CAPITULO PRIMERO

El jinete era un puntito que se movía a lo lejos, en la cegadora planicie del desierto. Sentado en una silla, bajo la marquesina que le protegía de los inclementes rayos del sol, Hal Pewly contempló especulativamente al hombre que se dirigía hacia Loneville.

—Extraordinario —dijo Hal Pewly.

Una mujer se había asomado a la ventana más próxima de la cantina. Su escote no tenía nada de moderado y sus ojos eran muy azules, pero con fuego en las pupilas.

—¿Por qué extraordinario, Hal? —preguntó.

—Dos viajeros en un solo día, señorita. Esto no sucedía desde… desde… Bueno, ya no me acuerdo, pero sí es cierto que hace mucho tiempo que no vienen dos personas a la vez en el mismo día.

El jinete se aproximaba sin prisas. Frieda Schultz entornó los ojos para tratar de verle mejor.

—El otro se ha marchado ya, ¿no es cierto, Hal? —preguntó ella.

—Sí, señorita, hará cosa de media hora. Y, por todos los diablos, parecía tener mucha prisa…

A medida que se acercaba, Arthur Wheeler iba captando más detalles de Loneville, aquel poblado perdido en pleno desierto y del que, hasta entonces, sólo tenía vagas referencias. Loneville estaba compuesto por una docena de casas y algunos corrales y era el último lugar donde él hubiera querido vivir, por lo que se le hacía muy difícil comprender que hubiera personas que fuesen capaces de resistir en aquel infierno.

Loneville, sin embargo, tenía una enorme ventaja: estaba situado en un punto por el que se podía cruzar el desierto en un mínimo de tiempo y, además, había agua. La situación de Loneville en un punto estratégico, en el que confluían los caminos de las cuatro direcciones correspondientes a los puntos cardinales: Norte a Sur, Este a Oeste y viceversa; convertía al poblado en el punto ideal donde hacer parada para repostar de agua, comida para las bestias y hasta tomar algunas copas en la única cantina que existía allí.

Todo lo apreciaba Wheeler con mirada escrutadora, a medida que se aproximaba. También sabía que en Loneville no había alguacil ni representante de la ley de ninguna clase. El número de vecinos era demasiado escaso para sostener económicamente a un hombre de estrella.

Wheeler captó la imagen de un gigantesco tanque de agua, no demasiado alto, ya que su base estaba a cuatro o cinco metros del suelo solamente, pero, en cambio, de unas dimensiones poco comunes. Era de forma cilíndrica y, sustentado por un impresionante conjunto de postes y vigas de madera, de inusitado grosor, medía al menos quince metros de diámetro por unos cuatro de altura.

Un poco más allá se divisaba el molino de viento que servía simultáneamente para la extracción del agua del pozo y su elevación al depósito. Las aspas giraban perezosamente, movidas por una tenue brisa que no alcanzaba a aliviar la sofocante temperatura que reinaba en el lugar.

Las casas de Loneville estaban situadas de forma irregular, aunque, más o menos, en dos hileras que componían una calle. Espacio, ciertamente, no faltaba.

Wheeler divisó una casa de planta y piso. “Hotel”, se leía en un rótulo situado en el dintel de la puerta. Una mujer se asomó entonces a una de las ventanas de la planta baja. Era muy rubia, de formas generosas y ojos maliciosos. Sonrió al jinete, porque a Hetta Ogilvy le había gustado el forastero. Wheeler contestó con una imperceptible inclinación de cabeza y siguió su camino.

Un poco más adelante, encontró un almacén general. Había una mujer en la puerta, una muchacha de unos veintitrés o veinticuatro años, alta, fina, distinguida a pesar del sencillo vestido de percal que cubría su cuerpo esbelto. El pelo era negro como ala de cuervo, atractivo contraste con una tez de blancura sorprendente. Mary Smith se dijo que era el segundo forastero que pasaba por Loneville en el mismo día. Tal vez luego iría a comprar cigarrillos y provisiones.

Luego, Wheeler divisó la cantina y a una mujer y a un hombre en la puerta. La mujer contaba unos veintiocho años y era alta y de cuerpo exuberante. Wheeler sintió una vivísima ansia de beberse una gran jarra de cerveza, pero, en ocasiones como aquélla, pensaba antes en su caballo que en sí mismo.

El caballo era un seguro de vida en el desierto. De pronto, vio un abrevadero, no lejos del tanque, y hacia allí encaminó su marcha.

Desmontó. Con el sombrero se quitó el polvo acumulado durante la larga y sofocante jornada. El abrevadero estaba vacío, pero manejó la palanca de la bomba para llenarlo de agua.

El caballo relinchó al olfatear el líquido. Wheeler sonrió.

—Calma, “Thunder” —dijo al animal—. En seguida podrás beber…

—Hola, amigo —sonó una voz inesperadamente.

Wheeler sonrió al recién llegado.

—Hola —dijo.

—Eso que está haciendo le costará dos dólares, forastero —manifestó el hombre.

Wheeler entornó los ojos.

—Un poco caro me parece —observó.

—Imagínese que no tuviera agua. ¿Cuánto, pagaría por un par de cantimploras para usted y su caballo?

—Sí, visto de ese modo… —Wheeler no había dejado de mover la bomba, a pesar de todo—. Está bien, pagaré los dos dólares. ¿Es usted el dueño del pozo?

—Buck Divits, a su disposición, señor…

—Wheeler —dijo el forastero escuetamente.

—Encantado, señor Wheeler. Ah, también tengo un establo, por si quiere dejar a su caballo. Un dólar por día, pienso y agua incluidos.

—Wheeler metió la mano en el bolsillo y sacó una moneda de a cinco dólares, que hizo revolotear por los aires.

—Guárdese la vuelta —sonrió.

Divits mordió la moneda.

—Gracias, señor Wheeler —dijo—. Puede consumir todo el agua que guste.

Wheeler atendió a su caballo. Vio un cobertizo en sombra y lo dejó allí. Ahora le tocaba a él, se dijo, pensando en la enorme jarra de cerveza con que pensaba obsequiarse.

* * *

—El hombre ha debido pasar por aquí hará una media hora —dijo Wheeler—. Todo lo más, una hora. Es joven, unos veintiséis años, delgado y de ojos muy azules. Su caballo debe de estar aspeado o poco menos; las últimas huellas indicaban que había perdido una herradura.

—Sí, pasó no hace todavía una hora —convino Frieda Schultz apoyada en el mostrador, a fin de hacer generosa ostentación de sus encantos físicos—. Le vi marcharse, miraba continuamente hacia atrás.

—Usted le persigue —dijo Pewly.

—Sí —admitió Wheeler llanamente.

—¿Reclamado? —preguntó Frieda.

—Sí.

—De modo que es usted un cazador de recompensas. —Disgustado, Pewly escupió a un lado—. Le había imaginado otra profesión.

Wheeler no contestó. Terminó la cerveza y dejó una moneda sobre el mostrador.

—Ha sido un placer, señora Schultz —se despidió.

Frieda sonrió, un tanto decepcionada. Había llegado a pensar que el forastero se quedaría más tiempo, tal vez la noche… A ella le importaba muy poco su siniestro oficio; era un hombre guapo y atractivo.

Suspiró ampliamente. La silueta de Wheeler se recortó un instante en la puerta de la cantina, luego desapareció.

Wheeler se encaminó al almacén. Mary le dirigió una afectuosa sonrisa.

—Bien venido, señor —saludó amablemente.

—Gracias, señorita —dijo Wheeler—. Necesito algo de tabaco.

—¿Nada más? —preguntó Mary, presentándole la caja de cigarros.

—No necesito más, señorita, salvo informes sobre un sujeto que ha pasado por aquí hará cosa de una hora.

—¿Le persigue?

—Sí.

El rostro 'de Mary se oscureció.

—¿Es un peligroso criminal? —preguntó.

—Ladrón y asesino, señorita. ¿Ha comprado comida aquí?

—Un poco de café, algo de azúcar y tocino solamente. Parecía tener mucha prisa. Su caballo no estaba en buenas condiciones y se lo hice ver, pero no me contestó siquiera.

Wheeler había elegido ya media docena de cigarros. Compró también fósforos y preguntó a la muchacha por el importe de todo. Mary se lo dijo.

—Gracias, señorita Smith,

—Suerte, señor Wheeler —le deseó ella.

El forastero salió a la calle. Divits estaba en el cobertizo, junto a su caballo.

—Barry Clayton es peligroso, comisario —dijo.

—Ah, ya lo sabe —sonrió Wheeler.

—He estado en la cantina. La verdad, no me inspira usted ninguna simpatía. Clayton me dijo que las acusaciones eran infundadas.

—Tendría que hablar usted con las viudas del conductor y del guarda de la última diligencia que asaltó. Pero, claro, no viven en Loneville.

Divits se quedó cortado. Wheeler terminó de desatar a su caballo y montó de un salto.

—¡A pesar de todo —gritó Divits—, ojalá pierda su rastro!

Wheeler le sacó la lengua en son de burla. Divits lanzó una obscena maldición. Wheeler desenfundó velozmente y, en apariencia sin apuntar, disparó.

El mugriento sombrero de Divits voló por los aires.

—Mi madre era una mujer decente —dijo Wheeler con acento lleno de severidad—. Téngalo en cuenta para lo sucesivo o, la próxima vez, apuntaré más bajo.

Divits estaba lívido, interiormente, admitió que se había propasado, pero el orgullo le hizo guardar silencio.

Wheeler picó espuelas. Minutos más tarde, no era sino un punto que se perdía en la llanura.

Dos horas después, oyó un distante estampido de arma de fuego. Entonces supo que estaba muy cerca de Barry Clayton.

CAPITULO II

El hombre caminaba a pie, con el rifle en una mano y el bulto de las ropas y la cantimplora colgadas del hombro izquierdo. Una bala pegó de pronto en el suelo, a un paso de sus pies, y Clayton, precipitadamente, se lanzó detrás de un grueso pedrusco.

Sudaba copiosamente. Creía haber despistado a aquel maldito comisario y, de repente, le salía por un punto no esperado, precisamente en la dirección que él seguía.

—¡Clayton! —gritó Wheeler—. Será mejor que te entregues. Estás en muy mala situación, en pleno desierto y sin caballo. Todavía tienes una posibilidad de sobrevivir.

—No se moleste, comisario —contestó Clayton—. Me ahorcarán y no quiero patalear colgado de una soga. Si quiere detenerme, venga a buscarme.

Y para demostrar la firmeza de su decisión, disparó dos tiros con el rifle. Luego aguardó la reacción de su perseguidor.

Wheeler hizo un nuevo disparo. Pero, con gran asombro, Clayton observó que la bala no iba dirigida a él.

Sonó un nuevo disparo. Esta vez, Clayton oyó un sonido muy extraño al impacto de la bala. Miró a su izquierda y lanzó una horrible maldición.

El proyectil había perforado la cantimplora, que él había lanzado precipitadamente, para moverse con más rapidez en busca de un parapeto. El leve “gluglu” del agua al brotar por los dos orificios le hizo sacar la lengua para lamerse instintivamente los labios.

—Has tenido que rematar a tu caballo, porque estaba aspeado —continuó Wheeler—. A pie y sin agua, aunque yo me marchase ahora, ¿cuánto ibas a durar en el desierto?

Wheeler hizo una pausa.

—Eres tonto, Clayton. Omaha Buller te ha empleado como cebo, a fin de evitar que yo me quedase en Lone-ville. Pero tú me importas menos que Omaha y les suyos.

—Entonces, ¿por qué diablos me ha perseguido…? —aulló Clayton.

—Para detenerte, por supuesto; y también para hablar contigo, Barry.

Clayton disparó de nuevo. Wheeler mantuvo silencio.

Pasó un cuarto de hora. El sol caía a plomo sobre aquel lugar. Clayton veía moverse los objetos, a causa de la refracción del aire enrarecido por la sofocante temperatura.

De súbito, empezó a arrastrarse. Había divisado una grieta en el suelo. Si conseguía alcanzarla, tal vez daría esquinazo a aquel maldito comisario…

La voz de Wheeler sonó de repente a su izquierda:

—Levántate, Clayton.

Una horrible maldición brotó de los labios del forajido. Tras unos segundos de indecisión, empezó a ponerse en pie.

El rifle estaba en el suelo. Pero todavía conservaba su revólver. Y Clayton se sabía un hombre rápido.

Giró velozmente, a la vez que desenfundaba. Sí, aquel maldito comisario estaba allí, con el rifle en las manos.

Clayton consiguió poner horizontal el cañón de su revólver. Entonces notó un fortísimo pinchazo un poco más arriba de la hebilla del cinturón.

La bala le tiró de espaldas al suelo. Clayton se dijo que era muy extraño: no había oído el estampido del rifle.

Wheeler se acercó al caído.

—¿Por qué me has obligado a disparar, Clayton? —le reprochó.

Los ojos del forajido le miraron sin odio.

—¿Es cierto lo que dijo antes? —preguntó.

—No puedo afirmarlo de un modo exacto, pero apostaría a que sí —contestó Wheeler—. ¿Qué dinero llevas encima, Clayton?

—Unos… ciento cincuenta… Envíelos a mi madre… Ahora veo cuánta razón tenía ella…

La voz del forajido se debilitaba rápidamente.

—Clayton, ¿dónde está el oro? —preguntó Wheeler.

—En… Loneville… No sé más…

—¿Cuándo vendrá Omaha a recogerlo?

Una burbuja de rojiza espuma se formó en los labios de Clayton y reventó con tenue chasquido. De pronto, la cabeza de Clayton se inclinó a un lado.

Wheeler se puso en pie.

Dudaba de sí mismo. Para el resultado obtenido, ¿valía la pena haber perseguido a Clayton con tanto ahínco?

Giró la cabeza y tendió la vista a lo lejos. Aunque no le gustaba la idea, no tenía otro remedio que volver a Loneville.

* * *

Entró en el pueblo al atardecer, llevando el caballo de las riendas. Atravesado sobre la silla iba el cuerpo de Clayton.

—Rayos —dijo Divits.

Wheeler se detuvo frente al hombre.

—Necesito que me busque a un individuo que cave una tumba —manifestó—. Dígale que le pagaré veinte dólares por la labor, pero hoy mismo ha de estar terminada.

—Llamaré a Pedro Segovia. Trabajará encantado, se lo aseguro.

Divits echó a correr. Minutos más tarde, volvía con un hombre fornido, de amplio vientre y mirada entre socarrona y escéptica.

—Pedro, éste es el comisario Wheeler —presentó Divits—. Te dará veinte dólares por cavar la tumba de Clayton.

—Sí, señor —dijo Segovia, saludando aparatosamente.

Wheeler le entregó las bridas.

—Lleve el cadáver al cementerio, déjelo en el suelo y traiga el caballo aquí de nuevo. Luego podrá empezar a cavar. Si se le hace de noche, encienda un farol.

—Está bien, comisario.

Wheeler se volvió hacia Divits.

—Antes le di cinco dólares. ¿Tengo derecho a un poco de agua para remojarme la cabeza?

—Por supuesto, comisario —respondió Divits obsequiosamente.

Cualquiera decía que no a un hombre que disparaba con diabólica puntería y que había sido capaz de perseguir y dar muerte al peligroso forajido que se llamaba Barry Clayton.

* * *

—Me gustaría saber dónde podría comer algo —dijo Wheeler.

—Si lo desea, puedo prepararle huevos, tocino, judías y café. Es todo lo que tengo —declaró Frieda.

—Se lo agradeceré infinito, señora…

—Señorita —corrigió ella—. Siéntese, tendrá la cena antes de diez minutos.

Wheeler eligió una mesa. Había cuatro o cinco hombres, todos los cuales le dirigían frecuentes miradas. El aspecto de los sujetos era poco agradable, pero Wheeler procuró ignorar su presencia en la cantina.

Frieda vino a poco con una gran bandeja en las manos.

—Encontré en la despensa una lata de compota y algunas galletas —sonrió—. Eso mejorará la cena, espero.

—Por supuesto. Señorita Schultz, ¿quiere sentarse frente a mí? Deseo hablar con usted mientras ceno.

Frieda obedeció, entre contenta y perpleja.

—Usted dirá, comisario.

—No piense que he perseguido a Clayton por la recompensa. Quinientos dólares pueden ser mucho dinero para algunos, según se mire; yo no hubiera seguido a Clayton exclusivamente por esa suma. Pero había otros motivos más poderosos.

—Lo supongo —dijo Frieda, que no sabía adónde iba a parar el forastero.

—Hace cosa de año y medio, unos forajidos asaltaron un furgón postal y se llevaron ciento cincuenta mil dólares, en billetes y monedas de oro. Como puede figurarse, el coche estaba bien protegido, pero, aun así, los bandidos consiguieron su propósito; primero, con la sorpresa, esto es, disparando sin previo aviso. Los guardas resistieron, pero abandonaron la empresa apenas les arrojaron un par de cartuchos de dinamita.

—Y los bandidos se llevaron el dinero.

—Exactamente. Ha costado muchos meses de investigaciones y, por supuesto no he sido yo solo, pero al fin hemos conseguido identificar a algunos de los miembros de la banda, incluido su jefe, y averiguar el lugar donde, presumiblemente, está escondido el botín,

Frieda hizo un gesto de extrañeza.

—¿Por qué no lo repartieron inmediatamente? —preguntó.

—Omaha Buller calculó que un inmediato reparto podía provocar la catástrofe, para ellos, por supuesto. En consecuencia, decidió esconder el oro, con el fin de dejar que la gente creyera que había sido repartido y que ya no era posible su recuperación.

—Y no ha sido así, por lo que estoy oyendo.

—Exactamente. Se sabe que Omaha vino a Loneville a poco de cometido el asalto. Es un tipo de mediana estatura, muy moreno, pelo rizado, simpático y con mucha labia. Quizá lo recuerde usted.

Ella se mordió los labios.

—Año y medio es mucho tiempo, pero, sí, me parece recordar que ese hombre estuvo aquí. Lo que no recuerdo es su nombre, si es que lo dio.

—¿Tiene alguna idea de cuánto tiempo pudo estar en Loneville?

—¿Por qué no le pregunta a Hetta Ogilvy? Los forasteros no se alojan en casas particulares, de modo que Omaha tuvo que hospedarse en el hotel.

—Hetta Ogilvy es la dueña de ese hotel."

—Sí.

Wheeler se puso en pie.

—Gracias, señorita Schultz —sonrió.

—Tenga cuidado; Hetta es peligrosa —avisó Frieda.

Wheeler hizo un gesto con la cabeza.

—La cena estaba exquisita —se despidió.

* * *

—Sí, Omaha estuvo aquí. Dos días —confirmó la hermosa Hetta Ogilvy, a la vez que se atusaba innecesariamente el pelo, porque estaba muy bien peinada. Pero ella sabía que así hacía resaltar las firmes redondeces del busto.

Y el hombre que tenía frente a sí era terriblemente atractivo.

—¿Recuerda el equipaje que trajo Omaha? —preguntó Wheeler, aparentemente indiferente a los dengues y mohines de la hermosa.

—Dos sacos de mano, bastante pesados —contestó Hetta.

—¿Los llevaba al marcharse?

—Sí, claro.

Wheeler frunció el ceño.

¿Estaban equivocados sus informes?

Los sacos de viaje, por supuesto, contenían el botín. Pero Omaha era demasiado listo; estaba seguro de que había puesto algo en lugar de monedas y billetes, y éstos habían ido a parar a otros sacos, ahora sólo Dios sabía dónde se hallaban escondidos.

—Mil gracias, señora —sonrió.

Estaba en el despacho particular de Hetta. Ella levantó una mano.

—¿No quiere tomar una copa, señor Wheeler? —invitó seductoramente. •

Wheeler la contempló durante unos segundos. Era muy atractiva, en efecto…, pero se sentía terriblemente cansado.

—Se lo agradezco infinito, señora. Hoy he cabalgado todo el día y estoy derrengado —contestó.

—Otro rato, pues —sonrió Hetta.

—Otro rato —convino él.

Subió a su habitación. Apenas abrió la puerta, se volvió y miró hacia el pasillo.

En aquellos momentos, era el único huésped del hotel. Tras unos segundos de indecisión, pensó que lo mejor era cambiar de habitación, sin que nadie lo supiera.

Los peligros en que podía situarle Hetta no le asustaban. Había otra clase de peligros a los que temía infinitamente más.

Hetta continuó todavía unos momentos en el despacho. Luego se levantó para irse a dormir.

Cuando salía al vestíbulo, dos hombres enmascarados aparecieron de repente ante ella.

—No grite, señora —dijo uno de ellos.

—No tenemos nada contra usted —añadió el otro—. Sólo queremos que nos indique la habitación del forastero.

Hetta sintió que se le retiraba la sangre del rostro.

—Es la…, la número dos… —tartamudeó.

—Está bien. Señora, vuelva a su despacho —ordenó uno de los enmascarados, a la vez que movía significativamente el revólver que tenía en la mano derecha.

Hetta obedeció. Instantes después, oyó el ruido de la llave en la cerradura.

Angustiada, miró instintivamente hacia arriba.

¿Cuántos segundos de vida le quedaban a su gallardo huésped?

CAPITULO III

Los enmascarados subieron lentamente las escaleras, evitando hacer el menor ruido. Llegaron al primer piso y se detuvieron delante de la puerta marcada con el número dos.

Cambiaron una mirada de inteligencia. Luego, uno de ellos alzó el pie derecho para romper la cerradura de una patada.

De pronto sonó una voz:

—¿Me buscaban, caballeros?

La sorpresa de los dos individuos fue total. Durante un segundo, permanecieron irresolutos, sin saber qué hacer

De pronto se volvieron y abrieron fuego. Delante de ellos tronaron dos pistolas.

El corredor se llenó de llamas y humo. Sonaron gritos, pero eran menos fuertes que los estampidos. Luego, sucesivamente, dos cuerpos humanos cayeron al suelo.

Wheeler se miró un instante la manga derecha de su camisa, rasgada por una bala. En la pistolera del lado izquierdo tenía asimismo un impacto.

Enfundó las armas. Uno de los atacantes se movía todavía.

Se acercó a él y le arrancó el pañuelo. El rostro le era desconocido.

—¿Por qué? —preguntó escuetamente.

—Queríamos… el botín…

—Tú no pertenecías a la banda de Omaha.

El agonizante hizo un gesto negativo.

—Sólo… tratábamos de impedir que usted… lo recuperase. Es… más peligroso que Omaha…

Un hondo suspiro sustituyó a las últimas palabras del forajido. Wheeler se incorporó.

Abajo sonaban fuertes golpes en una puerta. Descendió al vestíbulo y abrió el despacho de Hetta.

Ella le miró con ojos desorbitados.

—Es…tá vivo…

—Me cambié de habitación —contestó Wheeler—. Arriba hay dos cadáveres. Tendré que buscar a alguien que me ayude a sacarlos del hotel.

Pedro Segovia apareció de pronto.

—He oído tiros —dijo.

—Dos hombres me atacaron. Están arriba —contestó Wheeler.

Segovia lanzó un silbido.

—Amigo, es usted peligroso de veras —comentó.

—Quizá tengan algo de dinero en los bolsillos, Pedro. Quédeselo.

—Sí, señor.

Wheeler se volvió hacia la dueña del hotel.

—Tómese dos buenas copas y métase en la cama —aconsejó.

Hetta sonrió desvaídamente.

—Sí, será lo mejor —convino.

Segovia se dirigía ya hacia el piso superior. Vio los dos cadáveres y meneó la cabeza*

—Villasola se va a convertir en un puro infierno —vaticinó.

—¿Villasola? —repitió Wheeler, extrañado.

—Bueno, nosotros, los mexicanos, llamamos así a este poblado. Ustedes, les gringos le dicen Loneville, que viene a ser lo mismo.

Wheeler asintió con una sonrisa.

—Es cierto —admitió—. Aunque lo de infierno no dependerá solamente de mí, Pedro —añadió.

* * *

Por la mañana, ya bastante avanzado el día, entró en el almacén.

Mary Smith despachaba a una mujer. Al terminar, se enfrentó sonriente con el forastero.

—¿Señor?

—Buenos días, señorita Smith —dijo Wheeler—. Aparte de comprarle unos cigarrillos, querría hacerle unas preguntas, si no le importa.

—Con tal de que conozca, las respuestas… ¿Es cierto que anoche intentaron asesinarle en el hotel?

—Eso dijo uno de los que me atacaron, antes de morir.

Los ojos de la joven expresaron temor.

—Tenía que suceder un día u otro —dijo.

—¿Qué es lo que tenía que suceder? —preguntó Wheeler, extrañado.

—Hace algún tiempo que no dejan de pasar por aquí toda suerte de tipos extraños. Están un día o dos y luego se marchan, aunque la mayoría vuelven más adelante Pernoctan de nuevo un par de días, se marchan… Así estamos desde hace tres meses, aproximadamente.

—Lo encuentro muy lógico, señorita. Alguien, hace año y medio, escondió aquí un botín de ciento cincuenta mil dólares.

Mary se sorprendió vivamente.

—¡Una suma enorme! —exclamó.

—Indudablemente —sonrió él—. El dinero fue transportado hasta aquí por un sujeto llamado Omaha Buller— Wheeler dio la descripción del forajido—. ¿Lo recuerda usted?

—Sí —contestó Mary con vehemencia—. Por cierto, me compró una cantidad enorme de ropa.

—¿Ropa? —se asombró él.

—En efecto. Dos docenas de camisas, cuatro pares de pantalones, calcetines en abundancia, calzoncillos, camisetas… Casi me dejó el almacén vacío. Pero pagó al contado y sin regatear, se lo aseguro.

—No me extraña; tenía dinero para pagar la compra. Pero ¿por qué tanta ropa?

Mary hizo un signo con el que quería expresar su ignorancia. Luego añadió:

—Además, compró dos bolsas de tela fina, bastante grandes. Las necesitaba, para meter en ella todas las prendas que me había comprado.

—Dos bolsas de tela —repitió Wheeler. De pronto, chasqueó los dedos—. Creo que ya lo tengo.

—¿Cómo? —dijo Mary.

—Oh, nada, no se preocupe —sonrió él—. Por cierto, señorita Smith, ¿con quién más ha comentado la compra de Omaha?

—Bueno, hay una mujer que me ayuda a veces, pero, sobre todo, se ocupa de la limpieza de la casa y la cocina. Hablé con ella, pero no le concedió ninguna importancia.

—Entiendo. Por favor, sean discretas las dos. No repitan eso a nadie.

Mary entornó los párpados.

—¿Quién es usted? —preguntó—. Un agente de la ley, pero…

—Sí, exactamente eso —sonrió Wheeler—, un agente de la ley.

—Y busca a Omaha.

—Como autor de un robo que le produjo ciento cincuenta mil dólares de botín, para conseguir el cual mató a cuatro hombres. Otro quedó gravemente herido y está desde aquel día en una silla de ruedas.

El semblante de la muchacha expresó consternación.

—Espantoso —murmuró.

—Sí, en efecto. ¿Vive usted sola aquí? —preguntó Wheeler.

—Heredé el negocio de mi padre. No es que me entusiasme vivir en Loneville, pero, ¿adónde ir? ¿Qué haré, si vendo el negocio? Y ¿habría alguien tan loco como para comprar esta tienda?

Wheeler emitió una risita de circunstancias.

—Sí, desde luego —dijo—. ¿Quiere darme unos cigarros, por favor?

Mary le presentó la caja de habanos.

—Es curioso —observó el forastero—. Tres negocios y los tres dirigidos por mujeres. Se ve que los hombres no abundan demasiado en Loneville.

—Al menos, no de la clase que una desearía para esposo. —comentó la joven.

—Seguro. Hetta es viuda, creo.

—Sí, su esposo murió hace dos años. Vinieron aquí, porque les dijeron que el clima podría curarle, pero no consiguió nada.

—¿Y Frieda?

—Sus abuelos eran alemanes inmigrantes. Ella apareció un buen día, con una colección de carretas cargadas, y montó la cantina. Es todo lo que sé.

Wheeler terminó de elegir los cigarros. Abonó su importe, dio las gracias por los informes recibidos y salió a la calle.

Segovia cavaba dos tumbas en el cementerio, con el torso desnudo y la cabeza protegida por un sombrero de fibra.

—Uno tenía cincuenta y cuatro dólares. El otro sólo llevaba diecisiete —informó.

—¿Documentación?

—Ninguna. No se sabe quiénes eran.

Wheeler contempló los dos bultos, tapados con una sola manta.

—Dos hombres de los cuales ya nadie sabrá nada —murmuró—. Hubo un tiempo en que eran unos niños que correteaban felices por alguna parte y no podían suponer que acabarían un día en una tumba sin una lápida con su nombre —dijo melancólicamente.

—Es el destino de las personas, señor; no hay que darle más vueltas.

—Sí, cada uno se labra su propio destino. Pedro, cuando termine, tengo otro trabajo para usted.

—Bien, señor Wheeler.

—Estaré en la cantina —indicó el forastero.

Wheeler dio media vuelta. El cementerio se hallaba a menos de doscientos metros de aquella población, abrumada por el sol de plomo, que parecía ir a caerse de un momento sobre aquellas casas perdidas en la inhóspita llanura

* * *

—¿Fue usted el que construyó el gran tanque de agua?

Divits meneó la cabeza.

—No, señor; yo sólo compré las instalaciones —dijo—. Pensé que Loneville progresaría, pero me equivoqué.

—¿Por qué? —preguntó Wheeler.

Divits escupió a un lado.

—Un tipo avispado buscó agua, la encontró y construyó todas las instalaciones. Pero el ferrocarril se tendió muchos kilómetros más arriba —dijo.

—Y aquí se quedaron el molino, la bomba, el tanque…

—Y su estúpido comprador, es decir, yo. Hubo un tiempo en que pasaban muchas caravanas. Hacía negocio con el agua. Hay una diligencia que pasa una vez cada dos semanas. Los pocos habitantes de Loneville me pagan de uno a cinco dólares al mes, según sus necesidades. El hotel me da diez y la cantina otro tanto. ¡La riqueza, créame! —exclamó Divits con amargo sarcasmo.

—A mí me cobró dos dólares por un poco de agua.

Divits se encogió de hombros.

—Pensé que seguiría viaje —se disculpó—. Pero puede beber toda la que quiera mientras permanezca en este maldito pueblo.

—Gracias, señor Divits. ¿Conocía usted a los dos hombres que me atacaron anoche en el hotel?

—Habían llegado tres días antes. Nunca dijeron sus nombres.

—¿También les cobró dos dólares por el agua?

—Sí. Primero se negaron a pagar. Yo les enseñé mi escopeta. Se marcharon, pero volvieron pronto. Necesitaban agua para sus caballos.

—Comprendo. Gracias, señor Divits.

Wheeler caminó hacia la cantina. Pero en lugar de entrar, se quedó en una de las sillas que había bajo la marquesina.

Pewly le sirvió una jarra de cerveza. Wheeler le preguntó por los dos individuos que habían muerto en el hotel.

—No les conocía, nunca les había visto por aquí —contestó el camarero.

Wheeler permaneció allí un buen rato, hasta que vio venir a Segovia. Hizo que Pewly le sirviera una gran jarra de cerveza y cuando Segovia terminó de beber, se lo llevó consigo.

Trabajaron durante un par de horas, aproximadamente. Segovia encontró acertada la labor.

—Dará resultado —auguró.

—Eso espero —contestó Wheeler, mientras contemplaba las dos tablas recién pintadas.

Una de las tablas era relativamente pequeña. En ella figuraba el nombre de Barry Clayton y la fecha de su muerte.

La otra tabla, de mayores dimensiones, era, en cierto modo, un cartel indicador, mediante el cual se podía llegar a conocer el emplazamiento de la tumba de B. Clayton.

CAPITULO IV

El jinete que llegó dos días después a Loneville respingó al ver el rótulo que, sujeto a un poste hincado en el suelo, se hallaba a la entrada del pueblo.

Dickson Newlins entornó los ojos para leer con más comodidad.

¡AVISO!

“Forastero, si perteneces a la banda de Omaha Buller, pasa de largo. En caso contrario, seguirás el mismo camino que Barry Clayton, quien ya está en el cementerio, que se ve desde aquí, a la derecha.”

Newlins escupió desdeñosamente a un lado. Luego, para mostrar su desprecio hacia el aviso, sacó el revólver y disparó los seis tiros contra la madera del rótulo.

Hubo alarma en la población. Mary, Hetta y Frieda se asomaron a las ventanas de sus respectivos negocios. Segovia se parapetó en su choza de adobes, con el rifle en las manos.

Newlins continuó su camino. Llegó a la cantina y se apeó ostentosamente.

—A ver —gritó—, ¿quién es el hijo de zorra que ha puesto el cartel que hay la entrada?

Nadie le contestó. Newlins empujó la puerta con ambas manos y entró en la cantina.

—¿Quién hay aquí? —gritó.

—El que ha puesto el cartel de la entrada de Loneville soy yo —sonó de pronto una voz a su espalda.

Newlins se volvió repentinamente. Tenía el revólver en la mano y apretó el gatillo con singular rapidez.

El percutor cayó sobre un pistón gastado. Newlins se puso lívido al ver el revólver que le apuntaba a dos pasos de distancia.

—Has olvidado recargar el arma —sonrió Wheeler— ¿Cómo te llamas?

—Ne… Newlins…

—Está bien, deja caer la pistola. Quítate también el cinturón.

Newlins obedeció.

—Oiga, yo no sé nada de la banda de Omaha…

—Quizá —repuso Wheeler con indiferencia—. Vamos sal ya —ordenó, a la vez que se echaba a un lado.

Newlins echó a andar hacia la puerta. Wheeler caminó tras él.

Salieron a la calle. Wheeler saltó al arroyo, alargó la mano izquierda, sacó el riñe de la funda de arzón y lo arrojó a lo lejos.

—Oiga, no puedo irme desarmado… Todavía hay apaches que merodean por el desierto…

—¿Prefieres ir a hacer compañía a Clayton?

—¿Es cierto que está muerto?

—Sí. Anda, sube y lárgate.

—Omaha va a venir…

—Ya lo sé. ¡Fuera!

Los dientes de Newlins rechinaron. Resignado, subió a su caballo y picó espuelas.

Cien pasos más adelante, sin embargo, cambió de opinión y se apeó.

Wheeler le contemplaba desde la puerta de la cantina. Newlins quería beber agua solamente, adivinó.

El forajido se acercó al abrevadero. Súbitamente, estalló una tremenda detonación.

El cuerpo de Newlins, sacudido por la terrible descarga de postas, dio un pequeño salto, antes de caer hacia atrás sobre el polvo. Su caballo se espantó y correteó, pero se tranquilizó a los pocos momentos.

* * *

—¡No quería pagarme el agua! —chilló Divits histéricamente—. Les juro que yo no quería matarle, pero él hizo un ademán… Creí que tendría oculta alguna pistola bajo la camisa…

—Quizá sólo pretendía sacar dinero para pagar el agua —opinó Pewly.

—Ya he dicho que quería beber gratis —insistió Divits.

Frieda le contemplaba inexpresivamente. Wheeler, sentado ante una mesa, jugaba un solitario.

—Pero ¿es que no me van a creer ninguno de ustedes? —gritó Divits exasperadamente.

—Si realmente pensó que tenía un arma, se puede considerar como un caso de legítima defensa —dijo Pewly.

—Así fue. ¿Qué interés podría yo tener en matar a un tipo al que no conocía ni había visto en mi vida?

Divits se volvió de espaldas al mostrador.

—¿Tampoco usted me cree, Wheeler? —preguntó.

—Estaba lejos —contestó el interpelado, sin mirar siquiera.

Divits se pasó una mano por la cara.

—Pero, maldita sea…

Segovia entró en aquel momento, acompañado de otro mexicano.

—¡Pedro —gritó Divits—, tienes que enterrar a Newlins!

—Yo no soy el sepulturero de Loneville —contestó Segovia tranquilamente.

—Pero has enterrado a otros…

—Estoy cansado. —Segovia se acercó al mostrador—, Hal, dos cervezas —pidió.

—Sí, Pedro.

El silencio volvió a descender sobre la cantina. Al cabo de unos instantes, Divits volvió a salir a la calle.

Frieda meneó la cabeza.

—Pobre, está hecho polvo —comentó.

Miró a Wheeler. Respiraba lentamente, sonriendo de un modo especial. Su pecho opulento subía y bajaba de un modo sugestivo.

Wheeler sonrió también. Al cabo de un rato, Frieda dijo:

—Hal, voy a pasar unas cuentas.

—Sí, señorita.

Frieda se alejó por una puerta situada en el fondo de la cantina. El contoneo de sus caderas era un movimiento claramente provocativo.

Wheeler se levantó cinco minutos más tarde y caminó hacia la misma puerta. Cuando estuvo al otro lado, unos brazos femeninos se enroscaron en su cuello, a la vez que percibía una respiración acelerada, jadeante.

Los labios de Frieda buscaron vorazmente los del forastero. Wheeler no se sintió, en absoluto, remilgado para devolver el beso.

* * *

—¿Es cierto que en alguna parte hay ciento cincuenta mil dólares?

Wheeler llenó su copa. Frieda no bebía.

—Sí —contestó él.

—¿Dónde, cariño?

—Si lo supiera, ¿crees que estaría aquí?

—Tienes razón —convino Frieda—. Dime, ¿qué harás con ese dinero? Si lo encuentras, claro.

—Devolverlo a su dueño, por supuesto.

—Una compañía de ferrocarriles.

—Sí.

Frieda se atusó el cabello.

—Esa clase de empresas están aseguradas —dijo.

—Lo cual no me interesa en absoluto. Si logro devolver el dinero, el ferrocarril y la compañía de seguros tendrán que resolver sus problemas. El mío se habrá acabado.

—Cierto, pero, dime, ¿cómo sabes que Omaha tiene que volver a Loneville?

Wheeler sonrió. Ella estaba sentada ante el tocador y se inclinó para besarla en una mejilla.

—Secreto profesional —dijo.

Salió de la cantina por la puerta posterior. El sol se había ocultado hacía rato. Las estrellas lucían ya en un cielo azul oscuro.

Caminó unos cuantos pasos. De pronto, oyó una voz susurrante a poca distancia:

—Señor Wheeler.

El joven saltó a un lado, a la vez que desenfundaba una de sus pistolas.

—¿Quién es? —preguntó, mirando hacia la oscuridad de un hueco que había al otro lado de la puerta de un granero.

—Tengo que decirle algo muy importante. Por favor, acérquese.

—Escuche, amigo, si se trata de una trampa…

—No es una trampa, se lo aseguro. Usted quiere encontrar el botín, ¿verdad?

—¿Qué sabe de ese asunto?

—Más de lo que usted se cree, pero no diré nada si no me promete una buena recompensa.

—Amigo, yo no soy quien para prometer nada. Lo único que puede hacer es recomendarle, cuando haya conseguido recuperar el botín. Pero tampoco puedo hacer nada, y no lo haré, sin saber quién es usted.

Hubo un instante de silencio. De pronto, el desconocido dijo:

—Acérquese un poco más, por favor.

Wheeler miró con recelo hacia el portón del granero, abierto de par en par. Al otro lado, había una oscuridad absoluta ya. No se veía nada, en tanto que sabía positivamente que el desconocido sí le divisaba a él a la perfección.

—Salga de ahí y dé la cara —contestó.

De pronto, oyó un levísimo chasquido.

El instinto, y también la experiencia, le impulsaron a tirarse al suelo. Apenas había caído, sonó un disparo.

La llamarada del fogonazo iluminó la silueta de un hombre. Wheeler disparó varias veces muy seguidas.

Se oyó un grito de agonía. Luego, el individuo salió tambaleándose de su escondite. Dio unos cuantos pasos erráticos y acabó por caer a diez metros del lugar en que se hallaba Wheeler.

En alguna parte sonaron voces de alarma. Un perro ladró lastimeramente. Con grandes precauciones, Wheeler se acercó al caído.

Oyó una respiración estertorosa. Arrodillándose junto a él, le dio la vuelta y encendió un fósforo.

La llamita iluminó el rostro de Pewly.

—¡Hal! —exclamó Wheeler, atónito.

Pewly le miró con rabia.

—Usted… —jadeó.

—¿Dónde está el dinero, Hal? —preguntó Wheeler.

—No lo sé… Todo era un truco para… —Pewly tosió y escupió sangre—. Llevo casi dos años… junto a Frieda… y ni me ha mirado siquiera. Llega usted y…, y en dos días…

La voz del camarero se apagó súbitamente. Wheeler sopló la cerilla y se puso en pie.

Sentíase deprimido. Era la primera vez en su vida que le ocurría una cosa semejante.

Sonaron pasos en las inmediaciones. Wheeler saltó hacia atrás.

—Cuidado —advirtió.

—¿Señor Wheeler? —sonó una voz conocida.

—Sí, Pedro —respondió el joven, satisfecho al darse cuenta de que el recién llegado no abrigaba intenciones hostiles.

Segovia avanzó unos cuantos pasos.

—¿Quién es? —preguntó.

—Hal —dijo Wheeler, ceñudo—. Se volvió loco y me tendió una trampa.

—¿Loco? ¿Por qué?

—Por una mujer, Pedro, por una mujer —contestó Wheeler pesarosamente.

CAPITULO V

—La culpa no es mía —dijo Frieda arrogantemente, al otro día.

—¿Acaso es mía? —rezongó Wheeler—, Hal no era buen tirador; incluso pienso que le temblaba la mano, porque, en medio de todo, tenía un pánico espantoso. Pero los celos fueron más fuertes que él y disparó.

—Y tú contestaste a su disparo.

—¿Podía hacer otra cosa? Hal me atrajo a las inmediaciones del granero, con la promesa de indicarme dónde estaba el botín. Lo único que quería era tenerme cerca, para asegurar el tiro.

—De modo que lo mataste por mí.

—Cuando disparé, aún no sabía nada, lo creas o no. Frieda, métete una cosa en la cabeza: el que emplea un arma, debe estar dispuesto a recibir la respuesta del hombre a quien ataca. No me gusta en absoluto recordar que maté a Hal; pero menos me gustaría estar ahora aguardando a que Pedro terminase de cavar mi tumba.

—En dos años, él no me dijo nunca nada… —murmuró Frieda pensativamente.

—¿Le diste esperanzas alguna vez?

—Arthur, Hal tenía casi cincuenta años, era mucho más bajo que tú y casi calvo. No era el hombre ideal para una mujer joven y no mal parecida —protestó ella.

Wheeler meneó la cabeza.

—Me siento terriblemente deprimido —confesó—. De haberlo sabido, hubiera intentado hasta huir de allí pero cuando primero mencionó el botín y luego disparó, pensé inmediatamente que se trataba de una trampa. Procura comprender cuál fue mi reacción, Frieda.

—Sí —dijo la joven, mirándole con simpatía—. Bueno, tendré que contratar a Manuel Lavega como ayudante. Es el amigo de Segovia, ya lo conoces.

Wheeler emitió un gruñido de asentimiento y abandonó la cantina. Había dicho la verdad cuando declaró que se sentía terriblemente deprimido; en toda la noche había podido conciliar el sueño. Matar a un hombre celoso era para él tanto como matar a un loco: Hal no sabía lo que se hacía, devorado por los celos, que habían explotado súbitamente en su ánimo.

Buck Divits estaba sentado en un sombrajo, a cierta distancia del abrevadero. De vez en cuando, se percibía un ligero chirrido de las aspas del molino de viento.

Wheeler se le acercó sin prisas.

—Poco trabajo, ¿eh? —comentó irónicamente.

—Mañana habrá más —contestó el hombre.

—¿Por qué?

—Llega la diligencia. Tendré que cambiar el tiro y atender a los caballos que se quedan aquí hasta el próximo viaje.

—Una sola diligencia cada quince días, ¿no es así?

Divits asintió con un gruñido. Wheeler se sentó en un tronco seco, casi frente a él. Sacó dos cigarros y le ofreció uno.

—Gracias —dijo Divits—. Pregunte todo lo que quiera ahora.

Wheeler soltó una risita.

—Hombre astuto —calificó—. En seguida ha adivinado que quiero hacerle preguntas.

—Sí —Divits mordió la punta y escupió a un lado—. Suele suceder en casos semejantes —añadió

—Las preguntas se refieren a Omaha Buller,

—¿Cuándo viene por aquí?

Wheeler se encogió de hombros.

—No lo sé. Tal vez, mañana, en la diligencia —contestó.

—La última vez estuvo con su propio caballo.

—Y dos grandes sacos de viaje.

—Se los llevó al marcharse. —Divits suspiró—. De haber sabido que estaban repletos de billetes, no se hubiera ido tan fácilmente.

—Buck, no se moleste, pero usted es poco para un hombre como Omaha —dijo Wheeler.

—Creo que Newlins era también muy peligroso —respondió Divits significativamente.

—Sí, pero no estaba armado.

—Omaha estuvo y se marchó, eso es lo que cuenta. La historia sería otra, de haber sabido yo que tenía tanto dinero.

—¿Se lo habría quitado?

—Sin ningún género de duda —contestó el hombre.

—Ese dinero tiene dueño.

—También lo hubiera tenido entonces.

—Omaha va a venir. ¿Le quitará ese dinero?

Divits miró de hito en hito a su interlocutor.

—Podemos partirlo en dos mitades —propuso.

Wheeler negó con la cabeza.

—Olvídelo —dijo.

Y se puso en pie.

—Olvide el dinero —insistió.

—No puedo. Soy franco: es superior a mis fuerzas.

Divits también se levantó. Movió la mano.

—Vea esto —añadió—. En cuatro días, tres forasteros. Una diligencia cada dos semanas. ¿Cree que es perspectiva para un hombre?

—Tiene dinero ahorrado. ¿Por qué no deja todo y se larga?

—Unos cientos de dólares, miseria pura —contestó Divits desdeñosamente.

—La miseria, a veces, proporciona la seguridad de vivir.

—Un poco de riesgo, debe correrse siempre. Puede resultar rentable.

—No en esta ocasión, Buck.

—¿De veras?

—Omaha es peligroso. Yo también. Por distintas razones, ninguno de les dos consentiremos en dejar ese dinero. Téngalo siempre presente, Buck.

Divits rió suavemente.

—Tenga presente siempre mi escopeta —dijo.

* * *

—Estoy preocupado —manifestó Wheeler.

Mary Smith le dirigid una mirada de simpatía.

—¿Por qué abrazó esta profesión? Es muy peligrosa.

—Tenía que hacerlo —dijo él—. Al menos, en este caso.

—¿Habla en serio?

—Sí. El encargado de la custodia del oro era mi padre. Murió en el asalto. Omaha le saltó los sesos a tiros.

Mary se horrorizó.

—¡Espantoso! —dijo.

—Mi padre ya estaba fuera de combate, con dos heridas que, sin embargo, le habrían permitido sobrevivir. Pero Omaha lo remató a sangre fría, cuando ya nadie podía impedir el robo de la caja fuerte.

—¿Quién se lo contó?

—Uno de los guardas. Resultó también herido, pero se fingió muerto.

—Entonces, lo que busca es venganza.

Wheeler hizo una profunda inspiración.

—Tal vez…, pero, además de mi padre, murieron tres hombres decentes, todos ellos con familia. Por eso he venido a esperar al bandido.

—Cuando llegue, será terrible —dijo Mary.

—Sí, porque hay alguien que ambiciona también ese dinero.

—Los hombres de Omaha, claro.

—Esos, por descontado. El tipo a quien me refiere vive en Loneville desde hace tiempo.

—¿Puedo saber quién es?

Wheeler asintió.

—Divits —contesté.

—Oh, Buck…

—El mismo. Lo ha dicho él, sin reparos, así que no caben dudas.

—Es terrible —murmuró la muchacha—. Pero nadie sabe dónde está ese oro…, aunque la verdad es que todo el mundo le vio marcharse con los mismos sacos de viaje.

—Llenos de la ropa que le compró a usted.

Los ojos de Mary se abrieron desmesuradamente.

—Ahora comprendo —dijo.

—¿Lo ve? —sonrió él con amargura—. Es un dinero maldito, créame.

—Pero usted es un hombre decente —elogió la muchacha.

—¿Lo cree así? Anoche mate a un pobre diablo…

—Pedro me ha contado lo ocurrido. No se le puede reprochar nada, señor Wheeler. Usted no tenía la culpa de los celos de Hal.

—Sin embargo, no puedo demostrarlo. Nadie más que yo escuchó la confesión de Hal —manifestó Wheeler.

—Usted no parece hombre capaz de mentir a la gente. Por otra parte, y aunque mintiera, ¿quién podría hacerle nada aquí? No hay ley, ni nada que se le parezca… Pero ¿eran celos de veras?

—Sí. Frieda me invitó a tomar unas copas en su despacho: Hal me esperó a la salida…

Wheeler relató lo ocurrido, aunque sin detalles escabrosos. Al finalizar, Mary movió la cabeza.

—Esta soledad, este calor…, acaban por volver loco al más tranquilo —dijo—. Yo misma hay días en que tengo unas ganas horribles de salir corriendo por ahí, gritando a voz en cuello… —Esbozó una sonrisa—. La vida aquí no tiene nada de placentera, créame.

—Sí me lo figuro. Bien, volveré otro rato.

—Cuando acabe el tabaco —sonrió Mary.

Wheeler se alejó de la tienda. Volvió al hotel, subió a su habitación y se tendió vestido sobre la cama,

A los pocos momentos, llamaron a-la puerta.

Wheeler se incorporó un tanto.

—¿Quién?

—¿Puedo entrar? —sonó una voz femenina.

Maldiciendo entre dientes, Wheeler se puso en pie.

—Pase, señora Ogilvy —dijo.

—Por favor, llámeme Hetta —rogó ella momentos después.

—Sí, Hetta. ¿En qué puedo servirle?

—Soy yo la que quizá pueda servirle, Arthur.

Wheeler arqueó cejas. Hetta, vestida con un traje terriblemente feo, le miraba insinuante y provocativa. Los senos asomaban desbordantes por el nada moderado escote del vestido.

—Bien, diga —contestó él.

—Se trata de ciento cincuenta mil dólares. ¿Qué recompensa hay para el que ayude a recobrar la suma?

—Si lo dice por mí, trabajo gratuitamente, sólo por los gastos que tenga mi labor —declaró Wheeler.

—Oh, qué desprendido —comentó Hetta burlonamente—. Una vez oí decir, que en ocasiones así se paga hasta el diez por ciento, al que ,ayuda a recuperar un dinero robado.

—En este caso, lo ignoro, Hetta; pero, créame, si por su mediación consigo recobrar ese dinero, informaré de su ayuda con toda puntualidad. Y recibirá una buena recompensa, de eso puede estar segura.

—Pero eso siempre tarda…

—Algún tiempo, es inevitable — admitió Wheeler—. ¿Acaso sabe usted dónde puede estar ese dinero?

—No. Pero quizá consiga averiguarlo.

—Explíquese, se lo ruego.

—Omaha y yo nos, hicimos muy amigos la última vez que estuvo aquí. Naturalmente, entonces yo ignoraba que fuese un salteador .y que hubiera .conseguido un botín tan enorme. Cuando regrese, volverá a verme. No soy fea, me parece —dijo Hetta sin remilgos.

—Todo _contrario —sonrió él—. Es muy hermosa.

—Gracias. También soy sensata. Si logro que Omaha me indique dónde está el dinero, ¿me dará usted el diez por ciento?

Hetta, ya le he dicho que eso es cosa de la compañía ferroviaria, que fue la que perdió el dinero

—Lo sé, lo sé, pero usted lo recobrará, lo tendrá en sus manos. ¿Le harán algo porque haya pagado la recompensa anticipadamente? ¿Recobrar ciento treinta y cinco mil dólares, cuando se han perdido ciento cincuenta mil, no es una considerable ventaja para el ferrocarril?

Wheeler miró fijamente a la mujer. Parecía como si, de repente, todos los habitantes de Loneville se Hubieran sentido ambiciosos.

Y en el fondo, había motivos para comprenderlos, todos ellos estaban atados a aquel mísero poblado por sus negocios, que no podían vender, porque no había nadie que quisiera establecerse en aquellos desolados parajes. Necesitaban dinero para dejar Loneville, y el botín de Omaha podía proporcionárselo.

Wheeler se dispuso a dar su respuesta a la joven. De monto, sonaron varios disparos a la entrada despueblo.

CAPITULO VI

Los dos jinetes que llevaban reían desaforadamente, burlándose del cartel colocado a la entrada, al que habían añadido unos cuantos agujeros más. Sam Crankell y Vic Rock descabalgaron frente a la entrada de la cantina.

—Marcharnos de este inmundo poblado —dijo el primero—. ¿A quién se le habrá ocurrido esa disparatada idea?

—Yo creí que Loneville era un pueblo y no un manicomio —exclamó Rock—. Porque, vamos, se necesita estar loco, para poner un cartel semejante.

Crankell rió la gracia de su compinche. Empujó los batientes de vaivén y entró en la cantina.

Manuel Lavega estaba tras el mostrador. Aunque el aspecto de los recién llegados no le gustó en absoluto, procuró, sin embargo, mostrarse cortés.

—Buenas tardes, caballeros —dijo—, ¿Qué desean beber?

Ostentosamente, Rock puso una moneda sobre la barra.

—Deja aquí una botella de lo bueno —pidió.

—Al momento, señor.

Lavega puso la botella y dos vasos. Rock hizo saltar el corcho con el pulgar y sirvió de beber.

—Salud, compadre —dijo.

—Por mi parte en el botín —brindó Crankell, pero en voz baja.

Frieda apareció en aquel momento, aunque se detuvo en la puerta que comunicaba con la parte posterior del edificio.

—Caballeros…

Rock y Crankell se volvieron. El primero silbó.

—¿Estoy soñando? —dijo.

Crankell fue más práctico.

—Acércate, guapa; ven a tomar una copa con nosotros —invitó, mientras recorría con la vista los opulentos contornos del cuerpo de Frieda.

—Lo siento, caballeros —dijo ella—. Les recomiendo hagan caso de lo que dice el cartel que hay en la entrada.

Crankell se puso serio.

—¿Es usted la que lo colocó allí? —inquirió. _

—No, aunque confieso que lo habría hecho, si se me hubiera ocurrido la idea. En efecto, Clayton murió. Y también un tal Newlins.

Rock emitió un juramento en voz baja.

—¿Quién los mató? —quiso saber.

La mirada de Frieda se dirigió de pronto hacia la puerta.

—Está allí, en la entrada —dijo.

Crankell y Rock se volvieron en el acto. Inmediatamente, alzaron las manos.

—Manuel, desármelos —ordenó Wheeler, quien tenía al descubierto sus dos revólveres.

—Sí, señor —contestó el nuevo camarero.

Instantes después, Rock y Crankell habían perdido sus pistolas.

—Salgan —dijo Wheeler.

Rock se enfureció de repente.

—Escuche, esto puede obstarle muy caro…

—¿Tanto como a Clayton y a Newlins? —le interrumpió Wheeler fríamente—. Vamos, salgan de una vez.

Los dos forajidos echaron a andar. Wheeler emitió otra orden:

—Manuel, quite los rifles de las sillas. Luego lleve los caballos al abrevadero de Divits. Nosotros vamos hacia allá.

—Sí, señor —contestó Lavega.

Crankell y Rock salieron a la calle, seguidos por Wheeler. Mary presenciaba la escena desde lejos, con notable aprensión.

Hetta también miraba asomada a la terraza que había sobre la veranda de su hotel. Los tres hombres caminaron en dirección al abrevadero. Sus sombras eran ya bastante alargadas en el calcinado suelo de Loneville.

—Divits —llamó Wheeler,

El hombre se levantó.

—¿Qué desea? —preguntó.

—Los caballos de estos dos amigos van a abrevar. Les llenará las cantimploras de agua. Ese gasto va por mi cuenta.

—Está bien.

Manuel venía ya con los animales de las riendas. Los caballos relincharon al olor del agua que ya manaba de la bomba.

—Oiga —dijo Rock de pronto—, puesto que se pone así, nos iremos de la población, pero, diablos, déjenos las armas al menos. Corren rumores de que hay apaches merodeando…

—Cabalguen de noche —dijo Wheeler, inflexible.

—Quizá volvamos a vernos algún día —murmuró Crankell.

—Quizá —convino el joven calmosamente.

Cuando ya estaban listos, Rock, desde la silla, hizo una pregunta a Wheeler:

—¿Por qué no nos ha retenido arrestados?

—Ustedes no me interesan tanto como Omaha, aunque bien es verdad que lo habría hecho de buena gana. Pero no hay cárcel en Loneville y yo no puedo perder el tiempo custodiándoles.

—Enterado —respondió Rock escuetamente.

Momentos después, los forasteros no eran sino dos puntos en la llanura. Divits carraspeó y escupió a un lado.

—Volverán, comisario —auguró.

—Sí, los creo capaces —contestó Wheeler.

—Esta vez, les ha acompañado usted. ¿No se fiaba de mí?

—No.

Wheeler dio media vuelta. Instantes más tarde, se hallaba sentado de nuevo bajo la marquesina del saloon.

La temperatura era aún sofocante.

—Otro día más —murmuró, tratando de ocultar la tensión de sus nervios bajo una máscara de impasibilidad.

Omaha tenía que volver a Loneville, pero ¿llegaría al día siguiente en la diligencia?

* * *

El sol se ocultó tras la línea de áridos cerros que limitaba la llanura al Oeste. Casi en el acto se notó la baja temperatura.

Una mujer mexicana llegó a la puerta de la cantina.

—Señor Wheeler —dijo.

—Señora…

—Le aguardan en el hotel. La cena está lista —informó la mujer.

Wheeler arqueó las cejas.

—Gracias, iré ahora mismo.

La mexicana se alejó. Detrás de Wheeler sonó una risita.

—Te advertí una vez que Hetta era peligrosa —dijo Frieda.

—¿Tú no lo eres? —contestó él, a la vez que se ponía en pie y se calaba el sombrero.

Caminó sin prisas. La invitación de Hetta, aunque le halagaba, también le preocupaba. Hetta era peligrosa, pero no en el sentido que decía Frieda.

Entró en el comedor. La mesa estaba puesta con notable gusto. Había un par de velas encendidas.

Hetta se había puesto su mejor vestido para la ocasión. Wheeler se percató de que ella había modificado el escote, haciéndolo exageradamente amplio.

—Gracias por la invitación, Hetta.

Ella rió suavemente.

—Apuesto a que piensa que trato de sobornarle con mis encantos —dijo.

—Nunca he sido indiferente ante una mujer hermosa —contestó él.

—Quiero marcharme de Loneville, usted ya lo sabe. Pero hablaremos mejor después de cenar.

—Sí, tiene razón.

Hetta llamó a la sirvienta y ésta trajo el primer plato. Durante la cena, Hetta se mostró voluble y parlanchina, haciendo constantes insinuaciones a su invitado. Wheeler le siguió la corriente a ratos, aunque en ningún momento se dejó engañar.

Al terminar la cena, ella le indicó un diván.

—Siéntese —dijo—. Traeré café y licor.

—Hetta, no se moleste, muchas gracias.

La joven le miró sorprendida.

—¿No quiere tomar café? —preguntó.

—No es eso. Hetta, lo siento. Me es duro hablar así, pero no puedo acceder a lo que pretende.

—Arthur, usted me ofende…

—En tal caso, le presento mis disculpas. Pero creo que es conveniente que pongamos las cosas en claro de una vez. No habrá trato alguno con respecto al botín de Omaha.

La sangre afluyó al rostro de Hetta.

—Necesito ese dinero —dijo roncamente—. Con diez mil dólares, tendría más que suficiente, se lo aseguro. Y yo conseguiría de Omaha que me indicase dónde lo escondió.

—Si me ayuda, tendrá la recompensa, pero después de que haya entregado todo el dinero, nunca antes. Gracias por la cena; estaba exquisita. Buenas noches. Hetta.

Wheeler se dirigió a la puerta. Ella, de repente lanzó un grito destemplado:

—¿Acaso quiere quedarse el dinero para sí mismo?

Wheeler se volvió lentamente.

—No tocaría ese dinero ni aunque me premiasen con una cantidad diez veces mayor —contestó—. Está manchado con la sangre de mi padre.

Hetta abrió la boca. Cuando quiso contestar, su huésped había salido ya de la estancia.

* * *

Los dos hombres caminaban silenciosamente. De cuando en cuando, se detenían para escuchar.

Loneville estaba sumido en el silencio. Rock y Crankell llegaron a las inmediaciones del abrevadero.

—Voy a beber agua —dijo el primero—. Estoy muerto de sed…

—Harás ruido —advirtió Crankell—. Esa maldita bomba necesita aceite; me di cuenta ayer por la tarde, cuando nos echaron del pueblo.

—Está bien, pero sólo aguardaré a tener las armas…

—Quizá yo pueda dárselas.—sonó de pronto una voz a espaldas de los dos forajidos.

Crankell y Rock se irguieron. Divits añadió:

—Tengo una escopeta en las manos. Newlins murió porque quiso disparar contra mí. ¿Está claro?

—Clarísimo —convino Rock—. Pero yo diría que usted quiere hacer un trato con nosotros.

—Sí.

—¿Cuál es el trato? —preguntó Crankell.

—¿Cuánto esperan del reparto?

Hubo un momento de silencio.

Al fin, Crankell dijo:

—Tienen que venir cuatro más. Con el jefe, seremos siete a repartir, puesto que ya faltan Clayton y Newlins.

—Sí. pero, ¿a cuánto tocarán cada uno de ustedes?

—Puesto que faltan los dos nombrados, calculo que a unos diez mil. El resto será para Omaha.

—Les daré la mitad para los dos. Yo me quedaré la otra mitad.

Crankell volvió la cabeza hacia su compinche.

—Vic, ¿qué te parece? —consultó.

—La mitad de setenta y cinco mil son…

—Treinta y siete mil quinientos —indicó Divits—. Vale la pena colaborar conmigo, creo.

—Está bien pero ¿qué hemos de hacer? —preguntó Rock.

—Vengan conmigo. Les mantendré escondidos hasta que llegue Omaha —dijo el dueño del abrevadero.

CAPITULO VII

Wheeler sacó su reloj, A lo lejos, la llanura permanecía inalterable.

—¿A quién espera? —preguntó Mary.

Wheeler se volvió. Casi no se había dado cuenta de que estaba junto a la puerta del almacén.

—Espero a la diligencia —contestó.

—¿Cree que Omaha vendrá en ella?

—Es una posibilidad que he de tener en cuenta, señorita Smith.

—Supongamos que llega. ¿Qué hará entonces?

—Arrestarle, por supuesto.

—Omaha irá armado.

—No le daré ocasión a emplear sus pistolas.

—Bien, supongamos que lo arresta. ¿Qué hará después?

—Obligarle a que me diga dónde está escondido el dinero.

—¿Y si se niega?

—Hablará —afirmó Wheeler obstinadamente.

—Usted da por seguras muchas cosas que todavía no se han realizado. Si Omaha es el tipo duro que se dice, no querrá hablar, por mucho que le fuerce a ello.

Wheeler sonrió sardónicamente.

—Cuando un hombre está sólo un par de horas ahí afuera, atado a un poste al sol, desnudo de la cintura para arriba, sin sombrero y con un cazo de agua a la vista, pero no al alcance de sus labios… Bien, ¿es que no se imagina lo que ese hombre haría por conseguir el agua?

Ella le miró horrorizada.

—¿Sería capaz de torturarle de esa manera? —preguntó.

Wheeler consultó una vez más el reloj.

—No le quepa la menor duda —contestó fríamente.

—Señor Wheeler, ¿qué clase de hombre es usted? —exclamó Mary—. Por muy criminal que sea Omaha, ¿cree que se merece un trato semejante?

—Señorita Smith, usted no vio los cadáveres de los empleados…

—Esa acción merece un castigo, de acuerdo, el más severo que marca la ley; pero usted no puede portarse sañudamente con un hombre que ya no puede hacerle nada, en el supuesto de Que consiga aprehenderlo. Usted no es él, señor Wheeler. ¿O va a resultar que, aunque en el bando opuesto, tiene los mismos sentimientos que Omaha?

Dos manchas rojas aparecieron en las mejillas del joven.

—Usted no entiende…

—Entiendo demasiado bien —cortó ella, indignada—. Usted supedita todo a conseguir el dinero, no importa de la forma que sea. Omaha puede ser un criminal, pero ni esos ciento cincuenta mil dólares valen más que su vida.

—Vaya, qué defensor le ha salido a ese pícaro —exclamó, Wheeler, asombrado de las reacciones de Mary—, Se ve que no le conoce a fondo.

—No importa. Es un ser humano, creo.

—Es una hiena —dijo él secamente.

Por enésima vez, sacó el reloj. De pronto, le pareció ver una nubecilla de polvo a lo lejos.

La transparencia de la atmósfera era absoluta. Si aquella nube de polvo estaba producida por la diligencia, todavía pasarían treinta minutos antes de que el carruaje entrase en el poblado. En aquel ambiente, un objeto del tamaño de la diligencia, con sus cuatro caballos, podía, advertirse a ocho o diez millas de distancia, sin dificultad alguna.

De pronto, se volvió hacia la muchacha.

—Señorita Smith, creo que no me he portado bien con usted —dijo en tono más suave—. He hablado con demasiada dureza, pero es que cada vez que oigo el nombre de Omaha Buller pierdo los estribos.

Mary sonrió.

—Eso no le conviene —dijo—. Un agente de la ley debe mantenerse siempre sereno y ecuánime.

—En el caso de Omaha, me cuesta mucho. Usted ha hablado antes de los derechos que ese bandido tiene Como ser humano. Créame, Omaha es de la clase de hombres que no tienen enmienda. Es duro, cruel, despiadado, egoísta… capaz de pegar fuego a este poblado y ver asarse vivos a todos sus moradores, si con ello puede conseguir sus propósitos, cualesquiera que sean éstos. Ahora, imagínese lo que hará cuando vea que su plan de recobrar el botín se va a ser frustrado.

—¿Tan malo es ese bandido? —preguntó la muchacha, dándose cuenta de la sinceridad que había en las palabras de Wheeler.

—Todo lo que se diga es poco —contestó él solemnemente.

Tendió la vista a lo lejos. La nubecilla de polvo se había hecho un poco más grande.

Sacó el reloj e hizo un cálculo:

—A la velocidad que marcha, la diligencia llegará aquí dentro de veintidós minutos.

—El encuentro va a resultar muy interesante —comentó Hetta.

* * *

La dueña del hotel estaba en la puerta, apoyada en una jamba con la suficiente indolencia para hacer resaltar las curvas de su figura. Hetta miraba sonriendo al viandante.

—Hay mucha expectación añadió—. Mire, Arthur.

Wheeler paseó la vista por la calle polvorienta. Los pocos mexicanos que habitaban en el poblado estaban en las puertas de sus casas. Eran gente humilde, que vivía de unos pequeños huertos que regaban de modo precario con el agua que les vendía Divits. Criaban algunas gallinas y tenían también cabras, el único animal capaz de vivir en aquel inhóspito ambiente.

Divits estaba también en la puerta de la cantina, donde solía parar la diligencia. Frieda y Lavega aguardaban en el interior, pero junto a sendas ventanas. La mujer que se cuidaba de la limpieza del hotel estaba asomada a una ventana del primer piso.

Pedro Segovia, en cambio, no aparecía a la vista. Wheeler, sin embargo, no reparó en aquella ausencia.

—Sí, será un encuentro interesante —convino con voz neutra.

—¿Viene solo Omaha?

Wheeler se encogió de hombros.

—No lo sé —contestó—. Pero, venga como venga, lo detendré, apenas ponga los pies en Loneville.

—El dinero está en alguna parte. ¿Cómo piensa averiguar el escondite?

—Preguntándole, claro.

—No querrá contestar, Arthur.

Wheeler sonrió desganadamente.

—Hablará, créame —repuso.

Siguió su camino. Divits le vio llegar y lanzó un escupitajo al suelo.

—Buenos días, comisario saludó.

—Hola—dijo Wheeler. Vio a Frieda y le dirigió una sonrisa—. ¿Qué tal?

Ella contestó con otra sonrisa. Luego asomó la cabeza para mirar a lo lejos.

La diligencia estaba ya a un par de millas de la ciudad. Su llegada era cuestión de siete u ocho minutos como máximo.

—Comisario, ¿qué hará cuando Omaha ponga el pie en tierra? —preguntó Divits.

Wheeler contuvo un gesto de enojo. Todos querían saber lo mismo.

Todos sentían una morbosa fascinación, una insana esperanza de contemplar una refriega a muerte. Pero ninguno de ellos era capaz de imaginarse lo que sucedería si Omaha conseguía matarle.

En Loneville había tres mujeres, a cuál más hermosa. Omaha no era hombre capaz de sentir escrúpulos, cuando de satisfacer un capricho se trataba.

Divits repitió la pregunta. Wheeler contestó:

—Aguarde a que llegue y lo sabrá.

De pronto, creyó ver un destello en la casa frontera.

La sombra era muy fuerte. Sin embargo, forzando la vista, consiguió divisar a Segovia, detrás de un rifle.

Los dientes de Segovia brillaron en la penumbra. Su mano derecha se movió, con el pulgar y el índice en círculo.

Wheeler asintió. Segovia era un hombre decente, pensó.

La diligencia llegó minutos después, con gran estrépito de relinchos, golpes de los cascos contra el suelo, crujidos de ballestas y chasquido del látigo de Johnny Shart, a quien le gustaban las entradas espectaculares en las poblaciones. Su pie derecho pisó el freno y el carruaje se detuvo con aparatoso bamboleo.

—¡Hola, amigos! —gritó Shart—. Frieda, ¿cómo está la cerveza?

—Fresquísima —contestó la joven.

—Prepare dos cubos, uno para mí y otro para Deke. Supongo que también otro para el único pasajero que traemos.

Deke Quillan, el guarda, había saltado ya al suelo. Divits permanecía quieto, en lugar de acercarse al carruaje, para ayudar al conductor a desenganchar el tiro.

Wheeler se corrió un poco hacia la izquierda, a fin de situarse frente a la puerta de la diligencia. Quillan hizo girar la manija y abrió.

—Hemos llegado a Loneville, señor Johnson —anunció.

Pero no se apeó ningún viajero del carruaje.

—¡Señor Johnson! —llamó Quillan.

Metió medio cuerpo dentro del carruaje. De pronto, se volvió, terriblemente desconcertado:

—¡Johnny, no hay nadie en la diligencia! —gritó.

* * *

Divits se llevó los cansados caballos. Wheeler entró en la cantina, junto con el conductor y el guarda.

—De modo que sólo transportaban un pasajero —dijo, después de pedir cerveza para los dos hombres.

—Así es. En Mesilla nos anunciaron que sólo llevaríamos un viajero, el cual, por cierto, había comprado todos los billetes para este viaje. Subió… y después de la parada de relevo en East Fork, en donde bajó a estirar las piernas, ya no le hemos vuelto a ver.

Quillan corroboró con un gruñido de asentimiento la declaración del conductor. Luego dijo:

—No comprendo. Ese hombre no era un fantasma, ciertamente. Y en East Fork no se quedó, porque yo mismo le ayudé a subir y comentamos el calor que pasaríamos durante el viaje. Incluso fue tan gentil, que nos dio cigarros…

—¿Puede darme su descripción? —solicitó Wheeler.

—Bueno, sí, tenía unos treinta y cinco años, de mediana estatura, pelo negro, rizado… Muy educado, se lo aseguro.

“Omaha Buller, no hay duda”, pensó Wheeler desanimadamente.

De pronto, Shart lanzó una exclamación, a la vez que chasqueaba los dedos.

—¡Ya lo sé!

—¿Qué es lo que sabes, compadre? —preguntó el guarda.

—Johnson, el truco que ha empleado para dejar la diligencia.

—A ver, dígalo —pidió Wheeler ávidamente.

—Es bien sencillo. Si quería pasar desapercibido, es decir, que nadie se enterase de su llegada a Loneville, ha tenido que bajarse en Dry River.

—¿Dónde está eso? —preguntó el joven.

—A unas seis millas de aquí, señor —contestó Shart—. Es el cauce de un río, que sólo lleva agua en la época de lluvia…

—Un día al año —dijo Quillan sarcásticamente.

—La pendiente es bastante acentuada y los caballos tienen que ir al paso —siguió el conductor su explicación—. Desde luego, aunque no lo viera, yo notaría cuándo se apea una persona de la diligencia, pero el suelo tiene muchos baches y el carruaje se mueve bastante. Ni Deke ni yo mirábamos hacia atrás; dábamos por sentado que el señor Johnson iría adormilado. Hemos madrugado bastante, ¿sabe?

—Además, por allí hay muchas grietas y barrancadas. Un hombre podría esconderse fácilmente durante semanas… si no fuera por el sol, claro —agregó Quillan.

—Abrió la portezuela, saltó al suelo y corrió a esconderse en alguna parte —declaró Shart—. ¿Cómo nos íbamos a figurar nosotros que una persona tan cortés y educada como él señor Johnson haría una cosa así? Pero, ¿por qué lo ha hecho, señor Wheeler?

—Ese supuesto señor Johnson es Omaha Buller —respondió el interpelado secamente, a la vez que se dirigía hacia la puerta de la cantina.

Shart abrió la boca, pasmado por la revelación:

—¡Cielos! —fue todo lo que supo decir.

CAPITULO VIII

Wheeler corrió hacia el establo y se apresuró a ensillar su caballo. Era evidente que Omaha había obrado con singular astucia, pero el bandido ignoraba su presencia en Loneville, lo cual redundaría en desventaja para él.

Shart le había informado de que Omaha sólo llevaba una pistola bajo la chaqueta. Pero también usaba un largo guardapolvo, lo que podía significar otra pistola oculta, que el conductor no había conseguido ver. De todas formas, una cosa era segura: Omaha no llevaba rifle. En una lucha en campo abierto, Omaha llevaba todas las de perder.

Mientras ensillaba a su caballo, creyó oír ruidos en alguna parte: Había una pared de tablas en la cuadra y también una especie de altillo, al que se accedía por una escalera y donde se guardaban sacos de grano y balas de paja. Sin embargo, no prestó demasiada atención y salió del establo, sin percatarse de que los ojos vigilantes de Crankell y Rock habían espiado el menor de sus actos;

Segovia llegó cuando ya se disponía a salir.

Omaha tiene que- estar hacia el Sur, a media milla del camino —informó—. Allí hay muchos cerros y barrancos. Es el mejor lugar para esconderse, pero también para montar una emboscada.

—Gracias, Pedro —sonrió el joven,

—¿Quiere que le acompañe?”

Wheeler meneó, la cabeza.

—En modo alguno deseo que corra riesgos —contestó—. Ah, y gracias por haberse situado con su rifle en la casa de enfrente de la cantina.

—Una ayudita no le hubiera venido mal —sonrió el mexicano.

Wheeler montó de un salto. El caballo tenía ganas de moverse y partió a escape apenas sintió en sus flancos el contacto de las espuelas de su jinete.

Mientras cabalgaba, Wheeler se dijo, que por el momento, estaría en desventaja. Omaha podía verle casi desde el momento de salir de Loneville, en tanto que él, entre el dédalo de barrancos y hondonadas, no le vería sino hasta el último momento.

Pero había una diferencia sustancial entre ambos: Omaha se había apeado hacía rato y ya estaría padeciendo los ardores del sol. En aquel desierto, un hombre sin protección podía pasar muy malos ratos, sobre todo si no disponía de una cantimplora con agua a mano.

Y, además, estaba el rifle contra el revólver del bandido. La desventaja quedaba así compensada sobradamente.

Galopó a toda velocidad durante un par de millas. Redujo luego la marcha a un trote ligero y después cabalgó al paso. El aire se elevaba en cálidas vaharadas, que deformaban la visión de los objetos.

Escondido al pie de una columna de piedra y tierra endurecida, a la parte de la sombra, Omaha vio al jinete a gran distancia, pero continuó en la misma postura. Su plan era permanecer allí hasta que se hiciera de noche. Luego, cuando nadie le viera, remataría el viaje a pie.

Media hora más tarde, vio que el jinete se detenía a unos trescientos pasos de distancia.

Omaha se alarmó. Creía que el individuo se alejaba de Loneville, pero, en lugar de ello, estaba buscando huellas.

El bandido adivinó inmediatamente sus intenciones. Sacó su revólver y comprobó su funcionamiento. Luego, tendido a Medias sobre una roca, estudió todos los movimientos del desconocido.

En aquel caballo, se dijo Omaha, debía de haber un rifle y una cantimplora con agua. Tenía sed, pero podía soportarlo perfectamente hasta la llegada de la noche. En cambio, no disponía de rifle.

En Loneville no le conocía .nadie, excepto una persona y no sabía su nombre verdadero. Omaha recordaba todavía con agrado su estancia en el hotel de la entonces recién viuda Hetta Ogilvy.

El desconocido bajó a la barrancada del Dry River, precisamente donde él había abandonado la diligencia. Omaha, con verdadero disgusto, se percató de que aquel hombre no se había dejado el rifle en la silla.

Aguardó en el mismo sitio, completamente inmóvil. Omaha sabía lo suficiente como para darse cuenta de la importancia de una absoluta inmovilidad. El menor movimiento podía llamar la atención de una persona a una milla de distancia, cuanto más la de aquel sujeto, que sólo estaba a unos trescientos pasos.

De repente oyó un ruidito en las inmediaciones,

Omaha se volvió. Entonces fue cuando divisó al apache que cargaba contra él, cuchillo en mano.

Durante un segundo, el bandido se quedó atónito. Luego, la experiencia ante el peligro le hizo reaccionar. Su revólver tronó dos veces.

El indio chilló y cayó, pataleando convulsivamente. Otro apache surgió como un fantasma de unas rocas cercanas. Tenía un rifle en las manos y disparaba mientras corría, pero su puntería era pésima.

La de Omaha fue mortíferamente superior. El segundo apache rodó por tierra, con dos agujeros en su piel morena. Omaha saltó como un tigre hacia su rifle.

A ciento cincuenta pasos, un hombre gritó:

—¡Omaha, entrégate!

El bandido se revolvió. Ya tenía el rifle en la mano.

Saltó hacia adelante, esquivando el primer balazo de Wheeler. Cayó a tierra, apuntó y disparó.

Wheeler se disponía a recargar su rifle en aquel momento. La bala de Omaha golpeó el cañón, rebotó aúllan-do y dejó su brazo entumecido, desde la mano hasta la articulación del codo. Wheeler se tiró instantáneamente al suelo, comprendiendo que Omaha se había apoderado de un rifle perteneciente a uno de los apaches.

Omaha disparó media docena de tiros más. Wheeler soportó el fuego estoicamente, sabiéndose en inferioridad con respecto al bandido. De pronto, vio que Omaha se ponía en pie y echaba a correr.

Agarró su rifle. Descorazonado, vio que el proyectil le había deshecho el mecanismo de disparo. Ya no era más que un objeto completamente inservible.

Omaha seguía corriendo. Wheeler adivinó sus intenciones y, aunque la mano le dolía horriblemente, se lanzó en su persecución. De pronto vio que el bandido se detenía y le apuntaba con el rifle.

Por segunda vez se tiró al suelo. La bala zumbó por encima de su cabeza y fue a perderse en el desierto.

Luego, sin prisas, caminó hacia donde estaba el caballo de Wheeler. Las riendas estaban atadas a una mata de mezquite. Las soltó, montó de un salto y, como burla y desafío, disparó otra bala. Luego taloneó al animal, que emprendió inmediatamente la marcha hacia Loneville.

Wheeler se puso en pie. Con mirada crítica, contempló al jinete que se alejaba al trote. Omaha llegaría al atardecer. Pero ¿qué sucedería cuando empezase a buscar el dinero?

En Loneville había más de una persona codiciosa del botín de ciento cincuenta mil dólares. Y todos recordaban las dos bolsas que contenían el dinero. Alguno esperaría a que Omaha lo hubiese desenterrado. Luego… ¡era tan fácil disparar por la espalda contra un hombre!

Resignado, inició la marcha a pie en dirección al poblado.

Todavía no se daba por vencido ni Omaha podía considerarse vencedor.

* * *

Divits entornó los ojos para ver mejor al jinete que se acercaba a Loneville en el atardecer. Cuando lo tuvo a doscientos pasos, captó el guardapolvo de color claro y se dio cuenta de que no era Wheeler.

Inmediatamente, adivinó lo ocurrido. Retrocedió y entró en el establo.

—Eh —dijo a media voz—, ahí llega Omaha.

Tras la pared de tablas, se produjo cierto revuelo. Divits añadió:

—No quiero fallos, ¿estamos? Omaha debe hablar.

—Descuide —contestó Rock.

—Hablará más que un charlatán de feria —aseguró Grankell!.

Omaha llegó momentos después y se apeó junto al abrevadero.

—Hola —saludó.

—Hola —dijo Divits—. ¿De paso, forastero?

—Esta noche me quedaré aquí. ¿Puede encargarse de mi caballo, señor…?

—Divits, Buck Divits.

—Johnson —mintió el bandido.

—Ah, usted es el que…

—Me caí de la diligencia, pero esos estúpidos no se dieron cuenta siquiera —dijo Omaha, sincero a medias—. Por fortuna, encontré este caballo abandonado. ¿Sabe de quién es?

—No —contestó el otro, no menos mentiroso. Divits respiró aliviado; si el caballo, de Wheeler volvía con otro jinete, significaba que Wheeler había muerto, lo cual era todavía más ventaja para sus proyectos.

—Bien, eso es todo, Divits.

—Sí, señor.

Omaha se desabrochó el guardapolvo. Se acercó al abrevadero, manejó la palanca de la bomba y metió la cabeza bajo el chorro de agua. Entonces oye una voz:

—Omaha, hay dos revólveres que te apuntan. Separa las manos del cuerpo o te acribillaremos a tiros.

El bandido se irguió lentamente. Sus pupilas fulguraron al reconocer a los dos hombres que tenía frente a sí.

—Vic Rock y Sam Crankell —dijo.

—Los mismos, ex jefe —dijo el primero significativamente.

—Ah —murmuró Omaha.

—Sigue así —indicó Crankell—. Vamos a desarmarte. No nos gustaría tener que quitarle las pistolas a un muerto.

—Creo que valgo más vivo que muerto —dijo el bandido.

—Sí —confirmó Rock, a la vez que, dando un precavido rodeo, avanzaba hacia Omaha.

Rock se situó detrás de Omaha y le clavó su revólver en los riñones. Luego, con la mano izquierda, tanteó en busca de su pistola.

Crankell le apuntaba a cuatro pasos de distancia.

—Supongo que luego me preguntaréis dónde está el dinero —dijo Omaha.

—Sí.

—Iba a repartirlo con vosotros, según lo acordado.

—Queremos más —dijo Crankell impasible.

—Entonces, no os daré nada. Ni diré dónde escondí el botín.

Crankell soltó una risita.

—Encenderemos la fragua. Una herradura al rojo vivo en las plantas de los pies, te hará soltar la lengua, Omaha —de pronto, se impacientó—. Vic, ¿qué diablos te pasa?

—Este maldito guardapolvo —rezongó el otro forajido, cuya labor de registro se veía obstaculizada por los flotantes pliegues de la prenda.

De súbito. Omaha dio un paso hacia adelante. Agitó el guardapolvo como si fuese una gran capa.

Rock aulló. Disparó una vez.

Pero Omaha ya caía hacia su izquierda. Mientras se tumbaba, sacó el revólver y tiró contra Crankell.

Sonó un aullido. Los dos forajidos, sorprendidos, reaccionaron mal y tardíamente.

Aún no había caído del todo al suelo y ya Omaha hacía su segundo disparo. La bala alcanzó a Rock en la cintura, haciéndole doblarse sobre sí mismo.

Crankell retrocedió, con el miedo retratado en, su rostro. De pronto, sintió una especie de puñetazo en la nariz. Cayó, sin saber siquiera que la bala le había atravesado el caballete de la nariz, para llegarle al cerebro.

Arrodillado, Rock se esforzaba por disparar contra su antiguo jefe. La mano le temblaba y había niebla ante sus ojos. Pero pudo ver dos chispazos a tres pasos de distancia. Sintió un terrible dolor en el pecho; y luego todo se hizo negro en su mente, absolutamente negro.

Divits había presenciado la pelea, lleno de terror. La forma en que Omaha había reaccionado le impresionó enormemente. Había contado con los dos forajidos para hacer hablar a Omaha, pero ahora, de repente, se veía solo nuevamente.

Y sin la menor esperanza de conseguir el dinero.

CAPITULO IX

Mary Smith se sobresaltó al oír unos golpecitos en la puerta posterior de su casa. Hacía rato ya que había caído la noche y se sentía muy impresionada por lo que había ocurrido al atardecer.

Acercándose a la puerta, preguntó:

—¿Quién es?

—Abra, Mary, por favor. Soy Wheeler.

La chica descorrió el pestillo. Sudoroso y polvoriento, Wheeler pasó a la cocina.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó ella.

—Omaha tuvo suerte y se me llevó mi caballo —respondió Wheeler—, Mary, voy a pedirle un favor que le hará arrugar la nariz.

—¿Sí?

—Un cubo con agua para remojarme los pies. ¡Los tengo hechos polvo!

Mary se echó a reír.

—Siéntese —indicó una silla.

Wheeler se quitó la chaqueta, que dejó a un lado. Luego empezó a descalzarse.

Mary puso un cubo ancho delante de él. Trajo agua en abundancia y añadió cosa de un par de litros de la que tenía a calentar en la cocina. Luego arrojó un buen puñado de sal común.

—Eso le sentará bien. No hay nada como el agua tibia y la sal para aliviar unos pies doloridos por una larga caminata.

—También mi madre decía algo por el estilo —sonrió él, notando ya el alivio en los pies torturados por la caminata—, Mary, ¿qué noticias hay en el pueblo?

—Omaha está aquí —contestó la chica, mientras trasteaba en el fogón.

—¿Lo ha visto usted?

—No. Fue a la cantina…, pero antes había matado a dos hombres.

Wheeler se irguió en la silla.

—Ha matado a dos hombres —repitió—. Y eso apenas llegado…

—Eran los dos que usted echó del pueblo. Por lo visto, volvieron subrepticiamente y estaban escondidos en alguna parte. Divits, que presenció el tiroteo, dijo que querían obligarle a Omaha a que les dijera dónde estaba el dinero.

—De modo que eso es lo que ocurrió —murmuró Wheeler pensativamente.

—Sí. Hablando francamente, Arthur, creo que era el propio Divits quien tenía escondidos a los dos salteadores.

Wheeler recordó los ruidos que había percibido por la tarde al entrar en el establo.

—Es posible —convino—. Divits ha dicho descaradamente que quiere ese dinero. Tal vez se alió con los dos forajidos, pero ¿por qué le ha respetado Omaha?

—Posiblemente, no tuvo tiempo de enterarse —opinó Mary.

—Sí, yo también lo creo así. Divits es lo suficientemente astuto como para hacer actuar a otros, sin dan la cara. Diría a Omaha que esos dos le sorprendieren… pero, ¿dónde está ahora Omaha?

—Fue a la cantina y luego desapareció.

Wheeler empezó a pensar. Era indudable que Omaha se había escondido en algún lugar seguro. Seguramente, quería repetir las acciones de la anterior evasión. Año y medio antes, había salido por la noche para esconder el botín. Ahora haría lo mismo, sólo que para desenterrarlo.

Mary le puso una bandeja encima de las rodillas. Wheeler la miró gratamente sorprendido.

—Piensa en todo —dijo, al ver el plato con comida y el pote lleno de humeante café.

—Después de lo que ha pasado, tendrá hambre, me imagino. Cuando termine, le daré una toalla y calcetines limpios.

—Wheeler suspiró, mientras abría y cerraba los dedos de los pies.

—Estoy quedándome como nuevo —dijo agradecidamente.

Media hora más tarde, se dispuso a salir. Mary, junto a la puerta, le dirigió una profunda mirada.

—Tenga cuidado —recomendó.

Wheeler sonrió.

—Sí, Mary —contestó.

Salió y se perdió en la oscuridad.

Lo primero que hizo fue dirigirse a casa de Segovia.

—Le esperaba —dijo el mexicano.

—Gracias, Pedro. Omaha está aquí.

—Ha matado a dos hombres. —Segovia se echó a reír—. Oiga, si esto sigue mucho tiempo, me haré rico.

—Todavía tiene que morir más gente—vaticinó Wheeler lúgubremente—. Pedro, ¿dónde está Omaha?

—No lo sé. ¿Por qué no habla con Manuel?

—Es una buena idea. Pero, ¿no le has visto?

—Sí, yo estaba allí cuando entró en la cantina, sin embargo, me marché en seguida.

Wheeler frunció el ceño.

—Me parece que ya sé dónde está —dijo—. De todos modos, hablaré antes con Manuel.

—¿Necesita ayuda? —se ofreció Segovia.

Wheeler hizo un gesto negativo.

—Este es un asunto peligroso y usted tiene mujer e hijos —contestó.

Salió a la calle. El silencio era absoluto.

La casa de Mary estaba a oscuras. El hotel también.

Sólo había luz en la cantina. En el mostrador, Lavega mataba el tiempo, leyendo aburridamente una vieja revista.

—Hola, Manuel —saludó Wheeler.

Lavega respingó.

—¡Señor Wheeler!

—Aquí estoy —sonrió el joven—. ¿Ha visto a Omaha?

—Se marchó poco después de anochecer. No sé más.

—¿Dijo algo?

—No, nada de importancia. Habló un poco con la señorita Schultz, le dijo que era muy guapa y… Eso es todo, señor Wheeler.

Frieda apareció de pronto en la sala.

—Estás buscando a Omaha —dijo.

—Sí.

—¿No te imaginas dónde pueda estar?

Wheeler sonrió.

—Luego iré a buscarle —manifestó.

—Ten cuidado —avisó ella—. Esta tarde, dos hombres le apuntaban con sus pistolas. Omaha los mató a pesar de todo.

—Crankell y Rock se descuidaron, Frieda.

—Tú no te descuidarás, por supuesto.

—Con Omaha, no se puede bajar la guardia. El que lo hace, es hombre muerto, preciosa. Manuel, una copa, por favor.

—Al momento, señor Wheeler.

Cuando tuvo la copa lista, alzó la mano.

—Deséame suerte, Frieda —sonrió.

—Ven luego a contarme lo ocurrido —pidió ella.

—Descuida.

Wheeler apuró la copa. Giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta de la calle.

Al otro lado, un hombre echó a correr de repente. Divits, pensó Wheeler, mientras daba la vuelta a la cantina, para acercarse al hotel por la puerta trasera.

Sí, Omaha estaba en el hotel, no cabía duda, disfrutando de la generosa hospitalidad de la bella Hetta Ogilvy.

* * *

—Estás más hermosa que nunca —dijo Omaha.

Hetta lanzó una risita. Luego se acercó al tocador y cogió un cepillo para el pelo.

—Te he echado de menos durante todo este tiempo —manifestó.

—¿De veras?

—Sí. Siempre me acordaba de Omaha Buller y me preguntaba: ¿Qué habrá sido de aquel hombre tan gallardo y viril?

El bandido se puso rígido.

—Ese no es mi nombre, Hetta —dijo—. Me llamo Frankie Johnson.

Hetta volvió a reír.

—Johnson es el nombre que usaste la otra vez y el que diste al tomar los billetes para la diligencia —contestó—.¿Por qué no me enteré entonces de que habías llegado con ciento cincuenta mil dólares?

—¡Estás loca!

—No estoy loca, Omaha. Lo sé muy bien y es inútil que lo niegues. ¿Por qué fingir?

—Hetta, yo…

Ella se volvió de repente. Omaha respingó.

—Aparta ese cacharro —dijo.

La expresión de Hetta se había hecho dura, implacable. Su mano, en la que sostenía una “Derringer” de dos tiros, permanecía firme como la roca,

—Omaha, ahora mismo vas a decirme dónde está el botín o te mataré —habló con absoluta frialdad.

—Si me matas, no lo encontrarás —contestó él.

—Loneville es muy pequeño. Tarde o temprano, aparecerá el dinero. Pero, muerto, no podrás disfrutar del botín.

Omaha avanzó un paso.

—¡Quieto! —dijo ella—. Estás muy equivocado si piensas que no estoy dispuesta a hacer fuego. Ciento cincuenta mil dólares, para mí, significa abandonar este maldito pueblo para siempre. Y si no has vivido aquí tres años, es que no tiene la menor idea de lo que es un infierno como Loneville.

—Hetta…

Ella no le dejó seguir.

—Voy a contar hasta tres. Siempre podré decir que me asaltaste, aunque eso no importa demasiado; en Loneville no hay ley. ¡Uno!

Los dientes de Omaha chirriaron de furia. Sabíase atrapado, y le había ocurrido de la forma más estúpida. Durante tiempo, había creído despistar a los perseguidores. Ahora ya no tenía la menor duda de que el hombre a quien le había quitado el caballo era un agente de la ley y que había divulgado la existencia del dinero en Loneville.

—¡Dos!

De súbito, el pie derecho de Omaha disparó una silla. El pequeño mueble golpeó a Hetta en el vientre, haciéndola trastabillar.

Omaha se lanzó sobre ella como un tigre. Hetta, sin embargo, no había soltado la pistolita, pero, de pronto, se encontró con que una mano poderosa retorcía su muñeca.

—¡Omaha, no! —gritó.

La “Derringer” se disparó, justo entre los senos. Hetta se convulsionó violentísimamente. Brotaba humo de su finísimo camisón cuando cayó al suelo, agitándose en los últimos espasmos de la agonía.

Omaha se pasó una mano por la frente, cubierta de abundante sudor. Durante un segundo, se había visto más cerca de la muerte que en toda su aventurera existencia. No le cabía la menor duda de que Hetta le hubiese matado, de haber insistido él en sus negativas.

Los disparos no habían hecho demasiado ruido, debido a que las bocas de los cañones se aperaban directamente sobre el cuerpo de la mujer. El camisón seguía humeante y Omaha, maquinalmente, cogió una jarra de agua y la inclinó sobre el pecho ensangrentase de Hetta…

Luego decidió que aquel sitio no era bueno para esconderse. Hetta le había hablado de Wheeler. Estaba seguro de que Wheeler volvería al pueblo. En cuanto llegase, si no había llegado ya, iría al hotel directamente.

Abrió la puerta. Todo parecía tranquilo. Al fondo había una escalera que daba al desván. Corrió hacia ella, trepó por los peldaños verticales y levantó la trampilla. Apenas había pasado al otro lado, oyó rumor de pisadas en la escalera que conducía al primer piso desde el vestíbulo.

Mantúvose tendido en el suelo del desván. La trampilla estaba levantada lo justo para asomar el cañón de su pistola.

Entonces, la figura del agente apareció ante sus ojos.

CAPITULO X

Wheeler llegó al pasillo y se detuvo un instante. Reinaba un silencio absoluto, pero, de pronto, creyó percibir un olor familiar.

“Pólvora recién quemada”, pensó.

Había una puerta entreabierta y se dirigió hacia ella, con uno de los revólveres en su mano. Ignoraba que otro revólver seguía meticulosamente sus pasos.

Omaha podía haber disparado entonces, pero el pasillo estaba poco iluminado y era muy largo. Además, su pistola haría mucho más ruido que la “Derringer” de Hetta. Algunos de los habitantes de Loneville podían sentir la tentación de cazarle a tiros.

Wheeler abrió la puerta. Inmediatamente, vio el ensangrentado cuerpo de Hetta.

La “Derringer” yacía en el suelo. Wheeler apreció inmediatamente la mancha negra en el camisón de la mujer. Los disparos habrían sido hechos a quemarropa; por eso no se habían oído las detonaciones.

Arrodillándose junto a Hetta, le tomó el pulso. Los ojos de la joven estaban horriblemente abiertos. Su pecho ya no se movía.

No le cabía la menor duda: Omaha la había matado.

¿Por qué?

Creyó averiguar lo ocurrido, al mirar nuevamente hacia la pistolita. Era un arma propia de un tahúr… de una mujer. Tal vez Hetta había amenazado al bandido, pero la desgraciada no sabía que Omaha era más peligroso que un crótalo enfurecido.

La piel de Hetta estaba aún caliente. Por tanto, Omaha no había ido muy lejos.

Se puso en pie. Salió al pasillo. De repente, sintió la impresión de ser espiado por alguien.

Omaha estaba escondido en alguna parte y le acechaba con sus armas a punto. Wheeler sintió que se le erizaba el vello de la nuca.

En cualquier momento, podía sonar el disparo fatal. Simulando una calma que estaba muy lejos de sentir, se dirigió hacia la escalera.

Mary y Segovia estaban en el vestíbulo.

—Nos pareció oír gritos —dijeron casi al unísono.

—Hetta está muerta. Asesinada por Omaha.

Mary dejó escapar un gemido de horror.

—Pero, ¿cómo…? —dijo Segovia.

—Pedro, usted conoce el hotel —habló Wheeler.

—Sí, señor.

—¿Dónde cree que ha podido esconderse Omaha?

—En el desván —contestó Segovia inmediatamente.

Wheeler asintió.

—Soy un estúpido. No se me había ocurrido —confesó.

—Si intenta subir al desván, las ventajas estarán todas de parte de Ornaba —advirtió Mary.

—Lo sé. Pero hay una forma de desalojar al bandido de su posición —contestó el joven—, Pedro, acompáñeme, por favor.

Los dos hombres subieron al primer piso. Wheeler tomó una sábana y envolvió con ella el inerte cuerpo de la dueña del hotel. Luego lo alzó en brazos.

Volvieron a la planta baja. Segovia dijo:

—La trampilla estaba entreabierta. Omaha nos vigilaba.

—Sí, me lo suponía. Pedro, pegue fuego al hotel.

Segovia respingó.

—¡Señor Wheeler!

—Hetta no protestará, se lo aseguro.

El mexicano vaciló un instante. Luego agarró el quinqué y vertió su contenido líquido en el suelo.

—Salgamos, Mary —indicó Wheeler.

Segovia aguardaba en la puerta. Wheeler llevó el cadáver de Hetta hasta el otro lado de la calle. Luego agitó una mano.

Brilló la llama de un fósforo. Instantes después, se elevaba una terrible llamarada en el vestíbulo.

—El edificio está completamente aislado —dijo Wheeler—. No hay riesgo de propagación del incendio, porque, además, no sopla viento en absoluto.

Mary asintió, Wheeler sacó sus revólveres.

—Pedro, quédese aquí con su rifle. Tire a dar, pero no a matar, si sale Omaha. ¿Entendido?

—Sí, señor.

—Mary, refúgiese.

Wheeler echó a correr. Las llamas se extendían ya a todo el vestíbulo.

Instantes después, Wheeler alcanzaba la trasera del hotel. Omaha calculó, no tendría otro remedio que abandonar su refugio, si no quería morir abrasado.

De repente, alguien disparó contra él.

Wheeler se lanzó en plancha a un lado, mientras las balas silbaban a su alrededor. El hombre usaba un revólver, no cabía duda, pero no era Omaha, ya que hacía fuego desde las inmediaciones de la casa de Mary

Los disparos cesaron de repente. Wheeler, desconcertado, se levantó.

Mary gritó su nombre:

—¡Arthur! ¡Arthur!

—Estoy bien —contestó él malhumoradamente.

El fuego se incrementaba con grandísima rapidez. Las tablas de la armazón del hotel ardían como la yesca Un cuarto de hora más tarde, todo el poblado estaba alumbrado por el incendio.

El hotel se derrumbó estruendosamente. Miríadas de chispas subieron a lo alto.

Segovia meneó la cabeza.

—Omaha ha preferido morir asado a ser aprehendido —dijo.

—Se equivoca, Pedro —corrigió Wheeler.

Mary y el mexicano le miraron sorprendidos.

—Pero no ha podido escapar… —dijo la muchacha. —Escapó, mientras yo me protegía de los disparos del atacante desconocido —explicó el joven.

—¿Un cómplice? —dijo Segovia.

—No le quepa la menor duda.

—¿Quién, Arthur?

—Divits —acusó el joven tajantemente.

* * *

El pie derecho de Wheeler agitó sin ceremonias al durmiente.

—Eh, vamos, atora los ojos. No se haga el dormido; demasiado sé qué está despierto.

Divits se sentó en su mugriento camastro.

—¿Qué diablos quiere? —masculló—. ¿Por qué no me deja dormir en paz?

—Ah, está dormido —dijo Wheeler sarcásticamente—, Yo creí que trataba de engañarme…

—Engañarle, ¿por qué?

—Hetta ha muerto. Su hotel ha sido quemado. Omaha ha desaparecido. ¿Le parecen pocos motivos?

Los ojos de Divits estaban cubiertos de telarañas.

—He dormido toda la noche de un tirón —juró.

De pronto, señaló una botella caída en el suelo.

—Lo siento. No suelo hacerlo, pero anoche me sentía muy deprimido y me emborraché —añadió.

Wheeler frunció el ceño. ¿Era posible que Divits hablase sinceramente?, se preguntó.

Pendiente de un clavo, había una pistolera con un revólver. La escopeta de dos cañones estaba en la pared.

Wheeler sacó el revólver de la funda. Al examinarlo, encontró que tenía todas las balas en el tambor. Tampoco estaba demasiado limpio, lo que le dijo que Divits, de haber disparado contra él, hubiese tratado de borrar sus huellas de manera concluyente.

Introdujo el dedo meñique en el cañón. Al sacarlo, vio sólo polvo. De haber sido disparada el arma horas antes, aún habría manchas de pólvora quemada en el ánima del cañón.

El revólver volvió a su puesto. Wheeler no tocó siquiera la escopeta. No le convenía; Divits era bastante descuidado con las armas. La prueba que acababa de realizar lo demostraba cumplidamente.

—Está bien, siento haberle molestado —se disculpó.

Caminó hacia la puerta. De repente, se volvió:

—Ha dicho antes que anoche se sentía deprimido. Tal vez por no haber conseguido atrapar a Omaha.

Divits apretó los labios, pero no contestó. Wheeler salió a la calle.

Estaba desconcertado. Si no había sido Divits, ¿quién había disparado centra él, para facilitar la fuga del bandido?

—Sí —dijo Mary—. ¿Quién disparó?

Wheeler se encogió de hombros. Luego tomó un sorbo del café que ella acababa de servirle.

—Segovia no pudo ser. Yo estaba a su lado y él tenía el rifle en las manos. Y no hizo fuego una sola vez —añadió la chica.

—Se disparó un revólver. La diferencia en el tono de los estampidos es notable —contestó Wheeler.

—Entonces, tendremos que pensar quién lo ha hecho, citando uno por uno a todos les habitantes de Loneville

—No lo sé, no acabo de estar muy convencida de lo que dijo Divits. Su revólver, es cierto, no fue usado y estaba además sucio, Pero eso no excluye que pudiera disparar otro revólver. ¿Sabe usted si es aficionado a la bebida?

Mary hizo un gesto ambiguo,

—Borracho, lo que se dice borracho, no le he visto jamás. Alguna vez, a medios pelos…, entonces sí que resulta simpático. Pero, la verdad, completamente embriagado no lo he visto nunca.

—Sin embargo, un par de copas de más pueden sumir a un hombre en un sueño profundísimo, de modo que bien pudo no enterarse de lo que pasó anoche —calculó Wheeler—. Pero también pudo fingir que dormía y la botella ser sólo una mera prueba de engaño.

—El caso es que Omaha ha escapado.

—Está en Loneville.

—Bueno, yo lo decía en sentido figurado. Escapó del hotel y… ¿dónde está ahora?

—Usted conoce el poblado mejor que yo. ¿No se le ocurre ninguna idea?

Mary negó con la cabeza.

—Tal vez se escondió en la llanura. Hay muchos sitios, pequeñas grietas, barrancadas con algunas cuevas… o en el ático mismo del saloon.

Wheeler chasqueó los dedos.

—Quizá he averiguado ya quién disparó los seis tiros —exclamó de repente.

Y se puso en pie. Sus ojos brillaban de un modo singular.

—Frieda —añadió.

—¡Oh! —exclamó Mary—. ¿Ella?

—También está harta de Loneville.

Mary frunció el ceño.

—A pesar de todo…

Pero Wheeler salía ya por la puerta de la cocina, firmemente decidido a aclarar si Frieda Schultz había sido o no el inesperado cómplice que había permitido a Omaha escapar de la encerrona.

Mary recogió los cacharros del desayuno. Luego pensó que sería conveniente cambiarse de ropa.

La mujer que tenía como sirvienta estaba en la tienda, hablado con dos mexicanas, con quienes comentaba los sucesos de la noche pasada. Mary subió al primer piso y abrió la puerta de su dormitorio.

Inmediatamente, sintió que se le retiraba la sangre del rostro.

Detrás de su pistola, Omaha sonreía de un modo perverso:

—Entre, sin hacer el menor ruido, o considérese muerta.

Mary asintió en silencio. Realmente, tenía la lengua pegada al paladar, lo que le impedía emitir una sola sílaba.

CAPITULO XI

Mary se preguntó cómo había podido llegar el forajido hasta su casa. Claro que Omaha había escapado en la oscuridad y que los disparos de su inesperado cómplice le habían facilitado la fuga. Pero el hecho era que estaba allí, en su propio dormitorio; la forma en que había llegado era algo realmente secundario.

—Cierre —dijo el bandido.

Mary obedeció. Al fin, haciendo un esfuerzo, consiguió hablar:

—¿Qué es lo que quiere?

—Una cosa muy sencilla: su ayuda.

—¿Mi… ayuda?

—Sí. He podido darme cuenta de su amistad con el hombre que me persigue… Por cierto, ni siquiera sé quién es todavía.

—Wheeler —dijo Mary.

—¿Arthur Wheeler, el hijo de Irving Wheeler?

—No sé el nombre de su padre. Él sí se llama Arthur.

De pronto, Omaha lanzó una fortísima carcajada.

—Esto sí que tiene gracia —exclamó, convulsionándose de risa—. El hijo de Irving Wheeler, tras mis huellas…

De súbito, dejó de reír.

—Quiero que lo llame, que lo haga subir aquí —dijo, muy serio.

Mary sintió que se le retiraba la sangre de la cara.

—Para matarle —adivinó.

—Sólo quiero ponerle fuera de combate…

—No sea cínico. Usted es un tipo sanguinario; cuando el asalto al tren, mató a cuatro hombres, entre ellos el padre de Wheeler. Estaba herido y no podía defenderse, y usted le voló la cabeza a tiros.

—Arthur se lo ha contado, ¿eh? —gruñó Omaha.

—Sí, y le creo —contestó ella, irguiéndose orgullosamente.

—Vaya, una mujer enamorada —rió el bandido—. Bien, que le ame o que no le ame, usted le va a llamar ahora mismo. ¿Entendido?

—No está en casa.

—Es lo mismo. Asómese a la ventana y pegue un par de gritos. Loneville no es tan grande que él no le oiga o le oigan algunos de los mexicanos. Llámele o de lo contrario…

—O me matará —dijo Mary, quien, de repente, se sentía poseída por una extraordinaria sangre fría.

—Sí —confirmó Omaha.

Ella cruzó los brazos bajo el seno.

—No lo haré —dijo.

Omaha lanzó una maldición. Luego alzó la mano armada, como para golpear a la muchacha, pero ella contuvo su gesto:

—Si me pega, chillaré. Wheeler sabrá así que me sucede algo malo. Vendrá aquí y le matará; ya no caerá entonces en la trampa que usted quiere prepararle —dijo.

Omaha tenía la boca abierta.

—¿Por qué diablos me habré ido a topar con una loca? —maldijo entre dientes. La inesperada firmeza de Mary había desbaratado sus planes; había contado con hallar a una muchacha timorata y fácil de intimidar, pero, de repente, ella había adquirido un valor que le haría resistir a todas sus presiones.

Y si chillaba, Wheeler vendría ya dispuesto a la refriega…

—Está bien, señorita —dijo, después le reflexionar— Si no quiere llamarle, no la obligaré a hacer nada contra su voluntad.

Enfundó el revólver. Mary relajó la guardia. Súbitamente, Omaha disparó el puño derecho.

Alcanzada de lleno en la mandíbula, Mary cayó sin sentido al suelo.

Omaha se chupó los nudillos pensativamente.

—Al menos, no armarás ruido mientras salgo de aquí —murmuró.

* * *

Frieda lanzó una sarcástica risotada.

—¿Yo? ¿Ayudar a ese forajido? Estás loco, Arthur.

—Lo tenía acorralado en el hotel. Alguien disparó seis tiros contra mí. Tuve que cubrirme. Omaha pudo escapar. ¿Lo entiendes ahora?

Frieda se encogió de hombros.

—¿A mí qué me dices? —contestó, a la vez que se volvía hacia el espejo del tocador y empezaba a cepillarse el pelo.

Hubo un momento de silencio. De pronto, Wheeler corrió hacia la cama y levantó la almohada.

Frieda chilló:

—¡Deja eso!

Wheeler tenía ya en las manos un revólver de seis tiros, cuyo cañón olisqueó. Aún se percibía un debilísimo olor a pólvora quemada.

El meñique salió manchado de negro. Los cartuchos, sin embargo, habían sido repuestos.

Wheeler dirigió a la joven una larga mirada. Frieda tenía la cara casi roja.

—Está bien —dijo—. Lo hice yo. —Alzó la barbilla—. ¿Vas a detenerme por eso?

Wheeler vació el tambor del revólver, y se guardó los cartuchos. Luego arrojó el arma sobre la cama.

—Me has defraudado, Frieda —dijo al cabo.

—¿Por qué? ¿Porque quiero un dinero que me permitiría abandonar este maldito pueblo? —gritó ella descompuestamente—. Cometí un error al instalarme aquí; se hablaba de que Loneville iba a progresar mucho, pero lo que sucedió es que cada día fue a peor, hasta llegar a ser lo que es hoy. No tengo casi dinero; todo está invertido en un absurdo negocio, que nadie querría comprar.

Jadeaba y su pecho subía y bajaba convulsivamente.

—Ese dinero fue robado, es cierto —continuó—. Pero el ferrocarril es inmensamente rico. ¿Qué pueden importarle unos miles de dólares más o menos? ¿No los habían dado ya por perdidos? En cambio, yo… podría irme de Loneville…

—Frieda, sinceramente, ¿crees que Omaha te habría dicho dónde escondió el dinero?

Ella se irguió. Repentinamente, cambió de expresión. Elevó las manos y se atusó el caballo, haciendo resaltar así las rotundas curvas del pecho.

—¿Y por qué no me lo iba a decir? —sonrió.

—Hetta pensaba lo mismo que tú y ya ves, en estos momentos, Segovia está cavando su tumba.

—Pero yo no seré tan tonta como ella…

Wheeler se encogió de hombros y caminó hacia la puerta.

—Haz lo que quieras —dijo—. Pero si luego te sucede algo, no te quejes. Ya estás advertida.

—Tendré cuidado.

—Con Omaha y conmigo.

Frieda arrugó el entrecejo.

—Ya no te acuerdas de…

—No lo olvido, pero esas cosas pasan a veces y no hay que tomarlas demasiado en serio. Te di tanto como tú me diste a mí, eso es todo.

Wheeler abrió la puerta.

—Una vez más, ten cuidado —se despidió.

Frieda se mordió los labios al quedarse sola. Durante un rato, permaneció en pie, concentrada en sus pensamientos.

De repente, se le ocurrió una idea. ¿Dónde habían estado escondidos un par de días Rock y Crankell?

¿No podía suceder que Omaha hubiese buscado también el mismo escondite?

* * *

Wheeler bajó a la sala y pidió una copa, aunque era algo temprano. Pero necesitaba disipar su mal humor de alguna manera.

Lavega llenó el vaso. Wheeler bebió la mitad de un trago.

—Manuel —dijo de pronto.

—Sí, señor.

—Usted recuerda lo que sucedió anoche.

—Sí, claro…

—Dígame una cosa: ¿estaba aquí la señorita Frieda cuando sonaron los primeros tiros?

—No lo sé, señor Wheeler.

El joven miró fijamente a Lavega.

—Pero usted…

—La señorita me despidió…, quiero decir que me dijo que ya podía irme a dormir, puesto que ya no había ningún cliente.

—Y se quedó sola.

—Eso supongo, señor.

Wheeler asintió.

—Es lógico —murmuró.

Frieda había cerrado la cantina. Después, con el revólver en la mano, había salido por la puerta posterior, a fin de intervenir en ayuda de Omaha en el momento oportuno.

Era una tonta, se dijo. Frieda esperaba que la gratitud hiciese mejor a Omaha, que compartiera con ella el botín… y no sabía que todo lo que podía esperar de aquel tipo sanguinario era un par de balas."

Sacó una moneda y la puso sobre el mostrador.

—Está bien, Manuel, muchas gracias. Guárdese la vuelta —dijo.

—Mil gracias, señor Wheeler.

Wheeler salió a la calle. Sentíase irresoluto. Sus sospechas se habían confirmado. Frieda había ayudado al bandido. Pero no podía hacerle nada. Ella ni siquiera sabía dónde se hallaba Omaha en aquellos momentos.

Regresó a la tienda. Mary no aparecía a la vista.

—Subió a su cuarto a cambiarse —informó la sirvienta.

Wheeler asintió. Buscó la escalera y llegó al primer piso.

Llamó a la puerta. Mary no contestó.

Insistió, ahora con golpes más fuertes. De repente, sintió una extraña aprensión.

Empujó la puerta. Vio a Mary en el suelo y creyó que se le cortaba el aliento.

—¡Mary! —gritó, a la vez que se precipitaba sobre ella.

Pero la joven respiraba. Wheeler advirtió bien pronto el hematoma que tenía en la barbilla.

Alzándola en brazos, la condujo a la cama. Luego buscó una jarra con agua, mojó la toalla y procuró hacerla volver a la consciencia.

Mary abrió los ojos minutos más tarde.

—¡Arthur —dijo.

Wheeler sonrió.

—No se preocupe, ya ha pasado todo —manifestó.

Mary se frotó el mentón.

—Duele —dijo.

—Sí, pero, ¿qué le ha sucedido?

—Omaha. Estaba aquí cuando subí a cambiarme de ropa.

Wheeler respingó.

—Ese canalla… Es demasiado astuto, demasiado audaz… Debí imaginarme que sería capaz de hacer cualquier cosa… Aguarde un momento.

Wheeler fue hacia la consola, llenó una copa y volvió a la chica.

—Tome un par de sorbos —aconsejó.

Mary asintió.

—Quería que yo le hiciese venir aquí pero me negué y entonces, para que no le viera marcharse, me golpeó.

—De modo que él quería atraerme aquí, por medio de usted, y se negó a…

—Sí. No podía consentir que le matase, Arthur.

—Muchacha, qué locura —se pasmó él.— No sé cómo está viva…

Mary sonrió.

—¿Qué podía hacer si yo no quería obedecerle? ¿Matarme? No conseguiría nada. ¿Pegarme? Habría chillado y eso le hubiese puesto a usted sobre aviso. Omaha actuó de un modo lógico. ¿Qué beneficio le iba a reportar mi muerte?

Wheeler se pasó una mano por la cara.

—Evidentemente, es un razonamiento lleno de lógica…, sólo que Omaha jamás actúa con arreglo a la lógica —dijo.

—Por una vez, al menos, ha obrado sensatamente —dijo Mary.

—Pero se ha marchado y de nuevo está escondido —rezongó él—. Muchacha, Frieda ha admitido que fue la persona que disparó anoche los seis tiros.

—¿Es cierto eso? —se asombró Mary.

—Sí, puesto que lo ha confesado. Pero el problema principal subsiste todavía: Omaha está escondido en alguna parte y no conocemos su escondite.

CAPITULO XII

Actuando con gran sigilo, Frieda salió de la cantina y se dirigió hacia los establos, donde suponía podía hallarse el forajido. Temblaba interiormente, pero el ansia de dinero era superior a toda otra consideración.

Alcanzó la trasera de los establos. Conocía bien la disposición del edificio y de les corrales. La estructura estaba muy quebrantada; había sitios en que las tablas aparecían agrietadas, medio podridas a causa del paso del tiempo, sin que Divits se cuidase más que de las reparaciones absolutamente imprescindibles.

Frieda entró en el establo por una puertecilla posterior. Había varios caballos amarrados a los establos. Al fondo, detrás de una pila de balas de paja, estaba la puerta del cuarto de los arneses.

Sin hacer el menor ruido, Frieda se acercó a la puerta. Miró a través de una rendija; había un hombre tumbado en el suelo, encima de una manta.

—Omaha —llamó con un siseo.

El bandido se levantó de un salto, ya con el revólver preparado.

—¿Quién es? —preguntó.

—No grite —dijo ella—. Soy la persona que disparó anoche seis tiros, para permitirle escapar del hotel en llamas.

—Ah, fue usted… Tengo que darle las gracias pero no la conozco…

—Sí. Me vio el día de su llegada. Soy Frieda Schultz, la dueña de la cantina.

Omaha se acercó a la puerta, aunque no la abrió.

—¿Qué es lo que quiere de mí, Frieda? —preguntó,

—Una cosa muy sencilla: veinticinco mil dólares.

Omaha respingó.

—Pero…

—¿Quiere que empiece a gritar ahora? He descubierto su escondite. Imagínese lo que pasaría si Wheeler llegase, atraído por mis chillidos.

—Ya entiendo. De modo que veinticinco mil dólares.

Sí. Quiero marcharme de aquí. A usted le quedará una suma cinco veces mayor. Pero podrá disfrutar del dinero, cosa que no le será posible, si yo no le ayudo.

—Está bien. ¿Cuál es su plan?

—Procuraré hacer que Wheeler venga a mi dormitorio. Entonces, lo desarmaré y le ataré de pies y manos. A la noche, vendré aquí. Usted sacará el dinero y nos marcharemos inmediatamente.

—No es mal trato. Acepto —contestó el bandido. Omaha empezaba a pensar ya, que necesitaba cierta ayuda o no podría salir vivo de aquel maldito poblado—. ¿Cuándo volverá?

—A la noche. Pero si me traiciona, le mataré. Omaha rió tenuemente.

—No habrá traiciones. Usted es muy hermosa, me gusta mucho —contestó.

—Hetta era también muy guapa y usted la mató.

—Ella quiso matarme a mí. Tenía derecho a defenderme, ¿no?

—Conmigo no sucederá lo mismo, se lo garantizo. Hasta la noche.

Omaha volvió a quedarse solo. ¿Había elegido bien el escondite?, se preguntó.

Lo mismo que Frieda había sabido adivinar donde estaba, podía ocurrir con aquel maldito comisario…

Miró a derecha e izquierda en busca de otro lugar más seguro. Luego alzó la cabeza hacia el techo.

Había una trampilla y estaba abierta. En el mismo instante un lazo cayó de las alturas y se enroscó en su cuello.

* * *

Sentado cómodamente bajo el sombrero, Divits creyó oír de repente voces en el interior del establo Con el ceño fruncido, se puso en pie y se acercó a la puerta.

Asomó la cabeza. Sí, Frieda estaba allí, al fondo junto al cuarto de arneses. Divits adivinó de inmediato lo que sucedía.

Rock y Crankell habían estado escondidos en aquel lugar. ¿Por qué Omaha no podía hacer lo mismo?

La escalera que conducía al primer piso estaba a su izquierda. Sigilosamente, sin hacer el menor ruido, Divits subió peldaño a peldaño y luego caminó por la plataforma en forma de U, parcialmente cubierta de sacos de grano y balas de paja.

Había un par de poleas pendientes del techo. Divits vio una cuerda enrollada, pendiente de un clavo, y la descolgó. En uno de sus extremos hizo un lazo corredizo.

Las palabras de la conversación entre Frieda y Omaha llegaban confusamente a sus oídos. Pero no le interesaba el diálogo; si Frieda se había hecho ilusiones, se iba a llevar una terrible decepción.

Caminó paso a paso, con infinito cuidado, evitando hacer crujir las tablas del piso. Sobre el cuarto de los arneses había una polea, por cuya roldana pasó la soga. Dejó el extremo con el lazo en el suelo y se arrodilló silenciosamente.

Siempre sin hacer el menor ruido, alzó un poco la trampilla. Sí, Omaha estaba allí, con la boca pegada a la puerta.

Al cabo de unos instantes, el bandido se separó de la puerta. Entonces, veloz como el pensamiento, Divits arrojó el lazo.

Acertó a la primera ocasión. Luego dio un brutal tirón a la cuerda con una mano. Omaha se convulsionó terriblemente. La cuerda estaba ya tensa y podía tirar de ella con las dos manos. Se retiró un par de pasos y tiró hasta que sintió notoriamente el peso del cuerpo del bandido.

La cuerda se estremecía levemente. Cuando vio que sus movimientos disminuían, aflojó la tensión. Se acercó a la trampilla.

Omaha estaba a gatas en el suelo, gorgoteando ininteligiblemente. Con un nuevo tirón, Divits le hizo ponerse en pie. Había un revólver en el suelo, junto a sus pies, lo que le dijo que Omaha había sacado el arma, sin tener tiempo para utilizarla.

Divits pegó un par de tirones más, sacudiendo terriblemente el cuello del forajido. Omaha estaba aturdido, semi inconsciente, incapaz de defenderse.

Sin soltar la cuerda, Divits se arrodilló junto a la trampilla.

—Omaha, ¿me oye? —pregunto.

El bandido movió una mano torpemente.

—Sue… suélteme —tartajeó.

—Ni hablar. Dígame antes dónde está el dinero.

—¡No!

Divits dio otros dos tirones a la cuerda. Omaha gruñó de dolor.

—Puedo estar horas y horas estirándole el pescuezo —dijo Divits—. Usted verá qué es lo que más le conviene.

Con los ojos turbios, a causa del insufrible dolor que sentía, Omaha miró el revólver que se le había escapado apenas lo sacó de la funda. Dio un paso lateral, para acercarse al arma, pero la cuerda tiró de él hacia arriba.

—Hable —exigió Divits, inflexible.

Después de varios tirones más, Omaha se rindió.

Una chispa de admiración apareció en los ojos de Divits.

—Conque estaba ahí —murmuro.

—Ahora ya lo sabe. Suélteme —pidió Omaha, con la mente envuelta por las brumas del dolor.

—Ni hablar. Antes tengo que comprobar si lo que me ha dicho es cierto… y no podré hacerlo hasta, que sea de noche.

Divits tiró de la cuerda, hasta que Omaha quedo apoyado en el suelo con las puntas de los pies. Corrió al cuarto de arneses; cuando llegó, el bandido forcejeaba para quitarse el lazo del cuello.

Divits le ató las manos a la espalda. Omaha ya apenas sin fuerzas estaba en pie. Divits buscó un viejo taburete y, con la amenaza de su propio revólver, le hizo encaramarse allí. Después, volvió a tensar la cuerda de nuevo.

—Cuando haya comprobado si me ha dicho la verdad, le soltaré.

Omaha le miró con ojos ensangrentados.

—Le mataré, Divits, juro que…

Divits se marchó riendo.

* * *

Wheeler despertó a media tarde. Había pasado la noche en vela y se sentía lleno de fatiga. Mary le había cedido la habitación de los huéspedes, en la que había dormido unas cuantas horas, sin desnudarse, sólo con los pies libres de las botas. Se levantó, hizo un rápido aseo y bajó a la tienda.

Mary .sonrió al verle.

—¿Ha descansado? —preguntó.

—Bastante bien —contestó él—. Todo sigue igual, supongo.

—Sí, desde luego. No ha pasado nada, al menos que yo sepa. Venga a la cocina, le prepararé algo de comer.

—Mary, lo que está haciendo por mí no se puede pagar con nada —dijo Wheeler.

Ella le dirigió una cálida mirada.

—Está empeñado en una terrible lucha — Creo que debo ayudarle en lo que pueda.

—Mary —preguntó él de repente—, ¿a quién tiene en este mundo?

—A nadie —respondió ella, muy colorada—Mi padre y yo vinimos juntos a Loneville, ya que todo hacía presumir una gran prosperidad. Mi madre había muerto cuando yo tenía trece años y mi padre no quiso casarse de nuevo. Luego murió él, yo me quedé sola. El ferrocarril se tendió mucho más al Norte.

—Lo siento. Pero quizá haberse quedado aquí represente una ventaja para usted.

—¿Qué ventaja? Yo no veo…

Wheeler sonreía.

—Nos hemos conocido —dijo.

Mary sonrió también.

—Sí, es cierto. Bien, ¿vamos a la cocina?

Wheeler comió con buen apetito. Al terminar, dijo que se iba a la cantina.

—Quiero vigilar a Frieda —manifestó.

—¿Cree que conoce el escondite de Omaha?

—Pudiera ser, Mary.

—Oiga, Arthur, ¿usted y Omaha se conocían antes?

—No, nunca nos habíamos visto. ¿Por qué lo pregunta?

—Es curioso. Omaha se rió mucho al enterarse de que el hombre que lo perseguía, es decir, usted, era hijo de Irving Wheeler.

—¿Está segura, Mary?

—Segurísima. Pero no dio más detalles, aunque me pareció entender que él sí conocía a su padre. Por eso le pregunté si usted le conocía a él.

—Personalmente, no. Pero, ¿qué extraño… Bien, cuando hable con Omaha trataré de aclarar ese asunto. Hasta luego, Mary.

—No se descuide, Arthur —recomendó la muchacha.

Wheeler asintió. Salió de la casa y se dirigió hacia la cantina, sentándose en el porche. Aún faltaban un par de horas para la puesta del sol. Entonces, se iría a la trasera del saloon. Estaba seguro de que Frieda iría a entrevistarse con Omaha.

De pronto, oyó una voz a sus espaldas:

—La señorita salió hace un par de horas. Estuvo fuera quince minutos o así y luego volvió.

Wheeler no cambió de postura.

—¿Viste adónde iba, Manuel?

—No, señor —contestó Lavega.

—Está bien, gracias.

Wheeler sacó dos cigarros y alargó uno por encima del hombro. Lavega lo aceptó sin remilgos.

Transcurrió una hora, Todo seguía igual. Calor, polvo y moscas. De cuando en cuando, Wheeler sacaba un pañuelo y se lo pasaba por la frente y el cuello.

De repente, divisó uña nube de polvo en lontananza.

—Viene gente —dijo.

Segovia cruzó la calle, con el rifle en el hueco del brazo izquierdo.

—Faltan cuatro de los miembros de la banda —dijo.

—Sí, es cierto. Pedro, será mejor que nos quitemos de en medio. Por el momento, no quiero conflictos.

—Yo pensé que…

—Es Omaha el que me interesa —cortó Wheeler.

Los cuatro jinetes eran perfectamente visibles. Wheeler conocía sus nombres. Era mejor evitar un conflicto con unos tipos de importancia secundaria.

Volvió a la tienda. Segovia, también prudente, le seguía a corta distancia.

Minutos más tarde, Denis Harkleton, Larry Zanon, Alfie Hartland y Emil Weale, entraban en el pueblo. Cabalgaron directamente hacia la cantina y se apearon frente al edificio.

—Esto parece muerto —comentó Hartland.

—Alguien habrá ahí dentro para servirnos unas copas —supuso Zanon.

—¿Habrá venido ya el jefe? —preguntó Weale.

Nadie contestó. Ninguno de los cuatro sabía lo ocurrido en Loneville; Wheeler, prudente, había quitado el cartel de la entrada minutos antes.

Junto al mostrador, Frieda vio a los cuatro forasteros que se disponían a entrar en el local.

—Atiéndalos usted, Manuel —dijo.

—Sí, señorita.

Sigilosamente, sin ser vista, Frieda corrió hacia la puerta posterior. Abrió, vio que no había nadie y corrió hacia el establo.

Cuando llegó al cuarto de arneses, se encontró con un espectáculo completamente inesperado.

—Frieda… por lo que más quiera… suélteme —tartajeó Omaha, a punto de desfallecer, después de las largas horas pasadas en tan incómoda posición.

Ella tembló un instante.

—¿Quién le ha puesto ahí? —preguntó, rehaciéndose.

—Divits… Me atrapó…

—Pero ¿por qué?

—Quería que le dijese dónde está el botín.

—Y usted se lo ha dicho.

Omaha apretó los labios. Frieda comprendió que Omaha había claudicado. Ahora, el secreto tan bien guardado, era compartido por Buck Divits.

De pronto sonrió.

Divits sería más fácil de manejar que Omaha. Sin vacilar, se acercó al taburete y le pegó un puntapié.

Omaha empezó a gritar, pero el apretón de la cuerda en su cuello cortó su voz casi en el acto.

CAPITULO XIII

Anocheció. Las vaharadas de calor se alejaron paulatinamente. La luna, en el horizonte, aparecía enorme, roja, un disco de color siniestro que, poco a poco, fue tomando su habitual color plateado. Las sombras se recortaban nítidamente en el suelo.

Poco después, en la cantina, Frieda dijo:

—Es hora de cerrar, señores.

Zanon arqueó las cejas.

—¿Tan pronto? —se extrañó.

—Lo siento.

—Al menos, véndanos un par de botellas —pidió Hartland.

—No hay inconveniente. Manuel, véndaselas, cobre y cierre.

—Sí, señorita.

Frieda se despidió de los forasteros.

—Tendrán que pernoctar al aire libre. El hotel se quemó anoche —dijo.

Harkleton maldijo entre dientes.

—No te preocupes, las incomodidades durarán poco —rió Weale.

Frieda subió a su habitación y se puso unas ropas holgadas, debajo de las cuales podría llevar el periódico. Con la luz apagada, se sentó junto a la ventana a esperar la hora más conveniente para la ejecución de su idea.

Wheeler estaba en la puerta de la tienda y vio salir a los forajidos, los cuales se dirigieron hacia un granero vacío. También aguardaba la hora de actuar.

Divits había encontrado ya a Omaha. Lo vio muerto, con el taburete volcado, y supuso que las largas horas de pie le habrían derrotado. No sintió en modo alguno la muerte del forajido. A fin de cuentas, había conseguido averiguar el escondite del dinero.

Y era el sitio más discreto, el que jamás se habría imaginado nadie, sonrió, mientras se refocilaba pensando en la sorpresa que sentirían todos cuando a la mañana siguiente vieran que faltaba de la población.

Dejó pasar un par de horas. Loneville estaba a oscuras y en silencio.

Entonces se acercó al gran tanque de agua. Había sido construido para el ferrocarril y, aunque ahora se usaba para las necesidades del pueblo, conservaba la manguera con la que debían haberse recargado los depósitos de agua de los ténderes de las locomotoras.

Hizo girar el tubo horizontal, colocándolo hacia el exterior del pueblo. Luego tiró de la cadena que abría la válvula.

Un tremendo chorro de agua brotó por el orificio y empezó a correr por el suelo reseco. Divits miró un instante hacia arriba y luego volvió al cobertizo, donde tenía su escopeta de dos cañones.

Era cuestión de un poco de paciencia. Sesenta minutos más tarde, dos horas como máximo, era cuanto necesitaba para que se vaciase el gran depósito. Sobre todo, teniendo en cuenta que había trincado el molino de viento, por lo que la bomba no funcionaba.

El suelo hacía un poco de pendiente en aquel lugar y el agua corría tumultuosamente hacia el desierto.

Divits sonrió. Un par de horas a lo sumo le separaban de la riqueza.

Pero había olvidado un detalle: el ruido del agua al brotar impetuosamente por la boca de la manguera.

* * *

Wheeler vigilaba en la tienda, en un lugar completamente en sombra. Pasó un buen rato antes de que se diera cuenta de un ruido que no era natural.

Mary estaba a su lado.

—¿Qué es eso? —preguntó en voz baja.

Wheeler frunció el ceño.

—El agua se escapa de alguna parte…

—Del tanque, diría yo, Arthur.

—¿Por qué? ¿Quién tiene interés en vaciarlo y más a estas horas?

Wheeler, sintiendo una vaga aprensión, se puso en pie.

—Voy a ver qué pasa —dijo.

—Le acompaño…

—No. —Wheeler extendió su brazo—. Quédese quieta, Mary.

—Me mata la curiosidad —sonrió ella.

—En este caso, puede resultar peligrosa.

Segovia vino corriendo.

—Divits ha abierto la válvula del agua y está vaciando el tanque —avisó.

—Nos lo suponíamos —contestó Wheeler—. ¿por qué lo hace?

—Si a usted se le cae un anillo al fregadero, lo vaciará, para recuperarlo cómodamente, ¿no es eso?

Wheeler se dio una terrible palmada en la frente.

—¡Estúpido de mí! —se apostrofó—. Claro, qué mejor escondite que el tanque de agua. Dos bolsas impermeables y…

Se volvió hacia el mexicano.

—Segovia, vaya a la casa de enfrente y cúbrame con su rifle. Pero no dispare si no lo ve absolutamente necesario —dijo.

—Sí, señor.

—Y tenga en cuenta que hay cuatro forajidos en alguna parte.

—Descuide, señor Wheeler.

Mary puso una mano sobre el brazo del joven.

—No te arriesgues —suplicó.

Wheeler sonrió. Luego se inclinó hacia ella y la besó en una mejilla.

—En efecto, fue una suerte que te quedases en Loneville —dijo.

Corrió hacia la parte trasera. Mary se acarició la mejilla, sonriendo satisfecha y feliz.

Segovia fue a ocupar su puesto. En el camino se encontró con Lavega.

—Frieda cerró antes de lo normal —dijo éste—. No lo entiendo.

—Yo sí —contestó Segovia—. Anda, ve a casa; dentro de unos minutos, se va a organizar aquí el gran jaleo.

En el granero abandonado, Hartland oía el ruido del agua que brotaba a torrentes por la manguera.

—¿Qué diablos estará ocurriendo allí? —masculló.

Paso a paso, Wheeler se acercó a los establos. Asomó la cabeza por una esquina y vio a Divits, contemplando tranquilamente la salida del agua.

Divits tenía su escopeta en las manos. Wheeler avanzó hacia él.

—Hola —dijo—. ¿Ha encontrado ya el dinero?

Divits se revolvió como una fiera. Casi sin apuntar, puso horizontales los cañones del arma y apretó los dos gatillos.

Sólo se oyó un chasquido. Wheeler se echó a reír.

—Siempre ha sido usted muy descuidado con las armas de fuego —dijo—. Después de que mató a Newlins para evitar un competidor, yo descargué su escopeta. Por supuesto, sin que usted se enterase de ello.

Divits tiró el arma a un lado, malhumorado.

—Podemos repartirnos el dinero —sugirió.

—No —contestó Wheeler.

—Omaha está muerto. Yo le atrapé y le obligué a confesar dónde había escondido el dinero.

Wheeler arqueó las cejas.

—Si es cierto, ha resultado ser más listo de lo que creía —dijo.

—No soy tonto —gruñó Divits—. Bueno, ¿qué me contesta?

—Ya conoce mi opinión.

—Hablé con Omaha. Dijo que él e Irving Wheeler se habían puesto de acuerdo para robar el dinero. ¿Acaso se considera heredero de ese botín?

Las facciones del joven se contrajeron. ¿Cómo era posible que su padre hubiese flaqueado…?

—Yo no soy mi padre —contestó, procurando mantener firme la voz—. Divits, voy a atarle de pies y manos. Le soltaré cuando tenga el dinero. ¿Ha comprendido?

De repente, Wheeler oyó pasos a sus espaldas. El instinto le hizo saltar a un lado.

Brilló un fogonazo. Un revólver detonó ruidosamente.

Divits se llevó las manos al pecho, gritó, se agitó un poco y cayó al suelo. En el mismo momento, sonaron varios disparos.

—¡Duro con ellos! —gritó Zanon.

Los cuatro forajidos corrían frenéticamente, a la vez que disparaban sus armas. Wheeler, tendido en el suelo, procuró defenderse.

A su derecha sonó un débil grito de mujer. El rifle de Segovia tronó de pronto.

Los bandidos, desconcertados al sentirse atacados por la espalda, se dispersaron. Zanon corrió hacia el establo y se refugió tras el portón.

Los caballos, asustados, relincharon. Súbitamente, Whele gritó con desesperación. Dio unos pasos vacilantes y rodó por tierra.

Wheeler retrocedió poco a poco. Un revólver llameó desde la cantina. Harkleton maldijo al verse atacado desde otra posición.

De pronto, Wheeler se encontró casi debajo de la rugiente manguera. Una idea se le ocurrió en aquel instante.

Estaba bajo la sombra del tanque. Sabía que apenas era visible y menos aún si no disparaba los revólveres, que le delatarían por los fogonazos.

Había un bandido haciendo fuego en la puerta del granero. Lentamente, Wheeler se puso en pie?

De repente, agarró la manguera y la hizo girar. Luego, con todas sus fuerzas, alzó la boca. El chorro, de una potencia indescriptible, alcanzó a Zanon justo cuando recargaba la pistola y lo lanzó al suelo.

Zanon chilló. Un chorro de agua entró por’ su boca, ahogándole a medias. Luego, la fuerza del líquido lo arrastró por el suelo como si fuera un simple papel de fumar.

Perdió el revólver. Harkleton y Hartland se sintieron perplejos unos instantes.

El rifle de Segovia les hizo comprender lo crítico de su situación. Cuando se levantaban, para cambiarse de sitio, el chorro de agua los empujó y lanzó hacia atrás con enorme violencia. Gritaron y tosieron, pero ya habían perdido no sólo la iniciativa, sino también la moral.

Segovia corrió hacia ellos.

—¡Quietos o disparo!

Zanon se levantaba en aquel momento, chorreando agua de la cabeza a los pies. De pronto, vio su revólver y se agachó para recogerlo. Al levantarse, sonó un disparo a sus espaldas.

Un dolor terrible le dejó sin respiración. Mientras caía, oyó la voz de una mujer:

—¡Arthur, Arthur!

Zanon hundió la cara en el suelo ya embarrado. Un poco más allá, tan abatidos como gallinas mojadas, los otros dos forajidos levantaban las manos.

Wheeler soltó la manguera. Mary corrió hacia él, con un revólver en la mano.

—Ese bandido te apuntaba con su pistola… —dijo, casi histérica.

Wheeler sonrió cariñosamente. Segovia gritó:

—¡Tengo dos prisioneros!

—Está bien, Pedro.

Wheeler se separó de la muchacha. Había un bulto blanco caído a pocos pasos de distancia.

Frieda yacía inmóvil. Se veía una mancha oscura en su pecho.

Wheeler movió la cabeza. Frieda había intentado matarle a traición. “¿Se había arreglado con Divits?”, pensó para sus adentros.

El establero se hallaba un poco más allá. Todavía respiraba.

—Esa maldita mujer… —jadeó.

—Le traicionó, ¿eh? —dijo Wheeler.

—Hubiera sido capaz de traicionar… hasta a su padre…

—Usted no era mejor que ella, Buck.

—Ese dinero… Ha sido la perdición para todos…,

—¿Habían acordado algo usted y Frieda?

Divits hizo un gesto negativo.

—Usted tenía razón… Siempre fui un tipo descuidado con las armas…

De pronto, se calló. Wheeler se incorporó lentamente.

Aunque no podía disculparles, comprendía perfectamente la actitud de algunos de los habitantes de Loneville. Aquel dinero les habría permitido abandonar la población y habían matado y muerto por conseguirlo.

Sí, pensó, Loneville había sido un punto de cita con la muerte.

Por su indicación, Mary trajo una cuerda con la que ató a los dos prisioneros. Más tarde, cuando el tanque estuvo vacío, trepó por la escalera. Desde el borde, pudo ver los dos sacos caídos en el fondo.

Las envolturas impermeables habían preservado el dinero del agua, pero no de la sangre que lo manchaba, aunque fuesen unas manchas que no se verían nunca.

Más tarde, en la cantina, abrió uno de los sacos contó cinco mil dólares, que entregó a Segovia.

—Estoy autorizado para pagar una recompensa a quien me ayude —dijo.

Segovia sonrió anchamente. Lavega se llevó mil dólares. También le había ayudado un poco. Wheeler repartió tres mil dólares más entre las restauras familias del poblado.

—Abandonen Loneville —aconsejó—. Esto no tiene porvenir.

—Y yo cierro hoy mismo —dijo Mary—. Tomen las provisiones que necesiten, sin remilgos.

Wheeler soltó a los prisioneros. El hombre que le interesaba, Omaha, había muerto. No quería incomodidades durante el viaje de vuelta.

—Mary, nos casaremos en cuanto lleguemos a Tucson —dijo.

—Sí —contestó ella, con expresión radiante.

Wheeler meneó la cabeza.

—Loneville ha muerto —dijo—. El cementerio quedará solitario y un día será cubierto por la arena. Las casas se irán cayendo poco a poco…

—Pero nosotros no olvidaremos nunca que nos conocimos aquí.

—Es cierto.

Wheeler abrazó de pronto a la muchacha.

—Tenía que hacerlo —murmuró—. Tenía que hacer todo esto. Se sospechaba de mi padre y yo lo sabía, pero me negaba a creerlo.

—¿Qué dirás ahora, Arthur?

—Devuelvo el dinero, menos los diez mil dólares que me correspondían de recompensa. Ya sabes cuál ha sido su destino.

Ella sonrió, con los ojos húmedos por la emoción.

—No podías haber obrado de mejor forma —dijo.

El brazo de Wheeler ciñó posesivamente la cintura de la muchacha. Salieron al porche.

El sol era ya una bola de fuego que trepaba rápidamente por el cielo. Nuevamente habría calor, polvo y moscas en Loneville.

Pero ellos ya no verían la puesta del sol en aquel lugar desolado. Ahora iban en busca de paisajes más atractivos: agua, hierba, árboles…

Y un lugar donde vivir tranquilos y sin temor a la muerte.

FIN