CAPÍTULO PRIMERO

La habitación era subterránea, semejando un inmenso bunker de cemento y acero, y estaba llena de personas, hombres en su mayoría; y a excepción de unos cuantos, todos iban vestidos de uniforme, con distintivos que señalaban las diferencias de graduación de cada uno de ellos. Pero, a pesar del elevado número de seres que había en aquel subterráneo, el silencio era casi absoluto, ya que las conversaciones, escasas, se desarrollaban en voz muy baja.

La quietud sonora era apenas alterada por el zumbido de diferentes máquinas, una de ellas la dinamo que suministraba energía eléctrica al subterráneo. Todos y cada uno de aquellos hombres y mujeres tenían una misión completamente definida y se hallaban sumergidos en sus respectivas faenas, consultando indicadores, moviendo controles y diales, formulando preguntas a las calculadoras electrónicas y, en fin, revisando el infinito número de aparatos científicos que había en aquel lugar. Nadie se preocupaba de lo que hacía su vecino, a excepción de un par de hombros que, libreta en mano, interrogando de vez en cuando y anotando las respuestas, iban de un lado para otro.

Sin embargo, en aquel ambiente de tranquilo frenesí de trabajo, había un grupo de personas, una mujer entre ellas, que conversaban entre sí, con el mismo quieto tono que emplearían en el interior de un templo, y, aun cuando lo procuraban disimular, en todos sus espíritus vibraba un inquieto estado de nerviosismo, difícil de pasar desapercibido para cualquier hombre con un mediano don de observación.

Aparte de la mujer, una muchacha joven, pero vestida impersonalmente con un hombruno traje sastre, zapatos planos y gruesas gafas, sin la menor dosis de maquillaje en su rostro, había tres seres más. Dos de ellos vestían el uniforme del Ejército de los Estados Unidos, en tanto que el tercero se equipaba con un corriente traje obscuro de paisano.

En las hombreras de los militares podía adivinarse el elevado grado de que disfrutaban y, en cuanto al civil, su aspecto era curioso ciertamente. Alto, delgado, hético, sus manos eran enormemente grandes y sus dedos semejaban manojos de enjutos sarmientos. Pero lo más notable del de este eran sus azules ojos, tan azules que más parecían dos pedacitos de hielo del Ártico. Sin embargo, sus maneras eran corteses y en nada afectadas, y parecía ser el más tranquilo de los cuatro.

—¿Está usted seguro de la bondad de su fórmula, profesor Blockman? —interrogó uno de los militares.

El interpelado sonrió con suficiencia:

—Es natural que sí. Mis cálculos son correctos y en cuanto a las pruebas de laboratorio se han repetido en número infinito, exhaustivo. No puede fallar, general Cruyshank.

—¡Dios le oiga! —exclamó el otro militar fervorosamente—. Sería un paso gigantesco para la conquista del espacio.

—Rebasar los mil kilómetros de altura sería ciertamente un avance gigantesco, coronel Manderton —murmuró el general, y el profesor Blockman se echó a reír en bajos tonos.

—Esta mezcla de fluorina e hidracina, a la que se ha sumado una determinada proporción de substancia carbonada, de distinta estructura molecular a las hasta ahora usadas, nos dará una velocidad inicial de cuatro kilómetros trescientos metros por segundo, la mayor alcanzada hasta ahora —dijo el profesor—. La lástima es que los depósitos sean tan relativamente pequeños.

—Ello es debido al tamaño del cohete, profesor, no lo olvide —dijo Cruyshank.

—Lo sé, general, lo sé. De lo contrario, el combustible nuclear que hay en el reactor atómico sería suficiente para generar el calor necesario para que, con la adecuada cantidad de mezcla combustible, pudiera alcanzarse la Luna.

—Sí, pero en vacío —objetó el coronel Manderton.

—Tiempo llegará que los viajes interplanetarios sean una realidad. Muy pronto se lanzará el primer satélite artificial. Y, en el momento en que puedan establecerse bases espaciales girando en órbita fija alrededor del planeta, el salto al vacío sideral será mucho menos dificultoso que hasta ahora.

—Suya es la razón, profesor —adujo el general—. Pero, entretanto, nos vemos constreñidos a actuar dentro de unos límites tan ridículos que el sobrepasar, si lo conseguimos, los mil kilómetros de altura, es una hazaña infinitesimal comparada con el viaje a la Luna o a cualquiera de los planetas más próximos…

Las palabras del general fueron interrumpidas en aquel momento por el ladrido de los megáfonos.

—¡Atención! ¡Atención! ¡Todo listo para el lanzamiento del «V-1000»!

—¿Por qué le pusieron al cohete el nombre de «V-1000»? —inquirió curioso el profesor.

—Es porque con él esperamos rebasar el millar de kilómetros de distancia de la superficie terrestre —sonrió el interpelado, quien hizo un gesto con la mano—. Vengan conmigo. Usted, profesor —continuó hablando—, nos ha proporcionado la fórmula química del combustible. Nosotros ponemos el aparato.

Se acercaron a un lugar en el que había una gran pantalla televisora, cuyos objetivos estaban situados en el exterior, a muchos metros más arriba. En el rectángulo de vidrio deslustrado pudo verse con toda claridad, aproximado por el mando telescópico, el espectáculo de la llanura infinita, en cuyo centro, como un gigantesco índice apuntando al cielo, se hallaba la enorme mole del «V-1000», brillante, resplandeciente, fulgiendo a los rayos del sol matutino que arrancaban chispas de su lisa superficie metálica. La torre metálica de trabajo se había apartado ya, corriendo sobre sus raíles, y se adivinaban varios jeep cargados con los técnicos que habían dado los últimos toques al cohete, corriendo hacía lugar seguro.

El altavoz continuó:

—¡Faltan dos minutos para el despegue del «V-1000»!

—El disparo será automático. Las voces están grabadas en cinta magnetofónica, sincronizadas con el mando de lanzamiento dijo el general, y Blockman sonrió.

—No olvidan ustedes detalle —murmuró.

—¡Queda un minuto y medio! —continuó el megáfono. Cruyshank se frotó las manos en las caderas. Le sudaban. En cuanto a Manderton encendió un cigarrillo, pero le costó mucho aplicar la cerilla que le oscilaba alarmantemente. En todos los demás rostros se veía la tensión del momento. No era, ni con mucho, la primera vez que se disparaba una V, pero en aquella ocasión el asunto revestía excepcional importancia.

—¡Un minuto!

Alguien juró roncamente. Cruyshank pateó el suelo. Decenas y decenas de pares de ojos estaban clavadas en el enorme reloj, cuyo gran segundero rojo iba devorando implacablemente el tiempo. Manderton tenía el cigarrillo en la comisura de los labios y soltó un taco cuando se quemó. El profesor lo miró con disgusto. Pero no hizo ningún comentario.

—¡Treinta segundos! —aulló de nuevo el megáfono, y luego, en disminución, continuó marcando los breves espacios de tiempo.

Los labios del general bisbisearon algo ininteligible. Una gota de sudor le resbaló por una de sus mejillas, pero él no hizo nada por enjugarla.

—¡Ocho!… Siete… cuatro… tres… dos… ¡Ahora! Todos los ojos se volvieron instintivamente hacia la pantalla de televisión. En la base del «V-1000» apareció de repente una chispita de brillantísima luz, que se convirtió muy pronto en una cegadora llamarada, aún a pesar de la distancia. Los micrófonos recogieron el profundo trueno que llegaba desde tres kilómetros de distancia. Luego se vio elevarse el cohete, soltando toneladas de gases deflagrados, muy lentamente al principio, balanceándose alarmantemente. Pareció detenerse un segundo y, al observarlo, más de un corazón detuvo también sus latidos. Pero a continuación, con un aullido ensordecedor, ganó altura. Tomó velocidad rapidísimamente, en tanto que el objetivo de la cámara, orientado electrónicamente, lo seguía en toda su trayectoria. El cohete se convirtió en un puntito pequeñísimo que desapareció muy pronto. Aun quedó visible la chispa de luz, pero también ésta se esfumó y pronto aquella imagen no fue más que un recuerdo en la mente de todos los presentes.

El general Cruyshank fue el primero en reaccionar:

—¡Indicación de radar! —exclamó autoritariamente, y el operario respondió, tras una ojeada a su instrumento.

—Ochenta kilómetros en veinte segundos, general.

—¿Velocidad?

—Cuatro kilómetros por segundo.

Cruyshank se volvió hacia el profesor, mirándolo reprobadoramente.

—Parece que la velocidad de 4ʼ3 no ha sido alcanzada.

—Sí ha sido conseguida, general Cruyshank; pero hay que tener en cuenta que es sólo velocidad inicial.

—Sí, tiene usted razón.

El radarista continuó dando indicaciones acerca de la elevación del cohete. Y, a medida que hablaba, el ánimo de todos los presentes se distendía. Al fin, diez minutos más tarde, llegó la tan ansiada noticia.

—¡Mil sesenta kilómetros, general!

Cruyshank miró al profesor. No habló pero su expresión decía mucho.

—El cohete ha alcanzado su máxima elevación, general —anunció el radarista—. Comienza a describir un semicírculo.

—¿A qué altura?

—A mil sesenta y cuatro kilómetros exactamente.

Ahora fue Blockman el que se decidió a intervenir:

—Bien; creo que ya no es necesaria mi presencia aquí, señores. El recoger el cohete cuando caiga es cosa suya. Yo me voy a tomar un mes de vacaciones, cosa que, entre paréntesis, me está haciendo mucha falta.

—Cierto, profesor Blockman —asintió el general—. Últimamente ha trabajado usted mucho.

Se despidieron allí mismo y el profesor marchó acompañado por su secretaria, la cual, en todo el transcurso del experimento, no había despegado los labios. Recorrieron un largo corredor, brillantemente iluminado, al final del cual se hallaba el montacargas, que los llevó a la superficie. El profesor inhaló profundamente el aire:

—¡Esto es vida, Eartha! —exclamó—. ¡Aire, sol, vida de descanso y reposo durante un mes en nuestra casa de campo!

—Y Nueva York a un paso, por si se aburre y siente tentaciones ciudadanas, ¿no es así, tío?

El profesor Blockman sonrió cordialmente:

—Tú lo has dicho, sobrina; aunque, por más que lo pienso, ¿qué atractivo puede tener la gran urbe para un viejo como yo? Eso se queda para ti, Eartha, que eres joven y debes aprovecharte de los dorados años.

La muchacha se limitó a sonreír bajo sus grandes gafas. Y una hora más tarde, se disponían a salir de aquel lugar de experimentación. El coche les aguardaba ya al otro lado de la valla de red metálica.

Examinó el sargento de guardia de la Policía Militar los pases con todo detenimiento y, tras devolverlos a sus propietarios, accionó el mecanismo eléctrico que abría la puerta. El profesor cedió el pasó a la muchacha, más apenas habían dado un par de ellos cuando se oyó un penetrante e isócrono zumbido.

—¡Alto! —gritó el sargento—. ¡Deténganse!

—¿Qué ocurre? —inquirió amablemente el profesor.

—Ustedes llevan objetos de metal. El detector los ha señalado —replicó el policía militar acusadoramente.

—Pues… —empezó sonriente el profesor, rebuscándose por todos los bolsillos. Al fin sacó una pluma estilográfica, barata, de capuchón de acero inoxidable, que mostró al sargento. Entretanto, la muchacha buceaba en su bolso, del que extrajo una polvera y un tubo de lápiz labial.

—¡Déjenlos aquí! —pidió el sargento.

La chica pasó la segunda prueba satisfactoriamente; no así el profesor, que hubo de continuar la rebusca, ante la reprobatoria mirada del suboficial. Al fin sonrió satisfecho, exclamando:

—¡Ah! ¡Ya está! —Y enseñó su cartera en uno de cuyos ángulos se veía su monograma en plata.

—Pruebe a ver —le dijeron, y el detector permaneció silencioso.

—Así ya está más conforme la cosa —se humanizó el rostro del sargento—. Y ustedes dispensen, pero la obligación…

—Comprendido, comprendido —dijo suavemente el profesor, tomando del brazo a su sobrina y secretaria, todo en una pieza, y encaminándose hacia el coche que ya los aguardaba.

Cuando éste arrancó, a espaldas de ambos personajes quedó la puerta de aquel poco menos que sagrado recinto, sobre la cual, en un rótulo casi semicircular podía leerse:

«White Sands. U. S. Army Rockets Base»[1].

Louis Oppenshaw arrojó un billete de escasa cuantía sobre el mostrador de la cafetería, tras tomar el último sorbo de la taza de cale que tenía ante sí.

—¡Mala noche para pasear! —Gruñó Joe, el barman.

—¿Quién dice que yo me vaya a entregar al dulce placer del paseo? —sonrió el joven, en tanto se ceñía el cinturón de la gabardina. Tomó el sombrero y se encaminó hacia la salida.

—¡Ah!… —murmuró Joe y, sin otro comentario, cogió un paño y comenzó a limpiar innecesariamente un rutilante mostrador.

Louis Oppenshaw abrió la puerta de la semi desierta cafetería y se echó decididamente a la calle, suspirando con resignación. Se afirmó el sombrero, encarándose con la inclemencia del tiempo.

El viento era frío y racheado, arrastrando con frecuencia turbiones de agua pulverizada, frígida, como si fueran los últimos espasmos del invierno que se resistía a abandonar su puesto en el calendario a la primavera. La calle relucía en el suelo, negro, abrillantado por el limpiabotas de la humedad, y en el espacio, a causa de los trallazos luminosos de los anuncios. Pero, fuera de los vehículos rodados, la circulación a pie era escasísima, prácticamente nula.

Oppenshaw gruñó interiormente ante la idea de recorrer el par de cientos de metros que mediaban entre la cafetería y su casa, distante una manzana. Girando apresuradamente hacia su derecha, inclinó la cabeza, sujetándose con una mano el ala del sombrero, procurando resistir las ráfagas de viento casi huracanado que, en aquella desapacible noche, arrastrando millones de gotitas de agua, le golpeaban completamente de frente, dificultando más de lo que él quisiera su apresurado caminar.

A pesar de todo, Louis no pudo por menos de sonreír complacido.

La idea de que quizás antes de diez minutos se encontraría delante de un alegre fuego, con unas calientes zapatillas en los pies, un cigarrillo en la mano izquierda y un buen vaso de licor en la otra, le causó vivísimo placer, tanto, que sin darse cuenta de lo que se hacía soltó un aullido de júbilo.

Una pareja de rezagados que pasaba en aquellos momentos por su lado lo miró, aprensivo el hombre, asustada la mujer. Apretaron el paso y Louis, dándose cuenta del incidente, se echó a reír. Levantó la cabeza para gozar del choque de la lluvia contra su cara, la cual se mojó casi instantáneamente, teniéndose que inclinar de nuevo ante una turbonada de agua y viento que lo envolvió en su helado abrazo.

Esto le hizo desear con más ardor el hallarse ya en casa, por lo que alargó el paso. Apenas si le faltaban ya cincuenta metros.

Pero, de repente, el apresurado caminar se convirtió en acelerada carrera, por lo cual aquella distancia fue recorrida en contados segundos, y de un salto se acogió al refugio de la puerta de su domicilio.

Los remolinos de aire, en sus dedos impalpables, trajeron un sonido, repetido varias veces, hasta sus tímpanos. Un sonido que Louis conocía harto bien como para no equivocarse en lo más mínimo acerca de su identidad: disparos de pistola.

Fueron ocho o diez detonaciones las que sonaron casi sin solución de continuidad, ametrallando la noche, dispersándose sus ecos prontamente en alas del viento, y cesando tan rápidamente como habían comenzado.

De nuevo volvió el silbido del viento como único sonido nocturno, pero muy pronto se oyó un rumor completamente distinto, el de unas pisadas cuyo ritmo, rápido al principio, decreció gradualmente en intensidad, perdiendo luego el sincronismo, lo cual le dio a Louis la idea de que aquella persona vacilaba al andar.

Oppenshaw estaba totalmente refugiado en el vano de su domicilio. Súbitamente, llegó hasta sus oídos el sordo choque de un cuerpo al caer en el pavimento y, en el campo visual del joven, apareció una cartera de piel negra, resbalando en el mojado suelo.

Antes de que Louis pudiera hacer nada, surgid una mano de engarfiados dedos que pretendían asir la valija. ¡Y en la mano había algo de rojos tonos que iba desapareciendo al ser lavado por la incesante lluvia!

Louis no titubeó un solo instante. Saliendo de la protección que le proporcionaba el portal, se arrodilló junto al herido, tratando de socorrerle.

Éste se dio cuenta de que no se hallaba solo. Trató de incorporarse, y jadeó, con sobrehumano esfuerzo:

—¡… Importantes! ¡Entre… entregar… a…!

La sangre que, en horrible gorgoteo, le salió de la boca, confundiéndose con el agua que caía, cortó el resto de la frase. La cabeza del herido reposó en el charolado asfalto, en un gesto de definitivo descanso, y Louis comprendió que ya no podía hacerse nada por el desgraciado.

Tomó la cartera, más en el momento en que se cerraba su mano sobre el asa, el viento le trajo más sonidos, gritos concretamente:

—¡Allí…! ¡Allí está! ¡Vamos por él…!

Varios hombres acababan de desembocar por la esquina de la calle, dirigiéndose hacia el muerto, pero se detuvieron un instante, al comprobar que su víctima no se hallaba sola. Su vacilación fue brevísima, más su reacción fue igualmente rápida. Echaron mano a las pistolas.

Louis había aprovechado la ocasión y se acogió de un salto al refugio, en una serie de fugaces movimientos simultáneos, uno de los cuales fue meterse la mano en el interior de su traje.

El salto que dio le apartó de la trayectoria de las balas que salieron junto con los anaranjados fogonazos que iluminaron la calle con sus cárdenos resplandores, en tanto que, de nuevo, la atmósfera se conmovía por el restallar de las explosiones.

Más el atacado no perdió el tiempo, y contestó al fuego con el fuego. Alcanzó a uno de los hombres, quien saltó convulsivamente, al mismo tiempo que giraba sobre sí mismo, lanzando un aullido de agonía. Gayó al suelo arrojado fulminantemente por el segundo disparo hecho por Louis, y ya no vio que otro de sus compañeros comenzaba a arrodillarse, más no por su voluntad, sino porque el tercer disparo salido de la pistola del refugiado lo había alcanzado en un muslo, atravesándoselo limpiamente.

El pulso de éste se hallaba ya alterado por la herida recibida y su bala se perdió inofensivamente a lo lejos, en el momento en que una raya luminosa salía del arma de Oppenshaw, encaminándose en derechura a su frente. Cayó suavemente hacia adelante, sin hacer más que unos pocos movimientos espasmódicos, que cesaron muy pronto.

Aun quedaban dos hombres, quienes, algo rezagados, no habían tomado parte en el tiroteo y que, al verse ahora sin la protección de los caídos, comenzaron a retroceder apresuradamente, batiéndose en retirada, no sin que Louis apreciase que uno de ellos comenzaba a cojear. El gemido de la sirena policial, gemido que crecía por momentos al acercarse el coche patrullero al lugar del suceso, también influyó en el alejamiento de aquel dúo de pistoleros quienes, aprovechándose de la relativa obscuridad, desaparecieron prontamente, antes de que Louis pudiera intentar nada contra ellos.

Con agudo chirriar de frenos se detuvo el automóvil de la policía frente a Louis, quien alzó las manos al mismo tiempo que le iluminaba el faro giratoria, demostrando con ello sus pacíficas intenciones. Tres hombres de uniforme se arrojaron del auto, encañonándole con sus pistolas. Su jefe se encaró con Louis:

—¿Qué ha ocurrido aquí? —inquirió, pero se le anticipó uno de sus agentes:

—¡Rayos! ¡Menuda carnicería! ¡Estuve en Tarawa y no había tantos muertos! ¿Es usted el tipo que…?

—¡Cállate, Andy! —le recriminó el sargento, dirigiéndose de nuevo a Louis—. ¡Vamos, explíquese!

—Pues mire, sargento… Yo venía a casa Había estado en el cine y a la salida tomé una taza de café en «The Holy Sky»… Joe, el camarero, lo podrá atestiguar. Suelo ir mucho por allí y…

—¡Vamos, al grano! ¡Andy, pásate por esa cafetería y averigua si es verdad lo que dice el señor…!

—Oppenshaw, Louis Oppenshaw; detective privado, sargento. Aquí está mi documentación. Lea la licencia y verá…

—Está bien —dijo el sargento, después de examinar los documentos que tenía en la mano—. Siga y no ande con rodeos…

—Bueno, pues cuando ya estaba aquí, este hombre —señaló al de la cartera— apareció a todo correr, pero de repente cayó muerto. Me agaché para socorrerle, pero en aquel momento aparecieron los otros y comenzaron a tomarme como blanco de sus ejercicios de tiro. Yo les respondí y… Bien, ahí los tiene usted, sargento. Había dos tipos más, quienes, en cuanto vieron que la cosa se ponía fea se largaron más que aprisa. Naturalmente, no iba yo a echar a correr tras ellos. El caso es que…

—¡Basta! ¡No siga!… —Gruñó el sargento, molesto por tanta verborrea—. Señor Oppenshaw, comprenderá que hemos de comprobar la veracidad de cuánto nos ha dicho.

—¡Oh, sí, claro! Estoy al corriente de todas las manipulaciones policíacas y encuentro muy lógico y natural que ustedes quieran…

—¡Sargento! —gritó en aquel momento el otro agente. Se incorporó después de registrar al muerto más cercano, llevando algo en la mano—. Fíjese en la identidad del tipo.

—¡Fiuuu…! —Silbó el jefe de la patrulla policíaca—. ¡Del F. B. I., nada menos! Rennie, busca un teléfono y avísalos. En cuanto a usted, señor Oppenshaw, deberá acompañarnos a la comisaría.

CAPÍTULO II

Aclarada ya su falta de responsabilidad en los sucesos y demostrado que la muerte de los dos pistoleros, por otra parte individuos de negro historial delictivo y multitud de antecedentes policíacos y penales, había sido en propia defensa, a Louis se le concedió permiso para regresar a su domicilio, significándole, no obstante, que no debía abandonar la ciudad sin permiso superior, en vista de lo cual, eran ya más de las dos de la mañana cuando abría con el llavín la puerta de su piso.

Sonrió al arrojar la cartera sobre un diván, felicitándose por la precaución que había tenido de esconderla en el casillero de su correo antes de que llegara la policía. Se despojó de la gabardina y el sombrero, pero antes de que pudiera desprenderse de ellos totalmente, alguien le ayudó en la tarea.

—¡Ah! ¿Eres tú, Tuhito?

—Sí, señol —contestó su criado, un menudo y cetrino japonés, de ojos vivísimos que denotaban su gran sagacidad mental.

—Me gustaría tomar un buen baño, Tuhito —sugirió Louis, en tanto que prendía un cigarrillo—. Después, un par de bocadillos y un litro de café me ayudarían a pasar las amarguras de esta triste vida.

—Ahora mismo se lo plepalalé, señol…

—Mira, Tuhito —gruñó Louis, con la cartera en la mano, a punto de soltar los cierres—. Deja el señol para quien no te conozca. Habla como Dios manda, que harto sabes.

—Sí, señor —sonrió ladinamente el japonés, yéndose a disponer lo que le habían ordenado.

Louis se sentó junto al fuego en el que cabrilleaban alegremente unas rojas llamas, teniendo al lado la botella y un alto vaso, del que lomó un reconfortante sorbo. Terminó de abrir la valija, no muy grande por cierto, y apenas había sacado unos cuantos documentos de su interior cuando lanzó un rotundo taco, de escaso academicismo.

—¡Cáscaras! —Gruñó—. ¡Vaya fotos!

Durante unos minutos se negó a creer lo que sus ojos estaban viendo. ¡No! ¡No era posible que se hubieran obtenido aquellas impresionantes fotografías! Y, sin embargo, allí estaban.

Vivas, palpitantes en su gris monotonía cromática, dando la sensación que, en lugar de contemplarse un rectángulo de cartulina sensibilizada y en la que luego se fijara la imagen captada por el objetivo, se estuviera asomado a una ventana contemplando determinados y súper secretos parajes de la nación.

La serie de impresiones fotográficas era interminable y por ello tardó Louis un buen rato en examinarlas, siquiera someramente. Pero, además, había también numerosas copias de planos y fórmulas químicas, todo lo cual le pareció tibetano o poco menos. Cuando terminó el examen, harto exhaustivo, guardó todos los documentos en la cartera y encendió un cigarrillo, mirando sin ver, a través de las azules espirales de humo, con la cabeza convertida en un torbellino de ideas.

—Señor, el baño está preparado dijo en aquel momento Tuhito, interrumpiéndole sus cogitaciones, y Louis se levantó, aplastando el pitillo contra el cenicero.

—Está bien —dijo, y echó a andar. El japonés le hizo una sugerencia:

—¿Me permite el señor tomarme una libertad?

—Todas las que quieras, Tuhito —repuso Louis amablemente—. Dispara.

—El señor trabaja mucho. Especialmente los últimos tiempos. Opino sinceramente que un mes de vacaciones en los Addirondacks, ahora que viene el buen tiempo, le sentarían excelentemente, no sólo a su salud física, sino a la espiritual.

—¡Hola! —sonrió Louis—. Aguda y sincera observación, Tuhito. Tu interés es muy de agradecer, pero… ¡Caramba! ¿Qué es esto?

El zumbador de la puerta sonó apagadamente.

—¿Quién diablos puede ser el importuno que se dedica a molestar a la gente a las tres de la madrugada?

—Si el señor me lo autoriza, el salir de dudas es cosa sencilla —murmuró el japonés, andando hacia la puerta de tal modo que más parecía deslizarse sobre la alfombra.

Precavidamente, Louis tomó la cartera, escondiéndola debajo de uno de los almohadones del diván. Y, apenas lo había hecho, cuando Tuhito regresó.

Mas no venía solo, sino flanqueado por dos torres humanas que empuñaban sendas pistolas. Louis parpadeó asombrado, pero no hizo el menor gesto, diciéndose que aquellos dos individuos imitaban demasiado bien a los gangsters de película.

Tuhito intentó excusarse.

—Señor Oppenshaw, Tuhito lamenta infinito su descuido y…

El resto de la frase, se perdió a causa del culatazo que le soltó uno de los intrusos.

—¡Cierra el pico, maldito limón! —Gruñó ferozmente, y el japonés, sin lanzar un gemido siquiera, se derrumbó al suelo, como un montón de ropas vacías de su contenido humano.

—¿Puedo saber a qué se debe esta intempestiva intrusión, caballeros? —inquirió Louis cortésmente, repugnándole pronunciar la última palabra.

El rostro del hombre que había golpeado a su criado se endureció más todavía:

—¡Menos cuento! —Ladró—. De sobra sabe usted qué es lo que nos trae a su casa.

—Bonita casa, a fe —dijo el otro, hasta entonces silencioso, y Louis se fijó en que tenía un ojo de cristal—. Debe usted ganar mucho dinero en su profesión de detective privado, ¿no? Hasta criado y todo se permite el lujo de tener.

—Déjate de sandeces, Hill —gruñó el primero, y, Louis se anticipó a hablar.

—¿Debo entender que se trata de un robo a manó armada, señores?

—¡Qué risa! ¡Nos llama señores y todo! Oye, Hill, ¿te han tratado alguna vez tan finamente? —Luego se dirigió al dueño de la casa, cambiando de tono bruscamente—; llámelo como quiera robo, atraco, restitución; pero queremos la cartera, ¿me oye?

Louis se introdujo el meñique en la oreja. Murmuró irónicamente:

—No soy sordo, amigo. Sin embargo, lejos de mí el tratar de engañarles, más el caso es que en estos momentos apenas si tengo en casa unos sesenta o setenta dólares con los cuales creo que…

—¡No crea nada y no intente tergiversar el fondo de la cuestión! —le interrumpió el llamado Hill. Su acento era un tanto más fino que el de su compañero, pero su actitud, en cambio, era idéntica.

—Eso es, Hill. No queremos sus dólares, señor Oppenshaw. ¡Demasiado sabe a qué venimos!

—Pues si no se explican mejor… —Louis trataba de ganar tiempo y en aquel momento vio a Tuhito que se incorporaba penosamente, llevándose la mano al sitio golpeado.

—¿Estás bien? —inquirió.

—Sí, señor.

—No se preocupe del amarillo —sonrió duramente el forajido—. Eso lo hará, mi compañero. Yo me encargaré de usted.

—¡Un momento! —cortó reflexivamente Louis—. ¿Encargarse de qué, si se puede saber?

Se echaron a reír simultáneamente los dos gangsters.

—Dice que de qué nos vamos a encargar, Hill. Gracioso, ¿no? Anda, dale de nuevo al japonés. Luego ven a ayudarme a convencer a este tipo de la necesidad en que se encuentra de darnos la cartera que le cogió al muerto.

—Me parece que… —comenzó a decir Louis, dándose cuenta de que el bandido avanzaba hacia él. Pero, al mismo tiempo, también observó el acercamiento de Hill a Tuhito.

El otro intruso se le aproximó, sonriendo al refocilarse con la idea de usar contundentemente la pistola que llevaba en la mano, ya alzada, con objeto de obligar a Louis a devolver la cartera por la cual tanto suspiraban, más en aquel momento ocurrió algo que le hizo desviar su vista.

Hill se había ido hacia el japonés, con objeto de atontarle de nuevo y así poder ayudar a su compañero a hacer hablar al dueño de la casa, más en el momento en que bajaba la pistola, empuñada por el cañón, el japonés se echó agilísimamente, en un rápido movimiento, a un lado.

Al mismo tiempo, algo acerado y brillante fulguró en su mano derecha. Pero sólo fue una décima de segundo. En el instante siguiente, el estilete se hundió hasta el pomo en el vientre de Hill, quien, sintiendo en sus entrañas un frío ardiente, lanzo un agónico y espeluznante aullido, al mismo tiempo que la pistola le caía de las manos, chocando sordamente contra la alfombra.

Intentó, arrodillándose a su pesar, extraerse el puñal de la herida, de la que ya brotaba un arroyo de sangre, pero se vio proyectado a un lado por el brutal puntapié que le diera Tuhito en la mandíbula, cobrándose así el golpe que recibiera anteriormente. El gangster cayó de espaldas, los brazos en cruz. Sus jadeos agónicos fueron espaciándose poco a poco hasta cesar totalmente.

Aquello fue aprovechado por Louis para entrar en acción. Instintivamente, su oponente había vuelto la cabeza, y el puño del detective entró en acción, impactando con fuerza demoledora en la mandíbula del forajido quien, trastabillando, retrocedió al mismo tiempo que la pistola se le escapa de los dedos.

Lanzó un sonoro rugido de cólera y se abalanzó sobre el arma de nuevo. Pero Louis la arrojó de un puntapié debajo de un diván y luego su puño cerrado, a manera de maza de matarife, cayó detrás de la oreja del intruso, con lo que éste se tendió, muy a su pesar, cuan largo era.

Sin embargo, el individuo era un tipo duro. Encajó bien los golpes, y no sólo los encajó, sino que, cuando Tuhito quiso intervenir en la lucha, lo apartó de ella por el expeditivo procedimiento de darle un fuerte revés con la izquierda, en el mismo momento en que se incorporaba. El japonés retrocedió hasta topar con una mesita y en lo sucesivo perdió cuánto interés pudiera tener por lo que de allí en adelante sucediera.

El detective se arrojó sobre su contrincante que ya se había incorporado. Estaba decidido a interrogarlo, más para ello habría de reducirlo a la impotencia previamente, y se dijo que la empresa no sería fácil precisamente, ya que el forajido, aparte de sobrepasarle en cinco centímetros al menos, le llevaba veinte kilos de diferencia. Su rostro cubierto de cicatrices y deformaciones indicaban en él al profesional de la lucha libre o el boxeo, apartado tiempo ha de los rings, pero perfecto conocedor de todos los trucos, sucios y limpios, de dichos deportes. De modo que, cuando vio venir a Louis, éste, con la cabeza gacha, levantó la rodilla y el dueño de la casa lanzó un aullido de dolor, pero al mismo tiempo también su puño derecho viajaba por delante y sintiólo hundirse en el estómago del gangster, así que el grito fue por partida doble.

Se separaron ambos luchadores, contemplándose fijamente.

—Gallito, ¿eh? —susurró irónicamente el exboxeador y, de repente, con súbito movimiento, se lanzó hacia adelante. En el mismo momento. Louis disparó su pie derecho, dirigido, sin ninguna clase de contemplaciones, al bajo vientre de su antagonista. Pero no había contado con que éste era un zorro viejo y reaccionó aún más rápidamente que él.

Sus dos manos volaron asiendo, en el aire, el tobillo de Louis. Luego tiraron del miembro hacia arriba y lateralmente, con lo cual el detective giró, muy a su pesar, volteando en el aire y cayendo de bruces sobre la alfombra, pero echándose agilísimamente fuera del alcance de aquellos pies que caían sobre él, con ánimo de plancharle las costillas. Sin embargo, el forajido no contaba con que su rival también sabía algún truco y esta vez no pudo evitar el puntapié en una de sus rodillas, lo cual, además de causarle un vivísimo dolor, le hizo prorrumpir en un fenomenal aullido.

No pudo por menos de llevarse instintivamente las manos al sitio afectado y aquello fue aprovechado por Louis para descargar la suya, de filo, con toda su alma, en aquella nuca que de manera tan tentadora se le ofrecía. El asaltante cayó cuan largo era y ya no hizo el menor movimiento.

Louis se apoyó en una mesita, jadeando penosamente. Luego, reaccionó, aspirando el aire hondamente y, acordándose de la pistola caída al gangster, se inclinó, recuperándola al momento. Después encendió un cigarrillo y aguardó a que aquel hombre recobrara el conocimiento.

Tuhito ya andaba para entonces empeñado en una dura lucha con una cafetera de la que al fin extrajo una taza de negro líquido que llevó a su amo, quien paladeó satisfecho el café. Miró a su asaltante:

—¡Vaya! Con que al fin te has decidido a despertarte, ¿eh?

El otro no le contestó. Guardó un hosco y despreciativo silencio. Louis continuó:

—¿Quién y por qué te han enviado aquí?

—Pierde el tiempo, amiguito —repuso el bandido—. Si espera que Kerr Linden hable una sola palabra, ya puede ir haciéndose examinar los sesos por un psiquíatra.

—¡Caramba! ¡Lo que vale el influjo de la moderna literatura! —comentó Louis irónicamente—. Si los gangsters saben ya decir psiquíatra en lugar de «te voy a partir la cara» y lindezas semejantes, nuestra civilización marcha recta a la catástrofe. ¿Sabes que tengo numerosos medios para despegar los labios más reacios?

—¡Je! ¡No me haga reír, amigo! ¿Por qué no hace la prueba?

Louis lo miró curiosamente:

—Sería interesante… Sí. Lo sería —dijo, llamando a continuación—: ¿Tuhito?

—¿Señor?…

—Mira a ver si encuentras por ahí algo con que atar a nuestro cliente.

—Sí, señor —contestó el japonés, saliendo de la habitación y regresando a los pocos momentos con un rollo de cable eléctrico. Dos minutos después, Linden estaba convertido en un paquete, tendido en el suelo en tanto que Louis, en cuclillas a su lado, sonreía tranquilamente.

—Hay muchos procedimientos —empezó a decir, sin prisa alguna—, capaces de desatar la lengua a la momia de Ramsés III, cuanto más a ti, pedazo de carne con ojos. Necesito saber por qué has venido aquí, en unión de tu compañero, quién os ha enviado y todos los detalles de la expedición. Yo, en tu lugar, hablaría inmediatamente.

Kerr Linden curvó sus labios en una mueca de desprecio:

—¡Ande! ¿A qué espera?

—A que se caliente la plancha —dijo el detective sencillamente—. ¿No lo sabías? Mi criado es una persona inapreciable y no consiente que en la lavandería me planchen las prendas de ropa que envío a la limpieza. Naturalmente, para obligarte a hablar, se necesita algo más de temperatura que la ordinaria.

La frente del cautivo se cubrió instantáneamente de gruesas gotas de sudor.

—No lo hará —dijo sencillamente. Pero su tono ya no era tan fanfarrón.

Louis se encogió de hombros:

—¿Qué me importan tus opiniones, Linden? —murmuró, llamando—: ¿Tuhito?

—Un momento todavía, señor —contestó suavemente el japonés desde la cocina—. Cinco minutos más y estará la plancha, señor.

El detective hizo un gesto de complacencia:

—Cinco minutos más de felicidad, Linden. ¿Qué? ¿Te decides o…?

Más el otro no le contestó, ante lo cual el detective encendió un cigarrillo, aguardando pacientemente a que el japonés llegara con el improvisado artefacto de tortura, lo que no tardó en suceder.

—¡Vamos a ver! —dijo Louis alegremente, tomándola con infinito cuidado. Casi estaba al rojo.

Linden abrió mucho los ojos y alargó desesperadamente el pescuezo, tratando de evitar el horrible contacto de la plancha que humeaba. Louis se la fue aproximado lenta, muy lentamente, y pronto el gangster sintió muy cerca de su cara el calor del artefacto.

—Vamos, vamos, hombre valiente —se le burló sarcásticamente el detective—. ¿A qué preocuparse por una minucia?

De repente, cuando menos se lo esperaba el otro, se la aproximó a la mejilla, quitándola rapidísimamente. Él contacto duró apenas una décima de segundo, pero fue suficiente para que Linden lanzara un aullido en el que expresaba sinceramente el pavor de que estaba poseído.

—¡No! ¡No! —gritó, despavorido—. ¡Hablaré! ¡Pero quite la plancha, por el amor de Dios! ¡Quítela, por lo que más quiera…! —Y rotos sus nervios comenzó a gemir, sollozando monótonamente.

Sin dejar de mirarlo, Louis extendió la mano:

—Toma. Tuhito; pero tenía a punto. Este rufián pudiera muy bien arrepentirse.

En su fuero interno suspiró el detective aliviadísimo. Aquello de torturar a un hombre no estaba hecho para su ánimo, más no demostró, ni con sus gestos ni con sus palabras, que todo había sido un puro bluff. Continuó desempeñando fielmente su papel.

—Está bien —dijo—. Puesto que te has decidido a hablar, sé breve y conciso. Es una cualidad indispensable a todo buen orador y sé que tú lo vas a ser, ¿verdad?

—Sssí… —tartamudeó el forajido.

—¿Quién te envió aquí?

—El jefe.

—¡Idiota! —Perdió la paciencia Louis—. ¿Me supones tan tonto como para no saber que no obras por tu cuenta? ¿Quién es, te digo?

—No lo sé… —repuso Linden.

—¡Hum! —Gruñó el detective, descontento—. No te creo.

—Se lo juro por…

—¡No jures! Ni con veinte notarios detrás de ti te creería. Y no me impacientes, que la plancha está enchufada, ¿comprendes?

—Mi jefe es Kelvin Aldereck. Él nos dijo que viniéramos a su casa para recuperar la cartera.

—¿Quién es Kelvin Aldereck, Linden?

—Es el jefe de nuestra pandilla.

—Pero detrás de él hay alguien, ¿no?

—No lo sé. Yo sólo sé que él es quien nos manda…

—… Y vosotros le obedecéis, ¿verdad?

Kerr Linden asintió.

—¿Estuviste tú en el tiroteo de hace unas horas? —inquirió Louis repentinamente. El prisionero denegó.

—De los cuatro que atacaron al federal, dos murieron y los otros dos se largaron. Uno de éstos cojeaba. Seguro que le herí en una pierna, pero no fue lo suficiente para hacerlo caer. ¿Acaso era Kelvin uno de ellos?

—No. Cuando yo le vi, con… —indicó con un movimiento de cabeza al muerto—… antes de venir aquí, parecía normal.

Las declaraciones de Linden parecían sinceras, y Louis se dijo que, habiendo de por medio un tan importante lote de documentos, sería muy probable que ni siquiera Aldereck supiera de qué se trataba. Alguien, en la sombra, los manejaría a su antojo y, lógicamente, no dejaría entrever su identidad, a poco que pudiera. Se limitaría a ordenar, quizá telefónicamente, enviando el precio de sus servicios en un sobre ordinario, por correo, o bien enmascarándose tras una falsa identidad. En todo caso, Linden no iba a ser quien le sacase del atolladero, por lo que, furioso consigo mismo, se levantó.

Durante unos minutos estuvo sentado, meditabundo, en el diván, más no por ello perdió de vista a su prisionero, ni soltó la pistola un instante. Al fin se decidió, marcando un número de teléfono.

Le contestó alguien de muy mal humor, protestando enérgicamente por interrumpírsele el sueño tan a deshora. Pero Louis acalló sus protestas.

—¡Cierra el pico, viejo búho! ¡Vístete y ven para mi casa inmediatamente!

Escuchó alaridos del otro sonriendo tranquilamente:

—Está bien —dijo cuándo su interlocutor amainó en su escándalo—. Tú podrás venir o no eso es cuenta tuya; pero lo que sí te garantizo es que si dentro de media hora no te has hecho visible llamaré a un par de periodistas amigos y…

Colgó el teléfono diez segundos después, riendo silenciosamente. Su estratagema había surtido efecto, pero cuando se volvió se quedó rígido y la expresión de buen humor huyó de su rostro instantáneamente.

Tres hombres, con gabardinas cuyo cuello estaba subido y sombreros de alas anchas cubriendo sus ojos, hallábanse frente a él, apuntándole con sendas pistolas.

—¿Cómo se atreven?

—Por la puerta, detective —rió uno de ellos—. Es muy fácil utilizar una ganzúa y…

En aquel momento apareció Tuhito en la puerta de la cocina, con la plancha en la mano, que disparó hacia uno de los tres intrusos. El artefacto, ardiendo, impactó en un rostro, cuyo propietario lanzó un agónico alarido al sentir el doble efecto del pesado utensilio: el del golpe y su terrible calor. Y Louis no perdió el tiempo: disparó, pero antes lo había hecho uno de sus inesperados visitantes y la bala, alcanzándole de lleno en la pistola, le durmió en el acto la mano derecha, dejándole inerme. Su proyectil se perdió inofensivamente en el techo y el arma quedó hecha una lástima.

Cuando se apagaron los estruendosos ecos de los disparos, aquel que parecía capitanear el trío dijo a su compañero, ya que el otro andaba la mar de preocupado con su planchazo:

—Desata a Linden —luego se dirigió a éste—: ¡Eres un zoquete de marca! ¡Dejarte coger…!

—Yo… —Intentó excusarse, pero calló, visiblemente atemorizado. Cinco minutos después se ponía en pie y, para desahogar su furia, se encaró con el detective, largándole, antes de que éste pudiera apreciar el gesto del rufián, un puñetazo que lo derribó por el suelo. En medio de las lágrimas que le causó el vivísimo dolor, Louis vio cómo el jefe de la banda levantaba su pistola encañonándole.

—Primero tú; luego el amarillo —sonrió ferozmente, más en aquel momento se oyó, creciendo en intensidad, el desgarrado gemido de una sirena.

—¡Vámonos! —gritó Linden espantado—. ¡Llamó a alguien que debe ser de la policía!

—No nos iremos sin antes haberme cargado a este tipo —susurró el jefe, y en aquel mismo momento la pistola llameó detonando estruendosamente.

CAPÍTULO III

El profesor Julius Blockman se levantó con muy mala cara al día siguiente de su llegada a Nueva York. Su rostro, de ordinario pálido, presentaba un aspecto cetrino, casi oliváceo, y su mano derecha se oprimía a menudo el estómago. Apenas si en el desayuno tomó un sorbo de leche tibia, y poco minutos después hubo de recurrir al bicarbonato, sin que el medicamento le causara el menor efecto.

Dejando a un lado sus habitualmente corteses modales, varias veces juró de una manera muy poco conforme con su científica condición, hecho que no dejó de extrañar y aún sobresaltar un tanto a su sobrina.

—¿Qué te pasa, tío? —inquirió Eartha—. ¿No te encuentras bien?

—Este maldito estómago… —Gruñó entre dientes, y de nuevo se propinó una segunda dosis de bicarbonato, con tan eficientes resultados como la anterior—. Dame un cigarrillo, por favor.

La muchacha le alargó la cerilla encendida y el profesor inhaló el humo con una mueca de disgusto. Comenzó a pasearse de un lado a otro, rezongando y monologando, hasta que la muchacha, dejando a un lado una libreta de notas, cuyos apuntes ponía en limpio, se levantó y apoyó una de sus manos en el hombro de su tío.

—Creo —dijo—, que padeces porque quieres. ¿No te sería más práctico que, en lugar de andar de un lado para otro como un león con caries de colmillo, fueras a visitar a un especialista?

Blockman miró a Eartha disgustado:

—Sobrina, me ofendes.

—¿Por qué, tío?

—Sería la primera vez que un matasanos pone sus cochinas manos encima de mi cuerpo y…

—¡Tío! —exclamó la muchacha reprobatoriamente. Verdaderamente se sentía escandalizada ante el virulento lenguaje del profesor, y este hubo de agachar la cabeza, sonrojándose:

—¡Perdóname, querida! —se excusó—. Pero es que este condenado dolor me hace perder los estribos y… ¡Uf! ¡Dame más bicarbonato, Eartha!

Blockman vióse obligado a sentarse en un sillón, arrojando descuidadamente el cigarrillo, cuya lumbre hubo de apagar la muchacha para evitar quemara la costosa alfombra; pero todo fue inútil.

Una hora más tarde, tío y sobrina se encontraban en la antesala del doctor Pfiver quien, al enterarse de la personalidad de su visitante, salió a recibirle en persona, con efusivas muestras de afecto, estrechándole ambas manos calurosamente.

—¡Es para mí un honor recibirle, profesor Blockman! —dijo—. He leído sus trabajos sobre los futuros carburantes del mañana y me parecieron realmente sensacionales. Tiene usted una visión que…

—¡Por favor…! —cortó Blockman, sonriendo, procurando dominar el dolor que le atenazaba—. Es usted muy amable, doctor Pfiver. Apenas modestos trabajos de principiante.

—¡Modestos trabajos de principiante, dice! —rió estruendosamente el médico. Por contraste con el sabio, aunque no bajo de estatura era corpulento y su rojo rostro indicaba el epicureísmo en él habitual. «Debe de ser un pequeño Lúculo», se dijo Eartha, no dejándole de extrañar que un aficionado a los placeres de la buena mesa fuera precisamente un especialista en enfermedades del aparato digestivo. Su vozarrón era por completo adecuado a su aspecto humano.

—¿Y bien? ¿Qué le trae por aquí, profesor?

Blockman le refirió algunos síntomas de su dolencia, pero Pfiver le pasó la mano por el hombro, confianzudamente:

—¡Venga conmigo, caramba! ¡Voy a echarle las tripas al aire y dejárselas como nuevas! Espero que su sobrina sepa disculparnos unos momentos, ¿no?

Cuando se quedó sola Eartha se dedicó a leer algunas revistas, atrasadas, cosa muy frecuente en toda antesala médica. Media hora más tarde, con una expresión de rostro por completo distinta, salía el profesor Blockman seguido por el doctor.

—Eartha, querida, este hombre es un brujo. Me ha dejado como nuevo. No sé cómo se las ha arreglado, pero…

—… Le saqué el estómago, le di la vuelta, se lo lavé con agua y jabón y se lo volví a poner de nuevo —rió una vez más, estruendosamente, el jocundo Pfiver.

—Está bien, doctor. Y ahora, si me lo permite, habré de abonarle sus honorarios.

—¡Ni pensar! —Se ofendió el médico—. Para mí ha sido un honor sacarle a relucir todos los trapos sucios de su estómago. Pocas veces se ven tripas tan ilustres por este consultorio. Pero, vaya; para que no se ofenda, profesor, le cobraré en especie.

—¿En especie? —inquirió Blockman, extrañado.

—Sí. Una comida —respondió Pfiver, sin perder su continua sonrisa.

También Blockman hubo de sonreír:

—Por mi parte encantado. Sólo falta fijar la hora.

—Ya está fijada —rió una vez más el doctor, yéndose hacia una mesita y golpeando un batintín con el macillo. Una joven vestida con la blanca bata de las enfermeras apareció en la puerta, interrogando al médico con la vista.

—Jeannie, dígalo a ese pirata de François que añada dos cubiertos en la mesa. Y que se esmere o le arrancaré las orejas. Quiero comprobar la curación de mi enfermo.

—¡Pero, doctor…! ¡Eso no es lo convenido! —protestó Blockman.

—Es lo que me debe usted por la consulta. Y, ahora, en tanto que disponen la mesa, vengan conmigo.

Les enseñaré algo muy curioso: tanto, que apenas si lo han visto media docena de personas más. A primera vista no parece tenga relación con mi especialidad médica, pero sí la tiene, ¡vaya que la tiene! Pasen, por favor.

Eartha entró la primera en una amplia y espaciosa habitación contigua, sumida en una semi obscuridad apenas disipaban unas cuantas luces dispuestas estratégicamente casi a ras del suelo, a unos quince o veinte centímetros de altura, y apenas habían penetrado en la estancia, cuando tanto ella como su tío lanzaron sendas exclamaciones de asombro.

—¿Qué les parece? —sonrió satisfecho el médico—. Vengan, vengan. Les iré explicando las cualidades de mis «pupilos».

Con el corazón en un puño, Eartha se acercó a la vitrina más próxima, cuya pared de vidrio mediría muy bien cinco o seis metros de longitud por casi otro tanto de altura. Estaba llena de agua, cuyo aire se renovaba por una conducción que surgía en el fondo, en finísima proyección de burbujas. La muchacha llegó a la conclusión de que aquello no era ni más ni menos que un acuario, pero, por más que escrutó no pudo ver nada en él. Se volvió hacia el doctor Pfiver con un gesto puramente instintivo. Éste se dio cuenta de la muda interrogante de su huésped y dijo:

—«Nerón» es muy voraz, pero muy tímido al mismo tiempo. Ahora verán cómo nos da la bienvenida. Había más vitrinas en la estancia, separadas por espesos muros, y en el intervalo de uno de ellos había un pulsador que Pfiver oprimió, lo cual dio como resultado el que un minuto más tarde apareciera un hombre, vestido con chaquetilla blanca, abotonada hasta el cuello, y pantalones obscuros, quien, cruzado de brazos, aguardó las órdenes del doctor. Éste se volvió hacia sus visitantes:

—Es Pedro, mi fiel criado brasileño. Dispénsenme, pero no conoce el inglés —dijo Pfiver, hablándole a continuación, con gran rapidez, en su idioma. El moreno brasileño, pequeño, esmirriado, pero de ojos que brillaban como carbunclos y que hicieron, a su pesar, estremecerse a Eartha, asintió con un gesto y retiróse para luego reaparecer en la parte superior del acuario, con algo en la mano, que arrojó pronto al agua.

Era un pez de buen tamaño, que coleteó desesperadamente apenas entró en el depósito. Eartha no supo explicarse la causa de aquel aparente terror del animal, hasta que oyó la exclamación del doctor:

—¡Ah! ¡Miren, miren! ¡Ese perezoso de «Nerón» ya comienza a despertarse!

Eartha no pudo evitar el dar un paso hacia atrás. De uno de los rincones del acuario, junto a un grupo de rocas, con las cuales se había confundido merced a su maravilloso mimetismo, se despegó un octópodo, cuyos ojos relucieron siniestramente. Agitando sus tentáculos, cubiertos de ventosas, el pulpo se fue acercando al pez que corría de un lado a otro, alocadamente.

—¡Fíjense, fíjense! —reía Pfiver—. «Nerón» podría atraparlo en un segundo, pero prefiere un ratito de diversión. ¿No les parece bonito?

Eartha se guardó muy bien de emitir la opinión que le merecía el médico. Pero se sentía inevitablemente fascinada por los sinuosos movimientos del cefalópodo que, sin ser muy grande, mediría al menos tres metros de diámetro, contando el total despliegue de sus tentáculos. Al fin, «Nerón» se cansó y le bastó alargar fulminantemente uno de sus miembros para atrapar al animalillo, que fue atraído inexorablemente hasta sus mandíbulas.

—Con estos bichos suelo hacer estudios acerca de la digestión —murmuró suavemente Pfiver, gozándose en el estupor de sus visitantes, en especial la muchacha, a quien, sin poderlo evitar, se le había puesto la carne de gallina.

En la vitrina siguiente, también del mismo tamaño, vieron dos escualos, de un par de metros de longitud cada uno.

—Tintoreras —dijo sencillamente Pfiver—. ¡No muy grandes, pero sí los más feroces y carnívoros de su especie! ¡Pobre del que, cayera en su espacio!

Los ojos de Eartha estaban desmesuradamente abiertos. No podía separarlos de las rápidas idas y venidas de los escualos, cuyas imágenes, a veces, aparecían ligeramente deformadas por efectos de la refracción. Se sentía invadida de horror hacia su anfitrión y le hacía el efecto de que era uno de aquellos crueles emperadores romanos que arrojaban a sus esclavos a las lampreas para alimento de éstas. Pfiver pareció adivinar los pensamientos de la chica.

—No. No las tengo aquí —dijo—. Más, en cambio, poseo un género de peces que me ha costado numerosos esfuerzos el traerlos hasta aquí. Y más que su transporte, la aclimatación.

Las mamparas de las vitrinas eran curvas, cerrando así el espacio interior cilíndrico de la estancia. Solamente quedaba otra, pues tres eran los únicos acuariums, y de momento Eartha no recibió ninguna impresión, ya que únicamente vio un numeroso grupo de pececillos, apenas de treinta centímetros de longitud aunque, eso sí, con las mandíbulas desproporcionadamente grandes en relación con el resto del cuerpo, y armadas de agudos dientecillos que se veían si se fijaba con detenimiento la mirada. Eartha calculó en más de trescientos los ejemplares de aquella fauna que se agitaba, velocísimamente, sin parar, de un lado para otro, pero luego su atención fue atraída por las palabras de Pfiver.

—Mírenlos. ¿No les parecen hermosos? Son los temibles piranhas de los ríos brasileños. Dicen que despojan a un hombre de toda su carne en menos de diez minutos. Ni siquiera los caimanes les resisten y son devorados implacablemente. Cuéntase de personas desprevenidas que han ido a lavar sus cacharros de cocina en la orilla de un río donde abundan los piranhas y se han encontrado, repentinamente, con que solamente les quedaban los huesos.

Eartha miró horrorizada al doctor Pfiver quien, por otra parte, olvidado de sus huéspedes, parecía gozar con la visión de aquellos peces. Su respiración era anhelante, entrecortada, e incluso se aproximó hasta pegar sus ojos a la mampara de vidrio. Pero, de repente, con su eterna sonrisa, se volvió hacia Blockman y la muchacha:

—Debo darles de comer —dijo con toda cortesía—. Son tan voraces que si no comieran con frecuencia acabarían devorarse unos a otros.

A continuación alzó la voz:

—¡Pedro!

—Sí, senhor —contestó el criado desde lo alto, y treinta segundos después se oyeron unos atroces chillidos que cesaron en cuanto el desgraciado cochinillo que había traído en brazos el brasileño cayó dentro del agua, dejando tras sí una estela de burbujas. El cerdito se agitó desesperadamente, intuyendo algo espantoso, más al momento se vio recubierto de una densa masa de piranhas que se agitaba ferozmente. El agua se tiñó de rojo y aquel turbión de diminutas fieras, entre las cuales se entablaban a veces bestiales luchas individuales, fue de un lado para otro, dejando un rastro carmesí por doquiera que pasaba.

La horripilante escena duró apenas cinco minutos. Pasado este lapso, los piranhas, no pudiendo comerse los huesos, se desparramaron y entonces apareció el esqueleto del animal, completamente limpio, blanco, como si hubiera pasado por la sala de disección de alguna Universidad.

—Maravilloso, ¿no? —sonrió Pfiver, pero Eartha no pudo ni siquiera contestar. Se sentía desfallecer y no tuvo otro remedio que apoyarse en el brazo de su tío. De otro modo, apenas hubiera podido llegar al comedor, pues en aquel instante anunciaron que la mesa les aguardaba. Naturalmente, apenas probó bocado. Todo su alimento fueron media docena de tazas de café que la reconfortaron un tanto. Realmente lo necesitaba.

Pero el disparo no alcanzó a Louis como éste temiera. Fue Linden quien, no por salvarle la vida, sino por el tiempo que estaban perdiendo, ya que la sirena del coche patrullero policial se acercaba más y más, desvió el brazo de su jefe.

—¡Déjelo! ¡Volveremos otro día! ¡Tenemos la poli encima!

El otro reconoció la justicia de las frases del gangster y, tras arrojar una última y fulminante mirada a Oppenshaw, aun caído en el suelo y que no podía creer en su buena estrella, dio media vuelta, huyendo con los demás precipitadamente.

Louis se levantó raudo y siguiendo un impulso irrefrenable corrió tras los asaltantes, quienes, a pesar de todo, marchaban con las manos vacías; pero hubo de emprender una estratégica retirada apenas se asomó a la puerta, porque, aun en el ascensor y en el momento en que se cerraban los batientes del aparato, el cabecilla le saludó con un disparo que levantó chispas a pocos centímetros de sus narices. Meditando acerca de la incongruencia de las acciones humanas, volvió liarlo pensativo a su apartamento, y apenas si abrió la boca cuando alguien vino y se llevó el cadáver de Hill.

—Mañana seré más explícito —dijo, y los otros no insistieron.

Se echó a dormir, pero antes, y aún cuando le repugnaba, hubo de tomarse una tableta de un somnífero, ya que se notaba los nervios demasiado excitados. Así, pues, por la mañana se levantó de mucho mejor humor y tras una ducha helada, que devolvióle la elasticidad de sus músculos tonificándoselos, arremetió con inmejorable apetito contra el desayuno, con el resultado de que diez minutos después todo cuanto había llenado los platos había sido trasegado a su estómago.

Miró con agradecimiento al japonés:

—Eres un don inapreciable, Tuhito —le dijo, encendiendo un cigarrillo. No quedaba ya el menor rastro de las duras luchas sostenidas pocas horas antes. Ni siquiera parecía que alguien hubiera muerto allí de tan trágica manera.

Se levantó:

—Tendré ocupada toda la mañana —dijo, mirando luego el reloj de pulsera—: ¡Toda la mañana! ¡Cáscaras! ¡Si ya son cerca de las doce! A estas horas, a buen seguro que hay una persona que me está poniendo como un trapo.

Fuese hacia el lugar en que guardara la cartera, la cual continuaba todavía en el mismo sitio. La sacó, acariciándola afectuosamente, pero de repente se le ocurrió una idea. Y, tal como la pensó, la puso en práctica inmediatamente.

Abrió la cartera y extrajo de ella unas cuantas impresiones fotográficas, eligiéndolas de entro las que le parecieron de mayor importancia. Buscó luego en su despacho un sobre apropiado y apenas las había guardado cuando sonó el zumbador de la puerta.

—¿Quién será? —repuso malhumorado.

Oyó los suaves pasos de Tuhito que caminaba hacia allí y aguardó, tenso el ánimo, al mismo tiempo que tomaba una pistola descomunal de uno de los cajones de la mesa.

Sin embargo, una voz femenina le hizo desistir de su empresa. Masculló entre dientes algo ofensivo para las visitas inoportunas y salió de detrás de la mesa.

Tuhito penetró al instante, precedido de una mujer, cuyo aspecto representó un directo al plexo solar de Louis, quien perdió instantáneamente el aliento.

Silbó admirado, pero en su interior. Y en verdad que la recién llegada se merecía aquel éxtasis en que había caído el detective. Alta, esbeltísima, su perfección de líneas se adivinaba a pesar del costoso abrigo de pieles y su hermosísimo rostro era igualmente un dechado de perfección. Un óvalo maravillosamente dibujado, con un simétrico doble arco de las cejas, debajo de las cuales había dos ojos de un azul purísimo; una nariz de corte clásico y debajo de ella, la boca era un violento trazo sangriento, teniendo como marco tan espléndido conjunto, un sedoso y brillante cabello de melados tonos. Su gesto ora un tanto altivo y se sentó sin ninguna afectación en una poltrona, sin aguardar la cortés y obligada invitación, en tanto que Tuhito se esfumaba silenciosamente.

—¿El señor Oppenshaw, detective privado, supongo? —La voz era pura crema batida, bien espesa.

—Yo mismo, señorita: pero lamento infinito decirle que en estos momentos no puedo aceptar ningún encargo Tengo todo mi tiempo comprometido.

La desconocida sonrió ligeramente:

—No. Yo no vengo a hacerle ningún encargo. Solamente una petición.

—¿Acaso para los desahuciados de la Liga Antialcohólica? —preguntó con harta mordacidad el detective. «Me está partiendo por la mitad», díjose Louis. «Y es guapa la condenada; pero ahora no puedo decírselo. Sin embargo, quizá le saque el número de su teléfono y…».

Sus poco correctos pensamientos fueron cortados por la voz de la rubia:

—Me importan muy poco la Liga Antialcohólica y sus protegidos. Es usted a quien necesito.

—¡Je! Dicen que en Nueva York hay trece millones de ciudadanos. También es casualidad que haya de ser yo precisamente el elegido. ¿No se habrá equivocado de puerta?

—Cuando quiero una cosa, procuro asegurarme antes, señor Oppenshaw. Y, aun cuando le parezca increíble, es usted el elegido de entre ésos trece millones de neoyorquinos que acaba de mencionar.

Louis se inclinó galantemente:

—Muy honrado, señorita…

—Brandon, Jocelyn Brandon. Sin embargo, dejémoslo. Mi nombre no le dirá nada, detective. Vayamos al grano de una vez.

—Usted lo ha dicho, señorita Brandon. ¿Un cigarrillo? —Le alargó su pitillera y ella la tomó. El tubito de papel se resistía a salir de su alvéolo y ella hubo de utilizar una mano. Lo encendió después con la llama de la cerilla que le presentó Louis; y todavía estaba este inclinado, cuando la mujer le echó a la cara el humo, riéndosele en sus barbas.

—¡Un truco muy usado y tan viejo como la identificación dactilar, conato de Sherlock Holmes! Para su conocimiento y buen gobierno, le diré que mis huellas no están registradas en ningún archivo policial. ¿Quiere mi pañuelo para borrarlas?

—No, gracias —sonrió él, procurando ocultar su defraudación. Exhaló el humo y dijo—: Acabemos de una vez. Explíquese, pues tengo mucho que hacer, y no precisamente en mi despacho.

—Ya se lo he dicho antes. Usted tiene algo que a mí me interesa…

—¡Lo siento! ¡Señorita, Brandon, mi criado la acompañará! —Louis se abrochó decidido el botón de la americana, irguiéndose como dando a entender que la entrevista había terminado. Pero Jocelyn Brandon continuó:

—Las cartas boca arriba, detective. Usted tiene una cartera y yo la quiero, ¿me comprende?

—Pudiera ser —replicó Louis indolentemente—. Sin embargo, aun suponiendo la certeza de sus afirmaciones…

—No hay que suponer nada cuando tan a la vista encuentra el objeto que deseo. ¿O acaso no es la que está encima de su mesa?

Louis se volvió como un rayo, maldiciéndose por la falta de precaución que había tenido al no guardarla en sitio menos visible. Pero era ya tarde. La rubia prosiguió:

—Traigo en el bolsillo algo con qué pagarla, y usted, a la vista de lo que me va a servir para conseguirla, no me la negará.

—¿Está usted loca? —rió él, con muy poca urbanidad—. Guárdese sus dólares. ¿Por ventura se imagina que puede comprarme como a un vulgar pandillero?

Jocelyn Brandon se encogió de hombros. Ya tenía abierto el bolso:

—Puesto que usted lo quiere… —suspiró resignadamente, y de repente, en una rápida acción, por completo inesperada para el detective, quien se vio tan sorprendido que no supo reaccionar, la rubia extrajo del bolso una pistola de largo cañón, en el cual Louis no tuvo la menor dificultad en reconocer un silenciador.

—¡Éste será su pago si se niega a entregarme la cartera! —dijo la joven, con firme voz pero sin estridencia alguna, continuando perentoriamente—: ¡Vamos, apártese a un lado y levante las manos!

Louis dudó unos segundos, pero le convenció el enérgico gesto de Jocelyn que volvió a hablar de nuevo:

—Si usted se cree que soy incapaz de agujerearle el pellejo, puede hacer la prueba cuando guste.

—¡Oh, no! No —se apresuró a contestar el detective—. La creo. Estoy seguro de que me llenaría de plomo la barriga por menos de…

—¡Cállese! —le interrumpió la muchacha, avanzando hacia él, pero quedándose fuera del alcance de los largos brazos del detective. «Chica lista. No quiere exponerse a un imprevisto ataque mío», pensó Louis, apartándose al obedecer los resueltos ademanes de Jocelyn con el arma.

—Se le puede disparar ese artefacto —sugirió, y ella rió desdeñosamente.

—¿Se imagina que no sé lo que tengo en las manos?

Sin dejar de mirarlo a los ojos, Jocelyn fuese acercando a la mesa de despacho, en donde aún estaba la cartera. Louis se maldijo de nuevo por su imprevisión y todavía hizo ademán de lanzarse sobre la muchacha, pero ésta le encañono rectamente con la pistola, en una actitud tal que al hombre no le ofreció la menor duda de que su encantadora asaltante no vacilaría lo más mínimo en disparar a la primera ocasión que se le presentase. Mordiéndose los labios con mal contenida furia hubo de ver cómo la preciosa cartera pasaba a poder de Jocelyn, la cual, una vez ya en la puerta del despacho, giró repentinamente echando a correr hacia la salida del apartamento.

Inmediatamente Louis se dirigió hacia su mesa, y cogiendo la pistola se precipitó tras la muchacha. En aquel mismo momento oyó el ruido de un cuerpo humano al caer en el suelo.

Salto sobre el inanimado cuerpo de Tuhito, en cuya frente se veía un violáceo cardenal, y tiró del pomo de la puerta, saliendo con decisión al pasillo.

En aquel instante vio, fugacísimamente, a la derecha del, marco de la puerta, el sonriente rostro de Jocelyn, extrañamente hermoso, pero no tuvo tiempo de recrearse en su contemplación. La muchacha continuaba siendo lista, fue lo que pensó, en tanto que su pistola descendía ya violentamente.

En el mismo momento en que el cañón del arma chocaba contra su frente. Louis sintió un atronador última sensación consciente. Ni siquiera se dio cuenta de que caía inerte, venciéndose hacia adelante como un tronco derribado por el hacha del leñador.

CAPÍTULO IV

Hacía un tiempo espléndido y un sol maravilloso. Pero este sol tenía unas propiedades muy curiosas: sus rayos se concentraban únicamente en la frente de Louis, el resto de cuyo cuerpo permanecía completamente insensible a los ardores del astro rey. El calor que sentía en aquella región lo impulsó a subir por las escalerillas del trampolín. No podía soportarlo más: se zambulliría en la piscina y desde cuanta más altura mejor; así estaría más tiempo debajo del agua.

Llegó arriba y, sin vacilar, tendió los brazos y arrojóse al líquido espejo que brillaba cegadoramente diez metros más abajo. Cayó como una bala y se sumergió en el agua, tratando de remontarse luego. Pero, por más que lo intentó, no pudo conseguirlo. O la piscina era hondísima y él se había sumergido demasiado, o, por el contrario, era un pésimo nadador que no lograba sacar fuera la cabeza. Perdía la respiración, necesitaba aire puro. Braceó desesperadamente, más el agua no cedía paso. Sintió ahogarse y al fin, instintivamente, abrió la boca.

Tragó agua, más ¡qué curioso!, no sabía a agua. Quemaba. Ardía y la garganta se le convirtió en una pura brasa. Se sintió desfallecer y quiso gritar, pero en lugar de ello lo único que consiguió fue toser.

Toser y despertarse. Abrió los ojos.

—¡Caramba! —dijo una voz a su lado—. Louis, creí que solamente la trompeta del Ángel sería capaz de hacerte recobrar el conocimiento. Sí que te durmieron a conciencia.

El detective quiso incorporarse, y lo único que consiguió fue que el lancinante dolor de su cabeza reanudara sus fustazos. Gimió:

—¡Oh, me va a reventar!…

—No será para tanto… por desgracia. Merecerías que te la hubieran abierto a conciencia. Fue solamente un simple golpecito con el cañón de una pistola. Los jóvenes de hoy día sois más tiernos que un corderino recién nacido.

—Quisiera haberte visto en mi pellejo, George —rezongó Luis, quien, tras un doloroso esfuerzo consiguió sentarse en el diván en donde fuera acostado después de que lo recogieran. Advirtió que dos hombres iban y venían, hurgando por todas partes, más no hizo el menor comentario. Dióse cuenta entonces de que tenía toda la pechera empapada. El llamado George se echó a reír:

—Necesité un sifón entero y algo así como un cuarto de litro de coñac para hacerte revivir. ¡Diablos! El que te golpeó lo hizo a conciencia.

—No fue un él, sino una ella —gruñó Louis, alargando la mano. Su amigo le tendió la botella.

—¿Cómo? —La exclamación era netamente de asombro.

—Lo que oyes. Con una cara imponente de Monna Lisa, pero con una no menos imponente pistola en la mano, con la cual me atizó sin la menor consideración a mi estado de dueño de la casa.

—¿Querrás explicarme de una vez lo que te ha ocurrido? —dijo George impaciente—. Anoche te metes en un fregado espantoso, en el cual resultan nada menos que tres hombres muertos, dos de ellos por tus halas. Más tarde tu criado se dedica al bonito deporte del harakiri… en tripa ajena, claro está. Y, para digno remate, una individua os da leña a los dos a base de bien. ¿Hay quién entienda este lío, Louis?

—Yo sí… en parte, George —dijo éste. Encendió un cigarrillo, saboreando el humo con voluptuosidad, que se le pasó en cuanto aplicóse los dedos a la frente cubierta por un esparadrapo—. ¡Uf! —gimió.

—¿Y bien?…

—El fondo de todo este asunto —prosiguió Oppenshaw recuperándose por momentos, sintiendo que los dolorosos latidos de su cerebro se alejaban paulatinamente—, está en una cartera repleta de fotografías.

—¿Una cartera? ¿Fotografías? Louis, si no te explicas, creeré que el golpe te ha afectado seriamente…

El detective no le dejó proseguir.

—¡Ven conmigo! —dijo, levantándose y adquiriendo una posición normal, tras algunas vacilaciones. Echó a andar, fueron hacia su despacho y abriendo uno de los cajones de la mesa sacó un sobre, que alargó a George.

—Toma —dijo por fin—. Mira lo que hay en su interior y luego busca un muro para hacer de Jeremías.

George miró con los ojos muy abiertos a su amigo y luego, reaccionando, extrajo las fotografías. Las examinó rápidamente y lanzó una sonora interjección.

—¡…! ¿Es esto posible, Louis?

Éste se encogió de hombros:

—Si hubieras venido anoche cuando te llamé, ahora estaría todo el equipo en nuestro poder. Da gracias a que se me ocurrió la idea de quedarme con unas cuantas fotografías, si no, serías capaz de decirme que todo fue un mal sueño. Pero lo cierto es que White Sands ha sido fotografiado hasta en sus menores detalles. Y no sólo eso, sino que hasta planos y complicadas fórmulas químicas viajan ahora en esa cartera con rumbo desconocido, aun cuando es facilísimo imaginarse su destino final.

—¿Por qué no me lo dijiste anoche, zoquete?

—¿Es que con lo que te dije no tenías bastante para venir? —replicó ásperamente Louis—. Si cuatro muertos no son suficientes…

George alzó las manos:

—¡Está bien, está bien! Tú ganas. Admito mi culpabilidad; pero reconoce que también tú podías haber, traído la cartera.

—¡Naturalmente! Con esos tipos vigilándome, aguardando con toda seguridad el momento propicio… No.

—Bueno, puesto que ya sabemos lo principal, habrá que poner en marcha toda la máquina. El Secretario de Defensa va a poner el grito en el cielo. Pero White Sands fotografiado… ¡Si es imposible!

—¿Por qué ha de serlo, George?

—Por la sencilla razón de que allí está severamente prohibido entrar toda clase de cámaras fotográficas. Los detectores que hay en la entrada denuncian todo objeto de metal y la guardia de la Policía Militar se lo recoge. Es obvio, pues, que ése espía no hubiera podido penetrar con la cámara debajo del brazo.

—Las fotos han podido tomarse desde el aire. Un potente teleobjetivo… —insinuó Louis, pero George denegó.

—¡Ni hablar! Las rutas comerciales más cercanas pasan a tan gran distancia que es imposible ver la Base, ni con prismáticos. Y en caso de que se tratara de un avión privado sería derribado inmediatamente por el caza interceptor que hay en el vecino aeródromo militar en alerta permanente y que tiene orden de elevarse y hacer fuego sin más averiguaciones. Por otra parte, Louis, ¿qué me dices de los interiores? ¿Han podido ser fotografiados desde arriba? No. Estas fotografías —George se golpeó vigorosamente la palma de la mano con el puño izquierdo—, han sido hechas por alguien que tiene acceso al interior de la Base. Por alguien de entera confianza. Por alguien, en fin, que conoce todos los secretos y que está por encima de toda sospecha.

—Una opinión muy lógica, George.

—La lógica de mi argumento no excluye el que dentro de muy poco nos ardan los oídos. Y, para empezar, vas a contarme detalladamente todo lo ocurrido.

Media hora más tarde, George murmuró:

—Bien, ¿así que la Monna Lisa que te golpeó dijo llamarse Jocelyn Brandon?

—Eso es, pero me da en la nariz de que el nombre es más falso que el alma de Judas.

—Completamente de acuerdo —gruñó George, llamando—: ¡Bartell!

Entró uno de los hombres:

—¿Qué hay, jefe?

—Coge una guía telefónica y dedícate a buscar todas las Jocelyn Brandon que aparezcan. ¡Vivo!

—Sí, jefe —y el individuo tomó el pesado mamotreto, abismándose en su labor. Mientras, Louis dijo—: El jefe de la banda me dijeron se llamaba Kelvin Aldereck. ¿Lo conoce usted?

—Yo no —replicó George—, pero en nuestra oficina pronto nos darán cumplida razón del fulano.

Se levantó y habló por teléfono un momento. Colgó:

—Dentro de poco lo sabremos.

El agente levantó en aquel momento la cabeza:

—Patrón, aquí hay seis Jocelyn Brandon solamente. ¿Qué hago?

—Llámalas una por una y diles algo, a ver si sacamos…

—¡Un momento! —cortó Louis—. Tengo grabada nuestra conversación. ¿Quiere oírla?

George miró al detective con admiración:

—¡Eres un tipo listo! ¡Pon en marcha el magnetofón!

Cinco minutos después, George murmuraba:

—No sacaremos gran cosa, pero quizá en el registro de voces femeninas puedan decirnos algo. Aunque no la creo una profesional de la delincuencia. ¿No dijo que no tenía sus huellas registradas?

—Así ha sido en efecto. Por si la necesita, la pitillera aún está encima de la mesa.

—Nos será de alguna utilidad. Bartell, haz una conexión del teléfono con el magnetofón y así podremos comparar las voces.

—Sí, jefe.

Pero el fracaso fue rotundo. Ninguna de las Jocelyn Brando que contestaron a las llamadas del agente resultó, al menos por la comparación de las voces, aquella que golpeara a Louis. Éste soltó un taco y George, pensativo, encendió un cigarrillo. Pero, en aquel momento, el timbre del teléfono resonó estrepitosamente. El propio Louis lo tomó, alargándoselo luego a George:

—Es para ti —dijo.

Un minuto más larde, el jefe decía:

—Ya sabemos quién es ese Aldereck. El propietario del Red Penguin.

—¿El Red Penguin? ¿Algún bar?

—Digamos que sí… piadosamente —contestó sonriendo George—. Pero sería inútil hallarlo a él allí a estas horas. No suele ir más que de las ocho en adelante.

—Así pues… —dijo Louis, con gesto inquisitivo.

—Habremos de esperar hasta la noche. Y, entretanto, para ti, tengo un trabajito.

—¿Un trabajito, George? —sollozó Louis—. Si a mí lo que me conviene es descansar con una bolsa de hielo sobre la cabeza… No estaré fresco a la noche y no podré…

—Podrás —dijo secamente George en un tono que no admitía duda—. Descuelga ese cartelito de «Detective privado», para que no te moleste nadie, y lárgate a echar una parrafada con el profesor Julius Blockman.

—¿El profesor Julius Blockman? ¿Qué tiene él que ver con todo este asunto?

—Probablemente nada; pero es un sabio que ha sido amenazado de muerte y su vida es preciosa para el Gobierno. Averigua todo cuanto puedas acerca de los anónimos recibidos. Sus amigos, sus conocidos, los que dejó en Alemania cuando voluntariamente se expatrió en 1933; de todo eso debes enterarte. Nosotros, de momento, continuaremos con el asunto de la cartera y las fotografías y a las ocho en punto te espero en el Red Penguin. No lo olvides. Y a ver cómo le sonsacas a Blockman.

—Está bien, cómitre de remeros —rezongó Louis—. Cuando menos me dejarás cambiarme de ropa, ¿no?

—Y también comer un poco. No te irá mal. Hasta luego.

Dos horas más tarde, Louis llamaba en la puerta de la casita de campo que el profesor había alquilado para sus vacaciones en la capital neoyorquina, situada al otro lado del río, con una espléndida vista del imponente amontonamiento de rascacielos de Manhattan.

—¿El profesor Blockman? —preguntó a la mujer que salió a recibirle, Eartha vestía su habitual traje de chaqueta, y su largo cabello oscuro estaba recogido en un aplastado moño en la nuca. Su poco atractivo aspecto completábase por unas presas gafas, unos labios horros de todo maquillaje y unas medias de escaso atractivo, así como por unos espantosos zapatos de tacón plano.

—Sí. Diga.

—Me envían… para investigar sobre las amenazas muerte que le han sido hechas —Louis enseñó su documentación y Eartha pareció convencerse.

—Pase, por favor —murmuró, introduciéndole en una salita, uno de cuyos detalles más sobresalientes era un colosal reloj de pared. El aspecto de la casa era anticuado, aun cuando se veían algunos toques modernos.

Si Louis esperaba un hombro grueso, de grandes melenas y traje lleno de manchas y ceniza de cigarrillos, se llevó chasco al ver el hético aspecto del profesor, cuya delgadez no excluía su pulcritud en el vestir. Louis se presentó de nuevo, advirtiendo la dureza de aquellas pupilas azules que en ocasiones parecían hielo.

—Ignoro —dijo Blockman tras los habituales preámbulos—, quiénes puedan ser mis enemigos. Todos se quedaron en Alemania y aquí, a decir verdad, no he hallado más que amabilidades y comprensión.

—Perdone, profesor —dijo Louis—. ¿Hace mucho tiempo que comenzaron a llegarle los anónimos?

—Desde que vine a Nueva York, hará apenas una semana.

—¿Tiene usted a mano los papeles en que los escribieron?

—¿Papeles? Oh, no; siempre me hablaron telefónicamente.

—¿Por qué le amenazaban de muerte? —Louis se sentía molesto por la continua observación de que era objeto por parte de la muchacha, sentada casi frente a él, mirándole fijamente.

—Me piden dinero. ¡Qué humorismo! ¿No le parece señor Oppenshaw? ¡Pedirme dinero…! ¿Es que no conocen mi personalidad y silben de sobra que cuento únicamente con la paga del Gobierno?

—¿No tiene usted alguna idea de quién o quiénes pueden ser los autores de esas amenazas, profesor?

—No. Absolutamente. Y, francamente, estoy extrañado de que me hayan confundido con un Rockefeller. Cierto es que tengo algunos dólares ahorrados, pero no en la cuantía que me exigen esos forajidos.

—Está bien, profesor. Veo que no es posible averiguar nada más por el momento. Sugeriré a mis superiores que le envíen un agente de escolta. Tengo entendido que su vida es preciosa para el Gobierno.

Blockman tuvo un rasgo de ironía:

—¿No cree que es mucho más preciosa para mí mismo, señor Oppenshaw?

Aun tuvo Louis una objeción que hacer.

—Extraño lugar Nueva York para disfrutar unas vacaciones, ¿no cree?

—A mí me encanta —murmuró benévolamente el profesor—. En esta casita disfruto de todas las ventajas campestres, junto con la indudable que representa el tener la ciudad a menos de una hora de coche. Tenga en cuenta que me he pasado una larguísima temporada en un laboratorio y que el único paisaje de que podía disfrutar era el desierto de Nuevo Méjico. Esto me reconforta.

—No lo dudo, profesor —dijo Louis levantándose, y, en aquel momento descubrió algo que casi paralizó los latidos de su corazón.

Encima de una silla había una cartera negra, al lado de donde se sentaba la chica. Parpadeó atónito, para recuperarse al instante siguiente. No. No podía ser aquélla. Carteras del mismo tipo las había a millares en la ciudad. Miles de empleados y hombres de negocios las usaban todas gemelas y similares. Por otra parte —se rió interiormente de sí mismo—, la señorita Eartha Blockman, así le había sido presentada por su tío, era la antítesis viviente de la incendiaria Monna Lisa de la mañana. Tan parecidas entre sí como un huevo a una castaña. Y, murmurando unas cuantas frases corteses, salió del cottage. Era ya casi la hora de su cita con George. Tenía ganas de echarle un vistazo a Kelvin Aldereck.

Entró decididamente en el local. Ni más ni menos que muchos de la misma índole. Mesas en círculo alrededor de una pista central, en la que bailaban desmayadamente unas cuantas parejas al son de un lánguido blues, una orquesta de negros en, un rincón y, en la parte opuesta, un mostrador con una docena de aburridos clientes. En el momento en que él entraba, dejando su gabardina y su sombrero en el guardarropa, terminó la orquesta la pieza que interpretaba, y las parejas se retiraron dando paso a una melancólica cantante. Las luces apagáronse casi totalmente, a excepción de un rotundo disco luminoso procedente de un reflector.

—¿Qué hay? —le preguntó George en voz baja. El camarero se acercó y Louis pidió una bebida.

—Nada de particular, capi. Los anónimos han sido por teléfono, de modo que…

—Está bien. Ya hablaremos luego de ello. Ahora nos interesa ver a ese Aldereck. Ya sé dónde está su despacho. Procura tener los ojos bien abiertos.

—O. K. —replicó sencillamente Louis, levantándose y siguiendo a George. Rodearon las mesas y se dirigieron hacia una puerta situada a un lado de la orquesta. Un hombre vestido de etiqueta hallábase apoyado indolentemente en la pared y no se enderezó siquiera al ver acercarse a los dos detectives.

—¿Qué buscan aquí? —Gruñó.

—Quién, sería la expresión más acertada —murmuró amablemente Louis—. Queremos echar una parrafada con Aldereck.

El individuo les echó una mirada harto curiosa.

—¿Puede saberse el objeto de su visita?

—No —replicó firmemente George.

—Entonces no pasarán —contestó el otro.

—Yo diría que sí —susurró Louis con toda suavidad.

—¿Está usted seguro? —sonrió sarcásticamente el otro—. ¿Cuál cree, acaso, que es mi papel delante de esta puerta?

—El de un innecesario y molesto adorno —masculló el joven, ya molesto, y de repente, tomando desprevenido al otro, entró en acción.

Su mano derecha se disparó hacia adelante. Aprovechándose de la relativa oscuridad en que estaba sumida la sala y que la atención de todos los espectadores centrábase en la cantante, la mano de Louis asió por la chaqueta al individuo, atrayéndole con terrible violencia hacia sí.

Pero, en el mismo momento, su codo izquierdo se levantó, de modo que la cara del hombre chocó contra aquel miembro, aplastándole los labios. Luego, y antes de que pudiera recuperarse, Louis le dio media vuelta y, tomándole el brazo, se lo retorció por detrás de la espalda.

—Yo sí creo que vamos a entrar. Anda, llama o te parto el hueso.

El otro obedeció, gimiente, y entró empujado por el detective. Había un hombre sentado detrás de una mesa quien, asombrado, comenzó a levantarse.

—¿Qué rayos haces aquí, Ellis? —Y casi al momento se dio cuenta de la presencia de los para él desconocidos visitantes—. ¿Qué es lo que quieren de mí? No acostumbro a recibir visitas…

—… sin haber sido antes anunciadas —concluyó zumbón Louis. Soltó el brazo de su prisionero, apartándolo de sí por el expeditivo procedimiento de aplicarle la punta del pie en el final de la espalda. El llamado Ellis cayó al suelo, rodando, pero se incorporó con una expresión de furia homicida en su degenerado semblante. Echó mano a la axila, pero Aldereck lo detuvo con una sola palabra, sin mirarlo apenas.

—¡Quieto! —ordenó secamente, y luego continuó—: Supongo que lo que estos caballeros vienen a contarme debe ser muy interesante cuando se deciden a penetrar en mi despacho violando todas mis disposiciones, ¿no?

—Usted lo ha dicho —contestó George— Venimos a verle. Tiene que contarnos muchas cosas.

—¡Qué gracioso! ¿Puede saberse el tema?

—Sí —Louis se apoyó con ambas manos en la mesa, mirándolo fijamente—. Ayer estuvo usted a punto de matarme por causa de una cartera que al fin y al cabo no consiguió llevarse. Queremos saber los motivos que tiene usted para apoderarse de los documentos que contenía la valija.

—¿Y si me negara?

George sacó algo de su bolsillo, mostrándoselo sin decir palabra. Kelvin Aldereck no perdió por ello la calma.

—Federales, ¿eh? ¿Qué me importa a mí lo que sean ustedes? Y ¿quién me asegura que ustedes lo sean auténticos?

—Dejemos esto a un lado, Aldereck —contestó pacientemente Louis—. Ayer, esta madrugada mejor dicho, usted se introdujo en mi casa buscando algo que no pudo conseguir. De no ser por la pronta venida de mis amigos y la no menos oportuna intervención de un tal Kerr Linden, motivada no por humanitarios sentimientos sino por la prisa que les acometió repentinamente, ahora estaría yo muerto por su disparo, Aldereck. Tendrá que responder de un intento de asesinato, oficialmente. Lo «otro» ya se lo sacaremos, descuide.

Kelvin Aldereck encendió un cigarrillo sonriendo irónicamente:

—¡Ah, sí! Y, ¿cómo me demostrará usted que cuánto dice es cierto? ¿Cómo podrá usted probar que yo voy detrás de esa cartera? Tengo varios testigos que jurarán que anoche no me moví del Red Penguin hasta que casi era de día. Todas sus acusaciones caerán por la base apenas me enfrenten con el fiscal.

—A cien dólares por cabeza, yo también sería capaz de atestiguar que usted es un santo. Aldereck —dijo sarcásticamente Louis—. Pero recuerde este axioma infalible: tarde o temprano, todo delincuente cae siempre en manos de la policía. Y hay uno de los nuestros muertos. La tostadera le aguarda en «Sing-Sing». No lo olvide.

—¡Bah! —rió alegremente el dueño del local—. Fantasías. Estupideces de federales que no saben cómo disimular sus fracasos. Verdaderamente me entran ganas de llorar cuando veo tan mal invertido, en sus sueldos, el dinero que pago de impuestos. ¡Puah…!

Louis perdió los estribos. Contraídas las facciones, cerrados los puños, fue a arrojarse contra Kelvin, pero le detuvo la mano serena y enérgica de George.

—¡Quieto, muchacho! Déjalo que ría. Llorará más tarde. Vámonos, Louis.

—¿Ustedes creen? —El aspecto de Kelvin Aldereck no podía ser más insolente.

Pero, en el momento en que ambos federales se dirigían hacia la puerta, ésta se abrió y un hombre entró impulsivamente por ella:

—¡Kelvin, te traigo un recado de…!

—¿De quién, Linden? —sonrió Louis.

El «gangster» lanzó un atroz juramento y sacó su pistola.

CAPÍTULO V

Pero Louis estaba demasiado cerca del rufián para que no previera lo que éste pensaba hacer; de modo que, cuando la pistola de Linden salió a relucir a la superficie, su mano derecha, de filo, cayó sobre la muñeca del otro, haciéndole volar el arma.

—Linden soltó un gruñido de dolor, pero se lo cortó Louis inmediatamente aplicándole el otro puño en la boca del estómago, con lo que el «gangster» se dobló sobre sí mismo, y el detective aprovechó tal coyuntura para aplicar su pie, arrojándole al centro de la habitación rodando en medio de las sonrisas de complacencia de George.

—¡Muy bien, Louis! —dijo éste—. Un tratamiento completamente adecuado al paciente.

A continuación Louis se inclinó y tomó la pistola del caído, que gemía monótonamente en el suelo. Extrajo el cargador, así como la bala que tenía en la recámara, y luego se la arrojó violentamente contra Aldereck, quien tuvo que poner ambas manos para evitar que el arma le aplastara la nariz. El joven le sonrió burlonamente:

—Si no tiene usted otros guardaespaldas más eficaces… le aconsejo que llame al F. B. I. Son mucho mejores y más baratos.

Ya estaban en la puerta cuando George le dio el último consejo:

—Kelvin Aldereck —dijo—, hasta ahora ha hecho usted cosas que no se encontraban en el radio de acción de nuestra esfera. Con la Policía Metropolitana se habrá podido bandear mejor o peor; en ello no me meto. Pero tenga muy en cuenta una sugerencia: con los federales no se juega y esa cartera tiene dinamita para su poseedor. La cabeza le huele a quemado, ¿entiende?

Cerró tras sí y se llevó a continuación las manos a las orejas, evitando así el oír los bramidos y las invectivas del encolerizado Aldereck.

—¡Cielos, qué lenguaje! —exclamó como único comentario.

Ya en la calle se quedaron unos momentos parados, sin saber qué hacer.

—La verdad es que no hemos sacado nada en limpio —murmuró Louis, como hablando consigo mismo.

—Hombre, tanto como eso… —rezongó George, también un tanto abstraído. Luego reaccionó—: Yo me voy a la oficina. Tengo que ver el resultado de unas gestiones que encomendé a los chicos. Ya te veré mañana.

—Adiós —dijo Louis, echando a andar por la acera, sin parar mientes en el bullicio de la noche que empezaba. Pero, pocos metros más allá, un coche se detuvo junto al bordillo.

—¿Taxi, señor?

Louis terminó de encender el cigarrillo y luego miró curiosamente al conductor:

—No, gracias. Me gusta pasear de vez en cuando.

—A pie se cansará usted —exclamó en aquel instante una voz desde el interior del vehículo—. Suba.

—No tengo dinero… en este momento —mintió Louis descaradamente.

—No se preocupe por ello —le contestaron—. El pasaje es gratis. Por cuenta de la casa.

—Muy amables. Pero siento necesidad de estirar un poco las piernas y…

—No tenga la menor duda de que las estirará definitivamente si no obedece. ¡Suba y no nos haga perder tiempo!

La última orden estaba apoyada por una pistola de ominoso aspecto. El detective vaciló. No estaba muy seguro de alcanzar, dando una repentina media vuelta, el refugio más próximo. Por otra parte, la circulación a pie era bastante intensa y podrían causarse víctimas inocentes. No quiso, pues, que por su culpa fuera derramada la sangre de quienes no tenían la menor relación con el asunto.

Y por si esto no bastara, también el maldito diablillo de la curiosidad le impulsó a ceder sin lucha. Podría —se dijo—, obtener quizá algún dato importante de aquellos individuos que le obligaban por la fuerza a ir con ellos. Y que tenían relación con lo de las fotografías de White Sands era indudable. De otra forma, ¿por qué querían, si no, secuestrarlo?

—Está bien —se encogió de hombros, sonriendo—. Háganme un poco de sitio.

Metióse en el interior del taxi, que arrancó apenas se había él sentado, y en el mismo momento notó el duro contacto de los cañones de dos pistolas contra cada uno de sus costados.

—¡Uuuuyyy… qué miedo! —exclamó bromeando—: ¿Quién dirige la película? ¿Hitchcock? Luego saldrá James Cagney que es el jefe de la banda y…

Sus palabras fueron acalladas por el sencillo procedimiento de aplicarle el cañón de una de las pistolas en la frente, con una violencia deliberadamente estudiada; lo bastante para no hacerle perder el conocimiento. A su pesar le brotaron de los ojos lágrimas de dolor, pero aún encontró fuerzas para mascullar:

—Eres muy gallito con un cachivache de ésos en la mano —le dijo al pistolero, de ojos saltones y ratonil expresión—. Aguarda a que yo pueda ponerte la mía encima.

El granuja fue a repetir el golpe, pero el otro, que era quien le invitara a subir al vehículo, gruñó:

—¡Déjalo en paz, Massimo!

El coche continuó rodando velozmente y durante un buen ralo no se oyó otra cosa que el siseo de los neumáticos rasgando la seda del mojado asfalto. Rodaron a una velocidad moderada, observando escrupulosamente todas las señalizaciones luminosas del tránsito, y al fin, descendiendo por la Tercera Avenida, giraron a su izquierda, deteniéndose, al término del viaje, junto a uno de los muelles, desierto absolutamente en aquellos momentos. A Louis le llegó a la pituitaria el clásico olor de los docks, mezcla de grasa y agua salada, pero lo empujaron para afuera apenas se detuvo el coche.

—¡Cuidadito con piar, amigo! Llevamos silenciador, ¿comprende?

—No me lo jure. No iban a ser ustedes tan descuidados, ¿verdad?

Echó a andar, flanqueado por los dos forajidos. Los faros del coche iluminaron la puerta de un almacén, por la que se introdujeron.

El interior del edificio estaba casi vacío y con una iluminación harto deficiente. Los pasos de los tres hombres resonaron lúgubremente y se encaminaron hacia una escalera adosada a uno de los muros, por la cual subieron, sin que en ningún momento dejara el detective de sentir el contacto de las pistolas. Por un instante le asaltó la tentación de revolverse y pelear, pero la desechó enseguida. Aquellos tipos tenían el dedo fácil y antes de que hubiese podido actuar con eficacia le habrían acribillado a balazos. «Es más conveniente ver lo que pasa», se dijo.

Al final de la escalera, de unos diez metros de altura sobre el suelo del almacén, había una puertecita de hierro, la cual, según calculó Louis, podía muy bien resistir el impacto de un rifle antitanque. Una serie de golpecitos, dados con intervalos bien definidos, como si fueran una contraseña, movieron a quienes estaban dentro a abrirla.

Lo empujaron al interior de la estancia, bastante espaciosa por cierto. Louis agitó la mano para echar a un lado la tufarada de humo de tabaco que le asaltó inmediatamente.

—¡Puah…! —dijo, sardónico—. Vamos, de película.

Aparte de quienes le trajeran, había allí tres individuos más, todos de rostros repulsivos y en los cuales estaban grabados con claridad los estigmas del vicio y de la degeneración. Pero, ante su sorpresa, ninguno de ellos era Linden ni, contra lo que se había supuesto, estaba allí Aldereck.

—¡Siéntate! —le dijeron, y Louis obedeció. Massimo Ojos de Pez, como él le calificó, abandonó su custodia y se sentó junto a los otros tres a continuar la interrumpida partida de cartas. El quinto se sentó frente a él, sin dejar de encañonarle con la pistola y observándole detenidamente a través de las espirales de humo de su cigarrillo. A Louis le entraron ganas de fumar y así se lo expresó a su custodio. Éste le arrojó negligentemente un paquete mediado y una tira de fósforos.

—Aprovéchate. Quizá luego tengas la boca que no puedas utilizarla ni para beber refresco en paja.

—Puede —respondió sencillamente Louis, aspirando con voluptuosidad el humo y durante un buen rato permaneció absolutamente callado, fijándose de vez en cuando en la marcha de la partida de cartas.

No supo el tiempo que había pasado, cuando súbitamente todos los rostros se volvieron. Unos nudillos, golpeando en la forma acordada, acababan de sonar en la parte exterior.

—¡Massimo! —dijo el de la pistola, y Ojos de Pez se levantó, yéndose hacia la puerta que abrió.

Entró un hombre de estatura algo más que mediana, sin ser alto, con los ojos ocultos tras unas gruesas gafas oscuras. En su labio superior tenía un espeso adimento capilar que se lo cubría de sobra. «Postizos», pensó Luis. «Una forma como otra cualquiera de enmascararse sin llamar grandemente la atención».

—Hola, patrón —dijo Ojos de Pez, saludándole servilmente. Le tomó el sombrero que el otro le entregó, sin mirarlo. Luego, éste, se dirigió al de la pistola:

—¿Ha dicho algo?

—Ni pío, jefe. Por otra parte, le estábamos aguardando a usted.

—Habéis hecho bien —luego se volvió hacia Louis quien, simulando una perfecta indiferencia, había encendido otro cigarrillo—. Usted tiene una cartera que a nosotros nos interesa muchísimo. Ya veo que no la lleva consigo, por lo que espero de su amabilidad, y en interés de la conservación de su pellejo, nos diga el lugar en que podemos encontrarla. Nos disgustaría mucho aplicarle algo que ustedes llaman el tercer grado.

Louis se encogió de hombros y no se dignó contestar. Gafas Negras prosiguió:

—Como todos los federales es usted un tipo terco y tenaz. Pero usted no cuenta con que nosotros lo somos más aún que usted y que, por añadidura, le tenemos en nuestro poder. ¿Quiere, por favor, darse cuenta de que no repararemos en medio alguno para sacarle cuánto nos interesa saber?

—Adelante, Gafas Negras. ¿A qué esperan? ¿Sabe usted lo que se decía antiguamente en el lejano Oeste, cuando el cocinero tenía lista la comida? Vengan y cójanlo. Aplíquense el cuento.

El hombre a quien todos llamaban jefe sonrió débilmente:

—Es usted valiente, Oppenshaw. Pero de nada le servirá. A mí me gustan los hombres como usted, y por ello quiero darle una última oportunidad. ¿Se decide o…?

—Me decido por lo que hay detrás de la o, Gafas Negras —contestó Louis, desafiador, ante lo cual el otro se encogió de hombros.

—No se queje, pues. Usted lo ha querido y… ¡Massimo. Red, Jouly…! Andad con él.

Un segundo más tarde, Louis rodaba por los suelos a consecuencia de un golpe con toda la fuerza del puño cerrado de Ojos de Pez, quien se lo había aplicado lateralmente, en la mejilla. Meneó la cabeza como para alejar de sí las nieblas que comenzaban a cubrirle la visión e inmediatamente brotó sangre de sus labios.

No le habían golpeado en la cara ahora. La sangre brotó porque él mismo había sido quién se había mordido los labios para evitar el aullido de dolor que estuvo a punto de lanzar cuando un pie le golpeó sin compasión en el costado. Quiso, instintivamente, asir el pie, pero sus dedos carecían de fuerza y el hombre que lo estaba zurrando sin compasión lo volvió a levantar y esta vez sí que Louis no pudo contener el grito que, su pesar, se le escapó de sus labios.

El tacón acababa de aplastarle los dedos contra aquel suelo de cemento, al mismo tiempo que a sus oídos llegaban, como viniendo de muy lejos, las risas con que la pandilla de forajidos celebraba divertidamente el espectáculo que se les proporcionaba.

Las ondas de dolor envolvieron su cuerpo, in crescendo imposible de detener. Los golpes se sucedieron, entre palabrotas y atroces imprecaciones, sin solución de continuidad unos y otras, por las regiones de su anatomía. En una ocasión, a través del rojizo velo que tenía ante los ojos, logró evitar el impacto de los dos pies del hombre que había saltado, juntándolos, con la intención de dejarse caer sobre su estómago. Y, frustrado su propósito, rabioso descargó aún un golpe más.

En aquel momento, Louis, semiinconsciente, sin saber exactamente lo que se hacía, habíase incorporado un tanto y recibió el rodillazo del «gangster» en pleno rostro, cayendo hacia atrás, perdida la noción de cuanto le rodeaba.

Primero le pareció que caía en un pozo sin fondo. Estuvo descendiendo largo rato por las paredes del estrecho cilindro, hasta que, de repente, se hundió en el fresco líquido que había al final. Chapoteó para librarse del ahogo, apartando el agua con ambas manos, y nuevamente volvió a sumergirse, saliendo ahora ya a la superficie.

Abrió los ojos, extrañándose de la brillante claridad que había ahora en el interior de la sima.

Pero este interior no era cilíndrico, sino cuadrado. Todavía estaba en la habitación, y frente a él había un rostro congestionado por la ira.

—¿Hablarás ya, maldito polizonte? ¡Dinos quién se llevó la cartera!

Lo habían sentado en una silla y Louis se dio cuenta de que estaba totalmente empapado de agua precedente de los cubos que le arrojaron para despertarlo. Jadeó, buscando aire.

—No lo sé. Vino una mujer que me amenazó con una pistola y se la llevó.

Gafas Negras se acercóle. Louis estaba bien sujeto por Ojos de Pez y otro tipo y el jefe sonrió irónicamente:

—Para nosotros pasó ya la edad de los cuentos. ¿Crees que nos vamos a tragar así como así esa fábula? ¡Una mujer rubia…! Señor Oppenshaw, usted me defrauda. Le suponía más inteligente. No sea estúpido y bable de una vez.

Louis apretó los dientes. Pero en el mismo momento se torció su cabeza hacia un lado, al recibir el violento impacto de la palma de una pesada mano, para volver a su primitiva posición, cuando Ojos de Pez usó la otra. Sin embargo, aun sacó fuerzas de flaqueza:

—Aprovéchate ahora. Luego lo lamentarás.

Gafas Negras se impacientó:

—Sabemos que la cartera no está en poder del F. B. I.

—¡Caramba! ¡Pues ya es saber…! —exclamó Louis zumbón.

—¿Quién la tiene? —le apremió el otro.

—Me gustaría poder decírselo a solas, Gafas Negras —masculló Louis rugiéndole la ira en el pecho—. Le iba a hacerse comer las gafas y el bigote con una buena salsa que yo mismo le prepararía.

—Todavía duro, ¿eh? Te hace falta un poco más de ablandamiento —gruñó Gafas Negras, y de repente alargó su pie en dirección al pecho de su prisionero.

Pero se vio sorprendido por la súbita e inesperada reacción de Louis quien, alargando sus manos, asió el tobillo del jefe, retorciéndolo con todas sus fuerzas, las pocas que había podido recuperar tras la fenomenal paliza recibida. Y todavía estaba Gafas Negras en el aire, buscando el restablecimiento del precario equilibrio en que le había sumido la acción del detective, cuando éste se levantó de un salto, antes de que los sorprendidos pandilleros tuvieran tiempo de darse cuenta de sus intenciones.

Alargó Louis la mano izquierda, asiendo la derecha de Ojos de Pez, que la había disparado contra él en aquel momento, y luego lo atrajo hacia sí, con un violentísimo tirón, hacia su puño derecho, que ya se estiraba hacia aquel tentador mentón contra el que se estrechó con sordo ruido de huesos fracturados. Pero Louis no tenía aún suficiente.

Repitió el golpe y esta vez lo dirigió a la nariz, que magulló por completo, haciendo brotar de la garganta del forajido gritos de dolor y ríos de sangre de su maltratado apéndice. Mas a continuación lo tuvo que soltar.

Lo hizo por evitar un culatazo en la cabeza, pero aun así no consiguió ladearse lo suficiente y la pistola le cayó en el hombro, en el que sintió un lacerante dolor.

Cayó de rodillas, viéndose impotente para esquivar el segundo culatazo del individuo, que ya alzaba de nuevo su mano, furioso por la reacción del federal.

Sin embargo, este golpe no llegó a descargarse. La mano del rufián se quedó paralizada, puesto que en aquel mismo instante sonaron unos nudillos golpeando la puerta. Todos los ojos se volvieron instintivamente en aquella dirección.

—Red —ordenó secamente Gafas Negras, y el individuo, con la pistola en la mano, se dirigió hacia la puerta que abrió. Pero, ante la general sorpresa, aquel espacio permaneció vacío.

La escalera hacía una especie de rellano y Red, alargando el pescuezo, salió fuera, derrumbándose en el acto a consecuencia del violentísimo golpe que alguien le atizó con el cañón de una pistola. Un pie lo empujó y se oyeron claramente los tumbos que dio el «gangster» rodando por la escalera.

—¿Qué rayos…? —Gruñó alguien, más en aquel momento la persona que tan limpiamente se había desembarazado de Red entró de un salto en el interior del cuarto.

—¡Quietos todos! ¡No se muevan o me veré obligada a usar este revólver!

La acción de Jocelyn Brandon había sido tan inesperada que tomó a todo el mundo por sorpresa, dejándolos clavados en el sitio. Y Louis aprovechó aquel momento para levantarse penosamente.

Vaciló unos segundos en tanto que respiraba hondamente, tratando de normalizar su respiración, y contempló a la rubia con asombro, no derivado de otra cosa que no fuera su insólita presencia en aquella gualda de ladrones.

—Este caballero no tiene lo que ustedes buscan con tanto ahínco —dijo Jocelyn con cierta nota de ironía en la voz—. ¿No querían ustedes saber quién tiene la famosa cartera? Pues está en mi poder, lo cual les dará una idea del tiempo y el trabajo que han perdido golpeando a un inocente.

Miró a continuación al detective:

—Lo siento, señor Oppenshaw. Todo esto le ha ocurrido por mi culpa —dijo sonriéndole.

—No se preocupe —respondió Louis débilmente—. Pero puede repararla devolviendo la cartera a su legítimo poseedor: el Gobierno de los Estados Unidos. No creo necesario aconsejarle que está usted jugando con fuego.

—Eso no puede ser… por ahora —meneó la cabera la hermosa Jocelyn. Sus rubios cabellos se agitaron un momento—. Pero no perdamos tiempo. Véngase conmigo.

—¿Y si no quisiera? —Louis la desafió deliberadamente.

—¿Acaso prefiere la compañía de estos gorilas a la mía?

—Ahora que ya saben que no tengo lo que ellos roscan, no creo que me hagan mucho daño, Monna Lisa.

—No, desde luego. Una puñalada entre los omoplatos no causa dolor casi. La muerte es instantánea y no se sufre apenas. Eso es lo que le aguarda si insiste en quedarse aquí.

—¡Cáscaras! Cualquiera diría que es usted una experta en el arte de acuchillar a la gente. ¡Me da escalofríos! —se burló el detective, y en el mismo instante captó algo raro a sus espaldas, volviéndose en el acto.

Ojos de Pez había recobrado ya el conocimiento y echó mano a la sobaquera, sacándola armada con una pistola de larguísimo cañón, más alargado aún a causa del silenciador. Louis estiro el pie, no lo suficientemente pronto para impedir el disparo, que apenas si se oyó en la habitación, aunque sí con la suficiente eficacia para desviar el tiro cuya bala impactó en el techo, del que se desprendieron algunos cascotes.

La atención de Jocelyn se había desviado un segundo, momento que aprovecharon los bandidos para sacar sus armas a relucir, más ella se dio cuenta a tiempo y, tal como lo prometiera, no dudó en oprimir el gatillo. Su pistola no estaba dotada de silenciador y por ello la estancia trepidó con el primer estampido.

Uno de los pandilleros se dobló hacia adelante, con un feo orificio en la frente, girando al mismo tiempo sobre sí mismo. Sus dedos, ya sin fuerza, dejaron caer la pistola apenas empuñada a los pies del federal, quien no perdió ciertamente mucho tiempo en hacerse con ella y unirse al fuego de su hermosa salvadora.

Saltó a un lado, esquivando el segundo disparo de Ojos de Pez, y hasta le pareció sentir la quemadura de la bala al pasarle rozando el costado. Pero su mano dirigió mejor la puntería del arma y el proyectil se clavó en el hombro del individuo, quien, a partir de aquel momento, perdió repentinamente todo interés por lo que sucedía.

Louis se volvió para ayudar a Jocelyn, teniendo dos razones para ello: una, la caballerosidad, a pesar de que no dejaba de reconocer en ella a un enemigo; y otra, más egoísta, el deseo de capturarla para enterarse del paradero de la valija, amén de otras muchas cosas no menos interesantes de las cuales ella, a la fuerza, tenía que estar enterada.

A tiempo se volvió, porque aun cuando ya Jocelyn había derribado otro «gangster», se encontraba en una apuradísima situación, ya que su pistola habíase negado a disparar, encasquillada. En una ojeada Louis apreció la situación. En activo sólo quedaban Gafas Negras y aquel que le trajera hasta allí, pero el primero se había escondido cobardemente, sin intentar reaccionar siquiera, tras la mesa volcada apenas comenzaron a sonar los tiros. El otro se disponía a hacer fuego contra la muchacha, pero Louis se le anticipó y el pandillero cayó hacia adelante, sin un solo gesto.

En aquel momento, Jocelyn reaccionó de la manera más extraña que cabía esperar, más apropiada por completo al sexo a que pertenecía: puso los ojos en blanco durante un instante, los cerró a continuación y dobló las rodillas.

Louis saltó hacia adelante, cogiéndola en sus brazos antes de que llegara al suelo, felicitándose por aquel oportuno desmayo que ponía a su adorable enemiga en sus brazos.

Luego se la cargó al hombro y salió de la estancia, sin que Gafas Negras, aterrorizado, osara oponerle siquiera el menor reparo. Cuatro cuerpos, muertos o heridos, yacían tras él, y Louis se precipitó escaleras abajo con aquella preciosa carga sobre sus hombros.

En aquel momento, Red se levantó al pie de la escalera, atontado aún pero no lo suficiente como para no darse cuenta de lo que ocurría. Sacó su pistola, pero ya el federal tenía la suya en la mano. Bastó un solo disparo para aplastar al «gangster» contra el suelo, exánime. Luego, el camino quedó expedito.

CAPÍTULO VI

—¡Cada día me vuelvo más idiota! —refunfuñó Louis, paseándose nerviosamente por el salón de una casa que no era precisamente la suya. La agradable disposición del mobiliario y elemento decorativo la hacía parecer más lujosa de lo que en realidad era, con todo y no ser precisamente un albergue para mendigos. No quiso mirar hacia aquel par de hermosos ojos que le contemplaban burlonamente, en tanto que las rojas uñas de Jocelyn ponían una nota sangrienta sobre el negro pavonado de la pistola que empuñaba firmemente, siguiendo todos y cada uno de los pasos del detective.

—Nada de eso, señor federal —dijo ella, con su peculiar y agradable voz. Estaba sentada en un diván curioso, forrado de una imitación de piel de leopardo africano, y ella destacaba notablemente en el amplio y mullido mueble, vestida con un negro y ceñido sweater sin mangas y unos estrechos pantalones del mismo color que apenas le llegaban a la mitad de la pierna, delimitando maravillosamente su espléndida anatomía. Se sabía hermosa y procuraba hacer resaltar sus encantos.

Continuó Jocelyn, siempre sonriendo:

—Nada de eso, señor federal —repitió—: Simplemente cometió un error al llevarme desmayada en sus brazos hasta el coche. Si hubiera tomado el de sus secuestradores, el falso taxi, no hubiera podido yo encontrar esta pistola, escondida precavidamente en el asiento posterior del mío.

Se detuvo Louis, con ceñudo aspecto, mirándola de hito en hito:

—Escuche, Jocelyn… ¿Puedo llamarla así?

—No lo va a hacer a golpe de campana, aunque a veces… Los federales tienen cosas muy raras y una no sabe nunca cómo reaccionarán.

—Bien, dejemos esto a un lado. ¿Qué clase de mujer es usted, Jocelyn, que se lía a tiros con unos forajidos de la peor especie y luego se me desmaya en brazos como una damisela decimonónica?

Ella encogió sus bellos hombros:

—¿Quién sabe? Confieso que fue una reacción ilógica… Pero, en fin, ahora ya se ha pasado todo.

—Sí, usted lo ha dicho; ahora ya se ha pasado todo. Jocelyn, ya sé que no puedo hacerle nada; ya sé que es usted una tiradora de primera clase; también sé que no vacilará en apretar el gatillo al menor movimiento sospechoso mío; pero… ¡por el amor de Dios! Dígame el paradero de esa cartera. Dígame quién es el espía que ha fotografiado los secretos más recónditos de White Sands.

Jocelyn movió la cabeza de derecha a izquierda, denegando, y sus cortos y bien cuidados cabellos rubios se agitaron graciosamente, lo cual hizo que la exasperación de Louis llegara al límite y que éste hiciera ademán de arrojarse sobre ella, cosa que la muchacha impidió agitando amenazadoramente la pistola.

Volvió el federal a sus paseos y decidió variar de táctica. Al cabo de un par de minutos se paró delante de Jocelyn, quien seguía en su misma imperturbable actitud, y la miró a lo hondo de los dos lagos azules que eran sus ojos. Procuró encontrar un tono bien dulce para hablar:

—¿No la han dicho nunca, Jocelyn, que es usted una mujer muy hermosa?

—Oh, sí —contestó ella indiferentemente—. Muchísimas veces. Tantas que ya no hago ni caso de los elogios que se me dirigen.

—Entonces, además, también la habrán dicho lo mal que sienta una pistola en manos de una mujer tan guapa como usted, ¿verdad?

—No. He de confesar que no, sinceramente.

—Oiga, Jocelyn. ¿No le parece que usted y yo podríamos ser muy buenos amigos? Podríamos salir a cenar cualquier noche de ésta. Bailaríamos los dos muy juntitos y yo le diría muchas ternezas junto a una de esas dos orejitas tan lindas… ¡Qué pendientes tan preciosos! ¿Legítimas las piedras?

La carcajada que soltó la muchacha fue claramente argentina, como el tintinear simultáneo de muchas copas de cristal:

—Legítimas, señor Oppenshaw. Pero es usted muy mal actor. Como conquistador es usted un pésimo ersatz[2] de Don Juan. Por ese lado no logrará nada de mí.

—Está bien —suspiró él, defraudado, pero no resignado. Acercándose más se inclinó hacia ella, hasta casi tocarle el rostro con el suyo, pero notó inmediatamente el firme contacto del revólver contra su pecho.

—Una simple advertencia para que no se le ocurra intentar nada —murmuró Jocelyn, sosteniéndole la mirada con sonrisa luminosa.

—No se preocupe —gruñó él, y de repente la espetó—: Jocelyn, ¿es usted americana?

La muchacha frunció un instante el ceño, para sonreír inmediatamente.

—¡Claro que sí, federal! No tema. El secreto está bien guardado y no saldrá de los Estados Unidos. El… enemigo no se aprovechará y, por otra parte, le costaría un infinito trabajo el recuperarlo, si es que lo consigue.

—¡Vaya! A lo que parece está muy enterada de algunas cosas, Jocelyn. Deduzco de sus palabras que conoce la identidad del espía. ¿Me engaño?

La chica se mordió los labios, visiblemente contrariada. Había sido cogida en una trampa y su actitud lo denotaba bien a las claras. Louis se aprovechó de su momentánea vacilación y volvió a la carga:

—Usted sabe quién es el espía. Usted lo conoce y no solamente eso, sino que, además, lo está ocultando. ¿Sabe que no hace mucho han muerto en la silla eléctrica los esposos Rosemberg, por algo similar a lo que usted está haciendo?

—¡Eso no es verdad! —protestó vivamente Jocelyn. Las palabras de Louis la habían calado hondo y había perdido un tanto el color. Continuó en tono alto—: Las fotografías las tengo yo y están tan seguras como si estuvieran guardadas en los archivos de la Secretaría de Defensa. En cuanto al espía…

Pero se calló de repente, y Louis la apremió:

—En cuanto al espía, ¿qué? ¡Vamos, no se detenga! Continúe hablando. Diga lo que se ha tragado antes de soltarlo.

Louis se había vuelto a inclinar sobre ella y Jocelyn notó que perdía terreno. Su tono de voz reflejó en parte el nerviosismo que la poseía:

—¡Apártese! ¡Apártese o disparo!

—Está bien, Jocelyn —dijo él, incorporándose. Su tono era duro al par que despreciativo—. Ahora estoy en sus manos. Más procure que no se inviertan los papeles. No tendré la menor compasión de usted, créame. Todavía está a tiempo de exculparse si entrega la cartera.

Pareció vacilar la muchacha. Louis creyó ver en sus ojos un signo de debilidad, en forma de una lágrima, pero este momento pasó muy pronto. Volviéronse a agitar los rubios cabellos una vez más cuando denegó Jocelyn:

—¡No! —Y su tono era decidido—: Necesito imprescindiblemente esa cartera… durante algún tiempo todavía. La necesito para algo que no puedo decir ahora, pero una vez lo tenga resuelto, entregaré todo y diré cuánto sé.

Louis procuró armarse de paciencia:

—Escuche —quiso ser persuasivo—. ¿Por qué no me lo dice todo? ¿Por qué no nos confía a nosotros sus problemas? El F. B. I., sabrá ser comprensivo. Y, además, toda la organización se volcaría en su ayuda. Usted nos haría un favor, es decir, se lo haría a ciento sesenta millones de americanos, y a muchos millones más que confían en nuestro poderío, y nosotros en recompensa haríamos la vista gorda por ese pecadillo que está tan empeñada en ocultar y que, a lo mejor, no tiene la importancia que usted le está dando. Si ha cometido un delito, le sería cancelada la pena. Solamente soy un simple agente, un diente de la más pequeña rueda de la organización, pero desde aquí le aseguro el perdón de lo que haya hecho… a cambio de la cartera y la información. Ande, sea buena, y dígamelo.

Parecieron temblarle a Jocelyn las aletas de la nariz. Abrió los labios como si quisiera hablar, al mismo tiempo que su seno se agitaba al aumentar nerviosamente el ritmo de su respiración, y Louis, advirtiendo que en las defensas de la fortaleza sitiada acababa de abrirse una brecha, se decidió a ampliarla para el ataque final.

Volvió a inclinarse sobre ella:

—¡Es usted maravillosa! —susurró, y esta vez era sincero—. Creo que si no fuera por este maldito asunto, acabaría por enamorarme de usted. Y aun no estoy seguro del todo de que no concluya loco por sus huesos. Es una lástima…

Louis no dijo en qué consistía la lástima, porque tenía sus labios altamente ocupados en oprimir los de Jocelyn que no rehuyó ni mucho menos su caricia. Continuaron en la misma posición un buen rato, y cuando al fin se incorporó él, la pistola había pasado a su poder hábilmente arrebatada de un manotazo.

—¡Vaya! —suspiró aliviado—. Ha habido tiempo para todo. Para el amor… y para la guerra. Y ahora que el amo soy yo, los papeles se han invertido y le recordaré ciertas frases que le dije antes: no habrá compasión para usted. ¡Hable!

Estas últimas palabras las dijo Louis completamente desconcertado. Había esperado una explosión por parte de la muchacha: de ira, de desesperación, de desencanto, de cualquier cosa que mostrase el chasco que acababa de sufrir, más en lugar de ello Jocelyn se levantó, alisándose el sweater, que se le ciñó aún más, y al mismo tiempo que le sonreía apaciblemente se dirigió hacia una mesita en la que había un servicio de licor.

—Tiene usted mucha agilidad en las manos, señor Oppenshaw. ¿Qué prefiere? ¿Jerez? ¿Oporto? ¿Bourbon?

—Gracias —el tono de él era adusto, sin pizca de amabilidad—. Contésteme a las preguntas que le he formulado. Veo ahí un teléfono y no me costará nada usarlo y atraer una jauría de sabuesos que estarán aquí antes de quince minutos. Con toda seguridad no serían tan compasivos ni tan pacientes como yo.

—Compasivos, no lo sé —rió ella—. Pacientes desde luego. Pero le hice una pregunta, Louis. ¿Puedo llamarle así? ¿Se encoge de hombros? Es igual. Ande y dígame el licor que prefiere.

—Jerez —refunfuñó el federal, de mala gana.

Louis tomó la copa, sorbiendo su contenido de un solo golpe:

—No es una purga, federal —sonrió Jocelyn—. El Jerez debe saborearse despacio.

—Dejémonos ya de subterfugios —respondió él abruptamente—. ¿Habla usted o prefiere que la hagan hablar?

Pero ella no contestó de momento. Onduló, acercándose hacia el detective, con la copa en la mano, sonriente, desafiadora. Acarició con su mano la cárdena mejilla en la que aún se veían las señales de los malos tratos sufridos anteriormente y susurró, apenas audiblemente:

—¡Pobrecito! ¡Cómo le dejaron esos forajidos! Va a necesitar muchos días para que su rostro recobre su aspecto habitual.

Louis apartó la mano con desdeñoso gesto, más apenas lo había hecho cuando notó algo extraño. Jocelyn tenía dos cabelleras. Ahora eran dos rojas bocas, sangrantes, las que le sonreían. Alzó su pistola y vio que le había nacido una compañera en la mano.

Louis comprendió al instante lo que le estaba sucediendo. Dio un fuerte empujón a la mujer, cuya sonrisa no cesaba, y se dirigió hacia la mesita del teléfono, vacilante, tambaleándose, con gran esfuerzo.

Pero había dos mesitas y dos teléfonos. Eligió la que no era y cayó al suelo.

Aun intentó incorporarse, pero el velo que le cubría la visión era cada vez más intenso, muy opaco. Y, lo último que percibió fueron unas palabras que le llegaban de muy lejos:

—Creo que yo también voy a acabar enamorándome de ti, federal.

Notó la dulce y húmeda presión de unos frescos labios en los suyos y luego su mente se sumergió en un círculo de brillantes colores que fueron esfumándose hasta desaparecer totalmente en una infinita negrura.

Louis concluyó la taza de café, dejóla sobre la mesita de noche y encendió un cigarrillo, soliloquiando:

—Eres un tonto de marca, Louis, hijo mío. Tuviste la ocasión de haber desentrañado todo el misterio, recuperar la cartera, descubrir al espía y, en suma, anotarte un brillante éxito. En lugar de ello, y dejando a un lado la formidable paliza que recibiste, a causa de lo cual aun te duelen los huesos, te dejaste embaucar por un bonito par de ojos azules cuya propietaria hizo de ti lo que le vino en gana y hasta fue tan bien educada que te dejó en la puerta de tu casa. Louis, hijo: si no lo arreglas pronto, tendrás que pedir, por vergüenza, la separación del Cuerpo.

Y como si estas palabras fueran un revulsivo, saltó de la cama. Una ducha fría y una buena serie de fricciones con alcohol, amén del sabio masaje que le dio Tuhito, le convirtieron en una nueva persona, tras de lo cual se vistió, disponiéndose a salir rumbo a la jefatura de la División neoyorquina del F. B. I. Ya en la puerta gruñó:

—No me mires de esa manera, Tuhito. Ya te he dicho cien veces que la causa de mi estado era un narcótico que me propinaron y no un galón de whisky.

—Pues apestaba usted a licor —respondió sin rodeos el japonés.

—Me lo echaría encima Monna Lisa para despistar —sugirió Louis, más en aquel momento sonó el timbre del teléfono. Lo asió Tuhito y luego le hizo un gesto:

—Para usted —dijo. Louis lo tomó con gesto cansado.

—Sí, yo mismo —contestó.

—Escucha, Louis —era George Appleby, su inmediato superior, quien le reclamaba—. Vete de nuevo a casa del profesor Blockman.

—¿Qué tripa se le ha roto a ese viejo búho? Es decir, si tiene tripas, porque a mí me parece un saco de piel y huesos.

—No seas irrespetuoso con las personas mayores —le reprendió George—. El profesor dice que anoche recibió otro anónimo. Esta vez por escrito.

—¡Hum!… —Gruñó Louis—. Muy interesante. ¿Puedo hacerte una pregunta, capí?

—Dispara, pero pronto. Tengo trabajo de sobra.

—¿Novedades en el caso de las fotografías?

—No, por ahora. El G-2[3] está colaborando con nosotros y creo que se están hinchando de hacer preguntas y revolver todo en White Sands, pero, aparte de esto, no sé nada más, como no sea el decirte que hemos desplegado todo el personal disponible en busca de la rubia misteriosa.

Louis se calló, prudentemente, que la noche anterior había sido su prisionero, y también omitió decir que sabía dónde vivía Jocelyn. No le convenía, por el momento.

—Está bien —dijo de no muy buena gana—. Hasta luego, capi.

Comprobó si su pistola funcionaba, y luego se metió en el ascensor. Entretanto, Tihito había telefoneado al garaje donde le guardaban su coche y éste ya le esperaba en la puerta cuando él asomó a la acera. Metióse en su interior y al momento al «Nash» arrancó hacia el domicilio de Blockman; pero cuando ya estaba a punto de llegar, le vio salir apresuradamente, girando la cabeza en todas direcciones, con una expresión mezcla de alarma e impaciencia. Louis saco la cabeza por la ventanilla, agitando el brazo.

—¡Eh! ¡Profesor Blockman! ¡Profesor Blockman!

Pero Louis se desgañitó en vano. En aquel mismo momento había acertado a pasar un taxi por allí y éste, con el profesor como pasajero, se unió a la riada de vehículos que, atravesando el puente de Williamsburg, desembocan en Delancey Street.

Louis se felicitó por su discreción en escoger su coche que podía pasar perfectamente desapercibido en la masa de vehículos. Procurando constituirse en la sombra del taxi y dando por supuesto que el profesor no desconfiaba de la persecución de que era objeto, continuó todo el itinerario marcado por el vehículo de la Yellow Cab Co, que enfiló por la Tercera Avenida, hasta llegar a la calle 128 Este, deteniéndose al fin junto a la calle 13, en un lugar que hizo soltar a Louis un redondo taco.

No era lógico que un investigador de la talla de Julius Blockman fuera un habitual de aquel infecto bar en el que había desaparecido, y por ello, tras unos instantes de inútil espera, Louis saltó de su coche, metiéndose en el establecimiento.

Una tufarada de humanidad le asaltó al momento. Una tufarada de la humanidad sudorosa que llenaba el salón, haciendo, juntamente con el humo del tabaco, que la atmósfera pareciera irrespirable. Acercóse a la barra y pidió una cerveza, en tanto que, procurando aparentar naturalidad, recorrió con la vista todos los rincones del establecimiento.

Tuvo que disimular su asombro encendiendo un cigarrillo. El profesor no se veía por ninguna parte y Louis empezó a pensar si no se la habrían dado con queso. Pero, al mismo tiempo recordó que en tanto Blockman viajaba en el taxi no se había vuelto ni una sola vez a mirar por la ventanilla posterior. No era lógico, pues, que supiera que había sido seguido. Y también recordó lo de los anónimos. «Será éste el lugar donde tiene que depositar el dinero» —se dijo—. «Pero, si él mismo confesó no tenerlo, ¿de dónde demonios lo ha sacado?». Decidió no torturarse más el magín y, tras arrojar unas monedas sobre el mostrador, avanzó hacia un lugar en que se leía Men y abrió decidido la puerta de los lavabos. Aparte de la de entrada, era la única, con la de servicio, por dónde Blockman podía haber desaparecido.

Miró por todas partes, sin bailar nada de particular. Disgustado, iba a dar media vuelta cuando de pronto recordó que su mano derecha había tenido contacto con un vaso no muy limpio y decidió lavárselas.

Abrió el grifo y salió un hilillo de agua. Enfurruñado consigo mismo, hizo dar más vueltas a la llave de paso, más apenas había insistido, cuando se llevó la mayor sorpresa de su vida.

¡Todo el panel del lavabo, del espejo al desagüe, formando parte de una puerta disimulada habilísimamente, estaba girando hacia dentro, en absoluto silencio, dejando ver la negra boca de un túnel cuyo final no podía divisarse desde la entrada!

Echó a andar con precaución, volviendo la puerta con cuidado, más sin cerrarla totalmente, ya que desconocía el mecanismo de apertura desde su interior, y apenas lo había hecho cuando tropezando en una pared se dio cuenta de que el pasadizo torcía bruscamente a su izquierda.

Continuó andando de puntillas, con el máximo cuidado. Extendió la mano izquierda, en tanto la derecha oprimía nerviosamente la pistola, y media docena de pasos más adelante notó que las yemas de sus dedos tocaban un obstáculo. «Demasiado obstáculo» —gruñó descontento—. No podría percibir con claridad la conversación que se desarrollaba en el interior de la habitación que había al otro lado, y de la que solamente le llegaban murmullos ininteligibles.

Trató de aguzar el oído, más todos sus esfuerzos resultaron baldíos. Dudó si retirarse o no; y aun vacilaba, cuando sus ojos quedaron deslumbrados por un potente foco que se encendió precisamente encima de su cabeza.

Una vez habituado a la claridad, cosa que fue muy pronto, vio un hombrón que lo estaba mirando con idéntica sorpresa a la suya. Pero Gigante, así lo calificó in mente Louis, entró en acción inmediatamente.

El recién llegado avanzó hacia Louis, moviendo ominosamente dos manazas que, cerradas, parecían sendos sacos de patatas y rezongó, mordiendo las palabras:

—Conque espiando, ¿eh? ¿Chivato o polizonte? ¿Cuál de las dos cosas eres, cucaracha?

CAPÍTULO VII

Una de las cosas que le habían enseñado a Louis y que él, por propia práctica además, había aprendido, era la de que en ningún momento se debe desperdiciar el aliento cuando se tiene que obrar. Por lo tanto, comenzó el primero.

Gigante sonrió despreciativo. Pensó, con no poca razón por su parte, que no tenía ni para empezar con aquel que había cazado escuchando.

Louis se colocó en guardia, amagando con el puño izquierdo, en tanto que con el derecho lanzaba un fulminante golpe, cosa que, sin ningún género de dudas, aguardaba su contrincante. Éste movió ligeramente su pesada cabeza y su mano, como un reptil, avanzó buscando la mano del federal.

Pero lo que Gigante no había esperado es que el primer golpe fuera fingido; Louis se echó hacia atrás de pronto y la garra del hombre falló por medio centímetro, a la vez que el federal hacía funcionar nuevamente su hombro y puño derecho, detrás de los cuales estaba toda la potencia de sus ochenta y cinco kilos.

Un rosetón violáceo apareció de pronto en la mejilla de Gigante, quien lanzó un gruñido inarticulado, al mismo tiempo que se balanceaba, por haber perdido ligeramente el equilibrio. Pero Louis no se lo dejó recuperar.

Un tercer puñetazo, terrible como la coz de una mula, fue disparado al mentón de Gigante que cayó hacia atrás, golpeando de paso la puerta con su cabezota, al mismo tiempo que Louis, con todo su peso, se dejaba caer sobre el estómago de su contrincante.

Allí acabó el asunto. El hombre lanzó un gemido e inmediatamente todo cuanto le rodeaba perdió su atractivo. Pero Louis, para asegurarse, usó sin compasión el filo de su mano, que le aplicó debajo de una oreja, arrebatándole por último la pistola y guardándosela en su bolsillo.

Era tiempo ya. En el mismo momento se abría la puerta y un hombre apareció enmarcado en ella, ocultando con su cuerpo el interior de la estancia que tenía a sus espaldas, de tal forma que Louis no pudo ver nada.

Rezongó el otro, de muy mal talante:

—¿Qué haces aquí sin que nadie te haya llamado, Stephan?

Sonó una risita. Procedía de Louis:

—Stephan está tranquilamente dormido, amigo mío —dijo—. Y yo, por mi parte, he venido a buscar a una persona.

—Éstos no son sitios para buscar a la gente… si no se está citado de antemano —gruñó el otro ásperamente—: ¿Quién es usted?

La respuesta fue notoriamente plácida:

—Louis Oppenshaw, agente federal.

—¿Eeehhh…? ¿Qué…? —rugió el otro, atónito y sorprendido—. Pero casi inmediatamente se llevó la mano a la pistola que portaba en la funda axilar.

A Louis le pareció escuchar un grito sofocado en el interior de la habitación. Sin embargo, no pudo entretenerse en confirmarlo, porque hubo de ocuparse en algo más perentorio: en salvar su vida. La inesperada acción de su oponente le había tomado ligeramente desprevenido, pero se rehízo en el acto.

Como ya tenía cerrada su mano sobre la culata del arma, le fue fácil apretar el disparador, y al mismo tiempo se dejó caer de rodillas.

El corredor, demasiado estrecho, trepidó violentamente por la doble detonación, ya que el «gangster» también había disparado, pero su bala pasó rozando los cabellos de Louis quien, con su oportuna acción, salvó su vida. La puntería de su enemigo no había podido ser mejor, pero su fulminante gesto había resultado un eficaz antídoto.

El segundo disparo de Louis fue ya todo lo certero que debía ser. El estampido se confundió con el alarido de agonía del herido, quien, agitando frenéticamente los brazos en un vano intento de remediar lo que ya no tenía solución, quiso asirse a la puerta pero sus manos le fallaron y al fin cayó cruzado sobre el insensible cuerpo de Gigante, debiéndose apartar Louis a un lado para evitar que se le venía encima.

Durante una décima de segundo, el federal captó la visión de un cuerpo caído, con el rostro manchado de sangre, en la vecina estancia, pero hubo de desviar su atención porque, en el mismo instante, notó el choque de una bala contra la pared. El proyectil se perdió a lo lejos del pasillo, maullando estremecedoramente.

Alargando la mano en la dirección en que había sonado el disparo, Louis hizo fuego unas cuantas veces en rápida sucesión. No oyó ningún grito esta vez, más sí el ruido de un cuerpo al desplomarse, así como el de una pistola al chocar contra el suelo, cuando la presión que sobre ella ejercían los dedos de quien la sostenían se aflojó. Louis creyó pasado momentáneamente el peligro y penetró de un salto en la estancia, antítesis de todo lujo en sus muebles, arrodillándose junto al profesor Blockman, cuyo rostro aparecía cubierto totalmente por una roja máscara de sangre.

Por un instante lo creyó muerto. Pensó en la lluvia de reproches e invectivas que iba a caer sobre él si tal cosa fuera verdad, pero al apoyar su mano izquierda en el pecho del científico se convenció que, de momento, Julius Blockman estaba vivo.

Una rápida mirada a su alrededor le indicó que había otra puerta abierta, por la cual, sin duda alguna, habían escapado el resto de los componentes de la pandilla que habían maltratado al profesor. Sin duda, se dijo, habían pensado que venía un batallón de policías.

Blockman era alto, pero su misma esquelética delgadez lo hacía ligero de peso, por lo que Louis se lo echó sin apenas esfuerzo sobre sus hombros.

—¡De buena gana lo cambiaría por Jocelyn Monna Lisa! —Gruñó para sus adentros—. Aquélla era una carga mucho más dulce de llevar.

Se dirigió inicia la salida primitiva, pero rectificó. Seguramente la otra puerta daba a un lugar reservado únicamente a los iniciados y, por muy acostumbrados que estuvieran los clientes habituales del tugurio a ver cosas raras, el espectáculo de un joven cargado con un viejo a la espalda no dejaría de chocarles; quizá le pusieran pegas y todo.

Dio media vuelta y se metió por la otra abertura. Caminó durante poco más o menos una docena de metros y hasta que tropezó con una pared o algo parecido.

Soltó una imprecación en voz baja. Se metió la pistola que tenía en la mano en uno de los bolsillos y tanteó la pared hasta que, de repente, se encontró con lo inesperado: un pomo que hizo girar, tras de lo cual abrió la puerta.

Se quedó estupefacto. Había esperado encontrarse en algún desconocido lugar y casi había temido tener que abrirse paso nuevamente a punta de pistola, pero en lugar de ello estaba en un portal corriente y normal como otros muchos de su especie. La calle, la salvación, estaba a un paso y no lo dudó un momento.

Cruzó corriendo la acera. Luego torció, una vez orientado, hacia su izquierda y, con un profundo suspiro de alivio, vio que su coche permanecía aún estacionado en el lado opuesto de la calle. Sin cuidarse poco ni mucho de las señales de tráficos, esquivando vehículos y sorteando toda clase de obstáculos de circulación, llegó hasta su automóvil, en cuya parte posterior arrojó, sin grandes contemplaciones, el inanimado cuerpo del profesor.

Arrancó como una bala. Haciendo caso omiso de los enloquecidos silbidos de un guardia, cuyos pulmones parecían próximos a estallar, procuró dar al «Nash» toda la marcha compatible con el máximo permitido en la ciudad y se encaminó hacia el domicilio del desvanecido.

Durante un buen rato caminó tranquilamente. De vez en cuando, especialmente en cada parada a que se veía obligado a observar cuando le surgía la luz roja de los semáforos, echaba un vistazo al profesor, comprobando que seguía respirando normalmente, con la normalidad propia de un hombre que ha sido bárbaramente apaleado.

Pero cuando menos se lo esperaba se dio cuenta, por el espejo retrovisor, de que un coche lo seguía. Durante tres o cuatro manzanas le pareció sería una casualidad del intenso tráfico, más al llegar a la calle 144 torció bruscamente a la derecha.

El coche le siguió. Louis apretó las mandíbulas. Los individuos aquellos eran listos y dos o tres intentonas más que realizó fueron tiempo y gasolina perdidos en balde. Aquel automóvil negro, que suponía, y acertaba, ocupado por tres o cuatro individuos, todos ellos armados hasta los dientes, no se le despegaba. Parecía habérsele convertido en la sombra del suyo propio.

Las intenciones de aquellos individuos estaban bien claras: buscar el lugar apropiado para echársele encima y recuperar al, para ellos, perdido profesor, por todos los medios a su alcance. En cuanto a él, no lo pasaría muy bien, con toda seguridad. Y empezó a desesperarse, no sabiendo cómo librarse de sus persecutores.

De repente vio algo que le pareció la solución para todos sus males: una obra en construcción. No era más que un solar todavía, rodeado de la clásica valla de dos metros de altura, con dos aberturas en la misma, para entrada y salida de los camiones de materiales. En aquel momento acababa de entrar uno de aquellos pesados vehículos y Louis, sin vacilar ya, echó detrás de él.

El camión se desvió hacia su derecha para descargar y el federal pisó el acelerador. El suelo, naturalmente, era irregular y el «Nash» botó de mala manera, pero las firmes manos de Louis lo sostuvieron en el camino trazado. Alguien le gritó cosas no muy gratas, pero no podía entretenerse con discusiones. Se lanzó como una tromba hacia la otra puerta que un obrero, más avispado que el resto, estaba cerrando en aquel momento.

El hombre se tuvo que apartar de un salto, para no ser atropellado, cuando el coche se le arrojó encima. Uno de los dos batientes de la puerta saltó en astillas, que crujieron estrepitosamente, y todavía tenía la zaga del automóvil dentro cuando ya éste comenzaba un ceñido viraje que hizo quejarse profundamente a los maltratados neumáticos.

En franquía ya, Louis pisó a fondo. Pero, cuando ya se retrepaba en el asiento, empezando a emitir un suspiro de alivio, hubo de rectificar y emitir un sonoro taco. Los gangsters le habían imitado, y que habían destrozado el resto de la puerta lo demostraban las abolladuras del frente y guardabarros de su vehículo.

Sin embargo, en aquel momento, Louis vio algo que le hizo pensar en que por fin podría despistar a la jauría de sabuesos que iba lanzada tras él. El elevado de la Tercera Avenida.

El antaño medio de transporte urbano había pasado de moda ya. Ruidoso, antiestético, obstruccionista del tránsito, constituía una gran molestia y las autoridades de la ciudad se habían decidido por fin a demolerlo. Ahora se estaba trabajando en él de la misma forma que precisa un transatlántico para su desguace: brigadas y brigadas de obreros armados de sopletes y varias grúas gigantescas móviles, montadas sobre enormes orugas que les permitían facilidad de desplazamiento. Y Louis no dejó pasar la ocasión que tan tentadoramente se le ofrecía.

Dio más velocidad aún al «Nash». Esquivando toda suerte de obstáculos se lanzó aparentemente contra una de las grúas que rodaba lentamente con uno de los grandes soportes en forma de U invertida pendiente de sus cables para colocarlo en lugar adecuado. El maquinista se asomó, a quince metros de altura, por la ventanilla de su cabina, haciéndole frenéticas señales en las cuales Louis no quiso ni siquiera reparar. El soporte continuaba descendiendo.

Apenas a diez metros del artefacto dio un violento golpe al volante, hacia su derecha. El coche patinó sobre sus ruedas posteriores, pero obedeció dócilmente al mando. Saltó luego hacia adelante viendo a menos de medio metro de distancia las imponentes orugas, que podían reducirles a papilla en un solo instante, y a continuación enderezó su alocada marcha.

Se metió por una de las calles transversales. El retrovisor le trajo a sus ojos al coche de sus persecutores, detenido momentáneamente. Aquellos pocos segundos de ventaja podrían serle preciosos si los sabía aprovechar bien y lo hizo porque encontró un aparcamiento de coches en el que se metió sin dudarlo un solo momento.

Pero no por ello frenó su marcha. Salió por la puerta opuesta de estampía y varias manzanas más allá, en dirección libre hacia el puente de Williamsburg, se permitió el lujo de conducir con una sola mano, en tanto que con la otra encendía un cigarrillo cuyo humo inhaló y expelió placenteramente.

Se apeó del coche al término de su carrera y, abriendo la portezuela posterior, sacó de su interior el todavía desvanecido cuerpo del profesor, tomándolo en sus brazos y encaminándose hacia la casita de dos plantas que le servía de morada provisional en tanto pasaba sus vacaciones en Nueva York. Empujó con el pie la pequeña puerta de madera que separaba el jardincito de la vía pública y avanzó por el pasillo de cemento, oprimiendo a continuación el pulsador del timbre.

La puerta se abrió, recortándose en ella la silueta de Eartha, la sobrina y secretaria del profesor, quien abrió un momento la boca, sorprendida de la inesperada forma en que le era devuelto su tío, pero demostró al instante su notable presencia de ánimo.

Se echó a un lado y dijo con voz clara, serena:

—¡Pase, por favor, señor Oppenshaw! Deje a mi tío en el sofá del living.

Así lo hizo Louis y enseguida se encaró con la muchacha:

—Hay que llamar inmediatamente a un médico.

Eartha asintió con la cabeza y fuese hacia el teléfono, más se detuvo a medio camino. El profesor había recobrado el conocimiento.

—Llama… llama al doctor Pfiver… —murmuró con voz harto quejumbrosa. Se había incorporado sobre un codo y apenas había pronunciado aquellas palabras se dejó caer de nuevo hacia atrás, incapaz de sostenerse por su propio esfuerzo.

Louis se acercó a Blockman:

—¿Cómo se encuentra, profesor? —inquirió.

—Molido… a decir verdad —respondió el otro en el mismo tono débil—. Ésos… esos forajidos me… me golpearon…

El federal le dio unos suaves golpecitos en la mano:

—No se preocupe, profesor. Ya está en casa bien tranquilo y…

—El profesor Pfiver me ha dicho que se pone en camino inmediatamente —le interrumpió la muchacha, y Louis alzó su vista hacia ella.

—Señorita Blockman —le dijo—, sería mejor que trajera usted unos algodones y algo de alcohol para limpiarle la cara a su tío. ¡Cielos, si le han dado más que a una este…! ¡Oh, les ruego me dispensen! Profesor, creo que le vendrá bien un poco de coñac.

La muchacha le indico el lugar en que guardaban los licores y el muchacho sirvió una generosa dosis en un arto vaso que presentó al doliente, quien bebió un sorbo con visible complacencia.

—¡Ajá! A que ahora se encuentra mejor, ¿no es así?

El profesor asintió y en aquel instante Eartha vino con lo requerido. Louis empapó una torunda en el desinfectante y limpió la cara del sabio.

—Tiene usted un aspecto completamente diferente. ¡Si parecía un Ecce Homo!

—¿Qué te ha ocurrido, tío? —quiso saber la muchacha.

Blockman fue a hablar, pero Louis, con un gesto, se le anticipó:

—No. No le conviene fatigarse más. Yo sé lo diré todo, —y cinco minutos después la muchacha estaba enterada de lo ocurrido, hasta en sus menores detalles. Louis concluyó:

—Llegué justamente a tiempo de evitarle mayores desafueros. Aunque, la verdad, ya le hicieron bastante. ¡Ah! Si me lo permiten, telefonearé a mi jefe. Debe saber lo qué ha pasado.

Se sirvió él mismo otro sorbo de coñac. También le hacía falta y un momento después colgó, diciendo:

—El inspector Appleby vendrá enseguida.

Reparó en el mejorado aspecto del profesor, gracias al alcohol, interno y externo, y se sentó junto a él, mirándole a través del humo del cigarrillo que acababa de encender.

—¿Se encuentra ya mejor, profesor?

—Sí, gracias, tengo todo el cuerpo dolorido, pero ya se van pasando los efectos de la paliza.

—¿Cómo se le ocurrió ir hasta allí? A decir verdad, se metió usted en un buen lió, profesor.

Éste bajó la vista un segundo, como avergonzado. Luego miro al detective:

—La verdad… Creí que podría salir sólo del atolladero. En la última carta ya venía lo que tanto estaba temiendo desde hace algún tiempo; la definitiva petición de dinero. Y me fui allí para tratar de convencerles de que no tengo otro capital que los ingresos que me proporciona mi trabajo.

—No me lo jure, profesor. Suerte tuvo de que llegara yo tan oportunamente —y apenas pronunciadas estas frases, Louis miró acusadoramente a su interlocutor—: Señor Blockman si pudiera le daría una buena azotaina para que le sirviera de escarmiento. De modo que hay una cuadrilla de tipos que le acosan con anónimos para sacarle dinero; nos lo denuncia a nosotros haciéndonos poner en campaña con todas nuestras fuerzas y, cuando llega el momento de pescar toda la banda con las manos en la masa, va usted y se larga solo, queriendo arreglar el asunto por su cuenta.

—Yo creí…

Pero Louis estaba furioso:

—¡Señor mío, aquí no hay que creer nada! Lleva usted más de veinte años viviendo en este país y sabe de sobra cómo las gasta esa clase de gente, que no conoce más que una manera de frenar sus instintos criminales: la Ley. La Ley dura e implacablemente ejecutada, sin contemplaciones de ningún género. Le suponía un poco más avisado, profesor. El noventa por ciento de lo que se ve en las películas es una burda mentira, pero siempre queda un diez por ciento de autenticidad y este diez por ciento era suyo hace pocos minutos, ¿lo entiende? Espero que, en lo sucesivo, no deje de comunicarnos cuánto le suceda en relación con el caso de los anónimos y nos lo comuniqué inmediatamente.

—Así lo haré, señor Oppenshaw —replicó Blockman humildemente y su sobrina corroboró en un todo las palabras del agente.

—Debes hacerles caso, tío —terció Eartha—. Estos señores son expertos y saben cómo desenvolverse en ocasiones como ésta, ¿no es así, señor Oppened?

—Oppenshaw, señorita Blockman, Oppenshaw —replicó Louis, ligeramente molesto por el lapsus de la muchacha—. Gracias de todas formas por su intervención, aunque me parece que harán falta unas cuantas más para acabar de convencer a su tío. Los sabios suelen ser muy aferrados a sus ideas —sonrió, y a continuación preguntó—: A propósito, profesor. ¿Dónde está el anónimo? El último fue escrito, ¿no?

—Cierto, señor Oppenshaw. —Blockman se metió con gran trabajo la mano en el bolsillo de la destrozada americana, y le alargó una cuartilla que el detective desdobló.

Pasó su vista rápidamente por los escritos renglones y luego se la guardó, murmurando desdeñosamente:

—¡Bah!… Estoy harto de leer cosas como éstas en las novelas detectivescas de veinticinco centavos. ¡Qué falta de originalidad! Mandaré la nota al laboratorio a que investiguen su procedencia aunque, ¡vaya usted a saber cuál es el propietario de la máquina de escribir! Y si estaba en aquel bar donde tanto nos hemos divertido, ya habrán procurado hacerla desaparecer.

Hubo unos momentos de silencio, que Louis rompió:

—Diré al inspector que deje aquí uno de sus hombres para vigilar la casa, profesor. Después de lo ocurrido no podemos correr el riesgo de dejarle a merced de un gangster sin escrúpulos que necesite unos cuantos dólares para obsequiar con un abrigo de pieles a su amiguita de turno.

Asintió Blockman y luego volvió el silencio, que continuó hasta que al fin llegó el doctor Pfiver, el cual entró atronando la casa.

—¿Qué ha ocurrido por aquí? —Su voz hizo trepidar los cristales de las ventanas del living—: ¿Le pasó un camión por encima, profesor?

Fue Louis quien, tras presentarse, le contó todo lo ocurrido. Pfiver silbó, admirado:

—¡Fiuuu…! ¡El F. B. I., y todo! Y yo que creía que era solamente cosas de los periódicos… Profesor, debe usted ser un tío importante cuando el F. B. I., anda protegiéndole. ¡Caramba! ¡Cualquiera lo diría! Yo hubiera pensado que…

En tanto que el médico hablaba gárrulamente, con volubilidad, sus diestros dedos recorrían todo el cuerpo del doliente, arrancándole de vez en cuando gemebundas exclamaciones. Luego comenzó a desabrocharle la camisa, pero entonces reparó en Eartha.

—Señorita Blockman —dijo—, antes de un minuto se va a presenciar aquí un espectáculo no apto para castas doncellas.

La muchacha entendió la alusión y enrojeciendo, se ausentó de la sala sin hacer el menor comentario. Pfiver miró a Louis y le guiñó un ojo alegremente.

Entre los dos quitaron al paciente la americana y entonces fue cuando el médico, cuya inagotable charla ya estaba produciéndole a Louis dolor de cabeza, sugirió:

—Necesitaré un poco de agua caliente.

—Ahora mismo, doctor —respondió el federal obediente y ya en la cocina repitió la petición a Eartha.

—Enchufaré el hornillo —dijo ella sencillamente—. Dentro de unos minutos tendrá lo que necesita.

Cuando volvió al living había allí dos personas más. Una de ellas era el inspector Appleby y la otra un compañero suyo, Simmons.

—Hola, jefe. Haciendo de enfermero, como puedes ver.

—¿Qué le ha sucedido al doctor?

Louis se lo contó en pocas pero jugosas palabras, aclarándole algunos puntos que no le explicara antes por teléfono. George escuchó atentamente y cuando el agente terminó, aquél dijo:

—Envié unos cuantos hombres con el encargo de hacer investigaciones en aquel bar. Luego sabremos los resultados —y a continuación se encaró con el doctor—: ¿Cómo está el profesor?

—Bien, bien. Parece como si lo hubieran pateado una docena de mulas, pero en medio de todo es fuerte. Saldrá de ésta, lo aseguro. Dentro de cuatro días a jugar al golf como si tal cosa, ¿eh? Bueno, bueno. Aquí veo que ya no pinto nada. Casi no merecía le pena haberme llamado… pero, en fin, que no se diga que uno no es un matasanos consciente de su obligación. Profesor, si le duele el cuerpo tome aspirinas y por la noche algún hipnótico, pero en dosis moderadas, ¿eh? No abuse y haga por su cuenta lo que no consiguieron hacer los gangsters. Vaya, señores, hasta la vista… He tenido mucho gusto…

En tanto que hablaba incesantemente, había recogido todos sus utensilios y se marchó hacia la puerta, acompañado por Eartha. El profesor parecía descansar y George, aprovechando la coyuntura, se llevó a los dos agentes a un lado.

—Simmons —dijo al otro federal—, ten muy bien abiertos los ojos. Si vieras algo sospechoso, dispara primero y pregunta después, ¿me entiendes?

—¡O. K., jefe! Como se hacía antiguamente en Texas.

—Tú lo has dicho. A lo que parece, el profesor es un pez gordísimo y el Gobierno quiere preservar su vida… cueste lo que cueste.

—Repito el O. K., señor Appleby.

George y Louis, no teniendo nada que hacer por el momento, se dirigieron hacia la puerta, tras despedirse de la sobrina de Blockman, a quien comunicaron su decisión de dejarles un hombre para escolta. Eartha asintió con una leve inclinación de cabeza y ya en el coche, Louis no pudo evitar el comentario irónico:

—¡Pobre Simmons! Lo que se va a aburrir con ese esperpento.

Salieron a toda marcha hacia la ciudad. Tenían muchas cosas que hacer y el tiempo les apremiaba. Una de ellas era averiguar la identidad de los muertos y sus ocupaciones habituales, aunque como dijo George:

—Son completamente distintas y opuestas a la de toda persona decente. Ninguno de ellos sabría distinguir una llave inglesa de un tractor agrícola. Solamente son expertos en el uso de los naipes, la coacción y las armas de fuego.

—Me gustaría charlar un rato con Gigante —sugirió Louis.

—Ya te daremos la ocasión —contestó el inspector, quien, a continuación se sumergió en un cerrado mutismo.

Louis encendió un cigarrillo y así estaba cuando llegaron a las oficinas de la jefatura de la División Neoyorkina del F. B. I., donde les aguardaban ya todos los informes respecto a los individuos que el joven había derribado. Un muerto, el primero que se asomara; un herido, aquel que se quedara, por la fuerza, en la estancia donde golpearan al profesor, y el tercero, Gigante, recuperado del atontamiento que le habían producido los eficaces golpes del agente.

CAPÍTULO VIII

Pero a Stephan OʼToyle, alias «Gigante», no consiguieron sacarle nada en limpio, ya que el herido no se hallaba por el momento en condiciones de hablar, a causa de su grave estado. El primero empezó muy fanfarrón:

—¿A mí? ¿De qué me van a acusar, vamos a ver?

—¿Por qué teníais en el bar aquel escondite secreto?

—Supongo que a nadie le importará el que unos cuantos amigos se reúnan para jugar a las cartas sin que nadie les moleste. ¿O es que eso también está prohibido por las leyes federales?

—¡Mientes! —saltó Louis agresivamente—. Allí no había cartas de ninguna especie. O, ¿es que jugabais de memoria?

Gigante se encogió de hombros, sonriendo, desdeñosamente.

—Puede —dijo—. He visto tantas cosas en el juego. Y, además, lugares como el nuestro los tiene usted a centenares en la ciudad. En todo caso, el asunto es de la competencia de la Metropolitana.

—De ninguna de las maneras, amiguito —cortó George—. Se trata de un caso de amenazas y secuestro. Entra de lleno en nuestras atribuciones.

De nuevo volvió a sonreír «Gigante»:

—A pesar de todo, ustedes no tienen base alguna para inculparme…

Pero Louis lo dejó helado cuando arrojó algo al centro de la mesa:

—¿También me vas a decir que esta pistola es de las que trae Papá Noel a los niños por Navidad? ¿Dónde está tu licencia?

—Te acusaremos de llevar armas prohibidas sin permiso, si no colaboras con nosotros.

—¡Yo no sé nada! —barbotó, perdiendo pie en su firmeza mental, «Gigante»—. Únicamente estaba enterado de la existencia del escondrijo y me disponía a jugar un poco con los buenos amigos que había allí.

—Unos buenos amigos que estaban bailando una conga tomando el cuerpo de un hombre protegido por el gobierno como pista de baile, ¿eh? ¿Es ésa la clase de amistades que te gastas?

George Appleby aun revolvió más el hierro en la herida. Tenía una carpeta en la mano y la abrió, leyendo negligentemente:

—Stephan OʼToyle, ladrón, falsificador, secuestrador, chantajista y supuesto asesino…; supuesto, porque no se le ha podido probar, desde luego. Estatura… Bueno, las señas personales las tenemos a la vista. ¡Y qué vista, Santo Dios! Un año de internamiento en un Reformatorio a los dieciocho de edad, por robo de un coche; seis meses por robo de sesenta y dos dólares en la caja de una droguería; dos años por… Pero ¿a qué seguir? Basta saber que ahora te encuentras en libertad bajo palabra después de haber cumplido cinco años en Sing-Sing de una condena de ocho. ¿Te das cuenta de lo que quiere decir libertad bajo palabra, «Gigante»?

—Sí… señor —contestó el otro, vacilando.

—De ti depende, pues, que sigas en la calle o vuelvas a verle la cara al alcaide del penal. Y no es la de la Marilyn Monroe precisamente, ¿comprendes lo que quiero decir?

—Sí, inspector.

—¿Entonces colaborarás con nosotros?

Gigante dudó unos momentos. Luego respiró hondo y, lanzándose, murmuró una sílaba tan solo:

—¡No!

George se dio cuenta de que el tipo no hablaría más ni con tenazas, de modo que, siendo un hombre paciente, no le hizo la menor observación. Tocó un timbre y aparecieron dos agentes en el umbral de la puerta.

—Lleváoslo a lugar seguro y retirado, donde pueda meditar acerca de la fragilidad de la condición humana.

—Sí, señor Appleby —le contestaron—. ¡Vamos, tú!

«Gigante» obedeció mansamente. Era un hombrón, pero se daba cuenta de que allí le era imposible utilizar toda su fuerza. Desapareció flanqueado por los dos detectives y al quedar a solas Louis dijo:

—Hay una cosa que no entiendo, George, algo que no acaba de encajar en todo este asunto.

—Explícate, Louis. ¿Qué es ello?

—Si los que amenazaron a Blockman y luego concluyeron, como él temía, pidiéndole dinero, le citaron en un lugar tan relativamente concurrido, ¿por qué lo hicieron de tal forma? Aun tratándose de una habitación tan bien disimulada, ¿no crees, George, que lo lógico, lo que siempre se ha hecho en estos casos, es que la víctima deje el dinero en un sitio convenido de antemano, en vez de entregarlo por sí misma?

Appleby miró al techo como meditando sobre las palabras que acababa de pronunciar su subordinado y al fin dijo:

—Eso puede ser aclarado por la misma explicación que tú mismo te das: el sitio no era conocido de nadie.

—De acuerdo, George. Pero ¿quién le enseñó al profesor a manejar una llave de tan extraña factura? ¿No te parece un poco raro?

—No. Porque estoy seguro de que, quienes le citaron en el bar, tendrían alguno de sus hombres fuera y luego lo condujeron a la estancia en donde comenzaron a sacudirle al saber que no quería, porque no podía, entregarles el dinero.

—Esa hipótesis parece ser la más correcta… por ahora —murmuró Louis, disgustado. Se levantó y se dispuso a salir del despacho. Metió la mano en el bolsillo de la americana, extrayendo un cigarrillo que encendió, murmurando luego—: No sé por qué, pero me da la sensación de que el frustrado secuestro del profesor está íntimamente relacionado con el asunto de las fotografías.

—¿Tú crees? —sonrió el inspector.

—No sé… Quizá sea solamente una corazonada…

—De corazonadas solo no se vive, joven.

Louis sonrió:

—Tú lo has dicho, viejo. De modo que por aquí cerca hay un restaurante donde sirven unos filetes con mostaza, coles, cebollitas tiernas y patatas que son un verdadero encanto. Hasta luego, capataz de esclavos.

Diez minutos más tarde. Louis se encontraba en el restaurante, saboreando un cocktail en tanto le servían lo pedido. Se estaba bien allí en tanto que en la calle continuaba la persistente llovizna debida al régimen de mal tiempo que no acababa de aclararse. Los transeúntes pasaban aprisa y el federal disfrutó durante unos momentos del espectáculo, convenientemente guarecido tras los cristales del establecimiento, en el que reinaba una agradable temperatura.

Al fin llegó el camarero y Louis se dispuso a atacar con denuedo el filete rodeado de cuánto había descrito a George. Pero, en el momento en que se llevaba el tenedor a la boca con el primer bocado se quedó extático, absolutamente inmóvil, con los ojos desmesuradamente abiertos.

¡Jocelyn Brandon cruzaba por delante de él, inclinada la cabeza, envuelta en un llamativo impermeable amarillo con vivos negros!

Durante unos segundos, Louis permaneció en la misma estupefacta postura, de la que salió pronto.

—¡Por las barbas del Profeta! —juró, y se levantó con la rapidez del rayo. El camarero se quedó mirándolo como si fuera un loco y dijo algo nada satisfactorio para los jóvenes impulsivos y carentes de reflexión, pero ya Louis estaba en la calle.

—¡Jocelyn! —gritó a voz en cuello, y dándose cuenta de que la muchacha a causa del ruido de la circulación rodada no le había oído, la alcanzó en dos saltos, tomándola del brazo.

—¡Venga conmigo, Monna Lisa! —dijo, satisfecho el detective—. Usted y yo tenemos unas cuentas que arreglar.

Jocelyn se volvió, sobresaltada. Su primer impulso fue dar una bofetada al insolente que de tal forma la acometía en plena calle y hasta alzó el brazo. Pero se detuvo en tal posición y varió la irritada expresión de su hermoso rostro por otra de complacencia.

—¡Hola, Leonardo!

—¿Leonardo? —inquirió el federal, extraviadísimo.

—¡Claro! ¿No me llama usted Monna Lisa? Pues entonces tiene usted que ser, a la fuerza, mi Leonardo da Vinci.

Louis soltó un bufido:

—¡Déjese de sandeces! Venga conmigo. Aquí acabaremos por ponernos como una sopa.

Sin soltar el brazo de la muchacha, que por el tacto y a través de la ropa adivinaba mórbido y escultural, la llevó hasta el restaurante, sentándola en su misma mesa.

—Usted y yo tenemos muchas cosas de qué hablar, mi encantadora enemiga.

—No será usted tan malo que me someta al tercer grado sin antes alimentarme bien para evitarme desmayos y cosas por el estilo, ¿verdad? —sonrió ella con un mohín delicioso.

—¡Enrico! —llamó el federal y el camarero acudió prontamente. Marchó luego a cumplimentar el encargo y Louis continuó—: Bueno, y ahora, ¿me va a decir usted en dónde se encuentra la cartera, sí o no?

—¿Qué ocurriría si fuera no? —subrayó el monosílabo, en tanto mordisqueaba una pasta.

—Sencillamente, que me la llevaría a la División y, sin tocarla ni el pelo de la ropa, la haríamos hablar más que un candidato a la Presidencia en vísperas de elecciones —rezongó el federal bastante molesto, especialmente por la indiferencia irónica con que la muchacha se tomaba el asunto.

—¡Huy, qué miedo! ¿Todos los federales son tan malos como usted?

—¡Jocelyn, por el amor de Dios, escúcheme! ¡Hágame caso, se lo suplico! Usted es joven, una niña aún…

—Gracias, mi querido Leonardo. Es uno de los elogios que más me han agradado en mi vida. ¿Fuego?

Louis alargó el encendedor y la muchacha prendió el cigarrillo. Luego, él continuó:

—No se da cuenta de que este negocio no es un juego, sino una cosa muy seria. Ha habido muchos muertos; probablemente los habrá todavía. Gentes que viven y piensan tranquilamente, tienen que morir por culpa de esa dichosa cartera y los documentos. ¿Es que no quiere reflexionar un poco y ayudarnos?

El camarero llegó con la comida y Jocelyn aplastó el pitillo contra un plato. Luego se frotó las manos:

—¡Humm…! ¡Qué bueno! Tiene un aspecto suculento. Leonardo, en lo sucesivo le prohibiré que vuelva a traerme a este restaurante. Me haría engordar en una semana al menos dos kilos.

Louis se pasó las manos por la caía, desesperado. No sabía ya qué hacer, puesto que, en el fondo de su alma, se sentía inevitablemente inclinado hacia la encantadora muchacha. Más, por otra parte, el inexorable sentido del cumplimiento del deber de que era poseído le hacía mostrarse severo, aún en contra de su voluntad.

—¡Escúcheme! —gritó de repente, y ella, sobresaltada, dejó caer el tenedor.

—¿Qué ocurre? ¿Han puesto una bomba?

—Pero… ¿es que no se ha dado usted cuenta de lo que le estoy diciendo?

—Sí. Me hablaba usted de lo joven y bien parecida que soy y…

—¡Basta! —rugió Louis, completamente exasperado, y durante el resto de la comida ya no habló más, sumido en un hosco mutismo. Jocelyn, en cambio, charló por los dos.

Cuando hubieron terminado había un plato completamente vacío: el de la muchacha, y otro sin tocar apenas, el de Louis, quien había perdido fulminantemente el apetito, haciendo, en cambio, un extraordinario consumo de café y cigarrillos.

El hombre abrió la puerta de su coche, empujando a Jocelyn hacia su interior y sentándose luego frente al volante. Su aspecto era todavía ceñudo, lo cual hizo que ella murmurase:

—¡Anímese, hombre de Dios! A fin de cuentas no es para tanto.

Echó a andar, pisando el acelerador y metiéndose en la corriente del tránsito, pero quinientos metros más allá, y cuando la circulación rodada era más intensa, Jocelyn recurrió a una argucia que cogió por completo desprevenido al federal.

Fue en el momento en que él frenaba para atender al imperativo de la luz roja de un semáforo. El lugar se encontraba repleto de coches y la muchacha alargó su pie izquierdo, pisando el acelerador. Al mismo tiempo, dio un violento tironazo al volante hacia ella.

El «Nash» pareció encabritarse. Louis soltó un estruendoso taco e intentó modificar el sentido de la dirección, girando el volante en forma opuesta, más ya era tarde.

Se estrelló contra un coche y luego rebotó, con horrísono estruendo, contra otro que se encontraba a la izquierda del anterior. Se detuvo el vehículo de Louis un segundo, pero inmediatamente volvió a echarse hacia adelante, a consecuencia del empujón que le diera un tercer vehículo, cuyo conductor también había sido sorprendido por la inesperada maniobra del «Nash», por completo antiacadémica.

Durante unos momentos, muy breves, hubo un escándalo de hierros golpeados y cristales rotos más que regular. De los cláxones del resto de los automóviles se elevó un ensordecedor concierto, en el que los furibundos pitidos del guardia encargado de la circulación ponían su nota aguda, y luego, tres enfurecidos conductores se apearon de sus respectivos automóviles con intenciones fáciles de ver en sus iracundos rostros.

Aquello era lo que ni más ni menos había esperado Jocelyn, la cual, ágilmente y antes de que el federal pudiera evitarlo abrió la portezuela y saltó al suelo. Louis dióse cuenta del ardid de la chica y salió tras ella, pero se le puso por delante uno de los ofendidos choferes, en tanto que ella gritaba a voz en cuello.

—¡Dele! ¡Es un sinvergüenza que me llevaba con él a la fuerza! ¡Granuja, bribón!

—¡No es verdad! —exclamó Louis—. ¡Alto, Jocelyn! ¡Deténgase, en nombre de la Ley!

—¡Es una burda mentira! —respondió ella—. ¡Quiere denunciarme porque no me da la gana de acompañarle!

Uno de los atropellados, el primero que acudiera, se plantó con los brazos en jarras delante del federal:

—Conque atropellando chicas indefensas, ¿eh?

—¡Oiga! ¿Quién le ha dado usted vela en este entierro? ¡Déjeme pasar! —exclamó Louis exasperado, viendo que la chica se le escapaba corriendo veloz y sorteando el intenso tránsito—. ¡Eh, Jocelyn, Jocelyn!

Pero ella ya no le oía. Consiguió al fin llegar a la acera y desde allí, poniéndose de puntillas, miró en la dirección en que se encontraba Louis y envióle un alegre saludo con la mano. Luego, echó a correr de nuevo, teniendo la suerte de que a los pocos momentos pasara un taxi en el cual se metió. La promesa de paga doble a su conductor convirtió repentinamente al vehículo en un avión a chorro.

Entretanto, Louis estaba discutiendo, furiosísimo, con los tres conductores y el guardia que había ido a solucionar el aparentemente embrollado asunto. Ya estaba a punto de llegar a las manos con sus exasperados oponentes, y solamente la oportuna intervención del agente uniformado evitó el que la calzada se convirtiera en una pequeña sucursal del Madison.

—¡Son ustedes todos un hatajo de imbéciles! —gritó—. Esa mujer es una peligrosísima espía y me la llevaba detenida. Pertenezco a la Oficina de Investigación Federal. ¿O es que no son suficientes estos documentos? —Enseñaba irritadísimo su tarjeta—. Por culpa de ustedes se me ha escapado, animales. Me desvió el volante y…

Sus palabras acabaron por fin de convencer a sus contrarios, e igualmente al guardia, quien con no pocos esfuerzos logró desatascar el tránsito. Louis arreo con su coche como una centella calle arriba, pero, como se suponía, sin encontrar el menor rastro de Jocelyn. Furioso, disgustado, se encaminó hacia su oficina, dispuesto a dar cuenta de su nuevo fracaso. Se dispuso resignadamente a escuchar un alud de invectivas de su jefe, George Appleby, y en tal disposición de ánimo penetró en el despacho.

Pero George, contra lo que él esperaba, no le hizo el menor reproche.

—Me han hecho tantos a mí —dijo—, que ya no tengo fuerzas para abroncar a los demás. Adiós mi retiro tan bien ganado en casi veinte años de servicios sin mancha —gimió lúgubremente.

Louis le alargó un cigarrillo y ambos fumaron en silencio. Pero, de repente, George se despertó.

—Tienes una carta para ti, Louis. Ya se me había olvidado.

—¿Una carta? ¿Quién diablos puede escribirme a la oficina?

—Léela y lo sabrás —murmuró el inspector, alargándole el sobre, en cuyo anverso podía leerse «Para Leonardo da Vinci, alias Louis Oppenshaw»—. Leonardo da Vinci, ¿eh? —Gruñó George sarcástico, pero el otro no hizo el menor comentario. Rasgó la envoltura y, apenas se había enterado de lo que contenía la cuartilla cuando soltó una exclamación.

—¿Qué te pasa, Louis?

—Mira, gruñón.

George leyó asombradísimo lo que estaba escrito en el papel y que decía:

«Mi Querido Leonardo: ¿No le parece un poco extraño ove un especialista de enfermedades del aparato digestivo fuera reclamado por el profesor Blockman a fin de curarle de la paliza recibida? Suya afectísima,

»Monna Lisa».

—¿Cómo diablos habrá podido la rubia enterarse de esta parte del asunto? —murmuró para sí George, y Louis le contestó:

—¡No lo sé!, pero de lo que sí estoy seguro es de que voy a charlar cinco minutos con ese doctor Pfiver. Buscaré su domicilio en la guía y… ¡Escucha! ¡Si tengo aquí, en el bolsillo, el anónimo que dirigieron al profesor!

Pero un rápido examen les convenció de que la máquina que había escrito una nota era por completo distinta de la otra.

—Fracasados en este aspecto, jefe. ¿Me acompañas? —Sí, será lo mejor— dijo el otro, levantándose y tomando su sombrero.

Se hicieron anunciar al doctor, presentándose como tales miembros del F. B. I., y la enfermera volvió al cabo de unos instantes.

—El doctor dice que, puesto que no vienen para consultarle ninguna enfermedad, es lo mejor, si no tienen inconveniente, que pasen al acuarium.

—¿Acuarium? —dijo Louis, atónito, y George, encogiéndose de hombros, echó a andar detrás de la enfermera.

Se quedaron estupefactos al verse en la enorme habitación, iluminada espectralmente por las luces instaladas en el fondo de las enormes peceras y que daban una verdosa tonalidad al ambiente, tonalidad que variaba en ocasiones según se agitaba el agua a consecuencia de los naturales movimientos de sus feroces habitantes. Pero, cuando se repusieron un tanto de su sorpresa, no dejó de extrañarles el verse solos en medio del círculo de vidrio y agua.

—¡Estoy aquí, señores! —les dijo una voz desde arriba, y los dos federales miraron en aquella dirección. Pfiver continuó—: Perdonen que no baje, pero les estoy dando de comer a mis huéspedes. ¿Qué les parecen?

—Unos ejemplares soberbios —contestó George.

—Ya me supongo que no vienen precisamente por verlos. ¿Puedo preguntarles cuál es el objeto de su visita?

—Pues…

—¡Un momento, por favor! Ahora mismo bajo. ¡Pedro!

—Sí, senhor —contestó el brasileño, tan invisible como su amo.

Un minuto después, el médico estaba junto a ellos estrechándoles fuertemente sus manos. El inspector iba a abrir la boca, pero Pfiver le, interrumpió:

—¡Aguarde unos segundos, por favor! Los piranhas van a comer. ¿Eh? ¿Qué les parece?

Louis no pudo evitar el dar un paso hacia atrás cuando un pequeño cerdito fue arrojado al agua. Pataleó desesperadamente en medio de la revolucionada masa de fierecillas que lo devoraron en contados momentos.

—Son encantadores —dijo el médico plácidamente—. Me cuestan una fortunita en carne todos los días, pero ¿qué se le va a hacer? Y ahora… ¡Pedro!

El brasileño asintió y Pfiver le dio órdenes en su propio idioma. Luego se volvió hacia sus visitantes:

—Le he dicho que nos sirva aquí unas copas. Ustedes tendrán sed y así podrán saciarla en tanto contemplan los restantes miembros de la familia, ¿eh?

—Sssííí… —Asintieron los federales, aun con un nudo en la garganta, a consecuencia del espectáculo que se habían visto obligados a presenciar. Pero Louis fue el primero en rehacerse y cuando hubo tomado un sorbo de la copa que le fue presentada por Pedro, disparó su primera pregunta.

—Perdone, doctor. Solamente queríamos enterarnos, por usted, de cómo sigue el profesor Blockman, nuestro protegido.

—¿El profe…? ¡Ah, ya! Ni siquiera me acordaba de él. Eso les demostrará que su salud mejora a pasos agigantados. Es un hombre de hierro. Cualquiera lo diría, ¿eh? —Y Pfiver soltó una estentórea carcajada, continuando por otros derroteros—. Miren, miren. Pedro está dando de comer a «Nerón». El pulpo, ¿saben?

Una langosta cayó al agua y el octópodo se desperezó. El crustáceo corrió de un lado a otro, frenéticamente, pero no fue enemigo para «Nerón», a pesar de sus defensas.

—¿Es usted lo que se podría llamar un viejo amigo del profesor? —insistió Louis.

—No. Nada de eso —replicó Pfiver, sin mirarlo, atento a la desigual lucha de ambos animales—. Vino aquí para curarse de una dolencia de estómago y aquélla fue la primera vez que le vi. Luego, cuando le golpearon aquellos forajidos me llamó y, naturalmente, no pude negarme a su requerimiento.

—¿No le parece extraño que el profesor llamara a un especialista en nutrición para curarle de una paliza?

—¡Hombre…! Según se mire. Recuerde, sin embargo, que también estudié en la Universidad la cuestión de los traumatismos. Mi especialización no es tanta que no me impida reducir una fractura, pongo por ejemplo, si llegara el caso. Además, tengan en cuenta, por si no lo saben, que estuve casi veinte años en el Brasil, curando indios en las selvas. La medicina general se impone en tales casos y el doctor ha de hacer de todo: desde cigüeña a enterrador —y, con una sonora carcajada, Pfiver rió su propia gracia, que solamente arrancó una sonrisa de circunstancias de los dos federales quienes, dándose cuenta de que ya poco más tenían que hacer allí, se despidieron.

Pero, antes de dejar el domicilio del médico, este quiso rematar su actuación, enseñándoles algo que los llenó de horror. Una cabeza de indio, reducida a un quinto de su volumen normal. Los ojos parecían cuentas de alfiler y los cabellos negros, lacios, pendían a ambos lados de aquel rostro horripilante, casi negro, de romas narices y puntiagudos colmillos.

—¡Una lástima! —suspiró Pfiver melancólicamente—. Se llamaba Brazo-que-mata y fue el padre de mi criado. ¡Ah, Pedro! ¿Estás aquí?

El brasileño se había deslizado hasta la habitación sin producir el menor ruido y su repentina aparición sobresaltó a Louis quien no dejó de observar atentamente aquella impenetrable cara de cetrino color. Un escalofrío le recorrió la espalda al advertir el notable parecido que había entre la diminuta cabeza disecada y Pedro, y asimismo le pareció ver, en los ojos de éste, algo así como un disimulado relámpago de odio, en medio de su habitual expresión de servilismo.

En la calle, Louis respiró a pleno pulmón:

—¡Uf!, George, si sigo un minuto más en aquel antro de horror, creo que me muero. ¡Qué bestia!

—Bestia, puede que sí —replicó George sentenciosamente—, pero con más conchas que un galápago. Creo, y no lo divulgues mucho, que nos ha estado tomando el pelo.

—Abundo en tu opinión, jefazo. Y, si no tienes el menor inconveniente, me gustaría echar un vistazo al profesor. Tiene una sobrina que parece un centinela de Telón de Acero, pero la prefiero mil veces a esa cuadrilla de fieras acuáticas que tiene el profesor en su casa. ¡Santo Dios! ¡Las carnes se me abren de pensar nada más en lo que me pasaría si me cayera en cualquiera de las tres peceras!

CAPÍTULO IX

Pero, cuando apenas estaba a quinientos metros de la casa del profesor, un coche le pasó por delante, con la velocidad de un meteoro.

Louis gruñó entre dientes algo ofensivo para los alocados conductores que en tan poco cuidado tienen las vidas de los demás, y en el mismo instante lanzó una exclamación de júbilo.

¡Pues acababa de reconocer, al volante del coche, a Monna Lisa Jocelyn Brandon! Y ella no parecía haberle visto.

Pisó a fondo su acelerador y el «Nash» saltó literalmente hacia adelante. Sorteó un pesado camión que venía en dirección contraria, cuyo chofer lo llenó de improperios elegidos de entre lo más selecto de su abundante repertorio, y, cuando llegó a la casita del profesor, no le extrañó lo más mínimo el que el coche que manejara Jocelyn estuviera allí parado.

No lo dudó un solo momento. A su vez, saltó del suyo y, sin molestarse en abrir la puertecilla que cerraba la pequeña valla, apoyándose en ésta con una de sus manos, franqueó el obstáculo, corriendo hacia la de la casa, cuyo timbre oprimió frenéticamente una y otra vez, sin que, al parecer, nadie de su interior le respondiera.

Desesperado, frenético, se echó hacia atrás, dispuesto a cargar contra la puerta, más en el preciso momento en que iniciaba la acción, alguien la abrió.

Parecía como si Louis hubiera perdido sus corteses maneras. Apartando a un lado, sin ninguna clase de contemplaciones, a Eartha, que era quien había abierto la puerta, entró como una fiera, mirando a derecha e izquierda, buscando a Jocelyn, la que, al parecer, había desaparecido en el interior de la casa.

Sin hacer caso de la evidente sorpresa de Eartha, recorrió todas las habitaciones del piso bajo, asomándose incluso por la puerta trasera de la cocina, y ya se disponía a subir por la escalera cuando la muchacha se le cruzó, extendiendo un brazo para impedirle la acción.

—¿Desde cuándo los agentes encargados de nuestra custodia se portan de un modo tan grosero y descortés, señor Oppenshaw?

Detenido súbitamente en su gesto, furioso, encolerizado. Louis la miró de malísimo humor:

—Desde que en esta casa se albergan espías y traidores a la nación, señorita Blockman.

—¿Ah, sí? ¿Está usted seguro de ello? ¿Sabe, acaso, que nos está difamando?

—¡Ni lo sé ni me importa! ¡Apártese y déjeme registrar el piso superior!

—¿Tiene usted el correspondiente mandamiento judicial? —Y en los descoloridos labios de Eartha pareció florecer una débil sonrisa.

—¡No! —replicó Louis abruptamente—. ¡Y maldita la falta que me hace! Estando en juego la seguridad de la nación, no preciso de tales zarandajas leguyescas para averiguar el paradero de la persona que busco. ¡Déjeme pasar!

De nuevo sonrió Eartha:

—Está bien. Suba y convénzase, ya que, al parecer, mi palabra no es suficiente.

—Yo no vivo de palabras, sino de realidades, señorita Blockman —gruñó el federal—. Y todavía me acuerdo de lo que le sucedió a Adán la primera vez en que se le ocurrió confiar en la palabra de Eva, ¿me entiende?

—Perfectamente. Se expresa usted con meridiana claridad.

Louis, seguido por Eartha, subió los escalones, registrando con todo cuidado los dormitorios, cuartos de baño incluidos, pero cuando ya se iba a meter en la última habitación, se echó para atrás. Una persona acababa de aparecer en la puerta.

Era una mujer, vestida totalmente de negro, a excepción del cuello y puños blancos, cuyo rostro era también muy blanco, destacando en él un par de profundos ojos negros que parecían carbunclos. Apenas si se le notaban los labios, tan descoloridos como el resto del semblante.

—¿Quién es este hombre, Eartha? —inquirió con voz chillona.

—El señor… el señor Oppenshaw, un amigo de… de tío Julius —tartamudeó ella, como si temiera decir la verdad.

—¿Y es propio de los amigos de ese sinvergüenza de mi marido ir como locos por toda la casa, escandalizando e impidiéndome el descanso?

—Es que…

Pero Louis se le anticipó, procurando sonreír.

—La señorita Blockman es muy buena amiga mía y me estaba enseñando la distribución de las… de las habitaciones. Me voy a casar pronto, ¿sabe? —Y apenas había hablado, se apresuró a retirarse. «¡Cáscaras! ¡Si parece Rebeca!», pensó.

Eartha se sentó en el sofá del living, y su actitud era de completo triunfo, bien que no lo demostrara con palabras. Desconcertado Louis por completo, se quedó mirándola de hito en hito, recorriendo aquella angulosa figura, de arriba abajo, como si quisiera hacerle una radiografía con la vista y de repente, ejecutando una acción totalmente imprevista, se acercó a ella. Se arrodilló y examinó la seda de las medias. A continuación y, en la misma postura, en tanto que Eartha se alisaba púdicamente el extremo de la falda, la espetó:

—Parece que estas medias son algo mejores que las que usaba usted el día en que nos conocimos.

Eartha sostuvo sin pestañear la mirada del agente:

—¿Por ventura hay alguna ley que impida a la mujer cambiar de marca de medias? —dijo con acidez.

—No. No la hay —repuso él, poniéndose en pie de repente y realizando un gesto fulminante, rapidísimo, que cogió a la muchacha por completo desprevenida, haciéndole lanzar un grito en el que la nota de asombro no era menor que la dolorosa.

Louis había cogido el abundante moño de Eartha y súbitamente dio un violento tirón, sin conseguir otra cosa que echarle la cabeza hacia atrás, con lo que los ojos de ella se llenaron de lágrimas de dolor y de cólera al verse tan desconsideradamente tratada. Púsose en pie de un salto y su mano entró en contacto, restallando sonoramente, con la mejilla de Louis, quien, en esta ocasión mostró bien a las claras el enorme desconcierto de que se hallaba poseído.

—¡Bruto! ¡Grosero! ¡Mal educado! —le apostrofó la joven, haciéndolo retroceder instintivamente.

Louis pensó que acababa de dar un monumental resbalón:

—Le ruego mil perdones, señorita Blockman. Creía… —Y de repente, exclamó—. ¡Oiga! Usted llama tío al profesor. Su madre es la esposa de éste. ¿Quiere aclararme este pequeño lío?

—No. Son interioridades familiares que a usted no le importan ni poco ni mucho. Sólo quiero que se quite de mi vista cuanto antes. ¡Ha sido inaudito, inaguantable! Daré cuenta a sus superiores en cuanto tenga ocasión y…

—De nuevo le pido perdón. Pero juraría haber visto entrar en esta casa una mujer de cabellos rubios y que tiene algo muy importante para nosotros…

—¡Ah, ya! —cortó ella sarcásticamente—. La rubia espía de todas las películas. Sin duda usted pensó que yo podía ser esa misteriosa dama disfrazada, ¿no?

Éstos habían sido los pensamientos de Louis, quien se dirigió hacia la puerta, para volver al centro de la estancia inmediatamente, inquiriendo:

—A propósito, ¿dónde está su tío? Y, ¿Mike Simmons, el agente que se quedó aquí para vigilarlo?

—¿Mi tío? —preguntó Eartha como un eco—. No lo sé. Supongo que habrá salido y el señor Simmons lo habrá acompañado. Tal era su misión, ¿no?

—Sí, cierto —murmuró Louis, pensativo, diciéndose que no era lógico que el profesor, después de los daños físicos que había sufrido, tuviera ganas de salir, máxime que, siendo de mucha más edad que él, no tenía su capacidad de recuperación, puesto que Louis, salvo un pequeño dolor en el costado, no sentía ninguna otra molestia.

—Tendré que quedarme aquí, a esperarlo —dijo, tras un momento de reflexión—. Es decir, si a usted no le importa, señorita Blockman —y, sonriendo, trató de congraciarse con ella—. En caso contrario, lo haría en mi coche.

Una mueca desdeñosa acompañó la respuesta de la muchacha:

—Por mi parte puede usted hacer lo que quiera, señor Oppenshaw. No creo pueda cometer más barbaridades de las que ya hizo. Yo tengo trabajo y espero sabrá dispensármelo.

Louis, una vez alejada Eartha, se sentó en el diván, al lado de la abierta ventana. Había cesado de llover y lucía un sol radiante. La atmósfera traía perfumes de las flores que comenzaban a abrirse en la primaveral eclosión y, sin poderlo evitar, sus pensamientos volaron hacia Jocelyn. ¡Lástima de chica! Le hubiera gustado encontrarse con ella en otras circunstancias. Sí. Una vez terminado aquel asunto…

Primeramente no le dio importancia. Apenas si impresionaba sus tímpanos el ligero susurro de las plantas al ser movidas por la ligera brisa. Por ello no prestó atención a aquel extraño sonido que, de primera intención le pareció el gemido de una puerta mal engrasada.

Continuó embebido en sus pensamientos, cuya parte principal se refería a Jocelyn, diciéndose que, a pesar de todo, tenía el seso sorbido por ella más de lo que convenía a su paz espiritual; pero de nuevo el extraño sonido hubo de traerle a la realidad. «¡Maldita puerta!», pensó, y en vista de que el ruido se repitió de nuevo con terca insistencia, Louis aguzó el oído. No. No era el chirrido de una puerta con deficiencias de lubricación en sus bisagras. Era…

Se puso en pie de un salto, al reconocer la índole del ruido. ¡Santo Dios! Ahora lo reconocía. ¡Era el gemido de un hombre! El lamento de una persona agonizante, moribunda, casi sin fuerzas para pedir socorro. Prestó atención una vez más y de nuevo se repitió aquel grito, ronco en ocasiones, débil como el gañido de un tierno infante en otras. Y Louis ya no lo dudó más.

Se plantó en el centro de la habitación y llamó a voces, estentóreamente, a la sobrina del profesor, que acudió casi al momento, pintándose la alarma en su rostro.

—¿Qué ocurre? ¿Qué pasa? —inquirió.

—¿Y es usted quien me lo pregunta? —exclamó él, con harto sarcasmo en el tono de su voz—: ¡Aquí, en esta casa, hay un hombre muriéndose, agonizando con toda seguridad, y pide auxilio!

La dilatación de los ojos de Eartha demostró a los de Louis que la sorpresa de la muchacha no era fingida. Trató de taparse la boca con las manos para no gritar, pero reaccionando, exclamó:

—¡Imposible!…

—¡Ya me lo dirá usted luego, señorita Blockman! —cortó el federal brusca y nerviosamente—. Ahora acompáñeme. Voy a recorrer esta casa palmo a palmo y…

Louis se calló. Calló, en tanto que Eartha lanzaba un alarido histérico que, comenzando allí mismo, en el living, llegaba hasta el piso superior, para ser devuelto por el eco al lugar de procedencia. Y la causa del repentino silencio del agente y del grito de horror de la muchacha fue el inesperado movimiento de un mueble de la habitación.

Este mueble no era otro que el enorme reloj de pared que había adosado a una de ellas. Se movió, trepidó ligeramente y, al fin, comenzó a vencerse hacia adelante.

Louis obró con la rapidez del rayo. De no haber asido con brusquedad el brazo e Eartha, el pesadísimo mueble la hubiera aplastado sin duda alguna. Osciló un segundo y al fin cayó, estrellándose contra el suelo, con el estampido de un cañonazo que hizo retemblar todo el edificio.

Cuando se hubieron apagado los ecos del atronador estampido. Louis salió de la estupefacción en que le había sumido el increíble hecho. Se echó hacia adelante.

El reloj tenía una tapa en la parte posterior, tapa que se extendía a todo su largo. La abrió, puesto que apenas si estaba sujeta por un par de presillas metálicas, y apenas lo había hecho, cuando soltó una exclamación de asombro y espanto, en dosis iguales.

Había allí el cuerpo de un hombre, completamente inanimado, en cuya espalda, entre los dos omoplatos, se veía sobresalir el mango de un cuchillo, cuya hoja estaba totalmente hundida en la carne, de la que salía ancho arroyo de sangre.

—¡Simmons! —gritó, reconociéndolo—. ¡Mike Simmons!

Pero el otro ya no le contestó. Sus últimas fuerzas habían sido consumidas en aquel vano intento de pedir socorro y con la caída del reloj había exhalado el último suspiro.

Eartha estaba de pie, sujetándose con las dos manos la boca, para no prorrumpir en un alarido histérico, más en aquel momento alguien gritó:

—¿Qué pasa, Eartha? ¿Qué ha sido ese ruido tan espantoso?

Su madre, la señora Blockman, estaba en lo alto de la escalera y alargaba el cuello tratando de inquirir con la vista lo que sucedía en el living. Pero, desde aquel lugar no se divisaba nada.

—Que no lo vea —dijo Louis, rápidamente, en voz baja, y la muchacha salió de su macabro éxtasis, corriendo hacia donde se encontraba la curiosa mujer, tratando de tranquilizarla.

Louis, entretanto, examinó el cadáver de su compañero, dándose cuenta de eme todo cuanto hiciera por él sería absolutamente inútil. Pero encontró algo que le hizo lanzar una exclamación de asombro y estupefacción; algo que el cadáver sostenía entre sus dedos, firmemente sujeto y que le costó arrancárselo. Apreció que aquel diminuto objeto era uno de los puntos claves en la solución del misterio y corrió hacia el teléfono.

George soltó una ración de juramentos cuando le enteró Louis de la muerte de Simmons y terminó:

—Ahora mismo voy para allá.

—Tráete una lupa de buen tamaño —le recomendó el federal.

El inspector la trajo, en efecto, aunque sin explicarse los motivos de la aparentemente insólita petición de su amigo. Éste, por toda respuesta, y en tanto que el forense y los demás expertos pululaban en torno al cadáver del infortunado Simmons, le alargó el objeto de tan reducido tamaño que había encontrado entre los dedos del muerto y que parecía el muelle espiral de un reloj.

—¿Qué diablos es esto, Louis?

—Usa, usa la lupa que te dije —respondió el otro y George, tras de echarle una mirada, estupefacta, terminó por obedecer.

—No pienses que es la cuerda de un reloj o algo por el estilo.

—¿Acaso no lo es?

—Convéncete por ti mismo, por favor —insistió Louis.

El inspector se sentó en el diván, atrayendo luego hacia sí la mesita que había al lado. Cerró un ojo, en tanto que con el otro examinaba a través de la lupa el diminuto rollo, que previamente había estirado Louis con ambas manos. Durante unos minutos George permaneció en tal posición hasta que al fin:

—¡Fantástico! ¡Increíble! —exclamó—. ¡Jamás hubiera creído que se pudieran hacer cosas tan diminutas!

—Pues ya lo puedes ver, George. Es la pura verdad.

Appleby dejó la lupa y el espiral sobre la mesita y permaneció, con la cabeza entre las manos, durante un par de minutos, meditabundo. Al fin reaccionó, dando un fuerte puñetazo y soltando un terrible juramento:

—¡…! ¡Eso no puede ser! ¡No hay cámara fotográfica que pueda pasar en White Sands! ¿Para qué diablos están, si no, los detectores? ¿Para adorno y pasmo de papanatas? No hay objeto de metal que pueda pasar, por muy pequeño que sea éste, Louis.

—Yo no sé cómo se las habrá ingeniado el espía, George; pero lo cierto es que no estamos tratando con suposiciones, sino con hechos concretos y fácilmente demostrables. El cadáver del pobre Simmons es uno de ellos.

—¡Me voy a volver loco! —chilló George, perdiendo ya el control de sus nervios—. Todo White Sands fotografiado hasta en sus menores detalles; dos agentes nuestros muertos, sin contar con unos cuantos forajidos, y no tenemos el menor indicio que pueda ayudarnos en nuestra labor.

—¿Qué no tenemos el menor indicio? —repitió Louis, señalando a continuación el rollo de microfotografías—. ¿Y esto? ¿Quieres decirme qué es?

George miró fijamente a su amigo, extendiendo luego el índice, en acusadora postura:

—¡No, Louis, no! ¡No me vayas a decir ahora que sospechas del profesor Blockman! Es completamente imposible.

—¿Por qué va a serlo? —Louis se echó a reír, en tanto que encendía un cigarrillo—. No hay más que una persona de la cual no sospecho, y esa persona soy yo mismo.

—Pero si el profesor Blockman está en uno de los puestos de más responsabilidad de la Nación. Pero sí…

Louis expelió el humo, adelantándose un paso hacia George:

—Lo mismo se dijo de Klaus Fuchs, de Pontecorvo, de Burgess, de Mac Lean y de tantos y tantos otros —exclamó con voz firme—. Y ¿qué resultaron al final? Unos solemnísimos traidores, George. Unos traidores que no dudaron en venderse y vendernos al enemigo. No, George, no. El busilis del enigma está en Blockman. En éste se encuentra la explicación de las fotografías, el de la muerte de nuestros dos compañeros, el de aquellos que me secuestraron y se hincharon de golpearme… ¡Traidor! —jadeó finalmente Louis.

—¿Y su captura en aquel bar, Louis? —sugirió George, desconcertando momentáneamente al joven—. ¿No será que el espía fotógrafo y su banda —porque es lógico que no actúe solo— se quieren aprovechar de él para sus turbios fines y el profesor no se atreve a denunciarlos, temiendo por su vida? No olvides que cuando interviniste Blockman lo estaba pasando medianamente.

Meditó Louis un segundo, replicando:

—Aquello no fue más que una cortina de humo, George. Ni siquiera estoy seguro de que lo torturaran.

—¿Cómo?

—Ahora que lo pienso —meditó Louis—, me estoy acordando de que cuando lo íbamos a desnudar, el doctor Pfiver me envió a la cocina por agua caliente. Yo no le vi más que el rostro sangrante y… ¡Ah! ¡Ya está! Los dos son cómplices: Pfiver y Blockman. El primero es el jefe de toda la organización.

—¡No digas insensateces, Louis! —Gruñó el inspector.

—¡Claro que sí! Pero si Blockman no tenía en el rostro más que dos aparatosos arañazos, hechos con el objeto de despistarnos. Estoy seguro de que tiene el cuerpo limpio por completo de cardenales. ¡Caramba! ¡Pero qué idiota he sido! Por eso me envió Pfiver a la cocina. Si yo estaba delante tendría que verle el cuerpo y me daría cuenta que lo de la paliza no había sido más que un truco para engañarme. Blockman fue allí a reunirse con Pfiver y cuando se dieron cuenta de que yo merodeaba por allí decidieron la comedia.

—¡Hombre!… La hipótesis no es del todo descabellada.

—¿Descabellada? —rió Louis—. Es la única posible, George, y te lo demostraré que Blockman es la única persona que ha podido fotografiar todo cuanto le ha venido en gana sin que nadie sospechara de él.

—¿Cómo puede ser eso, Louis? ¡No digas sandeces!

—¿Qué no? —Acercó su boca al oído del otro y le murmuró unas cuantas palabras. George escuchó atentamente y, al fin exclamó, denegando con la cabeza:

¡No! ¡Demasiado fantástico! ¡Imposible por completo de creer!

—Te lo demostraré en cuanto el profesor asome las narices por aquí.

Y en aquel momento, el profesor las asomó. Entró en la casa, sorprendiéndose enormemente al ver a los dos federales, pero recuperándose al instante.

—¡Hola! ¿Qué tal, señores? —Alargó su mano.

La contestación de Louis fue tajante:

—Profesor, le detengo acusándolo de espionaje en los Estados Unidos a favor de una potencia extranjera.

CAPÍTULO X

—Sí, es cierto —murmuró el profesor. Sentado en el diván, con las manos entre la cabeza, parecía la viva imagen del abatimiento—. Yo fui quien hizo todas las fotografías de White Sands y estoy dispuesto a entregarme a la justicia.

—¡Un momento! —exclamó Louis—. ¿Tiene usted la cartera con las fotografías?

—No —levantó Blockman la cabeza—. Yo la llevaba para entregarla y en el metro iba a mi lado un viajante con una valija muy parecida a la mía. No sé cómo, pero el caso es que nos confundimos ambos y yo me llevé una llena de papeles comerciales, sin importancia alguna para mí. Inmediatamente avisé de lo que me había ocurrido y comenzamos a seguir la pista. Al parecer, en la Comisaría, cuando vieron el contenido de la cartera, ya que el viajante al darse cuenta de lo que se trataba se asustó y se deshizo de ello inmediatamente, llamaron al F. B. I., y enviaron a uno de ustedes. Pero… bueno, ya saben lo que ocurrió. Habríamos llegado a tiempo, de no ser por la casualidad de que el señor Oppenshaw se encontrara en el lugar en que murió el agente.

—Aquí comenzó todo el lío —dijo George—. De todas formas, terminará usted la declaración en nuestra Oficina. Aquí no tenemos grabador de sonido y nos conviene registrar todo cuanto usted hable.

—Un deseo muy comprensible, inspector —asintió Blockman.

Éste suspiró levantándose y, en aquel instante, obró de un modo completamente inesperado. Cogió a los dos federales de sorpresa.

La mesita fue levantada por sus nerviosas manos y cayó sobre la cabeza de Louis quien no tuvo tiempo de esquivar el golpe y se derrumbó inerte. George soltó un taco y se llevó la mano a la pistola, pero su compañero había caído sobre él, embarazándole en sus movimientos, de modo que el profesor pudo anticipársele con toda tranquilidad.

Cuando el inspector logró sacar la pistola de la funda, ya Blockman había extraído una del bolsillo de su gabardina. Disparó fríamente y el federal cayó, soltando un aullido de dolor.

Diez minutos después, Louis se despertaba con un fenomenal dolor de cabeza y un hermoso chichón en la frente, del tamaño de un huevo de paloma. Y lo primero que vieron sus ojos fue la imagen de una mujer.

—¡Oh, no! —dijo sonriendo, medio atontado aún—. La Monna Lisa que yo conozco tiene el cabello rubio.

—Cuando usa peluca sí —replicó Eartha quien, sin sus habituales gafas, avivado ligeramente el color de sus labios, vestida de forma muy distinta a la que habitualmente presentaba, habiendo desterrado los espantosos zapatos de tacón plano, presentaba un aspecto completamente diferente. Tenía algo en las manos que hizo dar un salto al federal olvidándose de sus dolores.

—¡La cartera! —exclamó, y abriéndola frenético comprobó que estaba llena de las fotografías tan comprometedoras. Luego miró inquisitivamente a la muchacha—. ¿Cómo puede ser eso?

—Se lo diré cuando me haya ayudado a recobrar a mi madre —contestó la muchacha. Su expresión era grave.

—¿A su madre? ¿Qué tiene que ver la señora Blockman con todo esto?

—Más de lo que usted se figura. Usted me devuelve a mi madre y yo le entrego a… mi tío —Eartha pronunció esta palabra con visible repugnancia—, y al jefe de toda la organización de espionaje.

—¡Magnífico! —exclamó alguien en aquel momento y Louis vio a George, sentado contra la pared, sujetándose un pañuelo contra la herida del hombro, destapando una botella de licor con los dientes. El federal corrió en ayuda de su jefe, pero éste denegó.

—Mejor será que acompañemos a la señorita a dónde ella nos indique. Cuanto antes. He dado ya la alarma general y el profesor no podrá escabullirse de la ciudad.

—Yo sé dónde está —dijo ella.

—¿A qué esperamos, pues? —exclamó George.

Y Louis le objetó:

—No. Tú no puedes venir.

—¿Qué no? Escucha, jovenzuelo irrespetuoso. Si crees que un simple rasguño es capaz de apartarme de… ¡Huy, cómo duele! ¡Vamos, no os quedéis ahí parados!

Ayudaron entre los dos a meter al inspector en el coche de Eartha y ésta fue quién se puso al volante, arrancando al momento. En tanto que conducía con mano firme y hábil, Louis no pudo por menos de solicitar de ella una explicación:

—¿Quiere aclararme el por qué de su «diversidad» de nombres, Eartha?

Atenta al manejo del volante, sin mirarle siquiera, ella replicó:

—Mi verdadero nombre es Eartha Jocelyn Brandon, apellido éste de mi padre, el primer marido de mi madre, hoy la señora Blockman. Nunca me pude acostumbrar a llamar al profesor por tal nombre y por eso le decía tío. Naturalmente, todo el mundo me suponía su sobrina y no me cuidé nunca de deshacer el equívoco.

—¿Por qué tenía usted la cartera con las fotografías, Eartha?

—Mi tío… ¡ejem, perdón! La costumbre… El profesor Blockman pretendía apoderarse de la fortuna de mi madre, es decir, manejarla a su antojo, y quería recluirla en un manicomio. La salud mental de mi madre no es muy buena, pero no tan mala que con adecuados cuidados no pueda vivir perfectamente como una persona normal. Por ello el profesor quería internarla en un establecimiento psiquiátrico, para disponer del dinero.

—¡Vaya, vaya, con el austero profesor Blockman!… —comentó Louis.

—No lo quería para divertirse, sino para subvenir a un chantaje que le hacía Pfiver, tan alemán como él.

—¿Chantaje? —inquirieron a dúo los dos federales, atónitos.

—Sí. Así era. Julius Blockman ha estado presumiendo siempre de haberse expatriado de Alemania a causa de la persecución nazi, pero lo cierto es que ningún miembro del régimen hitleriano se acordó de su, entonces, humilde persona. Por el contrario, la policía judicial sí que tenía motivos para echarle el guante, ya que había cometido varias estafas con el dinero que varios capitalistas le habían entregado para unos supuestos laboratorios. Listo, pues no dejó de serlo nunca, se largó de Darmstadh antes de que la policía lo prendiera. Luego, aquí, en los Estados Unidos, presumió siempre de perseguido por sus ideas contrarias al régimen entonces imperante en Alemania y si alguien le recordó lo de sus vulgares delitos adujo que era barro que los nazis querían echarle encima para desprestigiarlo.

—¿Y bien?

—Para evitar que mi madre fuera internada en un manicomio y el profesor pudiera hacerse con su capital, yo robé la cartera. Pfiver sabía lo de sus estafas y ahora la gente ya no es tan crédula con cuentos de miedo hitlerianos. Por ello le pedía dinero, para hacerlo callar. Por lo tanto, todo su interés se centraba en deshacerse de mi madre, cosa que yo impedía amenazándole con la entrega de las fotografías y su denuncia subsiguiente. Ello le contuvo. ¿Verdad que era un truco hábil lo de la cámara fotográfica?

—Maravilloso —asintió Louis—, aunque ¡hay que ver el trabajo que nos ha dado! Así, puede decirse que ustedes dos estaban con las espadas en alto, ¿no?

—Exacto —repuso Eartha, y ya no habló más hasta que llegaron a casa del médico.

Se metieron en el ascensor, y Louis, una vez arriba, no se molestó en llamar siquiera. Arrojándose contra la puerta, la hizo saltar de un fuerte empellón. Crujió la madera y los tres se precipitaron en su interior como una tromba.

—¡No hay nadie! —dijo Louis, arrepintiéndose al instante, pues en el mismo momento sonó un disparo y la bala se clavó en la pared, a pocos centímetros de su cabeza.

—¡Cuidado! —gritó—. ¡Al suelo! —Ya tenía su pistola en la mano y el arma escupió una llamarada en dirección al lugar desde el que, un segundo antes, le habían hecho fuego. Le pareció oír un quejido, pero vibraban demasiado los ecos de los disparos para que pudiera comprobarlo.

—¡Quedaos vosotros aquí! —dijo y, pegándose a la pared, comenzó a deslizarse hacia el interior del apartamento, el dedo sobre el gatillo presto a disparar al menor motivo.

Se asomó por la puerta, más apenas lo había hecho cuando restalló el latigazo de otro disparo. Y una carcajada se oyó a continuación.

—¡Venga a por nosotros, federal…! ¡Si es que puede! —Y de nuevo volvió a reír estrepitosamente el doctor Pfiver.

Durante unos momentos Louis pareció indeciso, sin saber qué hacer, pero de repente una idea le iluminó la mente.

Dejando la pistola en el suelo, con infinito cuidado, se despojó de la americana, que agitó acto seguido, asomándola un poco por la puerta. Pero su oponente no cayó en la trampa.

—¡Un truco muy gastado, federal! —le gritaron y Louis gruñó, mal humorado. No podían pasar adelante y él lo sabía.

—¡Vamos, polizonte! —exclamó irónico el doctor—. ¿Dónde está su valentía?

George temió que Louis acicateado por las palabras de Pfiver olvidara todas sus precauciones y le ordenó:

—¡Quieto, Louis! ¡Sé prudente y procura mantenerlos a raya! Iré a pedir refuerzos por teléfono.

La gente de los demás pisos, alarmada por los disparos, acudía en alguna cantidad, curiosa, pero George la espantó con muy pocas contemplaciones:

—¡Fuera de aquí! ¡Ahí dentro hay un par de peligrosos malhechores que no repararán en nada y a los que no les importa una vida más o menos!

Las palabras del inspector obraron como un sano revulsivo en el público, que se dispersó al instante, y entretanto él se dedicó a buscas un teléfono en los apartamentos contiguos, cosa que consiguió muy pronto. Después de haber puesto sobre aviso a sus subordinados, volvió junto a Louis y no tardaron mucho en unírseles unos cuantos policías uniformados, atraídos por algún oficioso ciudadano. George se dio a conocer y tomó el mando de las operaciones.

—Éste es el único sitio por el que pueden salir —dijo—, y no creo que tengan la menor intención de arrojarse desde quince pisos de altura.

Luego dispuso algunos de los policías en las ventanas de los pisos inmediatos.

—Pueden intentar la huida por la cornisa —dijo, como aclaración.

Después se dirigió a los sitiados:

—¡Blockman. Pfiver! —gritó, haciendo bocina con las manos—. Están cercados y no tienen la menor posibilidad de escapar. Será mejor que se entreguen y…

¡BANG…! ¡BANG…!

Dos disparos seguidos fueron toda la respuesta que obtuvo.

—¿Qué? ¿No se atreven a venir? —La voz era la del médico. El profesor Blockman continuaba callado. Eartha estaba junto a Louis y temblaba.

—Tienen a mi madre, Louis —dijo—. Temo por ella.

—¿Por qué? ¿Qué interés tienen en hacerle ningún daño?

—La secuestraron como rehén. No vacilarán en matarla si se ven perdidos.

—No será para tanto —dijo él, con intención de animarla, más dándole en su interior toda la razón.

En aquel momento, inesperadamente, sonó un agudo chillido. Un alarido de mujer en el que se mezclaban la histeria y el pánico más absoluto.

—¡Mamá! ¡Mamá! —gritó Eartha y quiso correr hacia ella.

—¡No! —Louis la sujetó por un brazo—. ¡La matarán también! ¡No!

Pero la muchacha se debatía furiosamente.

—¡Déjeme! ¡La van a matar!

En aquel momento sonó un disparo y Eartha lanzó un quejido. Puso los ojos en blanco, sus rodillas se doblaron y cayó inerte en los brazos de Louis. Al forcejear con éste había abandonado, sin darse cuenta, el refugio que le ofrecía la pared y uno de los dos traidores había hecho fuego sobre ella.

Un velo rojo se puso ante las pupilas de Louis. Creyendo que él disparo había sido de fatales efectos, perdió la razón y, casi sin saber lo qué hacía, saltó fuera de su atrincheramiento.

Oyó vagamente el siseo de los proyectiles en medio de los brutales estampidos de los disparos. Atravesó como un huracán el antedespacho de Pfiver, sin darse cuenta de la aterrorizada enfermera que se hallaba escondida, acurrucada debajo de su mesa. Disparó a su vez, ciego de ira y rabia, y le pareció escuchar un gemido de dolor.

Un hombre, pistola en mano, se le apareció frente por frente. El profesor Blockman, a menos de cuatro metros de distancia, alzó su mano, pero la bajó al instante. Luego sus rodillas comenzaron a flaquear. Lanzó un ronco aullido, palideciendo espantosamente, en tanto que se llevaba las manos al pecho, del que brotaba la sangre por la herida abierta por el proyectil.

De repente le salió una bocanada de sangre que ahogó, en macabro gorgoteo, el gemido de angustia y agonía que exhalaba. Cayó hacia adelante y, tras unos leves movimientos espasmódicos, independientes por completo de su voluntad, se quedó definitivamente quieto.

Louis se detuvo ante la última puerta. Jadeante, procuró inhalar aire. Gritó:

—¡Doctor Pfiver! ¡Blockman ha muerto! ¡Si no quiere seguir su suerte, entréguese!

Pero solamente le contestó una burlona carcajada, procedente de un lugar que le resultó extraño en un principio, sin que pudiera identificarlo. Asomándose con precaución, dióse cuenta de que estaba en la puerta de entrada al acuarium, pero tuvo que retirar la cabeza más que aprisa cuando una bala se estrelló a pocos centímetros de distancia. Y de nuevo se repitió el angustioso alarido de la señora Blockman.

Pero cuando Louis se retiró para esquivar el disparo, perdió el equilibrio a causa de la brusquedad de su gesto y cayó hacia atrás. Creyó que las espaldas le quedarían apoyadas contra la pared, más no fue así. Un lienzo muy estrecho de la misma cedió tras él y se quedó sentado en el interior de un angosto corredor.

Éste lo era en sentido ascendente a causa de unos veinte escalones. El federal se volvió rápidamente y vio a su final un verdoso resplandor, comprendiendo instantáneamente que era el camino para subir a la parte superior de los acuarios, por dónde se les echaba la comida a los peces. Y, sin dudarlo un solo momento, comenzó la ascensión.

Asomó la cabeza con precaución, dándose cuenta de que Pfiver estaba de espaldas junto a él. La posición era inmejorable y Louis alzó su pistola, disparando.

Su acción no tuvo el menor fruto. Pfiver estaba luchando a brazo partido con la señora Blockman, a la que empujaba hacía determinado lugar, pero ella se resistía con todas sus fuerzas, chillando enloquecida. Y en el mismo momento en que la bala partía del cañón de la pistola, había dado un violento empujón al médico, que evitó el que este fuera herido por el proyectil.

No obstante, aquello sirvió para que Pfiver se diera cuenta de que el agente estaba a su misma altura. Y también actuó rápidamente.

Advirtiendo que la mujer constituía para él un estorbo, le dio un fuerte golpe en la barbilla, con lo que la señora Blockman quedó inconsciente. Luego, con una sola mano la sujetó por el talle. Estaba al borde del tercer estanque, y sonrió ferozmente al mismo tiempo que decía:

—¡Federal, un solo gesto y la dejo caer dentro!

Louis estaba en el extremo opuesto y no pudo por menos de arrojar una mirada a los diabólicos piranhas, los cuales, como si venteasen una presa cercana, se agitaban enfurecidos, corriendo en manada de un lado al otro del acuarium. Estremecióse y Pfiver, implacable, prosiguió:

—¡Suelte la pistola, federal! ¡Échesela a «Nerón», para que se divierta un rato!

Louis vaciló, pero el doctor, siempre con su inalterable e insultante sonrisa a flor de labios, le apremió de nuevo:

—¡Vamos, dese prisa!

—Hazle caso, Louis —oyó que le susurraban desde abajo—. Monna Lisa no ha muerto.

Las palabras del inspector le infundieron nuevos ánimos y ya, sin dudarlo, arrojó el arma al estanque, en donde chapoteó de un modo que a Louis le pareció harto lúgubre. Y el médico, soltando una estentórea carcajada de triunfo, levantó la suya.

Pero en aquel crítico momento se oyó la voz de un personaje, tercero en discordia. Fue la voz de quien menos hubiera pensado Louis ver aparecer, sobre todo entonces, por aquellos lugares. La voz de Pedro quien, cosa sorprendente, habló, en un inglés bastante inteligible:

—¡Quieto, doctor! ¡No haga el menor gesto!

Pedro había aparecido por la parte opuesta del acuarium en donde había un acceso idéntico a aquel que había utilizado Louis. Continuó hablando:

—Tú mataste a mi padre, solamente por el malsano capricho de tener su cabeza reducida. He esperado durante mucho tiempo la venganza, y al fin tu hora ha sonado.

El doctor lanzó un rugido de rabia. Se volvió del todo y encañonó con el arma al brasileño; pero éste le había adivinado la acción y su mano derecha había disparado algo que centelleó siniestramente en el aire durante una décima de segundo. Pfiver lanzó un ronco aullido y vaciló, cayendo de rodillas. Su mano izquierda soltó a la señora Blockman que rodó por el suelo, quedando en el estrecho pasadizo que rodeaba el acuarium por la parte superior, a diez centímetros escasos del borde de éste.

Pedro sonrió satisfecho; pero en el mismo momento su sonrisa de triunfo quedó borrada cuando la detonación vibró en el ambiente. Se llevó las manos al pecho al recibir la bala salida del arma que aún empuñaba el doctor y luego, sin poderlo evitar, se venció hacia adelante, cayendo al agua y levantando grandes masas de espuma.

Alguien gritó horrorizado. No fue Louis, porque éste no tenía ánimos siquiera para hablar ante el horror de que estaba siendo testigo. El doctor intentó inútilmente arrancarse el enorme cuchillo, clavado hasta la empuñadura, pero las fuerzas le fallaron. Exhaló un hondo suspiro y cayó.

Los piranhas se arremolinaron furiosamente. Formando una irritada masa de plateadas individualidades que destellaban incesantemente, se arrojaron sobre los dos cuerpos, festín inesperado, y en pocos segundos el agua, antes verde y absolutamente transparente, se tiñó de un espantoso color rojo que apenas si dejaba adivinar la espeluznante escena que en su interior se estaba desarrollando. Un ruido espantoso, como si fueran centenares de macabras castañuelas sonando ahogadamente, pudo escucharse con toda claridad y Louis sintió que una intensa náusea se apoderaba de su ser.

Consiguió, sin embargo, sacar fuerzas de flaqueza. Corrió hacia el inerte cuerpo de la señora Blockman y lo tomó en brazos, escapando con ella de aquel antro de horror. Pero no pudo evitar el ver blanquear ya algunos huesos.

—Y ése era el secreto del profesor Blockman —dijo Louis, teniendo entre sus manos una cajita en la que, en un lecho de terciopelo negro, se destacaban varias esterillas blancas, en cuyo centro veíase una nota azulada. Encima de ésta, un poco lateralmente, fijándose con detenimiento, podía apreciarse una ligera protuberancia de apenas dos milímetros de diámetro.

Estaban en el hospital a donde fuera conducida la muchacha tras la herida recibida y que no fue tan grave como a primera vista pudo parecer, aunque sí bastante aparatosa. Pero ya se encontraba bastante recuperada y sus manos sostenían la de Louis. A su alrededor se hallaban el inspector y la señora Blockman.

—El profesor perdió un ojo en la primera Guerra mundial, en la batalla del Aisne. Naturalmente, precisaba de uno artificial para mantener la apariencia, pero cuando Pfiver se enteró de su relación con los combustibles químicos usados en la propulsión de los cohetes, le presionó para obtener fotografías y sacarles un buen producto, vendiéndolas a…

—¡Por favor! —rogó George—. Prohibido señalar con el dedo.

Rieron todos la salida del inspector y Louis continuó:

—Estos ojos artificiales no son ni más ni menos que una cámara fotográfica. Muy diminuta, y al mismo tiempo, enormemente perfeccionada. La protuberancia que se advierte es el disparador del diafragma, de gran luminosidad éste, a pesar de su reducido tamaño, y la película corría automáticamente, apenas impresionada la fotografía, en cuanto cesaba la presión del dedo sobre el párpado que ocultaba el disparador. Llevarse el dedo al ojo es un gesto perfectamente normal y que no despierta la menor sospecha, por otra parte, hay que tener en cuenta que la cámara está construida de polietileno endurecido enormemente. Claro es que, a pesar de todo, no tiene ni con mucho la resistencia del acero, pero sí la suficiente para soportar el trabajo inherente a un par de centenares de fotografías. ¡Y hay que ver las cosas que pueden registrarse en doscientas placas, máxime disponiendo, como así era, de media docena de cámaras! Estamos en una era mal llamada Atómica: Era del Plástico es el verdadero nombre. Ésta es la causa por la cual los detectores no registraban su paso a la entrada y a la salida de White Sands y, ¿quién iba a sospechar del profesor?

Louis hizo un inciso para encender un cigarrillo. Continuó:

—Quizá el desgraciado Mike Simmons anduvo cerca de la verdad cuando se encontró el primer rollo de fotografías; pero Blockman, por si acaso, no dudó en apuñalarlo y, como ya estábamos llegando, primero Eartha o Monna Lisa —aquí sonrió el federal a la muchacha con intenso cariño—, y detrás yo, no tuvo otra alternativa que esconderlo tras el monumental reloj del living. Simmons, en sus últimos instantes, recuperó el conocimiento, y sus esfuerzos por libertarse de aquella estrecha prisión derribaron el artefacto, concluyendo con su vida. Y creo que no se me olvida ningún detalle —exclamó al terminar, inhalando el humo del cigarrillo con visible placer.

—No —corroboró el inspector—. «Gigante», «Ojos de Pez», Aldereck y compañía se encuentran a buen recaudo. Van a tener tiempo de meditar acerca de la inconveniencia de meterse en líos de espionaje —dijo el inspector quien, dándose cuenta de que tanto Louis como Eartha se miraban profundamente a los ojos, suspiró—. ¡Hum!… ¡Ejem!… Señora Blockman, ha llegado la primavera y el jardín del hospital está precioso. ¿Quiere echarle un vistazo?

Accedió la buena señora, cuyo rostro se había recuperado notablemente, liberada al fin de la tortura mental a que había sido sometida en los últimos tiempos, y ya en la puerta, George guiñó un ojo a su amigo, con toda picardía. Pero Louis apenas si lo vio. Se hallaba en pleno éxtasis.

Durante unos minutos los dos enamorados permanecieron en silencio. Ella fue la primera en romperlo.

—Dime, querido. Hay un enigma que todavía no he podido resolver.

Louis la miró inquisitivamente:

—¿Cuál es, Eartha? —dijo.

—¿Por qué hay en la puerta de tu apartamento una placa que dice «Detective privado»? Porque tú no lo eres, ¿verdad?

—Pues… en el F. B. I., tenemos medios muy curiosos para obtener nuestros fines y éste era uno de ellos. Andábamos tras la pista de un traficante de narcóticos, con su correspondiente banda, una de cuyas ramificaciones sospechábamos estaba precisamente en mí mismo piso. Para que yo pudiera actuar con más independencia, a George se le ocurrió el truco del cartelito y… Oye, que yo también tengo que preguntarte una cosa.

—Dispara, detective —sonrió ella encantadoramente.

—Ya sé que me engañaste inicuamente con las gafas, Eartha. Pero ¿por qué llevarlas igualmente en White Sands?

La muchacha lanzó una alegre carcajada, cuyos ecos se expandieron por la blanca estancia.

—En White Sands —dijo—, hay hombres capaces de acosar a una escoba con faldas; pero a los que unas simples gafas parecen detenerlos con más eficacia que una pieza artillera. ¿Satisfecho, Leonardo?

—Del todo, Monna Lisa —replicó él. Se inclinó sobre Eartha y la besó. Fue correspondido con todo cariño.

FIN

NOTAS

[1] White Sands («Arenas o Médanos Blancos»). Base de Cohetes del Ejército de los Estados Unidos y, en la cual, dirigida por Werner von Braun, el alemán inventor de la «V-2», nacionalizado norteamericano, se efectúan las pruebas de los cohetes dirigidos y supra- estratosféricos. (N. del A.) <<

[2] Sucedáneo. <<

[3] Servicio de Información del Ejército de los Estados Unidos. <<