

—¿Tomaste parte en el asalto al Banco de Danbury Fíats?

—¡No, rayos!

—Hubo muertos inocentes. No me mientas Dean.

—Es   la   pura   verdad.   Lo  hizo...   él  y  otros  cuantos.

—Y Paxton, también, ordenó el asalto a Estelle Harvison.

—Lo admito. Canney sonrió.

—¿Qué te pasa, Dean? ¿Por qué te dejaste arrebatar la jefatura? Harnook me dijo que tú y Paxton mandabais igual, pero veo que no es así.

El bandido remoloneó.

—Bueno, yo... ¿De veras se llevó él la «pasta»?

—Sí. —Canney insistía en la mentira; lo estimaba necesario para sus planes.

—Ese maldito hijo de una... —masculló Grotton furiosamente—. En cuanto lo encuentre, le voy a retorcer el pescuezo, te lo juro.

—Y recobrarás el dinero.

Grotton respingó.

—¡Claro! Es nuestro, nos pertenece...

Se interrumpió al ver que Canney sonreía.

—Oh, vamos Bronco, deja de burlarte de mí —dijo casi plañideramente. De pronto se sentó frente a su antiguo amigo—. Por favor, muchacho, no me delates. Tú me conoces bien, ¿no es así?4-

Desde luego —contestó Canney. Grotton bajó la voz.

Esos tipos no lo saben. Se creen que soy una fiera y en realidad, soy un pedazo de pan. Todo lo que se ve en mí es pura fachada, Bronco; tú lo sabes tan bien como yo. Nuncase me ocurriría matar a un inocente para robarle... aunque bien es cierto que sí trato de asustar a mis víctimas para que me entreguen  graciosamente el  contenido de sus bolsillos.

Eres un cínico, Dean —dijo Canney amablemente.

¿Qué quieres? Hay que vivir, Bronco.

Sí, desde luego. Tú puedes ser el que dices, pero detrás de ti hay dos tipos que, a lo mejor, han tomado parte enasalto al Banco de Danbury Fíats. Y si pudieras, te aprovecharías del dinero que ahora  tiene Paxton ¿no es cierto? Grotton masculló algo entre dientes. No nos entendemos —suspiró.

No. Hablamos lenguajes distintos. Y aunque has dicho alguna verdad, también has mentido bastante. ¿Verdad que no te ofendes si te lo digo? El forajido soltó una risita.

Eres terriblemente astuto, Bronco. Dime, ¿es cierto que dejaste el oficio?

Sí, claro.

Pero te veo trabajando...

De un modo privado. Ando buscando a una chica llamada Clara Zariz.

Ah, ya. Bueno, iré a ver si encuentro a Paxton. ¿No sabes dónde está?

No tengo la menor idea, te lo juro. Pero lo buscaré y cuando lo encuentre...

Grotton se pasó el índice por la garganta de un modo significativo. Luego se puso en pie y se volvió hacia sus secuaces.

Vamonos,   chicos;  él   no  tiene  el   dinero  —exclamó.

¡Estás mintiendo, Grotton!

* * *

La voz sonó como un escopetazo. Elmer era el autor del violento apostrofe.

—¿He oído bien, Tuerto? —preguntó.

—Has oído perfectamente. Digo y sostengo que eres un mentiroso. Tú y ese bastardo fuisteis amigos en tiempo y ahora os habéis puesto de acuerdo para repartiros el botín.

—¡Maldita sea, Tuerto! ¡A mí nadie me eng...!

Grotton no pudo seguir. Elmer era muy rápido y sacó su pistola.

Fríamente, a tres pasos de distancia, le metió dos balas en el cuerpo.

Luego volvió el arma contra Canney.

Un fogonazo brotó bajo la mesa. Elmer lanzó un grito ahogado, extendió los brazos y cayó hacia atrás.

—Si alguien quiere seguir su suerte —dijo Canney fríamente—,  no  tiene  más  que  tocar  la  culata  de  su  revólver.

Los forajidos permanecieron silenciosos e inmóviles. En el suelo, Grotton se agitó un poco y luego se quedó quieto.

Alien tenía la boca abierta a causa del aturdimiento y la sorpresa. Los demás clientes se hallaban igualmente estupefactos.

—Será mejor que se vayan —aconsejó Canney, después de un corto intervalo de silencio.

Los bandidos desaparecieron del local. Cullman se cruzó con ellos. Llegaba, atraído por los disparos.

—Ha sido usted —acusó a Canney al ver los cuerpos tendidos en el suelo.

—Sólo he disparado contra uno y me he limitado a defenderme —respondió Canney sin perder la calma—. Aquí hay demasiados testigos que lo han visto todo.

—Así ha sido, sheriff —gritó alguien.

—Bueno, en ese caso... ¡Maldición, desde que llegó usted a Hookens, no pasa día sin que se produzca un tiroteo! —gritó Cullman excitadamente.

—Eso es algo que usted podría haber resuelto desde el primer momento, si no hubiese aceptado dinero de los bandidos —dijo Canney—. Pero prefirió llenarse los bolsillos y dejar que Hookens se convirtiera en su guarida.

—¡Canney tiene razón! —gritó uno—. Usted es el culpable, sheriff; no achaque a otros culpas que sólo son suyas.

—Estamos a merced de esos forajidos —dijo otro—. ¿Por qué no los expulsa de la ciudad?

—¡Si roban el Banco, le colgaremos a usted también con ellos!

—¡Y si ellos escapan, lo colgaremos igualmente!

Cullman perdió los ánimos. La gente estaba muy excitada.

—¡Tire esa estrella y vaya a robar! —le indicó uno—. Al menos, hágalo cara a cara y no se ampare en la ley para ser un forajido más.

Aterrado, Cullman huyó.

Canney se puso en pie.

—Tendrán que elegir nuevo sheriff —dijo.

—¿Por qué no acepta usted el cargo? —propuso alguien.

Canney hizo un gesto negativo.

—No me conviene —rechazó lacónicamente. Miró al cantinero y añadió—: Encontrará dinero en los bolsillos de los muertos. Ocúpese (que que los entierren.

Dirigió una mirada melancólica al cadáver de Grotton.

—Aquí has encontrado el final del camino que elegiste —murmuró como si el muerto pudiera escucharle.

* * *

—No tengo la menor idea de las causas de la muerte de los Weaver —dijo el doctor Thomaston, médico de Hookens—. En primer lugar, yo no había venido aquí todavía y, en segundo, en aquella época no había aún médico en la ciudad.

—Comprendo —suspiró Canney resiganadamente—. Son doce años y, ¿quién se iba a ocupar entonces de buscar los rastros del veneno?

—Es verdad —asintió Thomaston—. Quizá Zariz sabía que le iban a buscar y preparó el veneno... Supóngase que presiente que le van a asesinar y no puede evitarlo, pero quiere vengarse. ¿Qué haría usted? ¿LLenar una botella de licor envenenado, por ejemplo, sabiendo que sus asesinos lo van a celebrar después?

Canney hizo un gesto de duda.

Quizá sí, pero la víspera los indios habían raptado a chica y el señor Zariz, me imagino, debía de estar más preocupado por Clara que por sí misma. Además, tengo entendido que el ataque fue imprevisto; quiero decir que Zariz no se lo esperaba.

En tal caso, no sé que más decirle. Oiga, creo que Eladio Ramos fue uno de los que acudieron al rancho un día más tarde. El formaba parte del grupo que se encontró con los muertos y con Garcés herido. ¿Por qué no va a preguntarle?

Sabe usted dónde Ramírez se lo indicará —contestó el doctor Thomaston. Gracias, doctor.

Canney salió a la calle.

A los pocos pasos se encontró con Estelle.

He salido a comprarme algo de ropa —dijo la joven.

¿La necesitaba? —preguntó él.

¿Cuándo una mujer joven, y no digo bonita, por no parecer petulante, no necesita ropa? —contestó Estelle sonriendo—. ¿Adonde va usted, Da ve?

Me han hablado de un testigo de lo que pasó hace doce años  en   rancho  Veneno  y  quiero  interrogarlo  —declaró

Canney.

¿Puedo acompañarle? consultó ella con ansiedad.

¿No le turbará entrar en la cantina de Ramírez?

qué cosas tiene usted! No es un antro de ladrones,

yo

No, sino una casa muy honrada —calificó Canney. Momentos después, hablaba con Ramírez. Tommie estaba a un  lado, contemplándole embobada.

Ramos vive a la salida del pueblo, la tercera casa antes de terminar la calle, a mano derecha —indicó Ramírez

Le interesa verle, señor Canney?                           

Si Quiero saber qué es lo que vio en el rancho Veneno día siguiente del crimen

Dígale que va de mi parte —aconsejó el joven mexicano

Le atenderá con mucho gusto. Fue un gran amigo de mi difunto padre

Así lo haré, Blas

7

Estelle dirigió una mirada de simpatía a Tommie. La chica se ruborizó un tanto.

Al salir, Estelle dijo:

Dave, esa chica no es india.

¿Cómo lo sabe usted?

Tiene los ojos verdosos.,.

Es medio india. Su padre, probablemente, fue blanco.

En tal caso, tendría los ojos azules o castaños, digo yo No le parece?

Canney encogió los hombros.

En esto de la herencia paterna, se dan muchos casos raros —dijo con acento de indiferencia.

* * *

Eladio Ramos era un hombre de pelo y barba completamente blancos, que estaba sentado a la sombra, en la puerta de su casa, con las manos sarmentosas apoyadas en un viejo bastón. Escuchó atentamente a Canney y cuando el joven hubo terminado su parlamento, hizo un gesto con la cabeza

No sé... Han pasado muchos años y mi memoria, a veces... Pero sí, recuerdo que fuimos varios al que hoy llaman rancho Veneno y entonces se llamaba Casa Zariz. Un cazador nos informó del secuestro de la chica y fuimos allí para ofrecernos a don Andrés.

Ramos se interrumpió. Tosió.

Canney creyó conveniente espolear su memoria con un buen cigarro. Él viejo lo olisqueó un par de veces, mordió la punta, escupió y luego esperó a que Canney se lo encendiera Estelle hervía de impaciencia, pero supo ser prudente y se contuvo. Al fin, después de un par de largas bocanadas, Ramos continuó:

Todos estaban muertos, menos Garcés, que tenia una horrible herida en la cabeza. No sé cómo pudo salvarse, pero así fue   Garcés no contó demasiados detalles;  los Weaver irrumpieron repentinamente y empezaron sin más a tiros con ellos. Don Andrés y Pedro se defendieron, pero los otros eran más.

—Creo que Garcés cayó el primero.

—Sí, por eso no supo contar lo que ocurrió a continuación.

—Aparecieron tres Weaver muertos. El cuarto, Ted, sobrevivió.

—Ya no estaba cuando llegamos allí —respondió el viejo.

—Y los muertos... me refiero a los tres hermanos Weaver, ¿dónde estaban?

—En la cocina. Se habían hecho café, al parecer, y allí es donde los encontramos.

—Una última pregunta, amigo Ramos.

—Sí, señor Canney.

—Don Andrés tenía más peones. ¿Dónde estaban? ¿Cómo es que sólo le ayudó Garcés a defenderse de los Weaver?

—La chica fue raptada la víspera y los peones fueron a tratar de recuperarla. Don Andrés no pudo ir con ellos, porque se había roto una pierna pocos días antes y le era imposible moverse.

Canney sacó una moneda y la depositó en la apergaminada mano del anciano.

—Ha sido una información muy útil, señor Ramos —dijo.

El mexicano sonrió, a la vez que se llevaba dos dedos al sombrero.

—Siento no poder decirle más, pero eso es todo lo que sé —manifestó.

—Gracias de todos modos. ¿Vamos, Estelle?

Pero la muchacha hizo un gesto con la mano. —Un momento, Da ve, por favor —pidió—. Señor Ramos, ¿reconocería  usted  a  Ted  Weaver  si   lo  viera  de  nuevo?

—inquirió.

—¡Hum! Lo veo difícil. Era un chico entonces y sólo tenía diecisiete años. Han pasado doce desde entonces y estará bastante cambiado. Pero no creo que se le ocurra volver a Hookens.  Don  Andrés tenía  muchos amigos,  ¿comprende?

—Sí, señor Ramos, muchas gracias —respondió Estelle—. Cuando quiera, Dave.

                                                    CAPITULO XIII

Emprendieron el regreso al centro de la ciudad.

Anochecía  ya.   Estelle  estaba  profundamente   pensativa.

—Me preocupa una cosa, seguramente la misma que a usted, Dave — dijo, al cabo de unos momentos de silencio.

—¿Cuál es, por favor? —inquirió Canney.

—El veneno. ¿Cómo murieron los tres Weaver? ¿Presintió Zariz su fin y les preparó una trampa?

—Es difícil saberlo a estas alturas. El único que podría decirnos algo es Ramos y ya lo ha oído usted.

—¿Qué me dice de los peones que trabajaban en el rancho en aquella época?

—Estaban fuera, persiguiendo a los apaches. Tampoco vieron nada.

Estelle se mordió los labios.

—¿Hemos de desistir de nuestro empeño? —dijo, desanimada.

—¿Por qué? Mire, le propongo una cosa. Vayamos mañana a rancho Veneno y veremos allí, sobre el terreno, qué es lo que podemos averiguar. Las posibilidades son muy escasas, por no decir nulas, pero quizá consigamos algo. ¿Le parece bien?

—De acuerdo. Venga a buscarme a las ocho. —Seré puntual —prometió Canney.

Dejó a la joven en el hotel y se encaminó a la cantina de Ramírez. El dueño le acogió con vivas muestras de complacencia.

—Tengo que darle las gracias, señor Canney —dijo.

El joven arqueó las cejas.

—No veo por qué, Blas —alegó.

—Tommie y yo vamos a casarnos. A mí no me importa su raza y mi madre está muy contenta de tenerla como nuera. Canney alargó su mano por encima del mostrador.

Le felicito muy sinceramente —sonrió—. Dígaselo también a Tommie cuando la vea.

Así lo haré, señor Canney. ¿Puedo preguntarle si ha conseguido algo de Eladio Ramos?

No mucho, a decir verdad. Mañana iremos la señorita

Harvison y yo al rancho. Lo que más nos intriga es la forma en que los Weaver murieron envenenados.

Eso sí que es cierto —admitió Ramírez—. Nadie sé explica, créame, pero el caso es que murieron.

La señorita Harvison ha mencionado a los peones que estaban trabajando en aquella época para don Andrés, pero habían ido a tratar de rescatar a Clara. Así que, aunque encontrásemos a alguno de ellos, tampoco sabría decirnos nada. Ramírez se concentró unos instantes.

Luego dijo: van mañana al rancho, desvíen unos tres kilómetros hacia el Sudoeste. Francisco Izquierdo tiene allí una punta de reses. Fue de los que persiguieron a los indios después del rapto.

De acuerdo, iremos a verle. Y ahora, dígame otra cosa. Blas. Si viese usted a Ted Weaver ahora, ¿lo reconocería?

Yo creo que sí —sonrió Ramírez—. Me acuerdo muy bien, de él, aunque la cara le habrá cambiado bastante. Pero los Weaver tenían todos un rasgo fisonómico que les hacía inconfundiblemente parecidos, a pesar de las diferencias de edades. Era...

Un agudo chillido de mujer le interrumpió de pronto. Ramírez se puso pálido.

—¡Es Tommie! —gritó, a la vez que se lanzaba hacia puerta que comunicaba la cantina con la parte trasera del edificio.

El chillido se repitió.

Canney corrió detrás de su amigo. Su deber, pensó, era ayudarle.

Sacó el revólver.

* * *

Tommie forcejeaba con un hombre, que pretendía llevársela a rastras. La chica gritaba desesperadamente, mientras individuo forcejeaba con ella, tratando de sacarla fuera de casa.

Ramírez se arrojó sobre el desconocido, derribándole suelo de un tremendo empellón. Canney se quedó atónito identificar al frustrado raptor de Tommie.

Doroo! —exclamó

El apache se puso en pie de un salto. Sus ojos despedían a luz de ciega cólera.

Desenvainó el cuchillo. Canney le apuntó con la pistola.

Si te mueves, dispararé —exclamó. Doroo se quedó convertido en una estatua. No nos separamos como enemigos —dijo.

Este hombre y esa mujer son mis amigos —replicó Canney.

Ella y yo vamos a casarnos —añadió Ramírez, quien rodeaba con un brazo los hombros de Tommie—. Señor Canney, déme su cuchillo; pelearé con ese apache para demostrarle que no le temo.

Doroo se irguió.

Estoy dispuesto —afirmó.

Un momento! —gritó Canney

Tres pares de ojos se fijaron en él. Canney, tras una larga pausa, dijo:

Doroo, quiero saber por qué has venido a llevarte a esta muchacha.

Debe ser mi esposa —respondió el apache—. Así se convino hace muchos años en nuestra tribu.

Una leve sonrisa apareció en los labios de Canney

Doroo, mucho me temo que deberás abandonar tus sueños —manifestó—. Has sido terco y obstinado y, al cabo de siete años has encontrado a Clara Zariz. Pero debes tener en cuenta dos cosas: ella quiere ahora a otro hombre y, además, fue a parar a tu tribu contra su voluntad.

No te queda otra solución —añadió Ramírez—. A menos que prefieras solucionar este asunto con los cuchillos.

Lo siento, pero no puedo permitirlo —declaró Canney—. Doroo, si matases a mi amigo, las gentes de Hookens te colgarían. Naturalmente, yo no permitiría que te llevases a Clara ni ella querría volver a vuestra tribu, por supuesto.

¿Me equivoco, señorita Zariz? —preguntó, volviéndose hacia la muchacha.

—¿Yo... yo soy Clara Zariz? —dijo la chica, titubeante.

—Espero demostrarlo dentro de unos segundos —contestó Canney—. Bien, Doroo, ¿cuál es tu decisión?

El rostro del apache mostró impotencia. Luego, resignado, envainó el cuchillo.

—Adiós —dijo solamente.

Y dando un salto, se fundió con las sombras.

A los pocos momentos, se oyó el galope de un caballo.

—Espero que no vuelva a molestarnos más; lo mataría —dijo Ramírez.

—No volverá —aseguró Canney rotundamente.

Tenía la certeza de que así ocurriría. Doroo había comprendido dónde estaba el fugar de Clara Zariz.

Ramírez se volvió hacia el joven.

—Pero, señor Canney, ¿cómo puede asegurar que Tommie es Clara Zariz, si ella misma no puede asegurarlo siquiera? —dijo extrañado.

Canney se acercó a la chica y, agarrando la tela de la

manga izquierda de su blusa, la rasgó de un tirón. La cicatriz, en forma de Z vertical, quedó a la vista.

—El jefe Tas'ha-to me dijo que la identificaría por esta señal —manifestó.

Ramírez estaba atónito.

—Pero..., ¿cómo es que no se acuerda...?

Canney sonrió.

—Ya se lo dirá después, a solas. Creo que Clara responderá mejor a sus preguntas. Y ahora, Blas, si mal no recuerdo, usted y yo estábamos hablando de cierto tipo al que podría reconocer si lo viera.

—Ah, sí, es cierto. Bueno, todos los Weaver tenían las cejas muy espesas. Cosa de familia, ¿sabe? Algunos de ellos parecían como si sólo tuvieran una sola ceja, de sien a sien.

Canney se quedó con la boca abierta.

—¡Rayos! ¿Será posible aue...?

—¿Cómo, señor Canney? —preguntó Ramírez.

—Blas, si lo que usted me dice es cierto y de acuerdo con la descripción que me dio Harnook, en Flagstaff, Brady Paxton y Ted Weaver son la misma persona.

*     *     *

—Me siento estupefacta —dijo Estelle a la mañana siguiente, cuando se enteró de la verdad—. Pero, ¿cómo Clara no se acordaba de su verdadera identidad? Cierto que a esa edad no se pueden saber muchas cosas, pero han pasado sólo doce años desde el secuestro y cuando tenía siete años, debía de saber sobradamente que era Clara Zariz.

—Ella no estaba muy segura, por eso se dejaba llamar

Tommie —respondió Canney—. El secuestro causó en su mente un formidable choque, anulándole la memoria casi por completo, aunque no le restó las demás facultades. Tanto es así, que cuando tenía doce años supo comprender la vida que le esperaba si se casaba con Doroo y huyó de la tribu.

—¿Y qué hizo en todo ese tiempo?

—Clara no tiene una memoria muy puntual de lo que ha hecho durante estos años. Por lo que yo pude deducir pasó la frontera y vivió durante algunos años con una familia mexicana. Los hijos se casaron y ella quedó Con el matrimonio, pero éstos murieron y abandonó México. En los tres últimos años estuvo como sirvienta en un par de casas y luego vino a Hookens, en donde encontró trabajo en la cantina de Alien.

—¿Y no recordaba su nombre?

—Le faltaba recibir un fuerte choque como el que recibió anoche cuando Doroo intentó secuestrarla por segunda vez. Ahora sí recuerda casi todo, salvo, naturalmente, lo que se refiere al asesinato de su padre.

—Y se va a casar con Blas Ramírez.

—Muy a gusto, según he podido apreciar —sonrió Canney —. Pero, además, tengo otra buena noticia, ésta para usted.

—¿Sí? ¿Cuál es?

—Se refiere a rancho Veneno. Blas le ha aconsejado vender. El muchacho piensa que Clara tardará mucho en acostumbrarse a vivir en un rancho, temerosa de ser raptada en cualquier momento. Lo que le sucedió hace doce años ha dejado en su cerebro una huella muy difícil de borrar. Y, por otra parte, a Blas no le seduce demasiado la idea de volver a un rancho.

—Entonces, ¿aceptará el trato? —preguntó Estelle, anhelante.

—Por treinta y dos mil dólares.

-

—Al contado. —Desde luego.

—Pagaré encantada -rafirmó Estelle—. Y, otra cosa, Dave.                              '

—Diga, por favor.

—Necesitaré un buen capataz. Usted podría serlo. Canney sonrió ligeramente.

—Antes de hablar de ese asunto, tenemos que resolver otro, mucho más urgente —respondió. —¿Cuál? —preguntó Estelle, extrañada.

—Ted Weaver. O Brady Paxton, como quiera llamarlo.

Estelle guardó silencio.

—¿Cree urgente resolverlo, Dave? —preguntó al cabo de unos momentos.

—Sí. Weaver merodea por las cercanías. Es un mal sujeto; no parará hasta darnos un disgusto... y yo no quiero correr la suerte del pobre Ray Bishop o de Pedro Garcés.

—Entiendo. ¿Qué hará?

—Buscarlo, por supuesto... ¡aunque tenga que levantar una por una todas las piedras de la comarca! —respondió Canney con firme acento.

* * *

—Lo siento —dijo la señora Izquierdo—. Mi esposo ha salido para conducir reses y tardará algunos días en volver.

Canney ocultó tras una sonrisa la decepción que sentía.

—Es una lástima, señora, —contestó—. De todas formas, cuando regrese, dígale que haga el favor de hacer un esfuerzo por entrevistarse conmigo. Se lo agradeceré muchísimo.

—Así se lo diré --prometió la mujer.

—Quiero hablar con él —declaró Canney—. Se trata de lo que ocurrió hace doce años, cuando fue asesinado el señor Zariz.

—Ah, ya entiendo. Mi esposo y yo hemos hablado algunas  veces  de  lo  que  pasó  entonces,   pero  él  no  lo  vio.

— Lo sé. Sin embargo, quizá pueda darnos algunos datos que nos resulten interesantes. Adiós, señora Izquierdo.

—Adiós, señor Canney. Señorita...

Los dos jóvenes picaron espuelas nuevamente Canney suspiró:

Bueno, vamos de nuevo al que ya se puede considerar como su rancho —dijo—. ¿Piensa cambiarle el nombre, Estelle?

¡Hum! Yo no puedo darle otro nombre, pero la gente conoce ya como rancho Veneno.  Resultará muy difícil acostumbrarlos a llamarlo de otro modo.

Eso sí es verdad y, en medio de todo, no es un detalle de importancia. Pero, ¿cómo diablos murieron envenenados los Weaver?

Era  un enigma que nadie  había  sabido resolver  hasta entonces.

                                       CAPITULO XIV

Descabalgaron. Canney ató los caballos a la sombra de un añejo olmo y, en unión de la muchacha, avanzó hacia las ruinas de  la  casa  ranchera,  situada a unos  treinta pasos.

Con el rabillo del ojo, pero sin prestar demasiada atención, contempló la bomba de extracción del agua. Delante de él se hallaban las ruinas de la casa, en la que, de un modo poco menos que prodigioso, aún quedaban tres paredes en pie, sosteniendo un pedazo de la techumbre.

Ya no quedaba un cristal sano y puertas y ventanas aparecían desvencijadas. Dentro de la casa la ruina era aún mayor.

Sólo tres habitaciones se conservaban en un estado relativamente bueno: la cocina y dos dormitorios. Pero salvo un par de sillas viejas y una mesa desvencijada, no quedaban muebles.

El rancho estuvo abandonado demasiado tiempo y, poco a poco, lo fueron desvalijando. Faltaba el dueño, faltaba su hija...

Resultó lógico —convino Estelle.

Canney entró en la cocina.  El fregadero se conservaba bien. Había otra bomba de agua y, desde la ventana que había junto a la misma, se divisaba la que estaba situada en

el exterior, a unos cincuenta o sesenta pasos de distancia.

Funcionará todavía? —preguntó Estelle. Vamos a probarla.

6

Canney empujó la palanca y movió con grandes dificultades al principio, en medio de fuertes chirridos de metal sin engrasar, aunque no tardó en poder accionarla sin demasiado esfuerzo. En los primeros momentos, sólo brotó un poco de polvo y arena.

Se habrá secado la fuente —opinó Estelle. Aguarde un poco.

Canney prosiguió tenazmente. De pronto, un hilillo de agua achocolatada brotó por el orificio.

Está terriblemente sucia —dijo la joven

Es lógico. Los posos enturbian el pozo que hay en

fondo y...

Canney se interrumpió.

Eh, se llevan nuestros caballos!  —exclamó, al mirar casualmente por encima de la ventana.

Estelle corrió hacia la puerta.

Pero, ¿a quién se le ocurre...?

Alcanzó la entrada. En el mismo instante, alguien disparó Un tiro

¡Adentro! —gritó Canney, a la vez que desenfundaba su pistola

* * *

Estalló una salva de disparos. Las balas chocaron contra la pared o penetraron a través del hueco de la puerta. Canney vio saltar astillas por el interior de la pared.

Será mejor que se eche al suelo —aconsejó

Estelle acató el consejo. Canney sacó la otra pistolita y se entregó.

Poco  es  —dijo,  esforzándose  por  sonreír  para  darle ánimos

¿Cree que es Weaver? —preguntó Seguro.

* *

Los disparos cesaron al cabo de unos momentos. Canney estudió su situación.

Eran cuatro atacantes, al menos. Para defenderse de ellos, sólo contaba con su revólver y unos veinticuatro tiros, seis

en el tambor del arma y dieciocho en el cinturón. Dos balas más en la pistolita... y eso era todo.

Por qué nos atacan, Da ve? —preguntó Estelle.

Canney se encogió de hombros. Weaver no siente por nosotros lo que se dice una viva

simpatía —contestó.

Asomó la cabeza con precaución. Frente a la casa, no se a a nadie.

Giró en redondo. La ventana de la cocina estaba frante a ellos.

Un rifle asomó de súbito. Detrás de él, se vio parte de y  disparó  dos  veces.   La  cara  estalló  en  sangre.

El individuo desapareció.

Estelie, vigile el frente —indicó, mientras corría hacia entana de la cocina.

Al pie de la misma había un rifle y, por lo menos, un revólver.  Necesitaba  refuerzos  de  armamento  y  munición De pronto, oyó un ruido peculiar. Maldijo entre dientes. Alguien arrastraba el cadáver. Pero no se quiso arriesgar a asomar la cabeza, por temor a recibir un balazo mortal.

De repente, oyó una voz que pronunciaba su  nombre: Canney!

Quién es? —preguntó el joven. axton... No, usted es Weaver. Ted Weaver.

Sonó una maldición. ¿Cómo  lo  ha  sabido,  Canney?  preguntó  el  forajido. Ese es un detalle secundario, por el momento —respondio Canney—. Pero deje que le diga que se ha metido en un mal paso.

De veras? —Weaver rió estridentemente—. Bueno, ahí están los dos hasta que accedan a mis pretensiones.

¿Qué pretensiones?

El dinero de que se apoderó usted en la casa de la montaña Negra

¿Quiere que se lo entregue? Sí. Entonces les dejaré ir libres

Weaver, usted no es de fiar. Es tan maligno como una serpiente de cascabel rabiosa. Además, no tenemos aquí el dinero.                                                                   .

Entonces, díganos dónde está y les dejaremos ir libres.

No se canse, Weaver; ni la señorita Harvison ni yo tenemos ganas de acabar como Bishop. O como Garcés. ¿Le había reconocido Pedro?

Sí, maldito...

Y usted lo torturó

Quería que me dijese dónde estaba mi sobrina Clara.

Garcés lo ignoraba, Weaver. Una cosa le diré: si no me dicen dónde está el dinero, puede estar seguro de que no saldrán vivos de aquí.

^      ^      ™

Canney continuaba junto a la pared de la cocina. Desde allí podía divisar perfectamente la bomba del agua que había fuera. Uno de los bandidos se acercaba a ella con una cafetera en la mano, seguro de no ser alcanzado por una bala de Canney, debido a la distancia.

Atardecía ya. El sol empezaba a perder su brillante color amarillo.

Nos atacarán por la noche —opinó Estelle.

La oscuridad también nos favorecerá a nosotros

Canney.

dijo

Uno de los atacantes estaba encendiendo una hoguera, a unos cien pasos de distancia. El que tenía la cafetera, trabajó un rato y, al fin, consiguió hacer brotar agua de la bomba. Dejó que corriera un rato, para aclararla y, por último, puso el recipiente debajo del artefacto.

Luego, tranquila y desdeñosamente, caminó hacia la hoguera y puso la cafetera junto al fuego.

Tengo sed —dijo Estelle.

Aquí hay agua.

Canney  hizo funcionar la  bomba

Estelle  se acercó al fregadero

¿No hay ningún pote? —preguntó. No, lo siento.

Estelle observó el chorro de agua.

todavía.

Aún sale muy turbia

dijo

Aguantaré un poco más

Como quiera. El agua, por fortuna, no es problema. Había dos hombres junto a la hoguera. Canney creyó reconocer a Eyneen. El otro le resultaba desconocido, aunque, evidentemente, era un miembro más de la banda de Weaver, para dirigir la cual, Grotton había prestado su fachada y su pésima  fama.  Pero el  verdadero jefe  había  sido  siempre Weaver.

Eyneen y el otro llenaron sus potes de café y, sentados tranquilamente,   bebieron.   Ignoraban   olímpicamente   a   los sitiados.

La verdad —dijo Canney—, ahora me tomaría un buen pote de café.

Estelle sonrió.

Siento no poder hacérselo, Dave —manifestó.

Ya llegará tiempo en que lo haga, Estelle. ¿Usted cree?

Canney calló. .

Eyneen y el otro continuaban en el mismo sitio. Le preocupaba no ver a Weaver.

Era preciso averiguar dónde estaba y le llamó con un gran grito:

—¡Weaver!

—¿Qué quiere, Canney? ¿Accede a mi petición? —preguntó el forajido.

Ni  lo sueñe.  Oiga, Weaver,  ¿no  pretenderá,  además, quedarse con el rancho?

Pues mire, no es mala idea. Pero antes tendré que quitar de en medio a mi sobrina Clara.

¿Quién le comprará la propiedad?

Alguno lo hará, no se preocupe y haremos el trato sin que nadie se entere hasta que sea demasiado tarde.

¿Aceptará el juez de Hookens esa transacción?

—¿Por qué no? La forma de morir de Clara es indiferente; nadie podrá negar que yo soy su heredero, como hermano de su madre. Podría tener problemas con la ley si me atrapasen, pero, aun así, siempre sería legalmente el heredero

de Clara. Pero no se preocupe, ya encontraré el modo de vender el rancho sin que la ley me ponga la mano encima.

Primero tiene que encontrar a Clara. ¿Sabe dónde está? Sí. Ayer me lo dijo un indio apache. Canney guardó silencio un momento. ¿Cómo  no  ha  ido  a  buscarla?  —preguntó  al  cabo.

Ustedes son un problema más urgente. En el peor de los casos, puedo cargar con el dinero que me quitaron, pero no con el rancho. ¿Comprende?

Sí, desde luego...

Súbitamente, se oyó un terrible alarido. Canney miró a través de la ventana.

Eyneen daba traspiés, no lejos de la hoguera, agarrándose vientre con ambas manos. Á cuatro pasos de distancia, su compinche  yacía  en  el  suelo,  agitado  por  convulsiones epilépticas.

¿Qué diablos les pasará a esos tipos? —dijo Canney, atónito.

De pronto, se oyó una dramática exclamación a muy corta distancia:

¡El veneno! ¡Otra vez el veneno!

* * *

Había terror en la voz de Weaver, observó Canney. Eyneen se desplomó al suelo y, tras unos cuantos movimientos, se quedó quieto.

El otro había muerto también. Canney no sabía qué pensar.

¡Weaver! —llamó de nuevo.

¿Qué quiere, Canney? —preguntó el forajido.

Canney le pareció que la voz de Weaver sonaba más cerca que antes. Sin duda, calculó, trataba de acercarse a lapuerta para atacarle por sorpresa. Pisando de puntillas cruzó la cocina.

—Eyneen y el otro han muerto envenenados —dijo—. ¿Como diablos lo explica usted?

Eso quisiera yo saber —gruñó Weaver—. Lo mismo les pasó a mis hermanos.

¿Qué ocurrió, Weaver? ¿Puede recordarlo?

Yo era el más joven y me encargaron de cuidar los caballos. Cuando terminé...

Naturalmente, Zariz había muerto ya, ¿no es cierto?

Sí. Ellos se quedaron ahí, precisamente donde están ustedes. Dijeron que iban a hacer café. Cuando volví, los encontré agonizando. Entonces era muy joven y me asusté muchísimo.

Por lo cual escapó lleno de pánico. Sí, pero ahora no sucederá lo mismo.

Canney dedujo que Weaver estaba al otro lado de la pared, a cuatro o cinco pasos de la puerta. Con ojos críticos, examinó la tablazón.

Luego, en silencio, hizo señas a Estelle de que se alejara. La joven se arrastró sin hacer el menor ruido.

Canney retrocedió unos cuantos pasos. Enfundó el revólver y luego, después de una profunda inspiración, tomó impulso y saltó hacia adelante.

Se oyó un tremendo crujido. Las tablas estallaron con sonoros crujidos. Parte de la pared saltó hacia afuera destrozada por el fenomenal impacto de los noventa kilos de Canney.

El joven atravesó aquel hueco como un obús. Al otro lado se oyó un grito de dolor y rabia.

Canney rodó por el suelo, en medio de una nube de astillas y polvo de madera carcomida. Unos pasos más adelante, Weaver, derribado por un montón de maderas, hacía esfuerzos inauditos para desenredarse y sacar su pistola.

Canney ganó merced a la sorpresa. Arrodillado todavía en el suelo, sacó la pistola medio segundo antes que Weaver.

El armó, detonó tres veces muy seguidas. Weaver lanzó un rugido, abrió los brazos y cayó de espaldas.

Canney aguardó unos momentos todavía. Luego, lentamente, se acercó al caído.

Volvió la cabeza. Estelle le contemplaba a través de los restos de la pared destruida.

—Ya no hay cuidado —dijo él.

Estelle no pudo evitar un suspiro de alivio. Canney avanzó hacia ella  y  le oprimió el  brazo con  gesto afectuoso.

—No hay cuidado —repitió.

Entró en la casa y se dirigió a la bomba de agua. Movió la palanca y dejó que cayera un poco de líquido en el hueco de su mano izquierda.

Probó un poco de aquel agua y escupió en seguida, haciendo un gesto de desagrado.

—También está envenenada —dijo—. Tiene un gusto horrible.

—Pero, ¿cómo es posible tal cosa? —se asombró Estelle.

—A veces sucede, aunque no es frecuente en estos parajes. En el desierto hay pozos que sirven para beber los viajeros de paso y sus caballerías y, de pronto, sin saber cómo, las aguas se tornan envenenadas. Aquí pasó lo mismo hace años.

Canney señaló con la mano hacia el exterior.

—Las dos bombas funcionan sacando agua de la misma vena —añadió—: En un tiempo, el agua Fue potable, pero luego tal vez esa corriente disolvió las capas más próximas de tierra y pasó junto a una vena de mineral tóxico.

—¿Qué mineral, Dave?

—Cobre, tal vez salitre... o ambos a la vez. Las sales de cobre son venenosísimas.

—Entiendo. Pero, ¿cómo ellos no advirtieron nada?

—El café, Estelle. Disimula el gusto del agua envenenada y cuando uno se da cuenta, ya se ha metido en el cuerpo un cuarto de litro al menos. Entonces ya es demasiado tarde.

Ella hizo un gesto de asentimiento.

—Eso significa que ya se ha aclarado el misterio de rancho Veneno —dijo.

—Sí. Yo debí haber sospechado algo cuando vi que la hierba estaba seca en torno a la bomba del exterior. Aunque no funcionase, siempre tendría que haber algo de humedad y se hubiera visto hierba verde. Pero no supe darme cuenta del detalle.

Estelle se estremeció.

—Y pensar que yo estuve a punto de beber agua envenenada —murmuró.

—Habría advertido el gusto muy pronto y. aunque no lo hubiera pasado bien, habría salido adelante. Pero éste es un problema que tendremos que resolver muy pronto. Primero, construiremos la casa lejos de este lugar.

—¿Cómo ha dicho? ¿Construiremos...?

Canney pasó un brazo por los hombros de la muchacha.

—Eso es justamente lo que he dicho —confirmó—. Con el tiempo encargaremos a alguien competente que nos diga si vale la pena explotar el mineral que hay en el subsuelo o si resultará más conveniente desviar la vena de agua, a fin de evitar sa toxicidad. Claro que también tenemos el arroyo...

—No es mala idea —convino Estelle—. Dave, ¿llegó Za-riz a saber que el agua estaba envenenada?

—Es muy posible. En tal caso, la beberían de otra parte, pero los Weaver ignoraban el detalle y por eso murieron.

—Sí, así debió de ocurrir. Y, dígame, ¿por qué ha hablado antes  en  plural,  cuando  mencionó  los  trabajos en  el rancho?

Canney sonrió.

Este valle me gusta —dijo del precio que pide por el rancho.

Yo daré a Clara La mitad

¿Cómo? ¿Quiere quedarse con medio rancho?

La mitad del rancho será mía... y tuya la otra mitad, pero formarán un todo. En cambio, a ti, como es lógico, no se te puede dividir.

La abrazó. Estelle sonreía. Creo que debo aceptar esa solución —dijo, alzando los brazos para enlazarle por el cuello.

                                                          FIN