© Ediciones B, S.A.

Titularidad y derechos reservados

a favor de la propia editorial.

Prohibida la reproducción total o parcial

de este libro por cualquier forma

o medio sin la autorización expresa

de los titulares de los derechos.

Distribuye: Distribuciones Periódicas

Rda. Sant Antoni, 36-38 (3.a planta)

08001 Barcelona (España)

Tel. 93 443 09 09 - Fax 93 442 31 37

Distribuidores exclusivos para México y

Centroamérica: Ediciones B México, S.A. de C.V.

1.a edición en España: Noviembre de 1994

1.a edición en America: Abril de 1995

© Clark Carrados

Ilustracion Cubierta: Salvador Faba

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-4888-X

Imprime: NOVOPRINT  S.A.

Depósito legal: B. 5.822-1988

CAPITULO PRIMERO

En la puerta de su casa, el hombre alto y delgado se detuvo unos instantes para encender el cigarro, que era el complemento de la agradable cena que había consumido hacía poco con su esposa. Su silueta se recortaba claramente contra el fondo iluminado del interior de la casa, situada casi en uno dé los extremos del pueblo. Dos ojos espiaban sus movimientos, pero Greg Delmont no había advertido la presencia de una persona a pocos pasos de distancia.

Era relativamente pronto todavía. Las luces del pueblo estaban encendidas en la mayoría de las casas. En lo alto, en un cielo sin una sola nube, brillaba una luna resplandeciente. Delmont inhaló la primera bocanada de humo, comprobó que el cigarro tiraba satisfactoriamente y luego se volvió hacia el interior de la casa

Hasta luego, querida —dijo

No tardes mucho, cariño -contestó la mujer, ocupada en el fregadero.

Lo de costumbre, descuida. Y no tomes más de una copa. Solo una  cariño. Hasta luego.

En aquellos  momentos. Greg Delmont ignoraba por completo que se despedía  para siempre de su esposa. Agazapado en las tinieblas  con el revolver al punto ,Bick  Blake, que aguardaba hacia rato la salida de su presa , pensó que el hombre alto y delgado tardaría mucho en ver de nuevo a su esposa… si acaso volvia a verla.

Delmont echó a andar. Treinta pasos mas adelante,oyó a sus espaldas el ruidito de un revólver que se amartillaba.

No se mueva —ordenó una voz en tonos bajos, pero fría y contundente—. Separe los brazos del cuerpo y continúe andando;  es todo lo que le permitiré hacer.

Si desobedece mis órdenes, le partiré el espinazo a tiros.

Delmont se puso rígido. ¡En...! Pero ¿quién diablos..-? Vamos, camine y no haga preguntas. Las explicaciones, más tarde.

Si quiere dinero...

Hablaremos de eso en otro momento.  ¡Andando! Un tanto tranquilizado, Delmont echó a andar, con los brazos separados del cuerpo. El desconocido no pretendía robarle o, al menos, eso parecía. Pero, entonces, ¿qué diablos quería?

Poco después, pasaban por delante de la cantina, aunque al otro lado de la calle. Sin embargo, uri par de curiosos vieron desfilar a la extraña pareja.

¿Qué rayos le sucede a Delmont? —exclamó Matt Cade.

Hay un hombre que le obliga a andar, con su revólver...

Los comentarios de los curiosos atrajeron la atención de algunos situados más cerca. Seis o siete individuos salieron fuera de la cantina y vieron a la pareja que entraba en la oficina del comisario.

Han arrestado a Delmont —exclamó Hort Moore.

Vamos a ver qué le pasa —propuso Lafe Wheeler. Anse Madigan, comisario de Little Mesa, abrió los ojos desmesuradamente al ver a Delmont, seguido de un desconocido, que empuñaba un revólver con su mano derecha. Madigan, grueso, de rostro rubicundo y ojos menudos, se quedó en los primeros instantes sin saber qué hacer.

Comisario? —dijo el desconocido—. Soy Bick Blake y le traigo aquí a este hombre, acusado de homicidio en la persona de Betty Paine, hecho ocurrido hace dos años en la localidad de Grand Plains. Este hombre atacó a la señorita Paine, la violó .y luego la despojó de todo su dinero y sus joyas..., cuando ella ya no podía defenderse, por haber muerto estrangulada. Delmont pegó un salto. ¡Anse! Este sujeto está loco. Jamás he estado en Grand Plains ni he conocido en mi vida a esa tal Betty

Paine —gritó.

Blake se separó un par de pasos y apuntó al acusado

con su «Colt».

¡Cuidado! Aquí, en el bolsillo, tengo un cartel de recompensa. Dice que se le debe capturar vivo o muerto, entiéndalo bien y no haga ningún movimiento en falso.

Pero eso es una locura... Con la mano izquierda, Blake sacó un papel de su bolsillo y lo tiró sobre la mesa del aturdido comisario.

Lea, por favor —indicó. En la puerta se habían agolpado media docena de individuos, que seguían con infinita curiosidad todas las incidencias que se producían en la oficina del comisario.

Madigan, sin saber qué hacer, desplegó el cartel y leyó atentamente su contenido.

—Oiga —exclamó de pronto—, aquí se menciona a un tal Lane Bowers; no dice nada de Greg Delmont.

Es él —respondió Blake—, sólo que se ha cambiado el nombre. Por favor, siga leyendo; entérese bien de la descripción física que hizo un hombre, testigo de su horrible crimen.

Anse, tú me conoces bien —protestó Delmont Jamás me he llamado Bowers ni sé por qué este sujeto me ha traído a tu oficina a punta de pistola. ¿Vas a dar más crédito a la palabra de un desconocido que a la de un hombre a quien conoces desde hace años?

Varios de los curiosos se habían adentrado en la oficina, aunque manteniéndose todavía a cierta distancia de Blake y de Delmont. Madigan, con el ceño fruncido, leyó en alta voz:

Un metro ochenta y cinco, aproximadamente, pelo castaño, ojos marrones, raza blanca, dientes regulares, bien parecido... Una cicatriz en forma de Z en su mano izquierda... Greg, esta descripción concuerda muy bie con tu aspecto personal.

Aturdido, Delmont  se miró la mano izquierda, en donde, efectivamente, se veía la cicatriz en forma de Z.

—Pero... no lo entiendo... —balbució—. Jamás he estado en ese pueblo que dice... Oiga, ¿cómo se llama usted? —preguntó, volviéndose hacia el hombre que lo había capturado.

—Blake —contestó el interpelado secamente—. El testigo lo identificó de una forma positiva., No hay error, comisario.

—Jamás he estado en Grand Plains —protestó Del-mont una vez más—. Todo lo que dice este hombre son infundios...

Madigan alzó una mano.

—Blake, ¿cuándo ocurrió este crimen? —preguntó.

—Hace dos años y un mes, comisario.

Madigan hizo un esfuerzo mental.

—Greg, en aquella época tú estabas fuera de Little

Mesa —dijo.

—Hice un viaje de negocios, lo sabes muy bien. Traje reses de pura raza, para mejorar mi ganado...

—Las compró con el dinero y las joyas robadas a la difunta Betty Paine —dijo Blake heladamente—. Comisario, le conviene escuchar una cosa: las joyas, un collar, una pulsera y un par de sortijas, fueron recuperadas. El dinero, como es lógico, se evaporó. Pero la víctima tema un valioso medallón de oro, con brillantitos, en el que había un retrato de una mujer muy hermosa: su madre. Ese medallón no fue recuperado jamás. ¿Por qué no registra la casa del que se hace llamar indebidamente Greg Delmont?

Madigan dudó.

—Greg, si lo que dice este hombre es cierto, te has metido en un buen lío. Robar y matar ya es malo, pero además abusar de una mujer...

—¡Soy inocente, lo juro! —gritó Delmont a voz en cuello—. Que vayan a mi casa, que pongan todo patas arriba, que la registren hasta los cimientos... Te aseguro que jamás encontrarán ese medallón, porqué no lo he visto en los días de mi vida.

—La cosa debe de ser gorda —comentó Madigan—. , Ofrecen por ti nada menos que diez mil dólares...

Delmont se volvió hacia los curiosos.

Muchachos, todos son amigos míos. Me conocen desde hace años. Vayan unos cuantos y expliquen a mi mujer lo que sucede. Díganle de mi parte que les permita registrar la casa a fondo.

Las venas del cuello de Delmont se hincharon poderosamente.

Blake, quienquiera que sea usted, cuando esto haya terminado, prometo partirle la boca con mis  propias manos.

Alguien palmeó los hombros del acusado.

¦No le preocupes, Greg —dijo Lafe Wheeler—. Todos nosotros  te sabemos inocente, pero, a fin de  que no quede la menor duda, haremos  lo  que has  sugerido.

¿Quién me acompaña, muchachos?

Yo —contestó Hort Moore. Tres más se ofrecieron a ir con los dos primeros. En la oficina quedaron solamente dos hombres, con el comisario, Blake y Delmont.

No sé —murmuró Madigan apesadumbradamente Todo esto se me hace tan difícil de creer... Por los demás rasgos físicos, esta descripción podría corresponder a cientos de personas. Pero la cicatriz es algo que no deja lugar a dudas.

Me la hice cuando estaba tendiendo aquella cerca de alambre espinoso —alegó Delmont—. ¿Ya no lo recuerdas, Anse? pero eso ocurrió hace más de tres años pondió el comisario.

Sobrevino un instante de silencio. Luego, Madigan se encaró con Blake.

Aquí se habla de una recompensa de diez mil dólares —dijo—. ¿Por qué una cifra tan exorbitante?

Delmont... perdón, Lane Bowers era también el jefe de una cuadrilla de forajidos, que había cometido numerosos asaltos, con una docena de víctimas, casi todos muertos. En alguna parte, se supone, hay un botín de casi un cuarto de millón de dólares, que no ha sido hallado jamás —explicó Blake calmosamente.

¡Doscientos cincuenta mil dólares! —exclamó Grat Coulton.

En cifras redondas, ése es el  dinero que consiguieron  loa forajidos y que no ha aparecido. Se supone que lo tiene escondido su jefe en alguna parte..., pero a mí lo que me interesa es la muerte de Betty Paine. Delmont se volvió hacia Blake. ¿Por qué? —preguntó.

Era mi prometida. Usted la asesinó dos semanas antes de la boda.

* * *

Un hondo silencio, denso y ominoso, se abatió sobre la estancia después de la dramática declaración del forastero. Delmont, con los ojos muy abiertos, le miraba de una forma casi estúpida, como abrumado por el desastre que se había abatido sobre él tan inesperadamente.

Era su prometida —dijo Wade Clellan, rompiendo el silencio con voz entrecortada.

—confirmó Blake. Otro hombre apareció de pronto en la entrada. Era Tom Clellan, hermano de Wade.

¿Qué pasa aquí? —preguntó—. Me han dicho que Delmont ha sido arrestado...

—Cállate, Tom —ordenó su hermano. De repente, se volvió hacia el comisario—. Anse, nosotros nos vamos. Lo que pase aquí es cuestión suya y de ese forastero cazador de recompensas.

No soy lo que piensan... —empezó a decir Blake,

pero se calló, viendo que Clellan no le hacía el menor caso.

Vamonos, Tom —dijo Wade—. ¿Te quedas, Grat?

Me iré con vosotros —respondió Coulton—. Tú tienes razón; esto es asunto de la ley.

Los tres sujetos desaparecieron. Madigan meneó la cabeza.

Me es imposible creer en lo que dice usted, Blake —murmuró—. Sin embargo, dadas las pruebas...

No hay error posible —declaró el forastero—. no soy un cazador de recompensas, sino un agente de la ley, debidamente documentado. El preso se quedará aquí esta noche, en una celda de su cárcel. Mañana, al amanecer, vendré a llevármelo para conducirlo a Grand Plains, donde será juzgado.

Pero si eso que dice es cierto, me ahorcarán... exclamó  Delmont—.  Incluso es posible que me linchen...

Debe saber una cosa, señor Delmont. Yo no estoy aquí por venganza; de lo contrario, haría ya rato que estaría muerto. Yo le llevaré a Grand Plains y, créame, le juzgarán, pero nadie le pondrá una sola mano encima o tendrá que vérselas con mi revólver...

De pronto, se oyó ruido de pasos en el exterior de la casa. Momentos después, cinco hombres entraban en la oficina.

Uno de ellos puso algo sobre la mesa.

-r-El forastero tenía razón —dijo.

Delmont contempló el medallón con ojos morbosamente fascinados. Blake se acercó a la mesa, lo tomó con la mano izquierda y lo miró durante algunos segundos. dijo al cabo—. Comisario, presione ese broche de la parte inferior. Se abrirá la tapa posterior y en ella podrá leer un nombre: Elizabeth Paine, y dos fechas, las de su nacimiento y muerte, 1833 y 1880, respectivamente. Elizabeth era la madre de Betty y falleció de pulmonía seis meses antes del asesinato de su hija.

Madigan fijó la vista en el acusado.

creo que esto es más que suficiente —dijo. De pronto, uno de los espectadores dio un paso hacia

adelante.

Un momento, Anse. ¿Sí, Matt? Cade sonrió de un modo extraño. Por Bowers, alias Delmont, se ofrecen diez mil dólares de recompensa, ¿no es así?

Cierto, ahí lo dice ese cartel. Vivo o muerto. pero...   Diablos,  Matt,  ¿adonde  quieres  ir  a parar?

De repente, al observar los rostros de los cinco individuos, en los que flotaba una rara expresión, Blake se sintió acometido «por una repentina sospecha. Había enfundado el arma y llevó la mano a la culata, pero, en el mismo instante, algo duro golpeó su cabeza.

Empezó a caer. Todavía sin perder el conocimiento oyó un agudo chillido:

;No, no, Matt, por el amor de Dios...!

Sonaron varios estampidos. Madigan gritó y aulló, pero todo resultó inútil. Acribillado a balazos, Delmont dio un par de saltos convulsivos, antes de desplomarse sobre el suelo de tablas, en el que, ya inconsciente, se hallaba Bick Blake.

El comisario se hallaba aterrado. Uno de los asesinos se acercó a él y lo empujó a punta de pistola hacia el departamento de celdas. Cerró con llave y tiró el manojo de llaves a un rincón.

Luego corrió hacia la puerta. Los otros se atrepellaban ya para salir.

jMuchachos,  a Grand Plains!  —gritó Matt  Cade, ebrio de júbilo

¡La fortuna nos espera!

                                                                    CAPITULO II

Desde un altozano próximo a la población, Bick Blake, tres años más tarde, contempló con cierta melancolía el conjunto de ruinas en que se había convertido Little Mesa.

Las dunas habían avanzado considerablemente y llegaban a muy poca distancia de los edificios. En la calle Mayor crecían los matojos y era fácil divisar muchas ventanas a las que faltaban los vidrios.

Tres años habían pasado, desde el día en que llegase a Little Mesa para arrestar a un asesino. A veces creía sentir todavía dolor en la nuca. Sin embargo, el golpe de la culata había curado satisfactoriamente, sin dejar secuelas físicas.

Little Mesa no había sido jamás gran cosa, pero ahora, después de la muerte de Delmont, parecía haber caído bajo el influjo de una maldición. La gran mayoría de sus habitantes habían abandonado el pueblo y, según los últimos informes de Blake, apenas si vivían una docena de personas.

Tras unos momentos de descanso, taloneó a su montura y emprendió el descenso. En alguna parte se veía un molino de viento, lo que significaba agua fresca para él y su montura.

Entró en la calle Mayor. El silencio era absoluto. Apenas había recorrido veinte metros, divisó una casa completamente en ruinas. Los recuerdos se agolparon en su mente. Tres años, antes, había arrestado allí a un hombre, inicuamente asesinado antes de que acabara la noche. ¿Qué había sido de la viuda?

La muerte de Delmont parecía haber sido como una maldición en un pueblo que nunca había sido demasiado próspero. De todas las casas que contemplaba en su camino, apenas dos o tres tenían un aspecto medianamente decente. Las demás eran pura ruina, cuando no montones de tablas y vigas, madera sólo buena para el fuego.

Sin embargo, divisó una herrería, junto a la cual había el rótulo que indicaba se hallaba el parador de las diligencias. La cantina estaba un poco más allá, aunque sus puertas se veían cerradas en aquel momento.

Siguió andando. La muestra del único hotel que había existido en Little Mesa aparecía casi borrada por el paso de los años, el viento y la arena. El edificio ofrecía un decoroso aspecto, aunque daba la sensación de hallarse por completo desierto.

Cruzó el pueblo. Al otro lado, en las inmediaciones del molino de viento, tenía que haber agua.

Rebasó las últimas casas y se encontró en las inmediaciones de un corral, con algunas vallas y una especie de desvencijada tapia de madera. Al otro lado se hallaba el molino de viento.

Desmontó v buscó un lugar para pasar al otro lado de la cerca. De repente, un extraño sonido hirió sus tímpanos.

Aquel sonido era lo último que hubiera esperado escuchar en lina comarca dejada de la mano de Dios. Era la voz de una mujer, indudablemente joven, que cantaba una vieja balada, de dulce y armoniosa melodía.

Avanzó unos pasos. De pronto, vio dos hermosas piernas, largas y bien torneadas, cuya piel parecía de mármol puro. Los pies estaban metidos en un amplio barreño lleno de agua.

Cortés, aguardó unos instantes. Ella se lavaba los pies y tenía remangadas las faldas, por lo que no parecía discreto interrumpir su tarea. Pero, de repente, sonó una voz de leves matices irónico's:

—Vamos, hombre, no se quede aquí parado como un poste. Termine de dar la vuelta y pase para beber un poco de agua.

Blake dio la vuelta a la valla de tablas. Sus ojos contemplaron durante unos segundos a la hermosa muchacha que tenía ante sí, sentada sobre un viejo cajón, el pelo largo y suelto sobre los hombros y las. piernas casi enteramente al descubierto.

La actitud de la joven no era, sin embargo, impúdica; simplemente, natural. Debía de ser muy poco amiga de los prejuicios, calculó Blake, mientras contemplaba el principal atractivo de aquel hermoso rostro: dos pupilas verdosas, de fascinantes tonalidades. Los cabellos, con un leve tinte cobrizo, completaban un conjunto de encantos físicos fuera de lo común.

Se ha perdido —dijo ella, sin abandonar su sonrisa irónica.

No, he venido deliberadamente a Little Mesa, señora. ¿Le importa que me cuide de mi caballo?

Oh, está usted en su casa. Allí tiene la bomba del agua..., pero como nos descuidemos un poco, el tanque quedará vacío.

¿Qué sucede? —preguntó el forastero. Ella alzó una mano.

El molino. No gira. Está estropeado —respondió escuetamente.

Entiendo.

Blake avanzó hacia el abrevadero. Manejó la bomba vigorosamente, dándose cuenta de que la joven le miraba a hurtadillas. Sin embargo, no quiso darse por enterado del escrutinio de que era objeto.

Cuando el caballo hubo saciado su sed, Blake lo desensilló y ató a un poste carcomido. Luego metió la cabeza bajo el chorro de agua de la bomba. Bebió un par de tragos, sacó un pañuelo y se secó la cara.

La joven se había puesto ya en pie. Continuaba sonriendo.

No se ven muchos forasteros en Little Mesa —dijo—. A decir verdad, los únicos que se ven, y sólo por

unos minutos, son los ocupantes de la diligencia.

¿Pasa con mucha frecuencia?

Tres veces por mes. Llegará mañana..., si antes no la asaltan en el camino. Claro que, exceptuando lasvidas humanas, no se perdería gran cosa si no llega Nunca trae correo y,.. -—Ella se encogió de hombros Vivir en este lugar abandonado de la mano de Dios es como vivir en un mundo situado a millones de millas de distancia.

Sí —convino el forastero—. Señora...

Soy soltera —dijo ella, sin abandonar su sonrisa ni por un solo instante—. Me llamo Molly Sword.

Blake —se presentó él—. Señorita Sword, al pasar, he visto el hotel en bastante buen estado. ¿Puede alojarse uno en él?

De pronto, Molly corrió hacia Blake y, arrodillándosenante él  le cogió una mano y la besó con fingida reverencia.

¡Dios sea loado! —exclamó—. ¡Mi primer cliente en tres meses y medio!

Blake se quedó aturdido un instante. Luego se echó a reír.

Vamos, señorita Sword, no me diga que usted... Mcliy se había puesto ya en pie y sonreía anchamente.

Se lo digo y lo repito —contestó—. Debo admitir que me engañaron con el negocio; de lo contrario, no me encontraría usted aquí. Pero cuando hube cerrado el trato, encontré que no me quedaba dinero ni para el billete de vuelta. ¿Comprende por qué sigo viviendo en Little Mesa?

Sí, desde lluego.

Al otro lado de la calle encontrará un cobertizo para su caballo. Creo que hay algo de avena también. Cuando esté listo, vaya al hotel; tendré preparado algo de comida y café.

Se lo agradezco infinito, señorita...

Ella hizo un gesto con la mano.

Oh, déjese de reverencias y llámeme Molly. A propósito, ¿cómo ha dicho que es su nombre?

Blake, Bick Blake Molly se puso seria de repente

—El hombre que arrestó erróneamente a Greg Delmont —dijo.

Blake se envaró.

—Lo siento, no puedo negar algo que es completamente cierto —respondió.

* * *

El escote del vestido era muy amplio. Blake pudo contemplar un fascinante panorama cuando Molly se inclinó para llenar su plato de un sabroso estofado de carne.

—Yo no vivía en Little Mesa cuando ocurrió aquello De lo contrario, le acusaría de mi ruina —dijo, cuando ya se sentaba frente a su huésped.

—Lamento lo sucedido, pero la culpa no fue mía, sino de la persona que facilitó los datos del asesino. Todos los informes y detalles coincidían con Delmont. Y antes de que lo asesinaran, se lo dije bien claro: llegaría sano y salvo a Grand Plains... Pero ¿cómo iba~ a imaginarme yo que cinco sujetes enloquecieran repentinamente por la recompensa?

—Sí, es cierto —convino Molly pensativamente—. A usted le golpearon...

—Y estuve dos días enteros sin sentido. Luego tuve que quedarme una semana más, hasta completar la convalecencia. Cuando, al fin pude marcharmef aquellos canallas habían cobrado ya la recompensa.

—¿Sabe lo que sucedió a continuación?

—¿Y usted? —preguntó Blake.

—Se pelearon como perros hambrientos. Tres murieron y sólo uno ganó. El superviviente, gravemente herido, tardó mucho en curar. Ya no volvió por Little Mesa.

—Usted parece muy enterada de lo que sucedió entonces, Molly.

—Me lo han contado un par de personas que aún

viven en la población —explicó la chica—. Son Harry Clark, el herrero, y Marty Hohender, el encargado del parador de las diligencia

Llegó aquí a las pocas semanas del suceso y tuvo tiempo sobrado de enterarse de cuanto había ocurrido.

—Comprendo. ¿Sabe qué pasó después de que me atacaran ?

Claro. Cinco se marcharon. Tres, más astutos, corrieron a casa de Delmont y casi la destrozaron, buscando un cuarto de millón de dólares, que por cierto no encontraron. Cuando, al fin, se dieron cuenta de su fracaso, ensillaron sus caballos y abandonaron el pueblo. Les convenía; habían despojado a Eva Delmont de todo su dinero y algunas joyas.

La esposa dé Delmont —dijo Blake pensativamente—. ¿Sabe qué fue de ella?

Enterró a su esposo y se marchó. Delmont era la única persona con alguna iniciativa en Little Mesa y la

que, con su rancho, daba cierta prosperidad a la población su muerte, todo se fue al diablo. Parece como si hubiera caído una horrible maldición sobre este pueblo, ¿no cree?

—Tal vez por culpa mía —dijo él sombríamente. Molly adelantó el busto sobre la mesa. ¿Lo hizo por venganza? —preguntó.

Blake denioró la respuesta unos segundos. Es difícil definir lo que yo sentía en aquellos mementos

Dijo al cabo—. Claro que quería castigar al asesino de mi prometida, pero ¿habría actuado de la misma forma si la víctima hubiera sido otra persona? ¿Me habría tomado tanto interés en otras circunstancias ?

Apuesto algo a que todavía no ha sabido resolver esas dudas  dijo  Molly

Quizá tenga usted razón, pero, si no le importa, me gustaría dejar el tema.

Lo siento —se disculpó la muchacha—. Me imagino que debe sentirse muy desdichado cada vez que piensa en ello, ¿no?

Blake asintió. Molly le miró con simpatía. Cuando quiera descansar, tome la llave número dos

En su cuarto encontrará una botella..., pero no abuse. El alcohol no soluciona los problemas.

Es usted muy amable —sonrió Blake-:-. Pero no me siento demasjado cansado. Todavía quedan horas, de luz y querría hacer algo útil antes de que llegue la noche. e observado que ha tenido que lavarse los pies en las inmediaciones del molino. estoy sola y traer cubos de agua no es tarea que me agrade precisamente. Me bañaría..., pero a veces tengo la sensación de que me espían y no me gusta ofrecer ciertos espectáculos a algunos individuos de los qué todavía quedan en este pueblo.

Blake apuró su taza de café, podría encontrar un poco de grasa? preguntó.

Pues... —Móily parecía muy sorprendida—. Quizá en el almacén de Newton. Quedaron bastantes cosas cuando el dueño se marchó... ¿Para qué quiere la grasa?

Hay que echar a andar el molino —respondió Blake escuetamente.

Ella le dirigió una intensa mirada.

Cualquiera diría que piensa quedarse aquí una larga temporada —observó.

No depende enteramente de mí, Molly.

Terminó de dar los últimos toques a la maquinaria y se limpió las manos con un trapo que había llevado a prevención. Lo que había hecho, pensó, era como dar un estimulante a un moribundo: podía vivir un poco más, pero su suerte estaba echada. Lo mismo le sucedía al molino: cualquier día soplaría un viento más fuerte de lo normal y toda la estructura se vendría ab abajo

Sería el final definitivo de Little Mesa. La población, casi muerta, tenía aún alguna vida gracias al molino de viento. La torre, de madera, estaba carcomida en muchos puntos y faltaban algunas viguetas. La escalera que permitía el acceso a la plataforma superior, a quince metros del suelo, había perdido varios peldaños.

Un mes, dos..., ¿quién sabe? —murmuró, mientras empujaba con ambas manos la gran rueda de paletas.

Soplaba una ligera brisa. A los pocos momentos, el molino empezó a funcionar de nuevo.

i Esto marcha! —sonó la voz de Molly en el suelo. Blake bajó la mirada y sonrió.

Había demasiado polvo y faltaba grasa, eso era todo contestó.

 Los pocos que quedamos aquí se lo agradeceremos infinito. Bick, tiene de premio una copa en la cantina.

Yq creí que estaba abandonada... También es mía, pero la tengo cerrada con llave.

Vamos, baje a recibir su recompensa.

Blake asintió.

Se inclinó para recoger una llave inglesa que había llevado consigo y, al incorporarse, vio en lontananza una nube de polvo, que se movía perezosamente en la llanura.

Viene alguien dijo

Otro cliente, Molly.

No, si todavía voy a hacerme rica aquí —dijo ella riendo.

Al objeto de tener las manos libres para un descenso más seguro, Blake tiró la llave inglesa al suelo, Apenas un segundo más tarde, estalló un disparo.

                                                                       CAPITULO III

Las paletas de la rueda eran de plancha metálica y el proyectil, tras rozar el borde de la plataforma, a los pies de Blake, chocó contra una de aquellas paletas y se perdió a lo lejos, con agudo chillido metálico. Blake se tiró instantáneamente de bruces, a la vez que Molly lanzaba un grito de susto.

—Escóndase, pronto —dijo él desde arriba.

Agachada, Molly corrió en busca de protección. El misterioso tirador hizo un par de disparos más. Por el volumen del sonido, Blake comprendió que utilizaba un rifle.

No era muy buen tirador o le habría acertado a la primera, pensó. Pero él sólo contaba con su revólver y

el otro se hallaba a unos setenta pasos de distancia, oculto tras la ventana de una casa en ruinas. Claro

que la altura tal vez podría servirle de algo...

Sin moverse de aquella posición, sacó el revólver. Disparando con el cañón casi horizontal, las balas podrían llegar a una distancia superior a lo normal. Cuando vio la cuarta nubécula de humo, apretó el gatillo.

En el mismo instante, sintió una leve quemadura en el muslo izquierdo. Haciendo caso omiso del dolor, hizo fuego varias veces seguidas, corrigiendo la puntería con las nubéculas de polvo que levantaban los proyectiles del «Colt». Los dos primeros quedaron cortos. Levantó un poco más el cañón y ya no vio más nubes de polvo.

De repente, divisó la silueta de un hombre en la ventana de la que habían partido los disparos. El individuo estaba erguido con el rifle en las manos. Blake apuntó cuidadosamente; ya sólo le quedaba un cartucho en el tambor del arma y debía aprovecharlo.

Pero no tuvo necesidad de apretar nuevamente el gatillo. Súbitamente, el hombre se inclinó y quedó doblado sobre el antepecho de la ventana. Los brazos pendían laciamente al exterior, moviéndose levemente, hasta inmovilizarse por completo.

La voz de Molly sonó abajo, tras el abrevadero: ¡Bick!

Estoy bien, pero creo que he alcanzado al autor de los disparos.

Blake enfundó el revólver y se acercó a la escalera. Sobre su cabeza, las aspas del molino giraban metódicamente. Al poner el pie en el primer peldaño, sintió un pinchazo en la pierna izquierda.

Descendió  con ciertas dificultades. Al llegar abajo, sacó un pañuelo y se lo ató en torno al miembro lesionado.

Molly corría hacia él. Está herido —dijo.

No es de importancia —respondió Blake—. Vamos a ver al tipo que me ha tiroteado.

Cojeando, caminó hacia la casa. Mientras se acercaba, recargó el revólver. Varios individuos corrían hacia ellos

Momentos después, Blake llegaba a la ventana. El atacante seguía inmóvil. Molly sintió un escalofrío al ver el delgado chorlito de sangre que manaba de su nariz y caía al suelo para formar un charco de color rojo oscuro.

Blake agarró los cabellos del sujeto y lo alzó un o, soltándolo de inmediato. Es Hap Crew, reclamado por asesinato, robo y asalto a Bancos —dijo.

Los curiosos llegaban en aquel momento. Uno de ellos exclamó:

¡Usted es Blake!

—-confirmó el aludido—. ¿Me conoce? Soy Clark, el herrero. Yo estaba aquí la noche ea que arrestó a Delmont. ¿Es que cada vez que pase por Little Mesa va a haber un muerto? —dijo el individuo agudamente.

Blake le dirigió una fría mirada Molly le contará quién disparó primero —respondió—.  Este  tipo era un asesino reclamado, Me atacó y yo me defendí, eso es todo.

Marty Hohender, el encargado de la posta, frunció el ceño.

No recuerdo haberle visto en el pueblo —observó.

Llegaría por  la  noche  y  se  escondería —sugirió Molly—.Pero ¿por qué?

Blake se inclinó y recogió el rifle del muerto, que yacía al pie de la ventana.

Quizá encuentren algún dinero en los bolsillos. Eso les servirá para compensarles del trabajo de cavar una sepultura.

Molly le agarró por un brazo.

Está herido —le recordó—. Venga a curarse, Bick. —Gracias.

Cuando llegaban a la cantina se cruzaron con un jinete. Blake dedujo que era el mismo que había divisado desde lo alto del molino. Molly miró al recién llegado con curiosidad. Era un sujeto alto, delgado, de rostro huesudo y ojos muy claros.

Blake le miró también. El jinete siguió su camino, con aire de total indiferencia.

Molly llevaba un delantal sobre su vestido. Metió la mano en el bolsillo delantero y sacó una llave.

Entre y tiéndase sobre una mesa —dijo, después de abrir la puerta.

Molly sonrió, a la vez que entregaba el vaso lleno a Blake

Su recompensa por haber reparado el molino —dijo

 Blake, tendido boca abajo sobre la mesa, alzó el vaso levemente

A su salud, doctora —exclamó

Todavía no he empezado la cura —rió ella.

La herida está muy arriba.

Cree que voy a ponerme colorada? Molly había empezado ya a trabajar. Con la ayuda de unas tijeras cortó la tela de los pantalones. Dejó la carne al descubierto y lavó la herida cuidadosamente.

Es una rozadura algo larga pero no demasiado honda. En una semana estará como nuevo —dijo mientras sujetaba una compresa por medio de unas tiras de tafetán adhesivo.

Voy  a tener que sentarme de costado pero si el tipo hubiera apuntado un poco más alto ni siquiera eso hubiera podido hacer —contestó Blake de buen humor Oiga, me sorprende que haya comprado también la cantina...

La ofrecían a un precio ridículo. Pensé que un día podría conseguir algo, pero a cada momento que pasa me convenzo de que cometí un error al venir aquí. Molly suspiró—. Espero que esto me sirva de experiencia para el futuro.

Y yo deseo que Little Mesa llegue a alcanzar un día gran prosperidad y que usted consiga todo lo que se merece. —Blake se'sentó de lado en Ja mesa, torció el gesto un segundo y luego se esforzó por sonreír Antes vi algo de ropa en el almacén; voy a ver si encuentro un par de pantalones que me sirvan.

Está bien. Cojeando menos de lo que él mismo esperaba, Blake se encaminó hacia la puerta de la cantina. De pronto, Molly le hizo una pregunta:

Bick, ¿conocía usted al jinete que acaba de llegar al pueblo? es Marv Peasley.

Reclamado por la ley?

No, que yo sepa. Pero puede resultar un hombre peligroso

Por qué?

Es un pistolero profesional. Muy hábil con las armas, Molly.

La chica se detuvo, con la mano en la llave de la puerta.

—Hasta ahora, habíamos vivido aquí demasiado tranquilos. No sé por qué, pero me parece que se ha acabado la paz en el pueblo.

—En todo caso, y a pesar de lo que haya podido decir Clark, no por mi culpa —respondió Blake.

Un cuarto de hora más tarde, Molly vio entrar en el hotel al recién llegado.

—Deseo una habitación, señora —dijo Peasley.

Molly le entregó una llave.

—Número doce, primer piso —indicó,

Peasley arqueó las cejas.

—No me pide que firme el registro —comentó.

—¿Para qué? En casi cuatro meses, he tenido dos clientes. Usted y otro que llegó hoy por la mañana. Me acordaré bien de los nombres y fechas, descuide.

—Este es un pueblo muy tranquilo, a lo que parece.

—Depende de, las opiniones, señor...

—Peasley, Marv Peasley.

—Soy Molly Sword. Encantada, señor Peasley.

El forastero se tocó el ala del sombrero con dos dedos.

—Ha sido un placer, señorita Sword —se despidió.

Molly le miró inquieta mientras lo veía dirigirse hacia la escalera que conducía al primer piso. Peasley usaba dos revólveres, muy bajos, con las fundas sujetas a los muslos. Era tan frío y mortífero como una serpiente, presintió, estremecida de temor, sin saber exactamente las causas.

Un hombre entró a los pocos momentos. Era Clark, el herrero.

—Parece que esto se anima —comentó— ¿Puedes servirme una copa sin necesidad de abrir la cantina?

—Claro. —Molly sacó una botella y un vaso que tenía guardados en el mostrador—, ¿Por qué acusó a Blake de ser la ruina de la ciudad?

—Detuvo a un inocente. La casa de Delmont fue arrasada y la viuda tuvo que emigrar.

—¿Cómo sabe que Delmont era inocente? Creo que las pruebas estaban en su contra, señor Clark.

El herrero hizo chasquear la lengua.

—Tal vez fueron fraguadas...

Em ese caso, ¿qué interés podría tener Blake cm acusar a un inocente?

Molly, las razones privadas del señor Blake no me interesan en absoluto. Lo único que sé es que si la cosa continúa como hasta ahora, voy a tener que cerrar y largarme de este maldito pueblo. Aquí no se gana ni para un sello de Correos.

El trago cuesta cincuenta centavos, señor Clark dijo ella suavemente

Anótalo en mi cuenta...

Señor Clark, yo uso zapatos, no herraduras. Quizá pague a otros en especie, cosa que me parece difícil, ya que soy la única persona, aparte de usted, que tiene un negocio en Little Mesa. Mientras tanto, le agradeceré no vuelva a pedirme más de beber, a menos que pague lo que me debe.

Molly hablaba sin alzar la voz, pero con tono firme. Metió la mano en un cajón y sacó una libreta de tapas de hule, de color negro.

Su cuenta asciende a doce dólares y cincuenta centavos, trece, si contamos la consumición que acaba de hacer —añadió.

Clark maldijo a media voz. Metió la mano en el bolsillo y sacó algunos billetes y monedas, de los que separó la suma mencionada por la chica.

Aquí tienes —rezongó—. Cuenta saldada,., y ponme otro trago —dijo a la vez que lanzaba una moneda sobre el mostrador.

¡Caramba, usted con dinero!  —rió Molly—. »Esto casi parece un milagro. ¿De dónde lo ha sacado?

Eso no te importa, muchacha.

Ha hecho de enterrador —adivinó ella.

¿Y qué? Al muerto no le iba a servir el dinero, ¿verdad?

Molly se encogió de hombros.

Yo no pienso protestar, desde luego. ¿Va a beber más ?

Clark  despachó el contenido del vaso de  un solo trago.

Adiós —se despidió bruscamente.

Blake entraba en aquellos momentos y se apartó para dejar paso al herrero.

El tipo no parecía de buen humor —comentó.

Me debía algo de dinero y se lo reclamé. Le ha sentado como si le arrancasen una muela sana.

¿Le ha pagado?

Con el dinero del muerto. Bick, ¿le reconoció ese hombre?

Seguro, Molly.

Y quiso matarle.

Usted lo vio.

¿Por qué?

La muerte de Delmont no solucionó todos los problemas —respondió Blake evasivamente.

Molly dirigió una penetrante mirada. El rostro de Blake permanecía impasible y ella se dio cuenta de que resultaría indiscreto continuar haciéndole más preguntas.

Voy a preparar la cena dijo. Puso un vaso sobre el mostrador y añadió—: Sírvase usted mismo, a medio dólar el trago.

                                                                   CAPITULO IV

Puede ponerme otro, Blake —sonó de pronto la voz de Peasley.

Blake se empinó para meter la mano al otro lado del mostrador. Llenó el vaso y lo dejó a su derecha.

Negocios. Mary? pregunto

Quizá los mismos que los suyos —contestó el pistolero.

Se equivoca. Sus negocios y los míos han sido y serán msiempre radicalmente distintos.

Pero usa las armas. Siempre en legítima deíensa. Como yo, Blake. No. usted le contratan para matar, que es muy diferente. Usted acepta dinero a cambio de una vida humana. Yo no he hecho eso jamás

Una sonrisa, apenas perceptible gados labios del pistolero.

A usted le paga la ley —dijo.  Lo cual significa  que también cobra por matar

Piense como guste, Marv. Mi opinión, insisto, es muy distinta. Cuando he disparado contra alguien, créame, se lo merecía, aparte de que defendía mi vida. Nunca he hecho fuego sin advertir al otro de lo que le podía suceder.

Lo mismo hago yo, Blake.

Sus víctimas no fueron  jamás personas reclamadas por la ley

Es un punto de vista muy particular. Alguien tenía una cuenta que a justar..., como la sociedad tiene cuentas que ajustar con los delincuentes. En más de una ocasión el que me contrató lo hizo porque desesperaba de que la ley le hiciera justicia

Eso pasa muchas veces, por desgracia; pero el que le contrata a usted es un cobarde que no se atreve a dar la cara para resolver sus propios asuntos. —De pronto, Blake se volvió hacia el pistolero—. ¿A quién le tocará ahora en este pueblo olvidado de Dios, Marv?

Peasley soltó una risa baja y siniestra. Aún no es hora de que lo sepa —respondió. Dejo  el vaso vacío sobre el mostrador y se separó de Blake Nos veremos luego.

Deje aquí medio dólar, Marv; es el precio de la consumicion

Peasley se volvió. Metió la mano en el bolsillo, sacó una moneda y la lanzó al aire, impulsada por el pulgar.

Sobran cincuenta centavos —rió—. Puede tomarse otro trago a mi salud.

La salud de un pistolero es siempre muy precaria Marv

La mía es a prueba de bombas, Blake. Peasley abandonó el hotel. Blake dejó sobre el mostrador la moneda que había atrapado al vuelo

Dispense, pero  lo he oído  todo dijo Molly de pronto asomando el torso por las cortinas entreabiertas

de la puerta que daba a la cocina.Ese hombre da miedo sólo con mirarlo

Es un mal bicho, sí —convino Blake—. Pero cuando se conoce su forma de actuar el miedo que inspira

resulta casi nulo.

Eso le pasará a usted. Yo tengo las piernas como flanes confesó Molly

No se preocupe; todos estos asuntos no tienen nada que ver con usted —garantizó el joven.

* * *

La diligencia llegó al día siguiente, cerca de las doce. Para asombro de los escasos curiosos que se habían congregado frente al parador, un pasajero se apeó y miró con aire escrutador a su alrededor.

Era una hermosa mujer, alta,, arrogante, de bella figura y facciones de una rara perfección. El amplio sombrero con que se cubría, lleno de flores y pájaros, sostenía un fino velo que protegía su cara del polvo. Asimismo, sobre su vestido, llevaba un largo guardapolvo de color amarillo claro. En la mano izquierda sostenía un bolso de terciopelo azul fuerte.

El conductor descargó un par de maletas. Marty, lleva el equipaje de la señora al hotel —dijo. Está bien —respondió el encargado del parador. Miró a la mujer—. Señora, ¿ya sabe que no pasará otra diligencia hasta dentro de diez días?

Lo sé —contestó ella glacialmente.

Hohender se encogió de hombros. En seguida llevaré sus maletas, señora. El hotel está al otro lado de la calle.

—Gracias.

La forastera echó a andar. Blake, sentado bajo la veranda del hotel, la contempló críticamente. Al pasar a su lado, Blake se levantó y, descubriéndose, dirigió a la mujer un ceremonioso saludo. Ella contestó con una leve inclinación de cabeza y desapareció en el interior del hotel.

Diez minutos más tarde, Molly salía a la veranda, terriblemente excitada.

Bick dijo en voz baja—. ¿Sabe quién es esa mujer? Eva Delmont, nada menos. ¿Qué le parece?

Eva Delmont —repitió él pensativamente—. Sí, lógico.

¿Cómo? ¿No se siente sorprendido por la llegada de la viuda del hombre que...?

Lo encuentro enteramente natural, Molly, pero todavía vendrán más personas a Little Mesa, si mis informes no son inexactos.

¿Qué quiere decir usted? —preguntó la muchacha, sumamente intrigada.

Lo que ha oído. Molly comprendió el significado de aquella breve respuesta y no quiso seguir insistiendo sobre el particular. staba claro que Blake no deseaba continuar con los comentarios acerca de la llegada de la viuda Delmont.

Voy a tener que llamar a la señora Patrick para que me ayude —dijo Molly—. Si la gente continúa llegando al hotel, yo no podré sola con todos los huéspedes.

Molly echó a andar calle abajo. Minutos después, regresaba acompañada de una mujer de mediana edad y rostro avejentado.,

Es Lucy Patrick —presentó. ¿Cómo está, señora Patrick? —dijo Blake. Lucy movió la cabeza levemente. Murmuró algo ininteligible y desapareció en el interior del hotel, junto con la dueña.

Media hora más tarde, Molly asomó de nuevo por la puerta.

Bick, suba a la habitación número tres —dijo.

Blake arqueó las cejas. ¿Qué sucede? —preguntó. Ella quiere hablarle —fue la seca respuesta de la

muchacha.

Blake se quedó parado un instante. Luego, se puso en pie. Cojeando levemente, entró en el hotel y subió al primer piso.

* * *

La mujer estaba sentada frente a un viejo tocador, en el que había un espejo agrietado. Blake observó que ella se había quitado la mayor parte de las prendas, aunque se cubría con una bata de encajes, negligentemente colocada sobre su cuerpo de opulentas redondeces. Estaba cepillándose el pelo y parecía muy tranquila.

Soy Eva Delmont, señor Blake dijo después de que el joven hubiese cerrado la puerta 

No sé si debo decir que me siento encantado demconocerla,  señora contesto el visitante

Lo que sí lamento absolutamente es lo que sucedió hace tres años. Nunca me imaginé que la cosa pudiera acabar de tan mala manera

Acabó  mucho peor de lo que usted se imagina ¿sabe lo que paso después de la muerte de mi esposo?

Tengo entendido que asaltaron su casa ,,,

Y  me desvalijaron por completo. Luego huyeron, al  no encontrar lo que buscaban.

Sí, lo sé, pero, en aquellos momentos, yo estaba sin conocimiento. Lo que ocurrió fue algo totalmente inesperado, créame.

Pero eso no fue lo peor dijo Eva .Despues de  enterrar a mi esposo, yo no quise continuar viviendo en un pueblo donde había sido humillada tan horriblemente. Hice el equipaje y me marché, con tres vaqueros y el  ganado  que  teníamos,  que no  era  demasiado, por cierto. Sin embargo, esperaba venderlo y conseguir algún dinero para rehacer mi vida. Pero también fracasé.

No entiendo

Dos de los vaqueros eran auténticos forajidos y planearon robarme. El tercero era un hombre excelente. Fue asesinado, porque se opuso a los planes de sus companeros

Horrible, en efecto

Eva lanzo una agria carcajada

Me robaron el ganado, pero antes decidieron disfrutar de mis inegables encantos. No se puede negar que siempre he sido una mujer guapa. Ellos lo comprobaron a mi costa.

Blake se quedo helado

Señora…

Ella movió una mano desdeñosamente.

Vamos, no se preocupe, no he sido la primera mujer a quien han violado unos sujetos sin escrúpulos Soy más fuerte de lo que parece a primera vista y pude rehacerme, aunque luego me vi obligada a hacer cosas que jamás hubiera imaginado. ¿Sabe que durante dos años trabajé en un saloon? ¿Se imagina lo que hacía para ganar dinero?

Y ahora me culpa a mí de lo que le pasó.

En cierto modo, así es, ¿no?

Señora, su esposo era culpable. El medallón de la víctima apareció en su propia casa.

Eva se volvió en la silla.

Jamás lo había visto hasta aquella noche —exclamó, con ojos muy brillantes—. Le diré una cosa: alguien lo puso en el cajón de la consola. Fue una maniobra muy torpe; yo usaba aquel cajón a diario y lo hubiera visto inmediatamente, ¿comprende? Blake frunció el ceño.

¿Quiere  decir  que trataron  de  cargar las  culpas sobre su esposo? —preguntó.

Salta a la vista, me parece.

Pero hubo un testigo que lo vio... -Dónde está ese testigo, señor Blake?

Los labios del joven se contrajeron. Le diré una cosa, señora Delmont. Es bien clerto que yo vine a arrestar a su espeso, pero no pedí el caso, ni siquiera tratándose de algo que me afectaba tan directamente. Me lo ordenaron y no vi motivos para negarme. Además,  cuando  yo llegué  aquí,  después  de  dos años de seguir pistas, actuaba según los informes qué me habían facilitado sobre su esposo. Siento lo ocurrido, pero no me considero verdaderamente culpable de su muerte.

Eva sonrió dé una manera extraña. Es probable que diga la verdad —contestó, a la vez que se ponía en pie, arrogante y majestuosa—. De todas formas, lo que sucedió ya no se puede evitar. Pero sí es posible conseguir una compensación.

¿Qué clase de compensación? ¿Venganza?

La venganza no me resarciría en absoluto del daño padecido ni de las indignidades que he debido soportar durante todo este tiempo. Hay algo más, señor Blake. De pronto, el joven creyó comprender.

Usted ha venido por... Eva movió la cabeza repetidas veces. Los dos Clellan y el cerdo que les acompañaba, Coulton, lo dijeron bien claro: en alguna parte hay un cuarto de millón de dólares. Ese dinero me pertenece, señor Blake.

—Lo dudo mucho. Tiene otros dueños, señora.

—Si es cierto que mi marido era un forajido, ya pagó con su vida. Por tanto, todo lo que él tenía me pertenece.

—Hay distintos puntos de vista sobre el particular.

—¡El mío prevalecerá! —exclamó Eva orgullosamente.

Blake sonrió.

—¿Está segura de lo que dice? No es usted sola la que busca esa fortuna, señora. —¿Usted también? —Por el momento, prefiero callar, señora.

Blake se acercó a la puerta.

—Ha sido una conversación muy instructiva —dijo.

Eva emitió una extraña sonrisa.

—Puede continuar en otro momento, señor Blake —sugirió.

Los ojos del joven contemplaron unos instantes a la hermosa mujer que tenía frente a sí. Eva había dejado muy suelto ¿1 peinador y el hombro izquierdo- quedaba al descubierto, junto con buena parte de un escote, en donde se veía algo más que el nacimiento de un seno de firmes curvas. Ella se sabía bella y era consciente de su poderío sensual.

—Puede continuar la conversación, en efecto —sonrió al cabo.

Abrió la puerta y salió. Al hallarse en el corredor, se quitó el sombrero y se abanicó.

—Necesita aire, ¿eh?

La voz de Molly estaba llena de malicia. Blake miró hacia abajo; ella estaba al pie de la escalera, contemplándole con sonrisa llena de malicia.

—Hacía demasiado calor en la habitación —respondió Blake, mientras iniciaba el descenso.

—Sí, ella da la sensación de ser una mujer muy ardiente.

—En todo caso, no he tenido la ocasión de comprobarlo. A propósito, tengo una noticia que darle..., pero se lo diré, si hacemos un intercambio de informaciones.

Blake estaba ya en el vestíbulo. Moily se encaminó hacia el mostrador y sacó la botella que tenía al otro lado.

Una copa, por cuenta de la casa —sonrió—. Usted me ha caído simpático, desde el día en que arregló el molino y ya tenemos de nuevo agua abundante.

Gracias, MolLy, pero tengo la impresión de que esta invitación es una especie de soborno.

Pues, ¿por qué no admitirlo? —La chica se acodó en el mostrador y puso su barbilla sobre las manos—. ¿A qué ha venido la señora Delmont?

Usted ya sabe lo que le ocurrió la noche en que murió su esposo, creo. tres tipos fueron a su casa y la robaron... Luego  como no tenía nada que hacer, se marchó del pueblo. Pero ahora ha vuelto. ¿Por qué?

Greg Delmont estaba acusado de ser ladrón y asesino, bajo el nombre de Lañe Bowers. Había conseguido un enorme botín y lo escondió en su casa o en alguna parte del pueblo. Eva Delmont quiere recobrarlo ahora, eso es todo.

¿A cuánto asciende ese botín, Bick?

Un cuarto de millón de dólares, aproximadamente

Fantástico —suspiró Molly—. Pero empiezo a sospechar que usted también está aquí por ese dinero.

Lo admito.

Me decepciona. —Creí que sería otra clase de hombre, pero ya veo que es como los demás...

-No se precipite en sus juicios, Molly —le reprendió Blake—. Si estoy aquí es porque me lo encomendaron las compañías perjudicadas. Caso de que logre rescatar el botín, recibiré el diez por ciento como premio.

—jCaramba! Veinticinco mil dólares es mucho dinero. Si yo los tuviese, me iría tan aprisa de Little Mesa que no levantaría ni polvo al correr —exclamó la joven, sinceramente admirada.

La comprendo, Molly, pero, si mal no recuerdo, usted me dijo antes que tema una noticia que darme. ¿Por qué no la suelta?

Ella se irguió. Ha vuelto Lafe Wheeler —dijo.

_

¿Wheeler? Me suena el» nombre.-..

Es uno de lo» asesinos de Delmont. Blake fijó la vista en el hermoso rostro de la muchacha. De pronto, antes de que pudiera pronunciar una sola palabra, sonó la voz de la otra mujer:.

Perdon,. pero he oído citar mi apellido. ¿Puedo conocer los motivos, señorita» Sword?

Blake y Molly se volvieron al mismo tiempo hacia Eva, quien aparecía a la mitad de la escalera, apoyada en el pasamanos. Molly se turbó demasiado en recobrarse. Señora, puede creerme si le digo- que no- hablábamos mal de usted ni la criticábamos en absoluto — manifestó-—. Lo único que le decía yo al señor Blake es que acaba» de llegar al pueblo- uno dé los asesinos- de su esposo.

                                                                           CAPITULO V

Eva reanudó el interrumpido descenso y llegó Junto al mostrador. Blake apreció una leve crispación en sus facciones así oomo un aumento en el ritmo de la respiración que se reflejaba en los rápidos movimientos de un seno firme y compacto.

Póngame un trago señorita Sword pidió  roncamente.

Molly respingó. Blake le hizo una ligera señal. Entonces  la muchacha sacó un vaso y vertió en él una buena dosis de licor que Eva apuró de un par de tragos.

Después de beber sonrió. No me mire así, muchacha con esa cara de pasmo; estoy acostumbrada de sobras a la bebida..., por desgracia para mí. Pero dígame, ¿cómo se ha enterado de la llegada de Wheeler?

Me lo ha dicho Clark, el herrero.

Ah, sí, lo recuerda ¿Todavía está aquí? Sí, señora.

Molly, no se fíe de Clark. Nunca fue persona decente y si no tomó parte en el asesinato de mi esposo, es

no llegó a enterarse de ¡o que sucedía.

Yo no tengo queja del señor Clark, señora. —Sí, ya me lo fíguro. —Eva sonrió despectivamente—

Aquel crimen no les sirvió de nada, al menos, a tres de  los  complicados.  Pensaban ganar mucho dinero perdieron la vida. ¿Conoce usted la historia, señorita?

Un poco —respondió Molly con cautela.

Entonces, no hace falta que le diga más. ¿Dónde está Wheeler

¿Por qué lo quiere saber usted, señora Delmont?

Eso no le importa, muchacha. Contésteme —dijo Eva imperativamente.

Señora, primero no lo sé —dijo Molly con súbita energía—, Y segundo, yo rio tengo por qué obedecer sus órdenes, salvo en lo que se refiera al hecho de que usted es mi huésped y debo atenderla como dueña del hotel.

«Bien dicho» pensó Blake, quien permanecía silencioso mientras las dos mujeres dialogaban.

De pronto, Blake, con el rabillo del ojo, percibió cierto movimiento en la calle. Volvió la cabeza y, a través de una de las ventanas, divisó a un hombre que cruzaba la calle oblicuamente.

El sujeto contaba unos cuarenta y tantos años de edad y vestía desastradamente. Su indumentaria indicaba bien a las claras que los negocios no le marchaban bien.

Por la dirección de su marcha, Blake adivinó que el hombre volvía de la fragua de Clark. Pero cuando aquel desconocido se hallaba en medio de la calle, alguien lanzó un poderoso grito:

—-¡Wheeler! ¡Lafe Wheeler!

Blake se precipitó hacia la puerta del hotel, presintiendo el conflicto. Salió fuera y divisó a otro hombre, a su derecha, armado con una pistola.

Wheeler levantó una mano. Matt, deja que te explique... No tienes nada que explicar, maldito hijo de perra —aulló Cade.

¡Se van a matar! —gritó Molly—. Bick, haga algo para evitarlo.

Blake dio un paso hacia adelante. En el mismo instante, Wheeler desenfundó su pistola, pero no podía competir con alguien que ya la tenía en la mano.

Cade disparó una vez. Wheeler se tambaleó horriblemente. Sonó otra detonación y el herido cayó de rodillas

Matt, por favor... —gimió

Estalló el tercer disparo. Molly volvió Ja cabeza, a un lado, para no contemplar aquella horrible escena. Wheeler se desplomó lentamente, de bruces sobre el polvo, y se quedó quieto.

Blake avanzó unos pasos. Cade se revolvió hacia él.

—¡Quieto! —gritó—. No intente nada o le llenaré el cuerpo de plomo.

El joven separó las manos de los costados.

—No intento atacarle —dijo, sereno.

—Ese hombre disparó contra mí hace unos tres años y me robó una importante suma de dinero, dejándome luego por muerto. Yo tenía derecho a buscar justicia, aunque fuese por mi mano —declaró Cade agriamente.

—¿Está seguro de que tenía derecho a hacer justicia, Cade?

El asesino dudó. Entornó los ojos y escrutó intensamente el rostro del hombre que tenía a pocos pasos de distancia.

—Me parece que lo conozco a usted —dijo.

—Hace tres años, arresté a un hombre, acusado de asesinato. Usted, ese desgraciado que ha muerto y tres más, aparte de golpearme, mataron a tiros a Greg Delmont, para cobrar la recompensa. Lo consiguieron, pero luego, entre usted y Wheeler, asesinaron a los otros tres.

Cade dio un paso hacia atrás.

—No me provoque —dijo en voz baja.

Blake se apartó un poco.

—Yo he perdonado el golpe que me dieron y que me tuvo a las puertas de la muerte. Pero debe preguntar a la señora Delmont si perdona el asesinato de su esposo.

Eva surgió en aquel momento y llegó al borde de la acera de tablones.

—Hola, Matt —dijo.

Cade estaba lívido. El revólver temblaba en su mano ostensiblemente.

—Hablas de justicia, tú, un asesino —dijo Eva, con acento lleno de desprecio—. ¿Qué puedo decir yo, después de lo que me pasó?

—Señora Delmont, no..., nos cegamos y...

—Matt, siempre fuiste un tipo ruin y embustero, un ser absolutamente despreciable. Pero no temas, no me vengaré de ti, tú mismo te harás justicia, porque estás muerto de miedo y, además, sin un centavo. Ignoro a qué has vuelto a Little Mesa, pero puedo asegurarte  que no saldrás vivo de esta ruina de pueblo.

—¡Calle, cállese de una vez! —gritó Cade descompuestamente— Tenía que vengarme de Wheeler.

—Ya lo has hecho. ¿Y después?

Había unas cuantas personas, dispersas en la calle batida por el sol, contemplando la escena en medio de un profundo silencio. De pronto, Cade, como abrumado por el peso de su culpa, giró en redondo.

Parecía que iba a abandonar el lugar. Súbitamente, se volvió  otra vez, lanzando un aullido  inhumano,  al mismo tiempo que alzaba de nuevo la mano armada.

—¡Maldita...!

Pero no tuvo tiempo de apretar el gatillo. A la derecha del hotel sonó un estampido.

Cade se tambaleó. En sus ojos había aparecido una expresión de infinita sorpresa. Osciló un poco y luego

bajó la vista a la pechera de su  sucia camisa, en la que se ensanchaba con rapidez una mancha de color

rojo

Un grito ininteligible brotó de sus labios. Luego se derrumbó al suelo.

Blake se sentía lleno de asombro. ¿Quién había hecho el disparo?

Un hombre apareció, saliendo del callejón de la derecha. Caminó algunos pasos y se inclinó sobre Cade. Luego se volvió hacia el hotel.

Había una extraña sonrisa en los delgados labios de Peasley. Blake adivinó que el pistolero sentía un placer casi sensual al disparar contra un semejante.

—Listo para el enterrador —dijo Peasley cínicamente.

Sus ojos, apreció Blake, estaban fijos en la cara de Eva, situada a su izquierda. Sin embargo, se abstuvo de hacer el menor comentario.

—Creo que en el almacén abandonado quedan un par de palas -dijo, a la vez que descendía de la acera.

 El abrevadero era grande y con la suficiente profundidad para que pudiera ser utilizado como una bañera. De cuando en cuando, Blake, sentado en el fondo de aquel largo cajón de madera, movía la palanca de la Isomba, sin dejar de enjabonarse con la otra mano.

Despues de las horas de trabajo, excavando una tumba doble, el agua fresca resultaba muy agradable. Mientras limpiaba su cuerpo del sudor y el polvo acumula dos, su mente funcionaba de manera continua, pensando en cuanto había ocurrido hasta aquel momento

¿Habia alguna relación entre Eva y el pistolero? ¿Estaba Peasley en Little Mesa, contratado por la mujer?

De pronto, oyó pasos. Antes de que pudiera hacer nada, Molly apareció ante sus ojos, dando la vuelta a la valla.

Eh, vayase de aquí —protestó, a la vez que se tendía en el abrevadero.

Molly se echó a reír.

Tiene usted un aspecto muy divertido —contestó

Estoy bañándome —gruñó él

 Ya lo veo, pero no me asusto.                           ¦'

Eso no es correcto... Nada es correcto en este pueblo, Bick. Blake estaba apoyado con los codos en el fondo del  abrevadero y sumergido en el agua jabón hasta el cuello

Lo sé dijo

Ayer murió un hombre. Dos más han muerto hoy

Presiento que no serán los últimos, Bick

Si-

Hace tiempo cinco hombres cometieron un crimen aunque  el muerto  fuese un  famoso  forajido.  Eso les destruyó como seres humanos, ¿no le parece?

Había diez mil dólares y esa cifra les hizo perder la cabeza.

No, no fue eso sólo. Little Mesa era un pueblo ya muerto entonces. Todos ellos buscaban la manera de marcharse de aquí, pero ninguno tenía recursos. Su presencia, al buscar a Delmont, fue el pretexto para que pudieran realizar sus deseos.

—Eso es muy cierto —convino Blake—. Sin embargo, acabaron matándose entre sí.

—Lo cual es una especie de castigo divino, ¿no cree?

Blake hizo una mueca.

—Podría tomarse de ese modo, en efecto.

—Yo lo creo así. Ellos no tenían derecho a matar a Delmont, por muy graves que fueran sus delitos*

—De todas maneras, ya lo han pagado, Molly.

La chica suspiró.

—Sí, lo han pagado muy caro —murmuró—. Bick, quiero hacerle una pregunta.

—Desde luego —accedió él.

—Eva Delmont ha vuelto en busca de un cuarto de millón de dólares, pero no le pertenece. Suponiendo que lo encontrase, ¿qué hará usted?

—Molly, esa pregunta sólo tiene una respuesta: se lo diré cuando aparezca el botín, porque ni yo mismo sé dónde puede estar escondido.

La chica asintió.

—Comprendo. Bien, no se retrase demasiado en su baño. La cena estará dentro de media hora.

—Gracias, Molly.

—Y cuide su herida.

—Vayase tranquila.

Blake se sentó de nuevo al quedarse solo. Estuvo unos momentos  inmóvil  y luego  quitó  el  tapón  del

fondo, para vaciar el abrevadero y sustituir el agua jabonosa por otra limpia.

* « *

Después de la cena, pasó un largo rato en la veranda del hotel, con un cigarro entre los dientes, mientras contemplaba las estrellas que lucían fríamente en las alturas. La luna, que iniciaba el menguante, salió a poco y derramó una plateada claridad sobre la llanura que rodeaba el pueblo, que parecía más muerto que nunca en aquellos momentos.

Un hombre cruzó la calle y se acercó al hotel. Harry Clark tomó una silla y'se sentó junto al forastero.

Ha sido un día agitado —comentó.

Sí —admitió Blake.

El dinero es malo. El dinero es sangre. Wheeler, Cade y los otros vivían pobremente, pero felices. Usted llegó y el pueblo explotó...

Clark, no me venga  ahora con cuentos. Delmont era un asesino. Si yo no hubiese venido, otro lo habría hecho, tarde o temprano.

Perdón, señor Blake, no quise ofenderle. Solamente cito los hechos.

Los conozco de sobra —respondió el joven secamente.

El herrero soltó una risita maliciosa.

¿De veras lo cree así? —Oiga, Clark, ¿qué diablos quiere usted decir?

Eva Delmont ha venido, en apariencia, para vengar a su esposo. Algunos, sin embargo, pensarían que es un pretexto. Yo, por ejemplo, creo que el quedarse viuda significó para ella_ una gran alegría.

No entiendo, Clark.

Había muchos que lo sabían. Greg solía salir todas las noches para tomar una copa con los amigos. Estaba tuera de casa un par de horas o cosa así. Alguien se aprovechaba para visitar a la esposa solitaria.

Blake frunció el ceño.

¿Eso es cierto o se trata de habladurías? —preguntó.

Yo mismo vi al individuo en cierta ocasión. Aguardaba oculto en la esquina. Cuando Delmont salió, dejó pasar unos diez minutos. Eva le abrió la puerta trasera. Imagínese lo que sucedió a continuación

¿Quién era aquel sujeto, Clark?

Benny Langfries. Era un cazador y vivía fuera del pueblo. A veces, pasaba semanas enteras sin aparecer por Little Mesa. Pero, en ocasiones, venía todas las noches.

El herrero bostezó.

Es hora de irse a la cama —se despidió indolentemente.

                                                                    CAPITULO VI

Al cabo de un rato, Blake abandonó la veranda y subió a su habitación. Abrió la puerta y prendió un fósforo, para encender el quinqué situado sobre la consola cercana a la entrada. Después de colocar el tubo de  cristal,  se volvió para  empezar a  desnudarse.

Entonces vio a Eva Delmont, tendida indolentemente sobre su cama.

Hola —sonrió la mujer. Blake quedó con las manos en la pechera de la camisa. Eva, recostada sobre un codo, vestía solamente un transparente peinador, debajo del cual, se advertía claramente, no había ninguna otra prenda de ropa. En la sonrisa de la mujer había una clara invitación, que el más lerdo habría podido desconocer.

Se ha quedado helado —dijo Eva.

Levemente sorprendido, solamente —corrigió él.

-De veras?

Blake se apoyó en la cómoda que había cerca de la puerta.

Estoy -por apostar algo bueno a que esa actitud es algo habitual en usted dijo.

-Cómo?

Benny Langfries debía de sentirse muy orgulloso cada vez que la veía de esta forma, ¿verdad?

Los ojos de Eva chispearon.

;Quién se lo ha dicho? —preguntó, a la vez que se sentaba de golpe en la cama.

Eso no importa ahora. Pero es cierto.

Bien, el pobre Greg. está muerto, de modo   que no hay por qué negar lo que hubo entre Benrry y yo. Greg era muy bueno, pero  algo soso

 Yo soy una. Mujer de una pieza, Blake.

Nadie lo pone en duda, señora. Pero nadie creerá ya que usted lamentó alguna vez haberse quedado viuda.

Eva se puso en pie y se calzó las chinelas que había dejado junto a la cama.

La vida tiene estas cosas —respondió cínicamente.

Sería curioso saber si Benny estaba en su casa el día en que tres individuos fueron a registrarla, para buscar un cuarto de millón de dólares. Si eso es cierto, debió de resultar muy divertido: el amante sorprendido por alguien que no era precisamente el marido burlado.

Eva apretó los labios.

Tuvo tiempo de saltar por una ventana —contestó.

¿Desnudo?

Deje este tema —pidió ella ásperamente—. Benny escapó y, lo crea o no, ya no le he vuelto a ver más.

Es posible que ahora diga la verdad, aunque también éste es un asunto que no me importa demasiado.

Sin embargo, me gustaría saber cómo conoció a Langfries.

—Oh, a veces yo salía a dar un paseo a caballo. Cierto día, me alejé un poco.,. El caballo se espantó y me derribó. Un hombre que andaba, cazando por? allí me ayudó, recuperó el caballo..

Y de ahí vino la amistad. Eva sonrió.

Era todo un hombre —contesto—. Y me gustaría comprobar si usted también lo es.

La bata resbaló de pronto pero Eva la contuvo a la altura de su cintura. Blake se quedó un instante sin aliento, a causa de aquella impúdica exhibición de unos encantos físicos harto atractivos. En la sonrisa de Eva había un ofrecimiento sin disimulo

Blake avanzó hacia la mujer. Ella alzó

rostro, esperando el contacto de los labios varoniles, pero, ante su sorpresa, Blake alzó la bata y cubrió el espléndido pecho femenino.

Salga dijo a continuación.

En los ojos de Eva apareció un brillo de despecho. Es usted un maldito estúpido...

Quizá —contestó él con voz neutra. Abrió la puerta. Eva dio unos pasos, pero se detuvo en el umbral y le miró intensamente.

Quien no está conmigo, está contra mí —dijo.

Yo sólo estoy conmigo mismo, señora.

Blake cerró la puerta segundos después. En lo sucesivo, guardaría la llave, se propuso.

En otras circunstancias, pensó, se habría dejado llevar por los hechizos femeninos. Pero había en Eva cierta doblez que no le inspiraba la menor confianza. Ella quería utilizarlo para sus propios fines y no estaba dispuesto a convertirse en juguete de una mujer sin escrúpulos.

Preocupado, encendió un cigarrillo. La habitación estaba impregnada del fuerte perfume que usaba Eva, por lo que abrió la ventana a fin de conseguir un poco de ventilación.

Casi en el mismo momento, oyó ruido de cascos de caballo. Por pura precaución, se apartó a un lado.

En la calle iluminada por la luz de la luna, surgieron tres jinetes que avanzaban al paso. El resplandor, sin embargo, no era suficiente para divisar sus rasgos fisonómicos, pero Blake supo que los recién llegados habían acudido a Little Mesa al olor de un cuarto de millón de dólares, escondidos Dios sabía dónde.

? * *

Tengo una noticia para usted. Es decir, si le interesa —dijo Molly a la mañana siguiente, cuando servía el desayuno en el comedor.

Puede —contestó Blake.

Los Clellan han vuelto. también Coulton.

Usted no los conocía, a menos que hubieran estado aquí después de que comprase el hotel —alegó el joven,

La señora Patrick sí los conocía. —Oh, comprendo.                             v

El botín de Delmont va a traer muchas complicaciones, Bick.

Nunca pensé que recuperarlo fuese una cosa fácil, Molly.

De pronto, la chica se sentó frente a Blake. Bick, usted parece un hombre inteligente y, además, sensato —dijo—. ¿Por qué tanto interés en rescatar un dinero que, además de no pertenecerle, puede costarle un serio disgusto?

Le diré una cosa, con toda confianza, Molly.

Sí, me muero de curiosidad —sonrió ella.

Tengo  apalabrado un rancho, en un lugar precioso. He invertido en él parte de mis ahorros, pero si pasa un mes y no he entregado el resto de la suma convenida, perderé todo el dinero que di a cuenta.que entiendo. Quiere dejar el cargo. Exactamente. El dueño quiere dejar el rancho, ya que es persona de edad más que madura, y yo quiero asentarme de modo definitivo en un sitio. Sin necesidad de correr riesgos ni pasar incomodidades, persiguiendo criminales y forajidos.

Así es, Molly. ¿Le parece mal?

—Oh, no, me parece magnífico. Y le envidio sinceramente. Usted podrá salir, de este maldito pueblo, en tanto que yo...

También podría abandonarlo, si se lo propusiera,

Little Mesa no tiene porvenir.

Sí, pero ¿adonde iría?

Hay muchos sitios...

¿Quién compraría el hotel? Todos mis ahorros son unos ciento cincuenta dólares. Con eso no se puede ir a ninguna parte, Bick.

Todo consiste en proponérselo. ¿No vino aquí y compró el hotel? pero porque me engañaron. De haber sabido lo que me aguardaba, oréame, jamás me hubieran visto el pelo en Little Mesa.

Blake tomó el último sorbo de eafé.

Todo  se  arreglará, Molly —se  despidió»

Ella contempló melancólicamente al hombre alto y fornido que se dirigía hacia la salida. ¿Cuándo encóntraría uno siquiera parecido a Blake?

Lanzó un profundo suspiro. Era mejor no pensar en cosas que eran irrealizables.

La señora Patrick apareció de pronto en la puerta del comedor

Molly, la señora Delmont pide el desayuno en su cuarto —dijo.

Sírvaselo usted misma, por favor.

Está bien.

Molly nó tenía el menor deseó de enfrentarse con una mujer que, sin saber por qué, le resultaba sumamente  antipática. Pero al mismo tiempo envidiaba su belleza, su figura arrogante y la elegancia de sus vestidos.

«¿Podré llegar yo a ser un día como ella?», se preguntó, repentinamente descorazonada.

Mientras tanto, Blake, trás cruzar la calle, se había acercado a la herrería. Clark golpeaba un hierro con su martillo.

Hola —saludó Blake. El herrero le miró de soslayo. ¿Puedo servirle en algo? —se ofreció, cortés.

Tal vez..., si me contesta a unas cuantas preguntas.

Hable, por favor.

Primera preguntaí ¿Conoció personalmente a Langfríes?

Sí.

¿Cómo era?

Joven, algo mayor que usted, medio palmo más bajo, pero muy simpático y amable con todo el mundo. Algunas mujeres, y no sólo la señora Delmont, estaban medio locas por él.

.Entonces, era un hombre atractivo.

Sin duda alguna, señor Blake.

Más bajo que yo... ¿De qué color tenía el pelo?

Negro, pero loa ojos eran azules. Algunos decían que era mestizo, pero yo creo que eran habladurías motivadas por el despecho.    ,                                      .   ,   ,

Vivía en una cabaña situada fuera de la ciudad,creo.

En efecto.                                    .

¿Podría indicarme usted el camino? Las cejas de Glark se alzaron. ¿Para qué quiere ir allí? —pregunto. Curiosidad —sonrió Blake. Bueno, si es su gusto... Tres millas al norte encontrará un barranco no demasiado largo, pero sí muy angosto. Al otro lado hay una especie de hoya. Allí está la cabaña...,, si es que nó se ha derrumbado con el paso del tiempo. Yo fui una vez hace cuatro años y ya no he vuelto más por aquellos parajes.

Blake sacó una moneda del bolsillo y la dejó sobre una repisa, en la que había algunas herramientas.

Tómese un par de tragos a mi salud —dijo. De pronto, sonó una voz en la calle: ¡Eh, ustedes!

Bláke se Volvió. A veinte pasos de distancia, Peasley, plantado en medio de la calle, se hallaba frente a tres sujetos que se habían detenido al oír su voz.

Coulton y los hermanos Clellan se habían detenido a siete u ocho pasos del pistolero. Parecían muy sorprendido, apreció Blake.

Clark abandonó el martillo y las tenazas con las que sujetaba el hierro y, refregándose las manos en el delantal de cuero, salió a la puerta,

Habrá pelea —murmuró.

¿Quién es usted? —preguntó Tom Clellan.

Mi nombre es Peasley, pero puede que eso no les diga nada —contestó el pistolero—. En cambio, deberían mirar un poco mis armas. Pueden disparar doce tiros en seis segundos. A cada uno de ustedes le tocarían cuatro balas.

—Nosotros no le hemos hecho nada —protestó Coulton.

—Están aquí y eso es suficiente. Ensillen y largúense.

—;Oué pasará si no queremos marcharnos? —preguntó Wade, el mayor de los dos hermanos.

—Ya se lo he dicho.

Sobrevino una tensa pausa de silencio. De pronto, Wade se encogió de hombros.

—Vamonos, muchachos —dijo.

Los tres individuos dieron media vuelta y se aleiaron sin prisas hacia el otro lado de la población. Blake notó que Peasley sonreía satisfecho.

—Marv, ¿por qué los echas del pueblo? —preguntó.

—Eso es cuenta mía, Blake —respondió el pistolero sin volver la cabeza.

— Seguro? —Lo has visto, ¿no? —Sí, parece que acatan tu orden. —No se han atrevido a protestar. Les he metido el miedo en el cuerpo

—Marv, en tu lugar, yo no me sentiría tan tranquilo. ¿Sabes cómo terminan los tipos de tu especie?

Los Clellan y Coulton se habían perdido ya de vista. Lentamente, Peasley se volvió hacia la herrería. Había una  sonrisa venenosa en sus labios, la sonrisa de una serpiente presta a morder, pensó Blake.

—Dígamelo usted mismo, por favor —pidió el pistolero .

—Los hombres de su clase . acaban a manos de uno que resulta ser más rápido, pero es un fin muy poco frecuente. Con mucha mayor frecuencia, terminan con una bala en la espalda... y mueren rabiando porque siempre temieron ese fin, aunque jamás creyeron que eso podría ocurrirles a ellos.

—¿Será usted el que dispare contra mí por la espalda?

Para qué molestarme

Otro lo hará, y sin necesidad de que yo se lo pida o me gaste un solo dólar en comprarlo.                                      

Blake se volvió un instante hacia el herrero

Gracias. Clark —se despidió

Peasley parecía irresoluto cruzó  la calle. Tranquilamente

Blake  echó  a  andar se encaminó hacia el establo donde tenía su caballo. Ni una sola vez volvió la cabeza.

                                                                        CAPITULO VII

Cuando terminaba de ensillar su montura, apareció una figura en la puerta del establo.

¿Se marcha? —preguntó Molly. Blake se volvió, sonriendo. Sólo por unas horas. Voy de excursión —dijo. Me gustaría acompañarle —exclamó Molly impulsivamente.

Pero no tiene caballo...

Aquí, no, claro. En la trasera del hotel, hay un cobertizo. Allí tengo uno., De cuando en cuando, si me aburro, lo saco a dar un paseo. ¿Quiere esperarme?

Pero, muchacha, si ni siquiera sabe adonde voy.

No importa. —Molly se recogió las faldas y echó a correr—. Aguárdeme a la salida del pueblo, por favor.

Blake hizo un gesto, pero se contuvo de inmediato. ¿Cómo negarse a una petición formulada con tanta vehemencia?

Media hora más tarde, vio venir a un jinete cuyo caballo parecía volar, más que correr. Cuando Molly, ataviada debidamente, pasó por su lado, gritó:

¡Alcánceme si puede!

Blake montó de un salto. Su caballo, después de varios días de descanso, también tenía ganas de correr. Segundos después, se emparejaba con la muchacha, pero como ella seguía una dirección errónea, le hizo señas con la mano.

Molly comprendió y cambió de dirección. Un par de millas más adelante, pusieron los caballos al paso.

Tenía ganas de correr un poco —confesó ella, con las mejillas encendidas por el ejercicio.

Siempre resulta bueno —sonrió Blake—. Pero no supuse que sería tan excelente amazona.

Hubo un tiempo en que yo vivía en un rancho. Sin embargo, a. veoes recuerdo aquella época y me parece que ocurrió hace un siglo.

Vamos, vamos, usted no es una ancianita, precisamente.

Tengo veintidós años, Bick.

Y a los veinte se estableció aquí.

Más o menos. Oiga, ¿adonde vamos? Todavía no me ha dicho...

Espere y lo sabrá. Moliy volvió la cabeza.

Usted busca algo —dijo.

¿Cómo lo sabe? —rió Blake.

Apostaría algo a que va a la cabaña de Langfries.

¿También ha oído hablar de ello?

A veces, Clark resulta muy locuaz.

Me lo imagino. ¿Le ha dicho algo de Langfries?

«Un poco. Sé que era un hombre tremendamente simpático, atractivo y... bueno, nadie se explica por qué tenía que vivir en un íugar tan apartado.

Le gustaría la soledad, imagino.

¿Con lo aficionado que era a las faldas?

Áh, también sabe eso.

Al  cabo del  tiempo, una acaba por enterarse de todo. O de casi todo, claro

Langfries era cazador.

Sí, de cierta clase de presas —dijo Molly riendo Pero me parece que va a perder el tiempo, Bick.

¿Por qué lo dice? —se sorprendió ella.

Ya no quedan rastros de la cabaña. Estuve aquí hará un par de semanas y sólo quedaban algunos troncos ennegrecidos. Alguien la quemó..

Eso no me lo había dicho Clark.

Tal vez lo ignoraba.

Es posible. De todos modos, quiero conocer el lugar. Al menos, es muy pintoresco —reconoció la chica. Poco después, se adentraron en el barranco indicado por el herrero. Los cascos de los caballos chocaban contra las piedras y el sonido se multiplicaba en sonoros ecos, devueltos por las paredes rocosas del pequeño desfiladero.

Diez minutos más tarde, salieron a un pequeño valle, de forma casi circular, en cuyo centro se veía un estanque de regulares dimensiones. A la derecha, sobre

una pequeña loma, se divisaban los restos ennegrecidos de una cabaña.

Había abundancia de árboles, lo que, en contraste con el desierto vecino' a Little Mesa, proporcionaba un agradable descanso a la vista. Momentos después, Blake se apeaba del caballo. Molly saltó ágilmente y movió una mano.

Se lo dije —sonrió—. Aquí no hay nada que hacer.

Usted, sin embargo, parece haber frecuentado bastante este lugar —observó Blake.

Lo admito. Es un sitio muy bonito y, además, hay agua para bañarse, sin necesidad de partirse el espinazo, acarreando cubos llenos a la bañera.

Blake se acercó a las ruinas de la cabaña. Vio un palo abandonado y lo utilizó para remover el suelo.

No hay sótano —dijo.

Estaba construida directamente   sobre   la   tierra.

Langfries debía de tener gran cantidad de pieles, que le proporcionaban un ambiente muy confortable duran te el invierno. Pero se quemarían con la cabaña.

Me gustaría saber quién lo hizo —murmuró él.

Nadie lo ha averiguado, y no parece que importe demasiado. Tal vez un rayo, en alguna tormenta... ¿Acaso esperaba encontrar aquí el botín?

Blake no contestó. Seguía hurgando en el suelo con el palo, pero, al cabo de unos minutos, lo tiró a lo lejos y se limpió las manos con un pañuelo.

Creo que ya he visto bastante —dijo—. Si tiene ganas de bañarse, me apartaré un poco.

Otro día, gracias. ¿Vamos a regresar ya al pueblo? Blake no tuvo tiempo de contestar. En alguna parte, sonó un estampido. La bala pasó rozando la pierna derecha de Molly y levantó un turbión de tierra y tallos de hierba a un paso de distancia.

Molly gritó, asustada. Blake saltó hacia ella, la empujó con el hombro y la hizo rodar por el suelo, justo cuando el rifle tronaba por segunda vez.

A poca distancia había un árbol caído, cuyo tronco tenía un inusitado grosor. Blake empujó a la muchacha hacia aquel parapeto. Los proyectiles impactaron ruidosamente contra el árbol. Uno de ellos lo rozó por la parte superior y las astillas volaron por todas partes.

Qui...  quieren matarnos... —dijo Molly, con gran castañeteo de dientes.

Blake sacó su revólver, pero sabía que no conseguiría nada. En esta ocasión, el tirador se hallaba a ciento veinte pasos al menos y a un nivel ligeramente superior. Podía divisar las nubéculas de humo de sus disparos, entre la maleza, pero eso era todo.

Los estampidos cesaron a los pocos momentos. Blake, sin embargo, no quiso abandonar la- protección del tronco, que resultaba un parapeto más que seguro. No obstante, se sentía intranquilo. El atacante podía cambiar de posición...

De pronto, oyó rumor de cascos de caballo que se alejaban a todo galope. Asomó la cabeza. A trescientos pasos, adentrándose ya por el barranco, un  jinete  se alejaba a  gran velocidad. Blake respiró aliviado y se puso en pie.

* * *

Creo que podemos sentirnos seguros —dijo, a la vez que tendía una mano a la muchacha. Molly se incorporó también.

He pasado un miedo espantoso —declaró.

Yo también, Molly.

No me diga...

Ah, ¿cree que soy un hombre que no teme a nadie ni a nada? En tal caso, permítame que le diga que está muy equivocada.

Puede ser, pero me extraña...

El miedo no es privativo solamente de las mujeres sonrió él—. Claro que me hubiera sentido mucho más aliviado teniendo el rifle en las manos, pero el caballo quedaba demasiado lejos y no podía correr riesgos. De todos modos, el que nos atacó era un pésimo tirador

¿Por qué lo dice? —se extrañó Molly

Ciertamente, yo no hubiera hecho jamás una cosa semejante, pero tampoco habría fallado un solo disparo, Con los dos primeros, usted y yo ya estaríamos tendidos sobre la hierba.

No hable así, por favor —rogó ella aprensivamente. —Ocultar la verdad no es bueno, Molly. De pronto, la chica vaciló y pareció como si fuera a desmayarse. Blake se apresuró a sostenerla con los brazos.

No..., no es nada... Un ligero mareo... —dijo ella entrecortadamente.

Esperaré a que se haya repuesto. No tenemos prisa en volver al pueblo

Ella asintió, a la vez que hacía profundas inspiraciones. De pronto, alzó los ojos y vio el rostro de Blake muy cerca del suyo.

Blake continuaba sosteniéndola con los brazos. Los dos cuerpos estaban estrechamente unidos. Blake sintió contra su pecho el cálido palpitar del firme seno de la muchacha. Molly, por su parte, no parecía sentirse incómoda én aquella situación.

Inevitablemente, las dos bocas se juntaron en un largo y ardiente beso. Al cabo de unos segundos, Molly se separó, vivamente sofocada.

Nu...  nunca me... había pasado una cosa... así... Dispénseme, Molly; no he podido contenerme.

Ella sonrió. ¿Dispensarle? ¡Ha sido maravilloso..., pero no lo repita, por favor! —exclamó.

Será mejor que regresemos —propuso. Una hora más tarde, entraban en la calle principal, a través de un callejón lateral. Cuando ya salían a un espacio más abierto, vieron a Peasley que cruzaba la calle en dirección al hotel.

En el mismo instante, estalló un disparo

* * *

Peasley se  estremeció horriblemente, alcanzado de lleno por el proyectil. Blake saltó al suelo y aparró las rieandas del caballo que montaba la chica, sujetándolo con firmeza, al mismo tiempo que hacía lo propio con e¿ suyo. Desde la silla, Molly contempló con horror la lenta caída del pistolero.

Peasley cayó de bruces. En el centro de su espalda hafcía un círculo rojo, que brillaba siniestramente al reflejar los rayos del sol.

Pero no estaba muerto. Haciendo un ligero esfuerzo, consiguió levantar un poco la cabeza. Sus ojos se encontraron con  las de Blake.

Usted... temía razón... —jadeó.

Blake apretó los labios. De pronto, vio avanzar a tres individuos por el centro de la calle. Grat Coulton, al parecer, había sido el autor del disparo, ya que tenía un rifle en las manos.

Coulton lanzó una burlona carcajada. Iba a echamos del pueblo, pobre idiota —dijo

Blake continuaba en la misma posición, pero dispuesto a todo. Por consejo suyo, Molly se apeó del caballo y buscó refugio en una puerta cercana.

El rifle de Coulton se tendió de nuevo hacia el caído. Súbitamente, Peasey se revolvió de una forma increíble. Ya tenía uno de sus revólveres en la mano.

Sorprendido, Coulton chilló frenéticamente. El revólver de Peasley detonó un par de veces. Blake vio a Coulton saltar cuando el primer proyectil hizo volar en mil pedazos su caja craneana, después de entrarte por debajo de la nariz. Al mismo tiempo, los Clellan abrían un fuego infernal con sus pistolas.

Acribillado a balazos, Peasley cayó nuevamente, ahora de espaldas. Loco de ira, Wade Clellan corrió hacia el pistolero y empezó a patear su cuerpo inerte, a la vez que profería una espantosa sarta de blasfemias.

De pronto, sonó un disparo.

La bala levantó un chorro de polvo a los pies de Wade, quien dio un salto lateral.

Ya está bien —dijo Blake—. Deje en paz ese cadáver.

Ha matado a nuestro amigo —contestó Wade con ojos extraviados.

Deberían haber pensado mejor con quién se enfrentaban. Coulton dio por cazada la presa antes de tiempo. Hubo un momento de silencio. Blake apuntaba a los dos Clellan con su revólver, dispuesto a hacer fuego al menor gesto sospechoso. De pronto, Tom se encogió de hombros.

No tenemos nada contra usted —dijo—. Vamos, Wade, tenemos que enterrar al pobre Grat.

Los dos hermanos cargaron con el cuerpo inerte de Coulton. Blake pensó que el pequeño cementerio de Littie Mesa estaba llenándose con mucha mayor rapidez que cuando el pueblo estaba completamente habitado.

Blake se volvió hacia la chica. Molly aparecía intensamente pálida.

Es... ha sido horrible —comentó ella. El joven asintió. Clark y Hohender se acercaban lentamente al lugar donde yacía Peasley.

Esos Clellan son gente mala —comentó el herrero, mientras contemplaba críticamente el ensangrentado cuerpo que yacía sobre el polvo—. Aquí, en Littie Mesa, no eran precisamente apreciados.

Sí, me lo imagino —contestó Blake—. Harry, encargúese de enterrar a ese pobre hombre. Llevará dinero en el bolsillo.

Lo repartiré con Hohender, ¿verdad, Marty? El encargado del parador asintió.

Nosotros nos ocuparemos de darle tierra —dijo. Blake se volvió hacia la joven.

Voy a llevar los caballos al establo. Aunque... frotó los labios—. Después de estas emociones, me convendría un trago.

Vamos a la cantina —propuso ella. De acuerdo.

Los caballos quedaron momentáneamente amarrados a un poste. Blake tomó un par de tragos y luego volvió a salir a la calle. En alguna parte, pensó, debía de haber un caballo con  huellas de una buena galopada que quizá se encontrasen todavía

Cuando se alejaba con su caballo hacia el establo situado en el otro extremo de la ciudad, Eva Delmont salió del hotel y se dirigio hacia la cantina. Molly se disponía a cerrar y se sorprendió muchísimo al ver a su huésped en la puerta del local.

Señora ;

¿ Tiene una botella ?

Molly respingó levemente.

 Sí, claro...

Démela del mejor que haya en los estantes.

 Muy bien.

La botella cambió de manos instantes después. Sonriendo, Eva puso dos monedas de cinco dólares sobre el mostrador.

Nunca está de más tener una botella en el cuarto por si se presenta un visitante inesperado dijo como justificación de su compra

Molly cogió las monedas y las hizo saltar en la palma de su mano, mientras contemplaba a la bella mujer que ya salía por la puerta de la cantina. ¿Qué se proponía Eva Delmont?

¿Por qué había vuelto a un pueblo del que se había visto obligada a marcharse tres años antes? ¿También estaba interesada en un botín de un cuarto de millón de dólares?

Al cabo de unos momentos abandonó el mostrador. Sentíase enormemente preocupada. Ya se habían producido muertes violentas, pero presentía que aquello no era más que el principio de una serie de conflictos que terminarían con una explosión cuyas consecuencias se sentía incapaz de calcular.

                                                                   CAPITULO VIII

Hohender fue el primero en lavarse un poco la cara y las manos en el abrevadero. Tras secarse parcialmente con una vieja toalla, echó a andar hacia la salida de los corrales.

Voy a ver si Molly me sirve un trago —se despidió del herrero.

Nos reuniremos luego  Clark.

Harry Clark se desnudó el torso y se friccionó enérgicamente para quitarse de encima el polvo y el sudor acumulados durante la tarea de excavar una tumba. Al cabo de unos momentos, empezó a secarse. Entonces fue cuando vio a Blake apoyado en la bomba de agua.

Ya hemos enterrado a Peasley —dijo el herrero. Quizá mañana yo pinte unas letras en una tabla, aunque es casi perder el tiempo. La arena y el viento borrarán el nombre en pocas semanas —contestó Blake.

Nadie le echará de menos, se lo aseguro.

Clark sonrió de un modo especial—. Aunque Marty y yo le recordaremos bastante. Peasley era un tipo bien provisto de dinero.

i Mucho?

Casi mil dólares. No sé quién pudo pagarle tanto... Era un hombre que vivía de sus pistolas. Fue bueno y, por tanto, cobraba caros sus servicios.

Lo que yo no entiendo es qué hacía aquí, aunque, claro, si alguien le contrató... ¿De quién sospecha usted, Blake?

El joven hizo un gesto vago. Los hombres como Peasley no dicen jamás el nombre de la persona que los contrata —respondió—. Alguno lo hace, claro, pero ya no consigue más contratos.

Sí, es lógico.

Clark metió la cabeza por dentro de una sudada camiseta. Luego alargó la mano hacia su camisa.

Usted tiene un caballo —dijo Blake.

Sí. ¿Cómo lo sabe? —se sorprendió el herrero. Lo he visto  en la cuadra que hay detrás de su casa.

Clark puso cara agria.

¿A qué diablos ha ido allí? —preguntó.

También he visto un rifle. Sólo tenía tres cartuchos men el depósito.

Blake, no sé de qué diablos me está hablando... La manta del caballo tenía aún algunos rastros de sudor. Ese animal ha galopado mucho.

El herrero estaba rígido, con la camisa en las manos. Lo..., lo saqué a dar un paseo...

¿Es usted buen tirador de rifle?

¡No lo he usado hoy, sí es lo que quiere saber! gritó Clark, muy nervioso.

Entonces, ¿quién ha sido? Los dos hombres se miraron fijamente durante unos segundos. De pronto, Clark exclamó:

No tengo armas.

¿Acaso piensa que voy a disparar contra usted? Yo no soy un asesino, Harry. Vayase tranquilo... pero, otra vez, procure tener más puntería con su rifle.

El rostro de Clark aparecía mortalmente pálido. De pronto, sin pronunciar una sola palabra, dio media vuelta y se marchó, caminando a grandes zancadas.

Todavía apoyado en la bomba, Blake sacó papel y una bolsita de tabaco. Pensativamente, fumó un cigarrillo, mientras contemplaba el cielo que enrojecía con rapidez hacia Occidente.

Aquel cielo rojo parecía profetizar nuevos derramamientos de sangre. ¿Cuántas personas más iban a morir en aquel pueblo maldito?

Al cabo de unos momentos, tiró el cigarrillo y se encamina hacia el hotel. En la puerta del edificio había ya un farol encendido.

* * *

Eran pasadas las once de la noche, cuando decidió acostarse. La temperatura era muy alta y pensó con disgusto en el calor que iba a pasar en su habitación. Casi sentía deseos de agarrar una manta y marcharse a dormir en medio del campo, como lo había hecho cientos de veces antes.

De pronto, cuando llegaba al pasillo, oyó una voz que entonaba una vieja balada, con horrible desafinamiento. Para sorpresa suya, reconoció la voz de Eva Delmont

Perplejo, se preguntó por qué la mujer tenía que ponerse a cantar a aquellas horas. Pero al oír un par de frases de la balada, se dio cuenta de que la letra era muy distinta de la original.

Alguien había tenido la humorada de convertir Mi querida Clementina en una obscena canción tabernaria Blake estaba habituado a oír muchas cosas, pero aquello le escandalizó.

La nueva letra de la balada era no sólo impublicable, sino impropia de ser oída de labios de una mujer. Pero lo peor de todo era que Eva parecía tener la intención de pasarse la noche alborotando y haciendo ruido.

Se acercó a la puerta y la abrió. Eva, semidesnuda, estaba recostada sobre el lecho, con una botella en una mano y el vaso en la otra. Al ver a Blake dejó de cantar y alzó el vaso, a la vez que sonreía estúpidamente.

—-E... entre y toma... tomaremos un trago juntos... —tartajeó—. Es pre... preciso olvi... olvidar las penas...

—Está borracha —dijo Blake con el ceño fruncido.   .

—Sólo... un poco bebidar.. El alcohol... ayuda a olvidar las penas. Vamos... venga a mi lado...

Eva hipó ruidosamente. Luego emitió una sonrisa estúpida.

—¿No... no me acepta un traguito? Bien... en ese caso... se lo serviré yo... yo misma...

La joven se puso en pie. El peinador cayó al suelo y quedó solo con un liviano camisón, pero no reparó en el detalle y, haciendo eses, se acercó a Blake.

—Vamos a... a beber y olvi... olvidar juntos...

Eva inclinó la botella, pero la mayor parte del licor se derramó fuera del vaso.

—Tengo un pulso fatal... —dijo, riendo tontamente—. Ande, anímese...

De pronto, lanzó un grito:

—¿Qué hace esa entrometida... en la puerta?

Blake se volvió. Molly, vestida con una bata larga, se hallaba en el umbral, contemplando la escena con ojos llenos de repugnancia.

—No se lo reproche —dijo el joven—. A veces pasan estas cosas.

—Me compró una botella esta tarde. Dijo que podría tener un visitante —respondió Molly aceradamente.

—Le aseguro que ese visitante no era yo. La oí cantar y me asomé por curiosidad. Sólo quería que se callase, para poder dormir con tranquilidad.

—Si... si quieren... les invito a los dos... —dijo Eva con voz cada vez menos inteligible.

De pronto, Blake avanzó hacia ella y le quitó violentamente el vaso y la botella. La ventana estaba abierta y vaso y botella fueron a parar a la calle.

Casi en el mismo instante, Eva eructó ruidosamente.

Molly gritó:

—¡Se va a caer!

Blake giró en redondo, a tiempo para sostener a la joven en sus brazos. Eva había cerrado los ojos y parecía completamente desinteresada de cuanto sucedía a su alrededor.

Sonó una maldición.

—¡Está borracha perdida! —dijo Blake—. Molly, ayúdeme.

La chica comprendió en el acto y arregló la cama. Blake dejó a Eva sobre el lecho, la tapó un poco y luego sopló la luz de la mesilla de noche.

—Le conviene dormir la borrachera —dijo, a la vez

que se acercaba a la puerta. Molly meneó la cabeza.

—No comprendo —murmuró—. ¿Cómo ha podido embriagarse?

—Tal vez se ha sentido frustrada.

—¿ Qué ?

—Apostaría algo a que Peasley trabajaba para ella. Al menos, le contrató para que viniera aquí y cumpliese sus órdenes.

—¿Qué órdenes, Bick?

—¿Cómo puedo saberlo yo? —preguntó él, malhumoradamente—. Ahora no puede hablar —se refirió a Eva—, y mañana, cuando esté serena, no querrá. Pero toda tiene relación con el botín del cuarto de millón, ¿comprende?

—Eso aclara las cosas un poco más, en efecto —convino Molly.

Blake trató de serenarse.

—Discúlpeme, estoy un poco irritado —manifestó—. El día ha sido un tanto movido, me parece.

—Demasiado, Bick.

—A propósito, ya he encontrado el caballo y el rifle

del tipo que nos atacó en el valle. Molly levantó las cejas.

—No me diga... ¿Quién, por favor? —El caballo y el rifle pertenecen a Clark, pero no estoy muy seguro de que haya sido él quien nos tiroteó. —¿Habla en serio?

Blake agarró el brazo de la muchacha y la empujó suavemente hacia su habitación.

—Molly, si hay algo que no se puede tomar en broma es la persona que le ataca a uno con su rifle —contestó—. Pero ya seguiremos hablando de esto por la mañana.

—Está bien. —Ella le miró y sonrió—. Bick, tiene que perdonarme.

—¿Por qué? —se sorprendió Blake.

—Bueno, le vi en el cuarto de Eva... Esa mujer estaba en camisón y usted... Hablando claro, pensé lo peor.

Estaba en su derecho. No se preocupe y procure dormir; es lo mejor que puede hacer

Sí, gracias. Buenas noches, Bick.

Buenas noches, MolJy.

Blake fue a su cuarto y empezó a desvestirse. ¿Por qué se había emborrachado Eva Delmont?

Una duda le asaltó de pronto y borró de sus ojos todo rastro de sueño. La embriaguez de Eva, ¿era auténtica o sólo se trataba de una ficción?

Y si lo fingía, ¿por qué?

Transcurrió un buen rato. A pesar del calor, y de sus preocupaciones, Blake empezaba ya a dormirse cuando. de pronto, creyó oír voces en la calle.

* * *

Las circunstancias le obligaban a actuar en cualquier momento. Abandonó la cama y se acercó a la ventana. La luna salía en aquel momento y su todavía escasa luz le permitió ver dos siluetas que se movían rápidamente a lo largo de la calle.

Está  allí,  tiene  que estar —dijo Wade  Clellan Aquella vez no supimos encontrarlo, pero ahora sí daremos con el botín.

¡Hum! —dudó su hermano—. Si eso hubiera sido cierto, ¿por qué no lo conseguimos entonces?

Está claro, ¿no? Había demasiada gente en el pueblo y no hubiéramos podido trabajar a gusto. Ahora, las cosas son diferentes; ella no se opondrá.

Y si dice algo, lo pasará mal —aseguró Tom Clellan torvamente.

Blake notó que las voces de los dos hermanos se alejaban. Uno de ellos llevaba un extraño bulto en el hombro izquierdo. El otro era portador de un pico y una pala.

Inmediatamente, emnezó a vestirse. Antes de cinco minutos, estaba ya en la calle.

Caminó cautelosamente, en dirección a la casa de los Delmont. Situado junto a tm edificio en ruinas, frente a la casa, vio a los dos hermanos que se afanaban en una extraña labor.

—Caerá al primer tirón —dijo Wade.

—Y hará mucho ruido...

—Es posible, pero si alguien se acerca será bien recibido, no te preocupes.

En aquel momento, Blake supo qué era el bulto que Wade llevaba al hombro. Era un gran rollo de soga, uno de cuyos extremos había sido atado a un saliente de la estructura del tejado de la casa. Los dos hermanos se hallaban ya a cierta distancia, con las manos en la soga.

—¡Ahora, tira! —dijo Wade súbitamente.

Los Clellan concentraron sus esfuerzos.

De pronto, se oyó un crujido.

—Vamos, ya cae... —jadeó Tom.

Un par de tirones más hicieron que la estructura del edificio se ladease poco a poco, hasta caer convertido en un enorme montón de astillas. El derrumbamiento produjo un tremendo estrépito, que resonó por toda la ciudad.

—Me parece que hemos hecho demasiado ruido —dijo Tom.

En el mismo instante, y en alguna parte, llameó un arma de fuego.

Wade gritó. El revólver emitió varias ruidosas lenguas de fuego. Las balas levantaron tierra del suelo o arrancaron largas astillas de la madera.

Los Clellan no esperaron demasiado. Apenas sonó el primer tiro, dieron media vuelta en busca de refugio. Blake se apretó contra la pared. Su presencia en aquel lugar no había sido descubierta y quería continuar manteniendo el incógnito. Tal vez podía descubrir al autor de los disparos.

Pero sus esperanzas se vieron defraudadas. Después de agotar la carga de sus revólveres, el desconocido se perdió entre las casas en ruinas. Blake, sin embargo, aguardó unos minutos por precaución, hasta que el silencio volvió a abatirse sobre el ambiente.

Luego, sigilosamente, regresó al hotel.

                                                                  CAPITULO IX

Cuando llegaba al pasillo del primer piso, vio a Molly que corría ansiosamente hacia él.

—¡Oh, Bick! ¿Dónde se ha metido? Fui a su cuarto y vi que no estaba...

Blake se puso un dedo en los labios, como recomendándole silencio. Molly le miró intrigada, pero calló en el acto.

Enormemente asombrada, vio que el joven se acercaba a la puerta de la habitación de Eva. Blake abrió poco a poco. El dormitorio estaba a oscuras y encendió un fósforo. La llamita permitió ver a la señora Delmont en su lecho, con la boca abierta y una mano fuera del borde de la cama.

Eva roncaba sonoramente. Blake meneó la cabeza y sopló el fósforo.

—Ella no ha sido —musitó,, tras cerrar la puerta. — Cómo? ¿Sospechaba de la señora Delmont?

—Excepto de usted, sospecho de todos. —Pero ¿qué es lo que ha pasado? Me despertó un ruido tremendo, luego escuché muchos disparos...

—Los hermanos Clellan acabaron de derribar la casa de la señora Delmont —explicó él—. Sin duda, querían registrar en lugares que no pudieron examinar tres años atrás. Pero no era yo sólo el que les espiaba.

—¿Quién, Bick?

—Sinceramente, no tengo la menor idea. Vi unos fogonazos, pero el autor de los disparos estaba al otro lado de una pared, por lo que no pude verle la cara.

Y yo también estaba escondido, pero, como comprenderá, no me convenía ser visto.

Los ojos de Molly emitieron de pronto un brillo singular.

Bick, le diré una cosa: estoy dispuesta a marcharme de Littie Mesa, aunque sea con lo puesto —exclamó.

Blake sonrió, a la vez que oprimía afectuosamente el brazo de la chica.

Es una decisión muy sensata. Aquí no hay porvenir para una linda señorita como usted.

Pero no sé adonde ir... De momento, a la cama.

Molly sonrió. Es un buen consejo, Bick —aceptó.

Ninguno de los huéspedes del hotel madrugó demasiado a la mañana siguiente. Eran más de las nueve cuando Blake bajó al comedor. Molly llegó pronto con la bandeja del desayuno.

¿Cómo va el apetito? —preguntó.

Magnífico. ¿Y usted?

He desayunado mejor de lo que esperaba. Eso es privilegio de la juventud, Molly. Usted no es ningún anciano, Bick. A veces me siento tremendamente viejo —suspiró él.

Molly le miró con curiosidad.

¿Cómo puede decir eso un hombre que no ha cumplido aún los treinta años? —exclamó.

De pronto, vio que Blake se ponía serio. Volvió la cabeza y divisó a los dos hombres que acababan de entrar en el comedor.

Hemos captado olor a café y tocino frito —dijo

Wade Clellan.

Y tenemos hambre —añadió su hermano. Molly consultó con la mirada a Blake. El joven hizo un ligero gesto de asentimiento.

Hay café, tocino y algo de tasajo. Huevos no encontrarán en Littie Mesa; simplemente no hay gallinas -—dijo la muchacha.

Wade pasó la pierna derecha por encima del respaldo de una silla y se sentó indolentemente.

Nos conformamos con lo que haya —dijo.

Dos dólares por desayuno —pidió Molly. Wade respingó levemente. Luego movió la mano izquierda.

Paga, Tom —indicó. Es un robo —gruñó el otro hermano. Sin dinero no hay desayuno —declaró, Molly, tajante.

Una moneda de cinco dólares voló por el aire. Sobra uno —dijo Tom—. Añada dos tragos, guapa. Está bien.

Blake procuró darse prisa en desayunar. No obstante, permaneció cerca del comedor, vigilando discretamente a los Clellan, hasta que los vio salir a la calle. Creía que no cometerían ningún desmán contra la muchacha, pero no por ello pensaba descuidarse.

Al cabo de un buen rato, los Clellan abandonaron el hotel y se dirigieron hacia el extremo opuesto a la casa que habían derribado la víspera.

Contemplaba el edificio en ruinas, con el cigarrillo pendiente de la comisura de los labios, cuando, de pronto, oyó una voz a su izquierda:

Buena labor, ¿verdad? Blake se volvió, quitándose el sombrero un instante. Lo hicieron los mismos que ya la registraron hace tres años, señora —manifestó.

Los Clellan —dijo Eva. Exactamente.

Siguen empeñados en encontrar el botín.

Así parece.

Usted también, Blake.

No lo niego, señora. Pero me parece que todos los que merodean por el pueblo buscan lo mismo.

Yo tengo derecho a ese dinero. Costó la vida de mi esposo.

—No se burle, señora. Usted no apreciaba a su marido en absoluto. O no le hubiese puesto los cuernos...

—¡Señor Blake, no le tolero que rne hable en ese tono! —protestó Eva, con las mejillas encendidas por la ira.

El joven sonrió. —Anoche cantaba usted Clementina, con una letra en

la que se decían cosas todavía más fuertes —contestó, acusador.

—Había bebido —se disculpó ella.

—Me gustaría saber si la borrachera fue auténtica. Lástima, no se me ocurrió mirar la jarra de su lavabo.

Eva enrojeció otra vez.

—Me emborraché. Estaba deprimida...

—¿Por la muerte de Peasley?

—i Deje a Peasley en paz¡ —exclamó Eva ásperamente.

—Era un hombre discreto. Murió sin decir quién lo había contratado. Pero tenía casi mil dólares en los bolsillos. Cobraba caro por sus servicios.

—Yo no tuve nada que ver con él —insistió ella.

—Quizá —dijo Blake, escéptico—. De todos modos, es un personaje que ha desaparecido de la escena.

El sol empezaba ya a apretar. Eva desplegó la sombrilla que había llevado consigo y miró al joven, debajo de la pequeña cúpula de seda amarilla.

—Diñase que considera lo que sucede aquí como una función de teatro —sonrió.

—Un drama es el calificativo apropiado, señora.

Blake echó a andar v dio la vuelta al montón de as* tillas a que había quedado reducida la casa. Al otro lado, se veía el acceso al sótano, por medio dé una escalera que se hundía en el suelo, cubierta por una puerta inclinada de doble hoia. Blake separó las dos hojas, dejándolas caer a los lados.

—No se moleste en bajan yo registré muy bien el sótano y no había nada —dijo Eva a sus espaldas.

—Todo es cuestión de cavar, pero no ahora.

Blake se volvió. Eva le miraba penetrantemente.

—¿Qué interés tiene usted en recobrar ese botín? —-preguntó.

—El diez por ciento, señora.

Ella avanzó un paso

Podría tener algo mas —susurró, incitante. Blake se tocó con dos dedos el ala del sombrero. No me gusta ser juguete de nadie, ni aunque se trate de la mujer más hermosa del mundo —se despidió fríamente.

Eva contuvo una exclamación de rabia. Sin prestarle la menor atención, Blake inició el camino de vuelta al hotel.

* * *

Es posible que tenga usted razón, Bick —dijo Molly, al salir a la veranda, en la que Blake se hallaba sentado en un sillón, cuyo respaldo estaba apoyado contra la pared.

¿De veras?

La jarra y la palangana estaban vacías, pero hay manchas de humedad al pie de la ventana. He husmeado en la jarra; despedía un ligero olor a

Entonces, la borrachera fue fingida. Sí, pero ¿por qué? Blake meneó la cabeza. No acabo de entender bien a esa mujer. Trae algo entre manos, pero es muy astuta —murmuró—. Yo diría que trata de jugar con dos barajas. Perderá una partida, pero ganará la otra,

La más importante. Es posible.

Bick, aquí se va a producir una explosión. Cada vez tengo más miedo —coniesó la muchacha.

Esto no va con usted, créame...

Blake se interrumpió de pronto. A lo lejos, acercándose a la ciudad, se veían tres jinetes.

Molly le miraba y se dio cuenta del cambio de expre* sión. Al volver la cabeza, divisó también a los jinetes, El temor asomó a su cara.

Más gente en busca del dinero —adivinó.

esperaba —dijo él sorprendentemente

¿Cómo? ¿Sabía que iban a venir más personas?

Blake asintió. Quizá  se lo  explique  en  otro  momento —dijv Ahora, vayase adentro; es probable que tenga más clien tes dentro de pocos minutos.

Molly vaciló un momento, pero acabó por obedecer. Blake quedó en el mismo sitio, con el sombrero echado" sobre los ojos, en una actitud de fingida indolencia.

Los jinetes llegaron poco más tarde. Uno de ellos, para 9cornbro del joven, era una mujer, que no contaría más ue veinticinco años, muy atractiva y de sonrisa cautivadora.

Hola —dijo la joven—. Soy Annie Davis. Mis amigos, Gus Black y Sam Field.

Blake se puso en pie, con el sombrero en la mano izquierda, y dio su nombre.

¿De paso? —preguntó.

Nos quedaremos un par de días. ¿Hay habitaciones en el hotel? —preguntó Annie.

Creo que sí, pero no baño. Si quiere bañarse, señora, tendrá que ir a los corrales que hay junto al molino. El abrevadero es una buena bañera, y perdone la expresión...

Annie se echó a reír, a la vez que desmontaba. Con tal de que haya agua, será más que suficiente —dijo—. ¿Dónde está el dueño?

Soy yo, señora —dijo Molly, apareciendo en aquel instante—. El señor Blake tiene razón; no dispongo de baño en el hotel, aunque sí podré darle una habitación con una jarra de agua y una palangana. Al menos, se lavará la cara y las manos.

De momento, me conformo. —Annie descolgó un pequeño maletín de la silla de montar y lanzó las riendas hacia uno de sus acompañantes—. Sam, encárgate del caballo —ordenó.

Está bien —contestó Field.

¿No se hospedan en el hotel? —preguntó Molly. Ño, gracias —dijo Black secamente. Los dos hombres se marcharon. Annie entró en hotel,  moviéndose con gran desenvoltura. Al  quitarsemel sombrero, dejó suelta una larga cascada de cabellos negros como ala de cuervo.

Tenía una espléndida figura, apreció Blake. Annie vestía una ajustada blusa  y falda de montar. Parecía mujer resuelta y decidida.

A los pocos minutos, Eva apareció en la veranda. ¿Quién es esa fulana? —preguntó, con visible mal mal humor.

Se llama Annie Davis, es todo lo que sé —respondió el joven.

c

Aquí hay demasiada gente, me parece.

Algún día tenía que repoblarse Little Mesa, ¿no cree?

Eva le dirigió una furiosa mirada. Más de uno ha venido a quedarse aquí para siempre-dijo con voz cortante, en la que se adivinaba una furia difícilmente reprimida.

Blake ya no quiso hacer ningún comentario. Tranquilamente, encendió un cigarrillo. Segundos más tarde, en vista de su silencio, Eva dio media vuelta y entró de nuevo en la casa.

                                                                   CAPITULO X

La tensión flotaba en el ambiente. Hohener permanecía en la puerta del parador. De la herrería no salía el menor sonido metálico, aunque tampoco se veía a Clark.

Field y Black aparecieron, caminando a pie por el centro de la calle. Blake advirtió que estaban separados por -un espacio de cinco o seis metros. Continuamente, uniraban a un Jado y a otro, tratando de disimular, pero Sin que consiguieran evitar la expresión de recelo que resultaba indudable para un hombre observador como Blake.

Momentos después, Field se detuvo frente al hotel.

Hemos visto una cantina, pero está cerrada dijo.

Es  de la señorita Sword y la tiene cerrada por falta de clientes —explicó Blake,

Ahora han llegado dos, amigo. Blake se puso en pie.

Le pediré la llave —sonrió. Poco más tarde, abría la puerta de la cantina.

Medio dólar el trago y quince la botella dijo Field asintió. Su compañero fue al otro lado del mostrador, abrió una botella y llenó tres vasos.

Hay uno para usted, Blake —indicó. Gracias, ahora no me apetece. Por favor, no lo tome como desprecio —aclaró el joven rápidamente.

—No se preocupe —sonrió Black—. Nunca obligo a beber conmigo a nadie que no lo desee.

Blake quedó en la puerta, contemplando la calle desierta. Se preguntó dónde estarían los hermanos Clellan.

¿Permitirían que otros vinieran a llevarse lo que tanto ansiaban?

De repente, notó la presencia de un hombre a su9 espaldas. Antes de que pudiera reaccionar, una mano le despojó de su pistola,

—Cuidado —dijo Field—. No tratamos de hacerle menor daño;  simplemente, no queremos competidores»

B!ake se volvió y miró fijamente al individuo. Field sonreía de un modo abierto, levemente desdeñoso.

Esto no me gusta —dijo el joven.

Field se encogió de hombros.

Ahora  ya   no   tiene  más remedio  que  resignarse.

Vayase,  abonaremos  puntualmente  el   gasto.  Ah,  y piensa en su rifle, olvídelo; lo hemos sacado de la funda de su silla y está escondido donde no podrá encontrarlo fácilmente.

Muy bien. Si no hay otro remedio... No, no lo hay.

Blake echó a andar hacia el hotel. Annie Davis estaba en la puerta y le dirigió una cálida sonrisa.

No se enoje, señor Blake—dijo—- Lo hacemos por su propio bien.

¿Está segura de lo que afirma? Segurísima.

Hay otros competidores... Los eliminaremos.

Blake se encogió de hombros y entró en el hotel. Molly, desde el otro lado del mostrador, le miró con inquietud.

Esto se pone peor a cada segundo que transcurre dijo.

Sí. —Blake bajó la voz—. ¿Tiene algún arma en su cuarto?

Un revólver...

Vaya  luego  y  tráigalo  disimuladamente.  Póngalo debajo del mostrador.

De acuerdo.

Blake volvió a la puerta del hotel. Annie había desaparecido.

El sol estaba ya en la vertical. Las sombras eran apenas perceptibles. En el pueblo había un silencio absoluto.

Un cuarto de hora más tarde, Molly bajó del primer piso. Pasó al otro lado del mostrador y sacó el revólver del bolsillo central de su delantal. Cuando iba a dejarlo en el estante interior, una mano se apoderó rápidamente del arma.

Molly emitió un grito de susto. A su lado, Annie sonreía satisfecha.

No se meta en líos, muchacha —dijo.

Blake se asomó. Annie le apuntó con el revólver. Me figuré que le pediría un arma a la chica. Voy a decirles a los dos una cosa: no se metan en este asunto o lo pasarán mal. En modo alguno queremos hacerles el menor daño, pero si tratan de intervenir, les mataremos. ¿Está claro?

Su franqueza resulta encantadora, señorita Davis -—dijo Blake.

Decir la verdad siempre da buenos resultados —contestó Annie alegremente.

Blake se encogió de hombros.

Tranquila, Molly —dijo.

La chica hizo un movimiento con la cabeza. Al cabo de unos segundos, abandonó el mostrador.

Voy a preparar el almuerzo —declaró. Es una buena idea. Yo estoy medio muerta de hambre —-exclamó Annie con su desenvoltura habitual.

BTake regresó de nuevo a la veranda, hondamente preocupado por el giro que tomaban los acontecimientos, Empezó a pensar que los cálculos que había hecho tiempo atrás estaban considerablemente equivocados.

De pronto, vio que Black y Field salían de la cantina.

Field se detuvo un instante a encender un cigarro. A su lado, Black se limpiaba los labios con un pañuelo.

En el mismo instante, sonó una detonación.

Field se estremeció horriblemente, sacudido su cuerpo por un tremendo espasmo. Junto a él, Black, sorprendido, intentó desenfundar su revólver.

Dos rifles tronaron aceleradamente. Los dos hombres chillaron de forma espantosa, al ser alcanzados por el diluvio de ba?as que llovía desde el otro lado de la calle, Blake, precavido, se guareció en la puerta del hotel.

Las detonaciones eran como el crepitar de una traca. Field y Black, después de varias espantosas sacudidas, acabaron rodando por el suelo.

Entonces, dos hombres salieron de una casa en ruinas, situada frente a la cantina. Wade y Tom Clellan reían satisfechos.

—Esos tontos... —dijo Wade.

Tom se acercó a los dos cuerpos caídos en el suelo.

—Lo que más me fastidia de todo esto es tener que cavar una tumba —dijo cínicamente.

—Llama a Clark; en los últimos tiempos, ha aprendido muy bien el papel de enterrador —contestó su hermano.

—Sí. es una buena idea.

Tom echó a andar. Inesperadamente, se oyó un nuevo estampido.

Wade dio un salto y levantó el rifle, mirando a todas partes, para descubrir al autor del disparo. De repente

se dio cuenta de que Tom, alcanzado de lleno entre ceja y ceja, caía de bruces al suelo.

—¡Tom! —aulló.

Dio un paso hacia adelante. Sonó otra detonación.

Wade se detuvo en seco, con los ojos terriblemente desorbitados. Durante un espacio de tiempo que a Blake le pareció increíblemente largo, se mantuvo en pie. Su mano derecha sostenía aún el rifle, que se movía con débiles sacudidas. Pero, de súbito, soltó el arma y se vino abajo, sin un solo movimiento más.

Dentro del hotel sonó un agudo grito:

—¡Bick!

Blake retrocedió un paso.

Estoy bien, no se preocupe —dijo.

En el primer piso sonaron pasos precipitados. Eva y Annie bajaron sucesivamente al vestíbulo. Clark y Hoener se habían asomado con toda cautela, pero no se atrevían a abandonar el refugio que constituían el parador y la herrería.

Annie salió a la veranda. Vio los cuatro cuernos inmóviles y lanzó una exclamación de horror.

Dios mió! iQué matanza

Eva desfalleció  y  tuvo  que  sentarse  en un  süeIóil Blake  contemplaba críticamente las  armas  esparcidas r el suelo, a cuarenta pasos de distancia

 Cuatro revólveres, dos rifles...

Pero en alguna parte había un hombre escondido, con una puntería mortífera. Dos disparos le habían bastado para abatir a los Clellan y no sentía el menor deseo de que el desconocido le atravesara la frente.

Sorprendentemente, Annie se rehízo más pronto de lo esperado. Blake se movió un poco y ella le apuntó con el revólver. —dijo

No intente hacerse con ninguna   de   esas   armas

¿Por qué no va usted a recuperarlas

Annie vaciló un instante

Busque algo para llevar esos cuerpos al cementerio

—ordenó.

Blake se cruzó de brazos. Hágalo usted —contestó,

Ella alzó la mano armada. Obedezca o hago fuego —dijo con voz crispada.

De   súbito,  Eva   le propinó  un  tortísimo  empellón haciéndola vacilar lateralmente. Annie chilló, pero, en ei mismo momento, un pie la golpeó despiadadamente en las posaderas, tirándola fuera de la veranda.

El  revólver había caído sobre las tablas. Blake  se apoderó del arma y retrocedió de un salto al interior del hotel.

Será mejor que se refugien dentro —exclamó.

Molly y Eva obedecieron su consejo en el acto. Molly había sido la autora del puntapié tan oportuno

No podía consentir que le hiciera daño —dijo

—Gracias —contestó Blake.

En el suelo y aunque apoyada sobre la tierra con las manos, Annie parecía terriblemente desconcertada. Su arrogancia había desaparecido como por encanto.

—Mollv, suba a su habitación y vea si tiene más armas —indicó el joven.

—Está bien.

Blake se volvió luego hacia Eva.

—Le doy las gracias, señora Belmont —añadió.

Ella sonrió burlonamente.

—Todavía espero atraerle a mi bando —dijo.

—Lo veo difícil, señora.

Annie se puso en pie, sacudiéndose maquinalmente el polvo de las ropas. Subió de nuevo a la acera y se enfrentó con Blake.

—No pensaba disparar —manifestó.

—Por si acaso, prefiero verla desarmada.

—Hav más armas —sonrió Annie.

—Está bien, vaya a buscarlas.

Mollv baió corriendo en aquel instante.

—Tenía otro revólver —exclamó.

—Consérvelo y no lo suelte —aconsejó Blake—. Si se le acerca alguien con intenciones sospechosas, dispare sin vacilar, sea quien sea.

—Lo haré —prometió Mollv.

Blake revisó la carga del arma y luego la puso en la funda. Agitó una mano en dirección a la herrería.

—¡Hay trabaio para usted, Harry! —gritó.

Clark abandonó su refugio. Sin preocuparse de él, Blake dio media vuelta y cruzó el hotel, para salir por la puerta trasera.

Con grandes precauciones, pasó al otro lado de la calle. Un cuarto de hora más tarde, llegó a la casa tras la que se habían parapetado los Clellan en un principio.

Empezó a buscar huellas. Era evidente que el desconocido se había marchado a alguna parte, después de abatir fríamente a los dos hermanos. Pero ¿no podía haber evitado las muertes de Black y Field?

Quizá no había querido hacerlo, se dijo. De pronto, encontró una huella, clara y nítida.

Aquella pisada se diferenciaba por completo de las «jue habían dejado los dos hermanos. Pertenecía a un hombre, no había la menor duda, pero el calzado era completamente nuevo. Además, el desconocido tenía el pie muy pequeño. De no haber sido por la relativa profundidad de la huella, lo que indicaba el peso correspondiente a un hombre de setenta v tantos kilos, podría haberse tomado como la pisada de una mujer.

. Profundamente pensativo, regresó al hotel. Annie había desaparecido. Eva se hallaba tras el mostrador, con tina botella y dos vasos a punto.

—¿Ha descubierto algo? —preguntó.

Blake levantó el vaso y contempló el líquido ambar

—He descubierto que su borrachera fue simulada —dijo.

—¿Por qué había de hacer una cosa semejante? —preguntó Eva.

—Podría decirse que para encubrir una salida nocturna.

—¿De veras? Y, ¿adonde tenía que ir, señor sabelotodo?

—Quizá a evitar que registrasen el sótano de su casa. Tal vez salió para encontrarse con su antiguo amante.

—¿Langfries?

—Sí.

—Escapó la noche en que murió mi esposo. No he vuelto a verle.

—Es lógico, señora Delmont.

—¿Por qué dice eso?

Blake notó en aquel momento que Molly se hallaba al otro lado de la cortina, escuchando atentamente el diálogo. Sin embargo, se abstuvo de hacer el menor gesto que descubriese a la chica.

—Benny Langfries fue arrestado hace tres años, acusado de disparar contra un hombre, en una población donde no gustan de pistoleros ni matones. Afortunadamente para él, la víctima no murió, con lo que la pena resultó muy suave. Pero ha debido pasar tres años encerrado en una penitenciaría. Ha salido hace un par de semanas y usted lo sabe, señora.

Eva enrojeció violentamente. Está equivocado —murmuró. Usted sabe perfectamente que digo la verdad —contestó Blake impasiblemente—. Es más, usted alquiló caballo a Clark. Disparó contra Molly y contra mí, cuando estábamos en la cabaña de Langfries, en el valle. Erró todos los disparos; usted no está habituada a usar armas: Langfries, en cambio, poseía una puntería mortal. En dos semanas, se habrá ejercitado lo suficiente como para abatir a los Clellan de sendos balazos. ahora anda escondido por ahí, buscando la ocasión de recobrar un botín que jamás nadie supo dónde estaba.

Tiene usted una fantasía exuberante, Blake

Rió Eva

Blake alzó el vaso. A su salud, señora dijo.

Bebió un par de sorbos y dejó el vaso sobre el mostrador.

No se olvide —sonrió, burlón—. Cincuenta centavos el trago, señora Delmont—. Creo que me ha invitado, ¿no es así?

Pálida, muda de rabia, Eva guardó silencio, mientras Blake cruzaba el vestíbulo para salir a la calle.

                                                                        CAPITULO XI

Una leve ráfaga de viento levantó un poco de polvo, pero también pareció aliviar la sofocante temperatura que reinaba en el lugar. Situado en lugar seguro, Blake aguardó  a  que  Eva  Delmont  hubiera  regresado a  su habitación

Entonces, con toda cautela, subió al primer piso.

Abrió la puerta de uno de los cuartos. Sentada en una silla, Annie Davis, vestida solamente con las prendas más íntimas, estaba poniéndose una media. Los pantalones de encaje llegaban a la mitad del muslo.

Annie volvió la cabeza, sin ruborizarse en absoluto de ser sorprendida con tan escasa indumentaria.

—Al menos, podía haber llamado —dijo.

Blake se apoyó en la puerta y cruzó los brazos.

—No quería que la señora Delmont se enterase de que venía a visitarla —contestó.

—¿Por qué?

—Ella debe de tener un revólver en alguna parte. Si supiera la verdad, la mataría a tiros. Annie rió desdeñosamente. —No tome las cosas por la tremenda —dijo—. Esa mujer no sería capaz...

—Usted no sabe aún de qué es capaz una mujer que se  entera  de  repente que ha sido engañada.

—Oh, ya me lo imagino, pero ¿qué tengo yo que ver con ese supuesto engaño?

—Me  pregunto  por qué habré  de  repetir algo que  usted sabe de sobra, por mucho que trate de ocultarlo. Señorita Davis, ¿dónde está Benny Langfries?

—No conozco a ese tipo...

—Vamos, vamos, no me tome por un ingenuo. Usted le ha visitado más de una vez en la penitenciaría donde cumplió tres años de condena. Field y Black pertenecían a su banda. Acordaron reunirse aquí con él, para recoger el botín y proceder a su reparto. Eva Delmont fue amante de Langfries, pero no la única. Sin embargo, ella ignoraba que usted y Benny también eran amantes.

Annie se puso en pie y buscó la blusa. Después de abotonarse los  metió los pies en la falda de montar y la subió hasta la cintura.

—No sé dónde está Benny —contestó heladamente.

—Y ei botín?

—Tampoco.

Annie se situó frente al espejo y se retocó un poco el pelo. Luego se volvió hacia el visitante.

—Pero usted no vivirá mucho, después de que Benny haya llegado a Little Mesa —aseguró.

—Bennv está ya aquí, sólo que escondido. Le aguardan dos mujeres y un cuarto de millón de dólares. ¿Cuál de las dos se llevará al hombre y el dinero? —preguntó

Blake irónicamente.

Las mejillas de Annie ardían, mientras su pecho, de rotundas curvas, subía y bajaba con gran rapidez. Era evidente- que estaba poseída por una cólera infinita.

—Salga —dijo en voz baja.

—Nadie, ni usted, ni Benny, ni la señora Delmont, disfrutarán de un botín que pertenece legítimamente a otras personas.

—¿Lo impedirá usted? —Para eso estoy aquí.

Blake abrió la puerta y salió al pasillo. El viento parecía haber aumentado ligeramente en intensidad, aun-que no soplaba de una forma sostenida, sino con i'ichas irregulares. El polvo resultaba muy molesto y empezaba a filtrarse por todas partes.

Cuando llegó al vestíbulo, vio a Clark junto al mostrador.

—Voy a marcharme de Little Mesa —anunció el herrero, tras limpiarse los labios con el dorso de la mano—. Me iré en cuanto amanezca;  este pueblo ya no tiene remedio. Mi mujer está de acuerdo... —Clark sonrió de una manera extraña—. Hemos conseguido algunos cientos de dólares, así que podré montar otra herrería en alguna parte.

Le felicito, Harry —dijo Blake.

Hohener se marchará también. Dejará la llave en puerta v una nota para el conductor de la próxima diligencia. En cuanto a los McCower y los Fernández, están empaquetando sus cosas. Aparte de esas dos familias y la señora Patrick, nosotros somos los únicos que quedamos ya en el pueblo.

Clark dejó una moneda sobre el mostrador y se en-* caminó hacia la puerta. Blake quedó frente a Molly, que no había pronunciado una sola palabra hasta el momento.

¿Y usted? —preguntó el joven.

La señora Patrick se irá con los McCower. ¿Qué puedo hacer yo aquí, sola, en este pueblo, aguardando una diligencia que pasa cada diez días? No es perspectiva, ¿verdad?

Blake asintió. Luego contempló al trasluz el vaso que Molly le había servido mientras hablaba.

¿Tiene ya decidido el sitio adonde piensa ir? —inquirió.

No sé, pero cualquier lugar será bueno...

Yo le diré uno excelente, Molly. ¿Cómo se llama? El ioven sonrió enigmáticamente.

Quizá pueda decírselo mañana —respondió, evasivo.

Las rachas de viento habían aumentado en intensidad y el polvo corría en espesas nubes a lo largo de la calle. De cuando en cuando, se veían rodar matojos secos. A veces, sin embargo, el viento cesaba y el silencio volvía sobre una población sumida en las sombras.

Una sombra se deslizó cautelosamente entre las casas en ruinas y llegó a un edificio completamente destrozado. Miró a derecha e izquierda y luego dio la vuelta al enorme montón de astillas, que era cuanto quedaba de la casa de los Desmont.

Momentos después, se situaba frente a la entrada externa del sótano. Llevantó las tapas y va se disponía a poner el pie en el primer peldaño cuando, de pronto, sonó una voz en las inmediaciones:

No se moleste; ya lo he registrado yo. El dinero no está ahí.

El hombre se puso rígido. Estuvo quieto unos instantes y luego volvió ligeramente la cabeza.

¿Blake?

¿Cómo sabe mi nombre?

He oído hablar demasiado de cierto agente. Es usted muy terco.

Lo admito.

Pero no se saldrá con la suya. ¿Está seguro?

De repente, el hombre saltó hacia atrás, a la vez que desenfundaba las dos pistolas de que estaba provisto. Los revólveres vomitaron una auténtica tempestad de ruego y plomo. Blake, un tanto sorprendido, apenas si tuvo tiempo de echarse al suelo.

Rodó varias veces sobre sí mismo, a fin de buscar otra posición, ya que no quería ser delatado por los fogonazos de sus propios disparos. Pero un par de segundos más tarde, apretó el gatillo dos veces y volvió a rodar por el suelo.

Le pareció que el otro había sido herido, pero la oscuridad era demasiado intensa. Por otra parte, los fogonazos de los dos disparos que había hecho le habían deslumhrado por completo. Tumbado de bruces, dejó pasar unos momentos, a fin de evitar una mortal respuesta por parte de su adversario.

Pasaron algunos minutos. De-pronto, oyó una voz de mujer:

¡Bick, Bick! ¿Dónde está? Blake se alejó de aquel lugar, maldiciendo la inoportunidad de la muchacha. No podía saber si el otro estaba en las inmediaciones, y no quería que su voz delatase su actual posición.

Para regresar ai hotel, dio un gran rodeo, que hizo' durase casi una hora. Al fin, observando el máximo de precauciones, llegó al primer piso y se dirigió recta* mente a la habitación de la muchacha.

Abrió  la  puerta.  Molly  le  vio,  pero él  se  anticipó a su grito, poniéndose un dedo sobre los labios. Ella sin embargo, corrió a colgarse de su cuello.                  .

—¿Por qué no me contestaste antes? —preguntó. No me convenía. Estoy bien, no te preocupes. Molly sonrió, aunque tenía los ojos llenos de lágrimas. Lo importante es que estés bien —murmuró. Me encuentro  perfectamente, no  te preocupes. Blake miró a la muchacha. Molly parecía encontrarse muy bien entre sus brazos.

Era Langfries? —preguntó ella. Sí.

Disparó muchos tiros...

Lógico.

Crees que iba a buscar el dinero?

Por supuesto.

Ese hombre me da mucho miedo, Bick. Molly, yo estoy aquí. Ella lanzó un hondo suspiro y apoyó la cabeza en el pecho masculino.

Bick, cuando me vaya de aquí ya sé adonde iré.

¿Sí?

Sí. Iré adonde vayas tú. Alzó la cabeza y le miró intensamente.

Es decir, si quieres...

Vendrás conmigo y no te separarás de mí en todos los días de tu existencia —prometió Blake firmemente.

Luego buscó los labios de la muchacha. Molly devolvió el beso con cálido apasionamiento. Entre los brazos de Blake se sentía segura y confortada, sin preocupaciones Por su futuro, que estaba ineludiblemente unido al del hombre que tenía junto a

Por la mañana, fue a la casa de los Deknont y examinó el suelo en el lugar donde se había producido el tiroteo. Sí, sus sopechas se confirmaban. El forajido había recibido una herida; aún se veían algunas manchas de sangre, si bien casi completamente cubiertas de polvo.

Luego recorrió los establos y los edificios donde po-guardarse los caballos. Había animales de sobra; habían pertenecido a los muertos y el suyo y Molly. Contó los caballos y encontró que sobraba uno.

El  forajido, por tanto, estaha en el pueblo. Pero ¿dónde se había escondido?

Cuando regresaba, vio un par de carretas cargadas, que se disponían a emprender la marcha. Hohener agitó una mano.

Adiós, Blake.

El i oven contestó con un ligero movimiento de cabeza. Oark y su mujer se hallaban ya sobre el pescante de su carreta, junto con la señora Patríck.

Buen viaje a todos —se despidió.

Minutos desuués, las carretas se habían perdido entre el polvo que el viento levantaba casi continuamente. En aquellos instantes, pensó Blake, sólo quedaban cinco personas en Little Mesa: tres mujeres y dos hombres.

Conocía el paradero de las tres mujeres. Pero ¿dónde estaba el otro hombre?

Entró en el hotel. Molly salió de la cocina. Tengo café preparado —manifestó. Agradeceré una taza —sonrió él.

Blake se sentó ante la mesa de la cocina. Molly llenó on pote de estaño. Blake lo alzó con las dos manos, a la vez que apoyaba ios codos sobre la mesa.

Anoche conseguí herir a Langfries —dijo.

Molly se estremeció.

¿Seguro?

He visto manchas de sangre. ¡Sangre —repitió ella pensativamente,

Sí, suele  derramarse  cuando alguien es herido... Blake se sorprendió al ver que Molly parecía muy preocupada.

¿Qué te pasa? —preguntó.

Es curioso. Annie llamó hace un rato y me pidió una jarra llena de agua. Estaba arreglada ya y yo tengo la seguridad de que anoche se la llené para su lavabo. se había lavado, ¿por qué iba a necesitar más agua?

Sí, resulta un poco extraño

Además, ha devuelto la bandeja del desayuno completamente limpia, quiero decir vacía. Ha desayunado aquí dos veces y siempre se dejó la mayor parte de lo que le servía.

Lentamente, Blake dejó el pote sobre la mesa.

Está aquí, en el hotel —dijo. Molly había palidecido intensamente.

Pero ¿cómo consiguió llegar sin ser visto?

Muy sencillo. Tú estabas en la calle... De súbito, Blake se levantó y alcanzó la puerta de la cocina. Desde allí atisbo el vestíbulo.

Creo que hay un procedimiento para obligarle a salir de su escondite —murmuró.

Cuál, Bick?

¿Está arriba Eva Delmont?

Sí, también le he servido el desayuno, pero la bandeja sigue en su dormitorio.

Blake reflexionó unos momentos. Luego dijo: Molly, si tienes algo de valor en tu cuarto, sácalo inmediatamente.

Ella se dirigió hacia la puerta, pero antes de salir y volvió hacia él, preguntando

Bick, ¿qué es lo que piensas hacer?

Anda, date prisa —ordenó él. Molly echó a correr escaleras arriba. Blake volvió a la cocina y puso algo de comida en una bolsa, que luego lanzó por la ventana al patio posterior. Cerró la puerta trasera con doble vuelta de llave y buscó un par de lámparas, que encendió a pesar de que era de día.

Aguardó cosa de diez minutos. Molly bajó poco después, con un maletín en la mano derecha

Cuando yo te lo ordene, chilla a todo pulmón —sonrió Blake—. Voy a pegar fuego al hotel, ¿comprendes?

Sí, Bick.

Blake lanzó las dos lámparas al suelo. Al romperse, el petróleo se inflamó de inmediato.

Esperó unos minutos, hasta tener la seguridad de que ya no habría fuerza humana que pudiese atajar incendio. Entonces, hizo un gesto.

¡Fuego, fuego! —chilló Molly.

En el piso superior se oyeron gritos de pánico.

                                                                          CAPITULO XII

Eva Delmont fue la primera en aparecer, completamente vestida y con un bolso en las manos. Blake y la muchacha aguardaban ya fuera del hotel.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Eva.

—Un pequeño accidente..., pero cuando nos dimos cuenta ya no era posible apagar el fuego —respondió la muchacha, debidamente instruida por Blake.

Casi en el mismo instante, aparecieron dos personas.

Eva lanzó un agudo chillido:

—¡Benny !

El forajido emitió una sorda imprecación. Blake vio las manchas de sangre que había en su costado izquierdo. A su lado, Annie aparecía sumamente pálida.

—No es Benny Langfries, sino Lane Bowers —puntualizó Blake sorprendentemente—. Aquí, sí, se hacía pasar por Langfries, pero su verdadero nombre fue siempre el de Bowers.

Terriblemente sorprendida, Eva se volvió hacia Blake. —¿Cómo lo sabe? —preguntó.

—Me ha costado muchos años de investigar. En realidad, el cambio de nombres no es que importe demasiado, aunque sí es preciso reconocer que consiguió engañar también a quienes le condenaron a unos pocos años de presidio. Pero ¿qué objeto tendría el viaje de la banda a Little Mesa, si no era para compartir con su jefe el botín que habían escondido aquí?

Los ojos del forajido brillaban siniestramente —No lo repetirá a más gente, Blake —aseguró.

El  joven sonrió. Bowers, hay algo que la justicia humana no puede perdonarle. Usted acusó a un inocente. Había conocido casualmente a Greg Delmont y sabía que residía muy cerca  de  su escondite en el valle, adonde se  retiraba después de cada uno de sus golpes. Nadie le conocía a usted personalmente entonces, por lo que pudo acusar a Delmont, achacándole un horrible crimen que usted mismo había cometido. ¿Cómo, si no, se explica la confidencia que al cabo del tiempo me hizo venir aquí, para detener a un inocente, que luego resultó villanamente asesinado?

Eva se espantó al oír aquellas palabras.

 Tú... lo hiciste, Benny? —dijo con voz entrecortada

Quién si no, colocó el medallón en uno de los cajones de su cómoda, señora? Estoy seguro de que me vio llegar a Little Mesa y adivinó lo que iba a suceder. Por esa razón, aquella noche, cuando fue a visitarla a usted, escondió el medallón, seguro de que alguien registraría la casa y encontraría una prueba de culpabilidad, Un hombre inocente moriría y él quedaría libre...

Para poder amarme siempre que quisiera, ¿verdad?

Bueno —sonrió Blake—, la verdad es que Bowers fue siempre muv aficionado al bello sexo, usted no ha sido la única, señora Delmont.

Bowers extendió una mano.

—Eva, aguarda, no creas una sola palabra de lo que dice este hombre. Sólo busca enfrentarnos..,

Si miento, ¿por qué ha ido a refugiarse esta noche en el cuarto de Annie Davis, en lugar de pedir ayuda a Eva? Annie, usted lo ha curado de la herida en el tado, ¿verdad?

A! otro lado del grupo, se veían las llamas del incendio, que tomaba incremento con gran rapidez

Sin embargo, ninguno de los presentes prestaba la menor intención al fuego.

Bien, sí, lo he curado —admitió Annie—. Le quiero, es mi hombre y no consentiré que le suceda nada.

De pronto, Eva vaciló y pareció como si fuera a desmayarse. Blake no cometió la imprudencia de precipitarse en su ayuda. Le convenía tener las manos libres en todo momento.

No me siento bien... —dijo Eva—. Voy... a ver si encuentro un pañuelo en mi bolso...

Blake, esto que ha dicho le costará caro —gruñó el forajido.

Eva metió la mano en el bolso. De pronto, un chorro de humo salió a través del tejido de terciopelo, junto con un seco estampido.

Annie chilló espantosamente y se llevó las dos manos al pecho Eva, enloquecida por los celos, hizo fuego de nuevo.

¡No tendrás a ese hombre, zorra asquerosa! —gritó, a la vez que hacía su tercer disparo.

Súbitamente, Bowers desenfundó uno de sus revólveres -apretó el gatillo.

 Alcanzada de lleno por el proyectil, E va dio un tremendo salto hacia atrás y cayó de espaldas, con los brazos extendidos.

Molly, prevenida de antemano, se echó rápidamente al suelo. Blake retrocedió, mientras las balas de Bowers le buscaban venenosamente El forajido corría oblicuamente, alejándose de su adversario. De repente, una bala le alcanzó en el hombro derecho y cayó al suelo, pero se levantó con increíble rapidez.

Los dos hombres se tirotearon furiosamente Bowers, lleno de dolores a causa de las heridas y al mismo tiempo acobardado, ya no pensaba sino en escapar a toda costa. Blake corrió tras él y lo vio pasar al otro lado de las ruinas de la casa de Eva.

El forajido cayó súbitamente de bruces, cuando ya estaba a punto de alcanzar la entrada del sótano. Blake se detuvo unos segundos, a cinco o seis pasos de distancia.

Inspiró con fuerza. Ya no había nada que temer de un criminal sin conciencia.

Cuando regresó a la calle, el hotel ardía en pompa y las llamas se propagaban al edificio opuesto. El viento soplaba cada vez con más fuerza.

Durante unos segundos, Blake contempló los cuerpos de las dos mujeres que yacían sobre el suelo polvoriento. Ninguna de ellas había conseguido sus propósitos, Ambas habían estado enamoradas de Bowers y aquel amor había resultado fatal para las dos.

Molly corrió hacia él. Viene una gran tormenta. Aquí no estamos seguros, Bick —dijo.

Tenemos que marcharnos, en efecto... Pero no por el camino, sino hacia el valle. Allí estaremos completamente a salvo.

Sí, creo que tienes razón. Blake volvió a contemplar los cadáveres de las dos mujeres. Cuando el tiempo mejorase, volvería para enterrarlas.

Minutos más tarde, abandonaban la población. El viento era cada vez más fuerte y les obligaba a inclinarse sobre las sillas. Una vez se volvió Blake y vio el pueblo casi completamente en llamas.

Este es el fin de Little Mesa —murmuró. Una hora más tarde, entraron en el barranco. Era un cambio de ambiente completamente distinto. Allí, aunque fuese a la intemperie, podrían soportar la tempestad mucho mejor.

Conozco una cueva en donde podremos guarecernos —dijo Molly.

Eso está  bien —sonrió  él. El viento apenas si se notaba en el desfiladero. Molly alargó una mano y cogió la de Blake.

Tengo que hacerte una pregunta, aunque no sé querrás contestarla...

¿Por  qué  no?  ¿Crees  que puedo  ocultarte  algo? Vamos, habla sin temor.

te refiere al botín... Si está escondido en el pueblo, se quemará...

—No te preocupes, ya está a salvo. Hohener se ha llevado una bolsa que» aparentemente, es parte de mí equipaje. Me lo entregará en Grand Plains.

¡Entonces, lo has encontrado!

Estaba bajo la armazón de la escalera que conducia al sótano de la casa de los Delmont. Sospecho que Bowers lo llevó allí en sucesivas ocasiones.

¿Lo sabía Eva?

Creo que no, porque, de lo contrario, se lo habría llevado consigo la primera vez que abandonó el pueblo. Y no hubiera tenido necesidad de regresar.

Sí, es cierto. —Molly parecía muy pensativa—. Entonces, tantas muertes, ¿para qué?

Tenía que suceder así, no le des más vueltas.

Los Clellan debían de saber algo...

Ahora, con su amigo Coulton, se habían dedicado a cazar hombres reclamados por la ley. En esa profesión siempre se obtienen informes y llegaron a la conclusión de que Bowers, aunque todavía con el nombre de Langfries, iba a regresar a Little Mesa.

Para quedarse definitivamente en el pueblo.

* *

Pero Bowers no había muerto

Sentíase muv débil, a consecuencia de las heridas. Na obstante, se daba cuenta de que Blake era más fuerte que él. El agente volvería y si lo encontraba se lo llevaría preso. Acabaría en la horca, seguro.

El viento soplaba cada vez con más fuerza. Bowers percibió olor a quemado y maldijo el pánico que se había apoderado de él al oír la voz de fuego. Tenía que esconderse, pensó, mientras se arrastraba sobre el suelo, envuelto en nubes de polvo.

Alcanzó la entrada del sótano y descendió penosamente. De pronto, cuando ya había llegado al suelo, oyó un terrible crujido.

Algo cayó sobre su pierna derecha, arrancándole un espantoso alarido La viga era muy pesada y, además, sus fuerzas habían disminuido considerablemente. A pesar de todo, intentó retirar el miembro, pero el dolor resultó espantoso y le hizo perder él sentido momentáneamente. En la fracción de segundo que tardó en desmayarse, comprendió que tenía rota la pierna.

Cuando despertó, después de un tiempo que no supo calcular, notó un extraño calor. Alzó la cabeza y vio unas lenguas de color rojo en el techo, que era el suelo de la casa.

Bowers gritó, pero nadie oyó sus voces de auxilio. Gritó hasta que un enorme montón de tablas y vigas en llamas cayó sobre él.

* * *

Blake y Molly regresaron a Little Mesa tres días más tarde.

La población era poco más que un montón de ceni-. En el centro de lo Que había sido calle Mavor había dos bultos de forma alargada. Los cuerpos de Eva y Annie estaban completamente cubiertos de tierra.

Blake buscó el cadáver de Bowers. Mucho más tarde, vio unos huesos en el fondo del hueco que había sido el sótano  de  la casa de Delmont. Entonces  comprendió lo ocurrido.

Regresó junto a la muchacha. MoIIv aguardaba, en el extremo de Ta población que había sido respetado por las llamas. Blake pensó que el viento volvería a soplar y más tierra y polvo ocultarían absolutamente los cuerpos de dos bellas y ambiciosas mujeres.

El molino de viento ya no era más que un montón de astillas. Aun asi, quedaba algo de agua en el tanque y pudieron llenar las cantimploras y dar de beber a los caballos.

Al terminar, se dispusieron a emprender la marcha. Blake miró a la chica y sonrió.

Valía la pena venir a Little Mesa —dijo.

Molly,  dichosa, sonrió también.

Y ahora  vale la pena marcharse de aquí —contestó.

 Blake asintió. Ayudó a montar a Molly y luego trepó a la silla. Inmediatamente, hicieron arrancar a los caballos. Ninguno de los dos volvió la vista atrás una sola vez.

Miraban sólo hacia adelante, hacia su futuro.