CAPÍTULO PRIMERO

El hombre de DANS, clave EO-003, Bel Bassiter, avanzó hacia la puerta y presionó el timbre de llamada.

Transcurrió un minuto largo. La dueña del piso no contestaba.

Bassiter frunció el ceño. No era natural; la bella Sissy Dartlett le estaba esperando.

Aún no hacía una hora que había hablado con ella, para confirmar el encuentro. Parecía ilógico que Sissy hubiese abandonado su departamento.

Bassiter presionó el timbre de nuevo. Recibió idéntica respuesta.

—Sí que es una mujer de palabra —gruñó.

Y, de pronto, advirtió que la puerta no estaba cerrada del todo.

Era solo una estrecha rendija que tal vez hubiera pasado desapercibida a otro menos observador que él. La cara de Bassiter se contrajo.

Empujó suavemente la puerta. El silencio dentro del piso era total.

Bassiter asomó la cabeza.

—¿Sissy? —llamó suavemente.

Cabía la posibilidad de que la bella se hubiese quedado dormida. Pero después de pronunciar su nombre por segunda vez, se convenció de que pensaba erróneamente.

Avanzó unos cuantos pasos y traspasó el elegante salón, deteniéndose ante la puerta entreabierta de un vasto dormitorio. Empujó uno de los batientes y entonces fue cuando vio a Sissy Dartlett.

El dormitorio estaba decorado en distintos tonos de rojo, desde el rosa fuerte al púrpura. La cama, sin embargo, era de color crema pálido, en forma de concha. Resultaba indudable que el apartamento había sido decorado por un sujeto de gusto.

El lecho estaba situado sobre un estrado, al que se accedía por tres escalones sin la interrupción de unas esquinas. Los peldaños seguían justamente el contorno de la cama.

En uno de los lados se divisaba un elegante tocador. En el opuesto, unos densos cortinajes de color carmesí ocultaban la luz que penetraba por un enorme ventanal.

Al fondo, a la derecha de la cama, se divisaba la puerta entreabierta del baño. El suelo estaba cubierto por una alfombra de cinco dedos de grueso, color cardenal.

Sissy yacía en el suelo muy cerca del tocador. Una gran toalla de baño quedaba asida por uno de sus extremos, entre unos dedos engarfiados. El blanco de aquel cuerpo escultural contrastaba fuertemente con el color de la alfombra.

Lentamente, dominando su tensión, Bassiter avanzó hacia la muerta. Bajo el seno izquierdo se divisaba un redondo agujerito, por el cual, con la sangre, cuyo color se confundían con el de la alfombra, se le había escapado la vida.

Era indudable que Sissy había sido sorprendida al salir del baño. Se había acercado al tocador y allí le había alcanzado la muerte.

Bassiter sintió un gran dolor. Le había gustado Sissy; independientemente de su belleza, era dulce y sensitiva. Ahora solo quedaba de ella un montón de carne blanca y fría.

Inspiró profundamente. Todo estaba en orden, aparentemente. No se le alcanzaban los motivos por los cuales había sido asesinada la muchacha.

Se acercó al tocador. Tal vez allí encontrase algo interesante.

De pronto, captó un movimiento en la estancia. Tardó medio segundo en advertir que lo veía a través del espejo. Entre las cortinas del lado opuesto, asomó una mano que empuñaba una pistola dotada de silenciador.

Bassiter se agachó fulminantemente. La bala salió y abrió un orificio estrellado en el espejo.

El tiro apenas se oyó; sonó más fuerte la exclamación de rabia del asesino, al darse cuenta de que su bala se había perdido en vano.

Bassiter rodó oblicuamente, esquivando un segundo proyectil que hizo volar por los aires pelos de la alfombra. Su mano tropezó de pronto con un largo taburete, situado al pie de los escalones y, sin vacilar, lo lanzó con todas sus fuerzas hacia adelante.

Se oyó un gruñido de dolor. El mueble había alcanzado de lleno las piernas del asesino, haciéndole vacilar.

Bassiter se lanzó hacia adelante. El hombre apareció ante él, apuntándole de nuevo con la pistola.

El pie derecho del hombre de DANS se alzó con rapidez indescriptible. La pistola voló por los aires.

Sonó un fuerte juramento. Bassiter fue a golpear con el filo de la mano el cuello de su adversario, pero, de pronto, se encontró con unos dedos de acero que le aferraban su brazo con fuerza increíble.

Los dos hombres se miraron frente a frente durante unos cortos segundos. Luego, el asesino hizo una flexión, tratando de quebrar el brazo de su contrincante.

Bassiter relajó los músculos y dio una voltereta en el aire. Mientras volaba, percibió un punto débil en la defensa del asesino y, distendiendo ambos pies a la vez, se los estrelló en pleno rostro.

Se oyó un rugido de dolor. El asesino retrocedió, tropezó con los escalones y quedó sentado al pie del lecho.

Bassiter avanzó hacia él. De súbito, el otro metió la mano dentro de su chaqueta y sacó una navaja, cuyo resorte presionó con el mismo movimiento.

El hombre de DANS se quedó estupefacto. Nunca había visto una navaja automática de semejantes dimensiones. La hoja tenía, al menos, cuarenta centímetros de longitud. Casi parecía un sable.

El asesino se levantó y avanzó hacia Bassiter, con el ansia de matar reflejada en sus ojos. Bassiter retrocedió lentamente, sin perder de vista el menor gesto de su enemigo.

De pronto, Bassiter tropezó con un sillón y cayó sentado en él. Inmediatamente, el otro se tiró a fondo.

Bassiter se ladeó, dejando que la mortífera hoja le rozara el costado derecho. El acero se hundió profundamente en el acolchado del respaldo.

Un codo se levantó en el acto, hundiéndose profundamente en una cuenca ocular. El asesino lanzó un grito de angustia.

Bassiter le empujó con las rodillas, haciéndole separarse unos pasos. El asesino se tambaleó. Un hilillo de sangre brotaba de su ojo derecho.

El hombre de DANS se lanzó hacia él. La navaja buscó nuevamente su carne. Pese a la herida del ojo, el asesino no se rendía.

Bassiter aferró la mano armada. El aspecto del ojo de su enemigo era horroroso.

Empezó a retorcer el brazo lentamente. El otro se resistía con todas sus fuerzas.

Súbitamente, Bassiter aflojó la presión. Pero una fracción de segundo después, ejecutó un velocísimo movimiento de torsión en la mano de su adversario, a la vez que, con la izquierda, le agarraba por la nuca y lo lanzaba hacia adelante.

El resultado no podía ser más que uno. El asesino cayó de bruces. La punta de la navaja estaba dirigida hacia arriba.

Bassiter se retiró dos pasos. Respiró profundamente. El único sonido que se oía era el de la estertórea respiración del asesino. Casi enseguida se oyó un largo suspiro y luego, el individuo, se quedó inmóvil.

Bassiter sacó un pañuelo y se enjugó el sudor de la frente. Tras algunos segundos de reflexión, decidió arrodillarse junto al muerto.

Le registró las ropas. Halló una agenda de notas y la revisó rápidamente. Algunas anotaciones carecían de importancia, pero Bassiter encontró un par de números telefónicos que tal vez, pensó, podrían interesarle más adelante.

También halló una dirección, detrás de unas iniciales: C. S., Langley Cabin, 1.ª Avenida, Golden Palms.

Aquello no parecía tener importancia alguna. Tras algunos segundos de duda, Bassiter decidió devolver la agenda al sitio donde la había hallado.

La documentación personal del muerto estaba a nombre de Charley Findursh. Bassiter anotó el nombre del sujeto en su mente.

Luego se acercó al cadáver de Sissy. Estuvo contemplándola un momento.

—Al menos, el que te mató, ha purgado su crimen —musitó.

Y ya se disponía a irse cuando, de súbito, divisó lo que parecía ser un trocito de papel entre los dedos de la mano derecha.

Arrodillándose, tomó la punta del papel con dos dedos y tiró suavemente. El papel estaba casi escondido y formaba como una especie de rollito, dispuesto para ser introducido en un tubo porta-mensajes para paloma mensajera.

—¡Hum! —dijo Bassiter—. ¡Cualquiera diría que se trata de un caso de espionaje!

Desenrolló el papel y leyó:

«N. N. 4.ª OF. 0130

No había más palabras. Bassiter suspiró. El mensaje resultaba indescifrable... salvo para el destinatario.

Sin saber por qué, se lo echó al bolsillo. Luego, cautelosamente, se dirigió hacia la puerta del departamento.

Abrió. El corredor estaba desierto. Salió tranquilamente y se encaminó al ascensor. Avisaría a la policía desde un lugar tranquilo, donde no pudiera ser localizado.

* * *

El cuartel general de DANS (Defensa Atómica Nacional de Seguridad), estaba en la isla Pequeña Abaco, del grupo de las Bahamas, una relativamente diminuta fortaleza, dotada de los más modernos adelantos en armas ofensivas y defensivas, aparte de un completísimo y potente sistema de comunicaciones, que le permitía enlazar con cualquier punto del globo, no solo por radio, sino también visualmente, mediante el enlace con los satélites de conexión de que DANS disponía privadamente para su exclusivo servicio.

La comunicación de Bassiter, relativa al incidente, llegó a su destino sin la menor interferencia. Por ausencia momentánea del jefe, Stanley Barnett, fue Lizzie Brown, la hermosa y eficiente secretaria, la que se hizo cargo del informe.

—Está bien —dijo Lizzie, apenas Bassiter hubo terminado de hablar—. Se lo diré al señor Barnett así tenga ocasión. Ahora está en los laboratorios.

—¿Probando alguna arma nueva? —preguntó Bassiter.

En el cuartel general de DANS había unos vastos y bien dotados laboratorios, en donde no solo se realizaban los análisis pertinentes en algún caso criminal o de espionaje, sino que se realizaban continuas investigaciones científicas en todos los sentidos.

—No —dijo Lizzie, riendo—. Solo fue a pedir una aspirina.

—Oh, para el dolor de cabeza yo sé un remedio mucho mejor.

—¿Cuál? —preguntó la joven ingenuamente.

—Cortársela.

Lizzie dejó escapar un bufido.

—Siempre serás el mismo.

—Rendido admirador de tu belleza, cariño.

—Ya, ya —respondió ella, con sorna—. Mi suerte es que no te he hecho caso; de lo contrario, sería ahora tu esposa número doscientos veintisiete o algo así.

—Siento un verdadero horror hacia la poligamia... —dijo Bassiter.

—Porque está prohibida, de lo contrario... Bien, te llamaré apenas sepa algo. ¿Dónde estarás?

—Preciosa, tú ya sabes que puedes llamarme en cualquier parte, no importa mi ubicación. Sobre todo, re cuerda aquel mensaje en clave.

—No lo olvidaré, descuida. Adiós, Bel.

—Hasta la vista, guapa.

Bassiter presionó el lóbulo derecho de su oreja y la comunicación con el cuartel general quedó interrumpida.

—No deja de ser una ventaja tener la radio incrustada en la cabeza —murmuró, y luego dobló el periódico tras el cual se había parapetado para hablar sin despertar sospechas entre los clientes de la cafetería.

Terminó su taza de café, puso una moneda sobre la mesa y se levantó. Era noche cerrada y se dispuso a regresar a su apartamento, con el fin de entregarse al descanso.

Pensó que le costaría mucho dormirse. Ciertamente, lo de Sissy Dartlett había sido iniciado como un devaneo, pero la joven había llegado a su corazón un poco más hondo de lo acostumbrado.

—Tal vez, si hubiese continuado viva...

—Pero ahora estaba muerta. Toda especulación acerca del futuro de ambos quedaba descartada por completo.

Llegó a su apartamento y abrió la puerta. Dio la luz y entonces se encontró frente a un individuo que le encañonaba con una pistola de pavoroso aspecto.

CAPÍTULO II

Bassiter no pestañeó siquiera. Si el intruso hubiese querido matarle, ya estaría muerto apenas cruzó el umbral.

—Entre, señor Bassiter —invitó el desconocido.

Bel obedeció. Cerró la puerta y alzó lentamente las manos.

—¿Cuánto? —preguntó.

El otro arqueó las cejas.

—¿Se refiere a dinero? —preguntó.

—Bien, si no ha entrado a robar, dígame a qué entró, pues.

—Usted lo sabe demasiado bien, señor Bassiter. Será mejor que dejemos de lado todo fingimiento.

Bassiter dio dos pasos.

—Llamaré a la policía —dijo—. No me gustan las visitas imprevistas y tengo alergia a las armas de fuego.

—Yo que usted dejaría en paz el teléfono —manifestó el individuo—. Señor Bassiter, por última vez...

—Por última vez, ¿qué? —dijo el joven, con cara de estar harto.

El otro le miró con ojos furiosos.

—Le hemos seguido desde que salió de casa de Sissy Bartlett. Naturalmente, no íbamos a hacerlo en plena calle o en un lugar céntrico. Solo cuando nos dimos cuenta de que volvía a su casa, nos decidimos a adelantarle para llegar antes que usted.

—¿Y cómo han averiguado mi nombre? —preguntó Bassiter, intrigado.

—Nos lo dijo el conserje del edificio donde vivía Sissy Dartlett. Usted ha estado allí varias veces y él le conoce. El resto, contando con una guía de teléfonos, no ha sido demasiado difícil.

—Por supuesto. Así que estaban esperando al tipo que apioló a Sissy y me vieron salir a mí.

—Justamente. ¿Qué le ha pasado?

Bassiter sonrió.

—Ustedes dirán que murió en cumplimiento de su deber de asesino. Un poco más románticamente, yo diré que he vengado la muerte de la señorita Bartlett.

—La retórica no disfraza los hechos, señor Bassiter —manifestó el desconocido—. Y usted debe de ser bueno, porque Findursh era un tipo difícil de vencer.

—Menos de lo que usted mismo cree —contestó Bassiter—. Por cierto, aún no sé su nombre, señor...

—Lo he olvidado al entrar en su apartamento —contestó el sujeto—. Charley Findursh tenía que recoger algo de manos de Sissy Dartlett. Presumiblemente, ese algo ha ido a parar a su poder. Entréguemelo.

—No sé de qué me habla.

Hubo una pausa de silencio. Bassiter examinó a su interlocutor.

Era un hombre alto, de aspecto distinguido, vestido con severa corrección y al que las sienes plateadas ponían un toque de atractivo varonil. Contaría unos cuarenta años, y se dijo que muchas mujeres suspirarían al verle.

—No importa —contestó por fin el intruso—. Lo que no se nos entrega de grado, lo tomamos por la fuerza. ¡Dale, Max!

Tardíamente comprendió Bassiter la presencia de otro sujeto en sus inmediaciones. Aunque «Sienes de Plata» había hablado a veces en plural, había creído que su acompañante estaría en la calle, aguardándole.

Cuando quiso reaccionar, era ya tarde.

El intruso se acercó a Bassiter, caído sin sentido en el suelo. Apuntó con su pistola a la cabeza, pero, de pronto, guardó el arma.

—No llevo silenciador y haría demasiado ruido. Regístralo, Max.

—Sí, señor Ohanee.

Minutos después, «Sienes de Plata» tenía en la mano el trocito de papel que Bassiter había tomado de la mano de Sissy Dartlett. Una sonrisa de complacencia se dibujó en sus labios.

—Perfecto —dijo—. Perfecto.

Se acercó al teléfono, levantó el aparato y marcó un número.

—Soy Karl —dijo, cuando oyó la respuesta al otro lado de la línea—. Ya tengo la clave.

—Démela, pronto.

Ohanee leyó el contenido del papel. Luego, esperó.

—Bien, quémelo —le ordenaron—. Yo me encargaré del resto.

—¿Y Bassiter?

—¿Quién es Bassiter?

—El hombre que encontró el papel en manos de S. D.

—Posiblemente se trata de algún agente secreto. No podemos correr riesgos.

—Entendido —contestó Ohanee.

—Yo me encargaré de transmitir el mensaje. Nada más.

Ohanee colgó el teléfono.

Se volvió hacia Max y dijo:

—Hay que liquidarlo.

—Lo mejor será arrojarlo a través de la ventana... —sugirió el otro.

Ohanee meneó la cabeza.

—No, se agolparla la gente enseguida al pie de la casa y... Algo más discreto, que nos dé tiempo suficiente para alejarnos sin despertar sospechas.

—Muy bien, jefe. ¿Entonces...?

Ohanee miró a su alrededor. De pronto, con paso rápido, abandonó la estancia.

Un momento después, llegó su voz desde el interior de la casa.

—Tráetelo, Max.

El individuo se agachó, y sin la menor consideración, agarró a Bassiter por los tobillos y lo arrastró por el pavimento. Ohanee le hizo señas desde la puerta de la cocina.

—Métele la cabeza en el horno —indicó—. Puede que no crean en un suicidio, pero nos dará el tiempo que necesitamos para largamos.

—O. K., jefe.

Max cambió a Bassiter de posición y lo situó de modo que su cabeza quedase dentro del horno de la cocina, de la que Ohanee había abierto ya la espita del gas. Al terminar, Ohanee sonrió, mientras se sacudía de las manos un polvo imaginario.

—Adiós, señor Bassiter —se despidió con burlona cortesía.

Hizo una seña y se dirigió hacia la puerta.

—¿Adónde vamos ahora? —preguntó Max, en el momento de cruzar el umbral.

—A Golden Palms. Ese es el punto de cita, Max.

—Un sitio bonito, sí, señor —contestó el sujeto, con aire satisfecho.

Bassiter contuvo la respiración durante un minuto largo, hasta que oyó el mido de la puerta al cerrarse. Entonces, alzó una mano y tanteó hasta encontrar la espita del gas.

Luego rodó a un lado, separándose de la cocina. Se puso en pie, y acercándose a una ventana, la abrió de par en par, respirando el aire fresco de la noche a pleno pulmón.

El golpe le había privado de conocimiento durante breves instantes. Al despertar, sin embargo, tuvo la serenidad de fingir que continuaba desmayado.

Se sintió demasiado débil y prefirió esperar. Los dos individuos no habrían tenido en otro caso tanta consideración con él.

Al cabo de unos minutos cerró la ventana y se dirigió al cuarto de baño, aplicándose compresas de agua fría en el lugar donde había recibido el golpe.

—Me pregunto dónde estará Golden Palms —murmuró, mientras trataba de rebajar la hinchazón de su cráneo.

Era la segunda vez que oía el nombre de Golden Palms. Findursh tenía anotada una dirección de dicha localidad, junto con unas iniciales que suponía debían de pertenecer al dueño de la casa. Por el momento, sin embargo, no se le alcanzaba quién pudiera ser este.

Cuando se sintió un poco mejor, abandonó el baño y se dirigió al vestíbulo. Consultó una enciclopedia.

Masculló una interjección.

—Será un sitio muy bonito, como dice Max, pero no figura ni en los mapas.

Cerró el libro de golpe y se acercó al aparador de los licores. Después de servirse una buena dosis de escocés, pensó que sí había un sitio donde le informarían de la situación exacta de Golden Palms.

—También me dirán algo de la clave hallada —murmuró.

No le importó que se la hubieran llevado. Estaba firmemente impresa en su memoria.

* * *

Los pasos del centinela sonaban rítmicamente sobre el suelo brillante por la humedad. Agazapado entre las sombras, un hombre esperaba pacientemente.

El centinela, fusil al hombro, se acercó a un edificio de una sola planta, en una de cuyas ventanas se veía luz. Miró a través de los vidrios y divisó a un hombre inclinado sobre un tablero de dibujo.

—Sí que se muestra trabajador —murmuró el centinela.

Luego dio la vuelta a la esquina y se acercó a la puerta, que abrió a medias.

—¿Mucho trabajo, señor Hanlock?

El interpelado se volvió bruscamente. Puso una mano ante la pantalla y trató de sonreír.

—Procuro resolver unos problemas un tanto difíciles —respondió—. Sin ellos no podremos seguir adelante con los planos y nos corre bastante prisa.

—Entiendo —dijo el centinela—. Bueno, no entiendo ni jota de planos —añadió, riendo—. En fin, señor Hanlock, siga con su trabajo.

—Creí que no se habría dado cuenta de que estoy aquí —dijo el técnico.

—La luz de su lámpara sale a través de la ventana —sonrió el soldado, al tiempo de cerrar la puerta.

Cuando se quedó solo, Travis Hanlock sacó un pañuelo de su bolsillo y se enjugó el abundante sudor que le corría por la frente. Por fortuna, su cara quedaba en la penumbra y el centinela no había advertido nada.

Luego se levantó y corrió las cortinas. Nadie debía presenciar la entrevista que iba a tener lugar unos minutos después.

Hanlock consultó la hora. Faltaban cuatro minutos para la una y media. Su visitante ya no podía tardar en llegar.

El centinela se alejó, caminando pausadamente. No se fijó en que unos ojos perspicaces vigilaban el menor de sus movimientos.

La figura del centinela se destacó un instante al pasar bajo un poste de luz. Luego se perdió entre la neblina que subía del mar cercano.

Entonces, el hombre abandonó su escondite y corrió presurosamente hacia el barracón de Hanlock. Los faldones de su impermeable azul oscuro revolotearon como las alas de un gran pajarraco. La doble suela de goma de sus zapatos evitaba el menor sonido al caminar.

Llegó ante la puerta del barracón y rascó la madera con las uñas. Hanlock alzó la cabeza, ligeramente sobresaltado.

El sonido se repitió. Hanlock abandonó su tablero de dibujo y se dirigió hacia la puerta.

Una oscura silueta apareció ante sus ojos. El rostro del individuo quedaba en sombras, debido al ala del sombrero.

—Estoy aquí —dijo el hombre simplemente.

Hanlock se echó a un lado.

—Pase.

La puerta se cerró. Hanlock preguntó:

—¿Ha traído el dinero?

—Seguro —contestó el otro, enseñando los dientes—. Pero, ¿qué hay de la mercancía?

—La tengo aquí. Espere.

Hanlock se fue hacia su tablero de dibujo, metió la mano por debajo y sacó un tubito sujeto con una tira de celofán adhesivo. Volvió junto al otro y se lo enseñó.

—¿Están ahí los planos? —preguntó el hombre, recelosamente.

—Fotografiados hasta el último detalle —respondió Hanlock.

—Muy bien, vengan.

Hanlock retiró la mano.

—Enséñeme el dinero —rezongó.

—Claro —contestó el otro.

Metió la mano en el bolsillo de su impermeable y sacó una pistola con la que disparó un chorro de gas al rostro de Hanlock.

El efecto del gas fue casi instantáneo. Hanlock retrocedió, tosiendo y ahogándose, pero el otro acercó más la pistola y disparó un segundo chorro de gas.

Hanlock se puso rígido un instante y luego se desplomó al suelo. El tubito con el microfilme quedó a un paso de su mano.

El hombre se inclinó y lo guardó en uno de sus bolsillos. Sonrió despreciativamente.

—Dinero, ¡bah! ¡Ni para el sepulturero!

Luego extrajo del bolsillo izquierdo una caja de forma oblonga, de unos veinte centímetros de largo por doce de ancho y diez de grosor.

Dio media vuelta a una llave y situó la caja cerca de una estantería repleta de planos enrollados.

—Dentro de un cuarto de hora solo quedarán los planos que yo tengo en el bolsillo —musitó.

Se dirigió hacia la puerta. Una sonrisa se dibujó en sus labios.

—Es una suerte que los mecanismos incendiarios sean de plástico —dijo—. De esta forma, no quedará el menor rastro que pueda ser analizado por los expertos.

Diez minutos después, empezaban a sonar las sirenas de alarma de la base naval.

CAPÍTULO III

Bel Bassiter despertó y estiró los brazos voluptuosamente. Había dormido de un tirón, sin necesidad de ayudas medicamentosas y se sentía en forma por completo.

Dedicó un recuerdo a Sissy Dartlett. «¡Pobre muchacha!», pensó.

Pero ya no podía hacer nada por ella. Saltó de la cama y se dirigió hacia el cuarto de baño. A mitad de camino oyó un ligero ruidito, algo así como si se hubiese caído un objeto de pequeñas dimensiones en la habitación contigua.

Bassiter se puso rígido. Había alguien en la casa.

Volvió sobre sus pasos, metió la mano en el cajón de la mesilla y extrajo de la misma su pistola lanzadardos. Hecho esto, se asomó a la puerta.

Había una mujer en el salón, examinando el contenido de uno de los cajones del aparador. Era muy bella, de pelo rubio platinado y figura escultural.

Bassiter tosió cortésmente.

—¿Puedo ayudarla en algo, señora?

Ella se volvió, a la vez que lanzaba un gritito de susto.

—¡Oh, está usted aquí! —exclamó.

—¡Naturalmente! ¿Dónde pensaba que podía estar? —repuso Bassiter.

Ella se mordió los labios. Bassiter se fijó en la hechura de su vestido, que se amoldaba perfectamente a las rotundas líneas de su cuerpo. Claramente se advertía la firma de un modista caro.

El escote era amplio, aunque sin exageraciones. Entorno a su blanca garganta llevaba un collar de perlas de un solo hilo.

—¿Cardin? —murmuró Bassiter, aludiendo al vestido.

—Balenciaga —sonrió ella—. Tenía entendido que usted se hallaba ausente, señor Bassiter.

El joven arqueó las cejas.

—Me conoce y todo —dijo.

—El conserje me facilitó su nombre. Yo soy Mary Tooney.

—Encantado, señora Tooney.

—Señorita —corrigió la joven—, supongo que se preguntará usted por los motivos de mi estancia aquí.

—Oh, no, en absoluto. Todos los días, cuando me levanto de la cama, encuentro a una mujer bella registrando los cajones de ese aparador.

Ella se puso colorada hasta las orejas.

—Desearía me permitiese una explicación, señor Bassiter —manifestó.

—No hay inconveniente —contestó el joven—. Adelante, pues.

—Estoy buscando un alojamiento —declaró Mary—. La casa me agradó y entré a solicitar informes del conserje. Los dos o tres departamentos que hay vacíos no me agradaron. Entonces, el conserje me dijo que uno como el suyo tal vez me gustase.

—Pero yo no pienso abandonar el departamento —alegó Bassiter.

—Ya lo sé —repuso Mary—. Pero el conserje me dijo que uno idéntico al suyo quedará vacante dentro de poco. No obstante, el inquilino lo ocupa todavía y el conserje me indicó que usted estaba ausente. Añadió que no se enojaría porque yo lo visitase en su ausencia, pero el hombre se equivocó.

—Ya —dijo Bassiter, en tono reflexivo—. Y el mobiliario de ese departamento que usted va a ocupar, ¿es también análogo al mío?

—Creo que sí —sonrió Mary—. Mentalmente, hacía la distribución de mis cosas. Por eso ve abierto el cajón, señor Bassiter. Bien, perdóneme por haberle interrumpido...

—No me ha interrumpido, pero no hay nada que perdonar, señorita Tooney. Así que piensa ser vecina mía —dijo él.

—Cuando el departamento vecino quede desocupado. Mientras tanto, esperaré en el que tengo actualmente.

—¿Vive en Nueva York? —preguntó Bassiter.

—Suelo venir con alguna frecuencia, pero mi residencia está hacia el Sur.

Bassiter se dio cuenta de que la joven quería eludir el pronunciar un nombre concreto.

—Tal vez reside en Golden Palms —apuntó.

El rostro de Mary Tooney expresó sorpresa, pero fue solo un instante.

—No sé dónde está esa población —contestó—. Bien, señor Bassiter, he tenido un gran placer.

—Lo mismo digo —murmuró el joven.

Al quedarse solo, permaneció inmóvil unos momentos.

Por supuesto, no creía una sola palabra de lo que le había dicho Mary Tooney.

Ella había entrado a registrar en su piso, estaba claro. Pero, ¿qué buscaba?

La única razón que se le ofrecía medianamente viable era la búsqueda del mensaje en clave... pero, ¿para qué, si ya se lo había llevado «Sienes de Plata»?

A menos que fuese una cosa tan importante que hubiese llamado la atención de dos bandas al mismo tiempo.

Si no era así... Bel Bassiter no sabía qué pensar.

Sus dudas se hubiesen aclarado notablemente, de haber podido escuchar la conversación que Mary Tooney mantenía desde una cabina telefónica cercana.

—¿Karl? —dijo la joven.

—¿Mary? —contestó Ohanee.

—Sí, la misma.

—Informa —pidió el hombre.

—Acabo de bajar del apartamento de Bassiter.

—¿Y...?

—Está vivo.

Hubo una corta pausa de silencio.

—¿Karl? —llamó Mary, impaciente.

—Estoy aquí —gruñó «Sienes de Plata»—. No comprendo cómo puede vivir, si le dejamos con la cabeza metida en el horno de la cocina y la espita del gas abierta.

—Despertaría a tiempo —apuntó Mary.

—Sí, eso debió de ser. ¿Qué más?

—No encontré nada en su casa, aunque tampoco tuve demasiado tiempo. El despertó a los pocos minutos de llegar yo y...

—Está bien, quizá no tomó apuntes de la agenda de Findursh.

—Te equivocas, Karl —dijo Mary—. Es posible que no tomase apuntes escritos, pero leyó su contenido, de eso no cabe la menor duda.

—¿Por qué lo dices, Mary?

—Mencionó Golden Palms.

De nuevo se produjo otra pausa de silencio.

—¿Seguro? —preguntó Ohanee.

—Por completo, Karl.

—Está bien —respondió el hombre—. Quédate en las inmediaciones. Enviaré a Max a relevarte. Tendremos que continuar vigilando a Bassiter, hasta que él... jefe diga algo.

—De acuerdo, pero di a Max que se dé prisa. Bassiter puede que no le conozca, pero a mí sí, ¿entendido?

—Antes de media hora estará ahí.

A cientos de kilómetros al sur, una mano de piel muy blanca y dedos largos, rematados en uñas pintadas de color rojo, descolgó un teléfono blanco.

—¿Hable?

—¿Es el jefe?

—La... digamos el jefe, lo mismo da. ¿Es Karl?

—Sí, el mismo.

—¿Novedades?

—¿Qué hacemos con Bassiter?

—¿Cómo? Pero, aún... continúa en la carrera?

—Tan fresco como si acabase de darse la salida.

—Entonces, alguien perdió la partida.

—Sí, Findursh...

—Eso ya lo sé. Me refería a vosotros dos.

—Hicimos todo lo posible.

—No sería demasiado —contestó la mujer sarcásticamente—. Bien, Kart, gana la carrera... pero tráenos aquí al vencedor de ayer.

—Ah, ¿quiere verlo?

—Me siento terriblemente curiosa, Karl.

—Entiendo. Bien, saludos al patrón.

—Se los transmitiré. ¿Karl?

—Sí, señora.

—No pierda esta segunda carrera.

—La ganaremos —contestó Ohanee rotundamente.

Colgó el teléfono y miró a Max, que había escuchado la conversación a través de un supletorio.

—Ya sabes —dijo—. Hay que echar el guante a Bassiter y llevarlo a presencia del jefe.

—¿Quiénes iremos?

—Tú y Pelford. Dos es bastante.

Max tomó el sombrero y se lo encasquetó con gesto resuelto.

—Prepare comida para uno más —dijo irónicamente, al dirigirse hacia la salida.

* * *

Bel Bassiter terminó de desayunar y se limpió los labios con la servilleta. Encendió un cigarrillo y se puso en pie.

Entonces le llamaron de la central de DANS.

Era su jefe, Stanley Barnett.

—Tengo noticias para usted, Bassiter —dijo Barnett.

—Adelante, jefe —contestó el joven—. ¿Interesantes?

—Sí. Lástima que no hayamos sabido descifrar a tiempo el mensaje.

—¿Lo han conseguido ya?

—Pero no nuestros expertos, sino los periódicos.

—Jefe, me estoy mirando al espejo y he puesto una cara de idiota imponente. ¿Cómo es que los periódicos descifran un mensaje que los expertos del Cuartel General no han entendido aún?

Barnett lanzó un profundo suspiro.

—«N. N.», significa Newport News, ¿comprendes?

—Base naval y astilleros de la Armada. ¿Qué más?

—«4ª Of.», quiere decir Oficina número cuatro. En cuanto a las cifras, señalan la hora aproximada en que murió Travis Hanlock, uno de los más acreditados ingenieros proyectistas de la base.

—¡Rayos! ¡Eso huele a chamusquina!

—Y tanto que huele, como que la cuarta oficina es ahora un montón de cenizas. Después de matar a Hanlock, él o los asesinos pegaron fuego al barracón para ocultar las huellas de su crimen.

—Se llevarían algo importante, supongo.

—No solo se lo llevaron sino que, además, el fuego destruyó todos los planos hechos hasta el momento.

—¿Puedo silbar, jefe? —preguntó Bassiter.

—Hasta que se le agrieten los labios, porque no le faltarán motivos. La cosa es menos sencilla de lo que parece.

—Me lo imagino. ¿Qué planos ejecutaba Hanlock?

—Los del submarino de presión compensada. Se supone que una copia de los mismos ha desaparecido y ahora están... bueno, ¿quién diablos sabe dónde están?

Bassiter tuvo una inspiración.

—En Golden Palms, jefe —exclamó.

—¿Eh? —dijo Barnett—. ¿Cómo lo sabe, Bassiter?

—No lo sé, me lo imagino. El nombre de Golden Palms figuraba en la agenda del tipo que mató a Sissy Dartlett. Si tenemos en cuenta que esta tenía la clave del lugar y la hora en que serían robados los planos, el resto se adivina fácilmente.

—Es probable —admitió el director de DANS.

—Pero existe un inconveniente para que yo pueda desplazarme a Golden Palms.

—Si se lo ordeno, irá inmediatamente, Bassiter.

—No —contestó el joven.

—¿Por qué no? —aulló Barnett—. ¿Se niega a obedecer una orden?

—Primero, no me la ha dado aún. Luego no sé dónde está Golden Palms. Debe de ser un pueblo tan pequeño que no figura siquiera en los mapas.

Barnett emitió un resoplido.

—¡Ah, diablos, era eso! ¡Está bien, se lo diré! Golden Palms es un suburbio residencial de Miami, recién inaugurado. Aún no tiene seis meses de existencia y, más que barrio de Miami, es un conjunto de edificios de recreo para millonarios. Está a veinte kilómetros al sur de Miami, Bassiter.

—Eso cambia las cosas, jefe. Descuide, me desplazaré a Golden Palms, a ver qué encuentro.

—Los planos del submarino de presión compensada —respondió el director de DANS.

—Y eso... ¿qué es, señor Barnett?

—Algo que revolucionará... Diablos, no haga preguntas y salga de viaje inmediatamente, 003.

CAPÍTULO IV

Bassiter cerró la comunicación con gesto resignado. Miami era un lugar bonito, pero solo cuando se iba en plan de recreo.

—Y lo que menos voy a hacer yo allí es recrearme —masculló.

Avisó por teléfono a la compañía de aviación, para que le reservasen un billete para el próximo avión para Miami. Luego fue a su habitación y empezó a llenar una maleta con ropa.

Al terminar, se dirigió hacia la salida. Un elemental sentido de precaución, sin embargo, le hizo acercarse a la ventana.

Se le había ocurrido que tal vez Mary Tooney hubiese comunicado a «Sienes de Plata» que aún seguía con vida. Podía pertenecer a una banda rival también, pero en ambos casos, cabía la posibilidad de que sus movimientos estuviesen muy vigilados.

Se felicitó por la precaución tomada. Frente al edificio, había parado un coche largo, de color gris, cuyo aspecto no le gustó nada.

—Prevenir vale más que curar —dijo.

Regresó a su habitación, abrió un armario y tomó un objeto que parecía más bien una bomba de mano.

—Es la primera vez que lo uso —murmuró—. Veremos si los técnicos de DANS cumplen lo que prometen.

Se echó el huevo al bolsillo, agarró la maleta y salió del departamento.

Momentos después, cruzaba la puerta de la calle. Entonces oyó una voz que pronunciaba su nombre.

—¡Señor Bassiter!

El joven volvió la vista. Alguien le llamaba desde el coche gris.

La portezuela trasera estaba abierta. Un tipo le apuntaba con una pistola, hábilmente oculta bajo un diario desplegado a medias.

—Su coche espera, señor Bassiter —dijo el individuo.

—Claro, claro —contestó Bassiter, sonriendo afablemente.

Cruzó la acera y, de pronto, con gesto rápido, arrojó la maleta contra el hombre, doblándole el brazo. La pistola cayó al suelo del automóvil.

El conductor se volvió, sobresaltado. Era Max.

Bassiter metió la mano en el bolsillo. Apretó un botón y arrojó el huevo al interior del vehículo.

Max juró obscenamente. De modo instantáneo, una enorme nube de espuma, similar a la empleada por los bomberos para apagar los incendios, empezó a llenar el interior del automóvil.

Bassiter echó a correr, sin entretenerse a mirar atrás. Sabía lo que iba a pasar a continuación.

El gas contenido en la bomba se convertía, al contacto con el aire, en una masa esponjosa, sumamente pegajosa, similar a la goma de mascar y, aunque algo más fluida, no por ello menos embarazosa. En diez segundos, Max y su compinche quedaron completamente envueltos en aquella masa.

Tosiendo, ahogándose, emitiendo mil imprecaciones, forcejearon por abandonar el automóvil, cuyo interior estaba ya completamente invadido por aquella sustancia. Intentaron limpiarse la cara, pero lo único que consiguieron fue sacar grandes hilachas semielásticas, que pringaban sus manos y dificultaban considerablemente sus movimientos.

Con toda tranquilidad, seguro ya de no ser seguido, Bassiter tomó un taxi cien metros más allá y le ordenó le llevara al Aeropuerto Kennedy.

La pérdida de la maleta no le preocupaba en absoluto, puesto que no contenía nada de importancia. Además, hombre prevenido para un caso de posible urgencia, tenía otra maleta con ropa en una casilla de la consigna del aeropuerto.

Media hora después de haberse apeado del taxi, subió en un avión que le llevaría a Miami.

* * *

Bel Bassiter, agente EO-003 de DANS, entró en el vestíbulo del Admiral Hotel y se encaminó directamente a la recepción.

—¿Señor? —dijo obsequiosamente un atildado empleado, en el ojal de cuya chaqueta podía verse una flor blanca.

—Una habitación, por favor —pidió Bassiter. El mozo con su equipaje esperaba respetuosamente a un par de pasos de distancia.

El recepcionista consultó un libro. Luego se volvió hacia el casillero y tomó una llave.

—Número trescientos diez, señor. Por favor, tenga la bondad de firmar en el libro.

—No faltaría más.

Bassiter escribió su nombre sin el menor reparo. Había pocos que conocían su verdadera profesión.

Luego, con la pluma en alto, miró al recepcionista.

—Tengo que pedirle un favor, amigo mío —dijo.

—Lo que usted mande, señor Bassiter —repuso el empleado, quien ya había leído su nombre en el registro.

—Por razones de rapidez, he venido en avión. Naturalmente, mientras esté en Miami necesitaré un coche.

—Entiendo. El señor quiere sin duda que alquile uno a su nombre.

—Exactamente. Sin embargo, no lo necesito para hoy. Bastará con que lo tengan listo para mañana a las ocho en punto. Ah, con mapas de carreteras en abundancia.

—Por supuesto, señor... Un millón de gracias, señor —murmuró el recepcionista cuando cincuenta dólares cambiaron discretamente de mano.

DANS no escatimaba el dinero a sus agentes. No pedía cuentas, exigía resultados.

Bassiter subió a su habitación y dio al chico cinco dólares de propina. Luego, al quedarse solo, cerró cuidadosamente la puerta e inspeccionó la habitación y el baño contiguo.

Tenía la seguridad de no haber sido seguido, pero no convenía fiarse. Al fin, cuando se sintió tranquilo, se despojó de las ropas y se metió en la ducha.

Era pronto aún para ir a Golden Palms. Entendía que lo mejor era iniciar una acción de reconocimiento y, desconociendo el terreno en que debía moverse, lo mejor era ir a primera hora de la mañana.

Cuando salió de la ducha eran las seis de la tarde. Vistióse rápidamente y salió a la calle.

En la primera tienda que encontró, adquirió un par de potentes prismáticos. Luego, en otra de artículos fotográficos adquirió una cámara de revelado instantánea y un suplemento de teleobjetivo. Algunos objetos de su equipo iban sobre su cuerpo y no creía necesitar nada más, por el momento.

Cerca de la hora de cenar, regresó al hotel. Cuando se disponía a cruzar la entrada, divisó un largo coche de tipo deportivo que se detenía ante la entrada.

Volvió la cabeza con presteza. No quería que le reconociesen.

«Sienes de Plata» y Mary Tooney iban en el coche, pilotado por un hercúleo conductor de rostro moreno. Bassiter se separó unos pasos de la entrada y fingió concentrar su atención en los carteles turísticos de un escaparate próximo.

Mary y su acompañante salieron del coche. Un obsequioso portero les acompañó hasta la entrada, mientras un mozo se hacía cargo del equipaje.

El conductor se alejó con el coche, cuya matrícula anotó mentalmente Bassiter. Luego se encaminó hacia el hotel.

El vestíbulo era amplísimo y había gran cantidad de gente. Bassiter se acercó al puesto de periódicos, adquirió el Miami Herald y buscó un lugar adecuado para la observación.

Mary y «Sienes de plata» estaban en el mostrador de recepción. Bassiter sacó un audífono, que insertó en su oreja y luego se puso en la boca lo que parecía ser una boquilla de fumador.

El hilo del audífono terminaba aparentemente en su bolsillo de pecho, pero no estaba empalmado a ningún aparato. En cuanto a la boquilla, era un sensible micrófono, que recogía los sonidos con toda nitidez en un radio de ochenta a cien metros y los transmitía, por las vibraciones internas del cráneo, al tímpano.

Sin embargo, tenía un ligero defecto; era preciso orientarlo con la mayor exactitud hacia la fuente de sonidos; de lo contrario, solo se percibía un rumor confuso u otro ruido distinto al que interesaba escuchar.

De pronto, Mary y Ohanee se separaron del mostrador y se dirigieron al bar, sentándose en altos taburetes. Pidieron sendas bebidas y se pusieron a fumar.

Bassiter movió la cabeza, enfocando el micrófono justo al centro de la pareja. Entonces oyó la voz de Mary:

—Así que el comprador no ha llegado.

—Dijo que estaría en el Admiral hoy. No comprendo qué le ha podido pasar.

—Tendremos que esperar —dijo Mary con acento de resignación.

—No nos queda otro remedio —suspiró Ohanee. Consultó su reloj—. Estimo que el jefe debe saber lo ocurrido.

—¿El o ella? —dijo Mary.

«Sienes de Plata» se encogió de hombros.

—Tanto da —contestó—. Les llamaré por teléfono.

—Te espero aquí —contestó la joven.

Ohanee se levantó, dirigiéndose a una cercana cabina telefónica. Cinco minutos más tarde, se reunía de nuevo con la joven.

—Tenemos que esperar —dijo.

—¿Cuánto?

—Veinticuatro horas más. El jefe cree que el comprador no puede tardar un plazo superior.

Mary apuró su copa.

—Iré a pedir una habitación —manifestó—. Estoy necesitando un buen baño.

Ohanee rio.

—No te echaron una bomba con espuma gelatinosa —dijo.

Mary rio también.

—En medio de todo, fue una broma —de pronto se puso seria—. Pero no es para echarse a reír. Bassiter habrá escapado... y quizá lo tengamos ya en Miami.

—En Golden Palms, mejor dicho.

Mary sacudió la cabeza.

—Lo dudo mucho. Allí no hay hoteles, sino villas particulares y todas son de gente que las tiene para su propio uso. Nadie alquila una villa, ¿comprendes?

Bassiter se puso tenso. Si se les ocurría consultar el registro del hotel...

—De todas formas —dijo Ohanee—, hay decenas y decenas de hoteles en Miami. Buscarle aquí sería tanto como buscar una aguja en un pajar.

—Tienes razón —convino Mary—. ¿Estará ya la mercancía en casa?

—Seguro. Al menos, eso pienso yo. Ya sabes que nuestro papel es solo el de cerrar el trato y encontrarnos aquí con el comprador. Anda, ve a tu cuarto; nos reuniremos luego en el comedor.

—De acuerdo.

Mary se alejó del bar. Ohanee lo hizo unos minutos más tarde, después de haber abonado las consumiciones.

Bassiter se quitó el audífono y guardó la boquilla. Así pues, había nada menos que dos jefes.

Se preguntó qué aspecto tendrían. Y, ¿quién era el comprador?

Resultaba fácil imaginarse, después de todo lo ocurrido, cuál era la mercancía en venta: los planos del submarino de presión compensada.

—Por cierto —masculló—, ¿qué querrá decir eso de presión compensada?

Porque su jefe, Stanley Barnett, no se lo había explicado todavía. Y debía de ser algo muy importante, cuando DANS había tomado cartas en el asunto.

Unos minutos después, se acercó a recepción.

—¿Encargaron mi automóvil? —preguntó.

—Sí, señor Bassiter, tal como usted nos lo indicó —repuso el empleado—. A las ocho en punto estará dispuesto.

—Muy bien, es usted muy amable.

Bassiter se dirigió hacia el ascensor. Aquellos breves segundos habían sido más que suficientes para conocer los números de las habitaciones de Mary Tooney y de «Sienes de Plata».

Pero ahora ellos, estaba seguro, conocían su presencia en el mismo hotel. Solo dos clientes más se habían registrado después de él, y resultaba inconcebible que una pareja tan desconfiada no hubiese revisado las llegadas del día, aunque solo fuese por mera rutina.

Se preguntó qué debía hacer. Le convenía vigilar a la pareja, puesto que así conocería al comprador de la «mercancía». Pero si ellos conocían su presencia allí, lo cual no dejaba lugar a dudas, harían todos los posibles por quitarlo de en medio.

De repente, se le ocurrió una idea. Salió del ascensor y buscó un número.

Era el del cuarto asignado a Mary Tooney. Silenciosamente, hizo girar el pomo y abrió una rendija.

Mary estaba en pie, envuelta en una toalla de baño, hablando por teléfono. Debía de haberlo descolgado hacía solo unos instantes, a juzgar por sus palabras.

—¿Qué Bassiter está en este mismo hotel? ¡Qué increíble casualidad!

Hubo una corta pausa de silencio. Ahora le tocaba el turno a «Sienes de Plata».

—¿Lo más pronto posible? —dijo Mary—. Karl, espera a una hora más adecuada, después de la medianoche... o quizá más tarde. Hay siempre mucha gente en el jardín tropical del hotel y, a veces, las fiestas se prolongan hasta la madrugada. Las tres o las cuatro de la mañana, creo, es una hora adecuada. Y, sobre todo, estudiad antes el terreno.

De nuevo otra pausa. Mary siguió:

—Ciertamente, a veces pienso que soy tonta, Karl. Mira que no ocurrírseme echar un vistazo al registro... Claro que, ¿quién se iba a pensar en semejante coincidencia? Bien, querido; voy a seguir con mi baño. Te veré dentro de media hora justa.

Bassiter cerró la puerta con las mismas precauciones que al principio. Ya sabía cuanto quería saber.

CAPÍTULO V

Por la mañana, a las ocho en punto, Bassiter se sentó al volante de su coche y puso el motor en marcha.

La distancia hasta Golden Palms era de treinta y dos kilómetros, que recorrió en veinte minutos escasos. Al llegar a las cercanías del conglomerado de residencias, redujo la velocidad y empezó a mirar postes indicadores.

El terreno no era del todo llano, sino que formaba ligeras ondulaciones, debidas a pequeñas lomas, cuya altura máxima sobre el nivel del cercano océano no rebasaría los cincuenta o sesenta metros. La vegetación, de tipo tropical, era muy abundante, sobre todo, en el interior de las residencias, cada una de las cuales estaba rodeada por un espacioso trozo ajardinado.

No había ninguna edificación que no poseyera su piscina. El mar estaba a un kilómetro de distancia y amplios trozos asfaltados conducían hasta el borde de la zona arenosa de la playa.

Bassiter rodó lentamente, consultando los postes indicadores. Al fin encontró el de la 1ª. Avenida.

Siguió doscientos metros más. En una vaguada, de terreno casi llano, situada entre dos colinas de forma alargada, divisó en la entrada de un jardín el rótulo que le interesaba, Langley Cabin.

No por ello detuvo la marcha de su vehículo. Al llegar a la avenida transversal, dobló a su derecha y siguió ahora un trazado en pendiente ascendente.

Langley Cabin estaba rodeada por un jardín de una extensión no inferior a una hectárea. Los árboles abundaban de tal manera, que impedían prácticamente la visión a nivel normal.

Ciento cincuenta metros más adelante, Bassiter creyó haber llegado al punto de observación ideal. Sacó los prismáticos, abandonó el coche y buscó el lugar adecuado.

Una hora más tarde, emprendió el regreso a Miami. Había averiguado muchas cosas de Langley Cabin, que, estimaba, podían resultarle útiles en el momento en que lo necesitara.

Cuando llegó al hotel, habría sido difícil reconocerle. La variación en su fisonomía estribaba en unas simples gafas oscuras y el aditamento de un corriente bigote postizo sobre su labio superior. Compró un periódico, se sentó en un rincón del vestíbulo, frente a la puerta, y se dispuso a esperar.

Una hora después, entró una mujer, que llamó la atención de Bassiter inmediatamente.

Creía reconocerla. ¿No la había visto, aunque ciertamente solo con fugacidad, en Langley Cabin?

Era alta, delgada, pero no huesuda. Tal vez su misma elevada estatura la hacía aparecer más delgada de lo que era en realidad, pero no se podía negar que era una mujer espléndida. Su pelo tenía un color cobrizo muy acentuado y vestía con singular elegancia.

Bassiter se puso el audífono y apretó la boquilla con los dientes, apuntando hacia la mujer que, en aquellos momentos, se dirigía hacia el mostrador de la recepción. El empleado la saludó obsequiosamente, como a una antigua cliente.

—Señora Sheckint, permítame saludarla en nombre del hotel —dijo el recepcionista—. ¿Podemos servirla en algo?

—Muy amable, James, muchas gracias —contestó ella—. Sí, necesito que me haga un favor. ¿Puede decirme el número de la habitación de la señorita Tooney?

—Trescientos cuarenta, señora Sheckint. ¿Algo más?

La mujer pareció meditar un momento.

—Sí, esperaba a un conocido mío... Se llama Bassiter —dijo.

—¡Oh, sí, señora; se aloja en el hotel! Sin embargo, me temo que no encontrará ahora en el hotel al señor Bassiter.

—Ah —murmuró ella, decepcionada.

—Nos encargó que le alquilásemos un coche para las ocho en punto de hoy. Se fue y no ha vuelto todavía. ¿Quiere dejarnos algún recado para él?

—Muchas gracias, James; en todo caso, se lo daré yo personalmente.

—A su disposición, señora Sheckint.

La bella mujer se dirigió hacia el ascensor. Bassiter calculó su edad comprendida entre los veintiséis y veintiocho años. ¿Era uno de los dos jefes que Mary y «Sienes de Plata» habían mencionado en su diálogo?

De pronto, se le ocurrió una idea. Plegó el periódico y se puso en pie. Después de cruzar el vestíbulo, salió a la calle.

Frente al hotel, había un amplio espacio semicircular, destinado al estacionamiento de vehículos. Bassiter se preguntó cuál podría ser el de la mujer.

No tardó en divisar un largo automóvil descapotable, pintado en plata. El tapizado de los asientos era de auténtica piel de leopardo.

«Tiene que ser ese, a la fuerza», se dijo, pensando en la elegancia de aquella hermosa pelirroja.

Se acercó al coche, abrió la portezuela y se sentó tras el volante. Tal como había supuesto, la llave de contacto estaba quitada.

El movimiento de clientes era continuo. Nadie se fijó en él cuando, después de levantar la tapa del motor, realizó una breve operación en determinados cables del sistema eléctrico. Luego dejó la etapa en su sitio, se limpió las manos con un pañuelo y regresó al hotel.

Continuó esperando en el mismo sitio. Un cuarto de hora más tarde, la mujer abandonó el hotel y se dirigió a su automóvil.

Bassiter salió unos minutos después. El coche plateado se había perdido de vista, pero el hombre de DANS tenía la seguridad de alcanzado.

En efecto, cinco minutos después de haber abandonado el casco urbano, divisó el automóvil parado a un lado de la carretera. Ella había levantado la tapa del motor y contemplaba su interior con aire perplejo.

Bassiter detuvo el coche y la miró con expresión sonriente.

—¿Puedo ayudarla en algo, señora? —preguntó cortésmente.

Ella le dirigió una amable mirada.

—Se me ha parado el coche y no tengo la menor idea de lo que le sucede —contestó.

Bassiter saltó a tierra y se descubrió cortésmente.

—Siento mucho lo que le ocurre, señora, pero me parece que no voy a serle de demasiada ayuda, a menos que quiera aceptar un asiento en mi automóvil. Para las cosas del motor —añadió—, soy una verdadera negación.

—Temo que no me quedará otro remedio que aceptar su amable invitación —sonrió ella—. Ha sido una suerte encontrarle a usted, señor...

—Tresson, Harry Tresson —contestó Bassiter, dando el primer nombre que se le ocurrió—. Por favor, señora...

—Sheckint, Constanza Sheckint —dijo ella—. No sé qué habría sido de mí sin usted, señor Tresson.

Bassiter abrió la puerta galantemente.

—Si no temiera mostrarme descortés, diría que este encuentro debe ser marcado con piedra blanca. Pero, por favor, señora, no me tome como un aventurero.

—Oh —rio ella—, no tiene ese aspecto, señor Tresson.

Un cuarto de hora más tarde, Constanza dijo:

—Aquí es, por favor.

Bassiter se levantó y ayudó a la joven a salir del auto. Ella le tendió una mano finamente enguantada en negro.

—¿Quiere entrar y tomar algo, señor Tresson? Me gustaría recompensarle por el favor...

—Un millón de gracias, señora Sheckint, pero tengo trabajo.

—En otra ocasión, tal vez —indicó ella.

—Por supuesto. Su esposo —añadió él—, se sentirá tranquilo al verla.

—¿Mi esposo? Oh, no lo tengo. Hace años que... —Constanza se mordió los labios—. Bien, no hablemos de cosas tristes. Encantada, señor Tresson.

Bassiter se inclinó galantemente.

—El placer ha sido mío —murmuró.

Luego dio un amplio rodeo y regresó al hotel, plantándose de nuevo en el vestíbulo.

A media tarde, la pareja descendió de sus habitaciones y se sentó en un gran diván. Bassiter les observaba y pudo apreciar que se sentían nerviosos.

Una vez más, sacó la boquilla y el audífono. Mary decía:

—No sé dónde demonios habrá podido meterse ese Bassiter. ¿Estás seguro de que no ha vuelto aún?

«Sienes de Plata» hizo un gesto de cansancio.

—No hemos perdido de vista la entrada un solo segundo. Se ha ido y eso es todo. Ya volverá, ten paciencia.

—Demasiada nos hace falta —rezongó Mary—. El otro tampoco aparece... —de pronto, lanzó una exclamación—: ¡Se me ocurre una idea, Karl!

—Cuidado con los disparates —advirtió Ohanee sarcásticamente.

Ella no hizo caso. Con rostro contraído, dijo:

—Bassiter conoce la dirección de Langley Cabin. Seguro que está allí vigilando.

Ohanee respingó.

—Es posible —admitió. Y se puso en pie—; Avisaré por teléfono. No te muevas de aquí.

—Descuida —contestó Mary.

Ohanee regresó unos minutos más tarde.

—Bassiter ha estado en Langley Cabin, aunque no llegó a entrar en la casa —anunció.

—¿Cómo lo saben allí?

«Sienes de Plata» sonrió maliciosamente.

—Da la casualidad de que fue la propia Constanza quien regresó a su casa como pasajera de nuestro amigo Bassiter.

—¿Eh? ¿Estás seguro? ¿Cómo lo sabe ella, si no lo conoce? —se extrañó Mary Tooney.

—Muy sencillo. El coche de Constanza se averió. Entonces, acertó a pasar por allí un galante caballero, quien se brindó a acompañarla. Constanza, por supuesto, ignoraba su identidad.

—¿Y...?

—Bien, luego envió al mecánico a recoger el coche, para reparar la avería. El hombre descubrió que había un cable flojo, de modo que se soltase a los pocos kilómetros. Era una avería, provocada, no cabe la menor duda.

—Ella estuvo en el hotel —murmuró Mary—. Pero si Bassiter no la conocía, ¿cómo adivinó su identidad?

—No lo sé —respondió Ohanee—. De lo que no cabe la menor duda es de que se trata de un hombre listo.

—Hemos de tener cuidado con él...

Ohanee soltó una corta risita.

—Ese problema ya está resuelto, descuida. Ah, fíjate bien en todos los hombres con gafas oscuras y bigote. Uno de ellos puede ser Bassiter.

—Se ha disfrazado, ¿eh?

—Sí. Resulta sencillo, con un par de gafas y un bigote postizo. Otra cosa más, querida.

—Dime, Karl.

Ohanee lanzó un suspiro de resignación.

—Nuestra capacidad de paciencia debe ser ilimitada —manifestó—. Se ha producido otro aplazamiento en la llegada del comprador. Por lo tanto, tenemos veinticuatro horas más de tiempo y... ¿por qué no aprovechamos la ocasión para divertirnos un poco?

CAPÍTULO VI

Bel Bassiter subió a su habitación profundamente pensativo. El disfraz ya no le servía de nada.

Al averiguarse que la avería había sido provocada, Constanza había colegido fácilmente que su acompañante era Bassiter. Naturalmente, ahora Mary Tooney y Ohanee recelarían de todo individuo con gafas y bigote.

En público, no le harían nada, por supuesto, pero en cuanto tuviesen ocasión...

«Problema resuelto», había dicho Ohanee. ¿De qué modo?

Ellos pensaban divertirse. Bassiter estimaba que desconocían en absoluto que había oído su conversación.

Luego, si ellos no le iban a hacer nada, es que un tercero...

Detúvose ante la puerta de su habitación con los músculos en tensión. ¿Había alguien al otro lado de la madera?

Hizo girar el pomo con naturalidad. Con la mano izquierda, movió el interruptor de la luz. Luego, bruscamente, hizo girar la puerta, empleando en el gesto toda la potencia de sus músculos.

Se oyó un golpe sordo y un gemido. Bassiter cruzó el umbral de un salto y cerró la puerta. Un hombre se separó de la pared, cogiéndose la nariz con ambas manos.

Bassiter se dispuso a golpearle. En aquel momento, oyó pasos a su espalda.

Se volvió, justo en el instante en que alguien se disponía a usar contra su cráneo una matraca de plomo, forrada de cuero. Era el mismo individuo que le había amenazado con una pistola desde el coche.

Bassiter paró el golpe con la mano izquierda y disparó el otro puño, hundiéndolo en el estómago de su adversario. Bing Pelford dejó escapar el aire de sus pulmones y se encorvó hacia adelante.

Unas fuertes manos asieron a Bassiter por la garganta. El otro, Max, ya se había recobrado.

Bassiter no cometió la torpeza de inclinarse hacia adelante, a fin de hacer voltear a Max por encima de su cabeza. Seguramente, Max esperaba una cosa semejante.

En lugar de ello, plantó sólidamente los pies en el suelo, tomó impulso y se lanzó hacia atrás.

Los dos hombres retrocedieron a la carrera. Los hombros de Max chocaron contra la pared y un aullido de dolor se escapó de sus labios.

La presión sobre su garganta cesó instantáneamente. Bassiter se volvió en redondo y golpeó con el canto de su mano el cuello de su adversario. Max cayó al suelo fulminado.

Bassiter se volvió de nuevo. Entonces, con alarma, vio que algo duro y contundente descendía sobre su cabeza. La habitación entera pareció explotar fragorosamente.

Pelford dejó escapar un gruñido de satisfacción. Jadeaba y tenía las ropas revueltas. Aún empuñaba la matraca con la que había abatido al hombre de DANS. Max yacía a unos pasos de distancia.

Durante unos segundos, Pelford se mostró irresoluto. Luego, se dirigió al baño, del que regresó con una toalla mojada, con ayuda de la cual emprendió la labor de despertar a su compinche.

Max se sentó en el suelo, con expresión aterrorizada.

—¡No, no me pegue más...!

—Imbécil —le apostrofó Pelford en voz baja—. Soy yo, estúpido.

Max le miró con ojos de asombro.

—¿Y Bassiter?

—Ahí lo tienes. ¿Qué hacemos con él?

Hubo una pausa de silencio. Luego, Max, poniéndose en pie con no poco esfuerzo, dijo:

—Tenemos orden de eliminarlo, Bing.

—Sí, eso ya lo sé. Pero, ¿cómo? El hotel está atestado de gente y no podemos sacarlo de aquí.

Max reflexionó unos momentos.

—Tengo una idea. Anda, busca un cordón de cortina —dijo al cabo.

Pelford volvió junto a él pasado un minuto. Estiró el cordón y, apreciativamente, dijo:

—Servirá, Max. Pero la policía verá que se trata de un asesinato...

—A veces —sonrió Max torvamente—, la gente se aburre de la vida y se ahorca... colgándose de un montante, por ejemplo. Vamos, dame un extremo y quédate tú con el otro.

Bassiter oyó las últimas palabras como si le llegasen desde cientos de kilómetros de distancia. Aquellos sujetos le iban a estrangular.

La inminencia de su muerte le dio ánimos para reaccionar. Pelford, sosteniendo con una mano uno de los extremos del cordón, se inclinó sobre él y dio una vuelta en torno a su garganta.

En el mismo instante, cuando todavía estaba inclinado sobre él, Bassiter pegó un seco taconazo en el suelo. Se oyó un chasquido y una afilada hoja de acero, delgada y tan puntiaguda como un punzón, apareció en la extremidad delantera de su zapato.

Max lo vio, pero ya era demasiado tarde.

—¡Cuidado, Bing!

El pie derecho de Bassiter se levantó en el aire con movimiento fulmíneo. Al mismo tiempo, giraba ligeramente a su izquierda.

La hoja de acero penetró profundamente en el tórax de Pelford, a la altura del diafragma.

—¡Ah! —gruñó Pelford.

Soltó el cordón y se retiró dos pasos, con las manos apoyadas en el sitio por dónde había entrado la hoja, el rostro contraído en una inenarrable mueca de sufrimiento.

Bassiter alargó la mano derecha y asió el cordón. Pegó un terrible tirón y Max, que no había soltado aún el cordón, salió disparado hacia adelante.

Max lanzó un agudo chillido de pánico, temiendo sentir en sus carnes el frío mortal de la hoja de acero. Dio una voltereta por encima de Bassiter y rodó por el suelo, lleno de un pánico irracional.

Pelford se arrodilló en la alfombra. Hundió la cabeza en el afelpado y luego, muy lentamente, rodó de costado, quedándose definitivamente quieto.

Bassiter se sentó en el suelo y se quitó el lazo de alrededor de la garganta. En el mismo instante, Max, enloquecido por el miedo, se ponía en pie y salía de estampía.

Bassiter no intentó siquiera detenerle. Como lección, aunque sabía que solo era momentánea, Max ya tenía suficiente.

Se inclinó sobre Pelford. Con dos dedos, separó los párpados de uno de sus ojos.

—Lo siento —murmuró—. Tú te lo buscaste.

Y luego empezó a pensar en la mejor manera de deshacerse del cadáver.

Max no le denunciaría a la policía. Era lo suficientemente inteligente para saber que, en todo caso, su detención no duraría sino horas. Ellos ya sabían que era un agente secreto, aunque ignoraban que pertenecía a DANS.

Tampoco le convenía llevar el cuerpo de Pelford a la habitación de Mary Tooney o de «Sienes de Plata». Meterles en un compromiso no le serviría de nada. Le convenía dar carrete a la pareja, de este modo, conocería al «comprador».

Lanzó un suspiro de resignación. No le quedaba otro remedio que llamar a DANS en su auxilio. Alguien vendría a hacerse cargo del cadáver, calladamente, sin dar cuatro cuartos al pregonero.

* * *

Bassiter contempló satisfecho la imagen que le devolvía el espejo. Un hombre joven, apuesto, no demasiado alto tal vez, pero con la suficiente estatura para no decepcionar a las mujeres. Cabellos castaños, ojos de color azul oscuro y facciones regulares. Su aspecto físico tenía una ventaja: podía aparentar fácilmente un hombre común y corriente, sin necesidad de grandes esfuerzos. Con un traje gris, sombrero flexible y una cartera de negocios en la mano, podía pasar por un empleado cualquiera.

Ahora, sin embargo, vestía traje de etiqueta, blanca la chaqueta, con lazo negro, como los pantalones y los espejeantes zapatos. Era la indumentaria apropiada para cenar en el «Comedor Tropical» del hotel.

Descendió tranquilamente, cruzó el vestíbulo y el espacioso bar y salió a la terraza donde estaba instalado el comedor. Al fondo se divisaba el mar rielante bajo la luz de la luna.

La iluminación estaba hábilmente disimulada bajo las copas de las numerosas palmeras que adornaban la plataforma. Bassiter se dispuso a ocupar la mesa que había reservado previamente y entonces fue cuando vio a Constanza Sheckint.

La mujer parecía buscar a alguien con la mirada. Estaba elegantísima, audazmente elegantísima.

Constanza vestía un traje blanco, sin espalda. El escote llegaba en atrevidísima V hasta la cintura, separando los senos, de formas perfectas. La falda era larga, ajustadísima, pero, por el lado izquierdo, tenía un corte que llegaba hasta bastante más arriba de la rodilla. En la mano sostenía un bolso de fiesta, a tono con su indumentaria.

La piel de Constanza aparecía agradablemente tostada. Su peinado era una obra maestra. Bassiter la miró y ella le vio también. Una suave sonrisa se dibujó en los rojos labios de la joven.

Bassiter se acercó a ella.

—Parece esperar a alguien, señora Sheckint —dijo—. Si me lo permite, corregiré la descortesía de su acompañante, invitándola a sentarse a mí mesa, hasta que llegue.

Ella le dirigió una graciosa inclinación de cabeza.

—La verdad, desconfío ya de encontrarme con esa persona, señor Tresson. Acepto encantada, y reconocida, su invitación. Su brazo, por favor.

Bassiter le ofreció el brazo y los dos juntos se dirigieron hacia una mesa situada en un discreto rincón, desde el que podían ver la mayoría de la plataforma, sin ser vistos. Un correcto maestresala se acercó con la carta.

Bassiter eligió los platos. Al terminar, Constanza le contempló admirada.

—Confieso que nunca creí que fuese usted tan entendido —dijo—. Puede decirse que ha acertado prácticamente con todos mis gustos en materia culinaria.

—Suele decirse que hay dos lugares donde se reconocen a los verdaderos caballeros: la mesa y...

—¿Y...? —preguntó Constanza maliciosamente.

—Y cuando están a solas con una bella mujer.

—¿Me cree hermosa? —preguntó ella.

—Para casos como el suyo, el diccionario debiera contar con una palabra nueva, que definiese su belleza de modo que no resultase vulgar. Lo cual significa que no hay palabras con las cuales expresar su hermosura.

Constanza le dirigió una mirada a través de los párpados entrecerrados.

—Señor Tresson, usted parece hombre de negocios. Si es tan temible en estos como en el amor... entonces debe de ser un hombre irresistible.

—Todavía no la he enamorado a usted, señora Sheckint.

—Por suerte mía —rio ella—. ¿Estará muchos días en Miami?

—Unos cuantos, no depende enteramente de mí.

—Pasado mañana doy una fiesta —manifestó Constanza—. ¿Por qué no viene? Ya conoce mi dirección.

—Temo ser inoportuno.

—¿Inoportuno?

—Sí, el hombre con quien estaba citada... podría molestarse tal vez.

—No hay cuidado a ese respecto, señor Tresson —sonrió ella.

Bassiter se inclinó hacia adelante.

—Entonces, cuente con mi asistencia —murmuró en voz baja.

La cena se desarrolló en medio de un torneo de fintas y estocadas mutuas, aunque ninguno de los dos contendientes formuló ni siquiera una indirecta acerca de un asunto que les era común, pero con respecto al cual eran adversarios. Al terminar, Bassiter propuso a Constanza bailar un poco.

Ella accedió de buen grado. Bassiter rodeó con su brazo el talle de la joven y maniobró para llevarla a un lugar discreto y escasamente iluminado.

Constanza le miró con ojos maliciosos.

—¿Quiere llevarme por malos pasos, Harry? —preguntó.

—No. Solo quiero compensarla de una decepción, Constanza.

—¿Decepción?

—Esperaba a un hombre. ¿Ya no lo recuerda?

—Es verdad. Lo había olvidado por completo —ella rio suavemente—. A su lado, cualquier mujer olvida a otro casi inmediatamente.

—Está halagándome, pero no por ello la desmentiré. Hay cosas para las cuales carezco de modestia.

Bassiter se detuvo de pronto. Luego, acentuando la presión de sus brazos, atrajo a la joven hacia sí.

—Soy la mariposa que va a quemarse las alas en su fuego —murmuró Constanza con voz cálida.

—Cada vez que se queme las alas, yo le daré otras para que vuele muy alto, muy alto...

Durante un minuto largo, dejaron de hablar. Luego, Constanza, un tanto sofocada y con la respiración alterada, se separó de él y se arregló un poco el cabello con ambas manos.

—Harry, es usted tan peligroso como un cartucho de dinamita con la mecha encendida —sonrió.

—¿No cree que yo podría decir lo mismo de usted, Constanza?

Se miraron un instante y echaron a reír al mismo tiempo. Luego, ella dijo:

—Se me está haciendo un poco tarde, Harry. Debo regresar a casa. Por favor, no diga que me va a acompañar. Él... cartucho podría estallar.

—En tal caso, me gustaría hallarme en el centro de la explosión —aseguró él.

—Por si acaso, será mejor que apaguemos la mecha. ¿Vendrá a la fiesta, Harry?

—Después de esta velada tan agradable, ¿quién rechazaría una invitación semejante? —contestó él—. ¿Celebra algo en particular, Constanza?

—La feliz culminación de... un enojoso pleito —respondió ella—. Hasta pasado mañana, Harry. A las siete de la tarde. ¿Entendido?

—No faltaré —aseguró él gravemente.

CAPÍTULO VII

La feliz culminación de un pleito no significaba otra cosa que la venta de los planos. Constanza y su banda cobrarían el dinero... que no sería una bicoca precisamente y lo celebrarían con la fiesta.

Bassiter podía haber intentado la recuperación de los planos, pero también tenía otro interés.

Había un comprador. Para el menos avispado, ello significaba una cosa: los planos iban a salir del país. Por tanto, también interesaba desarticular la segunda red la que, a su entender, y en ello estaba de acuerdo con su jefe, Stanley Barnett, realizaba los «encargos» y, una vez ejecutados, compraba la «mercancía».

Eran sus dos objetivos. Bassiter estaba seguro de lograrlos.

Oyó ruido de llave en la cerradura. La puerta se abrió.

Mary Tooney cruzó el umbral y le contempló con infinito asombro.

—¡Señor Bassiter! —exclamó.

El joven se puso en pie.

—Le ruego mil perdones, señorita Tooney... —empezó a decir.

Ella le interrumpió rápidamente.

—¿Qué hace usted en mi habitación? ¿Quién le dio permiso para entrar en un lugar que no le corresponde? —preguntó con acento irritado.

Bassiter sonrió. Se veía claramente que ella quería disimular la sorpresa que sentía al verle vivo, tras una ficción de enojo.

Sin duda, Max no había tenido tiempo de darles la noticia. Bien, ahora ya la conocían.

—Por favor, señorita Tooney —dijo—, le ruego modere su enfado. Si me permite explicarle...

—Eso estoy esperando —contestó Mary—. Después, me hará el favor de salir de mi habitación o llamaré a la gerencia para que lo expulsen.

—No será necesario —declaró Bassiter—. Vine a Miami por cuestión de negocios y, casualmente, la vi esta tarde en el vestíbulo. En aquellos momentos, me era imposible acercarme a usted, de modo que he tenido que aguardar a una ocasión más propicia.

—¿En mi cuarto... y con una botella de champaña y dos copas? —preguntó Mary, señalando los objetos citados, que se hallaban sobre una mesa inmediata.

Bassiter sonrió.

—Me permití hacerlo, para celebrar el que usted haya conseguido uno de sus más fervientes deseos —manifestó.

—¿Cuál? —preguntó Mary recelosamente.

—Usted quería alquilar mi apartamento de Nueva York. Pues bien, suyo es.

Un perceptible suspiro de alivio se escapó de los labios de Mary.

—Con que era eso —murmuró.

—¡Naturalmente! ¿Qué quería usted que fuese? Ya le dije que esta tarde no pude hablarle, pero ahora... Bien, ¿celebramos la noticia?

Mary sonrió.

—En tal caso...

Bassiter llenó las copas y le ofreció una.

—Por usted, señorita Tooney —dijo.

—Gracias —Mary tomó un sorbo—. ¿Dejará Nueva York?

—No del todo, pero me alojaré en un hotel cada vez que vaya allí. ¿Piensa estar muchos días en Miami?

Mary hizo un gesto ambiguo.

—¡Psé...! Una semana, quizá no tanto. ¿Y usted? Bassiter se acercó audazmente a la joven.

—Todo el tiempo que usted permanezca aquí —respondió.

Hubo una pausa de silencio. Mary, sonriendo, volvió a beber. Luego dejó la copa a un lado.

Bassiter también dejó la copa. Sus brazos se cerraron en torno a la cintura de Mary.

Ella cerró los ojos. Pero no era para saborear mejor el beso, sino a causa del narcótico que contenía la copa de champaña.

Bassiter la sostuvo en brazos un instante, hasta cerciorarse de que estaba completamente dormida. Luego, cuidadosamente, la depositó sobre un sillón cercano.

Inclinándose, recogió el bolso de fiesta que se le había caído a ella al suelo.

—Es lo único que me queda por registrar —murmuró.

Abrió el bolso y empezó a mirar en su interior: polvera, lápiz labial, frasquito de esencia, un minúsculo pañuelito, algunos billetes... y una pequeña agenda de direcciones.

Mary dormía apaciblemente. Con toda tranquilidad, Bassiter empezó a repasar las hojas de la agenda.

—¡Qué meticulosa es esta chica! —se dijo, al ver las anotaciones que había hecho Mary en distintas páginas de la libretita.

«Día 25, 3 tarde, peluquería y manicura. 7 tarde, elegir vestido adecuado para...»

«Día 26, baño turco, masaje, peluquería y manicura...»

—¿Teme engordar? —dijo Bassiter jocosamente, mientras contemplaba a la joven dormida.

«Día 30, llamar teléfono C. S. Reclamar dinero».

—¡Vaya! La nómina debe ser puntual o se declara la buega!

Y siguió leyendo:

«Día 2, recibido dinero. 4 tarde, sesión de estética...»

—¡Qué manera de cuidarse la cara! —se escandalizó el hombre de DANS mientras pasaba a la página siguiente.

«Día 3. Llamada C. B. Comprador llegará bajo nombre Alec Billibee. Posible acompañado por Frank Layers...»

Bassiter meneó la cabeza.

—Si yo fuese Constanza, liquidaría inmediatamente a una chica tan imprudente. Hay que ser metódico, pero, ¡caramba! no hasta tales extremos.

Pero el caso era que él recibía un importante beneficio del carácter metódico de Mary Tooney. Ello le había permitido conocer el nombre del comprador de la mercancía.

Terminó de repasar la agenda. Las sucesivas anotaciones apenas si tenían interés. Bassiter devolvió la libretita a su sitio y dejó el interior del bolso tal como lo había hallado.

Luego consultó su reloj. Quedaban dos minutos.

La habitación daba a una amplia terraza, cuya longitud era la de la fachada del hotel. Todos los huéspedes disponían así de un trozo de terraza, abundante en plantas de jardinería, con un pequeño mamparo de separación para señalar así el espacio correspondiente a cada uno. Bassiter se acercó al borde de la terraza y revisó algo que había estado disponiendo mientras esperaba la llegada de Mary.

Todo estaba en orden. Regresó al interior de la estancia y fijó la vista en su reloj.

Conocía la duración de los efectos de la droga narcótica, con aproximación de segundos, lo cual dependía del vehículo empleado para su ingestión. Cuando faltaban diez segundos para que terminase el plazo, Bassiter cogió de nuevo a Mary en sus brazos y se situó en la misma posición que tenían al quedar ella dormida.

No era la primera vez que EO-003 usaba la droga. Una de sus principales virtudes era que el despertar se producía de manera prácticamente instantánea y, además, el sujeto paciente de la droga, no guardaba la menor memoria de haberla ingerido, ni tampoco advertía ninguna secuela como resultado de la misma, torpeza de movimientos, mal sabor de boca, etcétera. En lo que se refería a la droga, Bassiter no tenía más remedio que quitarse el sombrero ante los científicos de su organización.

Mary abrió los ojos. Bassiter separó los labios de los suyos.

Ella sonrió.

—Creí que este beso iba a durar una eternidad —musitó.

—A mí me lo pareció —contestó él galantemente.

—¡Oh! —dijo ella de pronto—. Se me cayó el bolso.

Estaba junto a su pie izquierdo. Cortésmente, Bassiter se inclinó, lo recogió y se lo entregó.

—Me gustaría poder dejar en él la llave de mi departamento de Nueva York, pero la tiene el conserje del edificio —dijo—. Cuando vuelva, pídasela; ya le di instrucciones al respecto.

Ella le miró, haciendo aletear sus espesas pestañas.

—Vendrá a visitarme alguna vez, señor Bassiter —dijo insinuantemente.

—Será una de las primeras cosas que haga apenas vuelva a Nueva York —contestó él—. Y ahora, si me permite despedirme de usted...

Fue a abrazarla de nuevo, pero ella le rechazó con suave firmeza.

—Nos despediremos así —dijo, dándole la mano.

Bassiter suspiró.

—¡Si no queda otro remedio...!

Diez minutos después, Karl Ohanee entró en la habitación con gesto preocupado.

Mary estaba sentada frente al tocador, en bata, limpiándose la cara. Al oír el ruido de la puerta, abrió un cajón y puso la mano sobre un revólver, pero la quitó enseguida, al reconocer al intruso a través del espejo.

—Karl, no me gusta que entres sin llamar, en determinadas circunstancias —dijo severamente—. Alguna vez puedes encontrarte con un tiro en el estómago y...

—¡Déjate de tonterías! —refunfuñó «Sienes de Plata»—. El horno no está para bollos.

—Sí, ya he visto que Max y Bing fallaron. Bassiter les dio un baño de nuevo, ¿verdad?

—El baño, para Bing, ha sido definitivo.

Mary se volvió en el taburete y miró fijamente al hombre.

—¿Qué quieres decir, Karl? —preguntó.

—Lo que oyes. Bassiter mató a Pelford. Max se aterró tanto, que se largó despavorido. ¿Sabes cómo lo mató?

Mary movió la cabeza. Estaba muy pálida.

—No. ¿Qué hizo? —preguntó.

—Tiene un cuchillo en la suela del zapato. Se lo clavó a Pelford en el corazón de un puntapié.

—No sé qué dirá Constanza cuando lo sepa...

—Bueno, no somos infalibles, ¿verdad? Además, Bassiter se verá en un compromiso cuando tenga que deshacerse del cadáver. En un hotel como el Admiral, no se puede sacar un muerto como si fuese un manojo de revistas.

Ohanee lanzó una sarcástica carcajada.

—¿Crees que un hombre así se arredra por tan poca cosa? Ese es un asunto que ya tiene solucionado.

—¿Cómo lo sabes tú? —preguntó Mary.

—Estuve en su habitación. No hay el menor rastro de Pelford ni de que haya habido lucha ni de que allí haya muerto alguien. Seguro que tiene ayudantes que se encargaron de dejar todo en orden y hacer desaparecer el cadáver. Mary —confesó Ohanee repentinamente—, empiezo a tener miedo.

—¡Estúpido! —le apostrofó ella—. ¿Miedo, a estas alturas? Mañana llegará el comprador. Traerá el dinero, recogeremos nuestra parte y nos largaremos tú y yo donde nadie pueda vernos en un millón de años.

Ohanee pareció reflexionar un momento.

—Tenemos que acompañar a Billibee a Langley Cabin —murmuró—, no sin antes habernos cerciorado de que trae el dinero consigo. Oye, Mary, ¿y sí... y si enviáramos todo al diablo?

—¡Qué! —saltó ella en su asiento—. ¿Ahora que ya estamos a punto de conseguir una fortuna? Karl, a veces pienso si no acusas debilidad mental.

—No seas tonta —dijo él—. Yo me refería a liquidar a Billibee y a quedarnos nosotros con todo el dinero.

CAPÍTULO VIII

Sentado en su observatorio, Bassiter vio llegar a dos hombres, elegantemente vestidos, uno de los cuales era portador de un gran maletín con cantoneras metálicas. Los dos se acercaron al mostrador y el recepcionista les dirigió un saludo enteramente profesional.

—Busco al señor Ohanee —dijo uno de ellos—. Mi nombre es Billibee; él nos está esperando ya.

—Llamaré a la habitación del señor Ohanee...

Alguien intervino en aquel momento. Era el propio «Sienes de Plata».

—No es necesario —dijo sonriendo—. Les estábamos esperando. Yo soy Ohanee.

El otro inclinó la cabeza ligeramente.

—Encantado —respondió—. Este es el señor Layers.

—Mucho gusto —dijo el portador del maletín, un sujeto de anchos hombros y rostro pétreo.

—Les hemos preparado unas bebidas en la habitación de la señorita Tooney —manifestó Karl—. ¿Si tienen la bondad...?

—No faltaría más —murmuró Billibee.

Los tres hombres se dirigieron hacia el ascensor. Billibee ofrecía el aspecto del hombre de negocios acaudalado, pero la expresión de su rostro mostraba una dureza poco común.

Bassiter guardó la boquilla que le permitía recoger los sonidos y se quitó el audífono. Apenas vio a los tres hombres desaparecer de su vista, se puso en pie y se dirigió hacia el otro ascensor.

Momentos después, estaba en su habitación. Una vez en ella, se situó cerca de la terraza, junto a una gran palmera de tiesto y, separando las hojas, sacó dos objetos escondidos entre las mismas.

Su habitación, tras haber efectuado el cambio oportuno, caía debajo de la de Mary Tooney. En la terraza superior, hábilmente disimulado, tenía el objetivo de un diminuto periscopio, cuyo ocular quedaba a su alcance. Un sensible micrófono, unido por un delgado cable al audífono, le permitía captar fácilmente el menor sonido que se produjese sobre su cabeza.

Las imágenes le revelaron a los tres hombres en pie, en el centro de la estancia. Segundos después, apareció Mary, saliendo de su dormitorio, envuelta en una bata de flotantes gasas.

—Caballeros —saludó con la mejor de sus sonrisas.

Bassiter aguzó el oído. Le interesaba saber lo que iba a suceder en aquella estancia.

—Les presento a la señorita Tooney —dijo «Sienes de Plata»—. Mary, los señores Billibee y Layers.

Después de los primeros saludos, Mary dijo:

—Creo que debemos tomar una copa para celebrar el encuentro. El champaña está muy bueno, caballeros.

Sacó la botella del cubo y llenó las cuatro copas. Luego brindó:

—A su salud, caballeros —dijo.

Billibee y Layers bebieron en silencio. A Bassiter no le gustaba en absoluto su actitud.

Después de un sorbo de champaña, Billibee despegó los labios.

—Señorita Tooney, señor Ohanee, creo que sería mejor que no perdiéramos tanto tiempo en cumplimientos sociales. Hemos venido a comprar una mercancía y estamos deseosos de pagar y llevárnosla. ¿Dónde está?

Karl sonrió.

—Es usted un hombre que va derecho al fondo de las cosas —dijo—. Lamento tener que causarles una ligera extorsión, pero habremos de trasladarnos a una villa situada en Golden Palms, a veinte millas al sur...

—¿Cómo se llama esa villa? —preguntó Layers rápidamente.

—Langley Cabin —respondió Mary—. Caballeros, el señor Ohanee y yo hemos sido designados miembros del comité de recepción. Entre las órdenes que hemos recibido, figura la de comprobar que han traído el importe justo de la mercancía.

—Una precaución muy adecuada a las circunstancias —concordó Billibee con cara de piedra—. Frank, abre el maletín.

—Sí, señor.

Layers presionó un botón y el maletín se abrió por sí solo. Bassiter no podía ver su contenido, pero se lo imaginaba fácilmente.

Sonó una risita. Mary dijo:

—Resulta impresionante ver dos millones y medio de dólares. Una cantidad como para marear a cualquiera.

—¿Están conformes? —preguntó Billibee.

En aquel momento, Bassiter observó que Karl maniobraba de una manera extraña, como si fuese a dar un rodeo para situarse a espaldas de los recién llegados. Si hubiese escuchado el diálogo habido entre Ohanee y Mary después de separarse de la joven, habría comprendido inmediatamente sus intenciones.

—Por supuesto —dijo Mary—. Ahora mismo me cambiaré de ropa y saldremos hacia...

Fue lo último que dijo. Actuando con perfecta unanimidad, Billibee y Layers sacaron sendas pistolas del interior de sus chaquetas.

Layers tuvo que girar un cuarto de vuelta a su derecha. Ohanee estaba ya sacando otra pistola, pero no tuvo tiempo de completar el movimiento.

Un chorro de gas dio de lleno en la cara de Mary. La joven lanzó un pequeño grito, tosió, manoteó desesperadamente y, después de dar un par de traspiés, giró sobre sí misma y cayó de cara al suelo.

Ohanee cayó casi de golpe. Bassiter estaba atónito.

Ninguno de los dos asesinos habló. Cada uno de ellos sacó un pañuelo y se lo puso ante la nariz. Luego se inclinaron respectivamente sobre su víctima y les lanzaron de nuevo sendos chorros de gas, ahora dirigidos directamente a la nariz.

Hecho esto, enfundaron las armas. Layers saltó hacia adelante, cerró el maletín de golpe y agarró el asa, retrocediendo vivamente hacia la puerta, donde ya le esperaba Billibee.

—¿Dará resultado, Alec? —preguntó Layers.

—Están muertos ya —contestó Billibee con espantosa sangre fría—. El ácido prúsico que han inhalado, bastaría para matar a un elefante.

—Lo malo es que se han agotado ya las dosis —dijo Layers.

—Ahí, en el maletín, llevas repuesto para terminar la operación —contestó Billibee. Miró hacia el balcón abierto de par en par—. El poco gas que queda, se disipará inmediatamente.

—Los cadáveres serán descubiertos...

—Para entonces, ya estaremos nosotros muy lejos —dijo Billibee sin inmutarse—. ¡Vamos!

Bassiter quedó durante unos minutos incapaz de reaccionar. Cualquier cosa habría esperado menos aquel siniestro desenlace.

—No, no es desenlace, sino prólogo —murmuró.

Sabía que los dos asesinos se dirigían ahora hacia Langley Cabin. En la villa de Constanza recibirían la mercancía y entregarían el dinero... pero, ¿no repetirían allí la misma trágica labor?

Saliendo de su estatismo, abandonó la habitación y corrió hacia el ascensor. Estaba en uno de los pisos superiores, por lo que, al fin de no perder tiempo, se decidió a usar las escaleras.

Cuando llegó a la puerta del hotel, divisó un coche gris, largo, que arrancaba en el acto. Bassiter pudo ver en su interior a los dos hombres.

La maniobra de Billibee y Layers estaba bien clara. Querían la mercancía, pero no deseaban dejar rastros comprometedores a su espalda. Nadie, podría reconocerles después.

Bassiter se sentó tras el volante de su automóvil. Arrancó y se lanzó hacia adelante a toda velocidad.

Confió en su conocimiento del camino. Torció a la derecha, tomó por una avenida paralela y alcanzó los límites urbanos en un tiempo que le pareció suficientemente para haber adelantado a la pareja de asesinos.

Momentos después, divisó el coche gris a través del retrovisor. Sabiendo cuál era su punto de destino, pisó el acelerador a fondo, hasta que la aguja del cuenta-millas rozó el límite.

En diez minutos recorrió la distancia que le separaba de Langley Cabin. Pasó por delante del jardín, torció a la derecha, en la primera calle que le salió al paso y remontó una pendiente de un centenar de metros. Dobló la siguiente esquina y saltó del coche.

La tapia que circundaba Langley Cabin tenía una mayor altura por la parte posterior. Para Bassiter, sin embargo, no era mayor inconveniente.

Dio un salto y se agarró con ambas manos al borde. Izándose a pulso, miró con grandes precauciones al interior del jardín.

Había una piscina en aquella sección. Tendida en una tumbona, con unas gafas negras sobre los ojos, Constanza tomaba el sol, escasamente cubierto su bello cuerpo con un dos piezas de color rojo vivo. Al alcance de su mano tenía un vaso alto, mediado de refresco.

Bassiter vaciló un instante. Entonces oyó el distante sonido del motor de un automóvil y, casi en el acto, el inconfundible chirrido de unos frenos aplicados a fondo.

Un hombre apareció en la puerta trasera de la villa.

—¡Constanza! —llamó.

La mujer se irguió.

—¡Richard!

—Creo que ya están ahí —dijo el hombre—. Vamos a recibirlos.

—Muy bien, ahora mismo.

Constanza se puso en pie y envolvió su cuerpo en un chaquetón corto, afelpado, sin mangas. Introdujo los pies en unas sandalias de suela de madera y caminó hacia la casa.

Cuando desapareció de su vista, Bassiter saltó la tapia. Flexionó las rodillas y amortiguó el golpe.

Escuchó unos momentos. No oía otro sonido que el de un surtidor de pequeño caudal, que alimentaba de agua a la piscina.

Avanzó cautelosamente hasta llegar a la casa. Imaginándose que la reunión tendría lugar en el salón delantero, dio la vuelta a la esquina, con objeto de buscar un buen punto de observación.

Instantes después, divisó un gran ventanal en ángulo. Agachándose, miró por encima del borde. Constanza, el hombre llamado Richard, Billibee y Layers estaban en el salón.

El maletín se hallaba depositado sobre una mesa. Bassiter notó en él una cosa rara.

Frunció el ceño. Era el mismo maletín y, sin embargo...

De pronto, creyó haber hallado la solución. La cantonera de metal dividía el maletín en dos partes, una ligeramente más gruesa que la otra.

En el momento de abrirlo en el hotel, la parte más gruesa estaba apoyada sobre la mesa. Ahora sucedía lo contrario.

Vio hablar a los personajes, pero no podía oír lo que decían. La ventana no era de las del tipo de bastidor y no se atrevía a forzarla para no ser descubierto.

De pronto, oyó un leve crujido a su derecha. Al volverse, divisó a un hombre que se abalanzaba sobre él, con una pistola en la mano, sin duda con ánimo de golpearle en el cráneo.

Bassiter se dejó caer instantáneamente hacia atrás. El hombre falló el golpe y cayó sobre él.

Bassiter alzó las piernas y le hizo voltear por encima de su cabeza. Se maldijo a sí mismo por su falta de precauciones; debía haber sospechado que Constanza y su compinche tendrían a alguien más en la casa.

El hombre se revolvió velozmente. Bassiter movió el brazo en semicírculo y le estrelló el filo de la mano en los labios.

Sonó un gruñido de dolor. El hombre se tambaleó.

Bassiter cargó sobre él con la cabeza gacha. Su adversario ya no supo resistir el segundo golpe, propinado con la frente en la mandíbula, y perdió el conocimiento.

Bassiter se incorporó, maldiciendo por el contratiempo. ¿Habían cambiado ya los planos de dueño?

Asomó la cabeza. Constanza decía algo en aquel momento. Bassiter no podía escuchar sus palabras, pero sí veía perfectamente el movimiento de sus labios.

De pronto, advirtió que el maletín había cambiado de posición. Layers lo abrió un instante y enseñó el dinero contenido en su interior. Los ojos de Constanza brillaron codiciosamente.

Hizo un gesto con la mano. Richard asintió y salió de la habitación.

Constanza llenó unas copas. Bassiter tenía los ojos fijos en Layers, que era el más cercano al maletín.

De pronto, vio que Layers acercaba su mano a la parte inferior del maletín. Creyó advertir que presionaba un botón. La mitad inferior del maletín se deslizó un centímetro en sentido lateral.

Un timbre de alarma estalló de pronto en el subconsciente de Bassiter.

¡Billibee y Layers se disponían a repetir la misma operación realizada en el hotel, aunque con un arma distinta!

Layers lo había dicho bien claro: las dosis de ácido prúsico se habían agotado. Por tanto, debajo del maletín, en donde no estaba la suma citada por Mary, había otra arma. ¿Qué clase de arma?

Richard apareció en aquel momento. En su mano derecha se veía un tubito, de color oscuro, no mucho mayor que un tubo de analgésicos y algo más corto.

—¡Caballeros, los planos! —anunció.

Y entonces, con gesto súbito, Layers tiró de la parte inferior del maletín y dejó a la vista una pistola ametralladora.

CAPÍTULO IX

Constanza chilló horrorizada a la vista del arma. Richard se puso mortalmente pálido.

Bassiter reaccionó con impresionante rapidez. En el momento en que Layers empuñaba el arma, el hombre de DAS alzó el codo izquierdo y rompió el cristal.

Con el mismo movimiento, sacó la pistola lanzadardos. Apretó el gatillo y una delgada varilla de acero, de punto de aguja, partió en busca de su blanco.

En aquel instante, se oyó un sordo crujido. La pistola ametralladora escupió una corta ráfaga. Alcanzado de lleno, Richard cayó dando vueltas sobre sí mismo.

Layers lanzó un aullido. El arma disparó hacia arriba y luego, escapándosele de las manos, cayó al pavimento. Billibee se volvió, sorprendido al escuchar el estallido de los vidrios.

Lanzando un grito de rabia, saltó hacia adelante, se inclinó sobre Richard y agarró el tubito con el microfilme. Llena de terror, Constanza permanecía inmóvil, convertida en una estatua, absolutamente carente de color en las partes visibles de su epidermis.

Billibee giró en redondo y se abalanzó hacia la puerta. Bassiter adivinó su intención y se dispuso a cerrarle el paso.

En aquel momento, una mano agarró su tobillo, haciéndole caer a tierra. Bassiter, se revolvió, maldiciendo profusamente por haberse olvidado de aquel sujeto.

Era el chofer moreno que había llevado a Mary y a «Sienes de Plata» al Admiral Hotel. Barbotando una imprecación, Bassiter quedó de espaldas, pero, disponiendo de una extremidad libre, disparó su pie contra la cara del sujeto.

Golpeó una, dos, tres veces, hasta que el chofer volvió a quedar inconsciente. Luego se puso en pie de un salto y corrió hacia la esquina de la casa.

Billibee estaba ya sentado tras el volante de un automóvil. Bassiter corrió hacia él, con intención de alcanzarle, pero, de pronto, el otro sacó una pistola y la emprendió a tiros contra él.

La pistola no hacía ruido; estaba dotada de silenciador. Bassiter se lanzó a un costado, en gran plongeon, atravesando como un obús humano un macizo de arbustos floridos. Las balas cortaron tallos y despidieron hojas en todas direcciones a su alrededor.

El automóvil arrancó, despidiendo gravilla con las ruedas traseras. Antes de que Bassiter pudiera intentar nada más, se perdió de vista a través de la puerta trasera.

Corrió hacia su coche. De pronto, se detuvo, lanzando una sonora maldición.

Billibee había demostrado ser hombre precavido. Su automóvil y el plateado descapotable de Constanza tenían sendos neumáticos perforados a tiros.

En aquellas condiciones, era absurdo pensar siquiera en emprender la persecución. Súbitamente, el hombre de DANS recordó un detalle.

Sacó la pistola lanzadardos y puso uno en el dispositivo de lanzamiento. Luego corrió hacia la casa.

De una sola ojeada, apreció la situación. Richard, el amigo de Constanza, yacía en el suelo, con el pecho acribillado a balazos. La oportuna intervención de Bassiter había impedido que Layers continuase usando la pistola ametralladora.

Constanza se había sentado en un sillón y contemplaba con ojos ausentes cuanto le rodeaba. En cuanto a Layers, tenía el rostro contraído por el dolor y hacía esfuerzos por llevar su mano a su espalda y arrancarse el dardo que tenía profundamente clavado a la altura del omóplato derecho.

Al ver a Bassiter, intentó sacar una pistola, pero hizo el gesto con la mano derecha y ello provocó un ramalazo de dolor, que le arrancó un aullido. Bassiter se acercó a él y le quitó la pistola, que guardó en la pretina del pantalón.

Luego se inclinó por detrás y examinó el dardo.

—Constanza —llamó.

La mujer le miró con ojos inexpresivos. Era evidente que aún sufría un fuerte choque, del que no acababa de reponerse.

Bassiter apuntó con un dedo a Layers.

—No intente moverse o será hombre muerto —amenazó.

Luego se acercó a Constanza y dio dos suaves cachetes en las mejillas.

—Vamos, reaccione. Así no conseguirá nada y yo necesito que me ayude. Levántese, Constanza.

—¿Qué... qué es lo que quiere de mí? —preguntó ella torpemente.

Bassiter la miró fijamente.

—Está metida en un lío muy gordo —respondió—. Puedo ayudarla, pero a condición de que colabore conmigo.

Constanza vaciló un instante.

—Es... está bien... Diga qué he de hacer y...

—Vaya al baño y traiga algodón, desinfectante y cinta adhesiva. ¡Dese prisa!

Ella se puso en pie. Casi tambaleándose, abandonó el salón. Layers emitió un grito.

—¡Arránqueme de una vez este maldito dardo!

—Espere un poco y no sea tan impaciente —contestó Bassiter—. Suerte ha tenido de moverse cuando disparé; de otro modo, ahora lo tendría clavado en la base del cráneo.

Se acercó a él y hurgó en su chaqueta, arrebatándole la cartera. El dolor impedía a Layers reaccionar como hubiera querido.

—¿Adónde se ha ido Billibee? —preguntó Bassiter.

—No lo sé, no tengo la menor idea...

—Ya, ya —dijo sarcásticamente el hombre de DANS.

—Usted es inocente y puro cual cándida paloma. Me extraña no verle alas en la espalda y una aureola sobre la cabeza.

Sacó unos cuantos papeles sin importancia. La documentación, efectivamente, estaba extendida a nombre de Layers, aunque Bassiter sabía que ello no confirmaba nada sobre su personalidad.

—Puede ser falsa —murmuró. De pronto, extrajo una fotografía, en la que se veía a Layers vestido con una camiseta de manga corta y «shorts», al lado de una escultural morena.

Layers tenía el brazo izquierdo en torno al talle de la joven, la cual estaba ataviada con un audaz traje de baño de dos piezas. Era muy guapa y a Bassiter, sin saber por qué, le pareció que la conocía.

El fondo de la fotografía apenas ofrecía detalles. No se divisaban los pies de la pareja, lo cual impedía ver el pavimento que los había sustentado en el momento de disparar el obturador de la cámara. Sin embargo, detrás de ellos había una especie de pared metálica, de forma cilíndrica, lo que se apreciaba más bien por las hileras de remaches que por otros detalles ambientales. La fotografía, en fin, parecía hecha con «flash».

Constanza llegó en aquel momento, con una bandeja que contenía los elementos de cura. Su rostro había recobrado algo de color, pero evitó cuidadosamente mirar el cadáver de Richard.

Bassiter tomó unas tijeras y empezó a cortar sin miramientos las ropas de su prisionero, hasta dejarle el torso desnudo. Luego asió el dardo y lo arrancó de un tirón seco y rápido.

Layers emitió un aullido de dolor, que se duplicó cuando Bassiter, despiadadamente, arrojó un chorro de alcohol a la herida. El rufián se retorció epilépticamente, vomitando obscenas maldiciones.

Indiferente a los alaridos, Bassiter agarró un trozo de algodón, lo empapó de desinfectante y lo puso sobre la herida, sujetándolo con unas cuantas tiras de esparadrapo.

Al terminar, Layers parecía a punto de desmayarse Bassiter lo agarró por un brazo y lo condujo hasta un sillón cercano.

—Constanza.

—Dígame, Harry.

—Me llamo Bel Bassiter —corrigió el hombre de DANS, dispuesto a acabar con aquella menuda farsa—. Traiga una botella y un vaso.

—Sí, ahora mismo...

Bassiter se encaró con su prisionero.

—Layers, es obvio que Billibee se ha dirigido con la película a un punto determinado. Yo quiero saber cuál es ese punto y usted, que iba a acompañar a Billibee, debe de saberlo. ¿Entiende lo que quiero decirle?

Layers movió la cabeza afirmativamente.

—Le entiendo, pero no puedo darle la respuesta que espera —contestó.

—¿Por qué? —preguntó Bassiter.

—Sencillamente, lo ignoro.

—Vamos, vamos —dijo el hombre de DANS, con una amplia sonrisa en los labios—. ¿Quiere hacerme tragar esa fábula?

Constanza se acercó en aquel momento. Bassiter tomó el vaso que ella tenía en una mano y se lo ofreció al prisionero.

Layers bebió ansiosamente. Bassiter añadió:

—Les he visto usar las pistolas con ácido prúsico para matar a Mary Tooney y a Karl Ohanee. Layers, ¿tiene ganas de que lo ponga en manos de la policía de Miami?

Layers se pasó la lengua por los labios.

—Eso no es cierto...

—Usted me ha tomado por idiota —rezongó Bassiter de mal talante—. Primero les lanzaron sendos chorros de gas a la cara y luego, cuando ya estaban en el suelo, repitieron la operación, a fin de asegurarse de que morirían. ¿No es eso lo que ocurrió?

Layers le miró con ojos de pasmo. Constanza exclamó:

—¡Dios mío! ¿Es verdad, señor Bassiter?

—Tan cierto como que la estoy contemplando a usted —rezongó el hombre de DANS—. Este tipo y su compinche mataron a Mary y a Ohanee, después de que conocieron el punto donde tenían que venir a verlos a ustedes dos.

Hizo una corta pausa y miró a la joven fijamente.

—¿Es que ya no recuerda lo que pasó? —dijo—. Apenas vino Richard con los planos, este tipo sacó su pistola ametralladora y...

Constanza ofrecía ahora una expresión de cólera insuperable. Bassiter sonrió mentalmente.

La actitud de Constanza podía serle de mucha ayuda. Layers parecía desmoralizado.

—Estoy por asegurar que esa maleta no contiene siquiera la cantidad estipulada —agregó—. ¿Por qué no lo comprueba usted, Constanza?

Ella dudó un instante. Luego, acercándose a la maleta, asió uno de los fajos de billetes.

—Está pegado —dijo, muy sorprendida.

—Arránquele —indicó Bassiter.

Constanza dio un fuerte tirón. El precinto del fajo se rompió y un montón de papeles blancos revolotearon por la estancia.

Bassiter soltó una risita.

—No hay más billetes que los colocados sobre la parte superior, a fin de dar la impresión de que todos los fajos contienen dinero —dijo—. Debajo de ese montón de papeles sin valor, hay una falsa tapa, que ocultaba la pistola ametralladora.

Constanza le dirigió una mirada penetrante.

—¿Cómo lo sospechó usted? —preguntó.

—Simplemente, me fijé en que al principio, el maletín estaba invertido. Después, cuando lo vi en posición normal, Layers maniobraba para sacar la metralleta y...

Con ojos llameantes de rabia, Constanza se fue hacia el prisionero y le abofeteó fuertemente. Luego le escupió al rostro.

—¡Cerdo! ¡Piojoso hijo de perra! —le apostrofó.

Layers cobró miedo. El aspecto de Constanza era espantoso.

Bassiter extendió la mano.

—Basta ya —dijo—. No es necesario que le atosigue; él nos dirá ahora mismo dónde está su amigo. ¿Verdad, Layers?

El rufián volvió a lamerse los labios.

—Les digo que...

—¡Déjelo de mi cuenta! —pidió Constanza, hecha una fiera—. Bassiter, yo trabajé contra usted, pero ahora quiero ayudarle.

Miró en torno suyo como si buscase algo. De pronto, acercándose a la bandeja de cura, tomó el frasco con el alcohol, quitó el tapón y arrojó un generoso chorro al desnudo tórax del prisionero.

—Manténgalo a raya, Bassiter —pidió.

Luego encendió un fósforo y lo acercó al pecho de Layers.

—Habla o te abraso vivo —dijo fieramente.

Layers se echó hacia atrás en el sillón. Bassiter le contemplaba con cara impasible, aunque sumamente divertido en su interior.

—¡No, rayos! —chilló el prisionero—. ¡Apague esa cerilla! ¡Lo diré, lo diré...!

—Habla primero —exigió Constanza, blandiendo la caja de fósforos con la mano izquierda—. Sobra alcohol y sobran cerillas, ¿entiendes?

Layers tragó saliva.

Luego dijo:

—Bi... Billibee tiene que... que ir... teníamos que ir los dos a Tower Rock...

—¿Tower Rock? —repitió Bassiter—. ¿Qué es eso? ¿Dónde está?

—Es... un islote al... sudoeste de Cayo Hueso... a unas doce millas aproximadamente...

—¿Qué hay ahí? —preguntó Constanza.

—No lo sé. Teníamos instrucciones de dirigirnos allí; es todo cuanto puedo decir.

—Me parece que no dices la verdad entera —murmuró Bassiter—. Sin embargo, creo que con lo oído tenemos más que suficiente.

—Bassiter —exclamó Constanza—, yo quiero ir con usted. He sido su... enemiga, pero ahora quiero ayudarle. Tengo una venganza que ejecutar y no quiero que nada ni nadie me lo impida.

—¿A quién quiere vengar? ¿A Mary y a Ohanee? ¿A Richard?

Ella se irguió majestuosamente. Sus ojos brillaban de un modo singular, mientras su pecho se alzaba y bajaba rápidamente, con agudas palpitaciones.

—Eso no importa ahora —contestó—. ¿Cuándo salimos para Tower Rock?

Bassiter fue a decir algo, pero no tuvo tiempo. Alguien, armado con una pistola, apareció de pronto en el umbral de la puerta.

—¡Apártese, señora Sheckint! —gritó Max.

CAPÍTULO X

Bassiter giró en redondo. En ocasiones semejantes, su capacidad de reacción era fabulosa.

Saltó hacia adelante, con los brazos extendidos, buscando la protección del sillón sobre el que se hallaba sentado el prisionero. Constanza lanzó un agudo grito.

—¡No tires, idiota!

Era ya tarde. La bala había salido del cañón.

En el mismo instante, Layers, enloquecido por el pánico, se había erguido, echándose a un lado para salirse del campo de tiro. Lo único que consiguió fue poner su estómago en la trayectoria de la bala.

Un ronco aullido se escapó de sus labios. Llevó ambas manos al vientre y empezó a curvarse hacia adelante.

Parapetado tras el sillón, Bassiter disparó una vez más su pistola lanzadardos. El proyectil, una varilla de acero, estriada a todo lo largo, salió disparado con indescriptible potencia.

Max gimió al sentir en sus carnes el frío del acero. La pistola se escapó de su mano y cayó al suelo.

Agarró el extremo saliente del dardo y tiró con fuerza. Pero ya era tarde; tenía el corazón perforado.

Dio tres o cuatro pasos tambaleantes por el salón, mientras Constanza le contemplaba con ojos desorbitados. Luego, bruscamente, cayó de cara al suelo y se quedó quieto.

Layers, arrodillado, encorvado sobre sí mismo, con la frente hundida en la alfombra, gemía sordamente. Bassiter se acercó a él y le hizo tenderse boca arriba.

Arrodillado a su lado, le separó las manos. Contempló el orificio de bala con ojos pesimistas.

—No vivirá mucho —murmuró.

Layers le dirigió una mirada implorante. Bassiter movió la cabeza.

—No quiero morir... —gimió el herido.

—Mary también quería vivir —respondió Bassiter crudamente. De pronto, Layers dio un par de pataletas y luego sus músculos se relajaron.

Bassiter se puso en pie. Constanza había perdido de nuevo el valor.

—Ahora vendrá la policía... —dijo.

—Eso no es cosa que deba preocuparte —contestó Bassiter—. Antes has dicho que querías venir conmigo.

Ella movió la cabeza.

—Sí...

—Bien, pero así no puedes viajar. Cámbiate de ropa y prepara algo en un maletín. Date prisa.

—Estaré lista dentro de cinco minutos —prometió ella.

Bassiter le hizo una advertencia.

—Ponte bien elegante —dijo—. Incluso, extremadamente elegante. Será mejor, ¿comprendes?

Constanza ensayó una sonrisa.

—Sí, Bel —contestó—; lo que tú quieras.

Bassiter estaba seguro de que Constanza no le traicionaría, al menos, por el momento. Entre tanto, para no perder el tiempo, se puso en comunicación con la central de DANS.

Necesitaba conocer detalles de Tower Rock. Era evidente que, en la captura de los planos, había intervenido una poderosa organización y que su cuartel general se hallaba en el punto señalado por Layers.

Bassiter se felicitó una vez más del transmisor de radio que llevaba incrustado bajo los temporales. Había sido obra de un habilísimo cirujano, amigo suyo, quien, por cierto, había muerto asesinado a poco de la operación. Bassiter había vengado a su amigo, pero ello no le había devuelto a la vida.

El aparato funcionaba a base de la energía eléctrica producida por las circunvoluciones cerebrales. Los interruptores, una obra maestra de la técnica de la construcción de transmisores, estaban insertos en los lóbulos de sus orejas: izquierda, para abrir la recepción y transmitir, y derecha para cerrar la transmisión.

Estaba diseñado por el propio Bassiter y su funcionamiento quedaba garantizado por su propia existencia. Mientras él viviese, el aparato funcionaría.

Stanley Barnett, director de DANS, recibió su petición y le prometió una pronta información. Bassiter pidió, además, algunos elementos suplementarios, lo que Barnett aseguró le serían enviados lo más pronto posible al propio Cayo Hueso.

Constanza salió quince minutos más tarde, ataviada con un estrepitoso traje de una sola pieza, que parecía hecho de piel de leopardo, del mismo tejido que el tapizado de su coche. En la mano llevaba un maletín del que se apoderó Bassiter.

—Salgamos —dijo.

—Sí —Constanza volvió la vista a un lado, para no ver los cuerpos tendidos en el suelo y se dirigió hacia la puerta.

Cuando salían, oyeron pasos. Bassiter sacó su pistola.

El chofer moreno apareció en aquel momento, con un pañuelo sobre la cara tumefacta. Al ver la mano armada de Bassiter, soltó el pañuelo y alzó los brazos.

—No tire —suplicó.

—No pensaba hacerlo —contestó el hombre de DANS.

—Además, te necesito.

Señaló el coche plateado.

—Cambia la rueda —ordenó.

El moreno volvió los ojos hacia Constanza.

—Haz lo que te ordena el señor Bassiter —dijo ella.

—Sí, señora.

Bassiter permaneció a su lado todo el tiempo, cuidando de que la operación se ejecutase debidamente. No tenía ganas de que el moreno le jugase una mala pasada.

Finalmente, quedaron apretadas las tuercas y el tapacubos en su sitio. Entonces, Bassiter, con la fuerza justa, golpeó al moreno en la cabeza y lo dejó sin sentido.

—¿Para qué haces eso? —preguntó ella, asombrada.

—No pretenderás que le deje suelto, ¿verdad? ¿Dónde están las llaves del coche?

Constanza abrió su bolso y se las entregó. Segundos más tarde, Bassiter ponía en marcha el automóvil y partían en dirección a Cayo Hueso.

Por el puente de Cayo Largo, una hora después, pasaron a la carretera que, montada a caballo sobre una interminable sucesión de cayos e islotes, y paralela al ferrocarril, discurre curvándose hacia el sudoeste en dirección a Cayo Hueso. A las tres horas de su partida, se detenían ante el edificio de recepción de un motel, situado fuera del casco urbano y relativamente cerca del campo de aviación.

Un obsequioso recepcionista les atendió con la sonrisa en los labios. Bassiter eligió una cabaña de dos habitaciones, con una puerta de comunicación entre ambas. La vista era magnífica.

Constanza le preguntó qué iban a hacer en aquellos momentos.

Bassiter sonrió.

—Necesitas airearte un poco la mente —contestó—. El día está magnífico. ¿Por qué no nos bañamos un rato?

Ella se le acercó y le puso una mano en el brazo.

—Lamento no haberte conocido antes —dijo.

—Bueno, nunca es tarde para reparar fallos, sobre todo si no se deben a uno mismo.

—Creo que tienes razón —suspiró ella.

Bassiter la enlazó por el talle.

—¿Te acuerdas mucho de Richard? —preguntó.

Los ojos de Constanza brillaban extrañamente.

—Era solo un socio —dijo.

—Y ahora yo he venido a estropearte el negocio.

Ella hizo un leve encogimiento de hombros.

—Gajes del oficio —contestó.

—¿Te refieres al tuyo?

—Por favor —contestó ella, sonrojándose—, no digas cosas tristes —suspiró—. Iba a ser un magnífico negocio, desde luego.

—Dos millones y medio que se han volatizado, ¿no?

—Sí, pero ahora que lo pienso, no hubiésemos podido disfrutar de ellos. De no haber sido por ti, a estas horas yo estaría muerta.

—Aunque hubiese vivido, tampoco habrías tenido el dinero, Constanza... suponiendo que hubiera estado en la maleta.

Ella le miró con sorpresa.

—¿Por qué dices eso? —preguntó.

—Mary y Ohanee pensaban liquidar a los compradores y quedarse el dinero para ellos solos. Su mala suerte fue perder demasiado tiempo, lo que permitió a Billibee y a Layers anticiparse a ellos. Les interesaba saber dónde estaba el microfilme; claro está, no llevaban el dinero para pagarlo... y, aunque lo hubiesen tenido, creo que tampoco lo habrían entregado.

Constanza asintió.

—Tienes razón —murmuró.

Luego entreabrió sus jugosos labios en una sonrisa invitadora. Bassiter apenas si tuvo que bajar la cabeza; ella era muy alta.

* * *

Algo despertó a Bassiter súbitamente.

Era la llamada del centro de DANS.

—DANS llamando a EO-003... DANS llamando a EO-003...

Bassiter, tendido en el lecho, se pellizcó el lóbulo de la oreja izquierda.

—Habla EO-003... Adelante, DANS.

—Soy Lizzie, la secretaria del jefe. El señor Barnett está ausente en estos momentos.

—Celebro oír tu voz, aunque más me agradaría verte, preciosa —dijo Bassiter.

—Querido Bel —contestó la hermosa pelirroja, secretaria personal del director de DANS y su mano derecha—, o no te conozco en absoluto o cada vez que estás lejos del cuartel general, te consuelas de mi invisibilidad mediante otra pelirroja... o morena, o rubia, tanto da. Así, que no me pases la mano por el lomo, que ya soy mayorcita para creer en Blancanieves y los Siete Enanitos.

—Yo creí que ibas a mencionar al Príncipe Azul, hermosa.

—Déjate de bromas y aplica el oído. Tengo informes para ti.

—Bien, en tal caso, adelante. Mis tímpanos son tuyos, hurí del paraíso de Mahoma.

—Primero, a las nueve de la mañana, ve a la oficina de Correos de Cayo Hueso. En la casilla siete tres siete tres, encontrarás un sobre dirigido a tu nombre con información de Tower Rock.

—Casilla siete tres siete tres —repitió Bassiter.

—Exacto. Segundo: en el aeródromo hay un bimotor «Beech Bonanza», dispuesto para despegar en el momento que lo desees. El piloto se llama Chuck Williams. Dentro del aparato tienes... material de combate.

—Protesto —dijo Bassiter—. Tower Rock está solo a doce millas de Cayo Hueso y podría ir perfectamente en una canoa.

—Desde luego, pero te advertirían a ochocientos metros y te destrozarían con un torpedo.

Bassiter silbó.

—¿Tan protegido está el islote?

—Sí. Las fotografías aéreas, tomadas a veinticinco kilómetros de altura, así lo prueban. Sus ocupantes han intentado enmascarar las defensas, pero no lo han conseguido del todo.

—Entiendo. Me dejaré caer en paracaídas.

—No. Usarás el helicóptero eléctrico. Con paracaídas correrías el riesgo de caer lejos de tu objetivo. Con electrohelicóptero podrás tomar tierra en el punto que estimes más adecuado.

Bassiter emitió un gruñido de descontento.

—No me gusta ese aparato —dijo—. Si se agotan las baterías antes de tiempo...

—¿Y tu habilidad? —dijo Lizzie con sorna—. El electrohelicóptero es silencioso y permite la aproximación sin que el que lo utiliza sea visto.

—Sí, lo sé —contestó Bassiter resignadamente—. Pero el bimotor hará ruido y...

—Pero como proseguirá su vuelo, los habitantes de Tower Rock lo tomarán como uno de tantos aviones que a diario desfilan sobre el islote. Naturalmente, tú te dejarás caer cuando estés sobre la vertical del objetivo.

—Con el equipo de combate incluido.

—Justamente. El resto queda a tu discreción.

—Bien, ¿algo más, preciosa?

—No, eso es todo, salvo que...

—¿Qué, Lizzie?

—El jefe te despellejará si no consigues recuperar el microfilme. Precisamente ahora ha hecho instalar un foso con cocodrilos, al que arroja a los agentes de DANS que fallan.

—Y luego se dedicará a la fabricación de bolsos para señora —refunfuñó Bassiter—. Está bien, guapa; se hará lo que se pueda.

—Se hará lo que se pueda, no —cortó Lizzie tajantemente—. Se hará. ¿Entiendes?

—A la orden, almirante.

Bassiter quedó en la misma postura, reflexionando acerca de las instrucciones que acababa de recibir. De repente, oyó un ligero ruidito en la habitación contigua.

Todos sus sentidos se alertaron. Constanza acababa de levantarse. ¿Adónde iba?

CAPÍTULO XI

La cabaña del motel tenía, aparte de los dos dormitorios y los aseos, una salita en la parte delantera. Bassiter oyó abrir la puerta del dormitorio de Constanza y ello le hizo ponerse en pie.

Se acercó a la puerta de su cuarto y la entreabrió. Vestida solo con un pijama de pantalones cortos, Constanza se acercó a una mesita con teléfono, levantó el aparato y pidió conexión con la operadora nocturna.

—Quiero una comunicación con la línea radiofónica cinco-cinco-cero-nueve —dijo.

Constanza estaba vuelta de espaldas a él y tenía el auricular en el lado izquierdo. Ello hizo que Bassiter concibiera una idea.

Buscó el audífono y la boquilla captora de sonidos. Regresó junto a la puerta, con la boquilla ya entre los dientes, y se colocó el audífono.

Esperó un par de minutos. De pronto, oyó la voz de Constanza:

—¿Alan? Soy Constanza...

—Ya era hora —sonó una voz masculina a través del auricular—. ¿Dónde te encuentras?

La boquilla permitía a Bassiter captar los sonidos que recibía Constanza por teléfono. Una hipótesis empezó a forjarse en su mente.

—Estoy en el Seaview Motel. ¿Ha llegado Billibee?

—Por supuesto. Solo estamos esperando a que llegue míster Yellow.

—Bien, Alan, ten cuidado. Hasta ahora he conseguido contenerle, pero no sé cuánto tiempo más durará la situación, Bassiter irá seguramente mañana por la noche...

—¿Has dicho Bassiter? —preguntó el hombre llamado Alan.

—Sí —respondió Constanza. Extrañada, dijo—: ¿Lo conoces?

Bassiter oyó una maldición expresamente dedicada a su persona. ¿Quién diablos era aquel tipo que tan bien parecía conocerle?

—Pertenece a una organización supersecreta de Estados Unidos —dijo Alan—. Sus siglas son... pero, bueno, ¿qué importa eso ahora? Escucha, tienes que venir con él, ¿entiendes?

—Sí, Alan.

—Ve al muelle doce. Pregunta por Millimer. Él os facilitará una canoa. Haz lo posible por salir después de comer. Entretenlo en el mar y acercaos a Tower Rock después de oscurecer. ¿Has comprendido?

—Muelle doce, Millimer. Perfectamente, Alan.

—No falles, preciosa.

Constanza soltó una risita.

—Eso está hecho, Alan. ¿Algo más?

—Nada. Diviértete con Bassiter; para ciertas cosas, creo que es inigualable.

—Endulzaré sus últimas horas —dijo Constanza riendo. Y colgó el teléfono.

Bassiter regresó al lecho, en el que se tendió, tras haber guardado el audífono y la boquilla. Cerró los ojos.

Minutos después, oyó que se abría la puerta de comunicación. Una silueta se dibujó en el umbral.

Constanza caminó con pasos lentos. Luego, silenciosamente, se inclinó sobre Bassiter.

—Querido —susurró con voz acariciante.

* * *

Constanza dormía todavía cuando Bassiter regresó de la oficina de Correos, con la información sobre Tower Rock en el bolsillo. Las fotografías poseían una nitidez absoluta y había podido darse cuenta perfecta del terreno en que debería moverse.

Contempló a la joven con la sonrisa en los labios. Luego movió la mano derecha con seco golpe.

—¡Ay! —dijo Constanza, sentándose de golpe en el lecho—. ¡Bruto, me has hecho daño!

—Solo fue una caricia —rio él—. Anda, vístete; vamos a desayunar, luego iremos a la playa.

Los ojos de la joven brillaron.

—Es un plan maravilloso, querido —dijo, echándole un beso con la punta de los dedos—. Sal y espérame en la salita; estaré preparada dentro de un cuarto de hora.

Pasaron la mañana en la playa, tostándose al sol y remojándose de cuando en cuando. Bassiter requirió los servicios de un profesional que les remolcó con la canoa, mientras ellos practicaban el esquí náutico. Luego tomaron el aperitivo y a mediodía fueron a comer a una taberna típica.

Después, Constanza le sugirió un paseo en canoa. Bassiter aceptó de inmediato.

Se dirigieron al muelle número doce. Bassiter se divertía con las pretendidas indecisiones de Constanza, desechando una tras otra diferentes canoas de alquiler, hasta que dio con una en cuyo embarcadero podía leerse el nombre de su propietario: Casey L. Millimer.

—Esta parece buena, ¿no crees? —dijo.

—Si tú lo crees... Eh, amigo —se dirigió al patrón, que pulía unos metales en el puente—. ¿Está libre su barco?

—Cuando quieran, señores —contestó el hombre, quitándose la gorra—. Para eso estamos aquí, desde luego.

Era un sujeto joven, fornido, vestido con pantalones azules y camiseta a rayas. Saltó a la cubierta de popa y se acercó a la plancha.

—Pasen, por favor —invitó cortésmente.

Bassiter ayudó a Constanza a cruzar la pasarela. El marino tomó su mano y la condujo hasta cerca de la escotilla de acceso a la cámara.

—¿No quieren ver el interior de la canoa? —preguntó—. Siempre tengo dispuesta la embarcación: agua, víveres, bebidas, hielo en el frigorífico... Quizá la señora prefiera mudarse y ponerse una vestimenta más adecuada...

—Vamos a verlo —dijo Constanza, entusiasmada.

Bassiter descendió en primer lugar, sosteniendo la mano de la joven. Cuando llegaron abajo, Constanza se puso pálida.

Había dos hombres en la cámara. Uno de ellos estaba sentado, con las muñecas unidas por sendas argollas de acero. Su aspecto era de abatimiento total.

El otro vestía corrientemente y tenía una pistola en la mano.

—¿Qué significa esto? —preguntó Constanza.

—Significa una cosa —respondió Bassiter—. Ese hombre que ves ahí es el auténtico Millimer. Los otros dos son ayudantes míos.

Constanza dio media vuelta y quiso escapar. El marinero de la camiseta a rayas le cerró la huida con su recia humanidad.

—Vuelva atrás, señora —dijo con suave firmeza.

Constanza se tambaleó.

—Me has engañado —dijo, palidísima.

—Ha sido un juego de pillo a pillo —contestó Bassiter—. Pero, en medio de todo, sigues teniendo una suerte loca.

—¿Por qué dices eso? —preguntó.

—Te has embarcado en un juego donde las apuestas son la vida. Tú pensabas llevarme esta noche a Tower Rock. ¿Sabes lo que habría sucedido, en tal caso? De todas formas —continuó Bassiter—, sucederá, aunque la canoa que enviemos, guiada por radio, navegará vacía. Tu amigo Alan disparará un torpedo, cuando la tenga a tiro, y la hará saltar por los aires. Imagínate qué te habría pasado de hallarte tú a bordo.

—Pero... —Constanza se ahogaba—, no comprendo...

—Te escuché anoche, cuando pediste comunicación con la línea radiofónica cinco-cinco-cero-nueve —respondió el hombre de DANS—. Hablaste con un tal Alan y él te dio instrucciones al respecto, acerca de una canoa en el muelle doce y un piloto llamado Millimer.

Ella bajó la cabeza.

—Todo ha sido una comedia por tu parte, Constanza. Tú vigilabas a los demás y te ocupabas de que, a medida que cumplían su parte de trabajo, recibiesen la paga que les habíais asignado y que no era precisamente la estipulada. Así eliminabais poco a poco elementos inservibles de la banda y que un día podían comprometeros. Incluso Layers no hubiera disparado contra ti; a lo que parece, Alan te apreciaba demasiado para liquidarte. En medio de todo, eres inteligente y resultas un buen ayudante, ¿no es cierto? Pero estando a mí lado, ya no podía dudar, ¿comprendes?

—Y ahora... ¿qué me pasará? —preguntó ella, completamente desmoralizada.

—Eso ya no es cuenta mía —respondió Bassiter—. Yo realizo las misiones, pero no juzgo a los culpables —hizo una seña con la mano—. Pueden llevárselos.

Dos esposas se cerraron sobre las muñecas de Constanza. El marinero la tomó por un brazo.

—Vamos, señora Sheckint —dijo suavemente. Millimer se puso en pie. Su cara estaba gris.

—Constanza —llamó Bassiter de pronto.

Ella, ya con un pie en el primer peldaño, se volvió y le miró.

—Dime —murmuró.

—Ese Alan... su voz me pareció vagamente conocida... ¿cuál es su apellido?

—Phoenix, Alan Phoenix —contestó la joven.

Bassiter respingó.

—¡Phoenix!

—¿Le conoces? —preguntó Constanza, intrigada, en medio de su pesadumbre.

Bassiter asintió con la cabeza.

—El viejo zorro —murmuró—. Escapó de... Habrá resucitado aquella organización o habrá montado otra parecida, tanto da —respiró hondamente—. Bien, vamos a ver si este encuentro es el definitivo. Eso es todo, amigos.

Constanza desapareció de su vista. Bassiter, preocupado, encendió un cigarrillo.

Alan Phoenix había sido secretario general de una peligrosísima organización denominada «Sésamo», a cuyos componentes había eliminado Bassiter tras una serie de arriesgadas peripecias¹. Phoenix, sin embargo, había conseguido escapar a la destrucción del cuartel general de «Sésamo» y Bassiter sabía que era mucho más duro, implacable e inteligente que los hombres a cuyas órdenes había servido.

«Sésamo» debía su nombre a que sus miembros alardeaban de abrir todas las puertas. Bassiter creía que la banda había muerto, pero quedaba un superviviente.

—El peor y más peligroso de todos —concluyó sus poco optimistas reflexiones.

* * *

Los motores del avión roncaban sincrónicamente.

De pie, en el centro de la cabina, tenuemente iluminada por una luz roja, Bel Bassiter, agente EO-003 de DANS, terminó de ajustarse los atalajes del electrohelicóptero.

Masculló una interjección de disgusto. El aparato era bueno, pero no acababa de convencerle.

Una potente batería suministraba la fuerza necesaria para el movimiento helicoidal de las paletas del motor. No obstante, la energía se agotaba relativamente pronto, por lo que había que calcular con notable exactitud el momento de la puesta en marcha.

Las ventajas del electrohelicóptero, sin embargo, eran obvias: no hacía el menor ruido y permitía una fácil aproximación al objetivo, sin ser visto.

Delante de él, dos pilotos, al servicio de DANS, gobernaban el avión. Uno de ellos tenía fija la vista en una pantalla de radar, de recepción vertical. La conformación de los islotes permitiría, por tal medio, una total identificación.

Bassiter comprobó el resto de su equipo. Ajustó el altímetro de pulsera y revisó una vez más los tirantes del aparato.

Una luz roja titiló de repente en la cabina de los pilotos. Al mismo tiempo, la puerta se deslizó automáticamente a un lado.

El trueno de los motores irrumpió en la cabina. Bassiter se acercó a la portezuela y puso ambas manos en los montantes verticales de la estructura.

Volvió la cabeza. La luz roja dio dos chispazos más y, de pronto, se puso en verde fijo.

Bassiter no lo pensó dos veces. Se llenó los pulmones de aire y dio un salto hacia adelante.

Cayó dando volteretas en la negra noche, mientras el aire rugía en sus oídos. El avión se alejó rápidamente, a unos trescientos cincuenta kilómetros por hora.

Bassiter braceó mientras caía, procurando hallar una posición estable. Una vez lo consiguió, consultó el altímetro.

Las cifras, en regresión, desfilaron rápidamente ante sus ojos. Pronto alcanzó los mil quinientos metros de altura.

Era el momento de conectar el motor eléctrico Bassiter, sin embargo, decidió concederse quinientos metros más.

En los primeros segundos, el consumo de energía resultaría exorbitante por el período de frenado. Bassiter no sentía el menor deseo de agotar la batería antes de tiempo; solo con que esto ocurriese a veinticinco metros sobre el suelo, sería suficiente para hacerse pedazos.

Miró hacia abajo. La mole oscura y un tanto alargada de Tower Rock se distinguía ya con claridad contra el fondo cabrilleante del Caribe.

De pronto, cuando ya se disponía a presionar el botón de contacto, vio brillar allá abajo, a unos ochocientos metros hacia el nordeste del islote, un tremendo relámpago. El estampido de la detonación le llegó unos segundos más tarde.

CAPÍTULO XII

Bassiter comprendió el origen del fogonazo y de la explosión. Sus deducciones habían sido acertadas.

DANS había perdido unos miles de dólares en la canoa volada por el impacto del torpedo, pero Alan Phoenix había quedado engañado. Ahora, su aproximación a la roca se haría mucho más fácil.

Las paletas se desplegaron y empezaron a girar con paulatina aceleración, atornillándose en el aire. La velocísima caída de Bassiter quedó interrumpida.

El helicóptero descendió en los primeros momentos a razón de diez metros por segundo. Bassiter evaluaba la altura con ayuda alternativa de la vista y del altímetro.

A trescientos metros, hizo que la velocidad fuese de siete por segundo. Luego, gradualmente, redujo la velocidad de descenso, hasta que, cuando solo le faltaban treinta o cuarenta metros, quedó en dos por segundo, la mitad de un descenso con paracaídas normal.

Debajo de él se veía una roca de forma casi cónica, con paredes de gran inclinación, algunas de ellas prácticamente verticales, a plomo sobre el mar que rompía con blancas espumas contra sus orillas. La cumbre del islote era plana.

Por la parte oriental, Tower Rock se prolongaba en una especie de lengua, a medias pedregosa y a medias de arena, de unos ciento veinte metros de longitud por treinta de anchura media. Casi en la base del cono se divisaba una edificación con aspecto de casa de recreo para un millonario a quién le gustase vivir en medio de la soledad.

La altura del cono era de unos cincuenta o sesenta metros sobre el nivel del mar. Bassiter había estudiado detenidamente las fotografías y había llegado a la deducción de que, para descender a la parte llana del islote, debía realizar un ejercicio de alpinismo.

Estaba prevenido para ello, pero no para los dos potentes focos de luz que cayeron sobre él, apenas puso el pie en tierra firme.

—Será mejor que levante las manos, si no quiere morir en el acto, Bel Bassiter —dijo una voz conocida.

El hombre de DANS obedeció en el acto.

—Hola, Alan Phoenix —saludó.

—Celebro verle de nuevo —dijo Phoenix, oculto tras el resplandor de los focos—. Ambos creíamos no encontramos jamás de nuevo, ¿no es eso?

—Algo por el estilo —respondió Bassiter—. ¿Otro «Sésamo», Alan?

—Más o menos, bastante parecido.

—Y con los mismos fines.

—Sí, desde luego —admitió Phoenix sin rebozo.

—Lo cual significa que sigue abriendo puertas —sonrió Bassiter.

—Es mi debilidad, sobre todo, las que guardan al otro lado una considerable cantidad de dinero.

—Como en este caso.

—Justamente, amigo Bassiter.

—Y... ¿cuánto hay en esta ocasión al otro lado de la puerta?

—Veinte millones.

Bassiter hizo un gesto con la cabeza.

—Un buen pico, evidentemente —dijo.

—No me gusta trabajar por bagatelas —manifestó Phoenix.

—Es obvio. ¿Llegaron ya los planos?

—Están en lugar seguro... pero será mejor que nos dejemos de conversar, por lo menos, a cotas tan altas. Abajo lo haremos con más comodidad y, sobre todo, mayor seguridad.

—¿Para mí, Phoenix?

—No; para mí. Bassiter, es usted un tipo temible. Quiero cerciorarme de que no le queda encima ni un palillo de dientes. Muchachos —se dirigió a los que sostenían los reflectores—, si ven en el señor Bassiter el menor gesto sospechoso, mátenlo.

Bassiter no podía ver a los dos individuos con claridad, pero le pareció que eran jóvenes y muy fornidos.

—Observo que tienes demasiadas consideraciones conmigo, Phoenix —dijo—. ¿Por qué no me has ametrallado apenas toqué tierra?

—Sencillamente, tengo ciertos planes con respecto a usted —contestó Phoenix—. Es posible que no de una manera muy voluntaria, aunque sí efectiva, se convierta en un miembro más de «Sésamo», eventual, por supuesto.

—¡Ah! —murmuró Bassiter. Ello le confería tiempo para reaccionar, pero debía aguardar al momento oportuno.

—Por aquí, hágame el favor —indicó Phoenix cortésmente.

Avanzaron unos pasos, hasta detenerse en un trozo completamente llano, cubierto de hierba corta y rala. Bassiter pudo entrever dos pistolas que apuntaban directamente a su cuerpo.

Phoenix hizo un gesto que Bassiter no pudo captar bien y, en el acto, el suelo empezó a hundirse, con los cuatro hombres. Las pistolas se apoyaron ahora en sus costados.

La abertura se alejó hacia arriba. Bassiter se dio cuenta de que se hallaban sobre la plataforma de un montacargas semejante a los utilizados en las minas.

Era preciso dejar que las cosas continuasen rodando. Todo su interés estribaba en recuperar los planos que Phoenix tenía ya en su poder para entregarlos a míster Yellow.

¿Quién era aquel misterioso míster Yellow que iba a pagar nada menos que veinte millones por los planos de un nuevo tipo de submarino?

Un fuerte chorro de luz le dio de pronto en los ojos.

Con gran asombro suyo advirtió que se hallaban en una gran caverna, de forma copular, de unos veinte metros de altura por noventa o cien de diámetro.

En el centro había una especie de lago de unos sesenta metros de anchura aproximadamente. El suelo del contorno era de roca alisada por procedimientos mecánicos y el borde quedaba casi a ras de la capa líquida.

Había algunos individuos que se movían de un lado para otro, todos ellos vestidos de idéntica manera; pullover y pantalones negros. Bassiter creyó ver también un par de mujeres, jóvenes y con buen tipo, pero sus captores le empujaban fuera del montacargas, haciéndole caminar a lo largo del suelo rocoso.

El lago, supuso, no era sino un diminuto trozo del océano contenido bajo la cúpula de piedra. Amarrado a una de sus orillas se divisaba un submarino de pequeñas dimensiones, veinte metros de largo a lo sumo.

El sumergible disponía de torreta, la cual tenía sección ovoidea y era completamente lisa, salvo los remaches. Los periscopios estaban arriados.

Entonces, Bassiter reconoció el fondo de la fotografía hallada en las ropas de Layers. La placa había sido impresionada en la cubierta del submarino, junto a la torreta.

Phoenix se detuvo de pronto junto a una puerta practicada en la pared rocosa, guardada por dos hercúleos sujetos vestidos de negro y con sendas pistolas pendientes de sus cinturones.

—Regístrenle a fondo —ordenó Phoenix—. Quítenle todas sus ropas, incluidos los zapatos. Cuando hayan terminado, guarden sus cosas cuidadosamente y llévenle a mí despacho.

Miró al joven y sonrió.

—Amigo Bassiter, todavía tenemos mucho que hablar —añadió, a guisa de despedida.

El hombre de DANS ejecutó una cortés reverencia.

—Nunca debe desdeñarse el placer de un diálogo agradable entre dos amigos que se aprecian —contestó.

* * *

Treinta minutos más tarde, después de un registro exhaustivo, uno de los guardianes entregó a Bassiter un mono de color amarillo rabioso y unas ligeras sandalias.

—Creí que me devolverían mis ropas —protestó.

El otro no dijo nada. Señaló la puerta de acero y Bassiter, después de vestirse, echó a andar hacia la salida.

Momentos después, le introdujeron en una habitación sobriamente amueblada, en la que se hallaba Phoenix, sentado detrás de una mesa metálica. A su lado se hallaba una hermosa joven, de cabellos negros, a quién Bassiter reconoció de inmediato.

Ella vestía de negro, pero su traje era de una sola pieza y sumamente ajustado a unas formas rotundas, pero que no alteraban su esbeltez. Fumaba en una larga boquilla y estaba sentada negligentemente en un ángulo de la mesa.

Phoenix sonrió.

—Veo que mis hombres han sido minuciosos en el registro —dijo—. Hasta le han dado ropa nueva, Bassiter.

—Sí, pero no comprendo por qué me han dado este mono amarillo —dijo el joven—. ¿Qué me distingue de los demás habitantes de Tower Rock?

—La precaución, simplemente —contestó Phoenix—. Si alguien, con un mono amarillo, se mueve sospechosamente, todos los que le vean dispararán automáticamente contra él. ¿Comprende?

—Perfectamente, amigo Phoenix. No se puede negar que es usted listo de veras.

—Muy amable, Bassiter. ¡Oh, qué torpe soy! Había olvidado presentarle a una de las más eficientes colaboradoras de «Sésamo». Señor Bassiter, le presento a Laura Dartlett. Laura, el señor Bassiter.

El joven contuvo un gesto de sorpresa. Ahora sabía por qué el rostro de la morena le parecía vagamente conocido.

Laura era hermana de Sissy, la joven asesinada por Findursh. Ella le miró y sonrió.

—He oído hablar a Alan tanto de usted, que casi no dormía por las noches, ansiando conocerle —dijo con voz suave y pastosa.

—Si lo llego a saber, habría venido mucho antes, créame, señorita Dartlett —contestó el hombre de DANS.

—Ha llegado en el momento justo, ni un minuto antes, ni un minuto después —terció Phoenix—. Laura, por favor, prepáranos algo de beber.

—Claro, Alan.

Laura se levantó y, con movimientos felinos, se dirigió hacia un aparador cercano, en donde manipuló, sosteniendo la boquilla con los dientes. De cuando en cuando, dirigía a Bel Bassiter una penetrante mirada a través de los párpados entrecerrados, mientras sus labios estaban distendidos en una suave e incitante sonrisa.

Momentos después, entregaba sendos vasos a los dos hombres. Ella quedó con el suyo, semitendida en un sillón de avanzado diseño, medio de costado, con los ojos fijos en el hombre de DANS.

Phoenix levantó su vaso.

—Salud, Bassiter —dijo.

—¿Es la última bebida? —preguntó el aludido.

—Podría ser, aunque todavía no estoy en condiciones de puntualizar. Todo depende de cierto aviso que he de recibir y... ¿Por qué no se sienta, hombre?

—La verdad, empezaba a cansarme, amigo Phoenix —declaró Bassiter. Probó la bebida—. Señorita Dartlett, como barmaid no tiene usted precio.

Ella le contestó con una ligera inclinación de cabeza. Luego, Phoenix le ofreció cigarrillos.

Después de las primeras bocanadas, Bassiter dijo:

—¿Y bien, reanudamos el diálogo?

—Estoy dispuesto —respondió Phoenix—. ¿Qué quiere usted saber?

—En primer lugar... ha montado una organización bastante buena, por lo menos, en apariencia. Pero eso cuesta dinero, Alan.

—Oh, sí, claro. Sin embargo, usted debe recordar que yo era secretario general de «Sésamo». En calidad de tal, manejaba determinados fondos para asuntos digamos perentorios y que no requerían la aprobación de la junta general. A veces —añadió Phoenix— era necesario hacer un pago urgente de cierta importancia y no podíamos perder el tiempo en trámites burocráticos.

—Creo que comprendo —dijo Bassiter—. Siga, Alan.

—Bien, cuando «Sésamo» quedó destruido, yo quedé en posesión de esos fondos. Eran unos cuantos millones, créame, pero he gastado casi todo.

—Inversión para el futuro.

—Justamente. Yo no podía contentarme con la mediocridad de cobrar unos dividendos y vegetar como un burgués acomodado. Quería algo más y empecé a levantar «Sésamo» de nuevo.

—Pero ahora como jefe único y sin una junta colegiada que le dictara sus resoluciones.

—Exactamente —concordó Phoenix con amplia sonrisa—. Un antiguo conocido mío me habló de Tower Rock y de su caverna interior, compré el islote al Gobierno y aquí estoy.

—Pero el fenómeno de la caverna le habrá hecho atracción para los turistas —alegó Bassiter.

—Oh, no tanto. Se sorprendería usted de la cantidad de islotes que son parecidos internamente a Tower Rock. Además, ahora, siendo de mi propiedad, nadie tiene acceso a él a menos que yo lo permita.

—Y el que viene sin su permiso, recibe un torpedo.

Phoenix se echó a reír.

—Un bonito medio de engañarme, ¿verdad? Lástima que Constanza y Millimer estén enjaulados. Pero debe comprender que no tenía en Cayo Hueso solamente a Millimer.

—Ah, alguien vio el arresto y se lo comunicó.

—Cierto. Entonces, sabiendo que usted andaba de por medio en este asunto, pensé en su helicóptero individual... y le esperé.

Bassiter terminó su bebida.

—Una brillante deducción —aprobó—. ¿Y los planos?

—Están bien guardados —contestó Phoenix—. Quizá esta misma noche vengan a por ellos, aunque más bien creo que ello ocurrirá mañana. Todo depende de cierto radiograma que espero recibir muy pronto.

—Entiendo. Verá, Alan, hubo momentos en que llegué a creer que había dos bandas disputándose la tajada.

Phoenix sacudió la cabeza.

—Nada de eso. Todos pertenecían a «Sésamo». Era... llamémosle una cadena de agentes que se pasaban la pelota unos a otros.

—Y el que la recibía, mataba al donante, sin saber que, a su vez, le tocaría morir cuando entregase su mercancía. ¿No era así?

—Bueno, con ciertos matices. Algunos no sabían siquiera que pertenecían a «Sésamo», aunque trabajasen para mí. Era... como si hubiesen recibido un encargo, mediante el abono de unos honorarios, así de simple.

—Ya —dijo Bassiter—. Creo que voy comprendiendo. Los últimos eslabones, es decir, Constanza, Billibee y Layers sí pertenecían a «Sésamo» en forma... vamos, de plantilla.

—Muy cierto —admitió Phoenix tranquilamente.

—¿Y el que recibió la mercancía en Newport News?

—Ah, era un tal Scatterley. Entregó los planos... y falleció.

—Muy complicado lo hizo usted, Phoenix —dijo Bassiter.

—Era necesario. Esos planos resultaban vitales para Estados Unidos y convenía hacer perder su rastro.

—No del todo, puesto que yo estoy aquí —alegó el hombre de DANS.

—Pero desaparecerá sin recuperar los planos —aseguró Phoenix.

Bassiter hizo caso omiso de la observación.

—Lo que ya no entiendo tanto es por qué era necesario eliminar a Sissy Dartlett —dijo—. ¿No podía haber permitido que siguiera con vida?

Al oír aquellas palabras, Laura abandonó su postura lánguida y se irguió en el asiento.

—¡Bassiter! ¿Es cierto que Sissy ha muerto? —preguntó.

—Muy cierto —contestó 003 con cara seria—. Yo mismo la vi, con el corazón atravesado de un balazo.

CAPÍTULO XIII

Laura se puso en pie y miró fieramente a Phoenix.

—Alan, tú no me habías dicho que Sissy había muerto.

Phoenix clavó los ojos en el rostro de Bassiter con expresión de visible disgusto.

—Tranquilízate, nena —dijo—. Quise evitarte un mal rato...

—¡Pero ella está muerta! ¡Y por orden tuya!

—¡No, diablos! A Sissy la mató Findursh por celos. Temía que le dejase plantado por Scatterley. Sabes que ambos se gustaban mucho y... Me está bien empleado por utilizar personas sin estabilidad emocional. De veras, Laura, quise evitarte un disgusto.

Ella se volvió de espaldas con gesto súbito. Estuvo así unos momentos y luego se dirigió hacia el bar. Llenó una copa y la vació de un trago.

Phoenix volvió a mirar a Bassiter. El hombre de DANS entendió perfectamente el significado de la mirada. «¿Por qué diablos tuvo que soltar la lengua?», le dijo Phoenix silenciosamente.

Bassiter puso cara de inocencia. Phoenix, al cabo de unos momentos de silencio, dijo:

—Bien, creo que el diálogo está a punto de terminar. Bassiter, lo tendré encerrado hasta el instante en que le necesite.

—Estoy a su disposición, no tiene más que mandar, ya lo sabe —contestó Bassiter con irónica cortesía—. Pero, ¿no puede anticiparme en qué consistirá mí trabajo?

—Muy sencillo, enviar un radiograma a su cuartel General.

Bassiter arqueó las cejas.

—¡Sorprendente! —dijo.

—Sí —confirmó Phoenix—. Usted conoce las claves y las frecuencias de su organización.

—Por supuesto. ¿Qué dirá el radiograma?

—Sencillamente, que sigue la pista de los planos, atraque un poco a la fuerza.

—No entiendo bien —alegó Bassiter.

—Pues no hay ninguna complicación. Usted, con alguien más, embarcará en el submarino enano que ha podido ver a su llegada, después de haber enviado el mensaje. Naturalmente, su jefe alertará a la Armada y el submarino será hundido.

—Con el nuevo dueño de los planos y conmigo, pero después de que se haya embolsado usted los veinte millones.

—Justamente —sonrió Phoenix.

—Pero luego vendrán a buscarle a Tower Rock.

—Amigo mío, cuando eso suceda, yo ya estaré muy lejos de aquí.

—Tiene usted respuesta para todo —concedió Bassiter—. Por supuesto, míster Yellow será portador de los veinte millones. ¿Quién es?

—Ya lo conocerá a su debido momento. Vendrá aquí en persona y mientras yo dialogo con él, mis hombres le meterán a usted en el submarino. Míster Yellow no debe conocer su presencia sino hasta el último momento.

—¿De dónde debe venir míster Yellow? —preguntó Bassiter.

Phoenix se puso en pie.

—Eso ya es demasiado decir —contestó—. Ahora ya sabe lo que tiene que hacer y habrá de permitirme que le devuelva a su encierro...

En aquel momento, se abrió la puerta del despacho. Un hombre entró con un papel en la mano.

—¡Vaya! Pero... si es mi amigo Billibee —exclamó Bassiter al reconocer a dicho sujeto.

Billibee no contestó. Entregó el papel a Phoenix y dijo:

—Míster Yellow anuncia su llegada para mañana a la medianoche. Aquí se anuncia la posición exacta donde debe ser recogido.

—Gracias, Alec —contestó Phoenix—. ¿Quiere encargarse de que el señor Bassiter vuelva a su encierro?

—Con mucho gusto —contestó Billibee—. Vamos, polizonte.

—Sin insultar —refunfuñó el joven—. Usted me ha confundido.

—Lo mismo da —gruñó Billibee—. ¡Andando!

Bassiter se dirigió hacia la puerta. Antes de salir, su mirada se cruzó con la de la hermosa morena.

Laura estaba en pie, junto al aparador, seria, concentrada en sí misma, muy pálida, pero agitada interiormente, cosa que se advertía en los rápidos vaivenes de su esbelto seno.

Bassiter concibió una lejana esperanza. ¿Podría contar con Laura como aliada?

No disponía ya de mucho tiempo; apenas veinticuatro horas.

* * *

Las luces interiores de la caverna estaban casi totalmente apagadas. Solo quedaban un par de lámparas, que emitían el resplandor justo para no tropezar en algunas de las irregularidades del suelo.

Una sombra se deslizó cautelosamente junto a la pared rocosa, deteniéndose al llegar a la puerta del encierro de Bassiter. La puerta, de acero, solo contaba con una docena de orificios en la parte superior, de un centímetro de diámetro, destinados a la renovación del aire ambiental.

Un simple pero sólido cerrojo bastaba para impedir la escapatoria de su ocupante. Laura Dartlett descorrió el cerrojo silenciosamente, abrió y se coló en el interior del calabozo.

Bassiter oyó el rumor de sus pasos y se irguió.

—¿Quién...?

—Silencio. Soy Laura Dartlett.

Bassiter contuvo una exclamación de júbilo. Sus presentimientos no le habían engañado.

—¿Qué quiere de mí? —preguntó.

Ella se le acercó en las tinieblas casi absolutas de la celda. Con la puerta cerrada, apenas si entraban unos levísimos rayos de luz a través de los orificios de ventilación.

—Deseo hacerle algunas preguntas, Bassiter —dijo ella.

—Hable. Estoy dispuesto a contestar todo lo que quiera.

—Pero con sinceridad.

—Absoluta sinceridad —prometió él.

—¿Es cierto que Sissy murió asesinada?

—Absolutamente cierto, Laura. Yo la vi muerta.

Hubo una pausa de silencio. Bassiter pudo percibir claramente la rápida respiración de la joven.

—La mató Findursh —dijo ella al cabo.

—Sí. Luego quiso matarme a mí, pero yo le gané por la mano.

—Hizo bien —dijo Laura rabiosamente—. No creo en absoluto en que Findursh la matase por celos.

—Yo también opino lo mismo. Sissy conocía el lugar, día y hora en que serían robados los planos.

—Sissy era novia de Travis Hanlock, el ingeniero de Newport News. Estaba de acuerdo con él.

Bassiter meneó la cabeza. «Vaya con la dulce y sensitiva Sissy Dartlett». Se llevó una decepción, pero, de todas formas, seguía lamentando su muerte.

—Entonces, según usted, fue Alan quien dio la orden de matar a Sissy —continuó Laura.

—Lo hizo con todos, como seguirá haciéndolo —contestó Bassiter—. Incluso quizá usted, si no anda con tiento.

—No me matará a mí —dijo ella rabiosamente—. Antes...

—Un momento —cortó Bassiter—. Usted conoce muchas cosas de «Sésamo». Si quiere vengar a Sissy, lo mejor que puede hacer es contarme todo lo que sabe.

Laura le miró de frente. Ahora podían verse los rostros, aunque en una acentuada penumbra. El de Laura aparecía contraído por la ira.

—¿Qué quiere que le diga?

—En primer lugar, la identidad de míster Yellow —manifestó 003.

—Realmente, no sé quién es... pero, ¿es que usted no es capaz de imaginarse tampoco su identidad? Fíjese bien, Bassiter. Míster Yellow, el «Señor Amarillo»...

Bassiter chasqueó los dedos.

—¡Claro! ¡Qué estúpido soy! ¡Cómo no me di cuenta antes! Tratándose de un submarino de nueva clase, parece lógico que nuestros vecinos de la otra orilla del Pacífico estén interesados en los planos.

—Lo suficiente como para pagar veinte millones por algo que les permitirá construir un submarino capaz de sumergirse a cuatro y cinco mil metros y maniobrar a semejante profundidad tan fácilmente como si estuviese en la superficie —declaró Laura.

Bassiter la contempló con gesto admirado.

—Así, se comprenden muchas cosas —dijo—. ¿Tan bueno es ese submarino?

—Yo no entiendo de detalles técnicos, pero eso es lo que he oído en alguna ocasión. Y si Phoenix ha metido su nariz en el asunto, es que vale la pena.

—Veinte millones lo valen, en efecto —corroboró Bassiter—. Bien, Laura, ¿qué piensa hacer?

Ella quedó unos momentos indecisa.

—Aconséjeme usted contestó al cabo.

Bassiter reflexionó unos momentos. Tal vez era una trampa del propio Phoenix; era astuto como él solo, pero, en la situación en que se encontraba, no podía permitirse el lujo de elegir.

Si Laura, por despecho, no le ayudaba, no le ayudaría nadie más en Tower Rock.

—Usted puede moverse por aquí con entera libertad —dijo.

—Desde luego.

—Entonces, busque mi equipaje y tráigamelo. Pero no hoy, sino mañana por la noche, poco antes de la llegada de míster Yellow.

Ella sacudió la cabeza.

—Habrá mucho jaleo... —objetó.

—Sí, pero mañana, durante el día, pueden registrar mi celda. ¿Qué haría yo, en tal caso?

—Tiene razón —suspiró Laura—. Bien, haré todos los posibles por traerle el equipaje.

Bassiter la asió suavemente por los hombros.

—Ayúdeme —pidió—. Phoenix no es bueno, dedica su inteligencia al mal. Es cruel y despiadado. Usted tiene que colaborar en su destrucción. Piense en Sissy...

Laura tembló convulsivamente durante unos momentos.

—Sí, desde luego —contestó, haciendo esfuerzos por dominar sus lágrimas.

—Sea valerosa, Laura —dijo Bassiter persuasivamente—. Ayúdeme y yo la ayudaré.

—De acuerdo. Le traeré su equipaje en cuanto pueda. Bassiter le palmeó suavemente una mejilla.

—Buena muchacha —murmuró—. Ande, váyase... ¡No, espere!

Ella le miró interesadamente.

—¿Qué más quiere, Bassiter?

—Me llamo Bel —indicó él suavemente—. Laura, ¿cómo piensa llegar míster Yellow hasta la caverna?

—El submarino saldrá a recogerle. Llegará a Tower Rock por el pasadizo submarino que comunica la caverna con el mar abierto. Entregará el dinero, se llevará los planos...

—Y regresará por el submarino otra vez. Pero, ¿quién lo recogerá en alta mar?

Laura sonrió.

—Un submarino de mayor porte, desde luego, se acerca a Tower Rock. Míster Yellow saldrá por la escotilla de escafandristas, con equipo adecuado, desde luego, a fin de que su submarino no emerja a la superficie. El nuestro también dispone de una escotilla similar.

—Entiendo. Un buen plan, desde luego.

—Phoenix es muy astuto —dijo Laura.

—Entonces, téngalo presente y no descuide su vigilancia. Si Alan se enterase de que ha venido a verme, la mataría con la misma indiferencia que si fuese una pulga.

Ella se estremeció.

—No lo sabrá —prometió.

CAPÍTULO XIV

Las horas fueron pasando lentamente, con gran incomodidad para Bassiter, ya que había sido alojado en un cubículo absolutamente vacío.

Los guardias no le perdían de vista un solo momento cuando le trajeron el desayuno y lo mismo sucedió con la comida. Un par de veces le sacaron al lavabo, pero en todo momento se hallaba estrechamente vigilado.

La ausencia total de muebles le impedía obtener siquiera un alambre para pasarlo por uno de los orificios y descorrer el cerrojo, cosa que habría conseguido con alguno de los muelles del camastro que habría debido de tener. Pero cuando quiso descansar, tuvo que dormir en el frío suelo de piedra.

Intentó deshilachar el mono amarillo, pero era de una tela muy elástica, que cedía con gran facilidad.

—Ni para ahorcarme serviría.

Llegó la noche y le trajeron la cena. Bassiter se preguntó si Laura habría conseguido sus propósitos.

Alrededor de las once de la noche, se abrió la puerta de su encierro. Bassiter tenía los nervios de punta.

Dominó su decepción. No era Laura.

—Salga —ordenó Billibee.

Bassiter obedeció. Los dos guardianes de la entrada se colocaron a sus lados.

El submarino estaba en el muelle. Bassiter dedujo que míster Yellow ya se encontraba en Tower Rock.

Phoenix salió de su despacho y cerró la puerta a sus espaldas. Miró sonriente al joven.

—Es hora de que hable con su jefe —dijo.

—¿Y si me negase? —sugirió Bassiter.

—¿Prefiere que le torturemos?

—Usted lo haría, Alan.

—Sin la menor vacilación, puede estar seguro de ello.

Bassiter movió la cabeza afirmativamente.

—Aun así, no estará seguro de que yo envíe el mensaje correcto.

—Debo correr ese riesgo... pero usted enviará el mensaje, Bassiter.

—Muy seguro está de sí mismo, Alan.

—Tengo motivos para ello. Alec, abre la puerta contigua.

—Sí, señor Phoenix. Camine, Bassiter.

Billibee empujó al joven hasta una puerta de metal situada a media docena de metros de distancia. Hizo una señal y uno de los guardias abrió la puerta.

Bassiter sintió que se quedaba sin respiración.

Laura estaba tendida en el suelo, encogida sobre sí misma, con un gran charco de sangre bajo la cabeza. Sus cabellos, esparcidos en abanico, ocultaban la última mueca de horror petrificada en su rostro.

—¿Por qué cree que dejé anoche su celda sin vigilancia? —dijo Phoenix a espaldas suyas—. Hizo mal en dar a Laura la noticia de la muerte de su hermana; ella rio supo contenerse y la expresión de su cara delató sus intenciones. El resto fue fácil.

—Phoenix, un día pagará sus crímenes —dijo Bassiter, procurando dominar la cólera que sentía.

—Puede, pero usted no lo verá —contestó el individuo sin mostrar la menor emoción—. Y ahora, ¿envía el mensaje o prefiere una sesión de tortura? Le aseguro que tengo verdaderos expertos en la materia, Bassiter.

—De usted no me extraña ya nada —contestó el joven—. ¿Dónde está el cuarto de comunicaciones?

Phoenix hizo un gesto con la mano.

—Acompáñale, Alec —ordenó.

—Sí, señor.

Diez minutos después, Bassiter era conducido de nuevo a su encierro. Ciertamente, contaba con la ventaja de que en DANS recelarían algo al recibir su mensaje por otra vía, pero... ¿llegarían a tiempo para una acción rápida?

El cerrojo rechinó a sus espaldas. Dio un par de paseos por la celda y entonces divisó en un rincón cercano a la puerta algo que le hizo concebir esperanzas.

Era un trocito de papel minúsculo, situado de modo que nadie, a menos que cruzase el umbral del calabozo, pudiera verlo. La esperanza renació de nuevo en el ánimo de Bassiter.

Cogió el papel y leyó atentamente su contenido. Era el siguiente:

«Su equipo está sumergido en el muelle, hacia el centro del submarino, pero colgado del borde. Empuje fuerte la puerta cuando oiga un par de taconazos».

Bassiter leyó de nuevo el papel y luego, después de sacudirle el polvo, hizo una bolita, lo masticó y se lo tragó.

Alguien le estaba ayudando. ¿Por mediación de Laura?

Era lo más posible. Laura, a lo que parecía, no era la única en guardar sentimientos contra Phoenix.

Quizá ella le había ofrecido dinero o... también era muy hermosa y había utilizado su belleza. De todas formas, ahora poco importaba ya.

Los orificios de ventilación estaban demasiado altos y no alcanzaba ni empinándose de puntillas. Ello le impedía ver lo que sucedía en la caverna.

De pronto oyó una voz al otro lado de la puerta.

—Bueno, ya se larga el amarillo —dijo un guardián.

—Ya tenía ganas —contestó su compañero—. Permanecer aquí como un poste no me hace la menor gracia. ¿Quieres creer que incluso se me han enfriado los pies? Patearé un poco para...

Bassiter aguardó con los nervios en tensión. De pronto, oyó los dos taconazos, no demasiado pronunciados, sin embargo, como si el guardia friolero hubiese pateado demasiado cerca de la puerta.

Inspiró profundamente y se lanzó hacia adelante con todas sus fuerzas. Sonó un grito de dolor.

El guardia salió despedido hacia adelante con inenarrable violencia. Su compañero le miró con gesto de sorpresa.

—¿Qué diablos...?

Y empezó a forcejear para sacar su pistola.

En aquel momento, Bassiter cruzó el umbral. Vio al centinela que se disponía a sacar su pistola y se le anticipó, levantando el pie para golpearle en la mano.

Sonó un aullido de dolor. La pistola voló por los aires, mientras el guardia vacilaba. Bassiter le golpeó en la mandíbula y terminó de derribarle.

Luego se inclinó y recogió la pistola. Quitó el seguro y echó a correr.

Alguien lanzó un grito de alarma. Sonó un disparo.

La bala arrancó chispas entre las piernas de Bassiter. El joven se volvió.

Un hombre vestido de negro le apuntaba con su pistola. Bassiter volteó en el aire, esquivando un segundo balazo, rodó por el suelo y se inmovilizó en el acto.

Disparó. El guardia pegó un salto y cayó al suelo.

Bassiter se puso en pie instantáneamente. Con el rabillo del ojo divisó a dos hombres que corrían hacia el submarino.

Uno de ellos se cubría con una indumentaria de color azul oscuro. Sus ojos eran oblicuos. Parecía tremendamente sobresaltado.

El otro vestía uniforme de marino, aunque sin divisas. Sacó una pistola y disparó contra el joven.

Bassiter contestó al fuego. El marino, sin duda el comandante del submarino, saltó a la cubierta y después de disparar dos veces más, desapareció por una escotilla.

La distancia resultaba excesiva, aun para un buen tirador como Bassiter. Míster Yellow consiguió eludir también los proyectiles y se abalanzó hacia la escotilla.

Otras pistolas se unieron al fuego graneado que se hacía contra Bassiter. El joven corrió agachado a toda velocidad, zambulléndose en el agua apenas alcanzó el borde rocoso.

Nadó procurando sumergirse unos cuantos metros. Ante él se extendía la oscura mole del submarino.

Un sordo zumbido hirió sus tímpanos. La hélice del sumergible acababa de ponerse en marcha.

Bassiter braceó furiosamente, tanteando la pared rocosa de cuando en cuando. De pronto, tocó un bulto sumergido en el líquido.

La distancia entre el muelle y el submarino era de un metro escasamente. Bassiter tembló de pánico durante un instante. Si con las prisas, el comandante de la nave cometía un error, quedaría aplastado como una nuez.

Procuró desechar tal idea de su mente. Hurgó furiosamente en la bolsa y extrajo un objeto redondo de unos treinta centímetros de diámetro por casi otro tanto de grosor. Estirando el brazo derecho, adhirió el artefacto al casco del sumergible, por medio de sus imanes.

Luego se hundió a fondo. La hélice volteó apresuradamente. Bajo el agua, podía oír perfectamente el rumor de los lastres abiertos, admitiendo líquido para permitir la inmersión.

Nadó en sentido contrario al submarino, hasta que los pulmones parecieron estallarle. Entonces se atrevió a asomar la cabeza.

Casi todos los guardias estaban en el lado opuesto. Uno de ellos gritó:

—¡Hay que estar atentos! ¡Debe de ir nadando bajo el casco del submarino!

Bassiter colocó su equipo en la orilla. Sacó una bolsa impermeable y la rasgó de un tirón.

Una pistola ametralladora cargada, pasó a sus manos. Entonces, tomando impulso, se puso en pie de un salto.

—¡Ahí está! —gritó alguien de pronto.

Era Billibee, el cual, al mismo tiempo, le apuntaba con una pistola.

Bassiter disparó una corta ráfaga. Billibee lanzó un ronco grito y se zambulló de cabeza en el lago.

La torreta del submarino apenas era ya visible. Varías pistolas dispararon simultáneamente contra Bassiter.

El hombre de DANS contestó con una ráfaga que agotó sus municiones. Dos guardias más cayeron al suelo.

Su situación era crítica. Ya solo le quedaba la pistola lanzadardos, pero era un arma inefectiva a más de diez o doce metros de distancia.

Algunos sujetos vestidos de negro corrieron hacia él. De repente, se oyó un sordo rugido.

Un enorme borbotón de espumas surgió del lago, en la parte cercana al túnel submarino. Los guardias, desconcertados, se apartaron presurosamente de aquel volcán de agua.

Sonó un estampido colosal, que hizo retemblar las paredes de la caverna. La onda expansiva provocó una especie de maremoto en pequeño, que envió inmensas cantidades de agua fuera de su cauce. Bassiter resultó lanzado contra la pared más próxima, aunque pudo resistir el impacto sin demasiados daños.

Los guardias estaban aterrorizados, sin comprender lo que había ocurrido. Bassiter, pistola en mano, corrió hacia ellos.

—¡Levanten todos las manos! —ordenó.

Uno de ellos, sacudiéndose todavía el agua que le empapaba totalmente, se le acercó con algunas precauciones.

—Señor Bassiter.

El joven le miró.

—¿Usted? —dijo solamente.

—Sí —contestó el otro.

—Phoenix no está aquí —dijo Bassiter.

—Yo sé el camino para llegar a la residencia exterior.

—Muy bien —exclamó el joven—. Andando.

Por el camino, recogió las pistolas y las arrojó al agua, de la que salían todavía algunas burbujas oleosas. Bassiter apretó los labios.

Los planos no habían llegado a su destino, pero se habían perdido.

A través de un angosto pasadizo abierto en la roca, el guardia le condujo hasta el istmo. En el momento de asomar la cabeza, oyeron el rugido de una potente canoa que se despegaba de la orilla.

Bassiter creyó oír también una sonora carcajada de burla. Sin poder contenerse, blandió el puño en dirección a la oscuridad, apenas manchadas por la estela que dejaba la embarcación en su rápido avance.

EPILOGO

—No se apure, Bassiter —dijo Barnett, cuarenta y ocho horas más tarde, en el cuartel general de DANS—. Uno de nuestros aviones atacó la lancha de Phoenix con cohetes y la hundió con un certero impacto.

—Sí, pero los planos se han perdido —dijo Bassiter ceñudamente.

—No. Usted hizo lo más importante, que era impedir que fuesen a manos de otra potencia. Además, ¿cree que no hay más proyectistas que Hanlock en Newport News? Y, ¿cree también que las autoridades de los astilleros son idiotas? Había una copia de los planos, naturalmente.

Bassiter esbozó una sonrisa.

—Respiro aliviado, señor —dijo—. Pero, ¿en qué diablos estriban las ventajas del submarino de presión compensada? Aparte de sumergirse a miles de metros sin dificultad y otras cosillas semejantes, por supuesto.

—Bueno, la presión que el mar ejerce sobre el casco exterior, se compensa con otra análoga desde el interior. El nuevo submarino dispone de un triple casco y, en los espacios vacíos, se introduce a gran presión una mezcla especial de un líquido oleoso, que es mantenido a gran presión por las bombas de aire. Resulta demasiado complicado para explicarlo en pocas palabras, pero, en síntesis, así es.

Bassiter asintió.

—Bueno, en tal caso, todo, más o menos, viene a quedar como estaba —dijo.

Lizzie Brown, la hermosa secretaria de DANS, entró en aquel momento.

—Hola, Bel —saludó la hermosa pelirroja—. Celebro verte.

—Digo lo mismo, Lizzie. Si en algo envidio al patrón es porque puede verte cuando se le antoja.

—Sí, pero yo tengo veinte años más que usted —confesó Barnett melancólicamente.

—A Bel, la enfermedad de la juventud se le curará con el tiempo rio Lizzie—. A propósito, ¿puedo hacerte una pregunta?

—Claro. Dispara, guapa.

—¿Cómo te ayudó aquel sujeto en la caverna de Tower Rock?

—Era un admirador secreto de Laura Dartlett —respondió Bassiter, con acento evocador—. Laura lo sabía y presintiendo tal vez un riesgo, le pidió su ayuda. El hombre accedió, después de enterarse de muchas cosas que le eran desconocidas.

—Entiendo —dijo Lizzie.

Hubo una pausa de silencio. Luego, Bassiter dijo:

—Phoenix era astuto, pero su carrera de crímenes terminó. Por cierto, jefe, yo ejecuté sus propios planes respecto al submarino, con aquella mina de carga perforante que usted me dio para abrir cualquier puerta... cualquier puerta mortal.

Barnett asintió, mientras empezaba a cargar la pipa. Bassiter pensó en Sissy y Laura Dartlett, en Mary Tooney, en Constanza Sheckint... Eran recuerdos agridulces; había que mirar hacia adelante.

—Lizzie, te invito a una copa —dijo con acento voluble.

—Gracias, pero tengo trabajo —contestó ella displicentemente.

Barnett sonrió con expresión socarrona. Bassiter se encogió de hombros.

—En DANS hay chicas de sobra —dijo.

—Pero, ¿es que no puedes beber tú solo ni siquiera una taza de café? —exclamó Lizzie, picada.

—Beber solo, sí; lo que no me gusta es hacerlo sin una mujer hermosa al lado. Y silbando una alegre cancioncilla, se dirigió hacia la puerta.

Una vez más, había sido protagonista de una peligrosa aventura. Ahora se tomaría un descanso... pero el intervalo de inactividad sería breve; en DANS las horas de ocio eran muy, pero muy escasas.

FIN

Notas

[←1]

Véase el N.° 2 de la misma colección, titulado «SESAMO CONTRA DANS», del mismo autor. (N. del E.)