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1.-"edición en España: octubre, 1996

© Clark Carrados

Ilustración cubierta: Desilo

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-6538-5

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 33.106-96

 CAPITULO PRIMERO

La manada era más bien un hato y se componía de unas veinticinco vacas, un par de sementales y media docena de terneros que mugían al lado de sus madres. 

Dos vaqueros flanqueaban aquel pequeño hato de reses, montados en sus respectivos caballos, y un tercero cerraba la comitiva, conduciendo una galera tirada por cuatro muías, en donde llevaba los víveres y provisiones.

El encuentro no tardó en producirse. El vaquero que guiaba la manada se detuvo frente a los dos jinetes que les cerraban el paso.

Hola, amigos —dijo.

—Hola —contestó Bick O'Leary y dio su nombre. Añadió—: Este es Isaac Primrose. Pertenecemos al Gloria R. Ustedes están cruzando sus tierras, por si no lo sabían.

El vaquero le miró serenamente.

—Lo sabíamos, en efecto, pero no tratamos de causar nin-

gún mal ni tampoco pensamos quedarnos en ellas. Vamos a unos terrenos que acabo de comprar. Oh, perdón, olvidé decir mi nombre: Kerry Evans. Este que me acompaña es Elley

O'Higgins. El que va en el carromato con los trastos se llama Noah Halevy.

O'Leary miró largamente el conjunto. Al rato, dijo:

A mi patrón no le va a gustar que se instalen ustedes en La Isla.

—¿De veras? —sonrió burlón Evans.

—Tampoco a Henry Sudden. Es el dueño del Grieber & Sudden.

—Bueno, resulta que todavía no me he instalado y ya he disgustado a dos de mis colegas. —Evans se volvió en la silla—. ¿Qué te parece, Elley?

El aludido se encogió de hombros.

—Ya se desdisgustarán —murmuró con aire filosófico.

O'Leary volvió a hablar.

—Escuche, Evans; le daré un buen consejo. Mi compañero y yo estamos vigilando los terrenos del Gloria R. Vuélvanse por donde vinieron y fingiremos no haberles visto. Les evitará muchos inconvenientes.

—No veo qué inconvenientes puede tener una persona por instalarse en la casa que acaba de comprar, amigo O'Leary —contestó Evans calmosamente—. De todas formas, gracias por su consejo y, si un día quiere tomarse con nosotros un trago de legítimo Kentucky, no deje de darse una vuelta por La Isla.

El vaquero meneó la cabeza una vez más.

—No tengo órdenes ni en contra ni en favor de ustedes; por ello no hago nada que pueda perjudicarles. Pasen, si es su gusto; pero, en lo sucesivo, aténgase a las consecuencias.

—Supongo —respondió Evans con glacial acento— que ese «aténgase a las consecuencias» no proviene de usted, sino de su patrón, ¿verdad? Bien, pues cuando le vea, repítale exactamente esa misma frase de mi parte. De parte del nuevo dueño de La Isla, Kerry Evans. —Se tocó el ala del sombrero con dos dedos y taloneó suavemente a su montura—. Encantado de haberles conocido, O'Leary, Primrose. ¡Elley, sigamos !

Cuando la pequeña caravana se hubo alejado unos cuantos centenares de metros, O'Leary meneó la cabeza. Su aire era pesimista por completo.

—Preveo que correrá la sangre, Isaac.

—Lo mismo digo, Bick. Y ahora, ¿por qué no vamos mejor a avisar al patrón?

—Sí, eso es lo que debemos hacer. ¡Vamos!

Picaron espuelas y echaron a correr a todo galope hacia el rancho.

Sid Ralph era el dueño del rancho Gloria R., nombre que le había dado en memoria de su esposa, fallecida ya hacía muchos años. Era un hombre todavía fuerte y robusto, a pesar de lindar en la sesentena, aunque de vez en cuando se veía atacado por la gota.

Recibió la noticia sin inmutarse, aunque el vivo centelleo de sus ojos denotó instantáneamente la cólera que le poseía.

Sus nervudas manos se crisparon sobre el brazo del sillón, mas cuando habló su tono era casi afectado a fuer de querer ser tranquilo.

—Así que La Isla ha sido ocupada, ¿eh?

—Sí, señor —contestó O'Leary, dando vueltas sin cesar al sombrero que tenía entre las manos—. Al menos, eso aseguró su nuevo dueño.

—¿Cómo dices que se llama? —Kerry Evans, señor Ralph.

—No lo conozco. No he oído ese nombre en mi vida. En aquel momento entraron dos hombres. —Padre —exclamó el más joven—, acabo de enterarme que La Isla ha sido ocupada.

—¿Es cierto eso? —preguntó el otro, Rube Anstruther, capataz del rancho.

—Sí. O'Leary y Primrose lo vieron —contestó serenamente el ranchero.

—¡Padre! —exclamó Tony Ralph con vehemencia—. No podemos permitir que suceda tal cosa. Hemos de expulsar a esos intrusos. Si nadie ocupa La Isla, ¿por qué la van a ocupar ellos?

Dicen que compraron los terrenos —murmuró Sid Ralph al fin.

—¡Mentira! ¡Una sucia y rastrera mentira!

Intervino el capataz.

—¿Sabe lo que estoy pensando, señor Ralph? Quizá Sud-den empleó un testaferro para hacerse con esos terrenos y así evitar disgustos.

—Es posible, pero...

—¡Padre! Déjame ir a mí a La Isla. —Se palmeó los revólveres ufano de llevarlos pendientes de la cadera—, Verás cómo antes de veinticuatro horas esos individuos está fuera de allí.

—Opino que la violencia no es lo más adecuado para resolver cierta clase de dificultades —dijo entonces una voz.

Todos se volvieron para mirar a la persona que acababa de hablar. Era una mujer joven, de unos veintiséis o veintisiete años, esbelta aunque de rotundas formas, ojos claros y cabello cobrizo.

—¿Qué es lo que haría usted, señora Sherlink? —preguntó el ranchero.

—Ir a ver a los nuevos ocupantes de los terrenos y convencerles de la necesidad que tienen de abandonarlos. Creo que, con un poco de diplomacia, podríamos conseguirlo.

—¿Y quién se encargaría de ello?

—Yo misma —contestó la joven.

—Eso no es cosa de mujeres —barbotó impulsivamente el joven Ralph.

—¡Cállate, Tony! —dijo su padre. Miró a la mujer—. Nunca me he asustado de las armas, pero si he podido arreglar las cosas con buenas palabras, lo he preferido a lo primero.

—Se le reirán en plena cara, señor Sherlink —exclamó el muchacho.

Ella le miró largamente.

—No, si son unos caballeros —contestó.

—Su hijo tiene cierta razón —habló el capataz—. Señor Ralph, no digo precisamente que se vayan a cometer muertes, pero sí sería mejor utilizar ciertos procedimientos... digamos expeditivos para echar a esos tipos de La Isla.

—Ya he manifestado mi opinión —contestó el ranchero

Apuremos primero todas las posibilidades antes de actuar de distinta manera. Señora Sherlink, ¿cuándo irá usted a ver a los nuevos?

Mañana, apenas amanezca.

Muy bien. Entonces, no se haga nada más hasta su regreso.

Todos los presentes se ausentaron de la estancia, menos el joven Ralph.

—No te conozco, padre —dijo al cabo.

Dices eso porque, en otro tiempo, hubiera salido a galope seguido de todos mis vaqueros para arrojar a esos intrusos de unos terrenos que no me pertenecen, ¿verdad?

Así es, padre; y sería inútil decirte que me has defraudado.

Pues lo haremos tal como hemos dicho, Tony.

—Vanessa Sherlink fracasará en su gestión. Entonces, yo iré y echaré a esos tipos de La Isla.

—Tony, si mueves un solo dedo sin mi permiso, te daré de latigazos.

—Padre, lo quieras o no, si fracasa Vanessa Sherlink iré yo a ver a esos tipos.

—Repito lo que dije. Te daré de latigazos si mueves una pestaña sin mi permiso.

—Tengo ya veinticuatro años, padre —contestó Tony irguiéndose—, y ya es hora de que empiece a pensar por mi cuenta. Especialmente —añadió con deliberado acento de desafío— en lo que se refiere a Cherry Sudden.

—¡Cherry Sudden! —exclamó el ranchero, pediendo por primera vez la estabilidad emocional en aquella tarde—. ¡Tony! ¡Te prohibo que menciones ese nombre en mi casa! ¿Lo oyes?

—Puedo obedecerte en todo, padre, menos en una cosa: en

ésa precisamente. Lo quieras o no, lo prohiba o no su padre, Cherry Sudden y yo nos amamos y nos casaremos algún día.

..¡Tony! —aulló el ranchero. Volvió a gritar, viendo que

el muchacho le volvía la espalda y salía de la habitación—.

¡Tony! ¡Te lo ordeno que vuelvas! ¿Me oyes?

—Le oye, sí, pero no quiere hacerle caso.

Sid Ralph se volvió en el asiento como si le hubiera picado un áspid. Vanessa Sherlink había penetrado silenciosamente en la habitación y, detenida ante una de las ventanas, miraba a través de la rendija que ella misma había provocado en las cortinillas.

—¡Maldición! —tronó el ranchero, dolorido—. Señora Sherlink, ¿cuándo va usted a pedir permiso para entrar?

Ella abandonó su puesto de observación y le miró a través de sus largas pestañas.

—Estuve a punto de romperme los nudillos llamando, pero ni usted ni su hijo se enteraron de ello. Parece que el muchacho se ha enfadado, ¿verdad?

—¡Rayos! Quiere casarse con la Sudden. ¿Qué le parece a usted, señora Sherlink?

—Una cosa muy lógica. Ambos son jóvenes y se quieren. Tony es un chico que físicamente está muy bien y Cherry es una muchacha muy hermosa. Yo lo encuentro completamente natural.

Rechinaron los dientes del ganadero.

—Muy natural. También usted es joven... y más hermosa aún que la Sudden.. y no ha querido volver a casarse después de que murió Al Sherlink pateado por su propio caballo.

—Los dos años que pasé junto a Al me hicieron odiar el matrimonio para siempre, señor Ralph. Pero ellos son jóvenes... y tienen ilusiones. Deje que el tiempo se las marchite..., no usted.

—La veo muy escéptica.

—Tengo motivos para serlo, señor Ralph. Bien —concluyó Vanessa, desplegando el libro que traía entre manos—, aquí

tiene las cuentas del mes. Deseo que las repase y me dé su aprobación.

—¿Por qué estos formulismos, señora Sherlink? Lleva usted ya tres años con nosotros. En todo ese tiempo, no he tenido la menor queja de usted.

—Quiero que nadie pueda tenerla, señor Ralph. Repase el libro, se lo ruego.

—Está muy bien. Déjelo ahí, al alcance de mi mano. Ahora —murmuró rabioso el ranchero— no tengo ganas de enfrascarme en los números.

—Muchas gracias, señor —dijo ella quedamente; e inició la retirada.

Mientras la joven salía de la estancia, Sid Ralph la miró caminar.

¡Diablos! —masculló entre dientes—. No quieres casarte..., pero si yo tuviera veinte años menos, te haría cambiar de opinión en un instante. ¡Condenación, y qué hermosa es!

Cherry Sudden era de mediana estatura pero de perfectas proporciones físicas, acentuadas aún más por la camisa a cuadros que vestía y los pantalones masculinos de tela azul que se ceñían estrechamente a sus delgadas caderas. Nerviosa, agitando incesantemente el látigo que tenía en la mano, penetró sin hacerse anunciar en la habitación donde su padre despachaba en aquellos momentos con Fineas Mac Bragg, capataz del rancho.

—Cherry —frunció el ceño el ranchero—, ¿cuántas veces he de decirte que no quiero que me molestes cuando estoy trabajando?

—Esa ocasión merece la interrupción, papá —dijo ella con desparpajo—. Tres tipos se han instalado con un hato de reses en La Isla.

Sudden y MacBragg se quedaron con la boca abierta.

—¡Rayos! —dijo al fin el primero—. Chica, ¿quién te ha

contado esa fábula?

—¿Fábula? —rió estridentemente la muchacha—. No hay tal. Lo he visto yo con mis propios ojos... a través del anteojo largavista que me regalaste el año pasado.

—¡Diablos! —exclamó el capataz—. Señor Sudden, es preciso hacer algo.

El ranchero se retrepó en el asiento con aire pensativo.

—Ocupar La Isla. Parece que hay un tipo lo suficientemente loco como para cometer tal insensatez.

—¡Insensatez! Nada es eso, señor Sudden.

—Ahora que lo pienso —exclamó el capataz—, ¿no será alguna argucia de los Ralph?

—Expliqúese, Mac. ¿Qué es lo que quiere decir?

—¡Deje a los Ralph en paz! —protestó la muchacha apasionadamente.

—Tú cállate, Cherry —gruó el dueño del rancho—. Mac, contéstame.

—Pues... sencillamente que muy bien podían los Ralph haber buscado un testaferro para hacerse ellos con las tierras de

La Isla, así disfrutan de esa zona y no dan la cara.

Sudden golpeó la mesa fuertemente con el puño.

—¡Maldición! —gritó—. ¡No lo consentiré jamás! ¡Esas tierras han de ser nuestras o de nadie!

—Estoy de acuerdo contigo, papá —dijo la muchacha—, Excepto en una cosa: no quiero que se involucre a los Ralp en este asunto. Si mandaron un testaferro, con alejarlo de esas tierras es bastante. Pero a ellos no quiero que los molestéis, ¿estamos?

Henry Sudden se quedó con la boca abierta, incapaz de reaccionar.

Pero no fue por mucho tiempo. Ciego de ira, se puso en

pie, derribando el sillón con sonoro estrépito.

—¡Cherry! —gritó—. ¿Qué diablos tienes tú que ver con esos... individuos?

La muchacha no se asustó por el tono truculento de su padre.

—Muy sencillo; que Tony y yo nos amamos y cualquier día nos casaremos. Por eso no quiero que los molestes, ¿estamos?

El rostro de Sudden adquirió un pronunciado tono púrpura. Extendió el brazo derecho y lanzó un aullido.

—¡Sal de aquí! ¡Sal de aquí —repitió— antes de que te eche a bofetadas! ¡Descarada! ¡Mala pécora! Hay cien hombres jóvenes y buenos en la comarca y te has ido a enamorar precisamente del único con quien no puedes casarte. ¡Fuera, fuera te digo! ¡A tu habitación inmediatamente y no salgas de ella hasta que te lo ordene!

Cherry sonrió deliciosamente, sin sentir el menor temor.

—Te equivocas, papá —respondió, sin inmutarse por el alud de improperios que acababa de recibir—. Tony Ralph es «precisamente^ el único hombre con quien me puedo casar. Hasta luego. ¡Adiós, señor MacBragg!

—Adiós —repitió absorto el capataz.

Sudden permaneció unos momentos en pie, abriendo y cerrando las manos espasmódicamente, en tanto que procuraba dominar la ira que le hervía en el pecho.

Luego se volvió y, dirigiéndose a un armario, sacó una botella y dos vasos. Vertió licor en uno de ellos y lo tomó, dejando la botella sobre la mesa.

Al cabo de un rato levantó la vista.

—Mac, mañana a primera hora ira usted a La Isla. Busque a sus ocupantes y conmíneles a abandonar esos terrenos. Déles veinticuatro horas de tiempo para que lo hagan. Si pasado ese plazo continúan allí, écheles, sea del modo que sea, ¿me ha entendido?

-Sí, señor Sudden, perfectamente.

El ranchero inspiró profundamente.

—Bien —dijo, aún no calmado del todo—, continuemos.

                                                            CAPITULO II

Kerry Evans estaba aquella mañana, ayudado por sus dos vaqueros, acondicionando las ruinas de las cabanas que se hallaban situadas a unos cincuenta o sesenta metros del brazo este del río, bajo la sombra de unos cuantos frondosos robles, cuando, de pronto, vio la silueta de un cochecillo que se aproximaba al trote de su caballo.

Muchachos —dijo, irguiéndose, todavía con el serrucho en la mano—, tenemos visita.

—¡Diablos! —exclamó Halevy—. ¡Si es una mujer!

El joven avanzó al encuentro de la mujer. Esta detuvo el carruaje bajo la sombra de uno de los árboles y le miró fijamente.

Buenos días —dijo—. Me llamo Vanessa Sherlink y soy la gerente del rancho Gloria R.

Kerry se apresuró a ayudarla. Ella aceptó su mano sin la menor afectación y saltó al suelo.

—Vengo en nombre del señor Ralph, dueño del Gloria R.

—dijo.

—Extraño, pero no por menos encantador mensajero —contestó Kerry—. La próxima vez que vea a ese señor Ralph le agradeceré profundamente la manera que tiene de enviarme sus recados.

—¿Los esperaba, acaso, de otra forma?

Francamente, sí.

Quería hacerlo. Yo le disuadí.

—Debe ser usted un hábil argumentista.

—Para hacer esto que estoy haciendo no se necesita sino usar un poco de cabeza. Pero dejémoslo y mejor será que vaya al asunto que me ha traído hasta aquí.

—Muy bien, adelante, pues —dijo Kerry.

—El señor Ralph quiere que abandonen ustedes inmediatamente estas tierras.

Me lo suponía. Ya me lo advirtieron ayer por la tarde.

¿Qué más?

Es suficiente. ¿O no lo cree así, señor Evans?

—No, ¿para qué andar con rodeos? ¿Por qué me he de ir de unas tierras que son legalmente mías?

Ella enarcó las cejas.

¡Ah!

exclamó—. Son suyas.

—Exactamente. ¿Quiere que le enseñe los títulos de propiedad, debidamente protocolizados?

—Tengo bastante con su palabra, señor Evans. Bien, puesto que dice haber comprado las tierras, le voy a hacer una oferta.

—No vendo, señora Sherlink.

—Deberá vender. De lo contrario, lo pasará muy mal.

—De modo que usted opina que si continúo en La Isla,moriré.

No sería nada extraño, señor Evans. —Es extraño que una mujer tan hermosa como usted sepa proferir semejantes amenazas con tanta tranquilidad. ¿Qué le dirá usted a su patrón si yo me niego en redondo a hacer lo que me dicen?

Ella le miró fijamente durante unos segundos.

Muy bien dijo

. No quiero insistir más. Es usted terco y obstinado, de la clase de hombres que saben bien lo que quieren.

—Mil gracias, señora Sherlink. Y ahora... Se interrumpió súbitamente.

Kerry y Vanessa miraron hacia el punto de donde provenía el ruido. Las siluetas de tres jinetes que se acercaban al rancho todavía en ruinas aparecieron instantáneamente en su campo visual.

—Elley, Halevy —dijo el joven con tono perfectamente normal—, escondeos donde no os puedan ver. Ya sabéis lo que hay que hacer.

Aguardaron. Los tres jinetes no tardaron mucho en llegar.

—Me llamo MacBragg —dijo el capataz de Grieger & Sud-den—. Los que me acompañan son Melcolm Spratt y Stan Bofley.

—Soy Kerry Evans, dueño de estos terrenos. ¡Bien venidos, vaqueros! —El brazo del joven señaló a las brasas que había un poco más allá—. ¿Tomarán café conmigo?

MacBragg se inclinó sobre la silla. Era un hombre de recio aspecto y ojos vivaces. Tenía suelta la trabilla de la funda de su revólver.

—Está muy mal situado en este terreno, señor Evans. Lo mejor para su salud será que se marche cuanto antes.

—¡Qué casualidad! —rió el joven—. Eso mismo acaba de indicarme esta linda señora que tengo al lado. ¿La conoce usted, Mac? ¿Quiere que se la presente?

—Ya nos conocemos —contestó el capataz hoscamente—. ¿Qué tal, señora Sherlink?

—Creía que ya se le había olvidado saludar a las damas. Mac —contestó ella ácidamente—. Mal. Esta es la respuesta a su pregunta. Viéndole a usted, cualquiera se siente enfermo instantáneamente.

MacBragg se enderezó en su silla, en tanto que sus ojos arrojaban llamas. Se mordió los labios.

—Es igual —dijo al cabo—. No he venido a hablar con usted. —Volvió la vista hacia Kerry—. Antes le dije algo, Evans.

—Ya lo he oído —contestó el joven, hurgándose la oreja con el meñique—. Pero fingiré un poco de sordera... y así podré pasar por alto lo que considero como un insulto.

Mac Bragg lo miró despreciativamente.

—No va usted armado —dijo—. De lo contrario, tendría que lamentar tales palabras.

—Nunca digo algo sin meditarlo previamente, Mack —contestó el joven impertérrito—. Yo no voy armado, es cierto. En cambio, ustedes llevan armas como para vender a toda una tribu de comanches. ¿Qué es lo que pretenden? ¿Acaso intimidarme?

—Tómelo como quiera. Evans —contestó el capataz—, pero sepa que si mañana a estas horas continúa aquí, no verá ya la amanecida siguiente.

El joven reflexionó unos instantes.

—¡Caramba! —exclamó al cabo—. ¡Eso es una cosa muy seria! La señora Sherlink no ha sido tan conminatoria... aunque forzoso es reconecer que persigue el mismo fin.

—¿No habrá venido a hacerle otra clase de oferta? —exclamó insultantemente el capataz.

Ella se sofocó al instante. Quiso decir algo, pero Kerry extendió la mano.

—Déjeme a mí —pidió. Miró con gesto ceñudo al individuo—. Mac, supuse que era usted un hombre, dado el simple hecho de que es portador de unas armas de fuego, pero he de rectificar mi opinión. Los hombres no ofenden a las damas.

MacBragg soltó una maldición. Entonce Kerry lanzó un grito.

—¡Elley! ¡Noah!

Dos disparos retumbaron de modo simultáneo y dos sombreros volaron por los aires, pertenecientes ambos a los vaqueros que acompañaban a MacBragg.

Los caballos se espantaron. Spratt empezó a luchar con el suyo, en tanto que Bowley, habiéndolo reducido antes, sacó el revólver.

Sonó una doble detonación. Alcanzado por dos proyectiles en medio del cuerpo, Bowley fue arrancado de la silla y arrojado al suelo, en donde se quedó instantáneamente inmóvil.

Entonces, antes de que MacBragg se recuperara de la sorpresa recibida, Evans saltó sobre él.

Le cogió por una pierna y tiró hacia afuera, derribándolo al suelo.

MacBragg intentó desenfundar su revólver. Kerry le pegó una patada en la mano y el arma voló a lo lejos, fuertemente despedida.

Se inclinó sobre él y le cogió por la camisa, izándolo a pulso. El capataz era hombre robusto y fornido, pero en aquella ocasión se sintió poco menos que un niño en manos del joven.

Intentó resistirse, pero todos sus esfuerzos resultaron patéticamente inútiles. Kerry le asió el brazo derecho, doblándoselo con fuerza a la espalda. Luego, empujándolo sin miramientos, le situó frente a la joven.

—Y ahora, amiguito, va a pedir perdón a la señora Sher-link o de lo contrario le rompo el brazo. ¡Vamos, retire lo que ha dicho!

La frente del capataz se cubrió de minúsculas gotitas de sudor. Apretó las mandíbulas, sin querer emitir una sola palabra.

Kerry hizo palanca. La articulación crujió alarmantemente.

MacBragg soltó un alarido.

—¡Basta, basta! —gimió—. Pediré perdón... Sí, señora Sherlick..., retiro lo que dije... y le ruego me disculpe...

—Así está bien —exclamó Kerry. Rápidamente hizo voltear a MacBragg y lo situó ante él. Antes de que pudiera aprestarse a la defensa, conectó su puño con el mentón que tenía frente a sí.

MacBragg cayó al suelo como un buey apuntillado. Entonces, Kerry miró al otro vaquero, quien permanecía inmóvil sobre su caballo, con las manos por encima de su cabeza.

—Llévese a estos dos pellejos rellenos de porquería de aquí —dijo imperativamente—. Y dígale a su patrón que Kerry Evans es el dueño legal de estas tierras y no piensa abandonarlas por más amenazas que reciba, ¿estamos?

Cuando el aterrado vaquero se hubo alejado al fin, llevándose el cadáver de su compañero y el cuerpo inconsciente de

MacBragg, ambos terciados sobre las sillas de sus respectivas cabalgaduras, Kerry se volvió hacia la joven.

—Las últimas palabras sirven para usted, señora Sherlink. Mejor dicho, para el hombre a quien representa.

Kerry observó que el semblante de Vanessa no se había alterado. Su tez tenía el tono normal y su respiración continuaba con el ritmo de costumbre.

—Así se lo haré saber, señor Evans —contestó con voz inexpresiva. Se encaminó hacia el calesín y Kerry la ayudó a montar en él.

Cruzaron la última mirada.

Puedo comprender —dijo el joven, instantes antes de despedirse— que el señor Ralph haya tratado de actuar con diplomacia enviándola a usted.

—Ya le dije antes que la idea fue mía —respondió Vanessa.

—Bueno, lo mismo da. De todas formas, ¿por qué no vino su marido? ¿No temió dejarla marchar sola en busca de unos hombres cuyas reacciones no podía preveer?

—No tengo marido —respondió ella brevemente. Tomó el látigo y azuzó al caballo, saliendo a escape del lugar.

Kerry se echó hacia atrás el sombrero, sujetándolo en tanto se rascaba la nuca meditabundo.

—Es guapa, ¿eh, Kerry? —dijo Halevy, acercándosele. Todavía tenía el rifle en las manos.

La mujer más hermosa que he visto en muchos años contestó el joven, sin quitar la vista del carruaje que se alejaba.

Kerry

dijo el otro vaquero—, vamos a tener líos.

El joven se volvió hacia ellos.

—Muchachos, es cierto. Ahora bien, yo no quiero tener a mi lado a gente que pueda decir un día que resultó herida por mi propia terquedad. Esta tierra, que antes era de nadie, ahora es mía y me quedaré con ella. —Endureció el tono

Vivo o muerto. Ya lo sabéis, pues. Aún estáis a tiempo de marcharos, antes de que empiece el jaleo.

Esta tarde me he divertido mucho, Kerry —contestó

Elley sencillamente.

—Hasta hace poco hemos llevado una existencia sumamente monótona —dijo el otro con tono intrascendente—. ¿No crees que ya es hora de que empecemos a divertirnos un poco?

Kerry comprendió al momento lo que querían decirle aquellos hombres. Con palabras que carecían, en apariencia, de profundidad, le demostraban su afecto y su adhesión incondicional.

Emocionado, sin poder contenerse, les estrechó las manos con fuerza.

Gracias, muchachos, gracias. Un día, estoy seguro de ello, podré tenéroslo en cuenta. Y no quedaréis descontentos de mí, os lo prometo.

—Bueno, bueno —rezongó Elley—, ¿y si nos pusiéramos a trabajar? Hemos perdido ya demasiado tiempo y hemos de recuperarlo, ¿no crees?

Por la noche, en tanto fumaban tranquilamente en torno a la hoguera, haciendo tiempo para dormirse, volvieron de modo inconsciente sobre el tema.

—Tendrán que rendirse a la evidencia —dijo el joven—. No les quedará otro remedio que aceptar las cosas como están.

—Ellos tienen muchos vaqueros y nosotros sólo somos tres —objetó Halevy.

—Pero tenemos a nuestro favor la enemistad que hay entre ambos propietarios —afirmó el joven.

¿Piensas lanzarlos a una guerra entre ellos? —inquirió

Higgins.

—No, a menos que lo crea absolutamente necesario. Compré estas tierras y pienso mantenerme en ellas, pase lo que pase, por encima de todo y de todos. Ni los del Gloria R. ni los del Grieber & Sudden se han atrevido a utilizarlas, temiendo cada uno a su vecino. Hemos venido nosotros y se han quedado sin nada. Esto les duele más que cualquier otra cosa, supongo.

—Pero estamos emparedados entre ambos ranchos, Kerry. Pueden impedirnos el paso a la ciudad cuando necesitamos reponer los víveres —dijo CTHiggins.

—Por la fuerza de las armas, solamente —replicó tajantemente el joven—. Pero no por la legalidad. Pues no hay que olvidar que sus tierras pertenecen al gobierno y que deben una servidumbre de paso a todo aquel que lo precise. Además... —y una juguetona sonrisa bailó un momento en sus labios—, pienso ensanchar todavía los límites de mi rancho.

—¿Cómo? —preguntó Halevy, pasmado. *

Kerry se lo dijo. Entonces, el vaquero, espantado, se llevó ambas manos a la cabeza.

—¡Dios nos asista! —exclamó—. Ahora sí que no tenemos salvación de ninguna clase.

                                                                CAPITULO III

Kerry detuvo la galera delante del almacén. Extrajo del bolsillo de la camisa un papel doblado y se lo entregó a Halevy.

—Toma, Noah —dijo—. Aquí tienes la lista de las demás provisiones que necesitamos. Haz que te la vayan poniendo, en tanto yo hago otras cosas en la ciudad. Espérame aquí hasta que vuelva.

Un hombre le salió de pronto al paso. Llevaba una estrella al pecho.

—¿Qué tal, amigo? —le saludó—. Soy Hoogren, el sheriff. Usted, si mal no supongo, es Evans, el dueño de La Isla.

—Encantado de conocerle, Hoogren. En efecto, soy el nuevo dueño de ese rancho.

—Su compra ha despertado mucha curiosidad en el pueblo, Evans —dijo el sheriff—. Y muchos comentarios.

—Me lo supongo. Sobre todo, después de lo que me hicieron ayer los hombres de Grieber y Sudden. Estará enterado de ello, ¿verdad?

—Lo sé, Evans.

—Supongo que no me habrá salido al paso para comunicarme que estoy arrestado.

—En absoluto —dijo—. Sé que ustedes actuaron en legítima defensa y que por ello no se les puede reprochar nada. Ahora bien, como ciudadano de este villorrio...

El sheriff se interrumpió de pronto. Sus rasgos se endurecieron un tanto.

—¿Por qué se detiene, Hoogren? —preguntó Kerry—. ¿Qué iba a decirme?

—Hablando con sinceridad, no me gusta que haya comprado usted La Isla. Esto va a traer cola, Evans, se lo aseguro.

—No será por mí —contestó el joven, poniéndose rígido. Sus ojos centellearon un instante—. He venido aquí en son de paz, a trabajar, adquiriendo un terreno que no era de nadie. Ahora es mío, tanto si le gusta a usted como no, Hoogren; y lo defenderé contra todos, de la forma que sea.

—¡Por Dios, Evans! Simplemente quería advertirle de que hasta ahora, aunque de modo precario, ha habido paz en la comarca. Ahora... su repentina llegada lo desnivelará.

—¿Y no cree que, después de lo que sucedió ayer, no estoy ya advertido de lo que puede sucederme?

El sheriff meneó la cabeza.

—Preveo tiempos difíciles —suspiró—. Con lo tranquilo que vivía yo hasta ahora.

El joven se echó a reír.

—Trataré de que siga usted aumentando el diámetro de su vientre, Hoogren. Encantado de conocerle. —Adiós, Evans.

Kerry continuó su camino. Cincuenta metros más allá vio lo que deseaba.

Abrió la puerta y al instante sonó una campanilla. Un hombre acudió ai oír el tintineo sonido.

—Me llamo Evans —dijo el joven—, y desearía encomendarle un trabajo.

—¡Vaya! Ya tenía ganas de conocer al loco que ha comprado La Isla. ¿Qué tal? Me llamo Zachary, aunque todos me llaman tío Zack. Usted puede hacerlo también, joven.

—Gracias. —Kerry sacó del bolsillo de su camisa un segundo papel—. Tome, tío Zack. Quiero que me haga una docena como éste. Dígame el precio; se lo abonaré en el acto.

Zachary se puso unas gafas sobre el caballete de la nariz.

Desdoblando el papel, leyó lo que el joven había escrito en el mismo.

Al terminar, silbó agudamente, al mismo tiempo que le miraba por encima de los lentes.

—¡Cuernos! —exclamó. Y repitió—: ¡Cuernos! Esto va a dar mucho que hablar en la ciudad, Evans.

—No lo hago con esa intención, claro está. Aunque, desde luego, puede suponerse que las habladurías me importan un comino, tío Zack. Lo que realmente me interesa es que la gente responda al anuncio. ¿Cuánto lo tendrá listo?

—¿Dentro de una hora?

—Conforme.

—Digo lo mismo, muchacho. —El impresor, pues Zachary tenía un negocio de tal índole, emitió una risita cascada—. Vale la pena dejar los demás trabajos por el suyo, Evans.

Una vez concluido, volvió al almacén en donde Halevy estaba ya cargando las provisiones.

He oído ya hablar de usted, señor Evans —dijo el negociante—. Me alegro mucho de conocerle y contarle como cliente mío.

—Digo lo mismo, señor Harrys. ¿Ha puesto ya todo lo que figura en la lista?

—Todavía no. Faltan algunas cosas, pero las despachará mi dependiente. Mientras tanto, ¿no querría tomar una copa conmigo?

—Encantado —accedió el joven.

Pasaron al despacho de Harrys, situado en la trastienda. Este sacó una botella y dos vasos, que llenó parcialmente.

A su salud, señor Evans.

—Gracias —contestó el joven—. A la suya, señor Harrys.

Bebieron. Luego, el comerciante sacó unos cigarros largos y delgados, ofreciendo uno al joven.

En medio de una densa nube de humo azul, Harrys dijo: —La gente está asombrada por su gesto, señor Evans.

—Me lo supongo —contestó el joven tranquilamente—. El sheriff Hoogren ya me ha dicho al respecto.

Harrys movió la cabeza. Sudden y Ralph deben estar echando pestes de usted. Ambos codiciaban esas tierras, pero ninguno se atrevía a dar el primer paso. Mientras tanto, llegó usted, señor Evans, y les ha dejado con un palmo de nances.

El joven se encogió de hombros. Yo no tengo la culpa de sus disputas, como puede comprender.

—¡Hum! —masculló el negociante—. Hasta ahora, Sudden y Ralph han sido enemigos irreconciliables. ¿Quién puede asegurar que en los momentos actuales, viendo en usted a un rival común, no deponen sus diferencias y se alian para expulsarle? Tienen muchos vaqueros; usted, por lo que dice, solo cuenta con dos.

Kerry sonrió.

—¡Caramba! Veo que las noticias corren aquí con la velo-cidad del rayo. En efecto, sólo tengo dos vaqueros.

El comerciante se encogió de hombros. Luego, en tanto sostenía el cigarro con los dientes, vertió más licor.

—Bueno, no se ofenda, pero eso es cuenta suya, Evans. Bien, bebamos otra vez.

Al terminar, salieron fuera. Halevy se les acercó. Todo está listo, Kerry —dijo. Bien —contestó el joven—, entonces sólo falta que el

amigo Harry nos ajuste el precio.

—Al momento —contestó el aludido.

Kerry abonó con un cheque el importe de la compra, guardándose acto seguido la factura en el bolsillo. Se despidió del comerciante y ya iba a salir cuando éste le detuvo.

¡Evans!

El joven se volvió.

Observo que no lleva armas —dijo Harrys—. Tengo buenos rifles y revólveres. ¿No desea comprar ninguno?

Gracias —sonrió el joven—. No por ahora. Pero, en cambio, sí se me olvidaba una cosa. Déme un martillo y un paquete de clavos pequeños.

Harrys atendió el nuevo pedido, con mucho asombro pintado en el rostro. Kerry pagó, esta vez con billetes, y luego salió afuera.

—Espera aquí, Noah —ordenó—. Volveré pronto. Echó a andar, con el martillo y los clavos en una mano, saboreando mientras tanto el humo del cigarro con que Harrys le había obsequiado. Al cabo de unos minutos llegó a la imprenta.

Zachary salió a recibirle con una prueba en la mano.

Qué le parece, muchacho? He empleado el tipo de letra más grande que tengo. Así, hasta los analfabetos podrán enterarse de lo que quiere usted, Evans. Este sacudió la cabeza, en tanto sonreía.

Un poco exagerado..., pero ¡ya está bien! ¿Cuánto le debo, tío Zack?

El vejete puso la mano por delante. Ni hablar, Evans. Tengo más que suficiente con lo que voy a reírme. —Se le acercó y, bajando la voz, le habló en tono confianzudo—: La verdad, ya tenía ganas de que viniera alguien por aquí a meter en cintura a esa pareja de presumidos que son Ralph y Sudden.

—En confianza, tío Zack, yo no he venido aquí para molestar a nadie ni mucho menos provocarles. Pero si se sienten ofendidos, allá ellos,

—Ofendidos? —rió Zachary de nuevo—. ¡Diablos! ¡Están que muerden! Bueno, aquí tiene el resto de los carteles.

Dónde va a colocarlos?

En cualquier sitio, con tal de que pueda leerse fácilmente. Gracias por todo, tío Zack. Ahora tengo prisa, pero en cuanto pueda le invitaré a un trago. —De acuerdo, muchacho. ¡Suerte!

El joven salió. Sin preocuparse por las miradas dedad que le seguían a dondequiera que iba, empezó a clavar los carteles que Zachary le había impreso.

El contenido de los pasquines era corto, sencillo y enjundioso.

¡¡AVISO!!

En el rancho La Isla se necesitan hombres que sepan manejar las vacas. Sueldo: 75 mensuales y equipo. Presentarse al dueño, Kerrigan Evans, para tratar de las condiciones. No es necesario portar armas.

Esto último lo había hecho añadir, después de madura reflexión, para indicar así que sus intenciones eran pacíficas. De sobra sabía que, dadas las circunstancias, si había un loco que quisiera ganarse un sueldo dos tercios mayor que el que se pagaba normalmente, iría armado hasta los dientes.

Clavó media docena de carteles en los lugares más estratégicos de la ciudad, dejando tras sí una estela de bullentes comentarios. Al fin, llegó a los aledaños de un saloon y se dispuso a clavar un pasquín junto a la puerta de entrada al mismo.

Clavó los dos clavos superiores con cuatro golpes bien medidos y ya se disponía a clavar las de abajo, cuando, de pronto, una mano, avanzando por encima de sus hombros, asió con dedos nerviosos el papel y lo arrancó de modo brusco.

Se volvió, sin inmutarse.

Miró al hombre que tenía frente a sí. Era un muchacho, de buena presencia, vestido con bastante aparato y de cuya cintura pendían dos historiados revólveres. La mirada del joven no pecaba de humilde precisamente.

Kerry le contempló sosegadamente. —Por favor —dijo, sin ninguna alteración en la voz—, ¿tiene la bondad de devolverme ese cartel? Tony Ralph le miró con sonrisa insolente.

—Esto es lo que hago yo con sus anuncios, Evans. —Y se dispuso a hacerlo.

Pero en el momento en que iba a clavar la primera punta, la mano del muchacho le asió por el hombro, haciéndole dar media vuelta de modo brusco. El pasquín revoloteó, terminando por caer al suelo.

—Usted no clavará más carteles, Evans —dijo Tony—. No clavará más carteles —repitió—, ni tampoco admitirá a ningún vaquero en su maldito rancho. Lo único que le permito hacer es marcharse de la comarca... por su pie o transportado dentro de un ataúd.

Y, al terminar las últimas palabras, palmeó ostensiblemente uno de sus revólveres.

El joven lo miró unos instantes, dándose cuenta, al mismo tiempo, de que había un círculo de curiosos, situados a prudente distancia, que contemplaban interesados la escena. Ke-rry pensó que era inútil todo argumento pacífico, de modo que decidió tomar el camino que el otro le indicaba.

Pero al mismo tiempo pensó que él debía ser el conductor y no el conducido, con que, obrando de modo tan repentino como inesperado, arrojó el martillo contra el pie derecho de su oponente.

La pesada herramienta impactó con fuerza contra su objetivo. Olvidado de todo lo que no fuera el acuciante dolor que sentía, Tony Ralph lanzó un aullido y se cogió el miembro lesionado, al mismo tiempo que empezaba a saltar dobre un solo pie de un modo terriblemente ridículo.

Estallaron las risas en las proximidades. Kerry no hizo caso del jolgorio y, sin dar tiempo a su oponente para que se rehiciera, disparó el puño.

Alcanzado en pleno mentón, Tony Ralph dio una voltereta completa sobre sí mismo y cayó al polvo del arroyo.

El muchacho lanzó un rugido de ira, en tanto que trataba de despejar las brumas que cubrían sus ojos. Luego, reponiéndose un tanto, echó mano a uno de sus revólveres.

El martillo volvió a cruzar de nuevo el espacio. Alcanzó en la mano al irascible muchacho, haciéndole volar el revólver a buena distancia.

Kerry no perdió más el tiempo. Saltó de la acera a la calzada y se abalanzó sobre Tony, quien trataba en aquellos momentos de desenfundar la otra pistola.

No le dio tiempo a hacerlo. Le desarmó con toda facilidad, despojándole igualmente del segundo revólver, que arrojó sobre la acera. Luego, asiéndole por el cuello de la camisa, le obligó a ponerse de pie.

A empujones le hizo subir la acera. Una vez allí puso la mano en su espalda y le lanzó hacia el muro del saloon. Tony hubo de poner ambas manos para no aplastarse las narices contra la pared.

Acto seguido, se inclinó y recogió el revólver, amartillándolo. Encañonó con el arma al muchacho, que se había vuelto hacia él y le miraba con ojos llenos de odio.

—Y ahora —dijo calmosamente el joven— vas a clavar tú mismo este cartel —señaló al que yacía en el suelo— o de lo contrario te daré motivos para encargar tú el ataúd de que me hablabas antes.

Los dientes del muchacho chirriaron perceptiblemente. Al fin, comprendiendo que tenía la partida perdida, se inclinó y ejecutó lo que le ordenaban.

Al terminar, Kerry apoyó el cañón del arma contra su costado, tomándole el martillo.

—Ahora ya puedes largarte, chico. Este revólver, por el momento me lo quedo yo. Si tienes interés en recuperarlo, ya sabes dónde. ¡Largo!

—Nos veremos, Evans —fue lo único que dijo Tony Ralph, antes de marcharse a trompicones de allí, en medio de las crueles carcajadas del gentío que había presenciado divertidísimo la escena.

Al quedarse solo, un hombre se acercó a Kerry. Este le miró oblicuamente.

El individuo era alto, delgado, vestía de negro y portaba dos revólveres muy bajos, sujetos a los muslos por sendas correas. Su sombrero era de copa baja y ala ancha, negro, como el resto de su vestimenta.

—Me llamo Tudder, señor Evans —dijo con perezoso acento, por el cual Kerry dedujo que su interlocutor era tejano—. He leído sus anuncios y opino que me vendría muy bien ganarme esos setenta y cinco mensuales que usted ofrece por cuidar sus vacas.

Usted no tiene la pinta de un vaquero Tudder —contestó el joven.

—El hábito no hace al monje, señor Evans. En estos momentos, usted necesita gente... para sus vacas —añadió el teja-no con intención—. ¿Me acepta?

Sí

accedió Kerry al cabo.

                                                              CAPITULO IV

Tudder ató su caballo a la zaga de la galera y se situó ésta, sobre la carga, junto al pescante.

Conducía Halevy. Kerry se volvió y miró durante unos gundos al tejano.

—Supongo —dijo al cabo— que ya sabe en el lío mete. Tudder.

Que Últimamente —contestó— estaba muy aburrido. Y pretende encontrar «distracción» en La Isla, ¿verdad? —Usted lo ha dicho, Evans.

Los dos hombres se contemplaron fijamente unos instantes. Después, Kerry continuó:

—No acabo de creer todo lo que me ha dicho, Tudder. Oh, no se ofenda por ello. Es, simplemente, la expresión de mis opiniones sobre usted.

El tejano sonrió débilmente.

—Es usted muy observador, Evans —contestó—. Los teja-nos tenemos fama de díscolos y pendencieros, fama que, en muchos casos, está completamente justificada. Sin embargo, después de haberle visto actuar esta mañana, me lo pensaría muy mucho antes de meterme nuevamente con usted.

—¿Vio lo sucedido, Tudder?

—Por completo. Y le aseguro que no he visto nunca una lección tan bien dada como la que usted propinó al joven Ralph.

—De modo que ése era el dueño del Gloria R. —El hijo —corrigió Tudder

—A ése no hay quien se lo señale, ni su padre siquiera. Kerry miró con sorpresa al tejan o.

—Está usted muy bien enterado de las cosas que suceden por aquí —comentó.

El otro se encogió de hombros, sin contestar.

Kerry volvió a la carga, aunque cambiando el tema.

—Estábamos hablando antes de usted, Tudder. ¿Por qué me ha pedido ese empleo?

—Conozco también por experiencia lo que es tener un rancho pequeño y ser devorado por los grandes ganaderos. Yo no pude triunfar en aquella ocasión. Ahora, pues, voy a ver si le ayudo a ganar a usted.

—¿De veras que sólo lo hace por eso, Tudder...?

Para llegar al lugar donde estaba instalado el rancho debían atravesar la rama oeste del río, cerca de la bifurcación superior.

Después de atravesado el río, debían tomar la dirección sur y caminar durante unas tres millas, aproximadamente. Estaban ya a media milla del rancho cuando, de repente, oyeron disparos.

Era un tiroteo intermitente, pero que no daba muestras de cesar.

Tudder saltó inmediatamente al suelo. Desató su caballo y, montando en él, partió a todo galope, en tanto sacaba el rifle de su funda.

—¡Arreas, Noah! —gritó el joven, haciendo chasquear el látigo por encima de las orejas de las bestias.

El carro partió a toda velocidad, saltando y rebotando de modo espantoso a causa de las irregularidades del terreno. Mientras corrían, Kerry se volvió y, levantando una lona, extrajo un rifle de debajo de la misma.

Poco más adelante, Kerry y su vaquero pudieron distinguir claramente los disparos que salían de su rancho, apenas restaurado.

—¡Elley vive todavía! —gritó Halevy.

—Para el carro, Noah —ordenó Kerry, y en el mismo momento se tiró al suelo.

Este estaba cubierto por bastante vegetación de todo tipo. A favor de la misma, corrió, agazapado, en la dirección donde sonaban los disparos.

Un rifle detonó bruscamente muy cerca de él. Kerry se zambulló en el suelo inmediatamente, buscando a través de las retamas al autor de la detonación.

No tardó en divisarlo. El vaquero se hallaba parapetado tras una pequeña elevación del terreno, disparando de modo encarnizado hacia las ruinas que servían de protección a O'Higgins.

Kerry meditó unos momentos. Después, decidiéndose, salió de su escondite y empezó a arrastrarse hacia el individuo.

Consiguió llegar hasta muy corta distancia del mismo. Después, levantándose, saltó hacia él, apoyándole el cañón del arma en la nuca, antes de que el desprevenido vaquero hubiera podido advertir su llegada.

—¡ Alto el fuego, amiguito!

Kerry le despojó de un revólver que llevaba a la cintura. Luego, siempre encogido y sin soltar su propio rifle, retrocedió un par de pasos.

—Vuélvete.

El vaquero giró sobre sí mismo.

Kerry soltó una exclamación.

—¡Vaya! Pero ¡si es el amigo Bick O'Leary! —Endureció el gesto—. ¿Qué tripa se le ha roto por mis tierras?

—Me mandaron venir, por cuarenta cochinos dólares al mes, asesinar a un hombre a quien no has visto más que una vez en tu vida, ¿verdad? —Las manos del joven oprimieron nerviosamente el rifle, cuyo cañón apuntaba directamente al pecho de CTLeary—. ¿Ves? Ahora podría disparar yo impunemente contra ti y no habría jurado en el mundo capaz de condenarme. Como sucedió ayer con el vaquero del Grieber & Sudden. Ambos invadisteis mis tierras ilegalmeníe y con ánimo de causarme daño físico. ¿Qué tienes que responder ello, CTLeary?

El otro no se inmutó.

Usted no es de los que matan a un hombre desarmad Evans.

«Señor» Evans, no lo olvides

Sí, señor Evans.

Bien, en eso tienes razón. Quizá, si hubieses dado otro, te habría fusilado sin más trámites por la espalda. A mí no me gusta hacer tales cosas. Sin embargo, habrás de hacer lo que te diga o de lo contrario te atendrás a las consecuencias.

Sí, señor Evans.

¿Cuántos habéis venido para asaltar mi rancho? Una docena, más o menos. Kerry le miró con desprecio.

¿Y entre todos no habéis podido con un hombre solo? No vinimos por su vaquero ni tampoco por usted, señor Evans.

El joven comprendió al instante y una oleada de ira hirvió en su pecho. Las manos se le crisparon en torno al arma, de tal modo que los nudillos se blanquearon convulsivamente. —Ponte en pie —dijo con tono perentorio.

Bick O'Leary obedeció.

¿Qué quiere que haga ahora?

Llama a tus compañeros y diles que suspendan el fuego inmediatamente.

—No me harán caso. Yo no soy el que manda aquí.

-Entonces, habrás de procurar ser persuasivo. Si no lo consigues... —y el joven dejó sin terminar la frase. Pero lo que no había dicho se adivinaba claramente.

El vaquero le miró intensamente durante unos segundos.

Luego se volvió.

—Añade que estáis rodeados y que os matarán si no deponéis las armas inmediatamente —ordenó Kerry.

CTLeary se puso las manos sobre la boca, a manera de portavoz, y empezó a gritar. Alguien le contestó cerca de allí.

—Di que tiren las armas y que avancen con las manos en alto.

O'Leary no tenía otra salida y así lo hubo de comprender.

Entonces, Kerry le apoyó el cañón del rifle en la espalda y le empujó hacia adelante.

—Vamos, camina —dijo, protegiéndose con el cuerpo del vaquero.

Salieron del diminuto montículo, encontrándose con dos vaqueros que avanzaban hacia ellos en la postura descrita.

Halevy surgió de detrás de unas matas, apuntándoles con el rifle.

—Desármalos, Noah —ordenó el joven.

Los revólveres de los vaqueros cayeron al suelo. Ahora llamad al resto.

CTLeary volvió a gritar. El tiroteo ya se había extinguido casi totalmente.

Dos vaqueros más aparecieron caminando delante del teja-no, cuyos dos revólveres aparecían en sus manos. Harry contó el número de los prisioneros.

—Cinco —comentó—. Faltan seis o siete.

—Uno ha muerto. Lo mató su vaquero, señor Evans.

—Entonces, quedan otros tantos. ¿Dónde están?

Un repentino galope le dio la respuesta. Agachados sobre sus monturas, tres jinetes huían de allí a toda velocidad.

Halevy levantó el arma, pero Kerry se lo impidió.

—Déjalos —ordenó simplemente.

—Todavía quedan uno o dos —murmuró el vaquero rencorosamente.

—Bien —contestó Kerry—; quédate aquí y vigila a estos tipos. Si alguien intenta hacerte algo, vuélale la cabeza sin miramientos.

Nada me gustaría más que encontrar un motivo para hacerlo —gruñó Halevy, sumamente descontento.

Kerry se volvió hacia el tejano.                                          r

—Tudder, vaya por la derecha. Yo iré por el lado opuesto, i Nos encontraremos frente a la casa en ruinas.

Conforme.

Comprobando mecánicamente la carga del arma, Kerry empezó a caminar sigilosamente por detrás de las matas, avizorando cuidadosamente todos los accidentes del terreno, sin dar un paso que no estuviese completamente meditado.

De pronto, algo se agitó muy cerca de él. Sin pensárselo dos veces, se tiró al suelo, justo en el momento en que una bala silbaba por encima de su cabeza.

El instinto le hizo actuar en una forma completamente inesperada. Apenas se habían apagado los ecos del estampido, abrió los labios y dejó escapar algo parecido a un aullido de dolor.

Luego empezó a quedarse monótonamente, como si estuviese gravemente herido. Pero sus manos no desamparaban el rifle, a punto de ser utilizado.

Hizo que sus falsos quejidos fuesen disminuyendo poco a poco, hasta dejar del todo. Luego aguardó.

No tardó en oír pasos muy cerca de él. Unos segundos más tarde unos ramajes crujieron muy cerca de él.

Miró con el rabillo del ojo. Un individuo surgía de entre las malezas, con un rifle en las manos.

Kerry permaneció inmóvil, con la respiración suspendida. El otro se le acercó con grandes precauciones.

Le tocó en el costado con el pie. Entonces, Kerry, moviéndose velocísimamente, hizo girar su rifle en sentido horizontal.

El cañón del arma golpeó con inusitada dureza la rodilla del individuo. Este retrocedió dos o tres pasos, lanzando un feroz aullido.

Apretó el gatillo por un movimiento reflejo. La bala se clavó junto a Kerry, quien movió su cuerpo en sentido lateral, al mismo tiempo que procuraba incorporarse.

Al mismo tiempo, el joven tenía la mano izquierda llena de tierra. La arrojó a los ojos del vaquero, cegándole momentáneamente. Luego, aprovechándose de su pasajera indefensión, se lanzó sobre él, clavándole el cañón del arma en el vientre.

El vaquero soltó un gruñido, doblándose sobre sí mismo. Kerry bajó el puño con fuerza y el asaltante se desplomó sin sentido.

Tranquilo al respecto, se inclinó, desarmando al vaquero y apoderándose de su rifle y el revólver. Luego echó a andar en la dirección convenida.

A cincuenta metros de la casa, vio rebullir unas matas. Se agazapó en el suelo, tras un puñado de retamas.

Un individuo salió corriendo de repente. Llevaba un rifle en las manos.

Kerry levantó el suyo, apoyando la culata en el hombro. No quería matarle; solamente inutilizarle temporalmente.

Pero antes de que su dedo índice pudiera oprimir el disparador, la magra silueta del tejano se interpuso entre ambos.

—¡Quieto!—rugió Tudder.

El vaquero se detuvo como herido por el rayo. Miró durante una décima de segundo al imprevisto obstáculo que se le ponía delante y luego levantó el rifle.

Al lanzar su intimación, Tudder tenía las manos vacías. Un instante después, el revólver del lado derecho había salido de la pistolera como por arte de magia y vomitaba llamas y humo.

El vaquero se llevó ambas manos al pecho, después de soltar el rifle. Permaneció unos segundos en pie y luego, arqueándose convulsivamente, se desplomó al suelo.

Kerry quiso prevenirse.

—Cuidado, Tudder —exclamó—. Estoy aquí. Y se puso en pie.

El tejano le miró fríamente, indiferente por completo al hecho de haber matado a un hombre segundos antes. Luego, oplando el cañón del arma, la enfundó nuevamente. —¿Quedan más por ahí, Evans? —preguntó con calma.

Uno. Pero está desmayado.

Bien. Vaya y atienda a su'vaquero. Yo me quedo con éstos aquí.

Kerry avanzó hacia la casa. O'Higgins salió a recibirle. Cojeaba.

—Ha sido un rasguño nada más, jefe —dijo—. Lo siento; me cogieron desprevenido y...

El joven miró con aire sombrío el desastre que le rodeaba. Luego, hizo acopio de valor para emitir una sonrisa.

No te preocupes, Elley —dijo—. Lo importante es que hayas salvado la vida. Las reses... —inspiró con fuerza—. Bien, pueden reponerse de un modo u otro.

O'Higgins meneó la cabeza. El suelo estaba cubierto de cadáveres de las vacas y terneros muertos por los disparos de los vaqueros.

¡Canallas! —barbotó—. ¡Las han matado a casi todas!

—Nos las devolverán, te lo aseguro —contestó el joven, serenándose. Nada podía hacer manteniendo el fuego de la ira sino, acaso, cometer alguna irreparable imprudencia. Y lo que le convenía en aquellos momentos era mantener a toda costa la sangre fría y el equilibrio de su espíritu.

—Procura cuidarte, Elley. Del resto ya nos encargamos nosotros.

—Han cogido prisioneros, ¿verdad? ¡Debiera colgarlos a todos sin más trámite!

—Calma, Elley, calma. Hemos de dar la sensación, en todo momento, de que somos aquí los amos y que nuestro modo de obrar es muy distinto del de ellos. He de hacerles ver que no pueden nada contra nosotros y que sólo conseguirán mellarse los colmillos si persisten en sus ataques.

—¿Qué es lo que harás ahora, Kerry? Una leve sonrisa flotó en los labios del joven. —¿Ahora? Lo primero comer; tengo mucha hambre. Afortunadamente, carne nos sobra por todas partes. Después...

Lanzó un agudo silbido.

—¡Tudder! ¡Noah! ¡Traigan a los prisioneros hacia acá! Entregó el rifle al vaquero.

Voy a encender el fuego para preparar la cena. O'Higgins le miró con admiración, mientras se alejaba hacia la casa.

¡Qué hombre, señor, qué hombre! —Y salió al encuentro de los demás.

                                                                   CAPITULO V

Rube Anstruther, capataz del Gloria R., estaba muy intranquilo, porque ocho de los mejores hombres que había enviado contra La Isla no habían dado señales de vida al cabo de bastantes horas.

De pronto sonó el galope de un caballo. Un jinete dobló la entrada del patio y se acercó a la casa como una exhalación.

—¡Señor Anstruther! —gritó, en tanto frenaba brutalmente a su montura—. ¡Ahí vienen!

El capataz enfundó el cuchillo y se ajustó maquinalmente el cinturón con los revólveres.

—¿Cuántos? —preguntó con laconismo.

—Seis —respondió el vaquero.

—¡Seis!

Permaneció dudoso unos instantes. Luego, dando media vuelta, penetró en el edificio.

Salió unos minutos más tarde, acompañado por el dueñp del rancho y su hijo. Los tres quedaron en lo alto del porche, contemplando la extraña procesión que en aquellos momentos hacía su entrada en el patio.

Tony Ralph lanzó una soez palabrota. Anstruther se quedó pasmado, incapaz de emitir el menor sonido.

En cuanto a Sid Ralph parecía una estatua de piedra, tal era el asombro que sentía.

También había una cuarta persona que miraba la. Llegada de los vaqueros, sin ser vista. Era Vanessa Sherlink, la cual, prudentemente, atisbaba la escena desde detrás de los visillos de una ventana próxima.

Los abatidos vaqueros, en cuyas ropas polvorientas se reflejaba la larga caminata que habían hecho desde La Isla, venían a pie, las manos atadas por delante y uncidas a una cuerda común.

Kerry encabezaba la extraña procesión y el tejano la cerraba. Los dos aparecían graves y serios.

Se detuvieron al pie de la escalera del rancho, en medio de un glacial silencio.

Kerry enfundó el rifle. Pasó una pierna por encima del cuerno de la silla y se dejó caer al suelo.

—¿Sid Ralph? —preguntó.

El aludido dio un paso al frente. Estaba rojo de vergüenza.

—Yo soy —dijo, no sin cierta vacilación que al joven no le pasó desapercibida.

Kerry lo enfrentó.

Envió ayer a doce de sus hombres a cometer la acción más canallesca y desvergonzada que imaginarse pueda. Tres consiguieron huir. Dos están allí... para siempre. Le traigo los siete restantes. Vienen un poco cansados, pero supongo que usted sabrá prodigarles los cuidados necesarios para que mañana puedan volver al trabajo.

Anstruther —lijo secamente el ranchero—, ocúpese de estos muchachos.

—Sí, señor Ralph —contestó el capataz. Arrojó una mirada de odio infinito al joven y luego, bajando los escalones, empezó a cortar las ligaduras que ataban todavía a los corridos vaqueros.

Cuando terminó, Ralph dijo:

Ajústele la cuenta a todos y que se vayan inmediatamente de aquí. No quiero verles más por mi rancho.

—Sí, señor Ralph. ¡Vamos, chicos!

Kerry levantó la mano.

—¡Un momento! —exclamó. Todos se volvieron para mirarle—. Necesito hombres en La Isla. El anuncio que puse ayer en la ciudad sigue en pie. Setenta y cinco mensuales, más comida y equipo. El señor Ralph os despide de su rancho. Yo no soy rencoroso y sé que muchos obrasteis de buena fe, obligados por la lealtad al patrón que os pagaba. Nunca os haré atacar a las gentes de ningún rancho vecino sólo porque éste tosa fuerte por las mañanas, tenga un pie ligeramente torcido o no me guste su manera de mirar. Con que —terminó— ya lo sabéis; si alguno quiere venir conmigo, dentro de un cuarto de hora puede acompañarme con toda confianza.

Hubo un breve momento de vacilación entre los vaqueros. Al fin, dos de ellos avanzaron un paso.

Eran O'Leary y Primrose.

—Esto que nos han hecho es una porquería —declaró sin ambages el primero—. He sido siempre leal al patrón que me ha pagado, pero en contrapartida, he exigido que éste se portase decentemente conmigo.

—Me da vergüenza de lo que hice ayer —escupió Primrose en dirección a la escalera—. Ha hecho bien en despedirnos, señor Ralph; de lo contrario, yo me hubiera ido apenas llegado aquí.

Tony fue a echar mano a los revólveres, pero su padre le contuvo oportunamente.

—Quieto, muchacho —dijo—. Al menos, hay que dejarles que hablen. Está bien, podéis marcharos cuando queráis. Anstruther, pagúeles.

—Sí, señor Ralph.

O'Leary miró al joven.

—Cuente conmigo y con Primrose, señor Evans. Trabajaremos para usted y, después de lo que hemos visto, lo haríamos hasta gratis.

—No quiero nadie que trabaje por amor al arte. Ofrezco setenta y cinco mensuales y eso es lo que pagaré por vuestros servicios en el rancho —contestó el joven.

—Otro vaquero, Spafty Tellers, se adhirió a las manifestaciones de los anteriores.

El resto se negó. Uno resumió el sentir general de los que no querían trabajar para uno ni para otro.

—Somos vaqueros y no pistoleros —dijo—. Si los amos tienen diferencias, allá se las compongan ellos como puedan.

Cuando los vaqueros hubieron desalojado el patio precedidos por el capataz, Kerry miró al ranchero.

—Señor Ralph, he de hablar con usted.

—Muy bien —contestó el aludido heladamente. Se apoyaba en el bastón para caminar a causa de la gota. Dio media vuelta—. Sígame —dijo sin mirarle.

Kerry subió los escalones. El muchacho le miró con aire desafiador.

Le veré en la ciudad un día de éstos... y espero que lleve armas, como ahora.

—En la ciudad me verá siempre desarmado, chico —contestó el joven sin inmutarse. Y agregó—: Pero no desprevenido... como ayer.

Ralph padre le esperaba en el vestíbulo. Kerry se destocó al pasar al interior de la casa y le siguió hasta su despacho.

El ranchero se sentó penosamente en una silla, tras la mesa de trabajo. Le miró largamente.

—Siéntese —dijo—. No le invito a beber, porque no es usted mi huésped.

—Gracias por sus palabras, señor Ralph. Siempre me gusta dejar bien sentadas las cosas antes de seguir adelante. Celebro que me considere como un enemigo.

—Todo dueño de La Isla, sea quien fuere, será siempre mi enemigo.

—¡Qué casualidad! Lo mismo dicen los del Grieber & Sudden. ¿Acaso son amigos suyos?

¿Esos...? Nada me gustaría más que verlos a mil leguas de aquí. Pero usted no ha venido para hablarme solamente de esa gente. ¿Qué diablos quiere de mí?

Kerry no se dejó intimidar por el tono truculento del ranchero. Sin alterar la plácida expresión de su rostro, extrajo de su bolsillo un papel, que desdobló cuidadosamente.

—Ayer, sus vaqueros, obrando en nombre suyo, como usted ha reconocido públicamente hace unos instantes, me mataron veinte vacas, cuatro terneros y un semental. El valor total de las reses asciende aproximadamente a unos mil ochocientos dólares, teniendo en cuenta que no era ganado común, sino destinado a la reproducción. He venido, simplemente, a que usted me abone esa cantidad, señor Ralph —concluyó tajantemente.

El ranchero se quedó boquiabierto. Hubiera esperado cualquier cosa del joven; gritos, insultos, amenazas, menos la exigencia de una indemnización por los daños originados.

¡Qué! —estalló al cabo, rojo como una cereza—. ¿Pretende que le pague mil ochocientos dólares por unas reses que no valen quizá la tercera parte?

—Exactamente, señor Ralph. Mil ochocientos dólares. Ni un centavo menos. Mis reses eran Hereford puro y el reponerlas me va a costar mucho. Usted, de un modo tan estúpido como arbitrario, destruyó unas cabezas de ganado cuyo valor no alcanza a comprender siquiera. Nada más justo, pues, que yo trate de resarcirme de los gastos que ocasionó la criminal acción de sus hombres.

Las manos del ranchero se abrieron y cerraron espasmódi-camente.

—Si cree que voy a soltar todo ese dinero, está loco, Evans. Entonces —respondió el joven tranquilamente— le incendiaré el rancho ahora mismo.

—¡Está loco! —aulló Ralph.

—En absoluto. Lo digo completamente en serio. Niegúese a pagarme y le quemaré el rancho antes de diez minutos, tan seguro como el sol que nos alumbra.

Hubo una tensa pausa de silencio. Después, Ralph abrió la boca y emitió un poderoso grito.

—¡Tony! ¡Tony!

El muchacho tardó unos momentos en entrar. Se quedó a dos pasos del umbral, irresoluto y vacilante.

—Tony, echa a este hombre ahora mismo del rancho. No me importa el medio que emplees, con tal de que...

Se calló bruscamente, viendo que Tony tenía las pistoleras vacías.

Un nuevo personaje entró en escena. Tudder se apoyó en una de las jambas, con un largo cigarro entre los dientes. En la mano le brillaba un revólver.

—¿Cómo va a arrojar Tony al señor Evans? —prosiguió con lánguido acento.

Las venas del cuello de Ralph se hincharon hasta el punto de que parecían ir a estallar. El muchacho estaba corrido y avergonzado y no osaba mirar siquiera a su padre.

Evans sonrió imperceptiblemente. Entonces Tudder terminó de entrar en la habitación y empujó a Tony hasta la pared opuesta.

Luego tomó un quinqué que había sobre la mesa y lo estrelló contra el suelo. Un intenso olor a petróleo se extendió al instante.

—Si cree que no somos capaces de quemarle el rancho —dijo Kerry—, haga una apuesta. Por valor de mil ochocientos dólares, señor Ralph.

El ranchero no se atrevía a hablar siquiera. La audaz manera de comportarse de aquellos dos hombres le había dejado literalmente sin respiración.

Otra persona penetró en la estancia. Era la señora Sherlink.

La joven vestía falda de montar de fino ante y blusa de seda blanca, cerrada de cuello y puños, la cual delineaba señaladamente su espléndido busto. Sus pies se calzaban con unas muy bien trabajadas botas de una pequenez increíble.

—¿Llamaba usted, señor Ralph? —preguntó apaciblemente, sin inmutarse por el arma que empuñaba el tejano.

—Sí —contestó el joven—. Extienda usted un cheque por valor de mil ochocientos dólares. El señor Ralph lo firmará al instante. Ah —añadió—, y un documento en el cual se declare que cucha cantidad es entregada como compensación por daños y prejuicios causados en mi rancho por sus vaqueros y bajo sus órdenes.

—¡Jamás! —aulló Ralph—. Puedo firmar el cheque; lo haré. Pero nunca ese documento.

Kerry miró a Tudder. Este parpadeó en señal de asentimiento.

El tejano sacó del bolsillo una larga cerilla, que encendió frotándola contra los fondillos de su pantalón. La mantuvo en la vertical del charco de petróleo que se había formado en el centro de la estancia.

—Haga el documento, señora Sherlink —afirmó Kerry.

Ella asintió en silencio y se retiró.

Nadie dijo una sola palabra hasta que hubo vuelto la joven. Entonces, el joven tomó ambos papeles y, después de una lectura satisfactoria, se los entregó a Ralph para que los firmara.

El ganadero hizo lo que le decían, rojo de ira. Se oyó claramente el rasguear de la pluma.

Kerry guardó luego los documentos con todo cuidado y se puso en pie.

—Compraré más reses, señor Ralph —dijo el joven—. No intente nada contra ellas y, por supuesto, contra nosotros. La próxima entrevista puede que no fuese tan placentera.

—La próxima entrevista —dijo Tony, hablando por vez primera, con concentrado acento de rabia— lo será con un revólver en las manos, señor Evans.

—¿Por qué no? —dijo el joven, la mar de divertido. Y salió, seguido por el tejano.

Al pasar al pórtico vieron a Anstruther sentado en los escalones. El capataz estaba desarmado y frente a él, Primrose le encañonaba con una pistola.

Quería entrar ahí dentro, señor Evans —dijo el vaquero—. Mis amigos y yo —señaló a O'Leary y Tellers que aguardaban sobre sus monturas a unos pasos de distancia— le convencimos para que aguardase aquí.

Kerry sonrió con buen humor.

—Gracias por el favor, Primrose. Lo tendré en cuenta... y ahora he de pediros perdón por la caminata que os hice dar esta mañana.

—Nos la teníamos bien merecida —rezongó el vaquero, enfundando el revólver.

Anstruther se puso en pie. Parecía tranquilo, pero por dentro hervía de ira.

Volveremos a vernos, Evans —dijo.

—Según cómo sea, para usted puede ser la última vez que contemple mi rostro, Anstruther. Téngalo bien en cuenta —y de un salto subió a la silla de su caballo—. Puede venir por mi rancho siempre que lo desee. Pero hágalo desarmado o se quedará allí a hacer compañía a esos dos desdichados que murieron por su culpa y la de Sid Ralph ayer por la tarde.

Picó espuelas y salió a galope, seguido por Tudder y los tres vaqueros que a partir de aquel momento formaban parte de su nómina.

Llevarían unas dos millas de camino cuando, de pronto, Primrose, que iba a la cola, lanzó un grito.

¡Nos siguen!

El joven volvió la cabeza.

A unos quinientos metros se veía la silueta de un jinete que avanzaba hacia ellos a toda velocidad.

Sólo es uno —dijo, deteniendo su montura. Forzó la vista. Pronto pudo reconocer, con no poca sorpresa por su parte, a Vanessa Sherlink.

—Continúen —ordenó—. Yo me quedo.

Esperó a que la joven le hubiese alcanzado. Al llegar a su altura se quitó el sombrero.

Encantado de volverla a ver, señora Sherlink.

—¿Puedo hablar unos momentos con usted, señor Evans? —exclamó ella agitadamente.

—Por supuesto, claro. Pero ¿por qué no lo hacemos a la sombra de aquellos olmos? Estaríamos más cómodos, ¿no cree?

Ella volvió la vista hacia el punto señalado por el joven.

Era un grupo de árboles que crecía a un centenar de metros

de distancia, en el centro de la pradera.

—Muy bien —dijo, y taloneó a su montura.

Llegaron a- los árboles en unos segundos. Vanessa detuvo su caballo y desmontó antes de que el joven pudiera ayudarla.

Kerry se acercó a la joven. Esta se quitó el sombrero y sus cabellos cobrizos emitieron una serie de deslumbrantes resplandores. Kerry la encontró hermosísima aunque, no queriendo pecar de indiscreto, se abstuvo de manifestárselo ver-balmente.

—¿Y bien, señora Sherlink? —dijo.

Ella le miró con fijeza durante unos segundos.

—Tengo malas noticias para usted, señor Evans —declaró al cabo.

—Sid Ralph no desiste de sus propósitos, ¿verdad?

—Así es. Esto, sin embargo, no es lo principal. Cualquiera que conozca al dueño del Gloria R. sabe que no es hombre que abandone sus intenciones tan fácilmente.

—¿Entonces...?

—Ha enviado a uno de sus hombres a ver a Henry Sudden, solicitándole una entrevista y, naturalmente, la suspensión de hostilidades que de siempre ha habido entre ambos ranchos. Lo cual sólo puede significar una cosa, señor Evans. Ralph y Sudden van a aliarse para arrojarle a usted de La Isla.

                                                                      CAPITULO VI

—¿Por qué ha venido usted a avisarme? —No me gusta lo que tratan de hacer Sudden y Ralph, eso es todo.

—Sin embargo, Ralph es su principal. Usted, en estos momentos 1q está traicionando.

—Lo sé. Pero estimo que no se trata de traición alguna cuando la vida de una o más personas está en juego.

—A pesar de todo. El primer día usted vino a intimarme el abandono de mis tierras.

—En cierto modo, creí obrar bien. Además, lo hice tratando de evitar que se vertiera la sangre.

—No lo ha conseguido. Tres hombres, uno de Sudden y dos de Ralph han muerto ya.

—Eso es lo malo —dijo sombríamente—. En esta clase de asuntos, el principio se ve fácil. El final, en cambio no se puede vislumbrar por más esfuerzos que se haga. ,

Hubo una pausa de silencio entre ambos. Al cabo, Kerry comentó:

—Encuentro extraño que sea una mujer la que gobierne los asuntos económicos del Gloria R.

—¿Por qué? No tiene nada de particular.

—¿Cómo le concedió Ralph ese empleo?

—Lo desempeñaba mi marido. Al morir, pasó a mis manos. Sencillo, como puede ver.

Kerry la miró con admiración.

—Si mis asuntos marcharan más boyantes, puede que hi ciese lo imposible por convencerla de que abandonase a su ac tual patrón y se viniese conmigo.

—No lo conseguiría, señor Evans.

—¿Por qué?

Un día u otro dejaré este cargo. Entonces no volveré ; tomarlo más.

—¿Qué hará, pues? Ella le miró fijamente.

No lo sé. Ocuparme, quizá, de otra clase de cuentas. ¿Las de su hogar? Puede —contestó ella.

Usted es joven y hermosa —expresó Kerry—. Encuentro raro que no haya vuelto a casarse todavía.

Quedé harta del matrimonio, créame. ¿Qué haría usted si encontrase a un hombre digno y honrado?

Ella se llevó ambas manos al pecho, cerrando los ojos un instante.

—Dije siempre que no volvería nunca a enamorarme...

—Esa clase de promesas no pueden formularse nunca. Corren el riesgo de ser rotas a los cinco minutos de ser pronunciadas.

Se miraron a lo profundo de los ojos, en silencio. De pronto, Kerry dio un paso hacia adelante.

Ella palideció ligeramente. El joven alargó las manos, encerrando entre sus brazos el delgado talle de la joven.

Vanessa intentó protestar.

—¡No, no! —susurró, pero se sentía irresistiblemente atraída hacia Kerry—. Por favor, no. El joven inclinó la cabeza.

La miró unos momentos al fondo de aquellas pupilas tan claras y luego concluyó el gesto, oprimiendo con fuerza los rojos y palpitantes labios de Vanessa.

Esta intentó resistirse. Sus manos se apoyaron en los hombros de Kerry, tratando de rechazarle hacia atrás, pero a última hora acabó rindiéndose y le enlazó estrechamente por el cuello, pegándose a él con apasionada furia.

Finalmente, Vanessa consiguió romper aquel hipnótico momento.

Montó ágilmente, con singular maestría. Fue a espolear al animal, pero Kerry se cogió a las riendas, mirándola desde abajo.

Vanessa, ¿cuándo podré volver a verla?

Ella se mordió los labios.

—No lo sé..., no me lo pregunte. En todo caso... ya procuraría avisarle. ¡Adiós, Kerry!

Cuando la joven hubo desaparecido en la lejanía, Kerry montó en su caballo y se dirigió hacia su rancho.

Alcanzó a Tudder y a los otros poco antes de llegar a La Isla.

El tejano le preguntó:

¿Qué quería esa mujer?

Dice que Sudden y Ralph van a aliarse para expulsarnos del rancho.

»Estamos aquí siete hombres —añadió—. Ustedes son mis asalariados y, como a tales, no sería leal a ustedes si les ocultara las dificultades que van a surgir dentro de poco. La Isla está literalmente emparedado entre el Gloria R. y el Grieber & Sudden. Nuestra situación, por lo tanto, no tiene nada de halagüeña y es obvio, a poco que se piense en ello, que nos vamos a encontrar dentro de poco en una postura muy incómoda, ya que Sudden y Ralph van a aliarse. Si alguno tiene deseo: de marcharse, puede hacerlo; no se lo reprocharé.

Nadie contestó a sus palabras.

Kerry continuó:

Apenas si me ha quedado una docena de reses después de la matanza que nos hicieron ayer. Esto no me importa; ya las repondremos. Lo realmente interesante en estos momentos es mantenernos aquí, y más aún demostrar a quienes quieren echarnos, que no nos iremos por duros que sean los argumentos que empleen. —Concluyó—: Si alguno quiere hacerme alguna sugerencia o darme un consejo, aceptaré de buena gana una y otro.

—Usted lo ha dicho todo, patrón —dijo Primrose—. Nunca me han gustado las puñaladas por la espalda y esto que quieren hacerle es lo que acabo de decir.

—Por mi parte —dijo Spafty Tellers—, añado que quizá las cosas rodarían mucho mejor si Sudden tuviera otro capataz.

—¿Se refiere a MacBragg? —preguntó el joven.

—Exactamente. Es peor que una serpiente y con los mismos sentimientos de Satanás.

—Estuvo aquí y se marchó completamente corrido y con un hombre de menos.

—Eso no se lo perdonará nunca —dijo O'Leary—. Como tampoco Anstruther lo que le hemos hecho esta tarde.

Peor para ellos —repuso el joven fríamente—. Vine aquí

para instalarme y vivir pacíficamente, en buenas y amistosas relaciones con todos mis vecinos. Pero si para conseguir la paz he de recurrir a la guerra, no dudaré en utilizar toda clase de armas con tal de lograr lo que deseo.

Tenemos rifles y revólveres en abundancia... —sugirió Primrose.

No me refería solamente a las armas de fuego.

Tú quieres decir —intervino Halevy— que emple truco que nos dijiste la otra noche.

Exactamente, Noah. El vaquero sacudió los dedos.

Eso va a hacer de mecha encendida en un barril de pólvora.

¿Te gustaría a ti colocar la mecha? —sonrió el joven. No podrías indicarme nada más de mi agrado, Kerry. ¿Cómo he de hacerlo?

—Esta noche prepararé todo. Mañana, a primera hora de la mañana, irás a la ciudad y presentarás la documentación en mi nombre, trayéndote los resguardos correspondientes. Sud-den y Ralph —añadió pensativamente— creen que todo puede arreglarse por la fuerza de las armas, pero olvidan que hay otros procedimientos mejores y más eficaces y, sobre todo, menos dañinos para los oídos. Bien, a dormir todos. Mañana a primera hora hay mucho trabajo que hacer.

Fue hacia la galera, buscando entre sus objetos personales, de donde extrajo una gran cartera. Encendió un quinqué de petróleo, que colgó de uno de los aros que sostenían la lona del carromato y, tras prepararse tinta y pluma, se colocó una tabla sobre las rodillas y empezó a escribir.

La tarea le duró casi tres horas. Eran ya pasadas las once de la noche cuando, dando todo por concluido, se dispuso a dormir.

A la mañana siguiente, a primera hora, recién desayunados todos, entregó la cartera a Halevy, dándole una serie de instrucciones de las que el vaquero tomó buena nota. Halevy ensilló luego su caballo y partió en seguida hacia la ciudad.

Estaban terminando cuando vieron a lo lejos un jinete que se acercaba a galope.

¡Caramba! —comentó O'Higgins—. Sí que vuelve pronto Halevy.

No es él —respondió Kerry, tras atenta observación—. No lo espero hasta la noche. Tiene demasiado que hacer en la ciudad para despachar tan pronto.

Avanzó al encuentro del recién llegado, advirtiendo entonces con no poca sorpresa que era una mujer.

Y muy joven y bella, según pudo advertir. Quizá tanto como Vanessa Sherlink, pensó.

—Busco al dueño de La Isla —dijo Cherry Sudden sin molestarse en saludar.

—Lo tiene usted ante sus ojos, señorita. Kerry Evans, a sus órdenes.

Eso que dice usted es falso, señor Evans.

El joven parpadeó.

—i Cómo!

—Si fuera cierto que usted está a mis órdenes, se iría inmediatamente de aquí, sin esperar siquiera a recoger sus pertenencias.

—Bueno —sonrió Kerry con alegría—; es lo que suele decirse en estos casos cuando uno se encuentra con una chica tan guapa como usted, señorita Sudden.

Ella se sobresaltó.

—¿Quién le ha dicho mi nombre? —gritó.

—Su propia insolencia, señorita. Puesto que Sid Ralph no tiene ninguna hija, es lícito suponer que tengo ante mí a Cherry Sudden. ¿Me equivoco?

—No —reconoció ella, sin desfruncir el ceño—. De todas formas, convendría que hiciera lo que le dije antes.

El joven empezó a cansarse. Por otra parte, había oído comentarios de lo que sucedía y estaba en antecedentes acerca de los amores de Cherry y Tony.

—En lugar de venir a verme aquí con tan malos modales —dijo—, mejor sería que emplease su tiempo y su saliva convenciendo a su padre y a los Ralph de los inmensos beneficios que obtendrían dejándome en paz.

—¡Jamás! —exclamó ella con vehemencia—. Le echaremos de aquí, sea como sea, ¿me ha oído, señor Evans?

—Perfectamente, no soy sordo. Pero ¿me permite hacerle una pregunta?

—Sí. Diga.

—Ha dicho «le echaremos de aquí». Esa frase, ¿se refiere sólo a los Sudden? ¿O están implicados también los Ralph?

—Los unos y los otros —contestó ella sin titubear.

—Entonces, está usted portándose muy mal conmigo, señorita Sudden.

Ella se quedó pasmada, mirándole con los ojos muy abiertos. A favor de la sorpresa, Kerry continuó:

—Sí. Lo digo porque, gracias a mí, usted y Tony podrán casarse sin temor a las represalias que puedan tomar sus respectivos padres. ¿Es «¡vayase de aquí, señor Evans!» todo lo que le ocurre decirme en señal de agradecimiento?

La muchacha enrojeció vivísimamente.

—Estas tierras —acabó por decir, sin querer contestar a la pregunta del joven—, serán para nosotros. Lo quiera usted o no lo quiera, señor Evans.

El joven se encogió de hombros.

—Llevo aquí menos de una semana y me han dicho tantas veces una frase igual o muy parecida, que las oigo como quien oye llover. Si no tiene nada más que decirme —concluyó con deliberada aspereza—, ya puede largarse con viento fresco. Estamos trabajando y usted nos estorba.

Y dio media vuelta, con ánimo de volver a su trabajo.

Entonces sonó un grito.

—¡Cuidado, patrón!

Kerry giró rápidamente sobre sí mismo, a tiempo de ver a Cherry Sudden que le arrojaba encima su caballo.

El joven saltó velozmente a un lado, esquivando la furiosa acometida de la bestia, que relinchaba agudamente, quejándose de la crueldad de las espuelas de la muchacha.

Kerry alargó la mano, asiendo las riendas del animal y deteniéndolo en seco. Luego levantó el brazo y el caballo se encabritó bruscamente.

Cogida por sorpresa, Cherry resbaló al suelo, rodando por la hierba. El suelo era blando, no obstante, y no se causó el menor daño. Se incorporó rápidamente, insultando al joven.

Kerry se hartó. Saltó hacia la muchacha y, asiéndola por el brazo izquierdo, la hizo girar violentamente sobre sí misma. Luego, antes de que ella pudiera adivinar lo que la esperaba. la sujetó con fuerza y se sentó en un tronco cercano, doblándola sobre sus rodillas. Levantó la mano derecha y empezó a castigarle el carnoso final de la espalda.

Los vaqueros rieron alborozados de la escena. Cherry gritaba a más y mejor, en tanto pataleaba frenéticamente, intentando librarse del joven. Pero al fin, comprendió que sus esfuerzos estaban condenados al fracaso y empezó a llorar, cesando en sus pataletas.

Entonces Kerry la compadeció y se puso en pie, soltándola. Ella le miró, roja de ira y de vergüenza al mismo tiempo, a través de las lágrimas que velaban sus hermosos ojos.

—¡Le mataré! —dijo—. Juro que le mataré por esto que me ha hecho, Kerry Evans.

El joven rió durante un buen rato, especialmente cuando ella, renqueante y dolorida, se encaminó en busca del caballo.

Kerry la ayudó a montar, sin que la muchacha osara pro-testar. En realidad, no podía trepar a la silla sin ayuda.

Antes de que se marchase, Kerry la miró fijamente.

—Olvidé decirle una cosa, señorita Sudden. Esto es válido también para los Ralph, de modo que, ahora que son ustedes aliados, hará bien en advertírselo. A partir de mañana, ni usted ni los del Gloria R. podrán abrevar las reses en el río, en los límites de La Isla ni en un trozo de terreno situado cinco millas arriba y otras tantas abajo. Cualquier intento de acercar una vaca a esas zonas, será rechazado a tiros. ¡Buenas tardes!

Y levantando la mano, golpeó la grupa del caballo, el cual salió a escape, antes de que la sorprendida Cherry pudiera hacer el menor comentario a tan sensacional noticia.

Halevy llegó a la noche. También traía sensacionales noticias que relatar.

En torno a la hoguera contó lo que había hecho en la ciudad durante el día.

—El empleado del Registro de Tierras se quedó patitieso cuando le presenté la documentación. Pero no tuvo otro remedio que atender tu petición, Kerry, y más cuando vio el cheque endosado por el banco, que era tanto como decir papel moneda. De modo que ahora esos terrenos son tuyos.

—¿Se sabe algo en la ciudad?

—Me quedé allí un par de horas para escuchar los comentarios. Puedes figurártelo. Están que hierven.

Kerry sonrió. A su lado, Tudder comentó:

—Una hábil jugada, amigo.

El joven se volvió para mirar al tejano.

—Es cierto. Pero yo no tengo la culpa de que tanto Sudden como Ralph hayan sido unos imprevisores. El más tonto podía darse cuenta de que un día u otro vendría alguien y adquiriría estas tierras por cuatro centavos. En otros tiempos, quizá no; pero ahora el gobierno anda escaso de dinero y acepta un dólar sin hacer demasiadas preguntas.

—Quedará un rancho magnífico, patrón —comentó Prim-rose.

—Sí. Ahora, además de La Isla, poseo una franja de cuatro millas de anchura a ambos lados, más lo correspondiente a cinco millas arriba y otras tantas abajo de los puntos donde se bifurca y se junta el río, con la anchura correspondiente. Por si fuera poco, he adquirido igualmente los derechos de paso por ambos ranchos, con otra anchura de media milla, de modo que en lo sucesivo se las van a ver muy difíciles. Sí —concluyó tajantemente—, muy difíciles.

                                                              CAPITULO VII

La manada de reses se acercaba lentamente al río. De repente sonó un disparo. La detonación retumbó claramente por encima del ruido que hacía el rebaño en movimiento.

Una voz lanzó un grito intimidatorio.

—¡En, vosotros, los del Gloria R.!

Isaac Primrose salió de detrás de unas matas de carrasca

con un rifle en las manos.

¿Qué quieres tú? —le preguntó Manuel Coreda, con-ductor de la manada.

Que os larguéis de aquí, inmediatamente. —Nosotros también- estamos armados, compañeros. ¿Por qué quieres echarnos? Estamos en tierras de Sid Ralph.

—Eso es lo que os creéis, Coreda —dijo Primrose—. El terreno pertenece ahora al señor Evans, de modo que estáis pisando en falso. ¡Largo, he dicho!

¡Qué! ¡Estás mintiendo, Primrose! —aulló el vaquero.

Si vuelves a repetirme esa palabra, te volaré la cabeza, Manuel Coreda. He dicho que estos terrenos pertenecen al se-ñor Evans y lo sostengo. Si no me crees, puedes decírselo al cerdo de Sid Ralph y que éste vaya a cerciorarse a la oficina del Registro de Tierras en la ciudad.

Coreda vaciló. Empezaba a creer en las palabras del vaquero.

Volvió los ojos hacia sus compañeros, como pidiéndoles consejos. Eran media docena en total, tipos duros y resueltos, capaces de enredarse a tiros por cualquier nadería.

Coreda entendió la muda respuesta de sus compañeros. Miró a Prim, al hombre que tenía frente a sí.

No entiendo las razones por las cuales abandonaste al señor Ralph. En fin, eso es cosa de cada uno. Pero nosotros tenemos orden de abrevar el ganado aquí y lo haremos. Apártate, Primrose.

El vaquero oprimió el rifle con fuerza. —Da un paso más, Coreda, y te llenaré el cuerpo de plomo. Los dos hombres se miraron fijamente durante unos segundos. El estallido de violencia parecía inminente. De pronto, otro hombre salió a la vista. Era Halevy>

—Debéis retroceder con el ganado hasta cuatro millas de aquí, que es el nuevo límite de las tierras de Kerry Evans.

—¿Decía algo, amigo? —exclamó cerca del que había hablado otro individuo, con tono suave e insidioso. Era Tudder.

El vaquero se quedó helado. Había oído hablar de la habilidad del tejano con las armas y aunque Tudder tenía enfundados en aquel momento los revólveres, no se atrevió a efectuar el menor gesto sospechoso.

El amigo Primrose —continuó el tejano— ha dado una orden. No me gustaría tener que repetirla por medio de procedimientos más expeditivos.

Y al terminar las frases precedentes, apoyó las manos en las culatas de sus revólveres con gesto harto significativo.

—Vamos, Coreda, haz dar media vuelta a las reses y retrocede hasta cuatro millas de aquí. Luego tira a la izquierda. Total serán doce o quince millas más de camino. Poca cosa —terminó irónicamente—, como puedes apreciar.

Coreda enrojeció de ira.

Eran seis contra tres, pero sabía que uno de ellos, al menos. valía por cuatro. Y también sabía que los tipos como Tuddder cuando tiraban lo hacían a matar.

—Está bien —dijo al cabo—. Nos habéis cogido. Por esta vez, retrocederemos. Pero la próxima...

—La próxima ya no volveremos a avisar.

Ya no se habló más. Coreda y los restantes hombres del Gloria R. dieron media vuelta e hicieron retroceder a las reses por el mismo camino que habían traído, heridos profundamente en su amor propio y llenos de ira por la humillación que habían sufrido.

Halevy, Primrose y Tudder los siguieron a prudente distancia hasta convencerse de que no contravendrían las órdenes recibidas. Después, dieron media vuelta y regresaron a todo galope al rancho.

Mientras tanto, Kerry, con CVHiggins y Spafty Tellers, estaban entregados a una tarea bien singular; marcar la anchura de media milla que le serviría de paso para sus reses por los terrenos del Gloria R.

No colocaba alambre. Lo único que pretendía con el amojonamiento era señalar de modo bien claro los límites de la tierra que ahora le pertenecía, con el fin de que nadie pudiera llamarse a engaño.

Habían clavado ya unos cuarenta o cincuenta, en total unos dos kilómetros y medio, cuando, de pronto, vieron un jinete que se les acercaba a galope.

Limpiándose maquinalmente las manos en las caderas, avanzó al encuentro del jinete, que no era otro que Vanessa Sherlink.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Kerry.

—Perfectamente, Kerry —contestó ella. Miró los postes—. Eso que hacen ¿es legal?

—¿Me lo pregunta como «manager» de Sid Ralph... o particularmente?

—Las dos cosas —contestó al cabo, sonriendo.

Kerry la condujo al otro lado de la galera. Apenas estuvieron a cubierto de las indiscretas miradas de los vaqueros, la tomó por el talle y la atrajo hacia sí.

—Por favor, no —protestó ella, casi más por la forma que porque realmente sintiera deseos de hacerlo.

Unos segundos más tarde lo miraba muy sonrojada. Es usted un verdadero demonio, Kerry —dijo—. Apenas hace unos días que nos conocemos y...

—Para mí es como si la conociera de mil años a esta parte, Vanessa —dijo vehemente el joven—. Sólo la he visto tres veces, pero puedo asegurarla ya, sin temor a errar, que estoy locamente enamorado de usted y que no pararé hasta convertirla en mi esposa.

Ella sonrió, visiblemente halagada.

—Es usted muy impetuoso, querido Kerry —dijo—. ¿No le parece que va muy aprisa?

—¿Aprisa? —rió él—. Si viera un pastor por aquí, le pediría que nos casara inmediatamente. ¿Accedería usted, Vanessa?

La joven perdió la sonrisa en el acto.

—Eso que está diciendo, Kerry, ¿es cierto?

Puede dudarlo usted? ¿Me cree capaz de bromear con ciertas

—Pero... nos hemos conocido hace poco. Prácticamente, no sabemos nada el uno del otro... Yo...

Comprendo —dijo él, chasqueado—. Usted no me ama,

Vanessa.

Oh, no, no diga tal cosa. No es exacta su afirmación, Kerry. No le amo... todavía, aunque sí experimento una gran simpatía por usted. ¿Es que lo que he hecho no se lo demuestra palpablemente? Si me fuera indiferente, Kerry, no habría venido a avisarle el otro día de los propósitos de Ralph y Sud-den... ni tampoco habría venido a visitarle ahora. Déjeme pensarlo algún tiempo todavía y, sobre todo, esperemos que la situación se haya resuelto satisfactoriamente.

—Entiendo —dijo Kerry con tono duro—. Está aguardan do a ver quién es el triunfador, ¿verdad?

Ella se sofocó

—¡Kerry! —exclamó, irritándose—. ¿Cómo puede pensar tal cosa de mí? ¿Cree que soy una mujer calculadora e interesada, que no piensa más que en el dinero? Si hiciese tal cosa, ¿le habría advertido de las intenciones de los dos ganaderos? Esta es la tercera vez que hablo con usted. ¿Qué necesidad tengo de arriesgarme por alguien a quien apenas conozco?

Le miró fijamente, en tanto se alisaba la falda por las caderas con ambas manos. El busto, espléndido y turgente, se proyectó peligrosamente, tensando ía fina seda de la blanca blusa de seda.

—Míreme, Kerry Evans. Si fuera la mujer calculadora que usted afirma que soy, ¿no podría haber intentado conquistar a Tony Ralph? Está enamorado de Cherry Sudden, pero me bastaría hacer así —y chasqueó los dedos de la mano derecha— para tenerlo a mis pies como un corderillo.

—Usted es mayor que Tony Ralph —dijo él, con cierto rencor.

—Tres o cuatro años. Una diferencia bien escasa, por cierto, de la cual él haría caso amiso... si yo quisiera. Y no he querido nunca, ¿me entiende?

Y al concluir la última frase, le volvió la espalda, muy ofendida.

Kerry la tomó por los hombros, haciéndola volverse lentamente hacia él.

—Le ruego me dispense, Vanessa. No tome a mal mis palabras..., acaso fueron pronunciadas en un momento de exaltación, que ya ha pasado. ¿Puedo esperar que me perdone algún día? Pero —exclamó apasionadamente— ¡es que me he enamorado locamente de usted, Vanessa!

Ella sonrió de nuevo.

—Por una vez —dijo—, pase. Pero ¿me promete no repetirlo?

—Lo prometo solemnemente —contestó él, levantando la mano derecha.

—Bien —suspiró la joven—. Y ahora hablemos de usted y de sus asuntos. ¿Qué está haciendo con esos postes?

Kerry le explicó sus intenciones, así como todo lo que había hecho en los últimos días. Terminó preguntando:

—¿Qué han dicho los Ralph de todo esto?

Puede figurárselo, Kerry —repuso Vanessa—. Están que echan humo. Y lo mismo los Sudden, según tengo entendido.

—Sin embargo, no pueden hacer nada contra mí. Mi posición es absolutamente legal.

—A ellos le importa un bledo, Kerry. Llevan demasiados años usufructuando la tierra para no considerarla como suya.

—El usufructo no implica necesariamente la propiedad, Vanessa. Reconozco sus derechos, pero yo también tengo algunos. No habría hecho nada; con la primitiva extensión de La Isla tengo más que suficiente. Sin embargo, ellos lo primero que hicieron apenas me instalé fue atacarme, sin pararse a meditar las consecuencias de su acción. Naturalmente, yo estoy obrando ahora en legítima defensa, no sólo de mi persona física, sino también de mis intereses. Y defenderé una y otros de la forma que sea —concluyó rotundamente.

—Pero eso... casi significa la guerra, Kerry —murmuró ella, atemorizada.

No por mi parte. Permaneceré tranquilo si no me provocan.

El otro día no permitió abrevar las reses de Ralph.

Claro que no. Y seguiré prohibiéndolo en tanto no mejoren su opinión acerca de mí, Vanessa. He adquirido estos nuevos terrenos, pero no me importaría dejar pasar el ganado si se portasen de otra forma. Comprendo que para ellos es una extorsión grandísima tener que llevar a abrevar las reses a cinco millas arriba o abajo de ambas bifurcaciones del río. Sin embargo, mantendré mi posición en tanto ellos no desistan de actuar contra mí. La ley está de mi lado; conviene no olvidar detalle tan importante.

Ella asintió con la cabeza

—¿Y si yo se lo pidiese, Kerry?

—Pedirme, ¿qué, Vanessa? —exclamó él, sorprendido.

—El permiso de paso para las reses del Gloria R. Si me ama tanto como asegura, debería concederlo, aunque sólo fuera por mí.

- Kerry la miró fijamente.

—Antes debería asegurarme que, por lo menos en este lado, los Ralph no intentarán nada dañino contra mí. Vanessa calló. Kerry sonrió débilmente.

Lo ve usted? No puede afirmar que harán lo que le pido. ¿Cómo, entonces, puedo ser el primero en ceder, cuando también he sido el primero en recibir las ofensas por una y otra parte?

—Pero... ellos han tenido siempre estas tierras, Kerry. —Ahora son mías —contestó el joven con dureza.

Por favor, hágalo por mí—suplicó ella.

¿Qué beneficios recibiré si consiento en dejar pasar sus hasta el río?

Procuraré..., trataré de que no hagan nada contra usted,

Kerry.

—¿Cree que lo conseguirá?

—Usaré de toda mi elocuencia —dijo—. Les haré ver que... la ley está de su parte y que, además, habiendo venido sólo con dos hombres, tiene ya un equipo de seis. En pocos días ha conseguido algo que nadie hubiera sospechado. Les haré ver todas estas razones y... creo que accederán.

Kerry inspiró con fuerza.

—Está bien —dijo al cabo—. Pero que conste que lo hago por usted y nadie más, Vanessa. Puede volver y hablar con Sid Ralph y su vastago. Dígales... que pueden pasar con sus reses hasta el río. Pero nada más, ¿estamos?

La alegría brilló en los claros ojos de la joven.

—¡Oh, Kerry, qué contenta estoy! Hablaré con los Ralph y les convenceré; se lo aseguro. Y entonces...

Inesperadamente, se puso de puntillas y se abrazó lio, besándole con fuerza; pero durante un tiempo tan breve que, cuando el sorprendido Kerry quiso reaccionar, ya había deshecho ella el abrazo.

—¡Eh! —protestó el joven—. No se vaya tan pronto.

—Tengo que hacer —contestó Vanessa, corriendo hacia el caballo.

Kerry la siguió, ayudándole a montar. Ella le miró desde lo alto de la silla.

—Vendré a verle mañana y le traeré la respuesta de Sid

Ralph. Será afirmativa, se lo aseguro.

Así lo espero, Vanessa..

La joven picó espuelas y salió a todo galope hacia el rancho. Kerry permaneció inmóvil hasta que la hubo visto desaparecer en la lejanía.

Entonces oyó una risita a sus espaldas. Se volvió rápidamente.

CTHiggins y Tellers reían descaradamente. Así da gusto trabajar —dijo el primero, aprovechándose de la confianza de que gozaba con el joven.

—La chica le ha sorbido el seso, patrón. ¿Cuándo echamos las campanas al repique?

—Kerry, tendrás que hacernos pronto un anticipo sobre el suelo. De lo contrario, no podremos hacerte nuestro regalo de boda.

—Vamos, vamos —refunfuñó él aparentemente molesto, pero íntimamente halagado—, todavía estoy soltero. Y —lo dijo sin ninguna convicción— que sea por muchos años.

¿Años? —rió O'Higgins—. Ni meses siquiera, Kerry. Y como nos descuidemos, ni semanas. Ahora que la chica lo vale, ¿eh, tú, Tellers?

—Será una buena esposa para usted, patrón, se lo aseguro dijo este último—. Muchos la han pretendido, pero a nadie hizo nunca caso... hasta que vino usted.

 —Todavía no estoy seguro de que consienta en casarse conmigo. Aún ha de pensárselo —respondió Kerry

—Bueno, eso lo hace por cubrir las formas —aseguró O'Higgins—. Pero ya puedes darlo por hecho. Y si no me juego el sueldo de tres meses contra el cigarrillo que nos vas a dar ahora mismo.

Kerry sonrió y, accediendo, sacó papel y tabaco. Empezaron a fumar y, luego de un corto descanso,-continuaron el trabajo.

                                                              CAPITULO VIII

Kerry dormía con un ojo abierto y otro cerrado. Por ello, en medio de su sueño, percibió que algo raro ocurría cerca de aquel lugar.

Volvió a escuchar atentamente. El ruido se reprodujo.

Con el mayor cuidado echó a un lado la manta que le cubría, tomó el rifle que había dejado previsoramente al lado de la silla que le servía de almohada.

Miró a derecha e izquierda, buscando el origen de aquellos ruidos tan raros. No tardó en descubrirlo.

A unos veinticinco o treinta metros de distancia había un gran montón de postes de madera, traídos el día anterior para continuar a la mañana siguiente el amojonamiento. Dos individuos se movían alrededor de los postes, llevando algo en las manos que de momento no acertó a identificar el joven.

Otro individuo se movió también entre las tinieblas. Pero éste no fue advertido por Kerry y así pudo acercarse hasta la galera, llevando en las manos un objeto similar al que tenían sus compañeros.

Convencido de que las intenciones de aquellos individuos no tenían nada de pacífico, se puso en pie de un salto y gritó:

—¡Alto! ¡Quietos ahí!

En aquel momento sonó algo parecido al resoplido de un gigante y una voraz llamarada surgió del montón de postes. En un instante comprendió el joven lo que sucedía.

Los objetos que aquellos individuos portaban eran simples vasijas conteniendo petróleo con el cual habían regado pródi-gamente'los maderos. Otra enorme llamarada brotó casi si-multámeamente de la lona de la galera.

Kerry apretó el gatillo. Alguien le contestó con un par de disparos, que milagrosamente no hicieran blanco en su cuerpo. El fuego empezó a extenderse rápidamente.

Alertados por los gritos y los estampidos, los restantes miembros del equipo se pusieron de pie, requeriendo sus armas. Los rifles y los revólveres detonaron estruendosamente, en medio del rojo resplandor provocado por los incendios.

—jApaguen el fuego del vagón! —gritó Kerry, echando a correr hacia donde había visto a la pareja de incendiarios.

El brillo de las llamas le deslumhró, cegándole momentáneamente. Pasó a la zona obscura, pero en sus retinas persistía aún el resplandor del fuego y hubo de parpadear varias veces antes de acostumbrarse nuevamente a las tinieblas.

Disparó entonces el rifle, guiándose por el oído más que por la vista. A lo lejos el sonido de unos cascos de caballo lanzados a todo galope, pero no pudo asegurar si había hecho blanco o no. Los incendiarios consiguieron huir, poniéndose fuera del alcance de sus armas en pocos momentos.

Furioso y chasqueado regresó al campamento. Los maderos ardían violentamente, así como la galera, de la cual apenas si se habían salvado algunos víveres chamuscados. Los individuos habían utilizado el petróleo con prodigalidad y las consecuencias de su acción podía tocarlas el joven con lo que le estaba sucediendo.

Dijo que los Ralph no nos harían nada —exclamó Halevy rencorosamente

Estoy seguro de que ella fue sincera —contestó Kerry, contemplando sombríamente cómo las llamas devoraban los restos de los postes y de la galera.

—Si hubiese sido sincera, no habrían venido esos tipos a quemarnos los postes. Tienes que ir a ver a los Ralph y sentarles la mano de una vez. Con esos tipos no valen las buenas palabras; solamente meterles el caño de un arma bajo las narices. Y si no lo haces tú, lo haré yo —terminó Halevy con acento furibundo.

Tú harás lo que yo te diga, Noah —contestó el joven, en cuyo pecho hervía la ira—. Iré a ver a los Ralph, sí; pero iré yo solo. Nadie más me acompañará.

—Excepto yo —dijo entonces una voz. Kerry se volvió, enfrentándose con el tejano. Usted regresará a La Isla con los demás, Tudder. Sería mejor que le acompañase, Evans —insistió el aludido

No

Iré yo solo, vuelvo a repetirlo —exclamó el joven con firmeza—. Y no se hable más del asunto.

A pesar de la ira que sentía en aquellos instantes no permitía que el sentido del buen humor le abandonase en ningún momento.

Noah —dijo—, aprovecha esas brasas y calienta agua para el café.

Apenas hubo amanecido se encaminó hacia el rancho de los Ralph, al cual llegó una hora más tarde. Encontró a la mayoría de los vaqueros dormidos y al rancho sumido en un silencio casi absoluto.

Descabalgó frente a la puerta de entrada al edificio. Subió los escalones y llamó con fuerza.

Pronto oyó unos pasos al otro lado. La puerta se abrió y el asombrado rostro de Vanessa apareció bajo el dintel.

Kerry1 —exclamó, estupefacta—. ¿Usted ?

-El mismo -contestó él abruptamente— Sí, soy Kerry Evans y no su fantasma, como parece deducirse de su actitud.

Ella le miró muy extrañada. El semblante del joven presentaba un aspecto muy poco acogedor

Kerry! ¡Por amor de Dios! ¿Qué le sucede

El rió estridentemente

Qué me sucede? Usted debería saberlo, Vanessa

Le aseguro que no estoy enterada de nada, Kerry. Le suplico...

No me suplique nada —contestó él con glacial acento En lugar de buscar excusa o hacerse la ignorante, lo mejor sería que llamase al dueño de este infecto rancho.

Vanessa le miró unos segundos fijamente. Después, ajustándose maquinalmente la bata que le cubría su esbelto cuerpo, contestó:

—Muy bien. Pase usted, tenga la bondad. Kerry atravesó el umbral, siendo conducido al despacho del ranchero. No tardó mucho éste en hacer acto de presencia, seguido por su hijo.

¿Qué ocurre, Evans? ¿Por qué esa actitud tan de mañana? Es inútil que disimule, señor Ralph —contestó el joven secamente—. Por mediación de la señora Sherlink, hice un trato con usted, a pesar de que ello me repugnaba considerablemente. Dije que si ustedes cesaban de ejecutar ninguna acción ofensiva para mí, yo les permitiría el paso por mis tierras hasta el río. Esto es conveniente, porque así sus reses se evitan un rodeo de quince o veinte millas.

—Efectivamente. He estudiado el asunto y sé que la ley está de su parte, Evans —contestó el ranchero—. Por ello decidí no intentar nada contra usted, obteniendo a cambio el paso de mi ganado por sus nuevas tierras.

Kerry avanzó belicosamente el busto.

—Entonces —tronó—, ¿cómo se comprende que esta noche me hayan incendiado todos los postes que tenía destinados al amojonamiento de la franja de paso y el vagón de suministros?

El ranchero se quedó sin habla.

—¡Ese hombre miente, padre! —gritó Tony Ralph, señalándole con el dedo—. Te está contando una fábula para revocar la promesa que te hizo.

—¿Una fábula? —repitió indignado el joven—. ¿Por qué no viene conmigo a donde tenía instalado el campamento?

Todavía están allí las cenizas de los maderos y el carromato. ¿Qué mejor prueba que ésa?

—Pueden ser que sus cosas hayan ardido. Evans —asintió el viejo—. Pero ello no significa necesariamente que hayan sido mis hombres quienes se las quemaron. ¡Lo niego rotundamente, Evans!

—Y yo digo —barbotó el muchacho— que, suponiendo que esos maderos se hayan quemado, ha sido él quien les ha prendido fuego para poder tener una excusa válida que le permita romper el convenio apenas establecido. Nunca debiste aceptar sus condiciones, padre; cualquier cosa es preferible antes que dejarle salirse con la suya.

—Estás diciendo tonterías, chico —exclamó el joven con aspereza—. Además, no hablo contigo sino con tu padre.

—La opinión de Tony debe ser oída también —afirmó el ranchero.

—Pues la mía ya la conocen. Hice un pacto con ustedes y hubiera mantenido la palabra, de no haber sufrido una nueva e intolerable agresión. Para lo sucesivo sepan que ya no volveré a avisarles a sus vaqueros cuando invadan mis tierras. Mis hombres tienen orden de disparar contra todo aquel que penetre en mi propiedad sin el debido permiso, hombre, caballo o vaca. Ya lo saben de una vez para siempre. Y ahora...

Inició una media vuelta para salir de la habitación, pero en aquel momento el joven Ralph barbotó una tremenda imprecación. al mismo tiempo que se arrojaba sobre él.

Kerry se dispuso a repeler el ataque con los puños, haciendo caso omiso de los revólveres que se había prendido a la cintura. Sin embargo, apenas tuvo tiempo de levantar los brazos.

Algo muy duro le golpeó con terrible fuerza en el cráneo. Una intensa debilidad le ablandó las piernas, haciéndole doblar las rodillas.

La rodilla de Tony Ralph le alcanzó en la mandíbula, derribándole de espalda, en medio de un mar de dolor.

—¡Puerco bastardo! —oyó vagamente por encima de su atontada cabeza.

Sonó un grito de mujer.

—¡Basta! ¡Basta ya!

—¡Cállese y vuélvase a sus números! —gritó el muchacho, excitadísimo, pateando con fuerza el costado del joven.

Kerry lanzó un grito de dolor. El atontamiento que le invadía era tal que apenas si podía hacer el menor movimiento defensivo. Tony Ralph continuó dándole puntapiés.

Consiguió reunir las fuerzas suficientes para protegerse el rostro con ambos brazos. Haciendo una imperiosa llamada a su voluntad, logró ponerse de rodillas.

El golpe con algo duro volvió a repetirse en la parte posterior de su cabeza. Entonces creyó que le estallaba el cráneo y, después de un deslumbrante fogonazo, la oscuridad más absoluta cayó sobre su conciencia.

Se despertó mucho más tarde, sintiendo el sol en pleno rostro. Abrió los ojos un instante, pero los volvió a cerrar inmediatamente al recibir un ramalazo de luz que le hizo vibrar el cerebro con dolorosos tonos. Permaneció inmóvil, cubriéndose los ojos con un brazo, en tanto que sentía que por todo el cuerpo le corría un espasmo de dolor.

Así permaneció largo rato, en plena consciencia, pero sin tener fuerzas ni ánimo suficiente para moverse. Al cabo de unos momentos, se dio cuenta de que estaba tendido sobre la hierba.

Por fin se decidió a levantarse. Volviendo el rostro para evitar el devastador efecto de los rayos solares, consiguió ponerse a gatas, no sin sentir agudos pinchazos de dolor en ambos costados. Quiso hablar y se notó el labio inferior hinchado como una morcilla.

El muslo derecho le dolía también enormemente, lo mismo que la nuca, donde fuera golpeado sañudamente por dos veces. Finalmente, consiguió ponerse en pie.

La tierra empezó a girar de repente en torno suyo. El mareo fue tan intenso que no pudo evitar la caída. El golpe le arrancó un aullido de dolor.

Crispó los puños con rabia impotente. Había podido mirar en torno suyo apenas un segundo, pero aquella mirada le había bastado para darse cuenta de que le habían abandonado en plena pradera a mitad de camino entre su rancho y el de los Ralph, sin armas y sin caballo.

Nunca había sido rencoroso ni vengativo, pero en aquella ocasión se prometió tomar cumplido desquite de la ofensa que le habían hecho. Mientras yacía en el suelo, procuró recuperar las fuerzas. Le esperaba una larga caminata hasta La Isla.

En aquel momento oyó ruido de cascos de caballo. Incorporándose penosamente, volvió el rostro.

Vanessa Sherlink se acercaba al galope, trayendo de las riendas un caballo que el joven reconoció como el suyo. La joven saltó al suelo y corrió hacia él.

—¡Kerry! —exclamó con perceptible acento de angustia.

Este la miró con inamistosa expresión.

—¿Ha venido a rematar la obra de los Ralph? Adelante, pues. Es cosa fácil; en estos momentos me siento tan débil como un recién nacido.

Una lágrima resbaló por el hermoso rostro de Vanessa.    ' Oh, Kerry, ¿cómo puede decir tal cosa de mí? Sabe positivamente que yo no le causaría el menor daño, aunque el hacerlo me reportase los mayores beneficios del mundo.

—Sus palabras no corresponden a los hechos —declaró él con acritud.

Ella meneó la cabeza.

—Está ofuscado por lo que le han hecho y lo encuentro perfectamente lógico. Pero., aguarde un momento.

Se puso en pie y regresó junto a su caballo, del cual trajo una cantimplora con agua y un paño limpio. Mojó éste en el líquido y limpió de sangre y suciedad el maltratado rostro del joven.

La frescura del agua tonificó no poco a Kerry, el cual, al terminar ella su somera cura, cogió la cantimplora, bebiendo un largo trago. Concluyó derramándose el resto del líquido por encima de la cabeza, cosa que le hizo sentirse mucho mejor.

Vanessa se arrodilló nuevamente a su lado, contemplándole de frente.

—Lo crea o no —dijo—, no fueron los Ralph los autores del hecho cometido en su campamento, Kerry.

El joven la miró con gesto dubitativo.

—Es cierto, Kerry —insistió ella.

—Entonces, ¿quiénes fueron?

—No lo sé. Lo ignoro en absoluto.

Una amarga sonrisa apareció en los hinchados labios de

Kerry.

—Tampoco fue Tony Ralph el que me pateó hasta romperse las botas. Y, a propósito: ¿quién se entretuvo en curvar el caño de su pistola sobre mi nuca?

Anstruther.

Hubo una corta pausa de silencio.

—El muy canalla —dijo Kerry al cabo—. Estoy seguro de que ese tipo tiene algo que ver en todo este asunto. —No podría asegurarlo, pero...

—...tampoco pondría su mano por él en el fuego, ¿verdad?

La silenciosa mirada que le dirigió la joven era un tácito asentimiento a sus palabras.

—Bien —declaró Kerry—, les ofrecí la paz y ellos la han rechazado. Ahora deberán atenerse a las consecuencias.

—¡No! —gritó ella con vehemencia—. ¡No, Kerry!

Sus ruegos son inútiles, Vanessa. Siempre he dicho que no sería el primero en golpear, pero ello no opta para que permita continúen atacándome impunemente. Esto se ha acabado. De ahora en adelante, emplearé otro lenguaje muy dife rente.

Las lágrimas aparecieron en los ojos de la joven.

Kerry, no, por el amor de Dios.

Es inútil —contestó él—. No insista, Vanessa, se lo ruego. Y haciendo un poderoso esfuerzo sobre sí mismo, se puso en pie. Le volvió el mareo, aunque con menos intensidad, por lo que pudo mantener el equilibrio no sin ciertas dificultades.

Caminó tambaleándose hacia su caballo. Vanessa le siguió.

—Le acompañaré hasta La Isla, Kerry —dijo suplicante—. Usted no está en condiciones de ir solo hasta allí.

—En estos momentos —contestó él secamente— lo menos que deseo es compañía.

Intentó subir, pero la paliza había hecho sus efectos. El pie le resbaló y volvió a caer al suelo de donde no pudo incorporarse.

Las lágrimas brotaron de sus ojos, provocadas por el dolor y la ira. Como un loco, golpeó el suelo con ambos puños, en tanto que sus dientes rechinaban de ira.

Vanessa se dejó caer a su lado, cogiéndole con ambas manos por debajo de los brazos.

—¿Lo ve? —murmuró—. Necesita ayuda, por más que trate de negarlo.

—¡Déjeme! —barbotó él—. Déjeme. No necesito...

—Sí, necesita —exclamó Vanessa con acento imperativo—. Terco insigne, que no quiere reconocer lo que es la pura evidencia. Haga un poco de fuerza; yo haré el resto y verá cómo acaba por subir a la silla de su caballo.

Kerry hubo de permitir la colaboración de la joven, pese a que su ánimo lo negaba. Pero se notaba el cuerpo demasiado débil y dolorido para poder realizar por sí mismo un esfuerzo tan sencillo como era de trepar a la silla.

-—Tony Ralph y Anstruther han quedado bien descansados —comentó una vez que estuvo arriba—. Lo único que no me explico es cómo no aprovecharon la ocasión para degollarme.

Ella le miró con hipnótica fijeza.

—¿Piensa usted que no lo intentaron? —dijo. Luego, taloneando a su montura, exclamó—: ¡Vamos, o de lo contrario se nos hará de noche en el camino!

La entrada de la pareja en el campamento causó sensación.

Vanessa no quiso esperar más. Apenas vio a Kerry en seguridad, dio media vuelta y emprendió a todo galope el camino de regreso.

Kerry fue acostado sobre un blando lecho formado por hierbas y mantas. Le dieron de beber whisky y café, rechazando rotundamente todo alimento sólido.

—Hizo mal insistiendo en ir solo al Gloria R. —comentó el tejano en tono impersonal—. Lo único que ha sacado es dejar las cosas como estaban, quizá peor, y recibir además una monumental paliza que le va a tener baldado una semana en cama o más.

El dueño de estos terrenos soy yo —declaró el joven con firmeza.

—Usted nos paga para que le ayudemos... «en todo» —declaró Tudder significativamente.

—Sin embargo, hay ciertos riesgos que sólo yo debo correr. Y éste era uno de ellos.

—¿A qué riesgos se refiere? —preguntó Tudder con insolencia—. Hay algunos que son peores que el disparo de un arma de fuego, ¿no cree?

Kerry se le quedó mirando fijamente, pero no pudo objetar nada a sus palabras. Tudder tenía toda la razón del mundo.

                                                                    CAPITULO IX

Tudder había previsto bien. Una semana larga hubo de permanecer el joven en cama.

Mientras le llegaban las nuevas reses que había encomendado, el equipo trabajó activamente en la construcción del edificio.

Ocho días más tarde pudo ponerse en pie y tres o cuatro después ya se sentía como nuevo y podía montar perfectamente a caballo.

Estaba pensando sobre la conveniencia de ir a ver a Va-nessa o enviarle un mensajero para pedirle una entrevista en el lugar que a ella más le conviniese, cuando llegó un jinete del citado rancho con una nota manuscrita dirigida a él en persona.

Kerry miró suspicazmente al vaquero, que no era otro que Coreda y del cual ya le habían hablado O'Leary y Primrose. El individuo soportó sin pestañear las escrutadores miradas del joven, así como el interrogatorio que siguió a continuacíon.

¿Quién le ha dado esta misiva?

El señor Ralph en persona. Me dijo que no se la entre gase a nadie que no fuese usted mismo.

—¿Estaba presente la señora Sherlink cuando le entrega la nota?

—No, señor Evans.

—La letra, sin embargo, es de ella.

—El señor Ralph siempre ha tenido dificultades con la pluma. La señora Sherlink es la que despacha toda su correspondencia.

—Bien —murmuró Kerry—. Aquí se me cita para mañana a las diez en la punta norte de la isla. Dice que el señor Sudden acudirá también allí.

Es posible —contestó Coreda con indiferencia—. Llevo también otra carta para él.

—Conforme —repuso el joven—. Diga a su amo que mañana a las diez en punto estaré allí.

—Así se lo diré —afirmó el vaquero. Se tocó el ala del sombrero con dos dedos y tirando de las riendas del caballo, emprendió la marcha.

Sus hombres se le acercaron poco a poco. De modo que te citan en una punta norte de La Isla —dijo O'Higgins.

Sí. Dice Ralph que quieren discutir conmigo las condicones del paso de sus reses por mis tierras. Tudder torció el gesto.

Hum! —masculló—. Eso no me gusta nada

En qué se basa para sentar afirmación? —Si fuera verdad que quieren hacer las paces con usted, como desprende del contenido de esa nota, deberían venir ellos aquí, a verle, en su propio terreno, en lugar de hacerle ir aquel sitio.

Kerry meditó unos segundos. Para ellos es el camino más corto —adujo. Sí? ¿Quién es el que necesita de quién? ¿Usted de ellos o ellos de usted? Si tanto desean hacer las paces, que vengan aquí. Dígaselo con sendas cartas. Que se molesten, diablos.

He venido a estas tierras con intenciones pacíficas —contestó Kerry—, y no alteraré mis propósitos.

El otro día le pegaron una buena paliza. ¿Tan pronto lo ha olvidado?

—No. Pero no quisiera que por mi culpa volviera a corre] la sangre. Antes de hacer nada quiero agotar todas las posibi lidades de vivir tranquilamente.

—Haga como quiera —dijo Tudder—. A fin de cuentas usted es el jefe. Y el que se llevó los palos y al que le mataron las vacas, también. Pero —añadió con tono duro— no espere que si alguien me palmea la barbilla vaya a reírle la gracia. Todavía puedo manejar mis revólveres —concluyó el tejano con siniestro acento.

No le he prohibido que se defienda, si le atacan, Tudder eplicó el joven serenamente—. Lo único que deseo es que parta de aquí la menor provocación.

Para esos tipos, el haber ocupado las tierras que siempre usufructuaron es suficiente provocación, Evans. —Está bien. Sea como sea, deseo la paz. Tudder refunfuñó algo entre dientes, pero acabó comprendiendo las razones del joven, lo mismo que el resto de los vaqueros.

Y una vez terminada la discusión, se reanudó el trabajo. A la mañana siguiente, Kerry, después de desayunar, emprendió el camino hacia el punto de cita, al cual llegó pocos momentos antes de las diez.

No tuvo que esperar mucho. Casi al momento, Sid Ralph apareció al otro lado del río, acompañado por su capataz Rube Anstruther.

Los tres hombres se saludaron con mutuo recelo. El capataz no pronunció una sola palabra, quedándose ligeramente apartado, fumando apaciblemente con la espalda apoyada en el tronco de un grueso álamo.

Ralph y Kerry apenas sí cruzaron media docena de palabras. Esperaron a que llegara el tercer personaje para la entrevista.

Henry Sudden llegó unos minutos más tarde. Venía acompañado por su hija Cherry y saludó a Kerry y a Ralph con bastante frialdad.

Bien —dijo el dueño del Grieber & Sudden—, ya estamos aquí. ¿Qué es lo que quería usted de nosotros, Kerry

Evans?

El joven se sorprendió bastante al oír la inesperada pregunta del ganadero. Pero antes de que pudiera pedir ninguna aclaración, la muchacha hizo otra pregunta.

—¿Dónde está Tony, señor Ralph?

El ganadero se turbó.

Eh... Bien..., está en casa, Cherry... —Esperaba que hubiera venido con usted. ¿Por qué no lo trajo?

Cállate, Cherry. Aquí no hemos venido a discutir tus amoríos.

La muchacha se encrespó contra su padre, que era el que acababa de hablar.

—Me parece que tanto Tony como yo tenemos que decir algo en este asunto. El y yo nos amamos y, lo queráis o no, acabaremos por casarnos.

—El señor Sudden tiene razón, señorita —terció Kerry . Tiempo habrá de discutir sobre el tema que más la interesa a usted.

La muchacha no se dejó convencer. En la nota, señor Evans, decía usted que vendrían Sid y Tony Ralph. ¿Por qué no está aquí mi prometido?

Kerry volvió a desconcertarse.

¿Qué nota? —exclamó atónito—. Yo no he escrito ninguna nota.

—¿Se está burlando de nosotros, Evans? La tengo yo —chilló Sudden—. En mi casa y firmada de su puño y letra, citándonos aquí y para esta hora.

—Le repito que yo no... —y antes de acabar, una horrible sospecha penetró en el ánimo del joven. Se volvió hacia Ralph. —¿Fue usted quien la escribió? —preguntó en tono imperativo.

El aludido enrojeció hasta las orejas.

—Me... permití... hacerlo así... sabiendo que de otra forma no aceptaría venir hasta aquí. Si le hubiese llamado yo..., él no hubiese venido y... y...

Eso no me gusta nada —dijo Kerry, frunciendo el ceño. Empezaba a darse cuenta de que había allí algo más que una simple cita para asunto de negocios.

Meditó unos segundos. Sid Ralph había perdido buena parte de su arrogancia y parecía amedrantado, actuando como si alguien le manejara ocultamente, a la manera de una marioneta cuyos hilos estuviesen en manos de un titiritero oculto tras las bambalinas.

—¿Fue Vanessa Sherlink la que me escribió a mí? —inquirió interrogante.

 SI...

—¿Está seguro de ello? ¿No se tratará de otro caso de fal sificación de firma?

—No, no..., Evans... Le aseguro que...

El joven inclinó el rostro hacia adelante.

Está mintiendo, Ralph —dijo bruscamente. El rostro del ganadero tomó un tinte grisáceo. —Le... aseguro que es... cierto. Fue Vanessa..., la señora Sherlink la que le escribió a usted y

Sid Ralph! —tronó Sudden repentinamente—. ¿Quie-claro de una vez? ¿Por qué diablos tantas vacilaciones?

Es que estás ocultando algo en la manga

Sí! —gritó Cherry—. Míralo, padre. Fíjate

Tiene todo el aspecto de un embustero. Vamonos; aquí estamos perdiendo el tiempo.

Sudden se acarició la mandíbula.

Yo sospecho algo peor —dijo—: que nos hayan tendido a trampa. Pero si eso es cierto. Sid Ralph, juro que no dejaque te salgas con la tuya. Y echó mano al revólver.

Kerry lanzó un agudo grito.

¡Quieto, Sudden!

Pero ya era tarde. Estalló un disparo.

Sin embargo, no fue Ralph el herido, sino el propio Sudden. Kerry lo vio vacilar y desplomarse al suelo, convertido en una masa inerte.

Cherry lanzó un agudo alarido al ver caer a su padre y corrió hacia él, arrodillándose a su lado.

Kerry se volvió para mirar hacia el sitio de donde había partido el disparo, al mismo tiempo que sacaba uno de sus revólveres. En aquel momento, algo candente le taladró el hombro izquierdo.

La violencia del impacto fue tal que giró en redondo sobre sí mismo, cayendo de bruces al suelo, con todo aquel lado del cuerpo inmovilizado.

En medio de todo, la caída misma le salvó la vida, porque un segundo más tarde, un alud de balas pasó por el sitio que había ocupado hacía un instante. Por encima del fragor del tiroteo percibió el alarido de muerte que emitía una persona alcanzada por los proyectiles.

Se revolvió en el suelo con gran esfuerzo. Tres hombres disparaban encarnizadamente sus revólveres con tremendo estrépito...

Reconoció a uno de ellos, además de Anstruther: era Mac-Bragg, el capataz del Grieber & Sudden.

El suelo hirvió en torno suyo con los proyectiles que caían por todos lados. Apoyado sobre el codo, sabiéndose poco menos que perdido tomó puntería y disparó.

El vaquero que acompañaba a ambos capataces giró de repente sobre sí mismo, aplastándose sobre un montón de carracas. Un momento antes de abatirlo, Kerry pudo reconocerlo: era Malcolm Spratt, el hombre que acompañara a MacBrag el primer día en que éstos se vieran por primera vez en las antiguas ruinas del rancho.

Algo caliente le acarició el rostro, silbando de modo espeluznante junto a su oído. Volvió a apretar el gatillo.

El revólver bailó en su mano. Tras el estampido, Mac-Bragg emitió un terrible chillido, en tanto se cogía el rostro con ambas manos. Dio dos o tres pasos, vacilando de modo espantoso, y al fin acabó por derrumbarse de bruces, pataleando convulsivamente.

Anstruther no quiso aguardar a más. Disparando frenéticamente su revólver, retrocedió hasta ocultarse a la vista del joven. Luego dio media vuelta y echó a correr hacia su caballo, con el que huyó a todo galope segundos más tarde.

Kerry se sentó en el suelo, mordiéndose los labios para no prorrumpir un grito de dolor. Quitóse el pañuelo que llevaba al cuello, y se lo colocó bajo la camisa, con el fin de contener la hemorragia. Notóse correr la sangre por la espalda y, en medio de todo, se felicitó, porque así supo que la bala no se le había quedado dentro del cuerpo.

Miró en torno suyo. MacBragg y Spratt estaban muertos, lo mismo que Ralph. Cerca de él sollozaba la muchacha, arrodillada junto al cadáver de su padre.

Se acercó a ella, arrastrándose por el suelo.

—Señorita Sudden —llamó.

Ella le miró a travésdel velo que cubría sus lágrimas.

—Hemos caído... en una emboscada.

—Fueron los Ralph quienes la tendieron —dijo ella con rencor en la voz.

Kerry sacudió la cabeza.

—No lo creo... Para mí. Sid Ralph no fue más que el instrumento que debía servir a la ambición de una pareja de desalmados. Me refiero a MacBragg y Anstruther.

Los ojos de Cherry Sudden se dilataron por el asombro.

—¡Cómo! jEso es absurdo, imposible! jMacBragg era extremadamente fiel a mi padre!

—Lo cual no le impidió asesinarlo con toda tranquilidad, lo mismo que Anstruther disparó contra su propio patrón... y contra mí. ¿Es que no se da cuenta de lo que pretendían?

La voz le falló de repente.

Ayúdeme a contener la hemorragia, señorita —pidió.

Ella se le acercó vivamente. Tendré que rasgarle la camisa —dijo.

Kerry sacudió la cabeza, como manifestando la carencia de importancia de semejante detalle e incluso ayudó a la muchacha a rasgar la prenda. Quedó con el torso desnudo, pero las tiras de tela que Cherry obtuvo por ese medio fueron un recurso eficaz para detener la efusión de sangre.

Al terminar, ella se quedó mirándole, sentada sobre sus talones y con las manos apoyadas sobre los muslos.

—Dése cuenta de la trampa que nos han tendido —observó Kerry, procurando dominar el dolor que le causaba la heri-da—. Nos han reunido aquí a los propietarios, con lo cual les resultaba sumamente fácil eliminarlos a los tres a un tiempo. Contaban con que también vendría usted, y si la cosa hubiese tenido éxito, no habrían dejado con vida un testigo tan com-prometedor.

Oh —exclamó ella, palidísima—. Pero eso... eso revela una astucia y una insania realmente diabólicas.

Efectivamente. Anstruther y MacBragg debieron imaginarlo así, señorita Sudden.

—No lo entiendo —se pasó ella una mano por la frente—. ¿Con qué objeto?

—¿Es que no lo ve? Muertos nosotros tres, muerta también usted, ¿quién se interponía entre ellos y el disfrute de las. propiedades? ¿Qué cosa más natural que sugerir al sheriffHoo-grem que nos habíamos peleado y muerto en la discusión y que usted había sido alcanzada por una bala perdida?

—Pero queda Tony —exclamó ella con vehemencia—. No puedo creer que él haya tomado parte en esta trampa tan repugnante.

Kerry sacudió la cabeza.

—¿No advirtió el tono vacilante del viejo Ralph? A Tony le sucede algo. Seguramente está prisionero en el rancho, sujeto por alguno de los hombres de confianza de Anstruther.

Tony era el rehén que esos dos canallas tenían para obligar a su padre a obedecer y atraernos aquí.

—Es cierto —murmuró la muchacha, abatida.

Todavía hay más siguió él

MacBragg y Anstruther

obraron con astucia demoníaca. Sabían que si Ralph me pedía venir aquí; quizá yo no accediese. Por ello hicieron que fuera Vanessa Sherlink la que escribiera la nota en que me citaban

en el lugar de la emboscada.

¡Vanessa Sherlink! —exclamó ella vivamente

la culpable de todo!

Esa es

¦No contestó el joven—. No lo creo. Más bien...

¦y el corazón se le oprimió de pronto al pensar en tal posibilidad— creo que ha sido secuestrada, al igual que su prometido. Y su padre y usted vinieron aquí al ver mi nombre al final de la carta. ¿Lo habrían hecho si hubiese sido Ralph padre el que les hubiera citado?

No —contestó ella con viveza. Se puso en pie de un salto

. Vamos al Gloria R. a terminar de esclarecer este asunto.

Es decir...  se corrigio si está en condiciones de cabalgar.

Kerry se puso en pie trabajosamente.

Lo intentaré... —empezó a decir, en el momento en que un pelotón de jinetes irrumpía en aquel punto.

                                                                     CAPITULO X

Kerry reconoció instantáneamente a los que llegaban. Al mismo tiempo observó que faltaban dos de los miembros de su equipo: Tudder y Primrose.

—¡Rayos! —gritó Halevy—. ¿Qué ha sucedido aquí?

—¡Estás herido, Kerry! —exclamó OTIiggins, al mismo tiempo que descabalgaba y corría hacia el joven.

—No ha sido nada. Un agujero... por partida doble, que no parece haber interesado ningún punto vital.

O'Higgins miró en torno suyo con aire sombrío.

—Tudder tenía razón —dijo—. Era una trampa.

—Sí —asintió Kerry—; pero no vino por la parte que sospechas. ¿Cómo habéis llegado hasta aquí?

—Tudder sugirió que no debíamos dejarte solo. .   —Fui un loco al mandaros quedar allí —se quejó el joven—. Quizá las cosas se hubieran desarrollado de otro modo. Pensaba que si hubiera venido acompañado por vosotros, Sud-den y Ralph desconfiarían de mí.

—Y ahora ellos están muertos, y tú... ¿Qué vas a hacer, Kerry? —preguntó el vaquero.

—¡Imagínatelo!

—Kerry, en el estado en que te encuentras, no pensarás siquiera en ir al rancho de los Ralph, ¿verdad? —dijo O'Higgins adivinándole el pensamiento.

—Acabas de manifestar todo lo contrario de lo que no pienso hacer, Ellery, esto es, quedarme aquí. No lo haría por nada del mundo. —Y se encamino hacia el caballo, situado a corta distancia de aquel se encaminó trabajosamente hacia Cherry

Yo iré con ustedes exclamó con vehemencia

Anstruther está vivo, pero quiero hacerle pagar el crimen que ha cometido. Además... no sé si Tony está muerto o no, y en ese caso...

Asido al pomo de la silla, Kerry se volvió para O'Higgins.

—preguntó—, ¿dónde están Tudder y Primrose? —Cuando estábamos cerca de aquí, vimos a un hombre que salía a todo galope de entre las carrascas de la margen izquierda del río. Primero se le reconoció y, después de haber oído el tiroteo, juzgó que era muy oportuno seguirle.

Kerry asintió.

—Ha sido una buena idea —dijo, con los dientes apretados, y no por el dolor precisamente. Crispó las manos en torno a la montura—. Quizás así logren impedir otro asesinato.

¿Qué es lo que dices, Kerry? —inquirió el vaquero. Ahora no hay tiempo para explicaciones. Hemos de ir cuanto antes al Gloria R. Vamos, ayúdame a montar.

—Estás loco..., pero no puedo impedírtelo —masculló CTHiggins, izándole en vilo sobre la silla. Le puso el pie de aquel lado en el estribo—. Ojalá resistas hasta allí.

Resistiré —dijo el joven con rotundo acento.

Salieron a toda marcha.

Después de una hora que a él se le antojó de infierno, avistaron las primeras edificaciones del Gloria R. Por encima del batir de los cascos de sus caballos, oyeron los estampidos de armas de fuego

Convendría que se mantuviese apartada de la pelea

Kerry a Cherry.

Ella apretó los labios.

—Esos canallas han matado a mi padre exclamó, ceñuda—. Y no sé si han hecho lo mismo con Tony. ¿Pretende acaso, que me quede con las manos cruzadas sobre la falda? Una bala silbó por encima de sus cabezas, obligándoles a disparar

Todos a cubierto! —gritó Kerry

El fuego de los defensores se concentró sobre ellos. Tellers

gritó, al mismo tiempo que lanzaba un grito de dolor.

Kerry corrió hacia él. No ha sido nada.

Kerry buscó un refugio contra los proyectiles que llovían desde el rancho. Oyó cerca de él el rugido de un rifle y se acercó al tirador.

—Ya está convencido de que todo era una trampa, ¿verdad? —masculló el tejano.

Está bien —contestó el joven—. Usted tenía razón.

—Parece que están bien parapetados —observó al cabo de unos momentos—. ¿Qué me aconseja usted que hagamos,

Tudder?

El tejano le miró de soslayo.

—¿Está soñando? Me está pidiendo consejo, Evans.

—Exactamente.

—Primrose está al otro lado, conteniéndolos para que die pueda escapar por retaguardia. Creo que convendría a diversión por un sitio y atacar de firme por otro Cómo lo haría usted, Tudder?

—Dejaremos dos aquí, en este mismo sitio. Usted puede ser uno de ellos...

—Ni lo sueñe. Vanessa Sherlink está ahí dentro y quiero saber la suerte que ha corrido.

—A su gusto. Bien, podemos dejar a la chica. Es buena tiradora, a lo que parece. El otro, puede nombrarlo usted mismo.

¿Y los demás?

Debemos alcanzar el parapeto que suponen aquellos

Desde allí cogemos la casa de flanco. Si los dos que quedan aquí mantienen un fuego vivo contra las ventanas, estorbarán notablemente el tiro a los del rancho, lo cual facilitará el alcanzar nuestra nueva posición.

—Conforme. Opino, sin embargo, que sería conveniente enviar otro de refuerzo junto a Primrose.

—No es mala idea —concordó el tejano.

O'Leary fue, como conocedor del terreno, a ayudar a Prim-Cherry Sudden quedó allí, manteniendo el fuego en union de Spafty Tellers

El resto, Kerry, O'Higgins, Halevy y Tudder, se dispuso a franquear la distancia que les separaba de los corrales inmediatos.

Conviene que vaya usted el primero —sugirió el teja-no—. Está herido y puede correr menos que nosotros. Cuando quieran darse cuenta, ya estará a salvo.

Kerry movió la cabeza afirmativamente. Luego, poniéndose en pie de un salto, echó a correr.

Su loca carrera estuvo pespunteada por las balas que silbaban continuamente en torno suyo, levantando nubéculas de polvo de la tierra que pisaba. Al final, pudo alcanzar el parapeto de los corrales.

En el último momento dio un salto y se zambulló de cabeza al suelo, para esquivar una furiosa descarga enemiga. Pero con la excitación del momento golpeó el suelo con aquel trozo de su anatomía.

Oyó ruido cerca de él. Tudder había conseguido alcanzar el refugio. Sin entretenerse más, sacó el rifle y empezó a batir de flanco al rancho.

Halevy corrió velocísimamente, en zig zag, perseguido furiosamente por los hombres de Anstruther. Dio un salto prodigioso y saltó por encima de los tablones, rodando como una pelota al otro lado.

—Bueno —resopló, en tanto se sacudía el polvo de las ropas—, no puede decirse que esta tierra no proporciona emociones a sus habitantes.

Y con su rifle empezó a hacer el dúo a Tudder, gatilleando con inimaginable rapidez, acompañando cada disparo con un sonoro juramento.

Quedaba O'Higgins. El vaquero empezó a correr hacia el parapeto. A mitad del camino tropezó y cayó.

El corazón de Kerry se detuvo unos segundos.

—¡Elley! —gritó, sin poder contenerse.

O'Higgins se puso en pie. Un hilillo de color escarlata corría por sus labios hacia el mentón.

Intentó correr de nuevo. Pero un golpe de balas le alcanzó de lleno, derribándolo como un montón de harapos en el centro del patio.

El pecho de Kerry hirvió de ira al ver a uno de sus mejores amigos convertido en una masa de carne inerte. Sus manos se crisparon sobre las culatas de los revólveres y a sí mismo se prometió no dejar impune aquella muerte.

En aquel momento sintió que algo caliente le corría por el pecho. Bajó la vista, advirtiendo un hilo rojo que fluía de su herida.

—Es preciso terminar cuanto antes —exclamó, sabiendo que no podía durar ya mucho tiempo su resistencia.

Súbitamente, un trapo blanco ondeó en una de las ventanas del edificio.

Alto el fuego —ordenó el joven—. Parece que quieren parlamentar.

Tenga cuidado no sea otra trampa como la de antes —rezongó el tejano.

—Esperemos. Que sean ellos los que den el primer paso.

El trapo blanco volvió a ondear. Una voz brotó de aquel punto.

¡Eh, vosotros, los de La Isla!

Kerry miró a Haley. No se sentía con fuerzas para gritar. El vaquero asintió. Dejando el arma a un lado, hizo portavoz con ambas manos.

—Estamos aquí. ¿Qué queréis...?

—No disparéis. Vamos a rendirnos.

—Muy bien. Salid todos con las manos en alto, sin armas. Al menor gesto sospechoso, dispararemos contra vosotros.

Y al terminar de hablar, miró a Kerry como buscando su aprobación. El joven asintió con la cabeza.

—Cúbranlos con los revólveres —ordenó.

La puerta se abrió y una hilera de hombres con las manos en alto empezó a salir del rancho. Kerry los contó. Eran unos siete u ocho en total, todos ellos desarmados y con las manos por encima de la cabeza, bien separadas.

Kerry miró ansiosamente los rostros de aquellos hombres, quedando grandemente defraudado al no ver entre ellos a Abstruther ni a Córela. Se preguntó dónde podía hallarse aquella infernal pareja.

—¡Corran! —gritó Halevy.

Los vaqueros se desparramaron en busca de refugio. Dos o tres de ellos cayeron a su lado.

—¿Dónde está ese maldito Anstruther? —preguntó Kerry, airado.

—Dentro de la casa —contestó un vaquero, tendido en el suelo—. Con él están también Tony Ralph y la señora Sher-link. Los tiene prisioneros a los dos.

—¿Quién más queda con el capataz?

—Manuel Coreda. Tres de los nuestros han muerto ahí dentro. Nosotros nos cansamos y decidimos suspender el fuego. Ya tenemos bastante de tiros por cosas que no nos van ni nos vienen.

—Anstruther y MacBragg asesinaron a Sudden y al señor

Ralph —dijo el joven—. ¿Lo sabíais?

Los vaqueros mostraron un sincero asombro ante las palabras del joven.

—Dijo que habían sido ustedes, los de La Isla, quienes les habían atraído a una emboscada y que allí murieron los dos propietarios, aparte de MacBragg y Spratt y que sólo él, Anstruther, había podido salvarse después de herirle a usted.

—Ya me suponía que diría algo de eso —masculló el joven—. Pero ahí tenéis a Cherry Sudden, si no queréis creerme a mí. La muchacha os confirmará lo que estoy diciendo.

—Está disparando también contra Anstruther —afirmó Ha-levy.

Los hombres del Gloria R. se miraron mutuamente.

—Tres de los nuestros han muerto por culpa de ese canalla —afirmó otro.

—Cuatro —exclamó el tercero—. Míralo, ahí lo tienes, tendido en medio del patio.

El vaquero que había hablado primero miró a Kerry.

—Señor Evans, déjenos ayudarle. Deje que echemos mano a ese asesino y verá cómo antes de diez minutos está colgando de un álamo.

—No será necesario —dijo despaciosamente el tejano—. Ese es un asunto del cual pienso yo encargarme personalmente. —Miró al joven—. Voy a buscarles. Cúbranme ustedes con su fuego.

Y antes de que ninguno de los que estaban allí pudiera de-tenerle saltó por encima del parapeto y echó a correr hacia el edificio.

Kerry observó estupefacto la carrera del tejano, el cual consiguió llegar a su objetivo sin que ninguna de las balas disparadas desde adentro lograse herirle.

Saltó al porche y se aplastó contra el trozo de pared cercano a la puerta de entrada.

Tudder sacó los dos revólveres. Luego, de modo brusco, •   pegó una patada a la puerta y se coló en el interior.

Kerry no pudo contenerse. Olvidado momentáneamente del dolor y de la debilidad de su herida, soltó también por encima de la valla y, pistola en mano, corrió hacia el rancho.

Mientras corría oyó una verdadera tempestad de tiros de pistola. Antes de llegar vio a un hombre que salía del edificio.

Reconoció a Coreda. Levantó el arma para disparar contra el forajido.

Pero inmediatamente suspendió su gesto. Un terrible vómito de sangre acometió al individuo, el cual, de modo brusco, se dobló sobre sí mismo y rodó por los escalones de acceso al porche.

Sonó un agudo grito. Kerry reconoció al instante la voz de la joven.

Vanessa! ¡Vanessa! —gritó

Otro hombre salió de la casa. Era Tudder.

El tejano sonreía extrañamente. Una intensa palidez aparecía en su rostro.

—Ya tiene todo arreglado, Evans —dijo.

El joven se fijó de pronto en la mancha roja que se iba extendiendo lentamente por la pechera de la camisa del pistolero.

—;Tudder! —gritó—. ¡Está herido!

—Eso parece —sonrió el tejano; y de pronto, sin una sola palabra, se derrumbó como un leño a los pies del vaquero.

Kerry no necesitó mirarle dos veces para saber que había muerto. Miró, con pupilas cada vez más nubladas, la puerta de entrada al rancho.

No se atrevía a entrar, temiendo lo peor. Mas pronto se disiparon todos sus temores.

Vanessa apareció en el hueco de la puerta. La joven lanzó un agudo grito de espanto al verlo cubierto de sangre.

—¡Kerry! —y extendió los brazos, corrió hacia él.

El joven alargó también los brazos. Pero en el momento en que sus manos iban a tocar las de Vanessa, sintió que el suelo se le hundía bajo los pies.

Hubieron de transcurrir bastantes días antes de que el joven estuviese en condiciones de poder sentarse, al menos en el lecho.

Vanessa entró con una bandeja en la que se veía un tazón

lleno de sustancioso caldo. Le miró con ojos en los que latía una ternura infinita.

—Kerry —dijo—, ¿cómo te encuentras esta mañana?

Mejor —contestó el joven. Pero no sonreía—. He estado pensando mucho estos días, querida —añadió. Ella le miró con gesto de alarma.

Kerry, ¿qué es lo que quieres decirme?

He estado pensando mucho —repitió—. Se han causado demasiadas muertes para que no me haya visto obligado a meditar.

Vanessa dejó la bandeja a un lado y se arrodilló al borde del lecho, tomándole una de las manos.

Habíame claro, te lo suplico. Murieron muchos... y todo por mi culpa, Vanessa.

—¡No! Lo único que hiciste fue defenderte, Kerry —protestó ella apasionadamente—. ¿Qué culpa tienes tú de las ambiciones y los apetitos de los demás?

—También yo tuve ambiciones y apetitos —murmuró él sombríamente—. Compré unas tierras que hasta entonces no habían sido de nadie, naciéndolas mías. Pero ello ha costado una docena de vidas o más. Sudden, mi amigo O'Higgins, Ralph, Tudder... y tantos más, unos inocentes y otros culpables... que quizá no lo hubieran sido si a mí no se me hubiera ocurrido tan malhadada idea.

Ella se puso la mano del joven en su mejilla.            ; ;

Tenía que ser así, Kerry, no te martirices. Tus derechos a las tierras que ahora son tuyas eran incontestables. Olvídalo. Es cierto que murieron algunos inocentes, pero los culpables

ya recibieron su castigo.

No sé —dijo él—. La Isla es mía, cierto, pero... Haré que vuelva a ser de nuevo tierra de nadie.

—¡No! —exclamó ella con vehemencia—. La compraste y, además, la supiste defender al precio de tu sangre. Elley O'Higgins era amigo tuyo. Tudder también. Los dos murieron por defender tus derechos. Si ahora abandonases La Isla se levantarían de sus tumbas para llamarte traidor. Por ellos debes darte, Kerry. Por ellos... y —le miró suplicantemente mí también.

Una débil sonrisa distendió los labios del joven

De veras lo deseas así, Vanessa? pregunto muy vemente

¿Eres capaz de dudarlo todavía? —musitó ella.

Hubo una corta pausa. De pronto, se oyó el sonido de dos voces juveniles que reían en el exterior.

—Son Tony y Cherry —dijo la joven—. Se sienten felices. Pronto se casarán... y con su amor olvidarán las horas amargas que pasaron.

—Encuentro raro que Anstruther no matase a Tony. Quería hacerlo. Y a mí también. Tudder no le dio tiempo.

Sí murmuró el joven.

Apretó entre las suyas la mano de Vanessa. Sí, debía quedarse allí. Aquella tierra que antes había sido de nadie era suya ahora. Más que con dinero, la había conquistado al precio de su propia sangre y la de sus amigos.

Y Vanessa estaba a su lado. Ella sabría hacerle olvidar y convertirle en el hombre más feliz de la Tierra.

Vanessa —murmuró.

Sí, Kerry. Bésame, ¿quieres?

Sí, Kerry.