                                                   CAPITULO PRIMERO

Descendió al paso de su montura, por la angosta cañada, con el rostro cubierto de sombras al contemplar la espantosa aridez del lugar en que se hallaba. Jamás había visto una tierra tan desolada y empezó a preguntarse si no habría errado la ruta.

Para convencerse, detuvo a su montura y sacó del seno el mapa que le había dado el vendedor. Comprobó los detalles topográficos, y aunque lamentándolo interiormente, tuvo que admitir que había seguido el camino correcto y que ya se hallaba en tierras que le pertenecían.

Al salir de la cañada, unos trescientos pasos más adelante, Hal Garnett divisó las construcciones del rancho que había comprado un mes antes. Había una casa que estaba a punto de hundirse, un barracón-dormitorio para los vaqueros, que era poco más que un montón de astillas, un establo al que le faltaba la mitad de una de las paredes y un granero sin techo.

De nuevo detuvo el caballo y, apoyado con ambas manos en el cuerno, paseó la vista por aquel lugar desolado, en el que apenas si crecían algunos matojos abrasados por el sol. Una vez que se salía de las colinas, que había atravesado por la cañada, el suelo se tornaba en una gran planicie, de con leves ondulaciones y en donde no se veía un solo árbol en cuanto alcanzaba la vista.

—Hal, hijo, creo que te han tomado el pelo lindamente —murmuró a media voz.

Sentíase furioso y, a la vez, divertido. Había presumido de poseer cierta experiencia y el vendedor se había burlado de él, haciéndole comprar lo que no era sino, literalmente, un trozo de desierto.

Al otro lado de la casa en ruinas, divisó las ramas de un roble muerto. Avanzó un poco más, dio la vuelta a la casa y entonces vio algo que le hizo dar un respingo.

El caballo relinchó. Garnett procuró calmarlo, dándole unas palmadas en el cuello. De pronto, sopló una ligera brisa y el cuerpo que pendía por una soga de una rama del árbol osciló siniestramente.

Garnett se apeó. El caballo se puso a ramonear en unos matojos. Con las manos en los costados, Garnett se acercó al ahorcado.

De nuevo hizo un gesto de sorpresa. A pesar de la horrible deformación de sus facciones, había reconocido al muerto.

—Tú me vendiste esta parcela de desierto, pero no podías imaginarte   que   tus   días  acabarían   aquí   miserablemente

—murmuró.

De repente, oyó cascos de caballos que se acercaban a toda velocidad. Al volverse, divisó un pequeño grupo de jinetes que salían de otra cañada de las colinas inmediatas.

Garnett soltó la trabilla que sujetaba su revólver a la funda. Luego echó hacia atrás el sombrero.

Los jinetes llegaron en pocos momentos. Iban capitaneados por una mujer, lo que fue un nuevo motivo de asombro para Garnett. Ella tiró de las riendas de su caballo, que se alzó de manos un momento, a la vez que relinchaba agudamente. Garnett juzgó aquel gesto como algo innecesario y doloroso para el animal.

—Hola —dijo—. Bienvenidos a este rancho, aunque el espectáculo no sea de lo más reconfortante.

La mujer le miró críticamente durante unos segundos. Parecía alta y de cuerpo espléndidamente formado. Su pelo era negro como ala de cuervo, lo mismo que las pupilas que brillaban en unos ojos rasgados, llenos de fuego, lo mismo que los labios, carnosos y rebosantes de vida. Vestía blusa, chaleco y falda de montar. Ya tenía veinticinco años, por lo menos, calculó Garnett.

—Soy  Trisha  Fuller  —se  presentó  ella—.   Del   K.T.R.

—Garnett, Hal Garnett, propietario de esta tierra desértica, cuyo único adorno es eso que ven ahí, colgado de la

rama de un árbol.

—¡Es Simón Barnes, señorita! —gritó uno de los jinetes.

—Sí, el hombre que me vendió el rancho —confirmó Garnett.

—Entonces, es usted el nuevo propietario —dijo la joven.

—Para bien y para mal, más mal que bien —sonrió él—. Barnes me dijo que el Bar-12 podía resultar una mina, pero no dijo qué había en esa mina. Y yo, imbécil de mí, me tragué sus historias, le pagué con buenos billetes de banco y ahora resulta que soy dueño de un trozo de tierra en el que, seguramente, no hay ni siquiera tarántulas.

—Tiene usted un magnífico sentido del humor, señor Garnett —dijo Trisha—. Pero si me permite un consejo, le diré que lo mejor que puede hacer es montar inmediatamente y abandonar esta comarca lo más de prisa que le sea posible.

Garnett se envaró.

—¿Por qué, si se puede saber? —inquirió.

—En este país hay algunas personas a las que no les gustará que el rancho tenga un nuevo dueño. Quizá por eso, y como advertencia, han ahorcado al vendedor.

—Es decir, según usted, me conviene tomar el portante y dejar todo esto.

—En su lugar, yo lo haría así —insistió la joven.

—Alguna razón habrá para hacer eso, ¿no?

Trisha señaló el cuerpo que se balanceaba de la rama del roble seco.

—¿Le parece poco, señor?

Garnett se ajustó el cinturón de los pantalones. Luego dijo:

—Señorita Fuller, quiero que sepa una cosa. Aunque haya comprado un terreno absolutamente estéril, es mío y no me iré de aquí, por más que se empeñen otras personas, incluida usted, si es que piensa de esa forma. Y al que se atreva a echarme, le haré saber quién es el hijo de Thad y Bessie Garnett.

—Como guste, pero luego no se queje de que no fue avisado.

—Algunos puede que lamenten haberme avisado con un hombre colgado a la puerta de mi casa —contestó Garnett secamente.

—En   todo  caso,   yo  no   lo   he   hecho  —protestó  ella.

—No la he acusado. Sólo quise hacerle saber mis intenciones.

—Ya me he enterado, gracias. Pero insisto: vayase de aquí...

—¿Acaso hay algo en el rancho que le interesa a usted particularmente? Si es así, ¿por qué no se lo compró a Barnes?

Trisha pareció irritarse.

—¡No me hable en ese tono! —gritó.

—Estoy  en  mis  tierras  y  hablo como quiero,  señorita.

Un jinete se adelantó bruscamente.

—Ama, creo que este tipo necesita una lección de buenos modales —dijo fanfarronamente.

Llevó la mano a su revólver, pero antes de que pudiera desenfundarlo, sonó un estampido y el sombrero del jinete voló por los aires.

—Quite la mano de ahí o el próximo disparo irá dos pulgadas más abajo —dijo Garnett fríamente.

El hombre se había puesto lívido.

—Sólo era... una broma., —tartamudeó.

—También yo bromeaba, amigo. De lo contrario, ahora estaría muerto.

Garnett observó que la joven sonreía cosa que le extrañó sobremanera.

—¿Le he hecho gracia? —preguntó hoscamente.

Trisha meneó la cabeza.

—Me ha llenado de admiración, porque veo que quiere quedarse aquí y no puedo por menos de desearle suerte. Tal vez consiga cambiar el nombre de la propiedad, señor Garnett.

—Es el Bar-I2...

—Sí, pero todos le llaman «Rancho Desesperación».

—¿Por qué?

Trisha tiró de las riendas de su montura.

—Ya lo sabrá. Entretanto, bienvenido a la comarca —se despidió.

La joven y sus acompañantes desaparecieron a los pocos momentos. Garnett se sintió muy preocupado.

Había algo que le intrigaba enormemente y no era sólo el asesinato del vendedor, sino el hecho de que Trisha y sus vaqueros hubieran aparecido tan oportunamente, apenas llegado.

—¿Les avisó alguien? —se preguntó.

Ya lo averiguaría, pensó. Mientras tanto, se volvió, para contemplar una vez más el cuerpo que se balanceaba colgado de la soga.

—Tendré que enterrarle, Simón —dijo

* * *

Cuando terminó, entró en la casa. El suelo, a veces, cedía bajo sus pies. En una ocasión, lo pateó furioso, maldiciéndose a sí mismo por haberse dejado engañar tan estúpidamente.

Fue a la cocina y manejó la palanca de la bomba de agua. Primero salió polvo, luego asomó una peluda araña, que escapó presurosa. Garnett tardó casi cinco minutos en conseguir que salieran unos chorritos de agua, con los que apenas si pudo llenar un par de ollas herrumbrosas. Luego, el aflujo de agua cesó.

Al menos, podría abrevar el caballo por aquella noche. Pero si no encontraba agua, ¿de qué le serviría el rancho?

—«Rancho Desesperación» —murmuró—. ¿Quién le puso este nombre que tan bien le cuadra?

Atendió a su caballo y luego lo llevó al establo. Con el rollo de las mantas y su pequeño equipaje, regresó a la casa. Pudo hacerse un poco de café y con unos trozos de carne

fría que guardaba en las alforjas, satisfizo las apremiantes demandas de su estómago. Al finalizar, extendió la manta y, con la silla de montar a modo de almohada, ya que no había muebles en la casa, se tendió en el suelo. Apagó el mísero cabo de vela que había encontrado en una desvencijada alacena y procuró conciliar el sueño, cosa que necesitaba des pues de un día entero de caballo.

Tardó algunos minutos en dormirse. Recordaba muy bien su última entrevista con Barnes. El vendedor le había dicho:

«Puede que en un principio se sienta defraudado, pero si se esfuerza un poco, hallará que el Bar 12 es una mina.»

Una mina de arena, se dijo amargamente. Casi sentía que Barnes estuviese muerto, por no poder darle personalmente su merecido.

—En fin, ha perdido más que yo —se dijo, resignado a lo inevitable.

En la comarca había gentes que no le querían por vecino, y eso sin conocerle. Ya le conocerían, pensó, cuando ya se sumía en la relajante inconsciencia del sueño.

* * *

De repente, despertó. Tenía un sueño muy ligero y había corrido suficiente mundo para saber que, en determinadas circunstancias, no podía descuidarse. No lejos de la casa, había oído un ruido metálico.

—Una herradura, golpeando en una piedra —murmuró.

Había pasado largamente de la medianoche. El que llegaba no podía tener buenas intenciones. Se puso las botas en silencio y agarró el rifle.

Sigilosamente, se acercó a una de las ventanas. Habituadas sus pupilas a la oscuridad, pronto divisó varias siluetas a veinte pasos de distancia.

—Bueno —dijo alguien—, ya es la hora. ¡Duro con él, muchachos!

El instinto y la experiencia hicieron que Garnett se tirase al suelo una fracción de segundo antes de que estallase una descarga cerrada. Los pocos vidrios que quedaban sanos volaron en mil pedazos, con tremendo estrépito.

Garnett se arrastró por el suelo, mientras las balas atravesaban las maderas resecas y carcomidas. Por el sonido de los disparos, supo que los atacantes hacían fuego en pie, en mismo sitio que a su llegada, como si formasen parte de un piquete de soldados.

Alcanzó la puerta y la abrió muy despacio. Luego, tumbado en el suelo, envió una rápida salva de disparos hacia lugar donde relampagueaban los fogonazos.

Por encima del estruendo de los disparos, oyó gritos de dolor. Los atacantes, evidentemente sorprendidos por una reacción que no esperaban, se dispersaron en completo desorden.

Garnett les envió unos cuantos proyectiles más. Luego recargó el rifle y esperó.

Volvió el silencio. A los pocos momentos, oyó una voz lejana:

No... puedo... Me estoy muriendo...

Rápido, hay que llevarle al médico —dijo otro.

No creo que llegue con vida —vaticinó alguien.

Después, Garnett oyó ruidos de caballos que se alejaban a toda velocidad. Entonces, se irguió, satisfecho.

Ahora ya saben lo que le espera a todo el que intente echarme de mis tierras —gruñó.

                                                        CAPITULO II

Al día siguiente, ensilló a su montura y cabalgó hacia Belville, adonde llegó un par de horas más tarde. El panorama cambiaba por completo en las inmediaciones de la población. Había agua, árboles y pastos en abundancia. Sólo a él había tenido que tocarle la parte peor de toda la comarca, se dijo amargamente.

Lo primero que hizo fue ir al banco, en donde depositó una carta de crédito. El cajero arqueó las cejas, sorprendido al ver la cifra.

—Nos complace mucho tenerle como cliente, señor Garnett —dijo, al terminar las operaciones.

—Gracias —contestó el joven.

Provisto de un talonario de cheques, salió a la calle. Buscó un almacén de ramos generales e hizo un buen pedido.

—Volveré más tarde. Tengo que comprar un carro y un par de muías —dijo.

—Ha venido a establecerse en el país —dijo el comerciante.

—Exacto. Soy el nuevo propietario del Bar- 72, al que otros llaman de una forma que no me gusta nada.

—No quise molestarle, señor...

Pero Garnett ya no le hacía caso. Buscó un establo de alquiler y cerró el trato con el dueño, sobre la base de un buen carro y dos muías, que examinó cuidadosamente antes de quedárselas.

—Necesitaría un peón —dijo—. ¿Puede recomendarme a alguien?

—Tal vez Harry el Calvo —contestó el establero—. Lo encontrará en la cantina de Buckey Goodwick.

—Gracias.

Cuando salía del establo, un hombre bajo, bigotudo, con una estrella en el pecho, le cerró el paso.

—Soy Evett, sheriff de Belville —se presentó—. Me han dicho que se llama Garnett y que es el nuevo dueño del Barl2.

—Le han informado bien, sheriff —contestó el joven—. ¿Sabe que me encontré ahorcado a Simón Barnes, el hombre que me vendió ese trozo de desierto?

—Eso me han dicho. ¿Qué hizo con el cadáver?

—Lo enterré allí. Me pareció lo más apropiado. Ahora bien, si quiere enviar a alguien, puede desenterrarlo y traerlo al cementerio de Belville.

—Allí estará bien ese timador —gruñó Evett—. ¿Piensa quedarse en la comarca?

Garnett contuvo un gesto de impaciencia.

—Sheriff,  ¿a quién perjudico si  me quedo en el  país?

Evett enrojeció.

—No se lo tome a mal —contestó—. Simplemente, sucede que todos los que fueron propietarios de ese rancho, tuvieron muy mala suerte.

—Por lo que he podido apreciar, esa mala suerte fue provocada en alguna ocasión. Pero a mí no me asustan las leyendas. El Bar-12 es mío y allí me quedaré, encima o debajo, sheriff.

—No se lo puedo impedir —respondió Evett—. De todos modos, le deseo mejor suerte que a todos sus precedentes.

Garnett hizo un leve gesto con la cabeza y continuó su camino. Había dado apenas una veintena de pasos, cuando vio llegar a una extraña procesión de jinetes, a la cola de la cual iba un caballo con un cuerpo humano envuelto en una tela encdada y atravesado sobre la silla.

Garnett observó a los recién llegados, al frente de los cuales iba un hombre robusto, de unos cuarenta años, aire dominante y rostro sanguíneo. El hombre no se fijó en él siquiera. Garnett presintió que el cuerpo atravesado en la silla tenía mucho que ver con el intento de ataque de la noche anterior. Atraído por la curiosidad detuvo su marcha y sacó papel y tabaco, para liar un cigarrillo con actitud indiferente, apoyado en el poste de una marquesina.

La gente empezó a congregarse en torno a los recién llegados. Evett se acercó al primer jinete.

—¿Ha ocurrido algo, señor Frazier? —preguntó.

—Anoche, unos cuatreros intentaron apoderarse de algunas de mis reses —contestó el interpelado—. Hubo un intercambio de disparos y uno de mis muchachos resultó muerto. Lo traemos a enterrar aquí, sheriff.

—Lamento lo ocurrido —dijo Evett—. ¿Qué fue de los cuatreros?

—Huyeron, amparados en la oscuridad de la noche. A partir de ahora, doblaré la vigilancia en mi rancho. Si atrapo a alguno de esos malditos ladrones de ganado, lo haré patalear al extremo de una soga.

Sonaron algunas exclamaciones de furor. Garnett consideró que ya había escuchado bastante y continuó su camino.

Momentos después, llegaba junto a la cantina que le habían indicado en el establo. Empujó los batientes de vaivén y cruzó el umbral.

* * *

El hombre dio tiza al taco, se inclinó, cerró un ojo y luego golpeó la bola. Garnett esperó pacientemente a que terminase la jugada y luego preguntó:

—¿Harry el Calvo?

El sujeto se volvió y le estudió durante unos instantes. Garnett vio un rostro que parecía de cuero viejo, surcado de cicatrices, en el que lucían dos ojos llenos de sagacidad y astucia. La indumentaria del hombre era más bien pobre, pero la culata de su revólver aparecía limpia y pulida, lo mismo que el mango del enorme cuchillo de caza que llevaba •en el otro lado del cinturón.

—Sí —dijo al cabo. Y añadió—: El apellido es Doolen.

—Siento haberle molestado —se disculpó el joven—. Soy el nuevo propietario del

Bar-12..

Esperó la reacción del sujeto. Doolen se inclinó para hacer una nueva jugada.

—Hable —indicó.

—Necesito un peón. Me han dicho que usted podría querer el empleo.

—¿En el «Desesperación»?

—A usted le llaman El Calvo, pero tiene un apellido. La denominación de mi rancho no es precisamente la que usted ha citado.

Las bolas chasquearon de nuevo.

—Ha hablado acertadamente, jovencito —contestó Doolen—. ¿Sabe el lío en que se ha metido al comprar ese rancho?

—Peor le fue a Barnes. Lo encontré colgado ayer, a mi llegada.

—Un día u otro tenía que pasarle algo parecido —contestó el sujeto fríamente—. ¿Cuáles son sus planes respecto al Bar-12

—Ponerlo en funcionamiento y conseguir que dé beneficios.

—Lo veo muy difícil.

—Al final, resultará más agradable.

—No hay agua.

—La encontraré.

—El rancho tiene una leyenda infernal.

—La destruiré.

Doolen hizo su última tacada. Dejó el taco sobre la mesa y se encaró con el joven.

—Insisto, no hay agua.

—He comprado una carreta y dos mulas. Compraré media docena de barriles y todos los días haremos un viaje al río, hasta que encuentre agua.

Al fin, Doolen sonrió.

—Señor Garnett, preciso conocer a la gente y tengo la impresión de que usted sabrá salir adelante. Acepto el empleo.

—Gracias. En tal caso, puede empezar ya a ayudarme a transportar mis compras al carromato.

—Claro. Pero antes, vamos a tomar una copa para celebrar el trato.

—Beba usted, si le apetece. Para mí es demasiado pronto. Le aguardo en el establo de Hank Hyams.

Garnett dio media vuelta y salió a la calle. Había caminado cosa de cien pasos, cuando vio a Trisha Fuller, hablando con el sujeto al que unos cuatreros habían matado a uno de sus peones.

Deseoso de evitar el encuentro, se apeó de la acera, pero

Trisha le vio y agitó una mano.

—¡Eh, señor Garnett, venga aquí —llamó.

El joven accedió de mala gana. Cuando llegó junto a la pareja, Trisha hizo las presentaciones.

—Huntington Frazier, del Rising. Hal Garnett, propietario del Bar-12.

Los dos hombres cambiaron una inclinación de cabeza.

—Le deso más suerte que a los anteriores propietarios de ese rancho, señor Garnett —manifestó Frazier.

—Gracias. Saldré adelante, pese a que todo el mundo parece opinar lo contrario —contestó el joven—. Y ahora, si me lo permiten...

Siguió andando, aunque se dijo que, de muy buena gana, habría quedado a continuar la conversación, para asegurarse de que, efectivamente, el vaquero muerto lo había sido por unos cuatreros.

Porque, en caso contrario, significaría que Frazier no deseaba tenerle por vecino. Y esto era algo que le desagradaba profundamente.

*    *    *

Terminada la carga, Doolen ató su caballo a la zaga de la carreta y trepó al pescante. Garnett montó en el suyo y arrancó al mismo tiempo que el vehículo. A poco de salir de la población, dijo:

—Quiero hacerle una advertencia, Harry. En mi rancho se va a trabajar duro. He venido a establecerme aquí y no me iré, a menos que me llenen el cuerpo de plomo. Si lo que le digo no le agrada, aún está a tiempo de dar media vuelta.

No se lo reprocharé, créame.

—Tengo curiosidad por saber cómo piensa hacer prosperar ese maldito rancho Desesperación... Oh, perdón, no me acordé de que ese nombre no le gusta...

—Eso no importa ahora. ¿Por qué le dieron el nombre? —Bueno, hace veinte años, la propiedad pertenecía a unos inmigrantes alemanes. Vivieron allí dos años y un buen día, llegaron los indios y exterminaron a toda la familia, incluyendo a los niños. Entonces, como puede comprender, la comarca estaba mucho menos poblada que ahora.

—Sí, me lo imagino. Continúe, por favor.

—El siguiente propietario del rancho fue un irlandés, que se pasaba el día bebiendo, sin dar golpe, pero, eso sí, tratando a su mujer y a sus hijos como si fuesen esclavos, incluso azotándoles con un látigo. Un día, al irlandés, que además de vago, tenía un mal genio insoportable, le metieron cuatro balas en el cuerpo. Yo creo que ninguno de sus familiares lo sintió. La viuda vendió la propiedad por cuatro cuartos y todos desaparecieron de la comarca.

—¿Y después?

—Legaron unos inmigrantes suecos, los Svenson. Esos sí que trabajaban, pero hubo unos años de sequía y se les arruinaron las cosechas y murieron todos los animales. Fíjese si fue intensa la sequía, que las fuentes se agotaron y no han vuelto a manar.

—Entonces, los Svenson se marcharon también —dijo Garnett.

—Sí, pero al cementerio. El cabeza de familia enloqueció y mató a todos. Luego se metió en la boca los dos cañones de la escopeta y apretó los gatillos. Imagínese cómo quedó, el pobre.

—Verdaderamente, tuvieron mala suerte —convino el joven—. ¿Quién vino después al Bar-12?

—Usted. El rancho ha estado desocupado casi tres años. Ningún agente quería encargarse de su venta.

—Barnes sí se encargó.

—Era un desaprensivo. Había estafado a multitud de colonos. ¿Acaso creía que usted era el único?

—Ya me imagino que no, aunque me gustaría saber por qué le ahorcaron —dijo Garnett.

—Se había creado muchos enemigos —contestó Doolen.

—Al menos, podían haberlo ahorcado en otro sitio —se quejó el joven.

—Pues mire, pensándolo bien, yo opino que el Bar-12 es el lugar más apropiado para terminar con un estafador como Barnes.

—¿Por qué? —se sorprendió Garnett.

—Ese rancho, pese a la leyenda, tiene algo valioso, pero nadie lo ha sabido hallar hasta ahora.

—Ah, de modo que hay algo que vale mucho...

—Al menos, ésos son los rumores que corren. Francamente, yo no lo creo, aunque me alegraría de que fuese cierto, sólo por usted.

—Gracias, Harry. De todas formas, lo único que debería haber en el rancho es agua.

—No hay.

—La habrá —afirmó Garnett rotundamente.

Doolen se volvió para mirar al jinete que cabalgaba a su lado y le vio sereno y resuelto al mismo tiempo. Era un hombre de una pieza, calificó mentalmente, y si alguien trataba de hostilizarle, se llevaría un buen disgusto, pensó.

Los trabajos comenzaron aquella misma tarde. Dos días después, Doolen estupefacto, vio llegar una caravana de carretas, pesadamente cargadas.

—Vamos a construir unos edificios completamente nuevos 18-

dijo el joven—. En los que hay actualmente no alojaría yo ni a mi peor enemigo.

¿Piensa comprar reses?

Cuando tengamos agua. Empezaremos a buscarla, des pues de que hayamos terminado los edificios, Harry.

Garnett se volvió súbitamente hacia su único empleado.

¿Por qué le llaman Calvo? —quiso saber.

Doolen se quitó el sombrero. Asombrado, Garnett vio un casquete de seda sobre la cabeza del individuo.

Puede que sea uno de los pocos que están en condiciones de decir: «A mí me arrancaron los indios la cabellera y aún estoy vivo» —contestó.

                                                    CAPITULO III

Una vez a la semana, tenían que hacer un viaje que les duraba casi todo el día, para llenar los seis barriles en el río, que estaba a cuatro horas de distancia. Aquel día, renovaron las provisiones de líquido y, una vez cargados los barriles en el carromato, Garnett aprovechó para darse un buen baño. Luego emprendieron el camino de vuelta al rancho.

Por medio de una rampa, construida con dos tablones recios, descargaron los barriles, dejándolos en un sitio donde tenían sombra todo el día. Garnett entró en la casa, a fin de preparar la cena, mientras Doolen se ocupaba de los animales.

La casa estaba casi completamente terminada. Habían transcurrido varias semanas y no se habían tomado apenas ningún descanso. Garnett empezó a pensar en la conveniencia de iniciar los trabajos en busca de agua.

Transcurrieron unos minutos. El sol era ya una bola roja que estaba a punto de ocultarse en el horizonte. Doolen salió del establo y fue al cajón que hacía de abrevadero, a fin de lavarse un poco las manos, Entonces fue cuando aparecieron los jinetes.

Eran seis y en el acto apreció su aspecto poco agradable. Doolen se había quitado el cinturón con el revólver y permaneció inmóvil junto al cajón lleno de agua. De pronto, sintió un estremecimiento al reconocer a uno de los jinetes.

—Kris Hooper —murmuró.

Hooper era un sujeto de unos treinta años, alto, delgado, de rostro burlón, en el que campeaba un delgado bigote negro.   Vestía  elegantemente  y   llevaba  dos  revólveres  a   la cintura.

Sus acompañantes parecían lo que eran en realidad: forajidos, y de la peor especie. Enormemente preocupado, Doo-len se preguntó qué diablos podían hacer allí Hooper y su banda.

Los jinetes se detuvieron a pocos pasos del abrevadero.

Hooper se inclinó sobre su silla.

—¿Dónde está el dueño? —preguntó.

—No lo sé —mintió Doolen—. Andará por ahí, supongo.

—Bueno, es lo mismo. Vamos a quemar los edificios, de modo que puedes ir sacando los animales del establo.

—Pero, ¿por qué? —preguntó Doolen.

—No hagas preguntas, estúpido.

—Kris, estoy viendo unos barriles llenos de agua... —dijo dej)ronto uno de sus acompañantes.

—Perfóralos —ordenó Hooper.

El bandido sacó un revólver y disparó una vez, contra la parte baja del barril más próximo. No tuvo tiempo de hacer el segundo disparo.

Dentro de la casa sonó una detonación. El sujeto abrió los brazos y cayó de la silla al suelo, muerto instantáneamente.

—¡Todo el mundo, las manos en alto! —se oyó una voz áspera, terriblemente intimidatoria—. Este rancho es mío y nadie me va a expulsar de él, ¿entendido?

Entre los jinetes se produjo un movimiento de asombro. Uno de ellos sin embargo, trató de sacar su revólver.

El rifle de Garnett tronó de nuevo. El bandido dio un salto en la silla, mientras su sombrero volaba por los aires, junto con la parte superior de su cráneo. Se inclinó, a un lado, rodó por tierra y se quedó inmóvil.

—Kris, la siguiente bala será para ti —sonó la voz de Garnett en el interior del edificio.

Hooper tenía la boca abierta. Garnett dio una nueva orden:

—Todos vosotros, las armas al suelo. Dispararé contra el primero que desobedezca.

Cuatro cinturones, con sus revólveres, cayeron por tierra. Doolen abandonó su actitud estática y corrió a quitar los rifles de las fundas de las sillas. Luego, empuñando uno de ellos, encañonó a los bandidos.

Garnett se hizo visible en la veranda de la casa.

—Hola, Kris —saludó.

Los ojos del bandido se dilataron.

—Tenías que ser tú —exclamó.

—Ya lo ves —sonrió el joven—. Una buena sorpresa, ¿eh?

—Me lo habría pensado dos veces antes de venir aquí, de haber sabido que eras el dueño de este rancho.

—Ahora ya lo sabes. Kris, espero no volver a verte más en los días de mi vida. La próxima vez, dispararé contra ti sin previo aviso.

—Lo tendré en cuenta. —Recuperado, Hooper se apoyó en el cuerno de la silla—. ¿Has abandonado el oficio de cazador de recompensas?

Doolen oyó aquellas palabras y respingó, pero no dijo nada. Garnett no se inmutó.

—Con el tiempo, uno se cansa de ir detrás de los tipos como tú, Kris —respuso fríamente.

—Sí, pero conservas tu buena puntería.

—Espero que lo tengas en cuenta. Dime, ¿por qué querías echarme del rancho?

—Me lo pidieron.

—¿Cuánto te pagaron?

—Tenía que devolver un favor, eso es todo.

—Y no me dirás a quién debías ese favor, Kris.

La respuesta de Hooper sonó como un trallazo.

-¡No!

—Muy bien, no te obligaré a ello. Kris, llévate a tus muertos. No me dejes carroña en mi propiedad.

—Al menos, podrías devolverme las armas...

—Tu amigo, ese al que querías hacer un favor, te dará dinero para que os compréis otras —respondió Garnett secamente.

Un cuarto de hora más tarde, cuatro humillados jinetes reanudaban la marcha, llevando de reata dos caballos sobre los que iban atravesados dos cuerpos humanos. Garnett y Doolen guardaron silencio hasta que la cuadrilla de forajidos desapareció en una hondonada.

—Amigo, tiene usted una puntería infernal —comentó el peón—. Nunca había visto a nadie tirar como usted.

—Tenía que defenderme, Harry.

—Sí, es cierto. Oiga, ¿de verdad fue usted cazador de recompensas?

Garnett se volvió hacia el sujeto.

—No lo oculto, aunque tampoco lo voy pregonando por todas partes —contestó—. De todos modos, lo mismo que fue y libre para aceptar el empleo, lo es para marcharse cuando le apetezca, sin necesidad de darme explicaciones.

Doolen se encogió de hombros.

—Siempre he pensado que un hombre tiene derecho a su pasado, cosa que nunca me ha importado demasiado, a menos que no quiera buscarse un futuro decente —dijo.

—Gracias, Harry. La cena estará dentro de diez minutos. Lamento la interrupción.

Doolen soltó una risita.

—Hooper lo lamenta aún más —contestó.

* * *

Dio los últimos golpes al clavo, con el martillo, y retrocedió unos pasos, para contemplar su obra, satisfecho. Entonces oyó ruido de cascos de caballos.

Volvió la cabeza. El jinete estaba ya a punto de llegar. Venía a contrasoí, pero llevaba el sombrero a la espalda, sujeto al cuello por la correa del barboquejo y su negra cabellera ondeaba al viento libremente.

Trisha se detuvo ante la casa y la contempló durante unos instantes, con expresión de asombro.

—Ha hecho una buena labor, señor Garnett —dijo al cabo.

—Aguarde a que pase un año y verá cosas mejores todavía, señorita Fuller —respondió él—. ¿Puedo invitarla a una taza de café?

Trisha desmontó ágilmente.

—Acepto encantada —sonrió.

Entraron en la casa.  Trisha la estudió con ojo crítico.

—Aún faltan muchos muebles —observó.

—Ya llegarán —dijo él.

En la cocina, Garnett llenó dos pocilios y le ofreció uno.

—Supongo que en el pueblo se harán comentarios de toda clase sobre mí —dijo.

—No hago mucho caso de habladurías, pero, en efecto, se habla mucho de usted —admitió ella—. Y se hacen apuestas sobre el tiempo que va a durar en el rancho.

—¿De verás? —Garnett sonrió—. ¿Cuál es el plazo que tiene mayor número de apostantes?

—Seis meses, contando los casi dos que lleva ya aquí.

—Es decir, me quedan cuatro.

—Eso dicen.

Garnett meneó la cabeza.

—Se equivocan. Me queda toda la vida —aseguró.

Tomó un sorbo de café y añadió:

—A menos que alguien me mate antes de acabar el plazo

más comúnmente aceptado, claro.

—Por lo que sé, es usted muy duro de pelar. También se comenta muchísimo el encuentro que tuvo con Hooper y sus hombres.

—Querían echarme de aquí y yo no estaba dispuesto a complacerles. Alguien llamó Desesperación a este rancho, a causa de los terribles contratiempos que sufrieron sus anteriores propietarios, pero los que van a sentir verdaderamente desesperación son los que quieren que me vayan.

—Tal como están las cosas, así parece que va a ser —contestó Trisha—. Señor Garnett, ¿puedo hacerle una pregunta? —Por supuesto —accedió él.

—¿Es cierto lo que se dice de usted por ahí? ¿Fue, realmente, cazador de recompensas?

-Sí.

Ella le miró fijamente unos instantes.

—No tiene ningún reparo en admitirlo —dijo al cabo.

—Ninguno —admitió Garnett.

—Pero, ¿por qué? Usted parece un hombre decente... ¿Por qué iuvo que dedicarse a cazar a otros hombres para cobrar una recompensa?

—Uno de los individuos a los que capturé, había detenido a una diligencia, para robar el dinero que transportaba. Ni el conductor, ni el guarda ni los tres pasajeros que viajaban en el carruaje, se resistieron, pero él los mató a todos a sangre fría. Sin duda, preferiría que fuese yo el ladrón y asesino antes que el nombre que lo arrestó y lo condujo ante un tribunal.

Trisha enrojeció vivamente.

—No, eso no, pero...

—Señorita Fuller —dijo Garnett sin alterar un ápice el

tono de su voz—, las gentes de bien ofrecen recompensas por los forajidos culpables de graves delitos. Quinientos, mil dos mil, cinco mil dólares... Alguien sale al campo, persigue a los delincuentes, los captura y luego le miran como a un ser abyecto y despreciable. Si piensan así, ¿por qué pregonan las recompensas?

—Bueno, es que...

—¿Cree que muchos se arriesgarían sólo por el honor de haber arrestado a un bandido famoso? ¿No sería mejor que pagaran buenos sueldos a hombres valerosos e inteligentes, sin concederles recompensas extraordinarias?

—Algunos matan a los reclamados por la espalda.

—Lo admito* aunque yo no lo haya hecho nunca, sin antes dar una oportunidad al hombre a quien debía arrestar. Pero tampoco la culpa es de los que hacen una cosa semejante, sino de los que publican en los carteles de recompensa la recomendación de «Vivo o muerto». Las gentes decentes se sienten muchísimo más confortadas cuando conocen la noticia de que ha muerto un peligroso forajido. Puede que eso sea hipocresía, pero, en todo caso, yo no lo puedo alterar. Al menos, salvo en lo que a mí personalmente concierne.

—Y, ¿qué ha hecho usted para cambiar tal estado de cosas?

Garnett pateó el nuevo suelo de la casa.

—Establecerme aquí —contestó, con ojos llameantes.

Trisha volvió a mirarle y se sintió enormemente impresionada por la decisión que se reflejaba en aquel rostro. Era un hombre, pensó, que no retrocedería ante nada ni por nadie, cuando creyese que la razón estaba de su parte.

Y, bien mirado, en la posesión de aquel maldito rancho le asistía toda la razón.

Un tanto turbada, dejó el pote sobre la cocina.

—Le agradezco su hospitalidad —dijo, forzando una sonrisa.

—Y yo su visita —contestó él.

Salieron fuera de la casa. En el mismo instante, el caballo de la muchacha relinchó agudamente, se levantó de manos y luego escapó a todo galope.

Trisha lanzó un grito de rabia. Garnett sacó su revólver y disparó dos veces contra algo que se movía a poca distancia de la casa.

—Lo siento —dijo—. Una serpiente de cascabel...

Doolen acudía a la carrera.

—Patrón, ¿qué ocurre?

—Un crótalo ha espantado al caballo de la señorita —respondió Garnett—. Mucho me temo que habremos de prestarle uno de los nuestros.

El caballo de Trisha galopaba frenéticamente hacia las colinas. Ella se volvió hacia el joven, frustrada y un tanto humillada.

—Todavía no está bien domado —se lamentó.

—Bueno, no se preocupe —sonrió Garnett—. Mañana saldré a buscarlo y lo tendré en el establo. Usted me enviará el caballo que le prestamos con uno de sus vaqueros y todos tan contentos.

No sé cómo darle las gracias-Somos vecinos, ¿no? Por cierto, ¿a qué distancia está su rancho?

Un par de horas, sin prisas, a caballo, hacia el oeste señaló Trisha con mano—. Venga a visitarme cuando guste añadió.

¿A pesar de mi reputación?

Algunos, en Belville, la tienen infinitamente peor respondió Trisha, con expresión un tanto enigmática.

Gagrnett no dijo nada. Ya averiguaría quiénes eran los que, según hermosa visitante, tenían una reputación mucho peor que la suya.

                                                           CAPITULO IV

Al día siguiente, muy temprano, ensilló el otro caballo y galopó hacia las colinas. Estaban a un par de millas de distancia y buena parte de aquellos accidentes del terreno quedaban dentro de los límites del rancho.

Durante un largo rato, buscó al caballo de Trisha por todas partes. De pronto, remontó una pendiente y se asomó a una pequeña hondonada que había en la cumbre de una de las lomas.

Era un hoyo de forma aproximadamente circular, que tendría unos doscientos cincuenta metros de diámetro por diez o doce de profundidad. Las pendientes interiores eran muy suaves. El caballo de Trisha estaba allí.

Garnett supo muy pronto por qué el animal no había continuado su desatentada huida. Aquella mancha verde que se veía en el punto más bajo de la hoya...

Desmontó y, tomando a su montura de las riendas, inició el descenso. El caballo de Trisha, un espléndido alazán cuatralbo, relinchó receloso al verle acercarse.

Garnett no le hizo nada, temeroso de que el cuadrúpedo quisiera huir de nuevo. Llegó a la parte más baja y se acuclilló, acariciando con los dedos los tallos de hierbas, verde y jugosa, que crecían en aquel punto.

La mancha de verdor tenía un diámetro de veinticinco o treinta metros. Garnett arañó el suelo con los dedos. Luego sacó su cuchillo y cavó un poco.

Transcurrió un buen rato. Al fin, se incorporó. Los ojos le brillaban de excitación. en uno de los sectores más áridos de la propiedad. Escondida entre las colinas, resultaba loe que nadie la hubiera visto jamás. si alguien la vio, no lo dijo y el secreto se perdió para siempre... hasta hoy —murmuró

El alazán no se resistió cuando cogió sus riendas

Luego montó en su propio caballo y emprendió el camino de vuelta   Al llegar a la parte alta de la colina, se detuvo unos instantes.

Aquella loma era una de las más altas. Las restantes daban más bajas. Garnett hizo unos cálculos mentales.

Podría resultar —murmuró—. Claro que habría que tra bajar de firme pero...

Cuando llegó al rancho, desensilló a los dos caballos. Lúe go enganchó las muías a la carreta.

Harry, me voy al pueblo —dijo—. Tengo que comprar algunas cosas que nos están haciendo mucha falta. Regresaré tarde.

Está bien, patrón.

El caballo de  la. señorita Trisha  está  en  el establo. Sí, señor. Un cuarto de hora más tarde, Garnett, en el pescante de la carreta, emprendía la marcha hacia Belville. Las cosas podían cambiar radicalmente a partir de aquel momento, se dijo.

Una vez en el pueblo, se dedicó a una frenética actividad de compras, que le llevó el resto de la mañana, sin tomarse menor descanso. Al terminar, cerca ya de las dos de la tarde, decidió que podía tomarse una cerveza como premio y entró en una cantina.

El dueño le miró con curiosidad, aunque no hizo comentario alguno. Garnett saboreó lentamente la cerveza, mientras su mente estaba funcionando en plena actividad, trazando proyectos para el futuro. Su rancho podía sufrir una transformación radical, que sería el asombro de toda la comarca

Sonrió para sí, al pensar en la sorpresa que se llevarían las gentes de Belville cuando conociesen la noticia. Abstraído en sus reflexiones, no se dio cuenta de que habían entrado algunos individuos, hasta que alguien le dio un codazo en el costado.

—Perdone —dijo el sujeto.

Garnett se apartó un paso. Alguien dijo, con acento claramente despectivo:

—¿Por qué te disculpas, Eb? En todo casó, debería ser él quien se disculpase, por estar envenenando la atmósfera con su sola presencia en este lugar.

—¿Qué dices, Mitt?

—Ya lo has oído, Eb Rawlings. En esta cantina hay un tipo que apesta.

Garnett se dio cuenta en el acto de que había un sujeto con ganas de armar gresca. Decidió mostrarse prudente; no tenía deseos de complicarse la vida con una pelea tabernera. Pero el llamado Mitt continuó con sus provocaciones:

—En este mundo hay dos clases de hombres a los cuales detesto más que a nadie. Los que pegan a su madre y los cazadores de recompensas. Estos son mil veces peor que los otros.

El sujeto alzó la voz:

—¡Eh, Buckey! ¿Por qué permites la entrada en tu cantina de un hombre que se ganaba la vida cazando a otros hombres  como  si   fuesen   venados   y   sólo   por  el  dinero?

—Mitt Enders, en mi local entra todo el que tiene sed y puede pagar el gasto —contestó el cantinero.

Garnett apuró la cerveza y puso una moneda sobre el mostrador, sin dar la menor señal de considerarse aludido. Luego giró sobre sus talones y se dispuso a salir.

De pronto, recibió un fuerte empujón que lo lanzó contra el mostrador.

—Le estaba hablando a usted —barbotó Enders—. En Belville no nos gustan los tipos de su clase. ¿Por qué no se marcha, eh?

—Ya me iba —contestó el joven serenamente.

—No, si digo de la comarca... Su sola presencia hace vomitar. Aquí no queremos cazadores de recompensas, hombres que viven a costa de la sangre de otros. Si usted tuviese lo que debe tener un hombre, ya habría sacado su revólver, pero, claro, no lo hará, porque está acostumbrado a disparar por la espalda. ¿A que no es capaz de desenfundar contra mí?

La provocación era clarísima, Garnett miró fijamente al sujeto. Tenía unos treinta y cinco años y era más bajo que él, fornido y de rostro surcado por una cicatriz que le llegaba desde la sien al lado izquierdo de la barbilla. Aunque llevaba indumentaria de vaquero, el revólver, muy bajo, indicaba que era un profesional de las armas.

—No, no lo soy —contestó sin alzar la voz—. Usted no me ha hecho nada y no tengo por qué usar mi revólver.

Enders soltó una atroz risotada.

—¿Lo oyen todos? ¡Es un cobarde! Pero a los cobardes hay que marcarlos, para que los reconozca todo el mundo, y yo le voy a dejar una señal en su maldita cara, que no se le borrará en todos los años de su vida.

La mano de Enders se movió, sacando primero el revólver y luego alzándolo, a fin de golpearle horizontalmente en la mejilla con el cañón. Pero cuando el arma había descrito casi toda su trayectoria, otra mano se levantó fulgurantemente y atenazó la muñeca del provocador.

En los ojos de Enders apareció una expresión de sorpresa. Los dos hombres estuvieron así un instante; luego, Garnett hizo un veloz movimiento de torsión, a la vez que daba un paso hacia atrás. Enders giró hacia su izquierda, aunque no quería, y luego se sintió proyectado hacia el mostrador con indescriptible violencia. El arma se desprendió de unos dedos ya sin fuerza. Garnett le soltó deliberadamente y, cuando el belicoso sujeto empezó a volverse, le hundió el puño izquierdo en el estómago, haciéndole doblarse sobre sí mismo, sin aire en los pulmones. Un gancho al mentón, aplicado con todas su fuerzas, señaló el fin de la polea, que había durado escasamente diez segundos.

Todos  los  presentes  se  sentían  estupefactos.   Buckey, el cantinero, se asomó por encima de la barra y miró a Enders, que aparecía hecho un ovillo.

Eso es lo menos que le puede suceder a un tipo que tiene la lengua demasiado larga —dijo.

Garnett asintió.

Celebro que se lo tome así —murmuró.

Inspiró profundamente y se encaminó hacia la puerta. Cuando se disponía a empujar los batientes de vaivén con las manos, oyó una sonora exclamación:

¡Quieto, Eb!

Garnett se revolvió con increíble velocidad. A siete u ocho pasos de distancia, un hombre alzaba su revólver y tomaba puntería. Se ladeó un poco, desenfundó y disparó, una fracción de segundo después de que Eb Rawlings hubiese apretado el gatillo de su pistola.

El proyectil rozó su hombro derecho y se clavó en la jamba de la puerta. En el mismo instante, Rawlings lanzó un ahogado grito y se llevó la  mano izquierda al  estómago.

Garnett permaneció vigilante, los pies separados y el pulgar sobre el martillo del percutor. Rawlings soltó su revólver fin,  dobló  las  rodillas y  hundió  la cara en el suelo.

Trató  de  disparar  contra  mí   por  la  espalda  —dijo.

Buckey asintió. Yo lo declararé así, señor Garnett —afirmó.

* * *

¿Quién es Mitt Enders? —preguntó Garnett aquella noche, mientras las tajadas de carne crepitaban en la grasa hirviente de la sartén.

El capataz de Frazier —contestó Doolen—. ¿Por qué pregunta?

—Hemos cruzado unas cuantas palabras, nada amables. Tuve que dejarlo sin sentido, cuando se puso pesado.

Doolen silbó.

—Si eso es cierto, se ha creado un mal enemigo, patrón.

—Yo creo que ya lo era antes de que se iniciara la discusión. Empezó a decir cosas contra mí y, aunque traté de no responder a sus provocaciones, él trató luego de marcarme la cara con el punto de mira de su revólver. No iba a permitírselo, claro.

—Más de uno se habrá alegrado —aseguró el peón—. ¿Qué pasó después?

—Un amigo suyo, un tal Rawlings, intentó disparar contra mí por la espalda.

—No le acertó —rió Doolen.

—Mañana lo entierran —contestó el joven escuetamente.

Hubo un momento de silencio. Garnett sacó la carne, la repartió en dos platos, que llevó a la mesa, y luego se sentó frente a su empleado.

—Trabajar para mí puede acarrearle problemas, Harry —dijo pasado un buen rato.

—¿Sabe? Esto de los conflictos es como los zapatos que resultan pequeños. Mi madre se los compraba siempre un número más pequeño. Decía que no había placer comparable al de llegar a casa, después de varias horas de llevar puestos los zapatos, y descalzarse.

Garnett sonrió.

—Usted considera que nos hemos puesto unos zapatos de un número inferior.

—Pero cuando nos descalcemos, podremos tirarlos bien lejos y quedarnos satisfechos. ¿Qué ha dicho Evett?

—Nada, ¿qué iba a decir? Lo vieron muchos. Rawlings intentó asesinarme. Todos estaban presentes y saben que aguanté lo indecible, menos cuando Enders quiso golpearme con el revólver. Allí hubiese dado por finalizado el asunto, si no hubiese sido por la estupidez de Rawlings. Habrá una encuesta, supongo, pero será pura fórmula. Harry, ¿sabe por qué me provocó Enders?

—Es un mal bicho. Si uno se cruza con él y tose, aunque sea en la acera opuesta, Enders lo considera ya un insulto

Cualquier pretexto es bueno para emprenderla a golpes con  alguien. Tiene metida a la gente en un puño, lo sabe y disfruta con ello.

—Más que con unos zapatos pequeños —sonrió Garnett—. Parece que no le gustó que yo fuese en tiempos cazador de recompensas.

Esperó la reacción de Doolen sonriendo, pero interiormente ansioso. Doolen le guiñó un ojo.

—¡Qué casualidad, patrón; ambos socios del oficio! Hace años, cuando me curé del «corte' de pelo» que me hicieron unos indios, que parece se habían enojado con el peluquero de mi pueblo y querían arruinarlo, yo me dediqué también a la caza de forajidos reclamados. Pero los huesos empezaron a dolerme; eran ya muchos años de correr de un lado para otro, como guía, conductor de caravanas, explorador del ejército... así que lo dejé. Sí, la gente nos mira por encima del hombro, pero luego se sienten muy contentos cuando se enteran de que un peligroso criminal ha sido capturado. No se lo tome a pecho, es un consejo —finalizó Doolen su larga parrafada.

—Gracias, Harry. Ahora, cuénteme, ¿qué es Frazier? ¿Un cacique, de los que desean tener a toda la población sujeta a sus caprichos?

—Poco menos, patrón. Frazier impone su ley en la comarca, sobre todo, porque es el dueño del agua que permite que haya pastos en los ranchos.

Durante unos minutos, Doolen se enfrascó en un relato de las actividades de Frazier. Garnett se enteró así de la situación de la comarca.

—Por eso no comprendo qué interés puede tener Frazier en este rancho —agregó Doolen—. No hay agua ni para saciar la sed de una corneja...

—Se equivoca usted, Harry —contradijo el joven, muy serio—. Puedo afirmar que pronto habrá aquí agua en cantidad suficiente, no sólo para el rancho, sino para que otros rancheros puedan disponer de agua suficiente, sin necesidad de deber ningún favor a Frazier.

                                                          CAPITULO V

Los trabajos iban ya muy adelantados. Aquella tarde, cuando ya se disponían a finalizar la jornada. Garnett contempló satisfecho su obra y dijo:

—Mañana empezaremos, Harry. Voy a hacer una apuesta con usted: si no lo consigo en otra semana, le pagaré sueldo doble. Y si lo consigo, le descontaré diez centavos de su salario. ¿Le interesa la apuesta?

—Vendré por la noche a quemar este artilugio —rió Doolen.

—No lo hará, usted es demasiado decente para jugarme una mala pasada —contestó el joven.

Al otro día, engancharon una de las muías a un arnés especial que había construido Garnett. Inmediatamente, la muía empezó a dar vueltas a la torre de entramado de madera que se alzaba a unos tres metros sobre el suelo, como si estuviese unida a una noria.

—En donde yo trabajaba últimamente, usaban una máquina de vapor, pero aquí no podemos soñar siquiera en comprar una —explicó Garnett, cuando vio que la maquinaria que había construido funcionaba satisfactoriamente.

—Una vez vi un yacimiento de petróleo —dijo Doolen— Esto se parece mucho.

—En el fondo, es lo mismo. A fin de cuentas, se trata de extraer un líquido, Harry.

Habían levantado un cobertizo para que los animales pudiesen estar a la sombra durante el día. Había también un sombrajo para ellos, hecho con palos y una lona. Pero Garnett no podía permanecer inactivo, mientras los animales, por turnos, hacían girar la maquinaria de perforación y se fue a un punto de la hoya, en donde empezó a cavar en el suelo.

Doolen se ocupaba de vigilar a los animales y de relevarlos, a fin de evitar que se agotasen, ya que giraban sin detenerse un solo instante. Cada dos horas, aproximadamente, hacía el relevo y la maquinaria funcionaba desde el amanecer hasta la puesta de sol. De cuando en cuando, sin embargo, era necesario suspender las operaciones para proceder al cambio de la barrena y al empalme de los vastagos, debido a que la perforación ganaba en profundidad, lenta pero inexorablemente.

Llevaban casi siete días de la operación cuando Doolen, que acababa de hacer el relevo de unos animales, vio a Gar-nett que abandonaba su tarea en uno de los bordes de la hondonada y corría hacia el campamento.

Apenas llegó, Garnett se precipitó hacia su rifle.

—¡Viene un jinete! —exclamó.

Doolen fue a recoger sus armas, pero el joven hizo un ademán.

—Siga, yo me ocuparé del recién llegado.

Minutos después, la silueta de un jinete se recortó en el borde de la hoya. El jinete permaneció unos momentos inmóvil, y lugo emprendió el descenso al paso.

—¡Es la chica Fuller! —exclamó Doolen.

Garnett se relajó y bajó el rifle. Trisha llegó junto a ellos y sonrió.

—Creí que, efectivamente, se habría marchado de la comarca, señor Garnett —dijo.

—Todavía estoy aquí —contestó el joven—. Dije una vez que me quedaría para siempre, encima o debajo de mi rancho. Y pienso cumplir mi palabra.

—Ya lo veo. ¿Busca petróleo?

Garnett vaciló un instante.

—No son terrenos propicios para encontrar petróleo —dijo al cabo.

—Ah, por lo visto entiende...

—Trabajé dos años en un campo petrolífero, señorita Fuller.

—Comprendo. Entonces, busca otra cosa.

—Sí, señorita.

Trisha desmontó.

—Me enteré de lo sucedido en la cantina de Buckey.

—Lo siento. Yo no busqué la pelea.

—Eso es lo que he oído. A Frazier no le gustó nada.

—Si yo fuese dueño de un rancho, tampoco me sentiría muy contento al saber que mi capataz arma pendencias sin motivo.

Trisha se echó a reír.

—Es usted muy astuto. Sabe demasiado que no lo dije por  Enders.  A  lo  mejor,  lo  hizo  por  orden  de  Frazier.

—Es posible. De todas formas, creo haber demostrado que soy un hombre pacífico. Rawlings viviría aún, si no hubiese intentado matarme por la espalda.

—En Belville todos aprueban su actitud —dijo Trisha—. Cuando menos, las personas decentes.

—Ah, parece que ya no se sienten ofendidos por tenerme como vecino —comentó él.

—La verdad es que muchos, aún, no le tienen demasiadas simpatías. Su antigua profesión todavía pesa bastante en el ánimo de la gente.

Garnett se encogió de hombros.

—El  pasado  no cuenta;  sólo el  presente  y  el  futuro.

Trisha se puso seria de repente.

—Sí, creo que tiene razón —musitó, hondamente pensativa.

Hubo un momento de silencio. Luego, Garnett, para relajar la tensión de la muchacha, hizo un gesto con la mano.

—No tengo mucho que ofrecerle, pero puedo calentar un poco de café —dijo.

—Se lo agradeceré, señor Garnett.

El joven reavivó las brasas y puso la cafetera al fuego. En el mismo instante, se oyó un rugido que procedía de las entrañas de la tierra.

Doolen estaba repasando unos arneses y se levantó en el acto.   Los  caballos,  atados  al  amarradero,   relincharon   inquietos.

—¡Harry, desenganche la mula! —gritó el joven.

Doolen echó a correr en el acto. El sonido se convirtió en un atroz bramido, que luego pasó a ser un silbido de tonos oscuros, pero muy penetrante. De súbito, algo brotó de la base de la torreta.

Un chorro de una sustancia que parecía chocolate líquido subió a gran altura, llevándose consigo algunos maderos. Luego, el chorro perdió algo de intensidad y su color rojizo oscuro empezó a aclararse.

Garnett contemplaba el fenómeno con la respiración en suspenso. Un par de minutos más tarde, el agua que brotaba era completamente cristalina y alcanzaba a unos cuatro metros de altura, y se mantenía a un nivel constante.

Doolen lanzó su sombrero al aire, a la vez que profería salvajes gritos de alegría. Chillando como un poseído, empezó a chapotear en el agua, sin importarle mojarse por completo. Trisha, por su parte, no se había recuperado aún del asombro que le había producido ver el nacimiento de un manantial que podía cambiar totalmente el aspecto de aquella zona desértica.

La vena de agua era tan gruesa como el muslo de una persona. Al cabo de unos momentos, Garnett buscó un cazo, se acercó al surtidor, lo llenó y volvió junto a la muchacha.

—Debería haber traído champaña para celebrar el acontecimiento, pero me parece que, en este caso, lo importante es brindar por el éxito de la empresa —dijo.

Trisha sonrió.

—Es cierto —convino. Levantó su pote—. ¡Por el hombre que ha conseguido lo imposible!

—Gracias. ¡Harry, ha perdido la apuesta! —gritó el joven alegremente—. ¡Le descontaré diez centavos de su salario!

—El de un año habría dado yo por no perderme este acontecimiento —contestó Doolen—. La cara que pondrá Frazier cuando lo sepa, ¿eh?

Garnett dejó de sonreír.

¿Qué opina usted que dirá ese hombre cuando conozca noticia? —consultó.

No le gustará, evidentemente —respondió ella. Tendrá que aguantarse —dijo Garnett con dureza

si no le convenía, ¿por qué no compró las tierras y se preocupó de perforar en busca de un manantial?

¿Lo sabía acaso?

Lo ignoro, aunque no me extrañaría. Pero eso no tiene importancia ahora; el rancho es legalmente mío y nadie me lo arrebatará.

Está en su derecho al defenderse. Dígame, señor Garnett, ¿cuáles son sus proyectos inmediatos, ahora que ya tiene agua?

El joven hizo un amplio ademán circular con el brazo. La hoya se llenará completamente de agua en una semana. Luego, rebosará y saldrá por el canal que estoy constru yendo en el punto más bajo. En los primero tiempos, la tierra reseca, empapará el líquido, pero acabará corriendo a través de los campos, hasta alcanzar el Snake Creek más abajo de Belville.

Trisha frunció el ceño.

¿Sabe seguro que seguirá ese trayecto?

He estudiado el terreno a fondo. El nuevo arroyo irá exactamente por donde le he indicado.

Las tierras de Frazier tienen sus límites justo en el borde norte de la población —dijo ella.

Lo sé también. No me importa en absoluto lo que pueda  hacer o  decir con  tal  de  que  no  se  meta  conmigo.

Se lo pensará dos veces, antes de intentar un acto hostil contra usted. Y dígame, señor Garnett, ¿tiene ya pensado un nombre para este arroyo que acaba de nacer?

Garnett sonrió. La gente dio al rancho un nombre adecuado a lo que había sucedido en él años atrás. Pero a partir de ahora, ya no será rancho Desesperación, sino Fortuna. Y el arroyo se llamará también de la misma manera.

Trisha hizo una gentil inclinación de cabeza. Lo encuentro muy apropiado —contestó—. Señor Garnett, a fin de celebrar el feliz acontecimiento, me agradaría infinito aceptase mi invitación a comer en mi casa el próximo domingo.

El joven la miró sorprendido. Luego, rehaciéndose, asintió.

—Será un honor y un placer —dijo.

Trisha montó ágilmente a caballo. Agitó la mano.

—¡Felicidades! —gritó como despedida.

—Una mujer excelente —dijo Garnett, cuando Trisha se hubo perdido de vista—. Pero tiene ya veinticinco años cumplidos y aún está soltera. ¿Por qué, si ya debiera tener un marido y tres o cuatro arrapiezos en torno a sus faldas?

Doolen lanzó a un lado un escupitajo de color marrón.

—Detesta a los hombres —contestó.

—No se burle, Harry...

—Hablo en serio. Hace cinco años, esa chica tenía un prometido. Los rumores dicen que... bueno, eran... hacían... En fin, sólo les faltaba la bendición del pastor, ¿comprende?

.— Ah, ya. Bueno, no es la primera, Harry. Cuando dos personas se aman profundamente...

—El tipo la estafó diez mil dólares, para comprar más ganado para el rancho. Perdió el dinero en una partida de poker y luego, por si fuera poco, resultó que tenía mujer y dos hijos en Nevada.

—¿Qué hizo ella cuando conoció la verdad?

—Algunos dicen que estuvo a punto de volarse la cabeza de un tiro. No lo sé, yo no había venido aún a Belville. Pero sé que esa pobre chica pasó unos momentos muy amargos y que tardó muchísimo tiempo en recuperarse. Si le he de ser sincero, es la primera vez que la veo sonreír desde que la conozco. Oiga, invitarle a usted a comer el domingo es toda una proeza.

Garnett se echó a reír.

—Yo no he hecho nada para conseguir su simpatía —contestó.

—Se engaña, pero no vamos a discutirlo. Patrón, ¿no se ha dado cuenta de que estamos en el agua a media pierna?

El joven bajó la vista y lanzó otra carcajada. 40 —

—Harry, ahora mismo vamos a levantar el campamento —dijo—.  Llevaremos los animales al establo y  mañana,  a

primera hora, vendremos a terminar el canal del borde sur.

—¿Por qué ha cavado en ese sitio? —quiso saber Doolen.

—Es muy sencillo. Los bordes de la hoya no tienen el mismo nivel y el del lado sur es más alto que el resto. Entonces, el agua, al rebalsar, saldría en otra dirección, alejándose

del rancho. Y, en tal caso, ¿para qué nos habríamos tomado semejante trabajo?

Doolen meneó la cabeza.

—No me cabe la menor duda; sabe usted ver cosas que a mí me pasan completamente desapercibidas. ¿Cuánto dice que tardará en llenarse la hoya?

—Al ritmo actual, y puedo asegurar que no mermará jamás, una semana, diez días tal vez, pero eso es el máximo de tiempo que estoy dispuesto a admitir.

—Estoy seguro de que acierta, patrón. —Solemnemente, Doolen metió la mano en su bolsillo, sacó una moneda y se la entregó al joven—. Por nada del mundo volvería a apostar contra usted —añadió.

—La apuesta se me ocurrió a mí, Harry. —Sí, pero eso me da experiencia para una próxima ocasión —contestó Doolen socarronamente.

* * *

Habían terminado la zanja de desagüe, apenas un par de días más tarde, cuando, de pronto, vieron venir a alguien en un coche que se acercaba a gran velocidad.

Garnett y Doolen se disponían a iniciar las tareas del día. El joven se sintió intrigado acerca de la identidad del conductor del carruaje.

—¡Es la viuda Bradford! —exclamó Doolen.

—¿La conoce?

—Sí. Tiene un rancho a cuatro millas al oeste. Su esposo murió hará un par de años, corneado por una vaca furiosa... ¿Qué diablos querrá esa mujer ahora?

El cochecillo se detuvo frente a la casa instantes después. Garnett apreció que la recién llegada era una mujer de unos treinta y cinco años, muy guapa y de cuerpo con abundantes curvas.

—Soy Hannah Bradford —se presentó—. Señor Garnett, por favor, ayúdeme... Unos ladrones de ganado me han robado una punta de treinta reses y estoy sola en casa... No tengo a quién acudir y si me quedo sin esos animales, sufriré un gravísimo perjuicio... Mis dos peones huyeron, asustados...

Garnett frunció el ceño. La petición de aquella mujer llegaba en el momento menos oportuno. Pero estaba labrándose una reputación y, si se negaba, las críticas contra él alcanzarían tonos atroces.

—¿Cuántos eran los ladrones, señora? —preguntó.

—Tres —contestó Hannah—. Unos tipos feroces, sanguinarios... Empezaron a tiros apenas entraron en el rancho, sin previo aviso... Señor Garnett, si consigue recuperar las reses, le pagaré...

—No tiene que darme nada, señora —cortó el joven—. Harry, tendrá que seguir solo.

—Sí, patrón. Le ensillaré el caballo inmediatamente.

Garnett tendió una mano a la mujer para ayudarla a apearse del coche.

—Entre en casa y descanse un poco, señora —invitó cor-tésmente—. Lamento no poder ofrecerle una mejor hospitalidad, pero es que todavía no he acabado de acomodarme. Espero que sabrá dispensar los defectos que pueda encontrar.

Hannah sonrió ligeramente. Era bastante alta, de busto arrogante y pelo intensamente rubio.

—La verdad es que he oído a más de uno echar pestes de usted, señor Garnett, pero creo que estaban equivocados —dijo.

—Resulta fácil criticar lo que no se conoce —respondió él sentenciosamente—.  ¿Vio qué  dirección  tomaban  los cuatreros?

Marcharon hacia el norte, en dirección al Cañón de los Robles. Si me lo permite, le indicaré el camino mejor para llegar hasta allí antes que los ladrones.

Será un placer —contestó el joven.

Cinco minutos más tarde, Doolen entró en la casa y anunció que el caballo estaba ensillado. Garnett recomendó a su peón que atendiese a la atribulada visitante y luego, sin perder tiempo, salió a toda velocidad en persecución de los cuatreros.

Pasó un buen rato, antes de que Garnett atinara a reflexionar lo suficiente para hacerse una pregunta, que le pareció de gran importancia: ¿Por qué había ido Hannah a buscarle a él y no al sheriff de Belville?

                                                         CAPITULO VI

Cerca del mediodía, alcanzó la entrada del cañón. Vio un pequeño manantial y abrevó el caballo, dejándolo luego reposar a la sombra de un frondoso roble.

Todavía no había disipado sus dudas. ¿Se trataba de llevarle a una trampa?

Doolen no había sentido el menor recelo. Garnett creía que su peón le habría advertido, caso de sospechar una jugarreta. Pero se le antojaba muy extraño que Hannah no hubiese dicho, después de formular su petición, que iría luego a avisar a Evatt.

—Tendré los ojos bien abiertos —se propuso, mientras comprobaba la carga de su rifle.

Poco más tarde, divisó a lo lejos una pequeña nube de polvo. Si a Hannah se le había ocurrido avisar al sheriff, quizá llegarían refuerzos...

Media hora más tarde, adquirió la convicción de que tendría que resolver solo el problema.

Las reses llegaron, arreadas por los ladrones, que iban a la zaga del ganado. Garnett se situó detrás de una roca, en un punto algo más elevado que el fondo del cañón. Tomó puntería y apretó el gatillo.

No tiraba a matar; sólo quería impresionar a los cuatreros. Uno de ellos sintió que el sombrero le volaba, arrancado por un proyectil, y lanzó un grito de alarma.

—¡Será mejor que se entreguen! —gritó Garnett—. Tiren las armas o...

Los jinetes no aparecieron sorprenderse demasiado de la intimidación, porque inmediatamente, dos de ellos se dispersaron a los lados, mientras un tercero, agachado sobre el cuello de su montura, galopaba frenéticamente hacia la roca,

a la vez que hacía fuego con su revólver. Simultáneamente, los otros dos disparaban sus rifles, lanzando feroces aullidos. Garnett se desconcertó un tanto. El primer cuatrero llegó a pocos metros de la roca y saltó al suelo, con el rifle en las manos, agotadas ya las municiones de su revólver. Garnett tiró desde la cadera un par de veces. El hombre extendió los brazos y cayó de espaldas.

Los otros dos continuaron disparando todavía unos momentos, hasta que se dieron cuenta de la inutilidad de sus esfuerzos. Entonces, volvieron grupas y escaparon a todo galope. Garnett los perdió de vista en pocos momentos.

Un tanto frustrado, abandonó su posición y descendió al fondo de la vaguada. El cuatrero yacía inmóvil en el suelo, con el pecho lleno de sangre.

Garnett lo examinó unos momentos. —Ya no volverás a robar ganado —dijo.

Ahora le restaba una tarea por ejecutar. Los cuatreros fugitivos habían escapado hacia el oeste. El rancho de la señora   Bradford   estaba   en   dirección   casi   diametralmente opuesta.

Soltando el lazo de la silla, lo agitó, a la vez que empezaba a galopar en torno a las reses. A fuerza de gritos y aullidos, consiguió que invirtieran la marcha. Así pudo encaminarlas hacia el lugar del que habían sido robadas.

Sin embargo, no las condujo hasta el final. Un par de horas más tarde, cuando ya el sol estaba muy bajo, se separó de las reses y galopó hacia el rancho de Hannah.

* * *

Era ya casi de noche, cuando Hannah Bradford oyó ruido de cascos de caballos y salió al porche de su casa, secándose las manos con el delantal. Garnett apareció ante su vista, fatigado y cubierto de polvo.

—He recobrado las reses, señora —informó—. Están en los pastos que se hallan a seis millas al noroeste. Puede enviar a sus peones a traerlas de nuevo a casa.

—iDios le bendiga, muchacho! —exclamó Hannah, conmovida—. Jamás olvidaré esto que ha hecho en favor de una pobre viuda... Pero está exhausto y seguramente, también hambriento. Por favor, entre en casa y descansará un poco y tomará un bocado, señor Garnett.

—Todo lo contrario. Vamos, hombre, déjese de remilgos; es lo menos que puedo hacer por usted.

Garnett se apeó. Hannah lanzó un grito y un individuo apareció a los pocos instantes.

—Duff, busca a Jim y a Red y traed las reses, que se han quedado en los pastos del Sweet Range. Ah, llévate el caballo del señor Garnett y atiéndelo como se merece.

—Sí, señora.

El vaquero miró a Garnett muy impresionado.

—No me gustaría haber estado en el pellejo de los cuatreros —dijo.

—Tiene mucho aprecio al propio, ¿verdad? —contestó el joven cáusticamente.

—No le haga reproches, señor Garnett; ellos son simples vaqueros, no forajidos habituados al uso de las armas —intervino Hannah.

—Cuando un hombre se contrata como vaquero, debe estar dispuesto a defender la propiedad de su patrón a cualquier precio. Para eso se le paga —dijo Garnett con dureza. Se volvió hacia la mujer—. En su lugar yo los despediría inmediatamente, señora —añadió.

—Sí, pero, ¿dónde encontraría otros? —se lamentó Hannah.

Garnett sacó un pañuelo y se lo pasó por la cara.

—Me parece que estoy un poco nervioso —se disculpó—. Perdone, pero tuve que defenderme a tiros de los ladrones.

—Por fortuna, no le hirieron —exclamó ella.

—Murió uno de los cuatreros —dijo Garnett lacónicamente.

Hannah se mordió los labios.

—Lo siento tantísimo. No me perdonaré nunca haberle puesto en tan grave riesgo...  pero entre, por favor, se lo ruego...

Garnett dulcificó su gesto.

—Apostaría a que, a partir de ahora, los ladrones de ganado se lo pensarán dos veces antes de intentar robarla a usted de nuevo, señora —dijo.

* * *

La cena fue abundante y bien guisada. Cuando terminó, Hannah le sirvió una copa de aguardiente y le dio un cigarro.

—Complete el menú —dijo alegremente.

Garnett encendió el cigarro en el extremo del tubo del quinqué situado en una consola. Tomó un par de tragos de aguardiente y luego anunció su decisión de marcharse.

—¿A estas horas? —se sorprendió Hannah—. Es de noche cerrada y usted no conoce bien la comarca. Ni siquiera yo me atrevería a ir a su rancho tan tarde. Además, su caballo ha galopado todo el día y está medio reventado. Deje que pase  la  noche  en  el  establo  y  mañana...  será  otro  día.

Garnett tuvo que admitir las razones de la viuda.

—Está bien, supongo que habrá una litera en el barracón de los vaqueros...

—jQuite, hombre! Usted es dueño de un rancho, no puede dormir con los vaqueros. Yo tengo habitaciones de sobra en la casa. Quédese con toda tranquilidad y duerma hasta que se sienta bien descansado.

La amabilidad de Hannah empezó a hacer mella en el ánimo de Garnett. Realmente, la idea de cabalgar aún cuatro o cinco millas, a las diez de la noche y por un terreno que apenas conocía, no le seducía en absoluto. En aquella casa tendría un mullido colchón, frescas sábanas...

Media hora más tarde, se estiraba en el lecho, blando y acogedor. Dio unas cuantas chupadas más al cigarro y al fin lo  dejó  sobre  el  plato que  hacía  las  veces  de  cenicero.

Cuando se disponía a apagar la luz, oyó unos nudillos en la puerta. Sorprendido, se incorporó un tanto. Hannah apareció con un vaso de leche, cubierto con un paño y encima de un plato.

—Perdone, lo olvidé antes —sonrió la mujer—. Pensé que le gustaría un poco de leche ahora... En todo caso, a medianoche...

Hannah llegó hasta la cabecera del lecho y se inclinó para dejar la bebida. La bata se abrió entonces. Garnett se mordió el labio inferior.

Ella, todavía inclinada, se volvió un poco y sonrió.

—Me gustaría pagarle de alguna forma —dijo—. Pero soy pobre, apenas si tengo el dinero justo para los salarios de mis tres vaqueros...

—No tiene que darme nada, señora. Somos vecinos y era mi obligación ayudarla —contestó él.

—Bueno,  pero yo querría...  Usted  no es casado,  creo.

—No, no lo soy, señora.

—Llámeme Hannah, hombre. De la otra forma, me hace sentirme muy vieja y no lo soy. ¿O sí me encuentra usted vieja?

—En abosluto, señora... Perdón, Hannah...

Bruscamente, Hannah se quitó la bata y, sin la menor prenda de ropa sobre su cuerpo opulento, se metió en la cama.

—Vamos, Hal Garnett, dejémonos de remilgos.

El joven se sentía pasmado. Pero el suave calorcillo que desprendía el cuerpo de Hannah, las manos ardientes de la mujer y sus labios que despedían fuego, resultaron unos poderosos argumentos para hacerle olvidar toda mesura y se dejó llevar por enloquecedoras oleadas de pasión.

Bastante más tarde, Hannah soltó una risita. —¿Te  ha  gustado  la forma  de expresarte  mi  gratitud? —preguntó.

—No puedo quejarme —sonrió él—. La verdad es que no me lo esperaba.

Ella, sentada en la cama, hizo un encogimiento de hombros.

—Perdí a mi esposo hace dos años. Le quería mucho. Mientras vivió, fui absolutamente fiel. Pero una mujer, a veces, necesita compañía masculina. Tú lo comprendes, ¿verdad?

—Desde luego.

—Sólo te pido que seas discreto...

—Mujer, ¿es que crees que voy a ir por ahí dando voces acerca de lo que ha pasado esta noche?

—Bueno,   algunos   suelen   presumir   de   sus   conquistas.. —Yo soy un tipo discreto, Hannah.

—Gracias, Hal. Me alegro de haberte gustado.

—Lo he demostrado, me parece.

—No me cabe duda.

Hannah estiró los brazos voluptuosamente y se desperezó.

—Creo que debo volver a mi dormitorio —dijo—. Volverás otro día, supongo.

—Sí, claro.

—Siempre que gustes, Hal.

Hannah saltó de la cama y se puso la bata. Luego soltó una risita maliciosa.

—Tómate la leche; le puse un par de yemas de huevo y azúcar. Eso te reconfortará mucho, Hal.

Garnett asintió. Cuando la mujer hubo salido de la habitación, cogió el vaso de leche y se lo llevó a los labios.

Tomó un buen sorbo, como una cuarta parte del total, antes de notar algo extraño.

—Ha dicho que le ha puesto azúcar, pero está un tanto amargo...

Volvió a probar la leche, ahora con la punta de la lengua, y la escupió rápidamente a un lado.

—Maldita —dijo entre dientes.

Todo había sido una trampa. Había fallado en el encuentro con los cuatreros, pero estaban dispuestos a no cometer el segundo error. La leche drogada le haría perder el sentido y entonces, alguien, silenciosa y discretamente, le enviaría otro mundo...

Transcurridos unos momentos, se levantó y tiró la leche por la ventana, dejando que cayera poco a poco, sobre los parterres de flores que había al pie de la pared en aquel sitio.

Luego regresó al centro de la habitación y empezó a vestirse en completo silencio. Se metió en la cama y apagó la luz.

Esperó pacientemente. Su primera intención había sido marcharse sin ruidos, pero sabía que no conseguiría nada. Tenía que dar una lección que no olvidasen jamás, quienes quiera que fuesen los que deseaban su muerte. Y aquélla era la ocasión más propicia para conseguir sus propósitos.

                                                     CAPITULO VII

Transcurrió media hora. En el rancho no se percibía el menor sonido. Reinaba un silencio absoluto.

De pronto, Garnett oyó un leve chasquido. La puerta se abrió un poco.

—Está dormido —susurró Hannah.

—¿Seguro? —preguntó alguien.

—Absolutamente. Lo que había en la leche le hará dormir como un tronco. Ni se enterará siquiera... sobre todo, si eres hábil.

—De eso no hay duda alguna —contestó el hombre—. Pero luego, ya sabes... ¿Eh? No me vengas con más excusas o armaré una buena.

—Conforme, ven luego a mi dormitorio.

«Una mujer sin escrúpulos», pensó Garnett. Primero le había visitado a él, a fin de ganarse su confianza. Luego... ¿Quién era el hombre?, se preguntó.

En cierto modo, no tenía importancia. Oyó los pasos de la mujer que se alejaba y luego percibió el leve chirrido de las bisagras de la puerta al ser cerrada.

Una sombra oscura avanzó hacia el lecho. Cuando pasaba junto a la ventana, Garnett vio el brillo de algo metálico en la mano del sujeto.

Dejó pasar un par de segundos más. Luego, cuando el hombre se lanzó al ataque, elevó ambas manos y agarró la muñeca armada.

Actuó con devastadora rapidez, sin dar al otro tiempo para recobrarse de la sorpresa. La mano que sostenía el cuchillo giró bruscamente hacia adentro. Con la otra mano, Garnett agarró el hombro del asesino y tiró violentamente hacia sí.

El hombre resopló cuando sintió que la hoja del cuchillo penetraba en su pecho hasta la empuñadura. Garnett elevó la mano izquierda y le tapó la boca, sin dejar de hacer presión con la mano derecha.

Aguardó unos momentos. El hombre se relajó súbitamente.

Garnett  salió  de  la cama.   El  sujeto  rodó  a  un  lado.

Hubo un instante de silencio. Garnett respiraba profundamente. Al cabo de unos segundos, se arriesgó a encender un fósforo.

Lo apagó casi en el acto. Era suficiente para hacerse una composición de lugar.

El hombre que había ido a matarle, quedó en la cama, cubierto con las sábanas hasta el cuello. Garnett añadió el macabro detalle de cerrarle los ojos, que habían quedado des-mesuradamente abiertos.

Cuando terminó, fue a la ventana y saltó fuera de la casa. Silenciosamente, se encaminó hacia los establos. Evitando hacer el menor ruido, ensilló a su montura y, al terminar, sacó al animal de las riendas. Hasta que no hubo recorrido unos cientos de pasos, no se atrevió a montar. Luego, cuando estuvo seguro de que no le oirían, trepó a la silla de un salto y partió al galope hacia su rancho.

Hannah aguardaría inútilmente al asesino, se dijo, morbosamente satisfecho.

* * *

El domingo por la mañana, Garnett pagó su salario a Doolen.

—Tengo ganas de un poco de juerga —dijo el peón—. No le sabrá mal, supongo.

—Mañana, a las siete, aquí, es todo lo que le pido —son rió Garnett.

—Descuide, patrón.

Doolen se alejó poco más tarde y Garnett empezó a prepararse para asistir a la comida en casa de Trisha. Cuando estuvo arreglado, ensilló el caballo y picó espuelas en dirección al rancho K.T.R.

Llegó hacia el mediodía. Trisha estaba en la veranda, sentada, con un libro en las manos, y se puso en pie al verle.

Un vaquero negro acudió corriendo a hacerse cargo de su caballo. Con el sombrero en la mano, Garnett ascendió la media docena de escalones que permitían el acceso al porche. Trisha le pareció soberanamente hermosa, en especial ahora que vestía ropa de fiesta. Llevaba un traje de color amarillo pálido, muy ajustado de talle y con gran vuelo de falda, adornado ton valiosos encajes blancos. Era un visión adorable, se dijo para sus adentros.

Ella  le  tendió  una  mano,  con  gesto  lleno  de   afecto.

—Le agradezco que haya aceptado mi invitación  —dijo.

—¿Podía rechazarla? —contestó él.

Trisha se ruborizó ligeramente.

—La comida estará dentro de unos minutos. Querrá tomar una copa antes, supongo.

—Acepto encantado, señorita Fuller.

Entraron en la casa, agradablemente decorada. En el gran salón, Garnett divisó un piano.

—Era de mi madre. Tocaba maravillosamente —explicó la joven—. En cambio yo, destrozo las melodías. Tuve un profesor de música y estuvo a punto de suicidarse.

—Sin duda, porque usted le desdeñó, cuando él le declaró su amor.

Trisha se echó a reír.

—Oh, no, eso sucedió cuando yo tenía diez años. El pasaba ya del medio siglo.

El licor cayó de la botella a una copa de cristal exquisitamente tallada. Garnett alzó la copa.

—Por la anfitriona —brindó.

—Gracias  —murmuró ella—.  ¿Cómo  van  los  trabajos?

—No puedo quejarme. Creo que pronto empezaré a comprar reses. Un par de toros y una cincuentena de vacas, para empezar. Si tiene usted ganado en venta, considéreme como cliente.

—Y también competidor. —¿Lo lamentaría?

—Un vecino agradable, aunque sea competidor en el negocio  del  ganado,  no  puede  resultar  nunca  un  enemigo.

—Gracias por sus palabras, señorita Fuller. Yo jamás seré enemigo del que me trate con justicia.

—Algunos lo saben muy bien —contestó Trisha—. Por ejemplo,  los que robaron las reses de la viuda Gradford.

—¿Está enterada de lo ocurrido?

—Me lo contó mi capataz. Usted sólo persiguió a los cuatreros, mató a uno y consiguió poner en fuga a los otros dos, recobrando, como es natural, el ganado robado. La viuda Bradfor se deshace en elogios de usted.

Garnett encontró un tanto incomprensibles aquellas palabras. ¿Acaso no sabía Trisha todo lo que había ocurrido en casa de Hannah?

—Vino a pedirme ayuda y yo hice lo que pude —contestó—. Sin embargo, me extraña que no avisara al sheriff.

—Posiblemente, pensó que usted haría algo más que ese inútil de Evatt —contestó Trisha.

—No parece considerar mucho al representante de la ley —conmentó Garnett.

—No es mala persona, pero resulta indolente y poco amigo de jaleos. Hannah pensó seguramente que perdería el tiempo yendo a avisar a Evatt y acudió a usted.

—He conocido a más de un sheriff del estilo de Evatt —dijo el joven pensativamente—. En fin, será cuestión de aguardar a las próximas elecciones y ver si se presenta alguien con mejores cualidades.

—Usted, por ejemplo.

—No. Yo voy a estar ocupado los próximos años. Es hora ya de que me ocupe de mis propios asuntos, señorita Fuller.

Garnett dejó la copa vacía y se acercó a una de las ventanas, desde la que se divisaba un extenso panorama. Trisha le contemplaba especulativamente, mientras se decía que le gustaría conocer los pensamientos que bullían en el cerebro de su invitado. Aquel hombre joven, fornido, tremendamente robusto, la conturbada extrañamente y la hacía percibir sensaciones que ya creía dormidas para siempre.

De pronto Garnett lanzó una exclamación.

—Lo que estoy viendo indica escasez de agua. ¿Por qué, si hay un arroyo...?

—Eso ocurre desde que Frazier hizo construir la presa en sus tierras —contestó ella.

—¿Una presa? —se estrañó Garnett.

En aquel instante, se asomó una criada de color.

—Señorita, la mesa está servida —anunció.

—Venga   —dijo   Trisha,   sonriendo   encantadoramente—. Hablaremos del asunto mientras comemos.

* * *

*

Al terminar, Garnett se limpió los labios y miró sonriendo a su bella anfitriona.

—Un día de éstos, vendré por la noche y raptaré a su cocinera —dijo—. Vale más que un collar de diamantes tan gordos como mi pulgar.

Trisha sonrió suavemente.

—Entonces, tendría que secuestrarme a mí —respondió.

—¿Usted es... la artista?

—Bueno, lo preparé todo y luego la sirvienta no tuvo más que vigilar el horno. Pero celebro que le haya gustado. No hay cosa más desagradable que cocinar y ver luego que los invitados no aprecian el guiso.

—En lo que a mí se refiere, guardaré de este día una memoria imborrable, señorita Fuller. Lo único que lamento es que pasará mucho tiempo antes de que pueda corresponder apropiadamente.

—No se preocupe, todo llegará. Y usted conseguirá que un día su rancho sea uno de los más florecientes de la comarca. Seguro que es lo que deseó siempre, ¿verdad?

Garnett se puso serio.

—Creo que lo deseaba desde que abrí los ojos a este mundo sin piedad —contestó.

—Su   existencia   ha  debido   de   ser   muy   agitada,   ¿no?

Hubo   un   momento   de   silencio.   Luego,   Garnett   dijo:

—A los once años, ya bajaba a la mina de carbón, en Pennsilvania. Soporté aquella inhumana existencia dos años. Mi madre murió, destrozada por las privaciones, mientras mi padre echaba los pulmones por la boca. Me juré que a mí no me pasaría una cosa semejante, no me agarraría a la rutina de un sueldo mísero y a los malos tratos de capataces y gerentes. Como le digo, tenía trece años cuando abandoné aquel país al que no pienso volver jamás.

—Hace algunos años, dio mucho que hablar, cuando el asunto de los «Molly Maguire» —dijo Trisha.

—En parte, tenían razón, pero luego se convirtieron en unos feroces asesinos, que sembraron el terror más absoluto por todas partes... Bueno, luego aprendí a domar caballos, a marcar terneros, hice un par de conducciones de ganado, fui guía de la caballería, conductor de diligencias, ayudante de sheriff... y cazador de recompensas.

Garnett miró retadoramente a la joven. Ella soportó su mirada sin pestañear.

—Fue usted quien dijo que no había que mirar al pasado —le recordó Trisha.

—Puede que algunos me miren con desprecio, pero no me arrepiento de lo que hice. Siempre di una oportunidad a los forajidos a quienes perseguía. Cuando tuve que llevar muerto a algunos de ellos, se vio siempre que tenían las heridas en le pecho o en la frente, jamás en la espalda.

—Y ese oficio, ¿le dio dinero para comprar el Bar-12?

Garnett sonrió.

—Después de una vida aventurera, siempre se aprenden muchas cosas, por ejemplo, a echar de cuando en cuando a un arroyo «sospechoso», en la sierra.

—¿Un arroyo «sospechoso»? —repitió Trisha.

Sí. Ve uno el arroyo, saca la sartén, lava un poco de arena y... Bien, lo corriente es que de cien veces, haya un acierto, si se tiene paciencia y no se anda con prisas. Un día, encontré el arroyo y obtuve cosa de cincuenta mil dólares en pepitas y polvo de oro.

Maravilloso —aplaudió Trisha—. Entonces fue cuando decidió comprar un rancho.

Así es, aunque tuve que cometer una tontería y comprar el rancho Desesperación. Me creí que sabía mucho, pero Simón Barnes se encargó de demostrar que era yo un gorrioncillo comparado con un halcón.

De todas formas, ahora su propiedad se ha revaloriza-do extraordinariamente. Todos le envidiaremos, créame.

Garnett sonrió.

Eso siempre gusta —contestó—. ¿Puedo pedirle algo, señorita Fuller?

Sí, pero, en primer lugar, debe llamarme Trisha. Ahora siga y diga lo que sea... Hal.

Está bien. La invito mañana a que venga a mi rancho, alrededor de las nueve de la mañana.

Trisha alzó las cejas.

¿Va a ocurrir algo especial? —inquirió.

Cuando   llegue,   lo   sabrá   —respondió   él   enigmáticamente.

                                              CAPITULO VIII

Mientras ensillaban los caballos, por la mañana, Doolen dijo:

—Parece que han ocurrido cosas raras en el rancho de la viuda Bradford.

—Bueno, unos cuatreros se llevaron su ganado, pero yo lo recuperé —contestó el joven.

—No, no es eso lo que quiero decir. Ella, Hannah, fue a la ciudad al día siguiente, muy temprano. Me lo ha dicho un buen amigo que tengo en Belville. La vio hablar con un hombre del equipo del Rising.

—¿El rancho de Frazier?

—Sí, justamente. Bueno, pues el hombre del Rising montó a caballo y se marchó inmediatamente de la ciudad. Horas más tarde, vino el propio Frazier y se puso a hablar con la señora Bradfor. Fue una conversación que duró pocos minutos. Luego se separaron y cada uno tiró por su lado. A usted, ¿qué le parece?

Garnett terminó de ajustar la cincha de su caballo y se encogió de hombros.

—Serán amigos, digo yo.

—Algo más que amigos. Frazier va todas las semanas a pasar una noche con la viuda Bradford.

—¿No está casado Frazier?

—Su esposa le abandonó hace años, harta de su mal genio y de sus continuas intemperancias. No ha vuelto a saberse de ella, y por mal que lo esté pasando, apuesto a que es mil veces más feliz que cuando vivía con ese hombre ruin.

Garnett montó de un salto. Sonreía para sí.

Los apuros de Hannah resultaban fáciles de adivinar. Se había encontrado con un cadáver en su casa y había buscado ayuda para deshacerse del muerto, pidiéndole a quien, con toda seguridad, era el autor de la trama con la que habían intentado poner fin a sus días.

Se preguntó si Frazier conocía el secreto de la vena de agua existente en su rancho. Algún día lo sabría.

—¿Vamos, Harry?

Los dos hombres partieron hacia las colinas. Cuando estaban a punto de llegar, Doolen tendió el brazo a lo lejos y lanzó un fuerte grito:

—¡Viene un jinete!

—No se preocupe, Harry; es persona de confianza —sonrió Garnett.

Minutos después, se apeaban en el borde de la hoya. Doolen se quedó extático al ver lo que había en aquel lugar.

—No me lo puedo creer, no me lo puedo creer —dijo varias veces.

Trisha llegó momentos después y saltó del caballo. Sus ojos se dilataron al contemplar el panorama.

—¡Dios mío, es lo más fantástico que he visto en los días de mi vida! —exclamó.

—Esto no tiene nada de fantástico, Trisha —contestó él gravemente—. Es absolutamente real y si quiere terminar de convencerse,  entre  y   dése   un   baño,  aunque   sea   vestida.

Ella se echó a reír.

—No, por Dios, con lo que veo tengo más que suficiente. Pero habrá de permitirme que le diga que ha logrado usted algo que parecía inimaginable. Muchos... bueno, todos, incluyéndome a mí misma, no nos habríamos atrevido a soñar en una cosa semejante. Ni se nos hubiera ocurrido, la verdad.

—Bien, el caso es que un día vi yo hierba fresca y jugosa en el fondo de esta hondonada, se me ocurrió que podía haber agua y empezamos a cavar. Los resultados saltan a la vista.

Trisha asintió. Delante de ella se extendía un enorme estanque de agua, absolutamente transparente, que tenía unos doscientos cincuenta metros de diámetro. En el centro se per cibía una ligera agitación de la superficie, lo cual indicaba que el aflujo del agua continuaba de forma incesante.

De pronto, el agua empezó a correr por el canal que Gar-nett había excavado los días precedentes. Fascinada, Trisha contempló el avance de la corriente, con cierta lentitud al principio, más rápidamente después, hasta que empezó a rebosar por el otro lado y se lanzó hacia la llanura, en busca de los niveles más bajos.

—En los primeros días, la tierra empapará la mayor parte del líquido, cosa lógica por otra parte —dijo Garnett—. Pero antes de dos semanas, llegará al arroyo. Sospecho que los problemas que usted tenía con el agua se han acabado ya.

Trisha se volvió hacia el joven.

—Habría   que   pagarle   algo   por  su   trabajo   —exclamó.

—¿Pagarme? —Garnett se echó a reír—. ¿Cómo podría cobrar un solo centavo a nadie, por algo que me sobra? Ni lo sueñe, Trisha, ni tampoco querría que incitase a otros propietarios a pagar por el agua que muy pronto recibirán sin límites.

—De eso ya hablaremos en otro momento. Sin embargo, tengo que anticiparle que es muy probable que Frazier se sienta ofendido.

—Yo no he entrado en sus tierras ni le he atacado...

—No me refiero a eso, y su enojo podría mostrarse de una forma mucho peor que un simple ataque a tiros.

—¿Cómo, Trisha?

La joven suspiró.

—Todos tenemos firmados un contrato con él, para el suministro de agua. Mucho me temo que nos exija el cumplimiento de ese contrato, lo que significa continuar pagando la suma acordada.

—Voy a proponerle una cosa —dijo Garnett—. Dentro de un par de días, iré a examinar la presa que construyó Frazier.  Me gustaría que me acompañase, porque no conozco bien la ruta y, de paso, podría llevar el contrato y yo le echaría un vistazo.

—No   hay   inconveniente.   ¿Ha   dicho   pasado   mañana?

—Sí. ¿Dónde nos encontramos?

—Al norte de mi rancho, en las inmediaciones de la cabana que tengo para los vaqueros, cuando llevamos el ganado a los pastos de invierno. De este modo, se ahorraría usted un rodeo de muchas millas.

—Muy   bien,   allí   estaré...   ¿a   las  diez  de   la   mañana?

—Perfecto —aprobó ella.

El agua salía ya impetuosamente y se dirigía por la pendiente hacia la llanura. Trisha meneó la cabeza.

—¡Cómo va a cambiar esto! —exclamó—. Dentro de un año, su rancho resultará desconocido.

—Entonces, el nuevo nombre le quedará perfectamente apropiado —sonrió él.

—Rancho Fortuna... Sí, un nombre apropiado —convino la joven. Miró a Garnett con ojos brillantes—. Le felicito, Hal —añadió.

Garnett hizo una leve inclinación de cabeza.

—Ese elogio tiene tanto valor como el agua que está manando en estos momentos —contestó.

—Es usted un hombre de una pieza —dijo Trisha, ligeramente ruborizada—. Ya me he enterado de que consiguió recuperar las reses que le robaron a la viuda Bradford, enfrentándose valerosamente con los ladrones. Hacía tiempo que  no  se  producía  en  la  comarca   un   robo  de  ganado.

—Ella me lo pidió y tuve que ayudarla. Pero no volverá a pedirme ayuda.

—¿Por qué, Hal?

—Fue una trampa.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Trisha, enormemente sorprendida.

Garnett vaciló un instante.

—Se lo contaré otro día —dijo al cabo.

—Está bien —ella sonrió deliciosamente—. Nos veremos pasado mañana.

—Sí, Trisha.

La joven montó a caballo, agitó la mano y partió a escape. Doolen escupió a un lado y luego se ajustó con los pulgares el cinturón.

—Toda una mujer, sí, señor. No se la deje escapar, patrón —aconsejó.

—Harry no diga tonterías...

—En cinco años, es la primera vez que la veo reír con un hombre. Aquel desdichado asunto le causó mucho daño y muchos pensaron que no se curaría jamás.

—El tiempo cura todas las heridas, Harry.

—Pero ella necesita un poco de ayuda... y no de la clase que le pidió Hannah Bradfor. Insisto, no la deje escapar.

—Veremos —contestó Garnett, sin comprometerse a nada—. Antes tenemos otras cosas que hacer. Por ejemplo, guiar al nuevo arroyo por los parajes convenientes, si vemos que se desvía.

—Y eso, ¿cómo se consigue, patrón?

—Con el pico y la pala, en caso necesario —dijo el joven resueltamente.

* * *

Los caballos remontaron no sin esfuerzo la empinada pendiente de la loma, cubierta de árboles, y llegaron a la cima, en donde Garnett divisó un montón de piedras pintadas de blanco. El detalle le extrañó.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Pronto lo sabrá —contestó ella sibilinamente.

Garnett no insistió. Avanzaron unos pasos más, cruzaron un espeso grupo de árboles y, de pronto, llegaron al otro borde, donde divisaron un singular espectáculo.

—Ahí está la presa que mandó construir Frazier —indicó la joven con la mano.

Garnett se apoyó en el cuerno de la silla. En aquellos parajes, el arroyo cruzaba un cañón muy angosto, cuyas paredes estaban separadas en un punto por una distancia no superior a los veinte metros. Aquel paso había sido cegado con una enorme cantidad de piedras, que formaban un sólido papapeto, infranqueable para las aguas, puesto que llegaban  a quince metros por encima del  nivel de  las aguas.

—Tuvo que ser un trabajo de todos los diablos —dijo.

—Duró casi un año y Frazier empleó a la mitad de la nómina. Pero estaba dentro de sus tierras y nadie le podía objetar la decisión —contestó Trisha.

Los intersticios de las piedras habían sido cegados con tierra. En la parte superior, convenientemente alisada y tratada con mortero, se había construido una recia valla de troncos enormemente gruesos, reforzados con puntales inclinados, en cuyo centro se veía una compuerta que aparecía bajada en aquellos momentos. Una gran pértiga, con contrapeso, servía para levantar la compuerta y permitir la salida de las aguas, a capricho del dueño.

—Es preciso reconocer que supo hacerlo bien —dijo Gar-nett, después de un buen rato—. Pero yo diría que el nivel del agua está desusadamente bajo, ¿no le parece?

Trisha entornó los ojos.

—Sí —admitió—. Ordinariamente, hay agua hasta el borde superior de la barrera de troncos. Ahora está a menos de

la mitad... ¿Por qué, Hal? —Se la he quitado yo, Trisha.

La joven se sobresaltó. —¿Cómo dice?

—El agua que debería afluir a esta presa está manando ahora en mi rancho. —¿Habla en serio?

—Absolutamente. Bueno, aquí tampoco faltará agua del todo, porque la perforación que yo hice no es suficiente para

causar un desvío total de la vena subterránea. Pero Frazier se quedará sin motivos para cobrarles a ustedes un precio por algo que ya no podrá suministrar.

—No me lo puedo creer —dijo Trisha, pasmada—. ¿Cómo llegó a esta conclusión?

—Cuando vi la primera mancha de verdor, empecé a recorrer la comarca. La vena de agua corre bajo tierra en esta dirección. Hay lugares en que está relativamente cerca de la superficie y se sabe porque hay algo de hierba fresca. Era algo que tenía que hacer antes de completar la perforación.

—No cabe duda, es usted un hombre muy inteligente. Pero, ¿no se le ha ocurrido pensar que esto puede acarrearle problemas con Frazier?

—¿Acaso no me los ha creado desde el día de mi llegada?

—¿Quiere decir que Frazier lo sabía ya?

—Sí, estoy seguro.

—Entonces, ¿por qué no compró el rancho?

—Barnes pedía un precio muy alto. Tengo la seguridad de que él sospechaba algo. Frazier debe de ser muy tacaño; de otro modo, habría comprado el Bar-12 a cualquier precio. Y ahora sí que tendría a la comarca en un puño.

—Prefirió recurrir a la violencia —dijo Trisha pensativamente.

—Siempre es un mal método. Cuando se recurre a la violencia, pudiendo elegir otro procedimiento, la violencia acaba volviéndose contra uno mismo —contestó Garnett con acento sentencioso.

—Sí, tiene razón. Y, ¿cree que el agua seguirá menguando?

—No lo dude, aunque, por fortuna para Frazier, las filtraciones de la represa le permitirán continuar disponiendo de agua para su ganado. Por cierto, ¿ha traído el contrato?

—Sí, aquí lo tengo, Hal.

Trisha sacó un papel del seno y se lo entregó a su acompañante. Garnett se enfrascó en la lectura durante unos segundos. Al fin, lo devolvió a su dueña.

—Ese contrato obliga a las dos partes —dijo—. Usted tiene que pagar, mientras reciba una determinada cantidad de agua, pero si el suministrador no cumple la obligación pactada, usted queda libre del compromiso.

—¡Entiende también de leyes! —exclamó Trisha atónita.

—He tenido que actuar con frecuencia ante los tribunales y he visto muchos juicios y conversado con decenas de abogados, sobre toda clase de asuntos legales. Siempre se aprende algo... —sonrió él—. Sobre todo, a emprender la retirada cuando viene alguien con intenciones hostiles.

Trisha volvió la vista y divisó a tres jinetes que se acercaban rápidamente, cabalgando a lo largo de la cresta de colina que era el borde del cañón.

Venga, Hal —exclamó—. Sígame en el acto.

Garnett no se lo hizo repetir dos veces y volvió grupas inmediatamente.

                                                           CAPITULO IX

Frazier cabalgaba en cabeza y fue el primero en alcanzar a la pareja. Mitt Enders, su capataz, le seguía y tras él venía otro jinete que resultó desconocido para Garnett.

—Será mejor que se marchen —dijo Frazier hoscamente—.

Aquí estorban.

—Ya nos hemos ido —contestó la joven sin amedrentarse por el tono hostil del sujeto. —¿Qué está diciendo...? —Vea ese montón de piedras pintadas de blanco. Señala los límites de mi rancho. Usted es el que no puede pasar de ahí.

El rostro de Frazier se congestionó.

—¿A qué han venido? —gritó.

—Teníamos ganas de dar un paseo. ¿No es cierto, Hal?

—Sí, hace un tiempo estupendo —sonrió Garnett. Enders le miraba atravesadamente, se dio cuenta el joven. Un día tendría que enfrentarse con las armas en la mano,

pensó.

—Nunca creí verla en compañía de un ruin cazador de recompensas —dijo Frazier insultantemente.

—Yo elijo mis acompañantes y no tolero que nadie me indique con quién debo o no debo ir —respondió Trisha—. ¿Le reprocho yo sus visitas a la viuda Bradford?

Frazier enrojeció de nuevo.

—Dejemos esto —fruñó—. Garnett, ¿es cierto que ha encontrado agua en su rancho?

—Mucha, muchísima; mares de agua —respondió el joven. —¿Puedo saber qué piensa hacer?

—Nada.

—¿Cómo?

—¿Qué quiere que haga? ¿Meterla en barriles? Usaré la que necesite para beber yo, mis empleados, mis reses, cuando tenga de unos y otras... y la que sobre irá... adonde quiera.

—No debió haber hecho esa perforación...

—¿Por qué? El manantial está en tierras que me pertenecen legalmente y nadie puede impedírmelo. Usted tuvo oportunidad de comprar el rancho y no lo hizo. Entonces, no se queje de lo que está sucediendo.

Hubo un momento de silencio. Luego, Frazier, con los dientes muy prietos, dijo:

—Quizá un día lamente haber venido a la comarca, Garnett.

—Seguramente, más lo lamentará el que intente hacerme lamentar haberme establecido aquí —respondió el joven fríamente.

Frazier no dijo nada más. De pronto, tiró de las riendas, hizo volver grupa a su caballo y se alejó al galope, seguido de los dos jinetes.

—Se va echando chispas —sonrió Trisha.

—No está acostumbrado a que le levanten la voz —dijo

Garnett pensativamente—. Esa clase de individuos son malos enemigos.

—Pero  usted  ha  actuado  dentro  de  la  legalidad,  Hal.

—Eso es lo malo, porque los hombres como Frazier no la respetan.  Bien, creo que deberíamos emprender  la  vuelta.

Trisha hizo un gesto afirmativo. Durante largo rato, cabalgaron en silencio. Al fin, Trisha fue la primera en hablar:

—Hal, si lo desea, estoy en condiciones de prestarle algunas reses.

—Gracias, pero se las compraré cuando llegue el momento. Antes tenemos que construir los corrales, un gran tanque para el agua, con una bomba movida por un molino de viento... No hay prisa, créame.

Como marchaban al paso, sacó una bolsita de tabaco y papel de fumar, y empezó a liar un cigarrillo.

—Le ha mencionado a Frazier la viuda Bradford —dijo, después de la primera bocanada de humo—. No parece que le haya gustado mucho.

—Pero si es la verdad... Todo el mundo está enterado de sus relaciones con esa mujer...

—Todos, menos yo —contestó el joven tristemente—. De otro modo, no habría acudido a la llamada de la señora Bradford.

—Sí, ya sé que fue una trampa, pero usted lo ignoraba en aquellos momentos...

—Debo ser absolutamente sincero con usted, Trisha, aunque lo que voy a decirle no le gustará nada. Hannah me tendió, no una trampa, sino dos. En la segunda estuve a punto de caer como un incauto adolescente.

—¿Cómo, Hal?

Garnett le contó puntualmente todo lo ocurrido. Al finalizar, dijo:

—Compréndalo, aunque sospechaba algo, yo no sabía nada concreto... Ella es una mujer muy hermosa y... Bueno, fui débil...

Trisha sonrió maliciosamente.

—Todos hemos sido débiles en alguna ocasión, Hal —contestó.

—Celebro que sea tan comprensiva, Trisha. Pero le aseguro que no volverá a suceder.

De pronto, Trisha lanzó una alegre carcajada.

—Me habría gustado ver la cara que puso Hannah, cuando, cansada de esperar, fue al dormitorio y se encontró al asesino con su propio puñal en el pecho. No es que me lo tome a broma, pero en cierto modo, resulta divertido.

—A ella no le haría ninguna gracia, Trisha.

—No, pero se lo tenía bien merecido...

Trisha no pudo continuar. Un sonoro estampido rompió el relativo silencio de aquellos parajes. Inmediatamente, Garnett abrió los brazos, se ladeó en la silla y cayó al suelo.

*     *    *

Gritando espantada, Trisha saltó del caballo, en el instante en que se oía otra detonación. Trisha percibió el viento de la bala junto a su rostro y se arrojó al suelo en el acto.

—No se mueva —dijo Garnett.

Tumbada de bruces, Trisha volvió el rostro y contempló con ojos de pasmo al hombre que yacía a unos pasos de distancia.

—Me he hecho el muerto —sonrió Garnett.

—Yo creí que le habían herido...

—Es un truco que aprendí hace muchos años. No es la primera vez que me sucede.

—¿Qué piensa hacer ahora?

—Hay dos posibilidades. Una: el asesino cree que estoy muerto y se marchará. Dos: vendrá a cerciorarse de que ha acertado con su primer disparo, pensando en que, si sigo con vida, tendrá que rematarme. Personalmente, me inclino por la segunda posibilidad.

—¿Por qué?

—Han disparado también contra usted. Calculan que alguien encontratá un día nuestros cuerpos, pero nadie sabrá jamás quién disparó contra nosotros. ¡Silencio! —dijo él de pronto sin alzar el tono de la voz—. Ya viene. No se mueva para nada.

Trisha permaneció quieta, percibiendo en el interior de su pecho los alborotados latidos de su corazón. De pronto, oyó el ruido de una piedra movida por un pie humano.

Súbitamente, Garnett dio dos vueltas en el suelo, a la vez que desenfundaba su revólver. Frente a él, un hombre, terriblemente sorprendido, alzó su  rifle con gesto desesperado.

El revólver de Garnett vomitó tres llamaradas. Hubo un espantoso grito de agonía. Luego, el asesino soltó el arma, extendió los brazos, dio unos cuantos traspiés y acabó cayendo al suelo.

De  repente,  sonaron  varias detonaciones,  muy  rápidas.

Garnett oyó el silbido de las balas y percibió el horrible chasquido de los impactos contra las rocas próximas. Entonces se dio cuenta de que había más hombres dispuestos a acabar con su vida.

—Siga donde está, Trisha —gritó, mientras corría agachado, en busca de su caballo, que se hallaba a una veintena de pasos de distancia.

Había dos rifles, por lo menos, pero le disparaban desde muy lejos. Era más bien una acción motivada por el despecho, calculó. Le habían visto vivo y no habían podido contener su furor.

Al fin, consiguió llegar junto a su caballo y sacar el rifle, en el instante en que una bala rozaba la grupa y hacía huir al animal, espantado por el dolor. Garnett se tiró inmedita-mente al suelo, dio unas cuantas vueltas y se detuvo tras el seguro parapeto de una gran roca.

Ya no hubo más disparos. Al asomarse, divisó a dos jinetes que huían a todo galope.

Sentíase terriblemente furioso. Sin poder dominarse, sacó el arma, apuntó con todo cuidado y apretó el gatillo.

Uno de los jinetes se tambaleó en la silla, pero consiguió mantenerse y prosiguió la huida. Garnett volvió a apuntar de nuevo, aunque supo que ya no conseguiría nada. Había cuatroscientos pasos de distancia, al menos, y a más de trescientos, el Winchester resultaba sumamente impreciso.

Lentamente, regresó junto a Trisha. En silencio, le tendió una mano para ayudarla a levantarse. Luego se acercó al cadáver del atacante y lo contempló unos segundos.

Los pasos de Trisha sonaron a sus espaldas.

-Era el hombre que iba con Frazier y Enders —dijo ella.

—Sí —convino Garnett—. Y los que dispararon después,

—Parece que se sentían muy furiosos...

—Perdieron los nervios al ver que yo seguía con vida. Pero he herido a uno de los dos.

—No  tardaremos  en  saber  quién  es  —dijo   la  joven.

—Eso es algo que no tiene importancia. Frazier no protestará por la muerte de su peón; la contrario, habiendo fracasado, se alegrará de que esté muerto, porque así no le delatará. Aunque de todas formas, sin otros testigos, tampoco conseguiríamos nada.

—Sí, sería su palabra contra la nuestra —suspiró Trisha—. ¡En, está herido! —exclamó de pronto.

Garnett volvió la cabeza hacia la parte superior del brazo, en donde se veía la camisa rasgada y con manchas de sangre.

—No tiene importancia —dijo.

Ella sacó un pañuelo y lo ató en torno al miembro herido.

—Mi casa está ya cerca. Venga y le curaré debidamente.

—Muy bien, pero no es una herida de bala. Debí rasgarme la piel al tirarme al suelo, con alguna piedra afilada. ¿Avisará al sheriff de le sucedido?

—Por supuesto, aunque no adelantaremos nada. Pero, por lo menos, le haré salir de su cómodo agujero y molestarse en venir a recoger el cadáver.

—No está mal pensado —sonrió Garnett.

* * *

Cuando llegaban a la casa, vieron un caballo atado al amarradero, frente a la ventana. La sirvienta de color asomó inmediatamente por la puerta.

—Ahora no puedo, Missy —cortó la joven enérgicamente—. Trae agua caliente, desinfectante y vendas. El señor Garnett está herido y debo curarlo.

—Sí, señorita... Ahora mismo...

Entraron en la casa. Trisha fue al aparador, llenó una copa y se la entregó al joven.

—Le sentará bien —sonrió. —Sí, seguro.

—Parece que Frazier está empeñado en acabar con usted. ¿Qué piensa hacer, Hal?

—Si las cosas no mejoran, tendré que ir a verle y poner las cartas sobre la mesa, de una vez —contestó él ceñudamente.

—Tenga cuidado. Es hombre de muchas influencias en la capital.

—No lo olvidaré.

Missy llegó con una bandeja en las manos. Trisha cortó la manga de la camisa, lavó la herida y luego, con un algodón, aplicó desinfectante. Garnett apretó los labios al sentir el escozor de la medicina, pero no dijo nada.

A continuación, Trisha empezó a vendar el brazo. Cuando estaba terminando, se oyó una voz irónica en la puerta que daba al salón.

—Una escena conmovedora. La hermosa dama, curando al gallardo héroe que ha defendido su virtud...

Garnett respingó. Los dedos de Trisha estaban apoyados aún en su brazo y percibió claramente el temblor que sacudía a la muchacha. Volvió los ojos y divisó a un hombre elegantemente vestido, apoyado con aire negligente en una de las jambas de la puerta.

Era joven, aunque un par de años mayor que él, y vio en su fisonomía algo que le pareció conocido. Él sujeto usaba frondosas patillas, pero tenía limpios el bigote y el mentón.

—Bern —murmuró Trisha—. Bern Ockers...

Garnett contempló a la muchacha, que había perdido el color por completo. Trisha terminó el vendaje y luego, ma-quinalmente, se alisó la falda con ambas manos.

—¿A qué has venido, Bern? Sabes que entre nosotros, no hay ya nada...

—Querida, dejemos los asuntos personales para más adelante, cuando estemos a solas. Mientras tanto, ¿por qué no me presentas a tu acompañante?

Trisha se mordió los labios y asintió.

—Bern, el señor Garnett. Hal, te presento a Bern Ockers... un amigo.

—Tanto gusto, señor Garnett —dijo el forastero.

Garnett recogió su sombrero.

—Trisha, no quiero ser inoportuno —dijo—. La veré otro día. Gracias por todo.

Ella no contestó. Garnett se volvió hacia el otro.

—He tenido un gran placer, señor Ockers —se despidió.

Cuando salía, alcanzó a oír todavía la voz del forastero:

—iAlégrate, Trisha! Ahora sí que podemos ser felices. Estoy libre y nada me ata...

Garnett montó en su caballo, sumamente deprimido. Ockers era el sujeto del que Trisha se había enamorado locamente cinco años atrás. Ahora volvía y... ella sucumbiría de nuevo al hechizo personal de un hombre al que no se podía negar un magnético atractivo que debía de hacerlo irresistible para las mujeres.

En fin, suspiró, en todo caso, era un problema para la joven. Pero casi le preocupaba más el hecho de que Ockers le parecía conocido y no podía recordar dónde le había visto antes.

Trataría de averiguarlo.

* * *

La nueva corriente de agua serpenteaba por la llanura irregularmente, apreció, mientras cabalgaba a la mañana siguiente a Belville. En algunos lugares, formaba pequeños estanques, hasta llenar el hueco. Entonces al rebosar, continuaba su viaje, en busca de las zonas de más bajo nivel.

Garnett pensó que no sería necesario realizar ninguna obra de contención o desviación. El arroyo llegaría a Belville justo en sus inmediaciones, por el lado sur. En cierto modo, era una especie de justicia poética que se alzaba contra el hombre que había pretendido sojuzgar a la población al convertirse en el dueño exclusivo del agua.

Llegó a Belville poco después de las diez y dejó el caballo en un establo. Quizá tendría que pasar algún tiempo y, además, quería hacer unas cuantas compras que, por su volumen, le deberían ser enviadas al rancho. Luego, sin prisas, caminó hacia la oficina del sheriff.

Evett le miró con curiosidad al verle aparecer por la puerta.

—¿Algún problema, Garnett?

—Quizá —contestó el joven—. Sheriff, ¿guarda usted los carteles de recompensa publicados contra forajidos?

—Sí, excepto cuando recibo notificación de que el reclamado ha sido muerto o apresado. ¿Por qué lo pregunta?

—Me gustaría examinar todos los que guarde. Si no hay inconveniente, claro.

—Ninguno, desde luego.

Evett abrió el cajón central de su mesa y sacó un puñado de papeles, que dejó a la vista. Luego fue a un armario y trajo un grueso fajo de carteles.

—Los primeros son los recibidos últimamente —señaló— Estos otros son de muy diversas fechas; algunos hasta de diez años atrás.

—Perfectamente —sonrió Garnett—. Si va a la cantina de Buckey, tómese una copa a mi salud. O dos, lo que guste; luego iré a pagar.

—Gracias.

Evett se encaminó hacia la puerta.

—¿Alguna recompensa en perspectiva? —preguntó maliciosamente.

—He abandonado la profesión, pero un poco de dinero nunca viene mal —contestó el joven en el mismo tono.

Al quedarse solo, empezó a repasar los carteles de reclamación, examinándolos uno por uno con todo detenimiento. Media hora más tarde, encontró uno y lo contempló críticamente, sosteniéndolo con ambas manos tan lejos como le permitían la longitud de sus brazos.

—Tiene que ser éste, no cabe duda —murmuró.

De todos modos tenía que confirmarlo. Meditó durante unos segundos y, al fin, creyó haber dado con la solución.

Inmediatamente se levantó y fue al almacén donde hacían las compras. El dueño, que le sabía buen cliente, le atendió de inmediato.

—¿Tiene usted blanco de España y un pincel? —preguntó el joven—. Sí, el mismo material que emplea para pintar anuncios de sus artículos en los cristales del local.

—Claro —contestó el hombre—. ¿Me va a hacer la competencia, señor Garnett?

—No, en absoluto. Pero necesito un poco de esa pasta y un pincel.

—Ahora mismo.

El comerciante trajo un cuenco casi lleno de un líquido blanco y un pincel. Garnett se aplicó inmediatamente a la tarea.

El forajido retratado en el cartel de recompensa usaba un enorme bigote y barba en punta, con las mejillas limpias. Garnett tapó el bigote y la barba con la pasta blanca y luego, con un lápiz, dibujó unas enormes patillas.

—¡Cómo cambia el aspecto de una persona, según se deje el vello facial! —exclamó.

—Sorprendente —dijo el dueño del comercio—. Pero a ese hombre lo conozco yo, señor Garnett.

—Yo lo conocí hace años —sonrió el joven—. Como puede apreciar, está reclamado por estafa y falsificación de documentos.

—Ofrecen quinientos dólares de recompensa. ¿Piensa cobrarlos?

Garnett empezó a agitar el papel, para que se secase la pintura blanca.

—Hay algo que me interesa más que la recompensa —contestó evasivamente—. ¿Puedo pedirle que sea discreto y no lo mencione a nadie?

—Cuente con mi silencio, señor Garnett —respondió el hombre.

Pasados unos momentos, Garnett pudo doblar el papel y lo guardó en el bolsillo de la camisa. Cuando se disponía a salir, sonó un disparo a lo lejos.

Garnett y el dueño del almacén volvieron inmediatamente la cabeza. Casi en le mismo instante, estalló una verdadera tempestad de tiros.

Sonaron gritos de espanto. La gente empezó a correr alocadamente en todas direcciones. Un hombre se precipitó de cabeza en el comercio.

—¡Están robando el banco!

Garnett se puso rígido. Los disparos continuaban. Súbitamente, se oyó el estruendo de unos cascos de caballo, lanzados a toda velocidad.

Un pelotón de jinetes pasó raudamente por le centro de la calle. Los bandidos, enmascarados, disparaban frenéticamente en todas direcciones, para evitar la reacción de los ciudadanos de Belville. Un par de balas hicieron saltar los cristales del escaparate.

Garnett se agachó y corrió hacia la puerta, con el arma en la mano. Un bandido le vio cuando pasaba, y le disparó con su revólver. El joven devolvió el fuego con certera puntería.

El bandido gritó y cayó al suelo, en donde se quedó inmóvil, después de un par de violentos rebotes. Los demás, a favor de la confusión, consiguieron escapar y se perdieron de vista en contados segundos.

* * *

Los gritos continuaban todavía. Garnett se asomó a la calle. Varios hombres corrían llevando en brazos el cuerpo de un herido. Alguien lanzó una enérgica imprecación:

—¡Aprisa, aprisa; este hombre puede morir!

Pasmado de asombro, Garnett reconoció al sheriff. Evett, sin embargo, no había perdido el conocimiento y le divisó en la puerta del almacén.

—Paren... —ordenó a los que le transportaban en brazos—. Llamen a Garnett...

Alguien voceó el nombre del joven. Garnett, desconcertado, acudió.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—Han asaltado el banco y se han llevado todo el dinero —contestó un hombre.

—Si no se recupera el botín, la ciudad quedará en la más completa ruina —se lamentó otro.

Garnett se quedó helado. Todo su dinero estaba en el banco. Si aquellos hombres hablaban de ruina, era, sin duda, porque el banco o no estaba asegurado o no se habían acogido a la Reserva Federal. Para ahorrarse unos cientos de dólares anuales, el presidente del banco había cometido una insigne torpeza, de la que serían víctimas inocentes los habitantes de Belville.

Pero no tuvo tiempo de seguir pensando. Haciendo un esfuerzo, Evett se arrancó la estrella y la alargó hacia el joven.

—Tome, Garnett... Ocupe mi puesto... Usted es el único que   puede   hacer   algo   para...   detener   a   esos   forajidos...

El joven se quedó estupefacto. —Sheriff, yo no...

—¡Acepte, Garnett! —gritó uno—. Usted tiene experiencia. Mándenos y le obedeceremos ciegamente.

—Sí,  sí,  acepte   —gritaron  otros  con  gran   vehemencia.

Garnett paseó la vista por los rostros de los hombres que le rodeaban. Luego hizo saltar la estrella en la palma de la mano.

—Vaya, parece que han cambiado de modo de pensar con respecto a los cazadores de recompensas —dijo cáusticamente.

—Señor Garnett, usted es distinto —manifestó—. Yo le considero una persona decente y le ruego acepte el cargo, hasta que Evett se cure.

Garnett volvió los ojos hacia el sheriff. Evett había perdido el conocimiento.

—Llévenlo cuanto antes al médico —ordenó.

En aquel momento, sonó un grito:

—¡En, aquí tenemos a uno de los bandidos! Aún vive...

Garnett echó a correr en aquella dirección. Algunos sujetos, enfurecidos, hablaban de colgar al prisionero. Garnett * tuvo que disparar unos cuantos tiros al aire para hacerse oír en medio del fenomenal estrépito que habían organizado los furiosos ciudadanos de Belville.

—¡Atrás! ¡Fuera todos! —gritó—. ¡Dejen a ese hombre en paz o alguno tendrá que lamentarlo!

Buckey, el dueño del almacén y alguno más le ayudaron en sus esfuerzos por conseguir un mínimo de orden. Garnett se arrodilló junto al herido, al que vio ya sumido en la inconsciencia de la agonía.

—Creo que no podremos hacer nada por él —dijo.

Pero lo había reconocido. El moribundo era uno de los que, semanas atrás, formaba parte de la banda de Kris Hoo-per. No era aventurado, por tanto, imaginarse quién había dirigido el  golpe  que  amenazaba  con  arruinar  a  toda comarca.

Lentamente, se incorporó y paseó la vista por los rostros de todos los presentes.

Voy a salir en persecución de los bandidos —anunció.

¿Necesita compañía? —se ofreció Buckey.

Garnett hizo un gesto negativo.

Lo que convendría es que preguntasen al presidente del

banco por qué no lo aseguró. Ese hombre no tenía derecho a arriesgar el dinero de todos ustedes. Y el mío también.

Se lo preguntaremos, descuide —contestó el dueño del almacén.

Somos muchos accionistas. Es posible que convoquemos una asamblea extraordinaria y que le retiremos nuestra confianza. Habrá que nombrar otro presidente y...

Garnett no quiso seguir escuchando a Buckey. Abriéndose paso rápidamente, corrió hacia el establo, en donde tenía su caballo. Minutos más tarde, partía a toda velocidad detrás de los forajidos.

Un poco más adelante, se encontró con un jinete, el cual indicó la dirección que habían tomado los bandidos en fuga. Otro testigo, a un par de millas, le dio también una

nueva pista. Garnett sintió que se le helaba la sangre, porque Hooper y sus sanguinarios secuaces marchaban en dirección al K.T.R.

* * *

Cuando llegó al rancho de Trisha, advirtió una gran con fusión.   La  joven   le   vio   llegar   y   corrió   a   su   encuentro.

¡Hal! Han estado unos forajidos y se han llevado media docena de caballos. Nos amenazaron con sus armas y no pudimos resistirnos...

—Asaltaron el banco y lo desvalijaron completamente —explicó Garnett—. El sheriff está malherido y no es el único. Me han encargado que persiga a los bandidos.

—¿Has aceptado? —Ella le tuteó inconscientemente.

—Tenía que hacerlo; Mi dinero estaba allí.

—Entonces... irás detrás de esos salvajes...

Garnett asintió.

—¿Cuántos eran? —preguntó.

—Cinco. Se llevaron otros tantos caballos, aunque sin ensillar. No se detuvieron más que lo imprescindible...

—A mí también tendrás que dejarme un caballo. He corrido mucho y el mío se resentiría muy pronto.

—Lo que quieras, Hal —accedió la joven.

Llamó a uno de los peones y le pidió que le trajese su propio caballo.

—Es el alazán que se me escapó hace tiempo. No hay otro mejor en quinientas millas a la redonda. Más veloz que ninguno y resistente hasta el máximo —declaró Trisha.

—Gracias por el ofrecimiento. Necesitaré también unas galletas y algo de carne fría —dijo él.

—Está bien, entra en casa...

Trisha se interrumpió de pronto. Garnett la miró con curiosidad.

—Bern está aún aquí —añadió ella a media voz.

—¿Qué proyectos tiene? —preguntó él.

—Su esposa murió. No es cierto que tuviera dos hijos. Y me ha devuelto los diez mil dólares que le presté hace años.

—¿Sin intereses?

—No era necesario, pienso yo.

—Cualquier banco te pagaría al menos, un seis por ciento. En cinco años, esos diez mil dólares te habrían producido tres mil. Pero si se los quieres perdonar, ya es cosa tuya.

Trisha vaciló.

—Me lo pensaré. ¿Quieres venir a la cocina?

—Claro.

Entraron en la casa. Ockers estaba en el salón, cómodamente sentado en un butacón, con un cigarro encendido en una mano y una copa en la otra. Al ver a Garnett, sonrió.

—Bien venido, amigo. ¿Un trago?

—No, gracias —contestó el joven secamente— Tengo prisa.

—Lo siento.  No quisiera apartarle  de  sus  obligaciones.

—Es usted muy amable. ¿Vamos, Trisha?

-Sí, Hal.

—Bern, unos bandidos han robado el banco de Belville y lo han desvalijado por completo —explicó Trisha—. El señor Garnett  va  a  perseguirlos e  intentará  recobrar el  dinero.

—Le deseo mucha suerte, amigo —dijo Ockers.

Garnett hizo un leve movimiento de cabeza. Luego caminó detrás de la muchacha. En la cocina, Trisha ordenó a Missy que llenara unas alforjas con comida. Luego se llevó a Garnett a un rincón.

—Hal,   Bern  quiere  que  me  case  con  él.   ¿Qué   hago?

Las cejas del joven se alzaron.

—¿Me pides consejo? —se asombró.

—Te creo un hombre decente y sensato. Necesito tu opinión.

—Lo siento, Trisha. Ese es un problema que tendrás que resolver por sí misma. Eres joven, pero no precisamente una chiquilla de quince años. ¿Lo entiendes ahora?

—Sí—murmuró ella, muy desalentada.

Garnett no dejó de apreciar el estado de ánimo de la muchacha.

—Pero puedes hacer una cosa —recomendó. —¿Qué es, Hal?

—Deja que Ockers continúe como huésped en tu casa durante  unos cuantos días.   Así  podrás estudiarle de nuevo.

—No es mala idea.

—Pero no le permitas...

Garnett se interrumpió, sin acabar la frase. Trisha se puso colorada como la grana.

—Ni siquiera le he permitido que toque una de mis manos —contestó.

Garnett sonrió.

—Es una noticia reconfortante —calificó.

                                                       CAPITULO X

Cuando llegó a la orilla del arroyo, se puso a estudiar las huellas dejadas por los caballos, diez en total. Estaba enfrascado en su labor, cuando oyó ruido de alguien que se acercaba.

Inmediatamente, requirió su rifle. La silueta de Doolen, se hizo visible a poco, entre el follaje.

—¡Harry! —exclamó el joven—. ¿Qué hace usted aquí?

El veterano explorador desmontó, escupió el tabaco mascado a un lado y se puso en cuclillas.

—Me enteré de lo del asunto del banco y decidí echarle

una mano —contestó.

—Usted no tiene ninguna obligación...

—Si pierde su dinero, yo perderé mi salario. El Bar-12 me gusta   para   vivir   allí   el   resto   de   mis   días,   ¿comprende?

Garnett asintió.

—No ha tenido tiempo de enterarse de lo sucedido —dijo.

—No, pero alguien me envió un mensajero. Hay, por lo visto, una linda señorita a la que no le gustaría que a usted le sucediera nada.

—Vaya  —resopló Garnett—.  Nunca  pude  imaginarme... —Deje ahora la imaginación.  Mejor dicho, empléela en otras cosas. Dígame, ¿qué ha averiguado?

—Son cinco jinetes. Eran seis, pero derribé a uno cuando escapaban. A estas horas, habrá muerto.

—Cinco jinetes —repitió Doolen pensativamente—. Cuando los vimos por primera vez, eran seis y dos murieron en el rancho. Hooper ha debido de cubrir las bajas.

—Al menos, hay que reconocerle la virtud de que sabe atraer a la gente de cierta clase —contestó Garnett—. Bien, a lo que íbamos. En el rancho de la señorita Fuller robaron cinco caballos, para tener de repuesto cuando lo necesitasen y así ganar más tiempo. Aquí se han detenido, cambiaron las monturas y luego...

Meneó la cabeza.

—Hay algo extraño, Harry. Se han dividido en dos grupos, pero cada uno de ellos lleva cinco caballos. No lo acabo de entender, se lo aseguro.

Doolen no contestó. Levantándose del lugar en que se hallaba, empezó a recorrer los alrededores. De cuando en cuando, se detenía, se inclinaba y tocaba el suelo con las yemas de los dedos. Pasó un cuarto de hora antes de que regresara junto a Garnett.

—Ahora lo comprendo —dijo—. Al cambiar de caballos, los bandidos deberían haber soltado a los que montaron hasta aquí, pero no lo hicieron así. Era una acción lógica, que habrá esperado cualquier rastreador, pero Hooper es un tipo listo y ha querido engañarnos.

»De haber soltado a los caballos cansados, éstos se habrían esparcido en todas las direcciones, pero ahora viajan hacia el norte, con un jinete que se los lleva de reata. Las huellas indican que cuatro de los animales viajan sin peso a los lomos. Uno sí lleva a su jinete, ¿comprende?

—Continúe, Harry —pidió el joven, con los ojos muy brillantes.

—Entonces, los otros cuatro, con el quinto caballo a remolque, han girado hacia el sudeste, caminando por el lecho del arroyo, para mejor ocultar sus huellas. Pero a mí no me han engañado y sé positivamente que siguen esa dirección. En cuanto al jinete solitario, es muy probable que suelte a los caballos a unas cuantas millas de aquí y luego, dando un rodeo,   vaya  a  reunirse  nuevamente  con  sus  compinches.

Garnett se sentía atónito.

—Hacia el sudeste —replicó—. Parece como si quisieran volver a la ciudad, Harry.

—Sí, pero antes, en su camino, hay un rancho. El Rising.

Hubo un momento de silencio. Garnett movió la cabeza varias veces seguidas.

—Si eso es cierto, puede explicar muchas cosas —dijo al cabo.

Doolen mordió un trozo de la pastilla de tabaco que llevaba siempre consigo y empezó a mover las mandíbulas rítmicamente.

—La decisión es suya jefe —dijo.

Garnett se acercó a su caballo y puso las manos sobre el cuerno de la silla.

—Voy al Rising —declaró.

—Me lo esperaba. Iremos juntos —dijo Doolen.

—Harry, usted se queda...

—No se moleste en prohibírmelo. Iré con usted, aunque, si le parece bien, me quedaré escondido en alguna parte, por si le veo en algún aprieto. Tengo un viejo Henry de doce tiros y, a un cuarto de milla, soy capaz de arrancar, el ala de una mosca en la punta del cuerno izquierdo de una vaca borracha.

Garnett se echó a reír al escuchar las pintorescas frases de su peón.

—Sólo habría una forma de dejarlo atrás y es atándolo en un árbol.

—No se lo aconsejo. Los cheyennes ya lo hicieron una vez. Me ataron al poste de la tortura y, cuando dormían, lo arranqué y recorrí diez millas con aquel maldito tronco a la espalda, antes de poder soltarme de las ligaduras.

Garnett se dio cuenta de que exageraba, pero no quiso contradecir a su empleado. Montó de un salto y arrancó al galope, seguido por Doolen inmediatamente.

* * *

En la oscuridad de la noche, avistaron las luces del rancho.

—Todo parece normal —comentó Doolen.

—Tiene que parecerlo —dijo Garnett—. Las huellas muestran claramente que Hooper y sus secuaces han venido aquí. Ya no me cabe duda de que se habían puesto de acuerdo con Frazier.

—Incluso los llamó para que le quemasen el rancho...

—Pero de eso hace ya tiempo. Ahora han vuelto de nuevo.

—¿Y piensan quedarse ahí?

—Todo el mundo cree que han tratado de escapar hacia el norte, buscando poner la mayor distancia posible entre ellos y sus perseguidores. Estarán aquí una temporada escondidos y luego, cuando el asunto haya perdido' algo de interés,

se marcharán tan tranquilamente.

—Patrón, ¿por qué se ha mezclado con Frazier en un asunto tan poco claro? —preguntó Doolen.

—Los rancheros ya no le pagarán por el uso del agua.

Esto le ha hecho perder influencia... y dinero. Simplemente, se siente desesperado y ha querido rehacerse de algún modo.

—Del peor modo posible.

—Sin duda.

Garnett desmontó y se descalzó las espuelas. Luego sacó el rifle.

—Bueno, voy a ver si sorprendo a Hooper —dijo—. No haga nada, a menos que lo vea inevitable, Harry.

—Tenga  mucho cuidado,  patrón.  Piense en  mi salario.

Garnett agitó la mano. Luego se fundió con las sombras, mientras descendía la colina tan silenciosamente como una serpiente, en dirección a la casa brillantemente  iluminada.

Cuando estaba a unos cien pasos, se tiró al suelo bruscamente. Un hombre, con el rifle terciado, pasó por delante de él. Resultaba evidente que Frazier había montado un servicio de vigilancia, a fin de evitar sorpresas.

El hombre volvió a pasar a los pocos minutos. Garnett decidió que no podía permitir dejar a un enemigo a sus espaldas. Aguardó al tercer paseo y entonces, saltando a sus espaldas, le golpeó con el cañón del rifle en la sien derecha.

El centinela se desplomó como un fardo. Garnett le desposeyó del rifle y el revólver, que arrojó a lo lejos, y luego continuó su camino.

Momentos después, estaba junto a la casa. Pegado a la pared, como una sombra, se. deslizó hasta situarse junto a una de las ventanas. Las cortinas eran. de muselina, suficientes para dejar pasar la luz, pero no permitían ver lo que sucedía en el interior. Sin embargo, aquella circunstancia, en cierto modo, favorecía al joven.

Tanteó con gran cuidado y alzó un poco el bastidor. Las voces de los que estaban dentro de la casa llegaron a sus oídos con toda claridad.

—¿Aún no has terminado? —preguntó Frazier impaciente. Sonó una risita burlona.

—Calma, calma —contestó alguien—. No tenemos ninguna prisa. Nadie sabe que estamos aquí. Además, nos vamos a quedar una temporada...

—De acuerdo, pero quiero saber la cantidad exacta. Recuerda que hicimos un trato, Kris.

—No lo olvido, viejo zorro.

—¿Crees que te habrán seguido? —preguntó Frazier ansiosamente.

—Oh, empleé un truco muy bueno. Cinco caballos fueron hacia el norte. Las huellas de los otros quedaron borradas por el arroyo. Oye, Huntington, por cierto, traía muy poca agua...

Frazier soltó una maldición.

—No me hables del maldito arroyo —barbotó—. ¿Por qué crees, si no, que te pedí que robases el banco?

—Se te ha cegado la fuente del dinero, ¿eh? —dijo Hooper sarcásticamente—. Ya te advertí que ese Garnett era un tipo muy listo si se te hubiese ocurrido comprar el Desesperación... pero no, querías que nadie lo comprase, por no gastarte quince mil cochinos dólares... y ahora te has quedado como un chiquillo recién lavado, esto es con las narices limpias. Porque tú sabías que en el Desesperación se podía conseguir agua, ¿verdad?

Frazier contestó con un gruñido que a Garnett le pareció de asentimiento. Era suficiente para tener la explicación de todos los contratiempos padecidos hasta entonces, se dijo.

—Y por eso colgaste a Barnes, cuando supiste que el dueño iba a venir. Era una advertencia para que Garnett se largase y te dejara el camino libre, ¿verdad? —Añadió el bandido con una sonora carcajada.

—Cierra el pico de una vez —rugió Frazier—. Termina de contar, para hacer el reparto cuanto antes.

—Ya va, ya va, hombre. ¡Caramba, qué genio! Cualquiera diría que tienes a un centenar de comisarios en los talones...

Sobrevino un momento de silencio. Luego, Garnett oyó un profundo suspiro.

—Bien, ya está todo. Ochenta y dos mil cuatroscientos doce dólares —exclamó Hooper.

—¡No puede ser! —bramó Frazier.

—¿Acaso crees que no sé contar? —chilló el bandido—. ¿Me tomas por un analfabeto que tiene que emplear los dedos para saber cuánto suman dos y dos? Hay ochenta mil y pico, y si no me crees, cuéntalos tú mismo. ¡Por todos los diablos...!

Garnett se dio cuenta de que Frazier parecía desconcertado.

—Pero... tenía que haber ciento viente mil... me lo dijo King, el presidente del banco, la semana pasada... y sé que no ha habido ninguna extracción de importancia en estos días...

—Entonces, una de dos: o King te engañó o alguien ha sacado cuarenta mil dólares en efectivo muy recientemente.

—No puede ser. No hay en Belville nadie capaz de conseguir una suma semejante. Ni siquiera Garnett. No tenía tanto dinero en el banco.

El joven tomó nota de aquel detalle. Hablaría con aquel poco seguro presidente del banco, capaz de revelar los secretos de sus clientes. Habría que destituir a King y exigirle responsabilidades, se propuso.

—Como sea, no vas a salir tan mal librado —dijo Hooper—. Un tercio del botín será para ti, algo más de ventisiete mil dólares... Claro que si habías esperado conseguir cuarenta mil... Pero, repito, la culpa no es mía.

—Kris, me quedaré cuarenta mil dólares —dijo Frazier.

De nuevo sobrevino otra pausa de silencio. Garnett adivinó un inminente estallido de violencia.

Súbitamente, alguien irrumpió en la estancia. La voz de Hannah resonó con acento de temor:

Garnett ha sido nombrado comisario y ha salido a perseguir a los bandidos...

La mujer se calló de pronto. Garnett se dio cuenta que debía de haber visto el dinero.

Ya no podía perder más tiempo. Era hora de intervenir,

se dijo, a la vez que empezaba a correr, para dar la vuelta a la casa.

                                                  CAPITULO XI

—Esto no me lo esperaba yo —dijo Hooper—. Lo siento, Huntington, pero tengo que levantar el campo con mis hombres. Garnett me conoce muy bien y no tardará más de veinticuatro horas en saber que estoy aquí.

—Muy bien, lárgate, pero deja cuarenta mil dólares —insistió Frazier.

—Te dejaré veintisiete mil.

Hubo un momento de silencio. Garnett empujó la puerta. En el mismo instante, sonaron dos disparos.

Hannah chilló agudamente al ver que Frazier daba un salto hacia atrás y caía de espaldas. Con el rabillo del ojo, Hooper vio una silueta en la puerta y volvió su revólver en aquella dirección.

El rifle de Garnett tronó desde la cadera. Hooper soltó el arma y se llevó las dos manos al estómago. Luego, Lentamente, se puso de rodillas.

—Me equivoqué... en veinticuatro horas... —jadeó.

Estuvo así un instante y luego se venció hacia adelante. Cayó de cara al suelo y no se movió más.

Garnett se acercó a la mesa y contempló el enorme montón de dinero. Luego volvió la vista hacia Hannah. La mujer estaba en un rincón, lívida, con el rostro desencajado y los ojos fuera de las órbitas.

—Tienes suerte —dijo—. No se podrá probar que tomaste parte en el atraco, pero hay cosas que saldrán a la luz y no resultará agradable para ti.

Hannah abrió la boca, pero no podía emitir una sola palabra. Garnett pensó que era hora de llenar otra vez los sacos que había servido para el transporte del botín.

Bruscamente, sonó una detonación en las inmediaciones de la casa.

Garnett se volvió velozmente, agachándose a la vez que apuntaba con el rifle hacia la puerta. A dos pasos del umbral, un hombre se tambaleaba horriblemente.

Enders hizo un desesperado esfuerzo para levantar su revólver. Garnett apreció que apuntaba en otra dirección. En el mismo instante, sonó otro disparo.

El capataz desapareció de la puerta, tragado por la noche. Luego  sonaron   unos  pasos  en  el  entarimado  del  porche.

Doolen apareció, con el rifle todavía humeante en las manos.

—Si me descuido, le vuela los sesos a traición, jefe —dijo.

Garnett hizo un gesto afirmativo.

—Gracias, Harry. Debo admitir que me descuidé como un tonto.

Doolen se volvió de pronto y lanzó un poderoso grito:

—¡Fuera todos! Aquí no ha pasado nada. Al primero que se acerque, le meteré un balazo en las tripas. Hooper está muerto, ¿lo oyen?

—Y Frazier también —añadió Garnett—. Lo mató Hooper.

En el patio del rancho hubo unos momentos de confusión. Luego sonaron cascos de caballos.

—Parece que alguien tiene mucha prisa —observó Doolen.

—Déjeles que se vayan. Sin Hooper, no son nada. Acabarán de mala manera, en cualquier camino o en una taberna de mala muerte... Y, a fin de cuentas, hemos recuperado el dinero, que es lo que verdaderamente importa.

Protegido por Doolen, empezó a llenar los sacos. Hannah se decidió a hablar.

—Hal... Frazier tenía hipotecado mi rancho... Amenazó con desahuciarme si  no...  si  no hacía  lo que él quería...

—Me imagino que te presionó de alguna manera —contestó Garnett—. Está bien, lo daré por olvidado, a condición de que declares lo que ha pasado aquí.

—Sí, sí, lo diré todo...

—Eso será más que suficiente, Hannah. — Sarcásticamente, añadió—: Y, otra vez, no seas tan tacaña y pon más azúcar en la leche, así disimularás mejor el sabor del láudano.

*     *     *

Cuando llegaron a Belville, alrededor de las nueve de la mañana, se produjo una verdadera conmoción. La gente corrió a felicitar al hombre que les había salvado de la ruina. Garnett sonrió ligeramente y luego entró en el banco.

Dave King salió a recibirle. Garnett puso en sus manos los sacos con el dinero.

—Haga que lo cuenten y déme un recibo —exigió.

—Por supuesto —accedió King—. Señor Garnett, no sé cómo darle las gracias...

—Es usted un mal presidente de banco —le apostrofó el joven—. Por ahorrarse unos míseros cientos de dólares anuales, no quiso asegurar los fondos confiados a su custodia. Tampoco solicitó acogerse a la Reserva Federal. ¿Temía que los inspectores del gobierno revisaran sus libros? Como sea, eso importa poco ahora. Hay algo que me interesa mucho más. Pero entremos en su despacho.

Garnett y King hablaron durante breves minutos. Al terminar, Garnett se despidió de una manera muy original y, sobre todo, absolutamente inesperada para el banquero, quien rodó por el suelo, a consecuencia del puñetazo que Garnett le había propinado con todas sus fuerzas.

—Espero que esto le recuerde que su principal obligación, en este oficio, es mantener cerrada la boca —dijo el joven.

Garnett abandonó el banco inmediatamente. Doolen le aguardaba en la puerta.

—Bueno, las cosas han salido mejor de lo que esperábamos —dijo el  peón,  satisfecho—. Todo ha  terminado y...

—Aún tenemos algo que hacer —manifestó Garnett. 90-

En aquel momento, se oyeron algunos gritos. La gente corrió hacia la salida del pueblo.

Doolen se alarmó.

—Algo sucede —dijo, a la vez que echaba mano de su viejo fusil.

Garnett miró en aquella dirección. Muy pronto compren dio lo que ocurría.

—Vaya a ver, Harry, pero vuelva pronto. Le aguardo en la oficina del sheriff.

Doolen echó a correr y regresó unos minutos más tarde, jadeante, casi sin aliento y presa de una enorme excitación.

—¡El agua está llegando ya al Snake Creek! —exclamó.

Garnett sonrió.

—Sí, me lo figuraba —dijo. Avanzó hacia el hombre y le prendió una estrella en el pecho—. Harry, queda nombrado mi comisario.

—¿Ahora  que  hemos  terminado?  —se  extrañó  Doolen. —Muy pronto lo comprenderá. Vamos, sígame.

El dueño de la cantina salió a su encuentro, cuando ya se disponían a montar a caballo.

—Evett se salvará, pero tardará tiempo en curarse —informó.

—Deberán ir pensando en nombrar otro comisario. Yo dimitiré dentro de un par de horas y Harry tiene trabajo en mi rancho.

—Ya pensaremos en alguien. Gracias, Garnett.

El joven hizo una inclinación de cabeza. Montó de un salto y picó espuelas, seguido de Doolen, que no conocía las intenciones de su patrón, pero que estaba dispuesto a ayudarle en lo que fuera preciso.

Una hora más tarde, avistaron el K.T.R. Garnett dio determinadas instrucciones a su acompañante. Doolen asintió.

—Vaya tranquilo y no se preocupe —dijo.

Garnett reanudó la marcha, aunque se desvió hacia el oeste cosa de media milla, a fin de llegar a la casa de Trisha en sentido perpendicular a una de las fachadas laterales. Cuando estuvo a poca distancia, desmontó y continuó su camino a pie.

En las inmediaciones del rancho, se desvió de nuevo y así alcanzó la puerta posterior. Missy puso cara de asombro al verle.

—Silencio —dijo el joven—. No grite, no diga a nadie que estoy aquí.

—La señorita está en el salón con el señor Ockers. No es buen hombre, a mí no me gusta. ¿Por qué no le echa de casa, señor Garnett?

El joven sonrió.

—El señor Ockers se irá de esta casa antes de lo que usted piensa —aseguró—. Missy, ¿puede indicarme cuál es su habitación?

—Sí,  señor.   En  el  primer  piso,  segunda  puerta  a  la izquierda.

—Gracias, Missy.

Garnett salió al vestíbulo y, cautelosamente emprendió la ascensión al primer piso. Momentos más tarde, tenía .en las manos un maletín de cuero negro, cuyo contenido examinó con mirada crítica.

Al cabo de un minuto, cerró el maletín y salió de la estancia. La sorpresa de Trisha fue enorme al verle aparecer en el salón. Ockers, no menos sorprendido, abandonó por unos instantes su actitud entre altiva y displicente.

—Ah, ya ha regresado el héroe —exclamó irónicamente—. ¿Viene a recibir la recompensa a sus denotados esfuerzos? Si piensa en cierta clase de premio, olvídelo; la hermosa dama tiene otros planes para el futuro entre los cuales, lógicamente, no está usted incluido.

Garnett volvió los ojos hacia la joven.

—¿Vas a casarte con él, Trisha? —preguntó.

—No —contestó ella rotundamente.

Ockers se echó a reír.

—Todavía está un poco resentida por lo que sucedió hace algunos años. Pero no tengo prisa; ella me ama y acabará por reconsiderar su actitud. Mientras tanto, héroe de opereta, vayase y llévese consigo ese horrible tufo a caballo que inunda este salón.

Garnett no hizo caso al sujeto y continuó mirando a la muchacha.

—Trisha, te pagó diez mil dólares —dijo.

-Sí, Hal.

—¿Tienes el dinero aquí?

—Arriba, en mi dormitorio. Con estos jaleos, no he querido ir al banco, a hacer el ingreso...

—Siento mucho desilusionarte, pero ese dinero no te pertenece —dijo Garnett sin levantar la voz, con absoluta calma—. Hace cinco años, prestaste a este sujeto una suma de dinero que no volverás a recobrar jamás. Tienes que devolverlo al banco, que es su legítimo propietario.

Ockers se puso en pie de un salto.

—¡Está loco! —aulló—. Ese dinero es mío... Tenía una carta de crédito contra el banco de Belville, por cuarenta mil dólares, y saqué ese dinero en efectivo, porque quería devolver el préstamo y luego invertir en este rancho...

—Es inútil que siga hablando, Nate Hackers, alias Bern Ockers —cortó el joven fríamente—. La carta de crédito que usted presentó en el banco fue una falsificación. Muy bien hecha, sin duda,  porque engañó al presidente señor King.

—¡Eso es mentira! ¡Usted quiere desacreditarme delante de Trisha...!

Impasible, Garnett sacó el pasquín de reclamación, lo desplegó y lo puso en manos de la joven.

—Ahí podrás ver quién es este sujeto —indicó.

Trisha recorrió con los ojos el contenido del cartel. Cuando terminó, se sentía estupefacta.

—Entonces, no se llama Ockers...

—A decir verdad, es posible que tampoco se llame Hackers, aunque eso tiene poca importancia ahora. Si prefieres, puedes seguir llamándolo como hasta ahora, aunque, de todas formas, ya no tendrás muchas ocasiones de pensar en cuál es su nombre verdadero.

Ockers estaba lívido. Trisha le miró con dureza.

—Siempre fuiste un miserable... —le apostrofó.

—Déjate de reproches, Trisha —cortó Garnett—. Este hombre ha cometido un delito y debe ir a la cárcel.

Abrió la puerta del salón y dejó a la vista el maletín, que no habría traído al salón.

—Hay treinta mil dólares. Tú, Trisha, tienes diez mil, que devolverás inmediatamente.

—Sí, Hal —contestó la joven.

Repentinamente, Ockers lanzó un aullido de furor.

—¡Me llevaré ese dinero y nadie tratará de impedírmelo o se lo haré lamentar para el resto de sus días!

Trisha volvió la cabeza y lanzó un grito de espanto. Garnett contempló con los ojos entornados la pistolita de dos cañones que había aparecido súbitamente en la mano del estafador.

—Pensé que no fallaría este golpe —dijo Ockers, temblando de rabia—. Pero yo te quería, Trisha...

—¡Calla, calla! —exclamó la joven con voz crispada—. No sé cómo tienes la desvergüenza de hablar de ese modo. Me engañaste una vez y ahora querías repetirlo...

—Lo siento —murmuró Ockers. De pronto, alzó la cabeza—. Garnett, ya sé que es usted rápido con el revólver, pero ni el más veloz puede competir con alguien que ya tiene un arma en la mano.

Garnett no dijo nada. Dando un rodeo, pero sin dejar de amenazarles en ningún momento, Ockers llegó a la puerta

del salón. Desde allí, sonrió torvamente y dijo:

—Pierdo diez mil dólares, pero, de todas formas, gano treint...

Ockers se interrumpió súbitamente. El cañón de un rifle acababa de golpearle en el cráneo y se desplomó en el acto.

Doolen asomó la cabeza por la puerta y sonrió maliciosamente.

—Todo ha salido como lo planeó, patrón —dijo.

Garnett hizo un gesto afirmativo. Acercándose al caído, se inclinó y le puso las esposas. Luego se apoderó del maletín.

—Harry, cuando este granuja despierte, llévelo a la cárcel.

—Sí, señor.

Garnett cerró la puerta. —Siento lo ocurrido —dijo.

Extrañamente, Trisha se echó a reír.

—i Pues yo no lo siento! —contestó—. No sabes cuánto me alegro de todo lo que ha pasado.

—¿Eh...? —dijo él, desconcertado.

—Necesitaba que algo o alguien me hiciese abrir los ojos. Cuando llegó Bern por segunda vez, me sentí terriblemente confundida. Hubo un momento, incluso, en que estuve a punto de ceder. Pero me hice fuerte y decidí que ya no se podían reanudar unos lazos que rompieron años atrás.

—Lo celebro, Trisha.

Ella se le acercó.

—En buena parte, te lo debo a ti, Hal —añadió.

—Me alegro —sonrió Garnett—. Sólo quiero saber una cosa y necesito una respuesta absolutamente sincera.

-Sí, Hal.

—Si yo no hubiera estado, ¿habrías sucumbido de nuevo?

Trisha movió la cabeza repetidas veces.

—No, jamás —contestó.

—Bien, eso es lo que esperaba oírte decir y lo has dicho. Ahora, Trisha, ¿qué planes tienes para el futuro?

—No lo sé. Hay algo que pesa enormemente sobre mi conciencia...

—Sin duda, te refieres a lo que sucedió hace años entre tú y Ockers.

—Sí —murmuró la joven.

—Trisha, el pasado no cuenta, a menos que se tenga la intención de volverlo a vivir de nuevo, como deseaba Ockers. No mires nunca hacia atrás. Estás en el presente y debes mirar hacia el futuro.

De  pronto,  la  abrazó  con  fuerza.   Ella   no  se  resistió.

—Hal... —murmuró.

Trisha ocultó el rostro en el pecho del hombre. Garnett se dio cuenta de que sollozaba y guardó silencio durante unos momentos. Luego, ella alzó los ojos, todavía llenos de lágrimas, y procuró sonreír.

—No sé qué decirte...

No tienes que hablar -—dijo él—. Bastará con que muevas la cabeza después de que yo te haya hecho una pregunta. ¿Quieres casarte conmigo?

Trisha hizo un gesto afirmativo, pero luego lanzó una ardiente exclamación:

¡Es lo que más deseo en este mundo, querido! Garnett acarició sus cabellos. Miró hacia ventana. El pasado se alejaba rápidamente. Ante ellos se abría un porvenir esplendoroso.

El Rancho Desesperación fue mi fortuna —murmuró.

FIN