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1.a edición: 2000

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Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-0302-9

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 424-2000

 CAPITULO PRIMERO

La diligencia se deslizaba a una marcha moderada por el tortuoso camino, bordeado de abundante vegetación, cuando, de pronto, un hombre armado con rifle, surgió en el centro de la polvorienta ruta, provocando con ello la alarma del conductor y su escopetero.

—¿Un asalto a estas horas? —preguntó Big Tom Jones, el guarda, a la vez que aprestaba su escopeta de cañones recortados.

El conductor reconoció casi de inmediato al hombre que se había plantado ante su camino, haciendo vivas señales para conseguir que se detuviera el carruaje.

—No dispares, Tom —exclamó—. ¡Es Hary Felton!

—¿Felton? —repitió Jones—. Pero, ¿qué diablos hace ese individuo por estos parajes?

—Pronto lo sabremos —respondió Chet Mowse, el conductor.

La diligencia se detuvo al fin. Felton se acercó por el lado derecho. Una cabeza de mujer se asomó por una de las ventanillas y le contempló con viva curiosidad.

Felton hizo un leve gesto de cortesía en dirección a la mujer, una dama de abundantes cabellps rubios y formas exuberantes, aunque ahora apenas si se apreciaban bajo el guardapolvo que cubría su vestimenta. Luego, Felton se encaró con los dos hombres que iban en el pescante.

—Tengo malas noticias para ustedes —manifestó—. Hook Hollister merodea por los alrededores. No me extrañaría que

quisiera asaltar la diligencia, suponiendo que lleve algo de valor.

—¡Cristo! —barbotó Mowse—. Transportamos un envío

de sesenta mil dólares para el banco de Elm Creek.

—El director es muy «amigo» tuyo, ¿verdad, Hary? —dijo Jones, con una buena dosis de ironía en la voz.

—Ese es un asunto que prefiero no mencionar en este momento —respondió el aludido—. Voy a Elm Creek, pero podría ayudaros en el caso de que surgieran problemas durante el resto del camino.

—No hay plazas en el interior, Hary. Tendrás que acomodarte como puedas en la baca —indicó Mowse.

—Peor es caminar a pie —repuso Felton, a la vez que se disponía a trepar a la parte superior del carruaje.

Primero, lanzó el rifle; luego, alargó ambas manos y puso el pie en uno de los cubos de una de las ruedas. Antes de realizar el esfuerzo miró de frente a la mujer, quien no había dejado de escrutarle en ningún momento.

Ella sonrió tenuemente. El rostro de Felton se mantuvo impasible, pero en sus ojos brilló durante un segundo una chispa que demostraba haber captado la sonrisa de la mujer. Luego, ágilmente, Felton trepó a la baca y el carruaje se puso en marcha nuevamente.

Sentado, con las piernas cruzadas, Felton, protegiéndose del viento con el cuerpo, sacó tabaco y papel y lió un cigarrillo. Cuando lo iba a encender, su vista recayó de súbito sobre las cuatro cajas de madera que tenía a menos de dos palmos de distancia de los pies.

—¡Por todos los diablos...! —masculló—. ¡Chet! —gritó—. Estas cajas que veo, ¿son lo que yo pienso que son?

—Es un encargo para la mina de la Hobson Corporation—explicó el conductor—. Creo que quieren abrir una nueva galería.

—¿Y no os da miedo transportar casi un cuarto de tonelada de explosivos?

—Es  nuestro oficio;  para eso nos pagan —dijo Jones filosóficamente.

Felton volvió a mirar con disgusto las cajas de explosivos.-

Hollister, pensó, andaba por los alrededores. Si asaltaba diligencia y se producían disparos, una bala perdida podría alcanzar los explosivos...

Enojado, tiró a un lado el cigarrillo que no había podido encender. A continuación contempló el cofre de hierro que contenía los sesenta mil dólares destinados al banco de Elm

Creek.

Una leve sonrisa distenció los músculos de sus facciones.

Debajo de él, se oían voces excitadas de los pasajeros que protestaban por el riesgo que suponía tener tanta pólvora encima de sus cabezas.

De repente, se oyó un aullido, seguido en el acto del estampido de un arma de fuego.

¡Ahí están! —gritó Felton, a la vez que se aprestaba a utilizar su rifle.

Mowse aulló y blasfemó, a la vez que azuzaba a los caballos despiadadamente para despegarse del grupo de jinetes que descendía por la ladera de una loma próxima.

Eran una docena o más, calculó Felton, y estaban fuertemente armados, aunque sólo habían hecho un disparo de advertencia, para detener el carruaje. Pero si la diligencia no se paraba, dispararían encarnizadamente, sin pararse a mirar en las consecuencias. Sesenta mil dólares eran un bocado demasiado apetitoso para que a Hollister y sus secuaces les importasen una o varias vidas humanas.

La diligencia había incrementado su velocidad, pero Felton se dio cuenta de que iban a ser alcanzados rápidamente.

El carruaje iba al completo de su carga de pasajeros, más los equipajes y los explosivos, sin contar con la pesada caja de hierro que contenía el dinero. Nueve personas eran demasiado para unos caballos que ya llevaban varias horas de viaje desde el último relevo de postas.

El grupo de perseguidores ganaba terreno inexorablemente. Todavía no habían abierto el fuego, pero Felton sabía que era algo que no tardaría en suceder. Simplemente, querían acercarse más para no fallar los tiros.

Era una persecución implacable. Los bandidos iban a conseguir sus propósitos. Elm Creek estaba a menos de tres millas de distancia, pero en aquellos momentos era como si se hallase en el otro extremo del mundo.

Súbitamente, Felton concibió una idea. Sin pensárselo dos veces dejó el rifle un instante y, arrodillándose, agarró una de las cajas de explosivos con las dos manos y la lanzó fuera del carruaje.

En el acto, recobró el arma y tomó puntería. Apretó el gatillo justo cuando los más veloces de los bandidos se acercaban a la caja de explosivos.

Un terrible volcán de humo, llamas y tierra subió a lo alto. Cuatro jinetes, con sus respectivas monturas, volaron despedazados por los aires. Los caballos de tiro de la diligencia, asustados por el horrísono trueno de la explosión, relincharon llenos de terror.

—¿Qué diablos ha sido eso? —gritó Big Tom Jones, no menos desconcertado que el conductor.

—No se preocupen, amigos —contestó Felton alegremente—. Sólo he usado un poco de explosivos..., aunque parece que Hollister empieza ya a recuperarse del susto.

Efectivamente, tras unos momentos de indecisión, los bandidos supervivientes se lanzaban de nuevo a la carga, ahora disparando sus armas con enloquecido frenesí.

Felton arrojó una segunda caja y la hizo explotar con un certero disparo. Luego tiró varias veces contra los bandidos, quienes, tras la segunda explosión, habían desistido de su empeño, consiguiendo desmontar a uno de ellos con un balazo que, sin embargo, no resultó mortal, porque el hombre se levantó en seguida y montó de nuevo en su caballo, para unirse al resto de sus compinches. Desalentados, los bandidos dieron media vuelta y se perdieron en la espesura próxima.

Mowse refrenó la marcha del tiro. Los caballos tardaron alguno* segundos a ponerse en su paso normal, todavía asustados por algo que les había resultado completamente nuevo.

Pasados algunos momentos, Mowse volvió la cabeza, para dar las gracias al hombre que tan oportunamente les había salvado de un gravísimo percance.

Hary! —gritó—. Tenemos que agradecerte lo que has hecho...

De   pronto,   se   interrumpió,  sumido  en  un  completo desconcierto.

¡Qué diablos...! ¿Dónde rayos se ha metido ese chico? Jones se volvió también. Una expresión de infinito asombro se dibujó en su rostro.

¡Infiernos! —gritó—. ¿Felton ha desaparecido!

Dos hombres descargaron la pesada caja de hierro, en centro de una expectante multitud que ansiaba conocer deta lies del frustrado asalto. Ned Byles, sheriff de Elm Creek hablaba con el conductor y el guarda, dispuesto a emprender de inmediato alguna acción que le permitiese la captura del hombre que llevaba años enteros asolando la región, sin que hasta entonces nadie hubiese podido poner coto a sus fechorías.

Los hombres que transportaban la caja que contenía remesa de fondos para el banco, se acercaron a otro que les aguardaba en la acera. Howard K. Tolliver, propietario, presidente y director del banco, sonrió primero para agradecer gesto, pero su sonrisa se trocó de súbito en un gesto de sorpresa al advertir cierto detalle que nadie había reparado hasta aquel momento.

—¡Eh! —gritó—. ¡Esa caja ha sido abierta!

Mowse, el conductor de la diligencia, oyó la irritada exclamación del director del banco y se abrió paso entre la muchedumbre, para saltar a la acera, seguido de Jones y el sheriff.

Nadie ha tocado el cofre del dinero, señor Tolliver aseguró—. La cerraron en nuestra presencia y nos aseguran que usted tenía la otra llave.

—Es cierto —contestó Tolliver, a te vez que sacaba la

llave mencionada de uno de los bolsillos de su chaleco—. Aquí está, pero, insisto, la caja viene abierta.

Frunció el ceño, Byles Se inclinó para examinar las cerraduras.

—La hicieron saltar a tiros —dictaminó.

—Eso es imposible —protestó Jones—, Nosotros no oímos nada y la teníamos detrás de nosotros, en la baca y a dos pasos de distancia.

Terriblemente aprensivo, Tolliver se inclinó y levantó la tapa del cofre. Aparentemente, todo estaba en orden, pero, en aquel mismo instante, adquirió la convicción de que faltaba dinero, una suma que no podía precisar por el momento.

—Bien —dijo fríamente—, si la caja salió de Phoenix en perfectas condiciones y ahora está abierta, eso quiere decir que alguien ha querido ganarse una comisión extra sin contar con el legítimo propietario del dinero.

Hubo unos segundos de consternado silencio. Jones y Mowse se contemplaban recíprocamente, ambos temerosos de ser acusados de un hecho que no habían cometido.

De repente, Mowse creyó recordar algo que hasta entonces le había pasado desapercibido.

—¡Un momento! —exclamó—. Si alguien piensa acusarnos de ese robo a Big Tom y a mí, está muy equivocado. Creo saber quién lo hizo.

Jones alzó el índice.

—Sí, tuvo que ser él —añadió.

—Pero ¿a quién diablos se refieren? —preguntó Byles, intrigado por lo que acababa de escuchar.

—Hablamos de Hary Felton, el hombre que evitó el asalto —respondió Mowse.

—Estaba detrás de ustedes..., y ¿no notaron nada? —dijo el sheriff, incrédulo.

—Bueno, había mucha confusión y nosotros sólo queríamos distanciarnos de Hollister y su banda...

—Y se marchó sin que nos diéramos cuenta... —agregó el guarda.

Voy a organizar una patrulla, para ver si puedo encontrar a ese desaprensivo —anunció Byles.

Está bien —dijo Tolliver, dominando difícilmente  la ira que sentía—. En el banco contaré el dinero y así sabré lo que me falta. Ya le informaré más tarde, sheriff.

Mowse y Jones se quedaron solos. De nuevo intercambiaron sus miradas.

Felton ha hecho que me imagino, tenía motivos más que sobrados para ello, ¿no te parece, Big Tom?

Estoy de   acuerdo   contigo,   compañero   —respondió Jones

                                                      CAPITULO II

De puntillas, Hary Felton se acercó a la ventana iluminada y separó las cortinas de muselina con las dos manos. Sentada ante el espejo de su tocador, envuelto el cuerpo opulento en una bata de encajes, una hermosa mujer se cepillaba los dorados cabellos, ajena por completo a la observación de que era objeto.

Felton tosió de pronto.

—¡Ejem, ejem...!

Ella, sobresaltada, se volvió en el acto.

—Pero ¿qué...?

—Por favor, no grites, no he venido a robar —dijo Felton—. Sólo quería hablar un poco contigo y enterarme de las causas que han traído a la bella Daisy Strand a este poblacho de mala muerte.

Daisy entornó los ojos.

—Estoy casada y mi apellido ahora es Carmody —respondió.

—¿Carmody? No me suena. Es completamente nuevo para mí.

—Hace sólo tres años que se estableció en Elm Creek. Yo me casé con él hace seis meses. Burton Carmody es el propietario del más importante almacén general de la comarca y, además, tiene otros negocios. Es un hombre muy importante, Hary.

—Vaya, vaya —murmuró el joven—, ¿quién lo iba a decir? La bella Daisy Strand, la mejor atracción del Emporium de   Abilene,   convertida   ahora   en   una   respetable   dama...

—Hary —dijo ella con voz tensa—, aquí nadie conoce mi pasado. No irás a divulgarlo por todas partes, espero.

Felton alzó una mano, apoyado con la otra en el antepecho de la ventana.

—No temas, preciosa —aseguró—. Soy un hombre discreto y sellaré mis labios; sólo quería saber qué te había traído a Elm Creek. En realidad, ni siquiera sabía que vivieras en esta casa; simplemente, pasaba por aquí, vi luz y... ¿Sabes que estás más guapa que nunca?

Daisy sonrió, halagada.

—Me conservo bien —repuso con cierta modestia.

—Estoy seguro de que no hay en Elm Creek otra más bella que tú. Pero... es muy tarde, me parece. ¿Cómo es que tu marido no está aquí, aprestándose a disfrutar de tus muy numerosos encantos?

Ella hizo una mueca de desagrado.

—Los negocios le absorben demasiado —dijo—. A veces, no aparece en toda la noche...

—Si yo estuviera casado contigo, las cosas serían muy diferentes —rió Felton—. Claro que tampoco podría ofrecerte estos lujos... —con la mano hizo un amplio movimiento, para subrayar el elegante aspecto del dormitorio—. Pero no te descuidaría por los negocios, créeme.

Los ojos de Daisy se entornaron.

—¿Por qué no entras y conversamos con más comodidad? —sugirió.

Una brillante sonrisa apareció en el rostro de Felton. Pasó al interior, corrió las cortinas interiores de terciopelo y luego se acercó a la mujer, quien todavía continuaba sentada, para besarla en el hueco del cuello.

—¿Has pasado miedo durante el asalto? —preguntó.

—Creo que ahora pasaré mucho más —rió Daisy.

Lentamente, se puso en pie y abrazó con fuerza a su inesperado huésped.

—Tienes que contarme muchas cosas —susurró a su oído—. Creo que han desaparecido unos miles de dólares, de la caja del banco...

Felton la empujó hacia la lujosa cama que se veía en un lado de la estancia.

—¿Por qué hablar ahora de una cosa tan prosaica como es el dinero? —exclamó ardientemente

Eran bien pasadas las diez de la mañana, cuando Felton entró en el establecimiento, cuyo objeto se anunciaba por el pomposo rótulo de la fachada, en el cual constaba, además, el nombre del propietario. Con ojos críticos, examinó al hombre que estaba tras el mostrador, hablando con un individuo de aspecto apocado, sin percatarse de que una mujer entraba en el almacén inmediatamente después.

—El asalto a la diligencia fracasó, pero yo he perdido dos cajas de explosivos que ya había pagado y que se necesitaban en la mina —decía Burton Carmody en aquel instante, con voz claramente alterada por la cólera—. Envíe un telegrama a la compañía de diligencias y exíjales que paguen el importe de esos explosivos o, en su defecto, que envíen dos cajas a la mayor brevedad. ¿Me ha oído, señor Britten?

El hombre apocado, en mangas de chaleco, con visera de celuloide verde y manguitos negros, asintió con repetidos movimientos de cabeza.

—Ahora mismo lo enviaré, señor Carmody —respondió el que, evidentemente, era un amanuense—. Haré, además, que el importe de ese telegrama sea cargado en la cuenta de la  Overland...

—Buena idea —aprobó Carmody—. Vamos, vaya pronto; estoy deseando terminar con este enojoso asunto.

Britten desapareció en el interior del almacén. Felton se dispuso a acercarse al mostrador, para comprar cigarros, pero se le adelantó otra persona. Era la mujer que había entrado tras él y de cuya presencia no se había apercibido hasta aquel momento.

—Señor Carmody... —dijo ella.

El comerciante se volvió. Su rostro adquirió en el acto una expresión de dureza.

—¿Qué quieres ahora, Megan Darcell? —preguntó desabridamente.

Felton estudió a la mujer. Era una muchacha que apenas habría cumplido los veinte años, de cabellos oscuros y buena estatura, vestida pobremente, aunque con ropas limpias, y en cuyo rostro se advertían señales de uuna demacración que no indicaba precisamente una boyante situación económica.

Ella alargó la mano en la que sostenía un papel.

—Por favor, sírvame esto...

Carmody meneó la cabeza.

—Megan Darcell, tienes aquí una cuenta considerable y no sólo no la has saldado, sino que vienes a que te sirva más provisiones sin dar señales de pagar lo que adeudas. Vuelve cuando hayas cancelado la deuda.

—Pero, señor Carmody, necesito esas provisiones... —dijo la muchacha con evidente acento de desesperación—.

Mi madre está muy enferma y necesita...

—¡No! —cortó el comerciante con brusquedad—. Ni una onza de harina te daré, si no me pagas cuanto debes. Y déjame en paz; tengo otros clientes...

Las lágrimas afloraron a los bellos ojos de la muchacha. Fue a decir algo, pero se contuvo en el acto, convencida de que cualquier esfuerzo para ablandar el corazón del comerciante sería inútil.

En aquel momento, Felton, movido por un impulso irresistible, dio un paso hacia adelante.

—¿Cuánto debe la señorita? —preguntó. Carmody le miró, sorprendido.

—No creo que eso sea de su incumbencia, señor —respondió con sequedad.

Felton sacó un rollo de billetes.

—No creo que sea de su incumbencia —remedó—, conocer el origen del dinero que cubre la deuda de la señorita Darcell.

—Ejem... Bueno, si se lo toma usted así... —carraspeó Carmody, colorado como un tomate—. Está bien, consultaré mis libros...

—Hágalo, por favor —pidió el joven fríamente.

Perdón,   pero   no   puedo   consentir...   —dijo   Megan tímidamente.

Felton se volvió hacia ella, a la vez que se descubría con gran cortesía.

Permítame, señorita —dijo, con brillante sonrisa—. Hoy puedo hacerlo; no desaproveche usted la ocasión. Algún día, quizá, pueda devolverme el favor.

Nunca olvidaré su generoso gesto, señor...

Felton, Hary Felton, antiguo habitante de esta población; una especie de hijo pródigo, que regresa después de una larga ausencia.

No había oído su apellido —confesó la muchacha ¿Tiene familia aquí?

Viven lejos. Se marcharon hace algunos años.

Megan comprendió que el joven no quería ser más explícito acerca de sus asuntos privados. En aquel momento, Carmody se acercó de nuevo al mostrador.

Ella debe treinta y ocho dólares con cincuenta y nueve centavos,  más  el  importe  de  la  compra  de  hoy  —dijo.

Felton empujó hacia adelante el papel que Megan había traído.

Haga cálculos y añada media docena de cigarros de mejor para mí —pidió.

Momentos después se disponía a salir del almacén. Al dar media vuelta, vio a un hombre parado en el umbral.

Era un sujeto alto, seco, de rostro muy blanco, vestido con sobria elegancia con ropas de color negro, a excepción de la blanca camisa. Bajo la bien cortada levita se adivinaban los bultos de dos revólveres.

Felton se detuvo frente al sujeto, quien le dirigió una mirada carente de expresión.

No te creía por aquí, Bruce Gaines —dijo. El hombre no se movió.

Tengo un buen empleo —repuso con voz átona.

¿Con... Carmody? No es asunto tuyo, Hary Felton.

Tal vez tengas razón. De todos modos, no te interpongas en mi camino.

Lo mismo te digo.

—Nos conocemos bien, a pesar de que apenas hemos cambiado una docena de palabras en toda la vida —dijo el joven con una risita—. En todo momento me acordaré que ahora estás en Elm Creek, D. P.

—Esas no son las iniciales de mi nombre —protestó el que, evidentemente, era un pistolero.

—Claro que no, pero era así como te llamaban en Tombstone, Virginia City, Abilene y tantos sitios más... Dos Pistolas Gaines, pero a la gente le gustaba más abreviar el apodo,

¿no te parece?

—Creo que ya hemos hablado bastante, Felton —contestó Gaines.

—Sí, tienes toda la razón del mundo. Felton echó a andar. A los pocos pasos, un hombre se atravesó en su camino.

—Ven conmigo —ordenó el sheriff, mientras clavaba su mirada en el rostro del joven.

—¿Me lleva preso? —preguntó Felton.

—Eso depende de lo que me digan después.

—¿Quién, sheriff?

—Sigúeme y lo sabrás.

Felton se encogió de hombros y reanudó su marcha, junto al representante de la ley. Megan salía del almacén en aquel momento, con unos paquetes en los brazos, y se quedó mirando al alto joven, de rectas espaldas, que tan oportunamente había acudido en su ayuda.

—Que Dios te bendiga por lo que has hecho hoy y te lo

devuelva centuplicado —musitó.

Mientras, Felton, sujetando el cigarro con los dientes, se preguntaba, lleno de perplejidad, adonde le conducía el sheriff Byles, puesto que no le llevaba a la cárcel. No tardó mucho en salir de dudas, cuando Byles le señaló la puerta trasera del banco.

—Entra —ordenó.

—Supongo que Tolliver quiere verme —dijo el joven, una vez recuperado de la sorpresa recibida.

—Exactamente. Y de lo que él me diga, depende tu libertad —contestó el sheriff.

                                                     CAPITULO III

—Me robaste... —Howard K. Tolliver hizo una pausa para consultar unos papeles que tenía sobre su mesa de despacho y luego continuó—: Cinco mil doscientos dólares.

—Sí —admitió Felton sin pestañear.

—¡Pero mi deuda contigo, suponiendo que yo lo admita, era sólo de cuatro mil dólares! —gritó el banquero.

—Lo sé. Sin embargo, olvida usted que han pasado cuatro años y medio, desde que se negó a pagarme los cuatro mil dólares, aduciendo ciertas razones que no vienen al caso.

—No existían documentos...

—Sí, pero usted los ocultó. Yo siempre fui un tanto descuidado con el papeleo, aunque debo admitir que fue una buena experiencia.  Ya  no me pasará más, se lo aseguro.

—Está bien, te debía cuatro mil dólares, pero tú me robaste cinco mil doscientos...

—Señor Tolliver, ¿acaso ignora usted los principios más elementales   de   su   profesión?   —preguntó   Felton   sarcásticamente.

—¿A qué te refieres? —quiso saber Tolliver, desconcertado.

—Hombre, todo préstamo genera intereses, ¿no?

—Sí, pero...

—Al seis por ciento y me quedo corto.

Tolliver apretó los labios. Agarró un lápiz, escribió unas cifras rápidamente y luego citó una cantidad.

—No sabes calcular —sonrió—. La suma correcta, al seis por ciento, serían cinco mil ochenta.

—Permítame que le corrija. Mis cálculos están hechos a base de un seis por ciento acumulativo, que es lo que usted debería haberme pagado en estos cuatro años y medio, si yo hubiera depositado el dinero en su banco, sin tocarlo para nada. Tomé cinco mil doscientos dólares, porque no había moneda fraccionaria, pero la suma exacta es de cinco mil doscientos uno con treinta y nueve centavos.

Tolliver enrojeció, porque sabía que su interlocutor tenía razón. Rezongó un poco entre dientes y luego dijo:

De  acuerdo,  consideremos  cancelado  el  asunto.  Pero ahora quiero hablarte dé otro tema, muy importante para mí. Tú puedes ayudarme bastante y te lo recompensaré espléndidamente si todo sale bien.

No tratará de contratar a un asesino, ¿verdad? —dijo Felton, receloso.

No, aunque te aseguro que es muy posible que surjan conflictos... bastante graves.

—De acuerdo, le escucho..., pero antes, asómese a la puerta y diga a Byles que no tiene nada contra mí.

Tolliver hizo lo que le pedían. Luego fue a una mesita situada en un rincón, puso whisky en dos vasos y sirvió uno al joven.

Tengo   problemas...   con   Carmody   —dijo,   bastante turbado.

Felton le miró sin pestañear, sin querer mencionar que, durante la noche pasada, una hermosa mujer le había contado muchas cosas de las que actualmente sucedían en Elm Creek.

Tolliver, pensó, podía ser un granuja, pero no mucho más que otros miembros de su profesión. En realidad, el banque ro había ayudado mucho a gente en apuros, aunque con no se había portado precisamente con gran elegancia. Quizá fue como una especie de venganza, porque se creía que yo merodeaba tras su esposa, se dijo.

Algunos asuntos de faldas le habían reportado una fama de mujeriego, que hacía a muchos hombres casados mirarle con recelo. Tolliver no era una excepción en ese sentido, pero tenía las armas del dinero y había querido desquitarse de una ofensa imaginaria.

—Está bien —dijo al cabo—. Hable, le escucharé con mucho gusto.

El relato de Tolliver duró casi diez minutos, al cabo de cuyo tiempo, Felton hizo un gesto de asentimiento.

—De acuerdo, le ayudaré en lo que pueda, aunque no le garantizo los resultados —manifestó.

—Sé que tú lo conseguirás, Hary —dijo Tolliver—. Si Car-mody lograse consumar sus proyectos, el banco sería suyo y tendría a toda la comarca en un puño.

—Procuraremos evitarlo —Felton se puso en pie—. Me debe usted todavía un dólar con treinta y nueve centavos

—recordó.

Tolliver sonrió de mala gana, mientras contaba el dinero que extrajo de uno de los bolsillos de su chaleco.

—No te preocupes por la cuenta del hotel, corre a mi cargo —dijo.

—No —rechazó el joven—. Podrían sospechar algo; ya le pasaré la minuta de honorarios cuando todo haya terminado.

—No te regatearé un centavo, Hary.

El joven sonrió. Recobró el sombrero y se dirigió hacia la puerta. Apenas la había abierto, oyó un disparo y sintió el impacto de la bala en la madera de la jamba, a un par de pulgadas escasas de su hombro izquierdo.

Inmediatamente, se arrodilló, a la vez que desenfudaba su revólver. Casi en el acto, un segundo proyectil penetró a través del hueco y rompió con gran estrépito el frasco de whisky y uno de los vasos.

Felton disparó casi sin apuntar hacia la silueta que se divisaba a veinte pasos de distancia, en la esquina de un granero cercano. El hombre apretaba el gatillo en aquel momento, pero la sacudida producida por el impacto hizo que su tercer tiro saliera alto.

Un segundo después, se desplomó de bruces al suelo. Pateó un poco, pero se quedó quieto muy pronto.

Felton se incorporó.

—¿Está  bien?  —preguntó,  vuelto  un  instante  hacia  el banquero.

Tolliver, parapetado tras su mesa de despacho, le miró

por encima del borde, terriblemente pálido.

—Carmody  no  gusta  de  perder  el  tiempo  —contestó. —¿Cree usted que...?

—Tiene espías por todas partes. No me extrañaría en absoluto que hubiese recelado algo y haya decidido eliminarte.

—La diversión empieza muy pronto —masculló Felton, a la vez que echaba a andar hacia el caído, con el fin de averiguar si, efectivamente, había tenido alguna relación con el comerciante.

Un poco más tarde, Felton cruzaba la calle principal, en dirección a un lugar donde sabía podría encontrar un buen caballo, cuando, de pronto, vio a Megan Darcell, que se disponía en aquel momento a trepar al pescante de su carreta.

Ella le vio también y su rostro se iluminó en el acto. Felton desvió su ruta, para acercarse a la muchacha.

—Creí que se habría ido ya del pueblo —dijo, tras tocar el sombrero con dos dedos de la mano.

—Tuve que esperar a que el médico preparase unas medicinas para mi madre —explicó Megan—. Ahora me vuelvo a casa, señor Felton.

—¿Es muy grave la enfermedad de su madre?

Megan hizo un gesto pesimista.

—El médico no me da muchas esperanzas, aunque, claro está, no se lo he dicho a ella. Es terrible ver cómo se consume una persona a la que quieres y no poder hacer nada por evitarlo —dijo ella tristemente.

—Lo siento tantísimo.  Me gustaría  poder  hacer algo...

—Ya ha hecho usted bastante. Nunca podré agradecérselo como se merece.

—Olvídelo. Fue un placer ayudar a alguien en apuros.

¿Necesita algo más de mí, señorita Darcell?

—No, gracias..., pero creo que usted también tiene sus problemas. He oído decir que quisieron matarle hace poco.

—Fue un tipo llamado Hicks Throne y no lo hizo por iniciativa propia, aunque, claro, eso no se puede demostrar.

Le conocía —dijo Megan pensativamente—. Un vago profesional, capaz de cualquier cosa por diez dólares.

Le encontraron cincuenta en los bolsillos.

Entonces, alguien le pagó... ¿Se le ocurre a usted algún nombre?

Sí, uno, pero, según me he podido informar, no figuraba en su nómina.

¿A quién se refiere usted, señor Felton? Carmody.

Hubo un instante de silencio. Los claros ojos de Megan escrutaron el rostro del joven.

Carmody —dijo al cabo—, es un hombre muy hábil en golpear, sin que se le pueda culpar de nada. Yo he tenido buenas muestras de ello, créame.

¿De veras? ¿Ha  tenido conflictos con ese individuo?

Ella asintió. ¿Quiere comprar nuestras tierras y ofrece un precio irrisorio. En vista de que nos negamos a verder, porque, además, es un clima que conviene mucho a mi madre, hace algunas semanas, nos incendió un granero.

Por supuesto, él habrá negado tener toda relación con el suceso.

¿Qué otra cosa se podía esperar? Cuando fui a protestarle, me dijo que la culpa era nuestra por contratar a gente desconocida.

Felton parpadeó, desconcertado. A ver, expliqúese, por favor —solicitó. Habíamos contratado a un peón, porque necesitábamos ayuda. Bueno, él vino a ofrecerse, a los pocos días de primera oferta de Carmody. Como no disponíamos de habitaciones en la casa, le ofrecí el granero para dormir. A madrugada siguiente, el granero ardió por completo. El peón, Tommy Curbew, dijo que había estado fumando, pero que se debió quedar dormido con el cigarrillo encendido... Ayudó un poco al desescombro y, antes de que llegase la noche, desapareció. Luego le he visto un par de veces en el almacén, una de ellas hablando con Carmody. Mejor dicho, salía de su despacho privado, por lo que ya no me cabe la menor duda de que Curbew lo hizo intencionadamente.

—Siento de veras  lo ocurrido.  ¿Puedo  hacer algo por ustedes?

Megan sonrió, a la vez que sacudía la cabeza.

—No, ya ha hecho bastante, gracias. Felton se acarició el mentón con la mano. —¿Hacia dónde cae su propiedad? —preguntó. —Dirección sudoeste. Está a unas tres millas, recién pasado el recodo del río, a la derecha. Felton hizo un gesto de sorpresa. —Juraría que esa propiedad linda con las que fueron mis tierras —exclamó.

—¿Se refiere usted al rancho Bar-12?

—Sí, justamente.

—Ahora está deshabitado; no vive nadie en él, ni tampoco hay ganado... Nunca me imaginé que pudiera pertenecerle.

—Fue mío en tiempos, pero no lo he perdido del todo, por lo que voy a tratar de recuperarlo, legalmente, claro.

Cualquier día de éstos, iré a hacerles una visita, señorita Darcell.

Megan le dirigió una mirada llena de simpatía.

—Siempre será bien recibido en nuestra casa —se despidió.

La carreta arrancó y Felton quedó en el mismo sitio, contemplándola, hasta que hubo desaparecido de su vista. Luego, meneando la cabeza, giró en redondo y se dispuso a reanudar su camino.

Durante un segundo, permaneció inmóvil, con la vista fija en el hombre que permanecía en la acera, a cuatro pasos de distancia. Gaines, a su vez, le miraba también fijamente, pero Felton creyó ver en su rostro una levísima sonrisa de burla. Ha estado espiándonos, pensó.

Tranquilo, como si no se hubiese percatado de nada, echó a andar y desapareció por el callejón más próximo.

Cerca del mediodía, dio por terminadas sus gestiones. Había comprado ya el caballo, no sin probarlo durante un buen rato, hasta quedar satisfecho de la operación. Hacía bastante calor y decidió que debía reconfortarse con una buena jarra de cerveza.

En el camino se encontró con una cara conocida.

—Hay algo que todavía no he conseguido explicarme —le dijo Chet Mowse, el conductor de la diligencia—. Hary, ¿cómo diablos conseguiste desaparecer sin que nos diésemos cuenta de ello?

El joven se echó a reír.

—Es bien sencillo: el carruaje tuvo que refrenar su marcha al remontar el repecho de White Rocks. Me deslicé por... retaguardia, allí hay piedras suficientes. para esconderse, sin que le vean a uno.

—Es cierto, y buen chasco nos llevamos, cuando vimos que ya no estabas a bordo. Pero la sorpresa mayor fue cuando supimos que habías hecho saltar la cerradura de la caja del dinero.

—Tolliver me debía un buen pico, pero no tenía medios de reclamárselo legalmente —respondió Felton.

—¿Y... no te han metido en la cárcel?

—Le hice comprender que las personas se sienten mucho mejor, cuando cancelan sus deudas —Felton palmeó las espaldas de su interlocutor—. Anda, vamos a tomarnos una cerveza. De paso, quiero me que cuentes algunas de las cosas que han pasado en este país, durante mis cuatro años y medio de mi ausencia.

—Han pasado muchas cosas, en efecto —dijo Mowse gravemente—. Una de ellas, y no la mejor precisamente, es la llegada de Burton Carmody.

—Un tipo muy ambicioso, creo.

—Si pudiera, se apropiaría hasta del aire, para conbrarnos por respirar. Pero hay dos cosas que todavía no ha conseguido, Hary.

—¿Sí, Chet?

—Una de ellas es el banco, aunque, según rumores, le falta poco para conseguirlo. —¿Y la otra?

Tu rancho. Bueno, el que fue vuestro, de la familia

Felton.

Todavía no tiene dueño —dijo el joven pensativamente.

Carmody no deja que nadie lo compre. Es curioso, tampoco   lo   ha   comprado...   ¿Por   qué   actúa   así,   Hary? Felton se detuvo en aquel momento, con una mano en uno de los batientes de vaivén del saloon, al que se disponían a entrar.

Quizá resulte interesante tratar de averiguar las causas de tan extraño comportamiento —respondió.

                                                  CAPITULO IV

El hombre llegó en su caballo, desmontó frente al almacén general y, después de sujetar las riendas a la barra, saltó a la acera, desapareciendo en el interior rápidamente.

Felton contemplaba la escena, desde un lugar discreto. los pocos minutos, el sujeto salió, volvió a montar y se encaminó hacia las afueras de la población. Un minuto después, Carmody hizo su aparición en el exterior.

El comerciante llevaba en la mano un maletín negro. Sin mirar siquiera hacia Felton, cruzó la calle oblicuamente y se

encaminó al banco.

Carmody regresó a su establecimiento unos diez minutos más tarde. Entonces, Felton abandonó su observatorio y buscó la trasera del banco. Llegó a la puerta posterior y tocó en ella con los nudillos.

Tolliver entreabrió recelosamente una rendija. Al ver a Felton, abrió del todo y se echó a un lado.

¿Sucede algo, Hary? —inquirió. Carmody ha estado aquí —dijo Felton. Sí, ha hecho un ingreso de seis mil doscientos cincuenta dólares.

Felton enarcó las cejas.

Mucho gana con su tienda —comentó. Oh, esta suma no procede de las ventas del comercio respondió Tolliver.

¿Cómo lo sabe? —preguntó Felton.

Carmody ingresa el dinero que gana en el comercio todos los sábados, a mediodía. Y nunca llega a esa cantidad.

Hoy es jueves —dijo el joven, con acento reflexivo

 No procederá ese dinero de su mina?

No. En la mina consigue oro, aunque no excesivamente, sólo lo justo para no perder dinero. Pero el oro que extraen allí, no viene a mi banco; lo remite en la diligencia una vez al mes, a otro banco de Tucson.

Comprendo.  ¿Entonces,  de dónde diablos  han  salido seis mil doscientos dólares? Tolliver se encogió de hombros. Lo ignoro. Carmody hace unos ingresos en forma irregular, en ocasiones dos veces por mes, o una, o también se pasan algunas semanas, sin que no ingrese más que los beneficios de su comercio. Nunca le he preguntado dónde consigue sumas tan elevadas.

Será cosa de averiguarlo —dijo Felton, en el momento en que alguien llamaba a la puerta que comunicaba con interior del banco.

Tolliver dio permiso y un empleado asomó la cabeza

El señor Owens viene a ingresar una remesa de oro de mina, señor —informó.

Está   bien,   Baker,   ahora   mismo  salgo   —respondió Carmody.

La puerta volvió a cerrarse. El director agregó:

Link Owens es el propietario de la otra mina de oro, bastante más productiva que la de Carmody. Este ha intentado comprársela en más de una ocasión, pero Owens se ha negado siempre. Todo el trabajo lo hacen él, sus hijos y su yerno, por lo que no necesita emplear mineros

Y   así, claro, el beneficio es mucho mayor —sonrio Felton.                                                            

Puede   imaginárselo,   muchacho.   En   fin,   tendrá  que dispensarme...                                                         .Felton abandonó el lugar y salió a la calle nuevamente

Pensando en su conversación con rumbo fijo, hasta que, de pronto, vio a alguien conocido hacía muy poco tiempo

Era el jinete que había llegado poco antes al almacén de Carmody. El sujeto se disponía a entrar en un saloon y Felton. curioso, decidió seguirle

El individuo no se había dado cuenta de la discreta vigilancia de que era objeto. Felton entró también en la cantina y se sentó en una mesa, muy cerca de la puerta.

Un camarero acudió y le pidió cerveza. El desconocido se hallaba en la barra, bebiendo pausadamente.

Un hombre entró en aquel momento. Era Jones, el guarda de la diligencia, y Felton le hizo una señal para que se sentara a su lado.

—¿Ocurre algo, Hary?

—¿Le apetece una cerveza? —sonrió el joven.

—Nunca rechazo una invitación de un amigo, aunque me haya dado un disgusto —dijo el guarda, riendo maliciosamente—. ¿Todo arreglado con Tolliver, Hary?

—Ese problema ya no existe, Big Tom. Una pregunta, por favor —Felton bajó la voz repentinamente—. Big Tom,

¿puede decirme quién es el individuo que está allí, en la barra? Sí, ese de las espuelas mexicanas y muñequeras con clavos de plata.

Jones volvió la cabeza un instante.

—Nunca le he visto —respondió, tras unos segundos de discreta observación—. ¿Por qué quiere saberlo?

Felton se puso en pie, a la vez que ponía una moneda sobre la mesa.

—A veces, me siento muy curioso —se despidió.

La diligencia partió al día siguiente y Felton estuvo como un simple mirón durante un buen rato, contemplando las operaciones de carga de los equipajes y el embarque de los cuatro pasajeros que hacían el viaje a Tucson. Sin saber por qué, se sintió vagamente aprensivo acerca de aquel viaje, pero tenía cosas más urgentes que hacer en Elm Creek y desistió de sus proyectos de acompañar al carruaje discretamente, a buena distancia, apenas concebida la idea.

Cabalgando sin prisas, por parajes que traían a su memoria ciertos recuerdos, a veces poco gratos, no tardó mucho en avistar un edificio, de cuya chimenea salía una leve columna de humo.

La casa estaba rodeada por un grupo de frondosos robles. A poca distancia se veían las ennegrecidas ruinas del granero. Había un barracón, en no muy buenas condiciones, un poco más allá, dos docenas de gallinas picoteaban ruidosamente en el corral, vigiladas altaneramente por el orgulloso gallo, dueño del harén.

Un par de cerdos gruñían en su corraliza y una bandada de ánades se movía alegremente en torno al pequeño remanso que formaba el arroyo que pasaba cerca de la casa. Era una estampa muy agradable, pero Felton sabía que, en aquella especie de paraíso, había una serpiente dispuesta a descargar su veneno.

Al llegar frente a la casa, distinguió a una mujer de cabellos grises, sentada en una mecedora, con las piernas cubiertas por una manta escocesa. Tenía en las manos unas agujas y lana y, al verle llegar, alzó la cabeza y le miró por encima de sus lentes.

Felton se apeó, descubriéndose cortésmente.

señora Darcell, supongo —dijo.

En efecto —contestó la mujer—. Usted

Hary Felton, señora. Prometí a su hija venir a visitarla algún día.

Es usted el joven que nos sacó de apuros tan oportunamente —dijo Muriel Darcell—. No sé cómo darle las gracias,

señor Felton, excepto tenerle presente en mis oraciones, para pedir a Dios que le conceda todo género de venturas.

Mi ventura fue ayudarles a ustedes —sonrió Felton—. Y me gustaría hacer algo más en su favor

Megan apareció de pronto por una esquina de la casa, con un gran cubo de madera en la mano. Llevaba puesto un delantal   y  aparecía  encarnada  y  sudorosa,  a  causa  del ejercicio.                                            '                     .   . I

Al ver a Felton, dejó el cubo en el suelo y se atuso los cabellos con ambas manos.

Eso se avisa, Hary —dijo, con buen humor—. No hay derecho a pillarla a una sucia, desgreñada, con ropas ajadas... —Me habría desagradado mucho más, encontrarla aseada y descuidando sus deberes —contestó el joven—. ¿Puedo ayudarla en algo, Megan?

—Ahora, no. Siéntese ahí y espere unos minutos; le traeré café y unos bollos hechos por mí esta mañana.

—Una invitación que ningún hombre sensato debe rechazar —rió Felton.

Megan desapareció en el interior de la casa. Felton dirigió una mirada a su madre.

—Una muchacha de todas prendas, señora —dijo.

—Sí, es activa, laboriosa y emprendedora, pero... el futuro me asusta.

—¿Cómo  dice,   señora?   —exclamó   el  joven,   intrigado.

—Yo no duraré mucho. ¿Qué será de Megan cuando se quede sola, sin nadie que la proteja? Ahora, las dos nos ayudamos mutuamente, aunque yo no pueda hacer esfuerzos físicos, pero ella se siente contenta y animada, porque me tiene a su lado. Me asusta pensar en lo que pueda pasar cuando se quede sola, se lo digo con toda sinceridad.

Felton se quedó muy impresionado por las palabras de la mujer, aunque trató de infundirle ánimos con frases apropiadas al caso. Megan apareció a poco con una bandeja en las manos, que situó en una mesita que había en la veranda.

—Venga aquí y maldiga luego mis habilidades culinarias

—dijo la muchacha jovialmente.

—Le pediré daños y perjuicios si me pongo enfermo —contestó él, en el mismo tono.

La mesita se hallaba en un extremo de la veranda. Felton mordisqueó uno de los bollos, tomó unos sorbos de café y, tras elogiar cumplidamente las habilidades de Megan con la cocina, se encaró con ella.

—Su madre parece muy deprimida —dijo el voz baja—.

¿No hay forma de hacer algo por ella?

Megan meneó la cabeza tristemente.

—Su dolencia no tiene cura —musitó, procurando contener las lágrimas que acuden a sus ojos—. El médico le ha dado un par de meses de vida, como máximo. No sé qué haré yo después... Quizá me decida a vender. Yo sola no puedo atender a todos los trabajos, a pesar de que me esfuerzo al máximo.

Sí, usted trabaja demasiado y eso se le nota en la cara. Megan, ¿me permite hacerle una sugerencia?

¿De qué se trata, Hary? Conozco a bastante gente en Elm Creek. Deje que busque un peón para que le ayude. No se preocupe por su salario; yo me encargaré de pagarlo, hasta que usted pueda remontar este bache. Estoy seguro de que encontraré al hombre apropiado... que no fumará por la noche en el granero.

No sé si debo aceptar... —dudó Megan.

Acepte, se lo ruego. Lo haría yo en persona, pero tengo otro trabajo entre manos y no puedo abandonarlo por momento. Esta propiedad podría ganar muchísimo, tan sólo con  una  persona  más,  trabajando aquí  como  es  debido. Los ojos de Megan se llenaron de lágrimas.

¿Tendré que decir algún día que, con su llegada a Elm Creek, ha ocurrido una especie de milagro? Felton sonrió, a la vez que se ponía en pie.

Quizá sea yo el que diga eso... algún día, más adelante

respondió—. Debo marcharme ya, Megan. Me despediré de su madre-

Puedo matar un pollo para el domingo próximo —sugirió ella.

En tal caso, iré al talabartero para que me haga un par de agujeros más en el cinturón.

Megan rió con fuerza. Su madre volvió la cabeza, asombrada. Cuando el joven se disponía a marcharse, retuvo su mano entre las suyas.

Hacía meses que no oía reír a esta chica, señor Felton.

Gracias  por  sur  bondades  y  que  el  Señor  le  bendiga... Muriel no pudo continuar.  En alguna parte sonó una detonación.

El proyectil se hundió con sordo chasquido en la madera de la fachada. Megan gritó, asustada Felton la empujó con fuerza

¡Échese al suelo! —ordenó, a la vez que se volvía en redondo,   para  ver  el  lugar  desde  el  que  eran  atacados.

Al mismo tiempo, y ya con el revólver en la mano, se arrodillaba velozmente. Un proyectil silbó nuevamente y arrebató el sombrero que había acabado de ponerse. Detrás de él, oyó un leve gemido, pero no le prestó demasiada atención, ocupado en localizar al misterioso tirador.

A unos cincuenta pasos de distancia, una nubécula de humo se deshilaba lentamente. Felton comprendió que el atacante empleaba un rifle.

La distancia era excesiva para su revólver, por lo que se abstuvo de disparar. Lanzándose hacia adelante, rodó por escalera, con el fin de alcanzar su propio rifle, que estaba en la funda de la silla de montar. Pero el emboscado pareció adivinar su acción y, tras un nuevo disparo, que no encontró su blanco, decidió abandonar la empresa.

Felton se puso en pie, al oír el galope de un caballo que se alejaba con toda rapidez. Pensó un instante en perseguir al fugitivo, pero prefirió buscar huellas que le permitiesen localizarle más adelante. De súbito, oyó detrás de él un agudísimo grito:

¡Madre...! Felton se volvió en el acto. Su rostro se cubrió de sombras.

Muriel Darcell yacía en la mecedora, con la cabeza inclinada a un lado y un brazo colgando inerte, la mano casi rozando el suelo de tablas.

En aquel momento, Felton vio la mancha roja en el pecho de la mujer y recordó el gemido que había oído antes y que no había concedido la menor atención. Lentamente, subió de nuevo a la veranda.

Megan, arrodillada junto a su madre, lloraba desconsolodamente. Felton se preguntó qué podía hacer un hombre en semejantes circunstancias.

Inclinándose un poco, buscó el pulso en la muñeca de Muriel. Megan alzó la cabeza y la miró a través de las lágrimas que inundaban sus ojos.

Felton hizo un gesto negativo. Luego levantó en brazos inerte cuerpo de Muriel. Le pareció que pesaba muy poco; sin duda, la enfermedad la había consumido en los últimos tiempos. Tal vez, pensó, aquella bala traidora le había ahorrado un final penoso.

Pero ello no era obstáculo para que considerase la muerte de Muriel como un asesinato, cuyo autor debía recibir el castigo adecuado a su crimen.

Después de dejar el cadáver en su lecho, salió de la casa para buscar huellas que le permitiesen encontrar al asesino de la madre de Megan.

                                                            CAPITULO V

—Podría hacerlo yo, creo que es la ley quien debe ocuparse del asunto —dijo Felton horas más tarde, en la oficina del sheriff.

Ned Byles le miró inquisitivamente. —¿He  de  suponer  que  ha  encontrado  ya  al  asesino? —preguntó.

—Al menos, rastros suficientes para acusarle.

Felton sacó del bolsillo una pequeña astilla de madera, que había llevado envuelta en un papel de fumar, y la depositó sobre la mesa de su interlocutor.

—El hombre disparó, apoyando el rifle en la horquilla de un pequeño álamo. La madera del arma está muy descuidada y él, sin darse cuenta, al retirarla con brusquedad, cuando decidió escapar, se dejó este trocito enganchado en la corteza del árbol.

—Es decir, para retirar el rifle, tiró primero hacia sí...

—La madera del guardamanos estaba astillada y la punta de este trocito se hincó en la corteza, pero él no lo advirtió, debido a las prisas, naturalmente. Además, he encontrado pelos castaños y blancos adheridos en el tronco de otro árbol, contra el que, sin duda, se frotó su caballo, cuando estaba allí amarrado. Había huellas de herraduras, pero no dejaron una marca especial. Ahora bien, si quiere saber más detalles le diré que he visto un alazán, con manchas blancas en el brazuelo derecho, atado frente al saloon de Pacey Coo-gan. No he querido tocar el rifle que había en la funda, porque prefiero que lo haga usted.

Byles meneó la cabeza.

—Es una horrible tragedia —murmuró—. La señora Dar-   ¡ cell padecía una enfermedad incurable, pero ha muerto violentamente y eso es algo que debe ser castigado por la ley.

Resuelto, se puso en pie y agarró una escopeta recortada del armero que había en uno de los lados de la oficina. Puso dos cartuchos en la recámara y echó a andar hacia la salida.

Felton se emparejó con él, una vez en la calle. Instantes después, avistaban el caballo señalado frente a la cantina de Coogan.

—Ahí lo tiene, sheriff.

Byles se cambió la escopeta de mano, sosteniéndola bajo el sobaco con el codo izquierdo. Sacó el rifle que había en la funda y buscó el lugar donde faltaba un trocito de madera.

La astilla que le había entregado Felton coincidía exactamente con el hueco que había en la madera del guardamanos. Byles se volvió un instante, miró al joven y movió la cabeza afirmativamente.

—No hay duda, ha sido él y, además, le conozco —dijo.

—¿Sí? —murmuró Felton.

—Se trata de Kyne Holman, un indeseable en todos los sentidos y al cual voy a...

Bruscamente, se oyó una voz a poca distancia.

—¡En! ¿Qué diablos están haciendo con mi rifle?

Felton y el sheriff se volvieron en el acto. Un hombre, con el rostro encarnado sin duda por el abuso de bebida, les contemplaba airadamente desde la puerta del saloon.

—Holman, voy a detenerle —anunció Byles.

Una burlona sonrisa apareció en la boca del mencionado, a través de la espesa barba que cubría sus facciones.

—¿De veras? ¿Y, puede saberse de qué se me acusa? —preguntó, en tono deliberadamente retador.

—La señora Darcell ha sido asesinada por un desconocido —respondió el sheriff. En el lugar desde el cual disparó el asesino, se ha encontrado una astilla de madera, procedente del guardamanos de un rifle..., exactamente igual a éste. Es suyo, ¿verdad, Holman?

La expresión de Holman cambió instantáneamente.

Felton previo lo que iba a suceder, pero se encontraba en mala posición, justo detrás de Byles. El sheriff, por su parte, tenía ambas manos ocupadas por las armas y por ello su reacción resultó momentáneamente ineficaz.

Holman sacó su pistola y derribó al sheriff de un disparo. Byles golpeó a Felton con el hombro, al intentar esquivar el proyectil, aunque no lo consiguió, y el joven trastabilló para esforzarse en mantener el equilibrio. Luego se inclinó a un lado y corrió agachado, procurando salirse de la trayectoria de las balas que Holman disparaba con enloquecido frenesí.

La gente chillaba y gritaba, mientras corría en todas direcciones. Byles yacía en el suelo, agitándose débilmente. Holman creyó tener libre el paso, saltó a la calzada y, desatando a su caballo en un santiamén, montó ágilmente, a la vez que tiraba de las riendas para hacerle volver grupas y partir a todo galope.

Felton pudo, por fin, desenfundar y disparó una vez, pero erró el tiro, porque el caballo, asustado por los disparos, hizo una corveta, aunque no derribó a Holman, magnífico jinete. Felton pudo darse cuenta de que la huida del asesino era inevitable.

Pero Byles no estaba muerto. Sentado en el suelo, agarró su escopeta con ambas manos y apretó los dos gatillos a un tiempo.

El huracán de proyectiles arrancó a Holman de la silla, lanzándolo contra el suelo, al que llegó ya muerto, mientras el cuadrúpedo, espantado, huía a gran velocidad. Felton se había arrodillado y corrió hacia el sheriff con intención de socorrerle.

Byles estaba muy pálido, pero se mantenía bastante sereno.

—Ayúdeme, muchacho —pidió—. Ese bastardo me ha dejado un trozo de plomo en el cuerpo.

Felton pudo ver que la herida de Byles, aun no siendo un arañazo precisamente, no le iba a matar. Sosteniéndole por debajo de los sobacos, le hizo ponerse en pie.

—Condúzcame usted mismo a la casa del médico —dijo.

Al pasar junto al cuerpo de Holman, pudo ver que ya no había movimiento alguno en aquel cuerpo.

Lástima que no hayas podido hablar —masculló entre dientes.

Aquella misma noche, Felton buscó a un antiguo conocido suyo y le preguntó si tenía trabajo.

Eso es lo que quisiera —respondió Pete Mills—. El asunto de los empleos está muy mal ahora, muchacho. Los que podrían darme trabajo están bastante apurados y no me gustaría figurar en la nómina de un tipo como Carmody. Algún día, podría ordenarme hacer algo desagradable y prefiero evitar la ocasión.

Haces bien, Pete —dijo el joven—. Tú trabajaste hace años en nuestro rancho. Tal vez te parezca una humillación que voy a proponerte, pero cuando se trata de llenar estómago, cualquier trabajo honrado es bueno.

Tengo mujer y tres hijos —declaró Mills simplemente Si fuese preciso, barrería las calles por ellos...

Hombre, barrer las calles, precisamente, no —rió Felton—, aunque sí puede que tengas que limpiar una pocilga,un gallinero, reparar cercas, acaso roturar la tierra..., en fin, los trabajos propios de una granja. Mills hizo una mueca.

Dios mío, a mis años, convertido en granjero —resopló—. ¿Dónde, muchacho?

Mañana a primera hora en la granja de los Darcell. Bueno, de Megan Darcell, porque ella se ha quedado sola ahora. ¿Hacen cuarenta al mes, Pete?

Acepto encantado. Y agradecido, Hary. Mañana me tendrás allí, a la hora del desayuno.

Felton sonrió y, sacando unas monedas, las puso en manos del antiguo peón del Bar-1

Un anticipo a cuenta de tu primer salario —dijo ahora, ¿qué te parece una copa para celebrar el encuentro?

Hecho —contestó Mills, agradecido.

Felton se separó del hombre poco más tarde, a fin de acudir de nuevo a la granja de Megan, no sólo para estar presente en el velatorio, sino para confortar a la muchacha e informarle de la decisión que había tomado en su nombre. Aunque sabía que algunas vecinas compasivas acompañaban a Megan, sabía que su presencia en la granja sería bien recibida.

El entierro se celebró al día siguiente. Megan, llorosa y enlutada, se volvió hacia el joven, una vez terminada la fúnebre ceremonia.

Oh, Hary, ¿qué va a ser de mí ahora? No sé qué hacer; me siento terriblemente indecisa...

Pete Mills es hombre honesto y trabajador y le será de gran ayuda —respondió Felton—. No abandone su propiedad; siga adelante, con valentía. Usted es joven y sabrá superar este trance.

Haré lo que pueda y sólo quisiera poder algún día pagarle todo lo que ha hecho por mí, Hary.

Felton bajó la cabeza.

Tal vez, si yo no hubiese ido ayer a su casa, su madre estaría aún viva.  Holman me buscaba a mí  —murmuró.

Usted no es culpable de nada —declaró Megan con ve hemencia—. Sólo hay un culpable y todos sabemos quién es.

Sí, pero no podemos demostrarlo. Y, si quiere que diga una cosa, hay algo que me intriga extraordinariamente.

¿Por qué, pudiendo haber comprado el Bar-12, no ha hecho nunca una oferta?

Lo siento, no se me ocurre nada... Felton sonrió, para dar ánimo a la muchacha.

Tenga ánimo, Megan, y no se deje vencer por la vida aconsejó finalmente.

Dos días más tarde, Big Tom Jones buscó a Felton para comunicarle una asombrosa noticia.

Ayer nos asaltaron y se llevaron la remesa de los Owens exclamó.

Felton respingó.

—¿Hollister? —inquirió.

—¿Quién, si no? —respondió el guarda con amargura—. Lo peor de todo fue que no tuve tiempo de usar la escopeta. Esta vez, Hollister aprendió la lección y nos salió de frente, rodeando el carruaje con sus hombres, antes de que pudiéramos reaccionar. Aparte de lo que llevaban encima los pasajeros, ya sabe, dinero, joyas y relojes, se llevaron unos veinte mil dólares en oro.

—Un buen golpe, evidentemente.

—Los Owen están muy furiosos y hablan de organizar una partida con sus mineros para localizar a Hollister y darle un buen escarmiento, pero no lo conseguirán. Los mineros son buenos para una pelea en una taberna, no para pasarse días y días encima de un caballo, con un arma en la mano. Un rifle es muy distinto de un pico o de una pala, y los hombres de Hollister manejan muy bien toda clase de armas.

—Es indudable —convino el joven.

—Pero hay todavía más —agregó el guarda—. ¿Recuerda el tipo de las espuelas mexicanas y las muñequeras de cuero, con clavos de plata?

—Sí —exclamó el joven sorprendido—. ¿Lo ha visto usted, Big Tom?

—Era uno de los asaltantes. Llevaba la cara tapada por un pañuelo, como todos, pero vi sus muñequeras, tan bien como le .estoy viendo a usted en estos momentos. Era, precisamente, el que me encañonaba con su revólver a dos pasos de distancia y...

Jones se interrumpió de súbito.

Felton se dio cuenta de que el guarda miraba en cierta dirección y volvió la cabeza. Al otro lado de la calle, frente al almacén de Carmody, un hombre acababa de desmontar.

—Es él, es él —añadió Jones en voz baja—. No puedo equivocarme y... Ahora mismo iré a hablar con el sheriff...

—Byles está herido y su ayudante no parece capaz de grandes empresas —cortó Felton—. Big Tom, hágame un favor, ¿quiere?

—¿De qué se trata, muchacho?

—No diga nada a nadie. Presiento que Carmody tiene alguna relación con Hollister, pero no lo sabremos definitivamente, si damos la alarma. Es preferible que sigan en la ignorancia, ¿comprende?

—Sí, pero...

—El hombre de las muñequeras se marchará de Elm Creek, a no tardar demasiado, como hizo la otra vez. Yo le seguiré, procurando no ser visto, y así, espero, conseguiré descubrir el escondite de la banda. ¿Lo comprende ahora?

Jones asintió.

—La verdad, no se me habría ocurrido... Pero tenga cuidado; Hollister es un tipo sanguinario. Es verdad que, mientras no se le resisten, se muestra muy pacífico, pero en cuanto alguien protesta o hace el menor ademán de resistirse, le dispara sin pensárselo dos veces. No lo olvide, Hary.

—Lo tendré en cuenta, Big Tom.

El hombre de las muñequeras con clavos de plata, cabalgaba por delante de Felton, sin sospechar en absoluto que era seguido. Felton procuraba en todo momento no ser visto, cosa que le facilitaba sobremanera el terreno en que se movían, fragoso y con abundante vegetación, en donde, se dijo, había lugares de sobra para esconderse.

El forajido, sin duda, había sido vaquero en tiempos. Las muñequeras así lo probaban; solían usarlas los vaqueros para no dañarse los antebrazos con los lazos, cuando tenían que detener a una res o derribarla para el marcado a fuego. Pero, sin duda, aquella vida le había parecido poco productiva en lo económico y por ello se había dedicado al bandidaje, por considerarlo una ocupación mucho más rentable.

Llevaba casi doce horas tras el sujeto y aunque habían cubierto ya una buena distancia, no era, sin embargo, excesiva para un escondite. Felton calculaba que el forajido no podía hallarse ya muy lejos del término de su viaje. Hollister, en cierto modo, mostraba así su desprecio por la ley, ocultarse en un lugar relativamente próximo a Elm Creek.

El jinete se adentró de pronto por un angosto paso, entre dos escarpadas colinas. Felton lo dejó adelantarse unos centenares de metros, a fin de que el perseguido no pudiera oír ruido de los cascos de su caballo, que resonaban fuertemente en un lugar donde reinaba un absoluto silencio. Al cabo de unos minutos de espera, taloneó de nuevo los flancos de su cabalgadura y siguió adelante.

Había cubierto ya media milla, cuando, de pronto, oyó una voz por encima de su cabeza:

Eh, amigo, ¿puede saberse adonde va? Enormemente sorprendido, Felton levantó la mirada.

unos diez metros sobre el suelo, en el borde de un risco, había un hombre que le encañonaba con su rifle.

Felton maldijo entre dientes, al no haber considerado posibilidad de que Hollister tuviera un vigilante en las inmediaciones  de  su  guarida.   Debía   haberlo  previsto,   pensó.

Voy de viaje, simplemente —contestó, tras una corta pausa.

Muy bien,  dé  media  vuelta  y largúese  —ordenó centinela.

¿Por qué? Son tierras libres, nadie puede prohibirme... El vigilante palmeó la culata de su rifle.

¿Qué le parece este mandato judicial? —rió.

Bien... Siendo así... —Felton se dijo que lo mejor era ser prudente—. No tengo ganas de gresca; daré un rodeo por otro sitio.

Estaba muy cerca del escondite de Hollister, consideró. Volvería en otro momento, procurando sorprender al centinela y...

La voz del forajido le sobresaltó repentinamente. Oiga, ¿usted no es Hary Felton, el hombre que nos tiró par de cajas de explosivos hace algunas semanas?

—No sé de qué me está hablando, amigo —contestó el joven.

—Yo sí lo sé y, créame, voy a desquitarme ahora de lo que nos hizo en aquella ocasión. Mi hermano era uno de los que volaron en pedazos por el maldito explosivo...

Felton presintió lo que iba a suceder y se arrojó del caballo, ladeándose velozmente, apenas una fracción de segundo antes de que el vigilante apretase el gatillo de su rifle. Procuró caer a su izquierda, lo que le. permitió sacar el revólver cuando todavía estaba en el aire.

La bala rozó el cuello del caballo, que huyó, espantado. Felton rodó por el suelo un par de veces, mientras el forajido le disparaba encarnizadamente. Pero era una acción realizada con demasiada precipitación y las balas sólo levantaron nubéculas de polvo en torno al joven.

Arriesgándose a todo, Felton se incorporó un poco, tomó puntería y disparó hacia arriba. El cuerpo del vigilante se estremeció con fuerza.

Sus manos se relajaron un tanto. Felton, semiarrodillado, esperó unos segundos, con el dedo sobre el gatillo, pero muy pronto supo que  no tendría  necesidad de consumir otro cartucho.

El hombre se inclinó hacia adelante, tras soltar el rifle y, con ambas manos en el pecho, volteó en el aire, para acabar estrellándose contra el suelo con sordo estruendo.

Felton no quiso esperar más y corrió hacia su caballo, que se había detenido a unos veinte pasos. Al llegar junto al animal, advirtió que se hallaba en el punto más elevado del desfiladero.

Desde allí pudo apreciar la situación del terreno, en una fugaz visión. A una milla y media y al pie de unos elevados farallones rocosos, que formaban como medio cuenco, orientado precisamente en aquella dirección, divisó un par de cabanas y un gran corral, con un rústico establo. Era, sin duda, el escondite de los bandidos.

El hombre de las muñequeras de cuero había oído los disparos y se había detenido a media milla. Felton no quiso entretenerse más; si alguien volvía a investigar, sólo encontraría el cadáver del centinela, pero no sabría que él, al fin, había descubierto la guarida de Hollister.

                                                             CAPITULO VI

—Sé dónde se esconde Hollister; es más, sé positivamente que se entiende con Carmody, pero no puedo aportar ninguna prueba que me permita demostrar esa relación entre los dos hombres.

Mientras hablaba, Felton levantaba la caja de cigarros que había sobre la mesa de Tolliver y se colocaba uno en la boca. El banquero había escuchado atentamente el relato de las actividades de Felton y cuando éste terminó, hizo un gesto de asentimiento.

—Por fin se han disipado mis dudas —dijo.

—¿Cómo? —preguntó el joven.

—Hary,  ¿ha  oído  hablar  usted  del Círculo  Indio,  de Tucson?

—Tengo vagas referencias, pero no sé exactamente de qué se trata, señor.

—Políticos corrompidos, funcionarios venales, comerciantes desaprensivos, de los que Carmody es una pequeña muestra. Se llama así a esa clase de gente, porque entre ellos figuran los que se encargan de administrar los fondos de las reservas indias, con el beneficio que puede imaginarse.

—Lo cual, de vez en cuando, provoca levantamiento de los indios.

—Exactamente, pero, además, intervienen en toda clase de negocios sucios. Yo no podría probarlo, pero aseguraría que Carmody tiene muy buenas relaciones con gente del Círculo Indio. Seguramente, alguien le informa cuando una diligencia o un banco pueden merecer ciertas atenciones y, entonces, él se pone en contacto con Hollister y... ¿Comprendes el resto, muchacho?

—Ciertamente —respondió Felton, mientras se servía un vaso de whisky—. Y ahora ya sabemos de dónde proceden las sumas de dinero que ingresa en su banco irregularmente y no como hace con los legítimos beneficiarios de su almacén.

—Exacto. Hace poco, una diligencia fue asaltada no lejos de Lordsburg. Los bandidos se llevaron algo más de treinta y un mil dólares. Los seis mil doscientos cincuenta que ingresó Carmody corresponden, por tanto, a su parte en los beneficios de ese asalto —dijo Tolliver.

—Yo diría que... un veinte por ciento, ¿no es así?

Tolliver hizo un gesto afirmativo. Felton torció la boca.

—Si pudiéramos demostrar esa relación... Ahora ya sabemos dónde se esconde Hollister y resultaría relativamente fácil organizar una patrulla. Pero Carmody quedaría impune y, aunque no los haya ejecutado personalmente, es tan culpable de los crímenes que se han cometido, como quienes apretaron el gatillo de sus armas.

—Carmody es muy listo; será muy difícil atraparle —dijo Tolliver desanimadamente.

—Usted tiene problemas con él. ¿Puede...?

—Lo siento, prefiero callar por ahora —respondió el banquero con cierta rigidez.

—¿Algún documento comprometedor, señor?

El rostro de Tolliver enrojeció. Felton supo así que su pregunta había dado en el blanco, pero no quiso insistir más sobre el tema.

—Mi rancho, el Bar-12, sigue todavía sin dueño...

—El banco, muchacho —rectificó Tolliver.

Felton se inclinó hacia adelante, sujetando el cigarro con los dientes, a la vez que apoyaba ambas manos sobre la mesa.

—Usted sabe que eso no es cierto, pero no vamos a discutirlo por ahora —dijo cortantemente—. Ya arreglaremos el asunto, cuando haya terminado con Carmody. Ahora, dígame, ¿por qué no lo compra, pero tampoco deja que lo compre nadie?

Tolliver hizo un gesto con ambas manos.

—Eso es algo que no he conseguido descubrir todavía.

Para mí es un enigma y me resulta imposible de comprender tan extraña actitud.

Muy bien, acabaré por averiguarlo. —Felton se enderezó, se quitó el cigarro de la boca y emitió una brillante son-risa—. Tal vez, un día, haga una excursión a la caja fuerte de Carmody, para ver si encuentro esos documentos —agregó.

Tolliver abrió la boca, para decir algo, pero no emitió una sola palabra. Felton salía ya del despacho y sabía que podría escucharle.

Al cabo de unos segundos, se rascó la cabeza. Luego, reclinándose en su sillón, cruzó las manos sobre el vientre y sonrió.

—Pues... bien mirado, no sería mala solución —murmuró—. Pero, ¿sabrá ese chico abrir una caja de caudales sin conocer la combinación?

Descabalgó frente a la casa y Megan salió casi en el acto, agitando la mano, para darle la bienvenida. Felton ató caballo, salvó ágilmente los cuatro peldaños que conducían a la veranda y se acercó a la muchacha, con el sombrero en la mano.

¿Cómo se encuentra? —preguntó.

Mucho mejor —respondió ella—. La muerte de mi madre es todavía algo reciente, pero supongo que habré de acostumbrarme a su falta. ¿No quiere pasar y tomar una taza de café?

Acepto encantado, Megan. ¿Qué tal lo hace Pete Mills?

Bastante bien, teniendo en cuenta que no es su oficio, pero es trabajador y voluntarioso. Hary, no sé cómo darle las gracias...

Otro día —rió él. Megan fue a la cocina y volvió a poco. Después de servir el café, miró fijamente a su visitante.

Ha estado fuera estos días —dijo. Tuve trabajo —contestó Felton.

—Pete oyó rumores en el pueblo.  Dijo que podía ser peligroso.

—Un poco, pero no se preocupe por mí, Megan. Veo que tiene mejor aspecto y ello significa que empieza a recuperarse. Siga así y pronto verá que todo ha cambiado por completo para usted.

La muchacha suspiró. Felton comprendió que, aún lamentando profundamente la muerte de su madre, a fin de cuentas era un problema que ya había dejado de existir para ella. Megan ya no tenía que ocuparse de una enferma incurable y, aunque fuera egoísta pensar de semejante manera, la realidad acababa por imponerse.

—Espero que algún día pueda pagarle todo lo que ha hecho por mí —dijo Megan—. Usted no me conocía y, sin embargo...

Felton alzó una mano.

—Se lo ruego, no siga por ese camino. Ya hablaremos del tema cuando todo haya terminado.

—Sí, pero, ¿cuándo podré vivir tranquila?

—¿A qué se refiere? —preguntó Felton, extrañado.

—Carmody insiste en comprarme la propiedad. —¿Ha hablado con él?

—Sí. Me lo encontré anteayer en el pueblo y me hizo una oferta algo mejor que las anteriores. Yo rechacé sus pretensiones, pero él se echó a reír. Francamente, me dio miedo cuando dijo que, me gustase o no, la granja acabaría por ser suya.

Felton entornó los ojos.

—Resista mientras pueda, Megan —aconsejó—. Estamos interesados en acabar con Carmody y sus sucios negocios, y eso es algo que sucederá algún día, quizá no muy lejano. Entonces, se lo aseguro, podrá sentirse absolutamente libre de preocupaciones.

Una deliciosa sonrisa transformó el rostro de la joven.

—Hary, ¿sabe? Una vez leí un cuento de un príncipe que iba por el mundo disfrazado, prodigando sus bondades a todos los oprimidos. No será usted ese príncipe, por casualidad, ¿eh?

Felton se echó a reír.

—¿Tengo aspecto de príncipe que nada en la riqueza y que quiere compartir su fortuna con los desheredados?

—Al menos, comparte lo que tiene conmigo.

—No es mucho, económicamente hablando, por supuesto. Megan, confíe en mí —dijo Felton.

—Sí, Hary.

Los dos se miraron fijamente. Felton habría dado algo bueno por estrecharla entre sus brazos, pero supo que si lo intentaba, cometería una impertinencia. No es el momento todavía, se dijo, mientras se despedía de la muchacha.

Un poco más adelante, vio a Mills, reparando una cerca. Felton se acercó al antiguo vaquero y le dirigió una sonrisa.

—Pete, ¿te sientes a gusto con tu nuevo empleo?

Mills hizo una mueca.

—No demasiado, ya sabes que lo mío es arrear vacas.

Pero cuando se trata de llenar el estómago a tres crios que se comerían el mundo crudo, cualquier trabajo es bueno..., siempre que no sea el de asaltar bancos y diligencias.

—Comprendo —sonrió Felton—. Dime, Pete, ¿qué has oído en el pueblo?

—Rumores, algo acerca de que tienes problemas con la banda de Hollister. Ten cuidado, Hary; esa gente es peligrosa. Según se dice, tienen muchos amigos en Elm Creek y, seguramente, no les gustará que metas las narices en sus asuntos.

—Gracias, Pete. Cuida de la señorita Darcell; es una chica estupenda.

—Vete tranquilo, muchacho —respondió el peón.

Felton regresó a la ciudad. Tras dejar el caballo en el establo, fue de un lado para otro, sin rumbo aparente, pero, en realidad sin perderse detalle de lo que pasaba en el almacén de Carmody.

Por la noche, después de cenar, vigiló la casa del comerciante. Estuvo un buen rato y, de pronto, oyó unos gritos. Una mujer protestaba violentamente por algo y el hombre parecía insultarla.

Carmody salió minutos después y, con paso rápido y ofreciendo evidentes señales de agitación, se encaminó al saloon donde tenía por costumbre jugar una partida de naipes casi todas las noches. Una vez que estuvo seguro de que el comerciante permanecería ausente de su casa durante un buen rato, Felton regresó sobre sus pasos y se acercó a una ventana que ya había usado como entrada tiempo atrás-.

Discretamente, sin hacer el menor ruido, atisbo a través de las cortinas de muselina. Daisy estaba sentado ante el tocador, con evidentes muestras de disgusto. Felton pudo apreciar que tenía los ojos húmedos. En la mejilla izquierda vio una señal encarnada de inconfundible significado.

Al cabo de unos segundos, emitió una tosecilla. Daisy se volvió en el acto, sobresaltada.

—¿Quién anda ahí? —exclamó.

Al mismo tiempo, abría uno de los cajones del tocador, en el que metió la mano rápidamente. Felton dijo:

—Daisy, si tienes problemas con tu marido, no uses esa pistola conmigo.

—¡Hary! Por todos... Pero entra, no te quedes ahí. Necesito hablar contigo.

—Estoy por completo a tu disposición —respondió el joven.

                                                   CAPITULO VII

Felton corrió las cortinas interiores de terciopelo y luego se acercó a Daisy. Con una mano le hizo volver la cabeza y contempló durante unos segundos la marca roja que ella tenía en la mejilla izquierda.

—Te ha pegado —dijo.

—Sí —admitió la mujer.

—¿Por qué?

—Dijo algo que'me horrorizó. Cuando lo oí, sentí náuseas, te lo juro.

—Bien, dime de qué se trata...

—Quiero que pase una temporada con un amigo suyo. Hollister, para más señas.

Felton   se  quedó   estupefacto  al   oír   aquellas   palabras.

—¿Eso te ha dicho?

—Como lo estás oyendo. Según me dijo, Hollister se siente muy solo y quiere compañía femenina, pero que sea de confianza. Hary, yo no tengo deseos en absoluto de acostarme con un sanguinario forajido. Oh, ya sé que no soy un modelo de virtudes y que ha habido muchos nombres en mi vida, pero ahora, al casarme con Carmody, creí que había llegado el momento de gozar de una existencia plácida, tranquila, sin preocupaciones...

—Y no es así. Pero, ¿por qué diablos quiere que vayas a hacer compañía a Hollister?

—No lo sé muy bien, pero parece ser que tienen un negocio muy importante entre manos y que Hollister no quiere hacer nada, si antes no voy yo a pasar una temporada con él. Hary, si hiciese eso, acabaría siendo señalada como la amante de un notorio bandido y sería un estigma del que no podría desprenderme jamás. ¿Lo comprendes ahora? Aparte de que no me guste Hollister, yo me voy a la cama con quien me agrada y no con el que me imponen otros. Ya ves que te soy sincera, Hary... Si tú pudieras ayudarme... —suspiró Daisy.

Felton reflexionó unos momentos. Ciertamente, Carmody era un hombre tan ambicioso, que no le importaba en absoluto obligar a su esposa a convertirse en la amante de Hollister.  Debía  ser  un  asunto  de  mucha  importncia,  calculó.

Al cabo de unos segundos, levantó la cabeza.

—Daisy, ¿tienes que marcharte muy pronto? —inquirió.

—No me ha fijado fechas, pero no creo que tarde más de una semana. Hary, te lo digo en serio: si dispusiera de sólo unos cuantos cientos de dólares, me largaría inmediatamente, sin dejar rastro. Pero él es muy avaro y apenas me da lo indispensable para mis gastos. En estos momentos, no tengo más que una docena de dólares y con eso no se puede ir a ninguna parte.

Daisy suspiró de nuevo.

—Cuando me casé con él, creí llegado el momento de vivir en paz, sin problemas, pero... ya ves... —Sonrió amargamente—. Las cosas no siempre salen como una desea —se lamentó.

—Daisy, yo quiero ayudarte, pero tú has de poner algo de tu parte —dijo Felton.

—Haré lo que sea, Hary —contestó ella con ardoroso acento.

—Bien, dime, ¿conoces la combinación de su caja fuerte?

—No. ¿Es que acaso tú...? -—¿Crees que podrías averiguarlo?

—Lo intentaré. Quizá, cuando esté dormido... Registraré sus ropas...

—Hazlo cuanto antes. Daisy, volveré dentro de tres días, a esta misma hora, aproximadamente.

La mujer se levantó y le abrazó ardorosamente.

—Hary...

Felton sonrió. Besó con suavidad los labios de Daisy y luego se separó de ella.

—En otra ocasión —dijo—. No te olvides de mi encargo.

Daisy hizo un gesto de asentimiento.

—Lo haré —prometió.

Mientras se retiraba a su alojamiento, Felton pensó en lo que acababa de escuchar. ¿Qué asunto tan importante había entre Carmody y Hollister?

Tenía que averiguarlo, pero no sabía el procedimiento adecuado para conseguir sus propósitos.

Dos días más tarde, se encontró inesperadamente con Mills.

—La señorita me ha enviado a hacer unas compras de provisiones —explicó el peón.

—Dámela, Pete. Ve a tomarte una copa; yo mismo se lo llevaré a Megan —dijo Felton.

—Muy bien, como quieras. Pero la carreta...

—Tú vuelves en mi caballo; yo usaré la carreta y a la vuelta, me traeré el animal. —De acuerdo, Hary.

Dos horas más tarde, Felton avistó la granja de Megan desde lo alto de una pequeña loma situada a unos doscientos metros. Divisó cuatro caballos atados frente a la casa y ello le extrañó sobremanera.

Inmediatamente, detuvo la marcha del vehículo y saltó al suelo. Sin saber por qué, presintió que la presencia de tres caballos, además del suyo, en la granja, no podía obedecer a causas precisamente agradables.

Decidió continuar el camino a pie y acercarse sin ser visto. Aseguró los caballos de tiro y, agachado, procurando ocultarse entre la maleza, corrió pendiente abajo, hasta encontrarse a pocos pasos del edificio.

En el interior sonaban voces destempladas. Sin hacer el menor ruido, Felton subió a la veranda y se acercó a la puerta, revólver en mano.

En aquel momento, relinchó uno de los caballos. Alguien, dentro, dijo:

—Balley, sal a ver qué pasa.

Felton se echó a un lado. La voz de Megan sonó por encima de los pasos del hombre que se acercaba a la puerta:

—¡No quiero firmar! —gritó—. Puede matarme, pero no conseguirá que firme esos documentos...

—Chica, no seas estúpida —dijo el hombre—. Claro que no te voy a matar, pero puedo romperte un brazo si sigues mostrándote tan obstinada. ¿Me has entendido?

Felton no pudo escuchar más. Balley asomaba en aquel momento y lo derribó de un seco golpe propinado con el cañón del revólver.

Inmediatamente, saltando por encima del cuerpo del caído, se situó en la entrada.

Había un individuo junto a Megan, sujetándola por el brazo izquierdo con su mano derecha. Felton lo reconoció en el acto.

Gaines sonreía perversamente. Ella tenía el brazo ya a la espalda y el pistolero acentuaba la presión con deliberada lentitud, a fin de que el dolor fuese aumentando gradualmente y conseguir con ello que Megan accediese a sus propósitos.

Sobre la mesa, vio también unos papeles. Pero asimismo se dio cuenta de un detalle.

Había tres caballos ajenos atados a la barra. ¿Dónde estaba el tercer jinete?

Pero no podía perder más tiempo. Avanzó un paso más y levantó el percutor del revólver.

—Será mejor que la sueltes, Gaines —ordenó.

El pistolero se sobresaltó terriblemente. Bajó la mano derecha hacia uno de sus revólveres, pero contuvo el gesto apenas iniciado al oír de nuevo la voz del joven:

—Si quieres seguir vivo, anda, saca la pistola.

Hubo un momento de silencio. Megan se zafó de la mano que la sujetaba y corrió a un rincón, en donde quedó, con las manos en el pecho y los ojos desorbitados.

—¿Se encuentra bien, Megan? —preguntó el joven. —Sí... sí... No he sufrido daños...

—No será por la buena voluntad de este bastardo —dijo Felton cáusticamente—. Gaines, suelta tus armas. El cuerpo del pistolero se convulsionó. —Nadie me ordenó jamás una cosa semejante —exclamó. Felton levantó el revólver.

—Tienes cinco segundos para decidirte. No te lo repetiré de nuevo. Megan, apártese a un lado, para que no le salpiquen los sesos de este granuja cuando apriete el gatillo.

Hubo un instante de silencio. Luego, Gaines soltó la hebilla de su cinturón y lo dejó caer al suelo.

En aquel momento, se oyeron pasos en el exterior.

Felton se volvió con rapidez. Mills, encañonado por un individuo, llegaba a la casa, muy pálido y con evidentes señales de sentirse importante ante la amenaza del arma apoyada en uno de sus costados.

El otro pistolero vio a su compinche todavía caído en el suelo y soltó al peón. Felton se le anticipó y disparó dos veces.

Un cuerpo humano retrocedió con violencia y cayó de espaldas al suelo del patio. Felton presintió lo que podía pasar y de nuevo giró sobre sus talones.

Gaines se inclinaba para apoderarse de una de sus pistolas. Felton le disparó junto a la mano. El sujeto saltó hacia atrás, como si hubiese sido mordido por una víbora.

—Te dije que no tocases las armas —gruñó Felton—. Vamos, lárgate de aquí.

—Gaines le dirigió una mirada envenenada. —Volveremos a vernos —prometió.

—Espero que la próxima vez no estés junto a una mujer decente —contestó Felton sin inmutarse.

Casi ciego por la cólera que le poseía, Gaines se precipitó hacia la puerta, tropezando al salir con Balley, quien ya se incorporaba. Los dos hombres rodaron por el suelo. Megan, pese al dramatismo de la situación, no pudo reprimir una carcajada al presenciar la escena.

Minutos más tardes, Gaines y su compinche se habían marchado, llevándose el cuerpo del pistolero muerto. Felton se acercó entonces a la mesa y examinó los papeles durante unos instantes.

—Son los documentos de venta de la granja —explicó ella.

Felton hizo un gesto de asentimiento.

—Creo que he llegado a tiempo —dijo, lacónico.

Sacó un fósforo y prendió fuego a los papeles, que arrojó luego a la chimenea.

—Megan, si a pesar de todo, la forzasen a vencer, venga a verma —indicó.

—No creo que se atrevan a volver, al menos, en una temporada —respondió ella. —Es posible.

Felton salió al exterior. Mills tenía los ojos bajos.

—Me siento avergonzado, Hary. Me dejé sorprender estúpidamente...

—No te atribuyas culpas que no son tuyas —sonrió el joven—. Anda, ve a descargar ía carreta. Me servirás de testigo, si te necesito.

—Claro, Hary.

Felton entró de nuevo en la casa.

Megan, tengo la impresión de que esto no va a durar ya mucho —dijo—. Permita que no añada nada más, pero puede estar segura  de  que sus  tribulaciones  tienen  los días contados.

Ella sonrió.

—Sigue comportándose como  un  príncipe de  incógnito —repuso.

Felton rió suavemente.

—No tengo nada de principesco, pero, claro, no puedo evitar que usted exprese sus opiniones —dijo.

Con aire desenvuelto, Felton tomó un cigarro, se sirvió una  copa  y  luego  se  sentó  frente  al  banquero Tolliver.

Durante unos segundos, sólo hubo silencio en la estancia. Luego, tras exhalar una densa bocanada de humo, Felton empezó a hablar:

—Tengo grandes posibilidades de llegar a la caja fuerte de Carmody y, lo que es mejor, sin necesidad de hacer el menor ruido

Tolliver entornó los ojos. Muy interesante —comentó

Carmody, según sospecho, tiene en su poder unos documentos que le comprometen gravemente a usted —siguió joven

Hubo otra pausa. Felton vio claramente que Tolliver dudaba en declarar la verdad, pero, al fin, el banquero hizo un gesto de asentimiento.

Es cierto —dijo.

De acuerdo. ¿Qué clase de documentos son? ¿Es necesario que se lo diga?

Absolutamente. Mire, señor Tolliver, no me importa que haya podido hacer; sé que ha ayudado a gentes en apuros en más de una ocasión, pero he de saber de qué se trata

a fin de no llevarme más que lo absolutamente necesario. Lo comprende usted?

Sí, lo comprendo. Tolliver se levantó y puso whisky en un vaso. Bebió un

par de tragos y luego se encaró con su visitante.

Mi esposa estuvo a punto de..., bueno, de tener un lío con Carmody. La cosa no llegó a mayores, pero ella cometió imprudencia de pedirle prestada una cantidad. Dos mil

dólares, para ser más exactos.

Lo cual significa que usted no se los quería dar.

No —admitió Tolliver—. Iba a hacer un viaje a San Francisco, a visitar a una hermana, y quería comprarse cosas que no necesitaba en absoluto. Abreviando, pidió el dinero a

Carmody y éste se lo dio. Pero, además, cometió la imprudencia de escribirle un par de cartas, demasiado... digamos fogosas, que pueden tener diversas interpretaciones, según las personas que las lean. Carmody me amenaza con el escándalo, pero no es todo.

¿Hay más? —preguntó Felton, asombrado.

El pagaré que firmó mi esposa tan imprudentemente, estipula que el préstamo se concede a un interés del veinticinco por ciento... mensual

Demonios! —respingó el joven

Cuando me enteré, quise rescatar el pagaré, pero Carmody se negó terminantemente. Hace ya dos años largos esto, de modo que sólo los intereses ascienden a unos catorce mil dólares, más los dos mil iniciales. Carmody sabe tener paciencia y el día que le convenga, presentará el pagaré cobro, con una cifra exorbitante, que no estaré en condiciones de satisfacer. Si hablo de cancelar el préstamo, él dice que mostrará públicamente las cartas de mi esposa.

Le tiene bien agarrado por el pescuezo, ¿eh? Tolliver suspiró.

—Irremediablemente, diría yo. Con dos años más, se hará propietario del banco, a menos que cometa un desfalco, cosa que me repugna espantosamente. Carmody lo sabe y espera.

Como la araña en su tela —murmuró Felton. De pronto, se puso en pie—. Rescataré esos documentos, con una condición.

Aceptada —exclamó el banquero instantáneamente.

El Bar-12 volverá a mi poder de nuevo y sin costarme un centavo.

Tolliver sonrió. Considéralo como tuyo... si me traes esos documentos aseguró.

                                                    CAPITULO VIII

Cuatro días más tarde, Felton se acercó a la casa de Carmody, Daisy estaba junto a la ventana, aguardándole. —Tengo la combinación —dijo ella en voz baja.

—Estupendo —respondió Felton.

—El está ahora en casa. No podemos hacer nada, Hary.

—¿Por qué? —se extrañó el joven.

—Quiero marcharme de aquí y no lo haré con la bolsa vacía.

—Comprendo. —A Felton no le gustaba demasiado lo que pretendía Daisy, pero comprendía sus sentimientos y, además, sabía que era el único procedimiento eficaz para acceder a la caja fuerte de Carmody—. Tendré que pensar en algo para que puedas hacer lo que deseas —añadió.

—Es bien sencillo. Una de las noches que se va a jugar con sus amigos o... tramar Dios sabe qué negocios sucios, iremos los dos. Yo me quedaré con todo el dinero que pueda haber en la caja y tú te llevarás lo que deseas, que no sé qué es ni tampoco me importa. ¿Aceptado, Hary?

—Conforme —suspiró el joven, quien sabía demasiado que  no  tenía  otra  alternativa—.   Vigilaré  a  tu  marido...

—Seguramente, tendrá partida pasado mañana. Pero yo he de marcharme antes de que se entere de lo sucedido y no se me ocurre ninguna idea.

—No te preocupes. Alquilaré un calesín y lo tendré preparado. No lleves demadiado equipaje; sólo lo justo. Déjalo antes al pie de esta ventana, para que luego podamos recogerlo sin problemas. ¿Entendido?

Daisy asintió.

—Encontrarte a ti ha sido como una especie de milagro —sonrió.

—Vaya... —Felton iba a decir: «No eres la primera que me considera un milagro viviente», pero prefirió callar—. Ayudarte será un verdadero placer.

Dentro de la casa, sonó un vozarrón:

—¡Daisy! ¿Qué diablos haces ahí tanto rato? Ven a hacerme compañía, ¿me oyes?

Ella torció el gesto.

—Me llama mi dueño y señor y no tengo posibilidades de

resistirme. Adiós, Hary. No me falles, por lo que más quieras.

—Descuida, encanto.

Daisy se marchó y Felton abandonó el lugar, profundamente pensativo. Pero al fin, tras largas meditaciones, creyó haber hallado la solución más conveniente y se retiró a descansar, ahora ya sin preocupaciones.

—Es probable que esté un par de días ausente —dijo Felton al siguiente, mientras Megan le servía una taza de café.

—¿Un viaje de negocios? —preguntó la muchacha.

—Así se podría definir —sonrió él—. Seguramente, Car-mody se dará cuenta de mi ausencia. Tal vez envíe entonces a sus mastines a persuadirla de que venda la granja. Si ve que van a emplear la violencia, no se resista; no se arriesgue a sufrir ningún daño...

—Lo siento, Hary; no puedo seguir ese consejo.

Felton saltó en su silla. Miró a Megan y vio un extraño

brillo en sus ojos.

Ella respiraba profundamente. De pronto, fue a la puerta y agarró un rifle que tenía apoyado en la pared.

—Si vienen los esbirros de ese canalla, los recibiré a tiros

—declaró, resuelta. —¿Y si la sorprenden?

—No sucederá así, Hary. Vigilo constantemente y, repito, no me dejaré sorprender.

—Pueden venir de noche.

—Cuando me voy a dormir, tiendo una cuerda con unas latas colgando. El ruido me despertará... y el rifle está constantemente a mi lado.

Felton extendió los brazos.

—No me gusta, pero... supongo que no puedo impedírselo —dijo.

—No, no me lo puede impedir —rió ella—. He estado pensando mucho sobre el particular y he llegado a la conclusión de que no es digno dejarse avasallar, cuando la razón está de tu parte. Si vienen, dispararé. Y esta vez, no podrán decir que he tenido ayuda ajena.

—Muy bien, usted gana. Sólo deseo que todo saiga como piensa.

—Y yo deseo que sus asuntos se resuelvan satisfactoriamente, Hary.

—Gracias. —Felton se puso en pie—. Vendré a visitarla, apenas haya regresado a Elm Creek —prometió.

—No  tarde mucho  —pidió  Megan,  con clara  sonrisa.

Felton la miró un instante. Ella empezaba a cambiar; ya no era la muchacha apocada y derrotada que había conocido el primer día de su llegada al pueblo. Tal vez su verdadero carácter no había podido salir a la superficie y necesitaba un revulsivo que la había hecho reaccionar de manera muy satisfactoria.

Así era mejor, finalizó sus reflexiones.

Con un grueso cigarro entre los dientes, seguido de Gai-nes y del otro sujeto con aspecto de matón profesional, Carmody abandonó su casa y se dirigió al saloon, donde solía reunirse con otros para jugar una partida de naipes que, en ocasiones, duraba hasta casi el alba.

Felton decidió convencerse de que Carmody haría lo queestaban esperando y siguió al trío, oculto entre las sombras. Los vio desaparecer en el interior de la cantina, pero luego, al espiar a través de una de las ventanas, vio, sorprendido, que no estaban en la sala.

Una puerta, situada al fondo, se cerraba en aquel momento. Tras una rápida meditación, Felton dio la vuelta al edificio y buscó algún lugar que pudiera servirle de observatorio.

No tardó mucho en divisar una línea de luz en la pared posterior. Acercándose con grandes precauciones, vio que se trataba de la ventana que daba a un cuarto interior, oculta por una espesa cortina, que no había sido, sin embargo, bien corrida. Pero la rendija no era lo suficientemente ancha como para poder ver lo que sucedía en el interior, por lo que decidió escuchar un poco, a fin de convencerse de que Carmody estaba allí.

El bastidor estaba bajado y no se atrevió a levantarlo para evitar un ruido delator. Sólo podía hacer una cosa: pegar el oído al cristal.

Casi en el acto, reconoció la voz de Carmody:

—¿Cuándo, Hook?

Felton estuvo a punto de caerse de espaldas, a causa de la sorpresa. ¡Hollister estaba allí, en Elm Creek! El hombre más buscado de todo el territorio, había tenido la audacia de llegar a la población, sin temer a las consecuencias.

Vaya cinismo, pensó.

Pero ello indicaba también el valor de Hollister y Felton.

Decidió tenerlo muy en cuenta. Ahora lo que interesaba era saber a qué había venido Hollister a Elm Creek.

—Un par de semanas, quizá no tanto, pero tampoco mucho más —contestó el forajido—. Menciono ese plazo, porque es el más ajustado a la realidad.

—¿Demasiado tiempo, ¿no crees? —gruñó Carmody.

Hollister se echó a reír.

—Burt, tú tardarías, con tu negocio, y eso que marcha muy bien, nada menos que veinte años en reunir esa suma, conque imagínate lo que tardaría un simple vaquero, de los cuarenta dólares al mes. Ni en el doble de tiempo conseguiría una cifra semejante.

—Y eso, ¿qué quiere decir, Hook?

—Quiere decir, simplemente, que es preciso preparar el golpe a conciencia, para no incurrir en fallos, llegado el momento oportuno.

—Muy bien. Has dicho...

—Doscientos mil, Burt.

—De los que a mí me corresponden...

—Cuarenta mil, el veinte por ciento. Burt, te lo digo en serio; es mi último golpe. Agarro el botín y me largo a México. No quiero más problemas, no quiero dormir con un ojo abierto y otro cerrado, sobre todo, ahora que alguien, creo, conoce nuestro escondite.

—¿No se te ocurre quién pueda ser ese tipo?

—No —respondió Hollister—. Pero es lo mismo; estamos ojo avizor en todo momento y, aunque dejásemos el escondite, seguiríamos adelante con el plan.

—Cuarenta para mí, te quedarán ciento sesenta... —calculó Carmody.

—Repartiré sesenta mil entre los chicos. Yo me quedaré el resto y tengo, además, unos treinta mil... ahorrados —rió el forajido—. Con eso tengo más que suficiente para vivir sin trabajar el resto de mis días. Con tu chica, claro.

—Es mi mujer —replicó el comerciante, picado.

—Considérate divorciado. Me gusta horrores y me la llevaré conmigo cuando todo haya terminado.

—Entonces, vendrás a buscarla después del golpe...

—No, no me has entendido, Burt —corrigió Hollister—. Quiero decir que ella me acompañará a México, pero ya estará conmigo.

—Bien, te la llevaré yo mismo.

—Disculpa, Burt. La quiero hoy mismo, esta noche. He venido, precisamente, para llevármela. Tú y yo nos encontraremos después y te daré tu parte.

—¿Hoy? —respingó el comerciante.

—Vamos a perfilar los detalles de la operación. Después, iremos a tu casa y...

Felton no quiso seguir escuchando más. Su plan corría graves riesgos de no llegar a término. Tan silenciosamente como había llegado, se despegó de la ventana y corrió en busca de Daisy.

Ella le esperaba impaciente.

—Creí que no vendrías, Hary —le reprochó.

—¿Estás lista? —preguntó él.

—Sí, claro.

—Entonces, no perdamos más tiempo. Hollister está en la población y vendrá a buscarte esta misma noche. Quizá no tarde ni una hora...

—¡Oh, Dios mío! —se aterró Daisy.

—Vamos, no perdamos tiempo; cada minuto, cuenta y no precisamente a nuestro favor —dijo Felton, perentorio.

El carruaje, tirado por dos briosos caballos, se movía a buen ritmo.

Después del asalto a la caja fuerte de Carmody, Felton y Daisy habían corrido en busca del carruaje que él tenía ya preparado. Una vez a bordo, salieron disparados de la población, aunque, pasado un buen rato, Felton aminoró la marcha de los caballos, a fin de evitarles una fatiga prematura.

En uno de los bolsillos tenía los documentos que comprometían al banquero. Felton pensó que Tolliver se había mostrado acaso demasiado tacaño con su esposa, pero ello no era ahora un tema de importancia. De este modo, iba a recobrar su rancho... y viviría en adelante muy cerca de Megan Darcell.

O tal vez, algún día, junto a ella para siempre, pensó.

Daisy, por su parte, había conseguido un botín de casi tres mil dólares. La mujer había reído, jubilosa, al ver el dinero.

—Francamente, no pensé que hoy tendría tanto en la caja fuerte —exclamó, mientras guardaba los billetes y las monedas en el bolso de mano.

A la madrugada, antes de las primeras luces, se detuvieron un rato junto a un arroyo, a fin de procurar un descanso a los caballos y también rehacerse ellos mismos. Felton había llevado consigo algo de comida y repusieron fuerzas, sentados sobre la hierba.

—Mañana, al amanecer, llegaremos a Shelmonton Junction —dijo él, mientras encendía un cigarrillo—. Allí podrás tomar el tren para..., ¿dónde, Daisy?

—Me iría al Este, pero no será así. Voy a San Francisco, Hary —declaró ella.

—Quizá tu esposo...

—Hace tiempo que vengo diciendo que tengo ganas de ir a San Luis. Si me busca, no me encontrará allí, precisamente

—rió Daisy.

—Y, en San Francisco, ¿qué harás?

Ella se encogió de hombros.

—No sé..., pero he pensado en una residencia de señoritas...  bonitas  y  refinadas...  Cuando esté allí,  tomaré  una decisión.

Felton sonrió para sí. Una residencia para señoritas hermosas y distinguidas... Un burdel de lujo, pensó. Pero ello era ya asunto de Daisy; el futuro de la mujer no le pertenecía.

Daisy se le acercó de pronto.

—Hary —dijo, con voz ardorosa, los ojos brillantes y los labios entreabiertos.

Se había puesto una manteleta sobre los hombros y la apartó a ios lados, para mostrar un atractivo escote. Felton la cubrió de nuevo.

—Tenemos el tiempo tasado —manifestó.

El cielo enrojecía ya hacia el Este.

—Sólo unos minutos, Hary —insistió ella.

Pero Felton la dejó, para uncir de nuevo los caballos al carruaje.

—Vamos —ordenó secamente.

Ella desistió y subió al pescante momentos más tarde. Al cabo de un cuarto de hora de marcha, Felton miró un instante hacia atrás y divisó algo que le hizo sentirse muy preocupado.

La nube de polvo que se veía a cosa de media milla, parecía avanzar con rapidez en la misma dirección.

—Daisy, no quisiera pecar de pesimista, pero juraría que nos siguen —exclamó.

                                                CAPITULO IX

Los caballos marchaban ahora al galope, pero su velocidad, forzosamente, no podía ser muy elevada, debido al mal estado del camino. Felton se dio cuenta bien pronto de que no tardarían mucho en ser alcanzados.

Ya habían sonado algunos disparos, que estimó de advertencia para que se detuvieran. Felton, lógicamente, no quiso obedecer la orden, seguro de lo que les iba a suceder cuando sus perseguidores les pusieran la mano encima.

Debían de ser los esbirros de Carmody. Tal vez el mismo Hollister formaba parte del pelotón. El forajido, de una manera que a Felton le resultaba incomprensible, se había encaprichado de Daisy y quería hacerla suya a toda costa. Quizá Carmody no se había enterado todavía del asalto a su caja fuerte, pero, en aquellos críticos momentos, no era cosa de importancia.

Azuzó a los caballos, pero, a pesar del descanso, llevaban toda una noche en movimiento y el cansancio empezaba a hacer mella en sus músculos. Los perseguidores estaban ahora a menos de un cuarto de milla. Unos minutos más tarde y se encontrarían al alcance de sus rifles.

Eran cinco y no se necesitaba mucha imaginación para adivinar lo que sucedería tras la captura. Hollister se quedaría con Daisy...

—Y a mí me pegarán cuatro tiros —rezongó.

—No entiendo cómo pueden perseguirnos —se lamentó ella—. Yo no dije nada a nadie...

—Seguramente fueron a buscarte antes de lo calculado

—especuló el joven—. Tu esposo no te encontró en casa, empezó a indagar y no tardaría mucho en llegar a una conclusión.

Daisy volvió la cabeza.

—¡Nos alcanzan, Hary! —chilló.

Felton pensó que era preciso hacer algo. En aquel instante divisó un grupo de rocas que, estimó, podían servirles como parapeto.

—Prepárate para saltar, Daisy —dijo, al mismo tiempo que tiraba de las riendas.

El carruaje se detuvo. Felton recogió el rifle que tenía bajo el asiento, así como una cantimplora con agua, dio un salto y luego tendió la mano a la mujer.

Los dos corrieron hacia las rocas, mientras los alaridos de los perseguidores sonaban cada vez más cerca. Una vez estuvieron en el lugar elegido, Felton dio una orden a Daisy:

—Tiéndete en el suelo y no te muevas.

Ella, muerta de pavor, obedeció sin rechistar. Felton sacó el rifle por una rendija entre dos pedruscos y disparó el primer tiro.

Los perseguidores se detuvieron en el acto, a unos cien pasos.

Alguien movió un brazo. Los jinetes desmontaron, dispersándose para buscar buenas posiciones.

—No lo vamos a pasar bien, Daisy —comentó Felton a media voz—. Quieren rodearnos.

Ella emitió un gemido de terror.

—Estamos muertos —exclamó.

—Aún respiramos —dijo el joven fríamente.

Después del primer y, hasta el momento, único disparo efectuado por Felton, se había hecho un profundo silencio. Felton miraba en todas direcciones, procurando avistar a sus sitiadores. Había abundancia de maleza en las inmediaciones

y sabía que los arbustos podían ofrecer buena protección a sus  atacantes,  al  evitar  ser  vistos  por  los  perseguidores.

Transcurrieron algunos minutos. Repentinamente, estalló un vivísimo tiroteo.

Las balas silbaron por encima o se estrellaron contra las piedras con sordos chasquidos. Algunas, rebotaron, dejando al alejarse estelas de agudos silbidos.

Daisy chilló de pánico. Felton se dijo que era preciso aguantar como pudiera aquel chaparrón de balas que, de todos modos, no podía durar mucho. Hollister y sus amigos no poseían una reserva ilimitada de proyectiles y en aquel lugar estaban bastante bien protegidos.

Al cabo de unos instantes, el fuego se hizo más espaciado, hasta casi cesar del todo. No obstante, a intervalos, se oía algún disparo, hecho desde diferentes puntos.

—Tratan de evitar que huyamos —adivinó Felton. De pronto, vio movimientos en unos arbustos, a unos cincuenta pasos de distancia. Una bota asomó fuera de los ramajes.

Felton tomó puntería y apretó el gatillo. La respuesta a la detonación fue un sonoro grito de dolor.

El hombre se sentó en el suelo. Felton disparó de nuevo, cuando el sujeto, olvidado de todo a causa de su herida, iba a agarrarse la bota con ambas manos, para descalzarse aquel pie.

El pesado proyectil calibre 44 lo lanzó hacia atrás. Quedó tendido, con los brazos abiertos y la vista fija en el cielo.

—¿Qué... qué ha pasado, Hary? —preguntó Daisy, con voz temblorosa.

—He quitado a uno de en medio —respondió él.

Los atacantes hicieron varias descargas más, furiosos por la muerte de su compinche. Felton se percató entonces de que alguien disparaba desde muy cerca.                    r^

—Se está aproximando, protegido por el fuego de sus colegas —murmuró.

El forajido llegaba por retaguardia. Felton se asomó una vez más y comprobó que los otros se hallaban casi a cien pasos de distancia.

Retrocediendo con grandes precauciones, con las rodillas en la tierra de aquel diminuto cuenco formado por las rocas, se acercó a la parte posterior y miró a través de una rendija.

Al otro lado, no había nadie.

—¿Me habré equivocado? —se preguntó.

Repentinamente, una sombra oscura saltó al interior del parapeto.

Daisy lanzó un agudo grito. El hombre, momentáneamente desconcertado, se detuvo unos instantes, mirando a todos lados, como si ahora que había conseguido asaltar la posición enemiga, no supiera qué hacer.

Felton estaba sentado en el suelo, casi a sus espaldas, y se revolvió velozmente. Apretó el gatillo una vez y el forajido se tambaleó. Felton palanqueó el arma con ferocidad; su propia vida estaba en juego.

El revólver del sujeto se disparó una vez, inofensivamente, contra el suelo. Luego, el hombre, tras emitir un horrible ronquido, se desplomó de bruces.

Daisy, encogida sobre sí misma, tenía las manos en la cara. Felton respiró profundamente varias veces, sin dejar de encañonar al caído.

Pero el hombre no se movía. Al cabo de unos segundos, Felton se le acercó y se apoderó de su revólver y el cinturón canana. «Puedo necesitar municiones», se dijo.

A continuación, dejó el rifle en el suelo y levantó el cuerpo inerte del sujeto, que le resultaba absolutamente desconocido. Momentos después, lo hacía pasar por encima del parapeto, arrojándolo al otro lado, de modo que fuese visto con claridad por sus compinches.

Alguien lanzó una espantosa blasfemia. Luego, una vez más, se hizo el silencio.

Sentado en el suelo, Felton tomó un sorbo de agua de la cantimplora que había llevado a prevención y luego dirigió una sonrisa a Daisy.

Ella estaba muy pálida, con los cabellos revueltos. Sin saber por qué, Felton la vio mucho mayor de lo que había creído hasta entonces.

«Quizá no era tan joven como creía», pensó.

Sin embargo, no quiso dejar traslucir aquella repentina idea y se dijo que debía dar ánimos a la mujer.

—Todavía estamos vivos —habló.

Ella trató de atusarse el pelo.

—Estás aquí por mi culpa —dijo.

—Me hiciste un favor y debía corresponder —repuso Felton.

—Si nos matan...

—Si nos matan, no te lo perdonarás nunca, ¿verdad? —rió él.

—No quería decir eso, Hary... Bueno, lo cierto es que estoy muy confusa... Nunca me imaginé que las cosas pudieran suceder de esta forma...

—Tu esposo no se quedó precisamente a jugar anoche, como esperábamos. Se entrevistó con Hollister.

—¿Hollister? ¿Estás seguro? —se asombró Daisy.

—Absolutamente. Es más, puedo afirmar que lo tenemos ahí afuera, esperando a que nos descuidemos, para quitarnos de en medio.

—Pero... ¿cómo supieron...?

—Tu marido regresó antes de lo esperado, vio que no estabas en casa y sospechó lo que sucedía. Entonces, ordenaría a sus esbirros que investigasen por la ciudad y no tardaría mucho en llegar a una conclusión.

—Adivinó que me había fugado..., pero ¿se habrá dado cuenta de que he atracado su caja fuerte?

—Es posible, aunque eso no tiene ahora demasiada importancia —respondió Felton—. Lo más grave de todo es que están preparando un golpe de gran envergadura. Doscientos mil dólares, para ser más exactos.

Daisy se oprimió la cara con las manos.

—¡Dios mío! Es una suma gigantesca...

—Hollister se quedará con la mitad. Tiene ahorrados unos treinta mil y se retirará a México. Quería llevarte consigo; por eso estaba en el pueblo.

—Ciento treinta mil dólares —repitió ella, ensimismada.

Felton hizo un gesto con el pulgar hacia afuera.

—Está ahí —dijo—. Llámale y dile que quieres irte con él.

Sobrevino una pausa. Felton vio claramente que Daisy luchaba contra la codicia. Acaso está pensando que vivir al lado de Hollister, con tanto dinero, no es tan malo como parece, supuso.

—Pero te advertiré una cosa, Daisy —añadió.

Ella le miró de frente.

—¿Sí, Hary?

—Hollister tiene treinta mil dólares seguros. Todavía tiene que conseguir los cien mil..., y yo pienso impedirlo a toda costa —afirmó el joven rotundamente.

Daisy sacudió la cabeza.

—Confieso que me dejé llevar por la tentación unos instantes, pero no me iré con Hollister ni por todo el oro del mundo. Hary, yo puedo tener muchos defectos, como todos, pero no podría vivir tranquila, disfrutando de una fortuna manchada de sangre.

—Tienes razón —rió Felton—. Vivirás mucho mejor, dirigiendo tu residencia para señoritas hermosas y distinguidas.

De repente, Felton se dio cuenta de que reinaba un silencio oprobioso.

Con el ceño fruncido, se incorporó un poco y examinó el panorama.

A trescientos pasos de distancia, tres jinetes permanecían inmóviles en el medio del camino. Felton tardó algunos segundos en adivinar los motivos del trío.

—Sospechan que quieres ir a Shelmonton Junction y tratan de evitarlo —dijo.

Daisy lanzó un gemido.

—Hary, ¿qué vamos a hacer? —exclamó.

Felton tardó algunos segundos en encontrar la respuesta apropiada:

—No tenemos otro remedio; retrocederemos, pero, no te preocupes, te esconderé hasta que todo haya pasado —aseguró.

Una asombrada y todavía soñolienta Megan abrió la puerta, cuando todavía era de noche y contempló con ojos incrédulos a  la pareja que tenía ante la puerta de su  casa.

—¡Hary!   ¿Qué  hace  aquí,   a  estas  horas?  —preguntó.

Daisy, agotada, estaba a punto de derrumbarse al suelo. Felton la sostenía por la cintura.

—Déjenos pasar, Megan; en seguida se lo explicaré. ¿Puede prepararnos un poco de café?

—Sí, claro... Entren, por favor...

Sosteniendo en alto el quinqué con que se alumbraba, Megan se hizo a un lado. Felton divisó un viejo sofá y condujo a Daisy.allí, acostándola con suavidad.

—Encenderé el fuego —dijo Megan. —Yo la ayudaré —se ofreció el joven. Fueron juntos a la cocina. Felton lió un cigarrillo, una vez hubo puesto la cocina en marcha.

—Megan, quiero que aloje a la señora Carmody en su casa, durante algunos días —solicitó.

Ella respingó.

—¿Ha dicho la señora Carmody?

—Sí. ¿Acaso no la conocía usted?

—Sabía que Carmody estaba casado, pero a ella no la había visto nunca. Hary, ¿desde cuándo se dedica usted a raptar mujeres casadas?

Felton adivinó un tono de reproche en la voz de Megan.

—No se precipite en sus juicios —dijo—. La cosa no es tan simple como parece. No la he traído aquí por mi gusto, aunque si usted se niega a tenerla como huésped, nos iremos en cuanto se haga de noche. Al menos, nos permitirá pasar aquí el resto del día, ¿verdad?

Megan cruzó los brazos bajo el seno. —Hable, expliqúese, por favor —invitó. Felton inició su relato. Al terminar, ella le formuló una pregunta:

—Hary, ¿por qué hace usted todo esto?

El joven se encogió de hombros.

—No lo sé con seguridad. Supongo que es porque quiero recuperar el Bar-12 y vivir tranquilo en Elm Creek, sin estar pendiente en todo momento de un sujeto sin escrúpulos. Y, además, teniendo como vecina, a la chica más bonita que he visto en mi vida.

—Ahora me resulta usted adulador —rió Megan, satisfecha con las explicaciones recibidas—. ¿De veras me considera la chica más bonita que ha visto?

—No soy un  mentiroso,  Megan  —dijo él gravemente.

La muchacha se turbó un poco. Luego volvió la vista y dijo:

—El café está listo. Llevaré una taza a la señora Carmody...

Pero cuando fueron a la sala, vieron a Daisy profundamente dormida.

—Será mejor que la dejemos descansar —propuso Fel-ton—. Megan, traiga una manta, por favor.

Después de que se hizo de día, Felton se dispuso a abandonar la granja.

—Un consejo, Megan —dijo.

—¿Sí, Hary?

—Procure que la señora Carmody no salga para nada de la casa, que no se haga visible en ningún momento. Esto no durará muchos días; los amigos de su esposo, empezando por Hollister, la buscarán por todas partes y no creo que sospechen que está aquí. Sin embargo, conviene extremar las precauciones, ¿comprende?

—Sí, desde luego.

—Pudimos burlar la vigilancia, cuando nos tenían sitiados. Pasado cierto tiempo, dejarán de buscarla, porque tienen en perspectiva un negocio mucho más importante. Entonces, la sacaré  de aquí  y  la  llevaré a  la estación  del ferrocarril.

—Muy bien, Hary. Tenga cuidado en Elm Creek —sonrió

Megan.

—No se preocupe. Todo acabará bien —afirmó él, con la vista fija en el rostro de la muchacha. Ella se sonrojó de nuevo. —Tenga cuidado —repitió.

                                                      CAPITULO X

Felton arrojó los papeles sobre la mesa. Mientras Tolliver examinaba los documentos, él se sirvió una copa.

—Sí, son éstos —dijo Tolliver al cabo de unos momentos.

—Bien, en tal caso, ya sabe lo que debe hacer, ¿no? El banquero puso los papeles encima de un gran cenicero y les arrimó una cerilla.

—Hoy mismo redactaré los documentos de cesión del Bar-12 a tu nombre —prometió.

—Perfectamente.

—Pero antes... me gustaría que hicieras una cosa, Hary.

-¿Sí?

—Los Owens van a cesar en el negocio. El filón está prácticamente agotado y quieren abandonar la comarca. Si enviaban oro, era para disponer de numerario con que cubrir gastos y pagar la nómina del personal.

—Comprendo. ¿Y...?

—Han conseguido reunir casi un cuarto de millón. Ellos se quedarán con el oro por importe de unos doscientos mil dólares. El resto lo repartirán entre los mineros, pomo una especie de indemnización, más unos doce mil que deben al banco.

Felton se puso rígido.

—¿Ha dicho doscientos mil?

—Sí. ¿Te extraña? ¿Acaso sabes algo sobre el particular?

Felton se acarició la mandíbula.

—¿Cuándo harán el transporte? —preguntó.

—Dentro de un par de semanas. Ya han empezado a fundir el oro en lingotes. Se marcharán en cuanto hayan terminado..., y me gustaría que protegieses a los Owens durante el viaje.

—¿Gratis?

Tolliver remoloneó un poco. Al fin, dijo: —¿Dos mil, Hary?

—Trato hecho. Voy a necesitar mucho dinero para poner en marcha el Bar-12. Además, un hombre casado necesita capital para él y su mujer...

—No sabía que estuvieras casado —se sorprendió el banquero.

—Todavía no, pero me casaré muy pronto. Conforme; diga a los Owens que les acompañaré en el viaje. Ah, y otra cosa: dígales también, que investiguen entre sus empleados. Alguien les traiciona o Hollister no estaría preparando el robo de esa enorme suma.

—¿Cómo lo sabes, Hary? —se sobresaltó Tolliver—. Creí que ése era  un  asunto  secreto  entre  los Owens  y  yo...

—Alguno de sus empleados —insistió el joven—, se ha ido de la lengua. Aconséjeles que procuren descubrirlo, pero sin demostrar que conocen su traición. Así me será más fácil frustrar el golpe... y acabar también con Carmody. Se va a llevar el veinte por ciento del botín, ¿sabe?

Tolliver se pasó una mano por la cara.

—Dios mío... Nunca pensé que hubiese tanta perversidad en este mundo...

—Algunos dicen que este mundo es un asco, pero yo me encuentro muy a gusto en él —rió Felton.

En aquel momento, sonaron unos golpes en la puerta que comunicaba con el banco. Tolliver dio permiso y un empleado asomó la cabeza.

—El   señor  Carmody   desea   hablar  con  usted,   señor -informó.

Tolliver consultó al joven con la mirada. Felton asintió. —Deje que me quede —pidió Felton a media voz—. Soy su... jefe de seguridad.

El banquero hizo un gesto afirmativo.

—Está  bien,  Roberts.   Haga  pasar  al  señor  Carmody.

—Al momento, señor.

Carmody hizo su entrada en el despacho con su actitud habitual de arrogancia. Miró a Felton de soslayo y chasqueó los dedos.

—Tolliver, eche de aquí a este indeseable —ordenó.

—Lo siento; es mi jefe de seguridad.

—Quiero hablar con usted a solas...

—Me conviene que el señor Felton oiga lo que tiene que decirme, Carmody —dijo Tolliver con frialdad—. Y, por favor, abrevie; tengo mucho trabajo.

—Está bien, puesto que no le importa que este granuja se entere de cosas poco agradables para usted... Iré directamente al grano, Tolliver. Quiero el control del banco.

—¿Ah, sí? —replicó el aludido burlonamente—. ¿Y, cómo piensa conseguirlo?

—Usted tiene pendiente conmigo una deuda de más de dieciséis mil dólares y no puede cancelarla con los fondos del banco. Yo le ofrezco la oportunidad de pagarla, mediante la cesión de sus acciones. El cincuenta y uno por ciento, exactamente, a su valor nominal de cinco colares.

—El valor actual es muy superior...

—Lo sé, pero no habrá cancelación de la deuda, si no acepta mi proposición.

—¿Y si me niego? —preguntó Tolliver, impertérrito.

—Haré públicas unas cartas que su esposa me dirigió hace algo más de dos años, y también el pagaré de dos mil dólares que ella me firmó, sin su conocimiento —dijo Carmody.

Tolliver volvió la mirada hacia el joven.

—¿He oído bien? Este hombre dice que mi esposa le escribió unas cartas y le firmó un pagaré por un préstamo de dos mil dólares.

—¿Es cierto eso? —preguntó el joven, impertérrito.

—Hary, le aseguro que en mi vida he oído semejante cúmulo de insensateces. Señor Carmody, si lo que usted dice es cierto, ¿por qué no lo demuestra, presentándome esos documentos?

El comerciante pareció desconcertarse.

—Los tengo... Bien, ahora mismo voy a buscarlos, pero vendré bien acompañado; no tengo ganas de que me los arrebaten a la fuerza, para después negar la evidencia.

—Aquí  me  tendrá,  señor  Carmody  —replicó  Tolliver.

Carmody  se   marchó,   dando  un  portazo.  Felton  rió suavemente.

—Puede que se haya enterado de la falta de los tres mil dólares que le quitó su esposa, pero no se ha enterado todavía de que ya no tiene esos documentos. Cuando vuelva, hágase el desentendido y siga insistiendo en la virtud de su esposa.

—Ella, a veces, es un poco impulsiva —gruñó el banquero.

—Todos tenemos nuestros defectos —dijo Felton sentenciosamente—. Otra cosa: envíe un mensaje al viejo Owens. Quiero entrevistarme con él secretamente, sin que se entere su espía. Hemos de idear un plan para acabar con Hollister... y también con Carmody.

—De acuerdo. Enviaré a un hombre de toda confianza. ¿Dónde se entrevistarán, Hary?

Felton dudó un momento. No tardó en encontrar la respuesta:

—En la granja de Megan Darcell —indicó.

Treinta minutos más tarde, Felton, situado en lugar apropiado, pero discreto, vio que Carmody se asomaba a la puerta de su local, con el más profundo desconcierto pintado en su rubicundo rostro. Agitó una mano y dos hombres acudieron casi al instante.

Uno de ellos era Gaines, el pistolero. El otro era también un profesional de las armas, pero, indudablemente, de categoría muy inferior al primero.

Los tres hombres desaparecieron en el interior. Felton continuó pacientemente en el mismo sitio.

El segundo pistolero salió apenas diez minutos después. Ahora caminaba de frente y Felton pudo reconocerle. Era Belley, el hombre a quien había golpeado días atrás con el cañón de su revólver en casa de Megan.

Belley caminaba muy rápido. Felton le siguió y pudo ver que entraba en un establo. A los pocos momentos, hizo su aparición con un caballo de las riendas. Belley montó y partió disparado al galope.

Felton reflexionó durante unos instantes, preguntándose adonde podría dirigirse el pistolero. Más tarde, hizo discretas averiguaciones y supo que había marchado en dirección norte.

—Va a entrevistarse con Hollister —dedujo—. Seguramente, le llevará un mensaje de Carmody...

Al atardecer; habló con Tolliver.

—Ya he avisado a Owens. Acudirá mañana a la entrevista, en la granja de esa chica  —le informó el banquero.

—Perfectamente.

Felton se encaminó a la granja de Megan al día siguiente, sin demasiadas prisas. Cuando estaba a unos trescientos pasos, oyó disparos.

Aceleró la marcha de su montura. Desde el punto más alto, divisó a Megan, en la veranda, armada con un rifle.

La muchacha levantó el arma y apretó el gatillo. Un jinete apareció al poco, lanzado a toda velocidad, mientras, de cuando en cuando, volvía los ojos hacia atrás. Megan hizo un nuevo disparo y la bala levantó una nubecilla de polvo entre las patas del animal.

El caballo se encabritó, asustado, y despidió a su jinete, arrojándolo al suelo. Felton desmontó y corrió hacia el individuo, quien, aturdido, pero no inconsciente, se había sentado en el suelo y trataba de despejar las brumas que envolvían parcialmente su cerebro.

Al verle, el hombre intentó echar mano a su revólver. Felton fue más rápido y lo desarmó de un puntapié en la mano

Por qué me ataca? —preguntó el sujeto

Felton se inclinó sobre él y, agarrándole por el cuello de camisa, le hizo incorporarse a viva fuerza.

¿Qué diablos hacías aquí, en unas tierras que no son tuyas? —preguntó.

No tengo por qué contestar...

Felton le hundió el puño en el estómago. El sujeto se dobló hacia adelante, con un gemido de agonía en los labios

Habla o  te  haré  trizas  —dijo el joven amenazadoramente.

La voz de Megan sonó en aquel momento:

¡Hary! ¡No lo deje escapar!

No te preocupes, Megan; aquí está seguro.

El hombre se había sentado de nuevo en el suelo, con las manos en el estómago.

Pega usted duro, amigo —se lamentó.

Puedes darte por satisfecho —contestó Felton, en el momento en que Megan, todavía armada, llegaba junto a ellos—. Podría haberte pegado un par de tiros y nadie me lo habría reprochado.

Estaba espiándonos, Hary —acusó Megan, jadeante y con el rostro encendido, a causa de la rápida carrera que había llevado hasta aquel lugar.

¿Estás segura?

Ella se acercó al caballo del hombre y sacó unos binoculares de una de las alforjas de cuero.

No supo hacerlo bien —dijo—. El sol se reflejó en los cristales. Al ver el chispazo, procuré averiguar qué sucedía y entonces lo vi, con estos mismos gemelos en las manos.

Y lo has espantado a tiros —sonrió Felton.

Ya te dije que no iba a dejarme avasallar por segunda vez —respondió la muchacha orgullosamente—. ¿Te ha dicho algo?

No, pero nos lo va a decir ahora. —Felton sacó su revólver, lo amartilló y apuntó a la cabeza del espía—. Dinos cómo te llamas y quién te ordenó espiar a la señorita Darcell.

Me llamo Smith, Evans Smith y trabajo por cuenta de Carmody —declaró el hombre, con acento de abatimiento.

¿Cuáles fueron  las órdenes de Carmody?  —preguntó

Felton, sin extrañarse en absoluto de la respuesta de Smith.

Sólo tenía que vigilarla e informarle de todos sus pasos. ¿Nada más? No, señor.

¿A quién viste en la casa, Smith?

ella,  claro,  y  a  su  peón...  No  hay  nadie  más... El espía era sincero, se dijo Felton. Por fortuna, no había logrado descubrir la presencia de Daisy en la casa de Megan.

¿Sabes si Carmody mencionó mi nombre? —preguntó, tras unos instantes de pausa.

Sí. Dijo que tenía que informarle también si usted acudía a la granja y el tiempo que permanecía en ella y... en fin, de todo lo que usted pudiera hacer aquí. Felton se volvió hacia la muchacha.

Creo que ya no nos dirá más, Megan.

Bien, entonces, que se marche —resolvió ella—. Pero, señor Smith, la próxima vez, procuraré apuntar mejor, ¿me ha oído?

El sujeto se levantó. No volveré más por aquí —gruñó. Adviértaselo a sus amigos, por si reciben de Carmody órdenes semejantes —dijo Megan—. No me gustan las personas que meten las narices donde no deben.

Smith se marchó. Felton agarró a Megan por el brazo. Volvamos a la casa —sonrió—. He concertado una entrevista aquí, sin tu permiso, pero estimo que es muy impor

tante y que me permitirá perfilar los detalles de la acción definitiva.

¿Tú crees, Hary?

En un par de semanas, habrá acabado todo —vaticinó Felton—. Luego te daré más detalles y... Por cierto, no te he preguntado por tu invitada.

Megan hizo un esto de desagrado.

Esa mujer no me gusta en absoluto —manifestó—. Se cree que yo soy su criada y... ¿Va a permanecer muchos días en mi casa?

Hoy mismo me la llevaré de aquí. Viajaremos por noche, dando un rodeo, para evitar ser vistos, y nos esconderemos durante el día. No te proporcionará más quebraderos de cabeza, te lo aseguro.

Siendo  así,  aguantaré  sin  problemas  hasta  la  noche

—sonrió la muchacha—. ¿Puedo saber quién es la persona que viene a verte en mi casa, Hary?

Desde luego. Es Link Owens, el propietario de la mina de oro Golden Bonanza —respondió Felton.

                                               CAPITULO XI

Link Owens era un hombre corpulento, de más de metro ochenta y con una barba patriarcal, en la que abundaban las canas. Sin embargo, ofrecía la impresión de fortaleza y reciedumbre que no pasaba desapercibida en ningún momento.

Felton lo notó en el apretón de manos que le dio el minero. Sonrió y dijo:

—La próxima vez, le saludaré de lejos, señor Owens; otro apretón como éste y me quedaré sin poder usar el revólver durante toda mi vida.

Owens rió estruendosamente.

—Lo tendré en cuenta, amigo. Bien, ¿por qué no vamos al grano directamente? Tolliver me ha aconsejado que me las entienda con usted y yo confío mucho en su discreción y buen juicio. Es un excelente amigo y me gustaría considerarle a usted de la misma forma.

—Agradezco sus palabras, señor Owens —respondió Felton—. Pero será mejor que entremos, para hablar a solas.

Megan, a quien presentó el joven, les condujo hasta una salita, en donde les sirvió café. Luego cerró la puerta y los dos hombres quedaron frente a frente.

—Señor Owens, Hollister piensa asaltar el último envío de la Golden Bonanza, unos doscientos mil dólares en oro, ¿no es así?

—Cierto —asintió el minero—. Nos retiramos del negocio...

—Usted tiene un espía entre el personal. Si puede, procure descubrirlo, aunque sin dar a entender en absoluto que conoce sus actividades. Y si no lo consigue, tampoco importara demasiado; ya llegará el momento en que podamos ponerle la mano encima

Como sea yo el que lo haga, le partiré el espinazo —gru ñó Owens—. De modo que Hollister piensa limpiarme el pro ducto de duros años de trabajo, ¿eh?

Así es, pero no lo repartirá sólo con sus secuaces, sino con el hombre que le ha pasado la información recibida del espía. Me refiero a Carmody, claro. Owens respingó.

¿Carmody?  ¿Ese  tipo está  de acuerdo con  Hollister? Puede tenerlo por seguro y ésa es la razón por la cual yo quiero, no sólo acabar con Hollister, sino también con Carmody.

Tendrá usted algún plan, supongo —dijo Owens

Felton se lo explicó detalladamente.  Habló durante un

buen rato y, al terminar, aguardó expectante la respuesta del

minero

Owens parecía sumido en profundas meditaciones. Al cabo de un rato, levantó la cabeza.

Puede que dé resultado —dijo—. Bien mirado, yo también tengo ganas de echar el guante al tipo que me quitó veinte mil dólares hace no demasiadas semanas. Tendremos

que trabajar mucho...

Usted y sus hijos lo harán bien —sonrió Felton—. La semana próxima, si le parece bien, nos veremos de nuevo, para perfilar los últimos detalles.

—Trato hecho. —Owens alargó su manaza, pero la retiró recordar lo que Felton le había dicho a su llegada—. No no quiero dejarle inválido —rió con fuerza—. Y, muchacho, si todo sale como deseamos, cuente con una buena recompensa. Siempre he dicho que la gratitud debe expresarse con más que simples palabras.

Cuando todo haya terminado, hablaremos de ese tema

respondió Felton. Apenas se hizo de noche, colocó a Daisy sobre un caballo

y emprendieron la marcha rumbo a Shelmonton Junction El viaje se realizó esta vez sin dificultades. Los ojos de Daisy  se  humedecieron  en  el  momento  de  la  despedida suerte

No sé qué decirte, Hary

No digas nada y deséame lo mismo que yo te deseo

Ella asintió y, con un impulso repentino, le besó y abrazó fuertemente

Que Dios te bendiga y te dé todo lo que mereces... junto a Megan —dijo.

¿Megan? —repitió él, extrañado. Daisy sonrió a través de las lágrimas. ¿Crees que no me he dado cuenta? Ella s. te come con los ojos y tú los pones de carnero degollado cada vez que ves. Os envidio, sinceramente.

Gracias, Daisy. Dos días más tarde, al atardecer, Felton llegó a la granja.

Megan le acogió con vivas muestras de alegría.

No sabes cuánto celebro volver a verte —dijo, a la vez que le tendía ambas manos con gesto lleno de afecto.

Felton sonrió. Todo ha salido a la perfección, aunque, a decir verdad, no me siento demasiado orgulloso de haber ayudado a una mujer a huir de su marido... después de haberle vaciado la caja fuerte.

Carmody se lo merecía —dijo ella con vehemencia

¿No quieres quedarte a cenar, Hary?

Acepto encantado, Megan. Además, quiero decirte una cosa.

¿Sí? ¿De qué se trata?

Tú y yo tenemos que hablar extensamente... cuando todo haya terminado y no falta mucho más de una semana. Megan elevó sus ojos hacia el rostro del joven.

Tengo   muchas   ganas  de  entablar  esa  conversación

—sonrió—. A propósito, hay un estofado de carne con patatas que...

Felton la empujó hacia adentro. El talabartero me hizo días atrás dos agujeros más

cinturón —dijo riendo.

La carreta, pesadamente cargada, iba tirada por dos caballos, en cuyo pescante viajaba sólo un hombre. Descendía sin prisas por la pendiente y al cabo de un rato, se adentró por un pequeño desfiladero, cuyas laderas estaban cubiertas de abundante maleza.

Un hombre salió al encuentro del vehículo y el conductor lo detuvo en el acto.

Hola —saludó—. Soy Hary Felton. El conductor saltó al suelo.

Milt Owens, hijo mayor del dueño —se presentó—. ¿Cómo estás, Hary?

Los dos hombres se estrecharon las manos. Todo está preparado —añadió Owens. Sólo falta el cambio de ropa —dijo Felton. Ambos eran muy parecidos en corpulencia y, en pocos momentos, el cambio estuvo realizado. Milt Owens vestía una camisa a cuadros, de vivo color rojo, y gorro de piel con cola. No llevaba revólver a la cintura, por lo que Felton puso el suyo bajo la camisa, sujetándolo con el cinturón de los pantalones.

Me ha parecido ver a un tipo que nos espiaba —dijo Owens, cuando ya estaban a punto de acabar la operación.

Es muy posible, pero aquí, en este lugar, resultamos invisibles —respondió Felton—. Seguramente, notará que carreta tarda demasiado en salir a campo abierto, pero supondrá que te has detenido por causas digamos ajenas a tu voluntad.

Owens se echó a reír. Sí, eso es lo que creerá. —Alargó su mano y estrechó la del joven—. Te deseo mucha suerte, Hary.

Gracias, Milt.

En aquel lugar, había otra carreta idéntica a la primera. Cambiaron también el tiro de caballos y, si perder ya mástiempo,  Felton  trepó  al  pescante  y  puso el  vehículo en movimiento

Quédate aquí un buen rato, hasta que estés seguro de que no te van a ver —aconsejó.

Mi padre y mi hermano vendrán al atardecer, con otro tiro de caballos —dijo Owens—. Entonces, podremos largarnos definitivamente del país. Pero nunca olvidaremos lo que haces por nosotros, Hary.

—No  lo hago  por  los Owens solamente  —se despidió Felton.

Milt asintió. Conocía los problemas a que aludía el joven y deseó sinceramente que todo saliera como se había previsto.

Un cuarto de hora más tarde, y ya en terreno más despejado, Felton vio a lo lejos a un jinete que galopaba paralelamente a su ruta. El hombre, sin duda espía de Hollister, marchó un buen rato sin dejar de vigilarle, pero, al fin, aceleró la marcha de su caballo y no tardó mucho en perderse de vista.

—¿Cuánto te va a pagar Hollister por el informe? —murmuró Felton, dirigiéndose a media voz a un hombre que, lógicamente, no podía escucharle.

Veinticuatro horas más tarde, un grupo de jinetes cerró bruscamente el paso a la carreta que conducía Felton.

Eran cinco y el joven pensó que la banda de Hollister se había reducido notablemente desde los últimos asaltos.

«Ha tenido bajas y tal vez ha despedido a alguno en el que no confiaba», se dijo.

—Muchacho, no sigas adelante —ordenó Hollister, a la vez que le emcañonaba con el revólver.

—¿Qué es esto? —preguntó Felton, simulando sorpresa—. ¿Por qué me detienen? Hollister se echó a reír.

—Vaya una pregunta —exclamó—. ¿Acaso no recuerdas lo que llevas en ese vehículo? —No les pertenece a ustedes...

—Ya es nuestro —cortó Hollister—. Will, comprueba la carga.

Will Meeker, el hombre de las muñequeras de cuero, espoleo a su caballo y, situándose a la zaga de la carreta, levantó la lona que cubría la serie de cajas que constituían la carga del vehículo. Al cabo de unos segundos, alzó la cabeza.

—Todo está aquí, jefe —informó.

Hollister movió de nuevo su revólver.

—Puedes largarte, muchacho —dijo. Felton simuló resignación.

—No puedo hacer nada contra tantos hombres armados —declaró.

Uno de ellos, calculó, era el minero que había traicionado a los Owens. Estaría allí para recibir su recompensa, seguro.

Sin más, saltó al suelo. En el mismo instante, Meeker pasaba de nuevo junto a él.

Bruscamente, Meeker lanzó un chillido:

—¡No es un Owens! ¡Es Felton!

Hollister se sintió perplejo durante un instante. Meeker se dispuso a sacar su revólver.

Felton se le anticipó, extrayendo el arma que llevaba bajo la camisa para dispararle desde tres pasos de distancia. Meeker recibió el impacto en pleno rostro y, lanzando un inhumano rugido, se desplomó al suelo de espaldas.

Los restantes forajidos, sorprendidos por algo que, evidentemente, no esperaban, tardaron algunos segundos en reaccionar. Felton disparó varias veces más, en abanico, sin preocuparse de la puntería, simplemente para desconcertar aún más a sus atacantes. Luego, consciente de que no podría ganar la partida, saltó al suelo.

Hollister había elegido bien el lugar del asalto. A la izquierda del camino, había un profundo terraplén, cubierto de vegetación, que acababa veinte pasos más abajo en un caudaloso riachuelo. A la derecha, un empinado talud impedía que el conductor de la carreta pudiera emprender la huida, caso de no detenerse.

Felton se arrojó por el terraplén, corriendo desesperadamente, porque sabía que la vida le iba en ello. Los bandidos, rehechos, hicieron fuego graneado contra el fugitivo, mientras Hollister, blasfemando ruidosamente, se preguntaba qué motivos había tenido Felton para convertirse en colaborador de los Owens.

Las balas silbaron espesamente en torno a Felton, aunque sin alcanzarle. Al llegar junto al arroyo, se zambulló de cabeza en el agua. Uno de los bandidos, quiso iniciar la persecución, pero Hollister le hizo desistir de inmediato.

—Déjalo, no podrá ir muy lejos sin un caballo. Vamos a ver qué hay en la carreta.

Momentos después, levantaban la tapa de una de las cajas. Los ojos de Hollister despidieron un brillo tan intenso como el de los dorados lingotes que había allí apilados.

—Muchachos, creo que, al fin, hemos hecho nuestra fortuna —exclamó gozoso.

—Meeker ha muerto —dijo uno de los bandidos—. Su parte, supongo, se distribuirá entre nosotros, ¿verdad?

—Puedes estar seguro de ello —respondió Hollister—. Ahora mismo, contaremos los lingotes y cada uno podrá llevarse su parte. Bien —añadió satisfecho—, al fin se ha acabado esta vida a salto de mata que llevábamos. Fuera preocupaciones y...

Por un instante, Hollister pensó en la hermosa Daisy Carmody, pero no tardó en decirse que no era la única mujer de este mundo.

Llevaría su parte a Carmody; era lo convenido. El comerciante, por otra parte, tenía excelentes relaciones en México que no sólo podían ayudarle, sino que también estaban en condiciones de impedirle disfrutar del botín, si no cumplía lo acordado. Hollister no tenía ganas de más problemas en el dorado futuro que veía ante sí.

Mientras, Felton procuraba deslizarse corriente abajo, sin ser visto, junto a la abundante vegetación de la orilla. Un par de millas más abajo, se encontró con un jinete que tenía otro caballo de la brida.

—He oído tiros —le dijo Milt Owens.

—Tuve alguna dificultad, pero, al fin, todo se solucionó satisfactoriamente —contestó el joven.

—Vuelves a Elm Creek, supongo, Hary.

—Debo ejecutar la última parte de mi plan —dijo Felton.

                                                       CAPITULO XII

La carreta se detuvo en medio de la oscuridad, ante la puerta trasera del almacén de Carmody. El conductor se apeó, caminó hasta la puerta y tocó en ella con los nudillos.'

A los pocos momentos, se oyó el ruido de una llave en la cerradura.   Alguien  asomó  con  un  quinqué  en  la  mano

—¿Eres tú, Hook?

—El mismo —rió Hollister—. Todo ha salido a la perfección. El conductor pudo escapar, aunque tuvo tiempo de matar a Meeker.

—Tus amigos tendrán una parte mayor —contestó Carmody— . ¿Tienes lo convenido?

—Está aquí, en la carreta.

Carmody se volvió hacia alguien que estaba en el interior.

—Vamos, muchachos.

Gaines y Balley salieron al exterior y se acercaron a la carreta. Hollister les señaló una de las cajas que había en el vehículo.

—Es esa —dijo—. ¿Podréis los dos con ciento veinticinco libras?

—¿Cuánto has dicho, Hook? —preguntó Carmody.

—Ciento veinticinco libras, en cinco lingotes de veinticinco cada uno.

Carmody empezó a echar cuentas mentalmente.

—El oro está ahora a veinte dólares la onza. Cada lingote vale, por tanto...

—Ocho mil dólares —rió el forajido.

—Los Owens empezarán a buscarte, apenas sepan que les has robado el oro.

—Que me busquen todo lo que quieran —contestó Hollister desdeñosamente—. Lo tengo a buen recaudo y no lo encontrarían en mil años.

—Pueden encontrarte a ti, Hook.

—No me dejaría atrapar, Burton.

—Procura que eso no suceda. El viejo Owens es un hombre de carácter y te arrancaría la piel a tiras y en vivo, hasta que le dijeras el escondite del oro.

—Antes de que me pusiera la mano encima, ya le habría volado los sesos —dijo Hollister con suficiencia—. Burton, maldita sea, ¿no eres capaz de invitarme a un trago?

Carmody hizo una señal con el pulgar.

—Entra. Pero lárgate en seguida; no quiero que algún curioso pueda verte aquí por casualidad.

—Ahora todos están durmiendo —rió el forajido.

Los dos hombres entraron en la casa, dirigiéndose al despacho privado del comerciante. Gaines y Balley les seguían, transportando entre los dos una pesada caja de madera, que depositaron encima de una mesa.

Hollister levantó su vaso y, después de un largo trago,

chasqueó la lengua apreciativamente. —Sabes cuidarte bien —rió. —Me gusta lo bueno, eso es todo —contestó Carmody secamente.

—Tu mujer opinaba de forma distinta, ¿eh?

El comerciante lanzó un gruñido. No lo había dicho a nadie, pero ya sabía que Daisy'se le había llevado casi tres mil dólares. Los documentos referentes a Tolliver habían desaparecido también y el recuerdo de aquel fracaso, que podía comprometer gravemente sus planes, le hacía sentirse furioso  cuando volvía a su mente.

—Se ha largado, déjala que se muera en alguna parte —dijo, desabrido—. Bueno, vamos a ver esos lingotes.

La caja estaba cerrada y Balley la abrió con su cuchillo de caza. Los cinco lingotes aparecieron, brillando deslumbrado-ramente bajo la luz de la lámpara.

Un hermoso espectáculo, ¿eh? —dijo Hollister, rebosando satisfacción por todos los poros de cuerpo.

Carmody no respondió.  Las yemas de los dedos de su mano derecha se pasearon por la pulida superficie de uno de los lingotes.

De repente, creyó ver algo que le hizo sentirse preocupado. ¿Qué diablos...?

¿Ocurre algo? —preguntó Hollister. Balley,   dame   tu   cuchillo   —pidió  Carmody   perentoriamente.

El esbirro obedeció. Carmody empuñó el cuchillo y trazó un profundo surco en la superficie del lingote.

Luego movió la punta a derecha e izquierda, como si quisiera perforarlo. Parte de la capa dorada desapareció y, en su lugar, surgió algo de un tono gris y mate.

Hook, esto no es oro —dijo. El bandido respingó.

No puede ser... Asaltamos la carreta... Nadie ha tocado las cajas desde entonces... Mis compinches se llevaron cada uno su parte...

La frente de Hollister se cubrió de un sudor frío. Ahora comprendía por qué Felton era el conductor de carreta y también los motivos de la ausencia de escolta armada. Su informador le había dicho que sólo iría un hombre en aquel viaje, a fin de pasar desapercibido, pero empezaba a darse cuenta de que había sido víctima de una trampa, ideada por un hombre de notable astucia. eso no era todo. ¿Qué harían sus secuaces, cuando viesen que el supuesto botín no era sino lingotes de plomo, cubiertos de una despreciable capa de oro?

Lleno de desesperación, agarró el cuchillo y rascó frenéticamente la superficie de los otros lingotes. En cada uno de ellos, obtuvo idéntica respuesta.

Plomo, sólo es plomo... Carmody señaló el primer lingote.

Hay una esquina que le falta la capa dorada. Eso me hizo sospechar... Hook, ¿has sido tú el autor del... cambiazo? Sabiendo lo del envío de oro, ¿preparaste la trampa paraengañarme?

Sobrevino un instante de silencio. El rostro de Hollister estaba cubierto de humedad.

—Burton, te juro...

—Este hombre le ha engañado, jefe —dijo Gaines fríamente.

Sacó su revólver y, a dos pasos de distancia, metió una bala en la frente de Hollister.

El forajido se derrumbó como una masa inerte. Carmody

maldijo a media voz:

—Condenación, alguien habrá oído el estampido...

—Diremos que se me disparó el revólver —propuso el pistolero—. Esconderemos el cuerpo y nadie sabrá lo que ha pasado.

No era mala solución, pensó Carmody, segundos antes de que el desastre más absoluto se abatiera sobre él.

El sheriff  Bayles se había restablecido de la herida sufrida semanas antes y estaba junto a Felton en el exterior de la casa. La carreta continuaba parada junto a la entrada. Al fin de evitar una posible huida, Felton, sin hacer el menor ruido, desenganchó los caballos y los condujo a un callejón cercano, donde los dejó sujetos a un amarradero.

Luego regresó junto a Bayles.

—Hollister está ahí adentro —dijo—. ¿Se siente dispuesto a intervenir, sheriff?

Bayles asintió.

—No sólo es mi deber; hay también cinco mil dólares en varias recompensas por la cabeza de ese forajido —contestó.

—Muy bien, entonces, no perdamos más tiempo.

Felton empujó la puerta y pasó al corredor, adonde llegaban voces procedentes del despacho de Carmody. Las voces se convirtieron de repente en exclamaciones de furor.

—Ya han descubierto el engaño —adivinó. Bayles empuñó con fuerza la escopeta de dos cañones que llevaba. Repentinamente, sonó un disparo.

Felton se sobresaltó un instante. Luego extendió la mano

Alguien se ha sentido irritado —supuso. «Un adversario menos, seguramente», pensó.

Transcurrieron algunos segundos. De pronto, la puerta se abrió y un chorro de luz llegó al pasillo.

Dos hombres empezaron a salir, transportando en brazos el cuerpo de un tercero. Bayles levantó el arma.

Será mejor que dejen en el suelo eso que llevan y levanten las manos —ordenó.

La sorpresa de Gaines y de Balley fue total. En los ojos del pistolero apareció un brillo de furia infinita al ver a Felton.

Balley soltó las piernas del cadáver y trató de echar mano

a su revólver. Bayles apretó uno de los gatillos de la escopeta.

La carga de postas hizo volar por los aires al pistolero.

Balley cayó de espaldas y ya no se movió más.

Sorprendentemente, Gaines dio media vuelta y se precipitó de nuevo al interior del despacho. Felton corrió tras él y sólo alcanzó a ver sus piernas, a la vez que oía un tremendo estrépito de vidrios rotos, los de la ventana a través de había saltado en busca de la salvación

Carmody, en el despacho, permanecía como alelado, los ojos fuera de las órbitas y las manos en alto, Sin dejar de encañonarle, Bayles se acercó y le miró fijamente.

Ahora sí que no podrá escapar —dijo acusadoramen-te—. Tenemos el cadáver de Hollister

Era un reclamado por la justicia...  Quiso robarme... Nos defendimos y... —tartamudeó Carmody.

Bayles se echó a reír.                  ;     ¦

Quién va a creer en su historia, después de que se vean cinco lingotes con el sello de los Owens? ¿No se ha fijado usted en esta marca, hecha a presión con troquel?

En cada lingote, en uno de los ángulos, se veían una L y una O entrelazadas. Carmody, abrumado, se derrumbó sobre una silla.

Bayles se le acercó y le puso las esposas. Luego se volvió

Felton, ahora nosotros...                ,                       . .

Pero el joven no contestó. Bayles vio que ya no estaba y supuso en el acto sus intenciones.

Gaines llegó a las inmediaciones del establo, en donde esperaba ensillar un caballo para escapar de la ciudad. La lívida luz del amanecer dispersaba ya las sombras de la noche.

Cuando se disponía a entrar, un hombre le cerró el paso.

—Bruce Gaines, date preso —ordenó Felton—. Bayles me ha nombrado comisario y tengo autoridad para arrestarte.

El rostro del pistolero se convulsionó.

—Teníamos que encontrarnos, Felton —dijo.

—Sí —respondió el joven, lacónico.

Los dos hombres se contemplaron, frente a frente, separados por unos pasos de distancia. Bruscamente, Gaines echó mano a su pistola.

Felton se lanzó hacia su izquierda. Sabía que no podía competir en rapidez con un profesional de las armas, pero sí sorprenderle con movimientos inesperados.

El primer tiro de Gaines erró el blanco. Felton rodó por el suelo un par de veces.

Gaines trató de rectificar la puntería. Su segundo disparo levantó un chorro de polvo junto al costado izquierdo de Felton.

Ahora, Felton estaba tendido de pechos en el suelo. Levantó el arma y apretó el gatillo.

La bala entró por debajo del mentón del pistolero. El cuerpo de Gaines sufrió una terrible convulsión.

Durante un segundo, se mantuvo en pie. Luego, como si no tuviera prisa, empezó a desmoronarse, flaccido, convertido en un montón de ropas sin contenido humano.

Felton se puso en pie. Respiró profundamente.

Miró hacia el este. El cielo enrojecía ya.

—Diría que los problemas se han acabado ya en Elm Creek —murmuró.

Algunos días más tarde, fue a la granja. Megan y él se habían encontrado en el pueblo, cambiando impresiones sobre lo ocurrido. Felton dijo que iría a visitarla cuando hubiese terminado algunos asuntos de trámite, que no podía descuidar.

Al verle en lo alto de la loma, Megan salió a la veranda. Poco después, Megan divisó un carruaje que seguía al joven. El vehículo iba ocupado por tres personas, a las que no reconoció de momento.

Felton descabalgó y se acercó a la muchacha. Todo está listo —sonrió.

Ya no hay problemas —sonrió ella, con sus manos en del joven.

Habrá otros, en lo sucesivo, pero serán fáciles de resolver. En primer lugar, debes saber que el Bar-12 vuelve a ser mío

Te felicito, Hary. ¿Más noticias?

. Se ha demostrado la culpabilidad de Carmody y su alianza con Hollister. En su caja fuerte se ha encontrado una libreta con anotaciones muy comprometodoras. Servirá como prueba en el juicio, aparte de los falsos lingotes de oro que aparecieron en su despacho.

Le espera la horca —se estremeció Megan. No hay duda. Además, he conseguido averiguar por qué compraba ni dejaba que nadie comprase el Bar-12. ¿Sí? ¿Por qué, Hary?

Corrían rumores de un nuevo ramal del ferrocarril. Todavía no había nada seguro y no quería arriesgarse a comprar algo que luego podía no darle beneficios. Pero tampocoquería que nadie lo comprase, por si lo del ferrocarril se hacía realidad. No se va a construir, Megan.

A ti te gusta más así, ¿no es cierto?

Desde luego. Otra cosa: hay alguien que al final, ha salido muy beneficiada de este asunto. Me refiero a Daisy

Carmody; es la esposa legal de Carmody y heredará todos

bienes legítimos en su momento.

Una mujer con suerte —sonrió la muchacha.

Las hay con más suerte todavía —dijo Felton.

¿A qué te refieres, Hary?                                  '.¦¦

Felton volvió a su caballo y sacó algo de una de las alforjas. Megan contempló estupefacta el pequeño lingote de oro.

¿Quién te lo ha dado, Hary?

Los Owens, agradecidos por lo que hice en su favor. Diez libras, algo más de tres mil dólares.

Te servirá para comprar ganado, supongo. también para los primeros gastos de mi matrimonio. ¿Te casas, Hary? Sí, hoy mismo. No puedo esperar más.

Felton se volvió y señaló el carruaje que ya llegaba a las inmediaciones de la casa.

El pastor que nos casará y dos testigos, el sheriff Bayles y su esposa

añadió.

Megan se puso las manos en el pecho.

Hary... ¿Estás seguro...?

Felton la abrazó con fuerza. Resolveremos juntos los problemas que puedan surgir

en el futuro —dijo apasionadamente.