CAPÍTULO PRIMERO

El enorme farolón, alimentado por petróleo, giró pesadamente, movido por la mano de su cuidador, alumbrando con el potente foco de su resplandor los menores rincones del patio del penal.

Al reflector le hacía falta grasa en el pivote de giro, pensó Ed Bray, mientras esperaba el momento propicio para seguir adelante. Se percibía con toda claridad el monótono chirrido del artefacto al girar en su soporte.

Hacía falta tener tranquilidad para aguantar aquel exasperante chirrido. Bray conocía al tipo que lo manejaba y sabía que era uno de los más calmosos guardianes del penal, el hombre que no se alteraba jamás por nada... salvo cuando se fugaba un preso. Entonces se convertía en una fiera.

Benny el Cachazudo le llamaban. Su verdadero apodo habría sido mejor el de Tigre o Escorpión, o cualquier bicho feroz o venenoso. Bray no había simpatizado nunca con él. Lo que sucedía era que, desde el primer momento, Bray había dicho «sí, señor» a todo y jamás había protestado por nada.

Desde que entró en el penal se formó el propósito de fugarse. Era inocente, nadie mejor que él lo sabía, y, por tanto, consideraba la condena injusta. Protestando, atacando a los guardianes y perturbando la buena marcha de la prisión, no conseguiría jamás nada; solo pasarse la mayor parte del tiempo en una celda de castigo.

Y esto era algo que no convenía a Bray. Incluso desde el momento en que llegó a la cárcel había admitido su culpabilidad. Había que confiar en los vigilantes.

Uno de ellos, extrañado, le preguntó por qué durante el juicio había protestado tantas veces de su inocencia, si ahora admitía haber cometido el crimen.

—Entonces era distinto —contestó Bray, sin pestañear—. Tenía que ver de evitar la condena. Pero, puesto que no lo he conseguido, ¿para qué seguir engañando a nadie?

Engañando a la gente durante casi un año. Fue un preso modelo y no intervino jamás en un disturbio ni uno solo de los alborotos que se producían en el penal. Pero no se había convertido en un soplón.

El Cachazudo se lo propuso discretamente un día. Bray se negó con no menor discreción.

—Una cosa es que no me guste los jaleos y otra es que me convierta en «chivato» de mis propios camaradas.

—Tú eres un tipo distinguido —le había dicho Benny—. ¿Llamas camaradas a esa escoria?

—Son hombres, lo mismo que yo —contestó Bray.

Su conducta le había valido cierto aprecio por parte de los vigilantes. Bray lo había hecho con objeto de tener una más cierta libertad en el interior del presidio.

Sentía defraudar la confianza depositada en él, pero no iba a pasarse el resto de sus días entre rejas por un crimen que no había cometido. Estaba seguro de que había sido objeto de una conspiración y no lo probaría si seguía en la cárcel.

El resplandor se alejó. Bray echó a correr sigilosamente hacia la base del muro. Sabía que tenía cinco minutos, aproximadamente. Puesto que el farolón se movía a mano, no había un período determinado con exactitud para lanzar sus rayos al mismo sitio otra vez.

Debajo de sus ropas de presidiario llevaba una cuerda y un gancho. El gancho voló a lo alto del muro, agarró y Bray empezó a trepar con agilidad que hubiera resultado increíble para quienes le conocían. Pero sucedía que la inmensa mayoría no conocía bien su vida anterior a la entrada en el penal.

En contados segundos alcanzó la plataforma donde estaba el centinela de aquel ángulo. Había especulado con el efecto de la sorpresa para atacarle y se lanzó hacia adelante en la oscuridad.

De pronto, tropezó con un cuerpo caído en el suelo. Sus pies chapotearon en una sustancia viscosa.

Se acuclilló. Tanteó con las manos. Sus dedos tocaron la fresca y horrible herida de una garganta abierta de oreja a oreja.

Un tremendo escalofrío sacudió su cuerpo. ¿Quién había degollado al guardia?

Alguien se había evadido aquella misma noche, antes que él; probablemente, ni diez minutos antes. ¿Beaulieu y su cuadrilla?

«¡Qué condenada casualidad!», se dijo, mientras recogía precipitadamente la cuerda y sujetaba el gancho para poder deslizarse por el otro lado de la tapia.

En el momento en que se iniciaba el descenso, una campana empezó a tañer con estridencia.

—¡Alarma, alarma! —gritó una voz—. ¡Se han fugado unos presos!

* * *

Ed Bray tocó suelo, agarró la cuerda y echó a correr. Era una lástima; contaba con apoderarse de la carabina del vigilante muerto, pero otro había tenido la misma idea antes que él.

Echó a correr, mientras el alboroto crecía a sus espaldas. Sonaron gritos, disparos y, lo peor de todo, los aullidos de los sabuesos.

Había sido una mala suerte, se dijo, mientras corría a toda velocidad. Aquella coincidencia podía frustrar su escapatoria. En tal caso, ¿cuánto tiempo pasaría antes de que se le volviese a presentar semejante ocasión?

Hubiera podido tomar varias horas de delantera. Todo estaba planeado para que nadie descubriese la fuga hasta el amanecer, pero ahora...

El penal estaba rodeado de pantanos. Era una circunstancia que impedía la fuga solo con pensar en los aligátores, las serpientes y las arenas movedizas. A Bray, sin embargo, no le asustaba nada de eso.

En peores momentos se había visto. Sabría atravesar la zona pantanosa... Pero los guardias y los sabuesos estaban cada vez más cerca.

Un agudo grito resonó de pronto:

—¡Por allí va!

Los ladridos se acrecentaron. Sonaron varios disparos.

Un alarido de agonía cruzó el pantano. Bray percibió claramente el chapoteo de un cuerpo al caer al agua.

Continuó corriendo. Llevaba en las manos la cuerda y el gancho, construidos a lo largo de meses enteros de pacienzuda labor. Era la única arma con que contaba para escapar del pantano.

Otro evadido fue alcanzado por los mastines, que le mordieron cruelmente.

—Dejadlo —gritó un guardia.

Los chillidos del evadido eran espeluznantes. Una poderosa dentadura canina se cerró de pronto sobre su garganta y cesó de gritar.

—Ya solo faltan dos —exclamó alguien.

«¿Le contaban a él?», pensó Bray.

Siguió su carrera. De pronto oyó un aullido:

—¡Detente, Mackay!

—¡Iros al infierno! —contestó el fugitivo.

Sonaron varios disparos. Se oyó un rugido de dolor. Luego, otro disparo.

—¿Tenemos la culpa de que se haya resistido? —rio ferozmente uno de los guardias.

—Vamos —dijo otro—, ya solo queda Beaulieu.

Bray sintió un infinito alivio al oír aquellas palabras. Su fuga no había sido descubierta todavía.

De pronto sintió que sus pies se metían en algo líquido. Se detuvo.

Divisó, en precario, debido a la oscuridad, un redondel de agua. Algo se movió de repente, provocando una alteración en la espejeante superficie del líquido.

Era un aligátor, uno de los saurios que habitaban aquellos pantanos. Iba en busca de una presa.

Repentinamente, oyó un sordo rugido en las inmediaciones.

Volvió la cabeza. Casi sin hacer ruido, un enorme mastín, de más de cincuenta kilos de peso, se arrojaba sobre él.

Bray lo reconoció en el acto. Era «Hox», el más temible de la jauría, con el cuello protegido por una tremenda carlanca con púas de hierro de más de seis centímetros de longitud.

Babeando de fiereza, el animal saltó sobre él. Bray esperó a pie firme la acometida.

Los espantosos colmillos buscaban su garganta. Seguro que «Hox» había sido el que había degollado al compinche de Beaulieu.

En el último instante se arrodilló y elevó los brazos.

Sus manos se apoyaron en el vientre del animal, a la mitad del salto. Inmediatamente, se puso en pie, haciendo una tremenda fuerza hacia arriba.

El mastín, sin punto de apoyo y sorprendido además, quedó momentáneamente desconcertado. Bray giró sobre sus talones con el mismo movimiento y lo lanzó al charco.

La bestia rugió de pánico. Alguien oyó sus ladridos. Y alguien también se enteró de que le había caído una apetitosa presa.

El aligátor se abalanzó sobre el perro, que se esforzaba frenéticamente por abandonar la charca. «Hox» había dado vuelta y nadaba hacia la orilla. Las mandíbulas del saurio se cerraron sobre sus cuartos traseros. Ya no había fuerza humana capaz de abrir aquellas tenazas provistas de centenares de dientes.

El último aullido de «Hox» se cortó súbitamente cuando el aligátor lo arrastró a las profundidades de la charca, en donde remataría a su presa. Los guardias llegaron momentos después, provistos de linternas.

Los mastines ladraban furiosamente.

—¿Qué diablos ha pasado aquí?

—«Hox» ha debido de caer al agua. Algún aligátor...

Subían a la superficie unas burbujas de aire. Si hubiera sido de día se habría visto un cierto color rojizo en las burbujas.

Un guardia llegó corriendo hasta el grupo.

—Eh, muchachos, ha habido otra evasión esta misma noche —informó.

Una gran sorpresa se produjo entre los guardianes. El recién llegado añadió:

—Es Ed Bray. Por lo visto se había puesto de acuerdo con Beaulieu. Quién lo iba a decir, ¿eh, muchachos?

Benny el Cachazudo lanzó un bramido de furia.

—Me ha engañado —masculló—. Ese cochino... Pero de una cosa puede estar seguro: no pienso descansar hasta que lo traiga amarrado y a rastras a Beaulieu ¡Vamos, continuemos!

El pelotón de guardia se alejó.

Pasaron varios minutos. Las aguas se removieron cerca de la orilla.

Una cara humana, cubierta de fango y plantas acuáticas, apareció en la superficie. Bray se llenó los pulmones de aire.

Después de aguantar tanto tiempo la respiración, la infecta atmósfera del pantano le pareció algo maravilloso. Naturalmente, no había permanecido todo el tiempo sin respirar.

Lanzó a un lado la caña hueca con la que había renovado bajo las aguas el aire para sus pulmones. «Hox» había sido una inesperada y valiosa ayuda al satisfacer el apetito del saurio, que, de otro modo, le habría atacado a él.

Chorreando agua, cubierto de fango de pies a cabeza, abandonó la charca. Corrió treinta o cuarenta pasos y, de pronto, se sintió sumergido hasta las rodillas en una masa semilíquida que tiraba de él con fuerza.

Comprendió que había caído en una hoya de arenas movedizas. Su muerte era segura si no actuaba con rapidez.

Muchos habían muerto antes que él en los pantanos, en las mismas circunstancias. Bray estaba dispuesto a que no sucediera así.

Había conservado la cuerda trenzada a lo largo de meses enteros de tenaz y pacienzuda labor. Calculó que se hundía a razón de diez centímetros cada cinco segundos, más o menos. En poco más de un minuto, podía estar sumergido en aquel hediondo pozo que no tenía fin.

El gancho de la cuerda, agarrando la fuerte rama de un árbol, fue su tabla de salvación. Momentos después pisaba suelo firme.

Siguió su camino en la noche. Todavía le faltaba mucho para conseguir sus propósitos.

Mientras no lograra demostrar su inocencia, sería un fugitivo con la cabeza puesta a precio.

CAPÍTULO II

La casa estaba en silencio. Seguramente, los sirvientes dormían ya.

Bray encendió una luz. Su mirada recorrió los viejos y queridos muebles, los adornos de la decoración, los retratos de sus padres, el de la madre muerta cuando él era apenas un adolescente, en el esplendor de su belleza... Parecía sonreírle y darle ánimos. «Demuestra tu inocencia, hijo mío; busca al asesino de tu padre. Yo sé que tú no lo hiciste», creyó por un momento Bray que le hablaba la querida muerta.

Fue a su habitación. Lanzó un suspiro de alivio. Sí, sus trajes estaban allí: los de fiesta, los de trabajo... y las ropas que usaba cuando iba de viaje.

Eligió estas; eran más cómodas y sufridas. De nada le serviría vestir con elegancia en aquella situación; antes bien, resultaría un estorbo y una incomodidad.

También estaban allí sus armas: el rifle «Winchester», nuevecito, flamante, y sus dos revólveres, el último modelo salido de la factoría «Colt», ya con cartuchos de metal y fuego central. Se puso a la cintura la canana con las dos pistoleras y el peso del conjunto le hizo sentirse mucho mejor.

Ahora solo le faltaba algo de dinero. Sabía dónde encontrarlo. A fin de cuentas, ¿no estaba en su casa?

Sin hacer ruido, se encaminó al despacho. Encendió la luz. Todo estaba igual... pero allí había encontrado muerto a su padre.

Inspiró con fuerza. Era mejor olvidar aquellos sucesos, al menos, por el momento. Todavía le quedaba mucha labor por delante.

Se acercó a la mesa de despacho y empezó a hurgar en uno de los cajones. Cuando ya creía tenerlo abierto, oyó una voz a sus espaldas:

—Le estoy apuntando con una pistola. Levante las manos o apretaré el gatillo.

Bray inspiró con fuerza, mientras enderezaba el cuerpo. Giró la cabeza y sonrió.

—¿Ya no me conoces, James?

La sorpresa del recién llegado fue enorme.

—¡Ed! —exclamó, a la vez que bajaba la pistola de dos cañones que tenía en la mano derecha.

—El mismo, hermanito. No temas, no pienso despojarte de tu fortuna; solo vine a recoger un poco de dinero.

James Bray se acercó a su hermano.

—Te has convertido en un fugitivo. Tu cabeza está pregonada. Ofrecen doscientos cincuenta dólares por tu busca y captura...

—¡Qué barato me tasan! —dijo Bray con ironía—. A ti no te hacen falta, ¿verdad?

—¡Ed! Eres mi hermano...

—Lo cual no me sirvió de nada cuando más falta me hacía —dijo el fugado duramente—. Poco supiste ayudarme entonces. No creo que ahora hagas más esfuerzos.

—Tú no permitiste...

—Dudabas de mí. ¿Cómo pudiste pensar que yo era el asesino de nuestro padre?

—Ed, las pruebas...

—¡Al diablo con las pruebas! No eran tales que pudieran justificar mi condena. De haberlo sido, ya estaría ahorcado, pero el juez no se atrevió a dictar una sentencia irreparable. Tú lo sabes, ¿verdad?

James bajó la cabeza.

—Si no fuiste tú, ¿quién lo hizo, Ed? —murmuró.

—Tú tendrías que saber algo al respecto —contestó Bray—. Ya dirigías los negocios, mientras yo viajaba. Conocías a mucha gente. Alguien planeó el asesinato, después de que papá se negó a las pretensiones de aquellos rufianes. Pruebas de aquellas exigencias no hay, por supuesto, pero tú y yo sabemos que fue así, ¿no es cierto?

—Sí —murmuró James con voz sorda—. Ed, confieso que me porté como un cobarde entonces, pero quiero que sepas que después he trabajado lo indecible para demostrar tu inocencia y conseguir la revisión de tu proceso. Estamos en el buen camino, ¿sabes?

Bray frunció el ceño.

—¿Hablas en serio, James?

—Te lo juro, Ed. He conseguido averiguar... Pero mira, quiero que no dudes de mi sinceridad. Aguarda un instante.

James sacó su cartera y extrajo de ella un puñado de billetes.

—Toma, aquí tienes más de dos mil dólares. No regatees el dinero; cuando te haga falta más, ven a verme o pídelo por el medio que te parezca mejor. Yo también quiero que se descubra al asesino de nuestro padre.

Un suspiro de alivio se escapó del pecho de Bray.

—¡Al fin! —exclamó—. James había llegado a creer que no querías ayudarme.

—¿Cómo pudiste pensar una cosa semejante? —sonrió el otro hermano.

—Te gustaba Isabel de Luna.

—Y me gusta, Ed. Nos vamos a casar.

Bray arqueó las cejas.

—Me la has «pisado» —dijo de buen humor.

—Ella me ama —rio James—. A ti te aprecia mucho, pero no lo suficiente para ser tu esposa.

—¡La orgullosa española! —dijo Bray de buen humor—. Te felicito, James; será una esposa encantadora. Pero ahora volvamos a lo nuestro. ¿Qué es lo que has conseguido averiguar?

—Verás, Ed...

Algo silbó repentinamente con fuerza. Bray oyó un golpe sordo y, en el acto, vio una indescriptible expresión de dolor en la cara de su hermano.

James vaciló y cayó hacia adelante. Bray apenas si tuvo tiempo de extender los brazos para impedir la caída. Sosteniendo a su hermano en vilo, vio, por encima de sus hombros, el mango del cuchillo clavado hasta la empuñadura, que sobresalía de la espalda.

El herido se estremeció brutalmente. Bray lo dejó en el suelo y corrió hacia la ventana, ya con un revólver en las manos.

Un hombre corría a lo lejos por el callejón. Bray tomó puntería, pero, en el mismo instante, el asesino dobló la esquina y se perdió de vista.

—Bray dejó escapar un rugido de cólera. El brazo del asesino de su padre había golpeado de nuevo.

Pero esta vez tenía una pequeña pista. Al doblar la esquina, la luz de un farol había alumbrado al fugitivo durante una fracción de segundo. Bray había podido ver su mano izquierda, cubierta por un gran guante de cuero negro. Podía ser una pista, en efecto...

Un sordo gemido sonó a sus espaldas. Bray enfundó el revólver y corrió junto a su hermano.

James le dirigió una mirada agonizante.

—Colphax... lago Catahoula... La Cabaña Roja...

Un repentino estremecimiento sacudió su cuerpo. La cabeza de James se dobló a un lado y sus labios dejaron de moverse.

Bray depositó lentamente en el suelo el cuerpo inerte. Despidiendo fuego de ira por los ojos, se dijo que ahora ya no era un asesinato tan solo el que debía vengar.

De repente se le ocurrió una idea. Dos de los tres miembros varones de la familia Bray habían muerto ya. ¿Cuánto tiempo tardaría en seguirles el último superviviente?

* * *

Ed Bray conocía Nueva Orleans como la palma de su mano. Allí había nacido y allí había vivido, excepto durante los obligados períodos de ausencia, motivados por los viajes comerciales que realizaba, en representación de los negocios de su padre.

James le había mencionado unos lugares. A pesar de lo que había viajado, Bray no había estado allí.

Ni siquiera conocía su situación. Pero sabía quién se lo diría.

Se movía siempre por los lugares más oscuros y menos concurridos. No tardó en divisar el amarillento farol que alumbraba la entrada de una taberna de pésima reputación.

Había dos hombres en la esquina. Uno de ellos hacía saltar una afilada navaja en la palma de su mano derecha. Sin duda esperaban a algún incauto viandante para «limpiarle» los bolsillos... y enviarlo al otro barrio si protestaba.

Bray pasó junto a la pareja. Los rufianes le miraron insolentemente.

El joven se detuvo frente a ellos. Con las dos manos separó los faldones de la chaqueta de flecos que llevaba puesta. Las culatas de sus revólveres quedaron al descubierto.

Los rufianes escaparon a la carrera. En Nueva Orleans no había demasiados sujetos capaces de llevar dos pistolas.

Bray sonrió, mientras continuaba su camino. Instantes después, abría la puerta de la taberna.

Llevaba el sombrero deliberadamente echado sobre los ojos. Por debajo del ala estudió el panorama. Sí, allí estaba el hombre a quién buscaba.

La taberna estaba llena de gente. Nadie reparó en su presencia. Abundaban los tipos de todas clases: marineros de río y de mar, tramperos, buhoneros, fulleros, estafadores, mujeres de generosos escotes y labios pintarrajeados... Olía espantosamente a sudor, alcohol barato y tabaco.

Bray se acercó a la mesa ocupada por su amigo, después de rechazar las poco veladas invitaciones de un par de fulanas. Se sentó frente al individuo, que consumía silenciosamente una botella de ginebra y lo miró sonriendo.

—¿Me conoces, Cojo? —preguntó.

El otro se estremeció un instante.

—Ed Bray —murmuró.

—Sí, el mismo, Harry.

—Te buscan, Ed. Ahora te acusan también del asesinato de tu hermano.

—Lo sé. He leído esta mañana el Times Picayune. Ha organizado un buen alboroto, ¿verdad?

—Los titulares de la primera plana miden medio palmo. Pero ¿cómo diablos sigues todavía en libertad, Ed?

—No olvides que conozco la ciudad casi tan bien como tú —sonrió el fugitivo.

—Lograste evadirte del presidio. Es una hazaña increíble.

—Estoy frente a ti. Se puede creer, ¿no?

El Cojo hizo una mueca. Era un hombre de casi cincuenta años, con la cara llena de costurones y un balazo en la pierna izquierda, cuyas consecuencias habían sido el apodo por el que se le conocía. Bastaba anteponer su nombre, Harry, para que todo el mundo supiera de quién se trataba. Había muy pocos que pudieran alardear de conocer su apellido.

Bray lo conocía bien. Habían hecho varios viajes comerciales juntos. El Cojo era un hombre que había corrido fabulosas aventuras y con una experiencia inconmensurable.

—Sí, se puede creer, Ed. No sé si yo hubiera sido capaz de hacerlo, muchacho —confesó el aventurero.

—Tenía que salir de allí. He de demostrar mi inocencia y encontrar al asesino.

—En lugar de eso, te acusan ahora de la muerte de James.

La cara de Ed se crispó un instante.

—Alguien le lanzó un cuchillo a través de la ventana —dijo—. Quizá tú le conozcas. Lleva un guante de cuero negro en la mano izquierda.

Harry respingó.

—¡Es Clem Mano de Hierro! —dijo—. Muchacho, mal enemigo te has buscado.

—¿Lo conoces, Harry? —preguntó Bray interesadamente.

—Demasiado para mi gusto. No te acerques a él, Ed.

—Mató a mi hermano. Y no lo hizo por propia iniciativa. Alguien se lo ordenó, Harry. Tengo que encontrar a ese tipo para arrancarle el nombre del que le mandó matar a James. Quizá asesinó también a mi padre, pero, en todo caso, hay algo seguro: es un asalariado. ¿Comprendes lo que te quiero decir?

—Perfectamente, Ed, solo que en estos momentos no puedo darte más informes de Mano de Hierro. Te los daría si supiera algo, créeme.

—Por supuesto, Harry. Pero al menos sabrás dónde vive.

—No llego a tanto. Sin embargo, te diré un sitio al que acude casi a diario. ¿Conoces La Magnolia de Oro?

—Sí, ya he estado allí más de una vez, Harry.

—Mano de Hierro acude allí con frecuencia. Es todo lo que te puedo decir de él, Ed.

—Gracias, Harry. Ahora quiero más informes.

—Lo que necesites, Ed.

—Antes de morir, mi hermano pronunció unos nombres. Colphax, lago Catahoula y La Cabaña Roja. ¿Qué sabes tú de eso?

—¿Estás seguro, Ed?

—No puedo equivocarme, Harry.

—Mal asunto, Ed, mal asunto —calificó el Cojo sombríamente—. Viajar por aquellas regiones es arriesgarse a morir en cualquier instante.

CAPÍTULO III

El hombre arrojó unas monedas sobre el mostrador para pagar su consumición. El tabernero sonrió satisfecho.

—Parece que tienes dinero fresco, Clem —comentó.

—He hecho un buen negocio —respondió el cliente con una sonrisa—. Adiós, Jules.

—Adiós, Clem.

Dos ojos vigilaban los menores movimientos del individuo del guante negro. Ed Bray procuraba contener sus nervios. Aquel hombre era el asesino de su hermano.

Clem Mano de Hierro era un sujeto de repelente aspecto, pero terriblemente fuerte, a pesar de que no era demasiado alto. Terciado en su ancho Cinturón de cuero, con el mango ladeado hacia la derecha, llevaba un pesado cuchillo de caza.

El brazo izquierdo perdía inerte en el costado. Bray sabía que Clem había perdido la mano en una pelea tabernaria. Un rival se la había cortado de un solo tajo con su machete, medio segundo antes de que el cuchillo de Clem le abriese en canal como una res.

Mano de Hierro salió a la calle. Bray dejó una moneda en el mostrador y siguió al individuo.

Quería hablar con él, pero la taberna no era el lugar más adecuado. Suponía que Clem viviría en alguna parte.

Se cruzó con dos policías. Bajó la cabeza, procurando que el ala del sombrero cubriese sus ojos. Si le detenían, no tendría salvación.

Mano de Hierro recorrió varias callejuelas antes de detenerse en una casucha de mísero aspecto, cuya puerta abrió en el acto. Entró en la casa y desapareció de la vista de su perseguidor.

Bray alcanzó la puerta y tanteó el picaporte. Clem no había cerrado con llave. Sin duda se sentía seguro de sí mismo.

Empujó lentamente. La luz estaba encendida. Mano de Hierro bostezaba. Sin duda se iba a acostar en el sucio camastro que había en un rincón de la pieza mayor de la casa.

Entró de golpe y cerró la puerta. Clem pegó un respingo.

—¿Qué diablos? —gruñó, a la vez que ponía la mano en el mango de su cuchillo.

—Me llamo Ed Bray —dijo el joven.

Mano de Hierro palideció un instante.

—La policía le persigue —contestó.

—Porque no sabe que fue usted el que acuchilló a mi hermano y, probablemente, también a mi padre.

Hubo un momento de silencio. De repente, con gesto centelleante, Mano de Hierro sacó el cuchillo y lo arrojó contra su inesperado visitante.

Bray se ladeó hacia su izquierda. El acero se hundió profundamente en la madera de la puerta.

Clem emitió un rugido de ira y se lanzó contra su enemigo, alzando la mano izquierda. Bray se preparó para repeler el ataque. Él Cojo ya le había advertido de la terrible arma que se ocultaba bajo aquel guante de color negro.

Había una mano de hierro bajo el guante. Clem había abierto más de un cráneo de un solo golpe con el miembro artificial.

Pero el rufián ignoraba que tenía que habérselas con un individuo que también poseía una vasta experiencia en las luchas cuerpo a cuerpo. La mano artificial hizo crujir la madera de la puerta al fallar su golpe.

Un pie se levantó con tremenda potencia y alcanzó la ingle del forajido. Clem lanzó un aullido de dolor y se desplomó al suelo.

Bray le asestó dos o tres puntapiés más, golpeándole sañudamente, sin sentir la menor compasión por aquel bestial asesino.

—¡Levántate! —le apostrofó—. Levántate o...

Por primera vez en mucho tiempo, Clem cobró miedo.

El aspecto del joven era espantoso. Haciendo un esfuerzo, se puso en pie, mientras se daba masaje con la mano buena en la ingle.

—¿Qué... qué quiere usted? —preguntó.

—Tú acuchillaste a mi hermano. ¿Quién te lo ordenó?

Clem vaciló. Calmosamente, Bray sacó uno de sus dos revólveres y apuntó con él a la frente del rufián.

—Te doy cinco segundos para que lo confieses —dijo—. Si piensas que no soy capaz de matarte a sangre fría, estás muy equivocado.

Él forajido palideció terriblemente. Desarmado, disminuido en parte físicamente a causa de los golpes recibidos, se sentía vencido por completo.

Pronunció un nombre:

—Caranegra.

Bray arqueó las cejas.

—¿Cómo? —exclamó.

Clem se encogió de hombros.

—Ya lo ha oído. Es todo lo que sé —contestó de mal talante.

—Pero...

Bray no pudo seguir. Un revólver detonó de repente varias veces seguidas.

Mano de Hierro saltó convulsivamente al recibir en pleno cuerpo tres o cuatro balazos. Los estampidos acallaron sus gritos de agonía.

Bray se lanzó al suelo y rodó sobre sí mismo para apuntar hacia la puerta, abierta por el asesino sin que él se hubiese dado cuenta. Una llamarada entró por el hueco y Bray disparó a su vez cuatro o cinco tiros seguidos.

Después de los disparos oyó pasos precipitados. Se puso en pie de un salto y lanzó una mirada hacia el forajido.

La frente de Mano de Hierro había saltado literalmente al recibir en ella un par de balazos. Bray sintió náuseas ante el horrible espectáculo.

Pero en la calle sonaban ya gritos de alarma. Ocho o diez disparos habían hecho mucho ruido.

Bray se lanzó hacia la puerta y echó a correr. Detrás de él sonaron voces intimidatorias:

—¡Alto, alto! ¡Párese o hacemos fuego!

Eran los agentes de la ronda. Bray maldijo entre dientes.

Si no podía darles esquinazo, estaba perdido.

Ahora no habría salvación para él. Acabaría en la horca.

Corrió por las oscuras callejuelas, buscando la salvación en los innumerables recovecos de la ciudad vieja. Pero sus perseguidores, a lo que parecía, no eran lerdos y mantenían la distancia.

El escándalo crecía tras él. Bray empezó a desconfiar de su salvación.

De pronto entró en una calle algo más ancha. Había casas con balcones de madera, construidas, sin duda, en la época de la dominación española. Bray no se lo pensó dos veces.

Tomó impulso, saltó hacia arriba y se agarró a uno de los balcones con ambas manos. Flexionó los brazos, se agarró luego a la barandilla y, finalmente, se dejó caer al suelo del balcón.

Permaneció allí, boca abajo, inmóvil, respirando apenas, cubierto de sudor. Unos segundos después pasaron varios policías.

—¡Por aquí! —gritó uno.

—¡No puede haber ido muy lejos! —dijo otro.

—¿Estáis seguros de que era Ed Bray? —preguntó un tercero, sin dejar de correr.

Los policías se alejaron. El silencio volvió lentamente a la calleja.

Bray se dio cuenta de que nadie se había asomado a las ventanas. Sin duda, aquella escena se repetía con frecuencia.

Pasaron algunos minutos. Bray empezó a pensar en la conveniencia de abandonar su refugio.

De pronto, una voz, a su derecha y por encima de él, dijo:

—Si sigue en esa incómoda postura, se va a constipar, señor Bray.

* * *

Era una voz de mujer y sonaba en el umbral de la puerta del balcón. Bray permaneció unos instantes en la misma posición y luego se puso en pie de un salto.

Ella permanecía en la oscuridad. Bray solo podía ver su silueta.

—Entre —invitó la mujer, echándose a un lado.

Bray abandonó el balcón. Oyó ruido de la puerta al cerrarse, luego el de unas cortinas que se corrían y, finalmente el chasquido de una cerilla.

La mujer encendió un potente quinqué. Bray parpadeó de asombro.

Era una joven hermosísima, de frondoso pelo negro y piel muy blanca. Vestía un lujoso traje de seda negra, audazmente escotado, lo que permitía ver el arranque de sus senos de firmes curvas y contornos clásicos. Las pupilas de la joven eran tan negras como su vestido.

—Mi nombre es Cobina Kendon —se presentó ella—. ¿Una copa, señor Bray? —invitó.

—Acepto encantado —contestó el joven—. Pero ¿cómo sabe mi nombre?

—He oído un más que regular jaleo en la calle. Fui a asomarme al balcón y divisé un bulto tendido en el suelo. Alguien pronunció su nombre. Deducir el resto no ha sido difícil —explicó Cobina con encantadora sonrisa.

—Desde luego —convino él cortésmente.

Cobina le entregó una copa casi esférica. Bray olisqueó su contenido.

—Buen coñac francés —alabó.

—Con solera de vinos españoles —añadió Cobina—. Está en una crítica situación, señor Bray.

—Lo sé, señorita Kendon.

—Se ha evadido del penal donde cumplía condena por el asesinato de su padre. Ahora, su hermano, también ha sido asesinado. ¿Se da cuenta de la suerte que le aguarda si le aprehenden?

Bray tomó un sorbo de coñac.

—No lo permitiré —contestó.

—Tendrá que ingeniárselas mucho si quiere conseguirlo —Cobina se apoyó negligentemente en el parador de los licores—. ¿Cree que podrá?

—Al menos lo intentaré.

—Lo veo difícil. Cada día hay más vigilancia en Nueva Orleans. Las autoridades están dispuestas a acabar con la ola de criminalidad que crece sin cesar. Usted figura entre los más perseguidos de todos.

Bray se encogió de hombros.

—No puedo evitarlo, pero tampoco puedo desistir de mis planes —declaró.

—¿Qué son...? —preguntó ella.

—Buscar al asesino de mi padre y de mi hermano y demostrar mi inocencia.

—Un empeño harto difícil, señor Bray.

—Más difícil resulta vivir sabiéndose perseguido por unos crímenes que no se han cometido.

—Eso es muy cierto —admitió Cobina. De pronto, abrió una caja ricamente decorada y sacó un largo y delgado cigarro, que colocó entre sus dientes—. Fume si le apetece, señor Bray —invitó.

El joven disimuló la sorpresa que le producía la acción de su bella anfitriona. Cobina se acercó al quinqué y se inclinó ligeramente para encender el cigarro. La doble curva de sus senos destacaron con rotundidad debido a la postura.

Bray sacudió la cabeza. Se acercó al aparador y cogió otro cigarro.

CAPÍTULO IV

—Una magnífica combinación —dijo, después de las primeras bocanadas de humo—. Buen coñac y tabaco de La Habana.

—Para personas conocedoras de lo bueno —sonrió ella—. ¿Cómo le descubrieron?

Bray hizo un gesto de indiferencia.

—Me buscan. Además, hubo tiros y se produjo mucho ruido —contestó.

—¿Ha muerto alguien?

—Sí, un tal Clem Mano de Hierro. Era el que acuchilló a mi hermano James. Probablemente también, el que mató a mi padre.

Cobina alzó las cejas, sorprendida. Con el cigarro en la mano se sentó en un butacón.

—Póngase cómodo —invitó.

Bray se sentó frente a ella, no sin antes haber llenado la copa nuevamente.

—De modo que encontró al asesino —dijo Cobina.

—Pero no al que le ordenó cometer las dos muertes.

—¿Por qué no le interrogó?

—¿Cree que no lo estaba haciendo, cuando alguien le metió cuatro balazos? Dos proyectiles le levantaron la tapa de los sesos en el sentido más literal de la frase.

—Interesaba que Mano de Hierro guardase silencio.

—Sí. Pero el que lo mató llegó un poco tarde.

—¿Por qué?

—Mano de Hierro pronunció un nombre.

—¿Puedo saberlo?

Bray frunció el ceño.

—¿Qué interés tiene usted en este asunto? —inquirió.

—Posiblemente, más de lo que usted cree. Pero no tema, no voy a delatarle. Yo también creo que es inocente.

—Me deja usted pasmado —confesó él—. ¿Cuál es su interés en los asesinatos de mi padre y mi hermano?

—Su padre recibió una carta, firmada solamente con un cráneo y dos tibias, ¿no es cierto?

—Sí, en efecto.

—Y como no hizo caso de la carta, murió.

—Está usted muy bien enterada...

—Yo también he recibido una carta análoga —declaró Cobina sensacionalmente.

Bray se sentía confundido.

—No entiendo...

—Su padre enviaba caravanas cargadas de mercancías. Una o dos fueron asaltadas. Su padre decidió protegerlas y los asaltos cesaron.

—Eso es verdad.

—En vista de ello, los asaltantes le amenazaron. Le exigían una suma elevada. Su padre desdeñó el aviso y murió asesinado. Usted cargó con las culpas.

—Y cuando me escapé, asesinaron a mi hermano.

—Lo que, en mi opinión, es una advertencia para que abandone el caso.

—No lo conseguirán —declaró Bray rotundamente—. ¿Sabe usted quiénes son los criminales?

—Hasta cierto punto —respondió Cobina—. Pero antes, por favor, dígame, ¿qué nombre pronunció Mano de Hierro antes de morir?

—Caranegra. Es un apodo, pero no sé el nombre de su dueño.

Cobina sonrió, a la vez que hacía un gesto de asentimiento.

—Ha conseguido la misma información que yo poseo. Pero tampoco he podido pasar de ahí. Señor Bray, ha de saber que me han exigido veinte mil dólares a cambio de mi vida.

—¿Piensa pagar?

—Quiero vivir —respondió Cobina, mirándole fijamente.

—Pero ¿quiénes son esos miserables? ¿Es que usted no los conoce?

—Lo único que le puedo decir es que la gente les llama los «piratas de tierra adentro», porque se comportan exactamente como si fuesen unos piratas.

Bray reflexionó unos instantes.

—Quizá tenga razón —dijo al cabo—. Pero, en ese caso, yo poseo una pista para encontrar su guarida.

Ella sonrió.

—Señor Bray, ¿se le ha ocurrido pensar alguna vez en el secretario de su difunto padre?

—¿Se refiere a Phil Lassiter?

—Sí, el mismo.

—No he tenido tiempo de verle...

—Convendría que le viese.

—¿En estas circunstancias? —rio Bray—. Señorita Kendon, mi interés primordial se centra en salvar la vida.

—Sí, es cierto —concordó la joven, mordiéndose el labio inferior—. Señor Bray, si le parece, yo iré a ver a Lassiter en su nombre.

El joven enarcó las cejas.

—¿Por qué? —quiso saber—. ¿Va a decirle algo interesante?

—Más de lo que usted supone —respondió Cobina con acento malicioso.

—No entiendo...

—Ya entenderá cuando haya vuelto de ver al secretario de su padre, que sigue siéndolo de su hermano bueno, lo era, porque...

—Sí, entiendo —dijo Bray cortantemente—. Pero yo también puedo ir.

—No con su casa y sus oficinas comerciales vigiladas por la policía —contestó la joven.

—Es verdad. Bien, mañana volveré y...

—¿Adónde va a ir? —exclamó Cobina—. No puede moverse de esta casa. La policía le echaría el guante apenas asomara la nariz fuera de la puerta.

—¿Está sugiriéndome que debo quedarme aquí?

—Justamente.

—Pero...

—No tema —sonrió Cobina—. En esta casa, ahora, no hay más que otra mujer, mí criada Pompeya y yo. Pompeya es de absoluta confianza. La habitación de los huéspedes está desocupada —añadió Cobina con encantadora sonrisa—. ¿Quiere seguirme, por favor?

* * *

Ed Bray tardó un poco en dormirse, debido a la agitación que le poseía, pero, al final, la naturaleza se impuso y cayó en un profundo sueño del que no salió sino hasta bien entrada la mañana siguiente.

Al despertar, se aseó. En la habitación descubrió el cordón de una campanilla. Tiró del mismo y la criada apareció a poco. Pompeya era una robusta negra de cuarenta y tantos años, que le miró con simpatía.

La simpatía se tradujo en un sustancioso desayuno que Bray devoró con gran apetito. Pompeya le informó que Cobina había salido y que, probablemente, no regresaría hasta la tarde.

—Tiene que hacer algunos asuntos de negocios, visitar a un par de negociantes, probarse vestidos en la modista...

—En resumen, trabajo para todo el día —sonrió Bray.

—Sí, «señó» —contestó la negra, con su peculiar acento dulzón sureño.

Las horas pasaron lentamente. Había una estantería con libros en el salón y Bray distrajo su forzoso ocio leyendo a ratos. Pasado el mediodía, oyó que llamaban a la puerta.

Dejó a un lado el libro que estaba leyendo. Se acercó a la puerta de la sala y abrió ligeramente.

Abajo se oían voces. Una era la de Pompeya. La otra pertenecía a un hombre.

—Le digo que la señorita no está...

¡Crack!

Algo duro y contundente cayó sobre la cabeza de la criada, acallando sus protestas en el acto. Pompeya se derrumbó fulminada sobre el suelo del zaguán.

Casi en el acto, Bray oyó pasos rápidos. Alguien subía corriendo la escalera.

Era un sujeto de pésima apariencia, atravesado en cuyo cinturón podía verse un cuchillo de aspecto espantoso. El individuo llegó al corredor del primer piso y miró a derecha e izquierda, como buscando un lugar para esconderse.

Tras unos segundos de vacilación, abrió una puerta. Bray oyó perfectamente el suspiro de alivio que emitió. Un segundo después, el intruso desapareció tras la puerta.

El intruso estaba medio vuelto de espaldas a él, olisqueando un frasco de perfume junto al tocador. Bray inspiró con fuerza y dijo:

—Perfúmese bien, amigo. Le conviene para disimular el hedor que despide su cuerpo.

El sujeto se sobresaltó terriblemente y giró sobre sus talones, enfrentándose con Bray.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Usted está en casa ajena. Por tanto, le corresponde dar una explicación de su estancia aquí.

—¿A usted?

—Como amigo de la señorita Kendon, sí.

El individuo le miró de hito en hito durante unos instantes. Luego meneó negativamente la cabeza.

—No habrá explicaciones —respondió.

Bray avanzó un paso.

—¿De veras?

—Ya lo ha oído. Lo que tengo que decir se lo diré a ella solamente.

—¿Era necesario atacar a la criada?

El intruso se puso rígido.

—Usted me estorba —masculló—. Y cuando alguien me estorba, yo lo quito de en medio.

Sacó el cuchillo y se arrojó, brazo en alto, contra el joven.

Bray le aguardó a pie firme. Cuando el acero bajaba buscando su pecho, alargó la mano derecha y asió la muñeca de su oponente.

El intruso gruñó. Forcejeó estérilmente. Ignoraba que se las había con un hombre cuyos músculos no solo se habían endurecido en la cantera del penal.

Durante unos segundos, los dos contrincantes permanecieron casi quietos, en equilibrio aparente, mirándose fijamente a los ojos. De repente, Bray simuló ceder.

El cuchillo se acercó velozmente a su pecho. Bray, entonces, ejecutó un veloz y rapidísimo movimiento de torsión, con lo que el acero invirtió su viaje en sentido diametralmente opuesto.

Al mismo tiempo, el otro cargaba también con el cuerpo, lo que hizo que él mismo se clavara el cuchillo hasta el mango.

Un ronco sonido brotó de sus labios, a la vez que sus ojos se desorbitaban. Bray lo soltó.

El intruso retrocedió un par de pasos tambaleándose, agarrado al mango del cuchillo con ambas manos. De repente, giró sobre sí mismo y se desplomó al suelo. Tras un par de pataleos convulsivos, se quedó quieto.

Bray se inclinó sobre él y le registró los bolsillos, encontrándole, además de algunos objetos personales de poca importancia, unas cuantas monedas de oro y un disco de madera pintado de negro, en cuyo centro se veía una calavera y dos tibias cruzadas.

—Los piratas de tierra adentro —murmuró.

Hizo saltar el disco en la palma de la mano y lo guardó en el bolsillo. Quizá algún día podría serle útil.

Abajo sonaron algunos gemidos. Bray recordó entonces a Pompeya y se dispuso a socorrerla. Cobina apareció a media tarde, cargada con algunos paquetes, que Pompeya tomó en el acto. Bray estaba en el zaguán y ella dijo:

—Tengo noticias para usted.

—Yo también tengo algo importante que comunicarle, señorita Kendon —contestó él.

—¿Más importante que lo mío? —sonrió ella.

—Depende de la interpretación que se le dé a la noticia.

—En este caso, le corresponde a usted, señor Bray. Phil Lassiter ha desaparecido y se desconoce su paradero. Por si fuese poco, se sabe que ha desfalcado una cantidad superior a treinta mil dólares.

CAPÍTULO V

Hubo una corta pausa de silencio. Luego, Bray meneó la cabeza y dijo:

—Nunca me gustó Lassiter y la noticia me da la razón. ¿Cómo sabe usted lo del desfalco?

—Me lo ha dicho el primer contable de su empresa. Al notar su desaparición, hizo un arqueo provisional, el cual, por encima, da la cifra ya mencionada.

—Lassiter ha aprovechado las circunstancias para vaciar la caja de nuestra empresa —gruñó Bray.

—No cabe duda —contestó Cobina—. Y bien, ¿cuál es su noticia para mí?

—Arriba, en su dormitorio, está el cadáver de un hombre apuñalado.

Cobina le miró con ojos incrédulos.

—Si se trata de una broma...

—Pompeya se lo confirmará, señorita Kendon. Desgraciadamente, no es ninguna broma.

—Pero ¿qué ha sucedido? Cuénteme, se lo ruego.

Bray habló durante unos minutos. Al terminar, le pareció que ella daba señales de desfallecer.

—Vamos arriba, a la sala —indicó a la vez que la cogía por el brazo—. Una copa de buen coñac la aliviará bastante.

Cobina accedió sin protestar. Pronto, sin embargo, empezó a recobrarse.

—Pero ¿a qué vino ese hombre a mi casa? —preguntó después de unos sorbos de licor.

—No lo sé, no quiso explicármelo. Sus intenciones eran de aguardarla a usted, tal vez para asesinarla.

—¿Para matarme?

Bray le enseñó el disco con la calavera y las tibias. Ella se estremeció.

—Los piratas de tierra adentro —dijo—. Esa terrible hermandad a cuyo jefe nadie conoce.

—Y compuesta por sujetos desalmados y carentes de piedad.

Cobina reflexionó unos instantes. Luego dijo:

—Señor Bray, yo no creo que ese tipo viniera a asesinarme.

—¿No? Pues yo opino...

—No, señor Bray. Ese sujeto vino aquí para apremiarme a pagar los veinte mil dólares que me exigen los piratas.

—Entonces, la he metido en un compromiso.

—Usted no lo sabía...

—El intruso atacó a Pompeya y se escondió en su dormitorio. Yo sospeché lo peor y quise evitarlo. Pero no lo maté sino en defensa propia, porque él quería acuchillarme.

—Sí, su acción está justificada —concordó la joven pensativamente.

—Ahora tenemos un problema —dijo él—. Deshacernos del cadáver.

—Es más fácil de lo que usted cree —respondió Cobina—. Señor Bray, ¿qué es lo que piensa hacer ahora, después de la noticia que le he traído?

—Ya conoce mis propósitos. No puedo seguir demorando más mi acción.

—¿Se va a marchar?

—Sí. Recuerde, tengo una pista.

—Es cierto —Cobina se mordió los labios—. Iba a formularle una proposición, pero... Bien, olvidémoslo. ¿Necesita dinero?

—Gracias, tengo unos dos mil dólares. A propósito, ¿por qué fue a ver a Lassiter?

Cabina le miró de un modo singular.

—Usted tenía razón al recelar de él —contestó—. Yo sospecho que estaba en connivencia con los piratas.

* * *

La puerta se abrió solamente una rendija y el ocupante de la casa miró a través de la misma. Una voz hombruna murmuró:

—Vamos, Harry, no tengas miedo. Soy yo.

—¡Rayos, Ed Bray! Pero ¿qué diablos...?

—Vamos —rezongó el joven, impaciente—. Termina de abrir, Harry.

El Cojo se echó a un lado para que Bray pudiera pasar. Cerró apenas el joven hubo cruzado el umbral y luego le miró fijamente.

—Ed, estás loco de remate —le apostrofó—. Te buscan por todas partes y la recompensa ha subido ya a mil dólares. Si te atrapan, irás a la horca.

—Ya procuraré yo que no me atrapen —contestó el joven de buen humor—. Oye, ¿no tienes por ahí una copa de matarratas?

—Claro que sí, hombre.

Harry abrió una alacena y sacó una botella y dos vasos. Vertió el licor y entregó un vaso a su visitante.

—Tengo más noticias para ti, Harry —dijo Bray, después de un buen trago.

—¿Interesantes?

—Creo que sí. Lassiter, el secretario de mi padre primero y de mi hermano después, ha desaparecido, después de desfalcar treinta mil dólares.

El Cojo lanzó un silbido.

—Buenas noticias, rayos —comentó.

—Además, se sospecha que esté de acuerdo con los piratas de tierra adentro. Tú no conocerás al jefe, ¿verdad?

Harry sonrió de mala gana.

—¡Qué cosas tienes! —exclamó—. Nadie lo conoce ni lo ha visto jamás. Algunos, incluso, dudan de que exista.

Bray contempló pensativamente el contenido de su vaso.

—Antes de morir, mi hermano mencionó el lago Catahoula y un lugar denominado La Cabaña Roja. ¿Te atreverías a ir hasta allí?

—Ed, yo me he retirado ya...

—Hemos corrido muchas aventuras juntos, Harry —dijo Bray, impasible—. Hemos realizado dos viajes a California, cosa que no pueden decir en Nueva Orleans ni dos docenas de personas, salvo los que han ido a San Francisco en barco, doblando el cabo de Hornos. ¿Te vas a asustar ahora por recorrer unos pocos cientos de kilómetros?

—Muchacho, es que esos cientos de kilómetros son mil veces peores que el trayecto por tierra hasta San Francisco —se quejó Harry.

—Eres buen amigo —manifestó el joven—. Tengo dinero, pero no voy a ofenderte, ofreciéndote mil o dos mil dólares. Prefiero que pienses que este viaje puede ayudarme a demostrar mi inocencia.

Harry se estremeció.

—Viajaremos por la Faja Salvaje...

—Solo por uno de sus bordes, Harry. El lago Catahoula queda al este de Nacogdoches.

El Cojo emitió un profundo suspiro.

—Está bien, me rindo —accedió al cabo—. ¿Cuándo?

Bray sacó del bolsillo un puñado de billetes y se los entregó a su amigo.

—Tú te encargarás del equipaje y provisiones —indicó—. No regatees en absoluto, Harry; ahorrar un dólar puede resultarnos catastrófico. Compra también dos buenos caballos, más resistentes que veloces, y una acémila de carga... en fin, para qué darte más detalles, si tú sabes perfectamente lo que se ha de hacer. Partiremos mañana por la noche y mientras tanto, yo me alojaré aquí. ¿De acuerdo, Harry?

—Tú mandas, Ed —contestó el Cojo resignadamente—. Saldremos mañana por la noche.

* * *

—Tiene una visita, señorita —anunció Pompeya a Cobina, cuando la joven regresó a su casa por la tarde.

Cobina enarcó las cejas.

—¿Quién es, Pompeya?

—El señor Donat, ese joven tan apuesto que le ha enviado flores muchas veces, señorita.

—Bien, no se puede negar que es apuesto, pero es menos joven de lo que parece —Cobina se quitó el sombrero y sacudió los cabellos para dejarlos en libertad—. ¿Está en la sala, Pompeya?

—Sí, señorita.

Cobina subió al primer piso. Abrió la puerta de la sala y cruzó el umbral.

Había un hombre en pie, mirando a través del balcón. Al oír el ruido de la puerta se volvió y contempló a Cobina con la sonrisa en los labios.

—Cada día más hechicera —elogió, a la vez que avanzaba hacia ella—. ¿Me permite que bese su mano?

—Si eso le va a hacer feliz —sonrió la joven.

—Me proporcionará un mínimo de felicidad, pero no toda la que yo desearía —contestó Donat.

Cobina dejó que Gilles Donat le besara la mano. Luego le indicó un sillón.

—Siéntese, Gilles. ¿Quiere tomar algo?

—Ya me he permitido beber un poco de su excelente coñac —contestó el visitante—. ¿Cuándo me va a permitir invitarla a cenar?

—Cualquier día, Gilles —respondió Cobina con indiferencia.

—En tiempos éramos más amigos. Llegué, incluso, a hacerme ilusiones de...

—Una amistad no desemboca siempre en... lo que usted piensa y no expresa en voz alta.

Donat suspiró.

—Porque usted no quiere —se quejó.

—No siempre se pueden dominar los sentimientos, Gilles.

—Pero en mí caso, usted los ha estrangulado...

Cobina se echó a reír.

—En serio, Gilles, no le aprecio lo suficiente como para intentar profundizar nuestra relación —declaró—. Pero ¿era esto todo lo que tenía que decirme?

Donat dejó de sonreír.

—Cobina, yo no quisiera que pensara mal de mí —manifestó—. Tengo un encargo que darle.

—¿De veras? —Ella arqueó las cejas—. ¿De qué se trata, Gilles?

—Hace tiempo, usted recibió un mensaje, con una calavera y dos tibias como firma, ¿no es cierto?

Cobina se puso rígida en su asiento.

—¿Quién se lo ha dicho, Gilles? —exclamó.

—Lo siento, no puedo divulgar su nombre. Solo le diré que me han encomendado de que venga a visitarla para persuadirla de que pague los veinte mil dólares que le pidieron.

—Gilles, usted me decepciona enormemente. Jamás creí que pudiera formar parte de una banda de forajidos y asesinos. ¡Salga inmediatamente de mi casa, se lo ruego!

Cobina estaba pálida de indignación. Donat se puso en pie.

—Yo no quería, pero él me obligó...

—¿Quién? —preguntó la joven con viveza.

—Repito que lo siento, no puedo decir nombre alguno. Él me ha enviado, en vista de que el mensajero que envió ayer no ha regresado.

—Aquí no vino ningún mensajero —mintió Cobina deliberadamente.

—Pues él me ha jurado...

—Pero ¿quién es él? ¿Por qué no habla claro de una vez, Gilles?

Donat recogió su sombrero.

—Ya le he dado el mensaje. Es todo cuanto puedo decirle, Cobina. Adiós y gracias por haberme recibido —se despidió precipitadamente.

Cobina quedó sola en la sala, perpleja y desconcertada por saber que un hombre como Donat estaba en relación con los piratas. Donat tenía bastantes defectos, ciertamente: jugador, mujeriego, con deudas por todas partes, pero le creía incapaz de llegar a determinados extremos.

—Y sin embargo... —murmuró preocupadamente.

De súbito se le ocurrió una idea.

—¡Pompeya! ¡Pompeya! —gritó, desde la puerta de la sala.

—Señorita Cobina —contestó la criada en el acto.

—Sube, me ayudarás a cambiarme de vestido —ordenó Cobina—. Tengo que salir de nuevo. ¡Vamos, date prisa, es muy urgente!

* * *

Ed Bray se quedó viendo visiones al encontrarse frente a Cobina Kendon. La joven estaba en la puerta de la casa de el Cojo, envuelta en una larga capa negra, cuyo capuchón había cubierto su cabeza hasta aquel momento.

—¡Pero, señorita Kendon...! —exclamó, atónito.

—¿Puedo pasar? —preguntó la joven—. Tengo algo muy importante que decirle, señor Bray.

—Está bien —accedió él—. ¿Han surgido nuevas complicaciones?

Cobina esperó a que Bray hubiese cerrado la puerta. Luego le miró fijamente.

—Conozco a un hombre quien, a su vez, conoce al jefe de los piratas —declaró sensacionalmente.

Bray respingó.

—¿Dónde está? ¿Quién es ese hombre? —preguntó, casi a gritos.

—Calma —rogó ella—. La precipitación no nos va a servir de nada. Yo conozco a ese sujeto, es cierto, pero si obramos irreflexivamente, podemos echarlo todo a perder. Hubiera ido sola a verle, pero me ha parecido mejor pedirle a usted su ayuda.

—Ha hecho bien —aprobó Bray—, aunque ha llegado a tiempo por poco. Nos vamos esta misma noche.

—Por eso me apresuré a buscarle —respondió Cobina—. Gilles Donat vino a verme en sustitución del mensajero muerto ayer.

—¿Saben que ha muerto?

—No, y yo le dije a Donat que no había venido ningún mensajero. Esto les desconcertará, opino.

—Es probable... Oiga, ¿quién es ese Donat? Su nombre me parece conocido, señorita Kendon.

—Un antiguo pretendiente mío, elegante y distinguido, pero cubierto de deudas. La verdad, no comprendo cómo ha podido aliarse con los piratas.

—De modo que se llama Gilles Donat —murmuró el joven pensativamente—. Sí, ahora recuerdo quién es. Un vago distinguido, nada más. Se cree de buena familia, lo cual, en su opinión, le exime de trabajar y le carga de deudas, porque, naturalmente, ha de mantener su rango social.

—Es cierto —suspiró Cobina.

—Donat es un cazadotes sin suerte. Solo busca una rica heredera... claro, ahora lo comprendo.

—¿Qué es lo que comprende, señor Bray?

—Los tipos como Donat acaban siempre haciendo trabajos sucios. El jefe de los piratas está enterado de su vida y milagros y le convenció para que la visitara a usted. Quizá creyó que Donat, con su labia, podría persuadirla a que pagase la suma exigida.

—¡Pero si yo no me he negado a pagarla! —exclamó Cobina—. Lo que estoy esperando es a que me digan dónde y cómo he de entregar el dinero.

Bray miró a la joven con cierto desdén.

—Me parece raro que una mujer como usted sea capaz de claudicar ante esos piratas —manifestó.

—¿Cree que pagaría si supiera cómo evitarlo sin riesgo para mi vida? —replicó Cobina agudamente—. Indíqueme el medio y me negaré a pagar.

Bray acabó por reconocer los motivos de su bella interlocutora.

—Sí, tiene usted razón —manifestó—. Bien, ¿vamos a ver a Donat?

—Sí, vamos.

CAPÍTULO VI

La pareja se deslizaba cautelosamente por los lugares menos alumbrados de Nueva Orleans. Del río, a veces, subían emanaciones fétidas. Cobina caminaba con paso firme, sin necesidad de que Bray amenguase el ritmo de su marcha.

Al cabo de un buen rato de caminar, Cobina se detuvo y señaló una casa.

—Esa es —dijo.

Había luz en una de las ventanas del piso alto. De pronto, la luz se apagó.

—Mejor —habló Bray a media voz—. Donat acaba de acostarse. Lo sorprenderemos en la cama, lo cual siempre produce inferioridad.

—No está mal —aprobó ella.

Se acercaron a la casa. De pronto, la puerta se abrió y un hombre salió precipitadamente a la calle.

Era un sujeto hercúleo, gigantesco, de pelo rojo y ojos llameantes. A pesar de la escasa iluminación que reinaba en aquellos parajes, Bray lo reconoció en el acto.

—¡Cielos! ¡Es...!

El otro le reconoció también y lanzó un juramento. Pero se recuperó antes que el joven y disparó su puño derecho con demoledora potencia.

Bray intentó esquivar el golpe, pero no lo consiguió del todo. El macizo puño de su atacante le golpeó en un lado de la mandíbula, haciéndole dar media vuelta y arrojándolo luego al suelo, casi sin sentido.

El pelirrojo escapó a la carrera antes de que Cobina, aturdida, pudiera hacer algo para evitarlo. Bray, en el suelo, pugnaba por recobrar el conocimiento.

Cobina se arrodilló a su lado y se esforzó por ayudarle a ponerse en pie. Al cabo de unos minutos, Bray se sintió mejor.

A pesar de todo, necesitó apoyarse en la pared unos momentos, para recobrarse del todo. Con ojos de mirada insegura, contempló a la joven.

—Parece que he hecho el ridículo —dijo, esforzándose por dar a su voz un tono de buen humor.

—El otro le sorprendió. Y no era un alfeñique, precisamente —justificó Cobina—. Pero usted le conoce.

—Sí. Es Julien Beaulieu, un temible asesino, fugado del penal el mismo día que lo hice yo.

Cobina miró extrañada hacia la casa.

—¿Qué relación puede tener Donat con un criminal fugado de presidio? —murmuró.

—Eso es algo que podemos averiguar inmediatamente —contestó Bray—. ¿Entramos?

Ella hizo un gesto afirmativo. Bray se acercó a la puerta.

—Está abierta —murmuró.

Cruzaron el umbral. El interior de la casa se hallaba en completa oscuridad. Bray solventó el obstáculo, encendiendo un fósforo que disipó las tinieblas.

Una escalera arrancaba del zaguán y conducía al piso superior. Bray vio un quinqué colgado de la pared, junto a la puerta, y lo encendió acto seguido.

El silencio en la casa era absoluto. Bray empezó a sentir aprensiones. Aquello no le parecía normal.

Llegaron al primer piso. Bray abrió una puerta y asomó la cabeza.

La luz del quinqué alumbró la estancia, que era un dormitorio. Detrás de él, Cobina preguntó:

—¿Está Donat ahí?

Bray respiró profundamente.

—Sí, está, pero será mejor que no se asome —dijo.

—¿Por qué? —se extrañó ella.

—No es agradable ver a un hombre con la garganta abierta de oreja a oreja —contestó Bray.

Cobina lanzó un gemido de espanto. Bray cerró la puerta y se enfrentó con ella.

—Donat ya no nos dirá quién es el jefe de los piratas —añadió sombríamente.

Ella estaba estremecida de horror. Bray la agarró por un brazo y la condujo hacia la escalera.

—Vámonos —dijo—. Conviene que nos vayamos cuanto antes para evitar riesgos innecesarios y, por otra parte, yo debo abandonar Nueva Orleans esta misma noche, sin falta.

* * *

La Faja Salvaje era una extensión de territorio situada al noroeste de Nueva Orleans, a unos trescientos cincuenta kilómetros y de una anchura aproximadamente igual, entre Nachitoches, en Texas, y Nacogdoches, en Luisiana. Cierta disputa de límites fronterizos, entre los Gobiernos español y francés, habían determinado que aquel vasto territorio permaneciese sin autoridad alguna, lo que aprovecharon los forajidos y los fuera de la ley para establecerse allí y campar por sus respetos.

Atravesar la Faja Salvaje era una aventura que terminaba trágicamente en la mayoría de las ocasiones. Sus moradores carecían de sentimientos y robaban a los infelices pasajeros a quienes sorprendían, pero lo hacían generalmente, después de haberlos asesinado. Solo las caravanas, con una fuerte escolta, conseguían atravesar el territorio y no siempre con éxito.

Aparte de ello, era una zona inhóspita, con abundancia de pantanos y parajes poco acogedores, en una selva inextricable donde apenas había caminos. Pero también era el paso más corto para ir por tierra a Texas y audaces y emprendedores comerciantes habían decidido usar aquella ruta.

Uno de ellos había sido el padre de Ed Bray. Al principio había sufrido algunos descalabros, hasta que decidió proteger sus caravanas. Entonces, los descalabrados fueron los bandoleros.

Pero entonces había surgido una cuadrilla, más potente que todas las existentes hasta el momento, capitaneada, al parecer, por un tipo a quién la piratería marítima le había proporcionado más de un serio disgusto. Bray solo conocía el apodo: Caranegra, pero no su identidad.

El joven pensaba en todas estas circunstancias, mientras cabalgaba apaciblemente, seguido de Harry el Cojo, quien llevaba del ronzal a la acémila de carga. Hacía ya una semana que habían partido de Nueva Orleans y calculaba que solo les faltaban tres o cuatro jornadas para alcanzar la orilla del lago Catahoula.

Ciertamente, la pista dejada por su hermano no podía decirse que le condujera a la Faja Salvaje, sino más bien al borde oriental, pero no era un territorio de límites netamente definidos. Los bandidos lo mismo podían operar en el interior de la Faja que a cincuenta o cien kilómetros de sus supuestas fronteras.

Hacía calor, un calor húmedo y sofocante. Abundaban los mosquitos, grandes y pegajosos. El suelo era blando y esponjoso y a veces salía el agua después de una pisada.

Los árboles apenas si dejaban ver la luz del sol. Nubes de vapor amarillento brotaban de muchos puntos del suelo. El ambiente tenía una fetidez peculiar.

De repente se oyó un crujido de ramajes. Cuatro individuos armados surgieron al centro del camino.

—¡Alto! —gritó uno de ellos.

Bray tiró de las riendas de su montura. Contempló a los asaltantes.

Eran unos sujetos sucios, astrosos, vestidos de cualquier manera, incluso con pieles sin curtir; hombres cuya cabellera no conocía las tijeras del barbero, con barbas casi hasta el pecho, escoria de los pantanos, en suma, pensó Bray.

Dos llevaban sendos fusiles de chispa. Otro tenía una vieja pistola de dos cañones. El armamento del cuarto consistía en un machete de terroríficas dimensiones.

—Los caballeros, sin duda —dijo el que parecía ser el jefe, sonriendo a través de su espesa barba—, querrán entregarnos de grado una limosna, ¿verdad?

Los dientes del forajido estaban amarillentos por el abuso del tabaco de mascar.

—¡Qué diablos una limosna! —barbotó uno de sus compinches—. Todo lo que llevan... hasta sus calzoncillos.

Para aquellos sujetos, un simple pañuelo de hilo era una fortuna, cuanto más unos caballos bien equipados y una acémila con provisiones. Bray no dudó de la suerte que iban a correr.

—Está bien —dijo—. Si no nos queda otro remedio.

—No, no les queda otro remedio —repitió el jefe de la cuadrilla—. Bájense, vivo.

Bray se apeó del caballo, pero lo hizo por el lado opuesto a los bandidos. Inmediatamente, desenfundó sus dos pistolas.

—¡Cuidado, Harry! —gritó.

Al Cojo no le hacían falta consejos en este sentido. Apenas vio la forma en que Bray se apeaba, supo qué debía hacer.

Los revólveres de Bray detonaron rápida y estruendosamente. El jefe de la cuadrilla cayó, mientras su pistola se disparaba al aire inofensivamente.

Un fusil de chispa hizo fuego. Bray sintió en el cuello el viento de la bala. Disparó contra el bandido dos veces y le hizo dar una voltereta en el aire antes de caer al suelo.

Harry hizo fuego contra el del otro fusil, metiéndole tres balazos de su «Winchester». El bandido abrió los brazos y cayó de espaldas.

Quedaba un cuarto con vida, el del machete. Espantado, quiso huir, pero Bray lo detuvo, haciendo silbar una bala sobre su cabeza.

—Párate —ordenó lacónicamente.

El bandido se detuvo en seco. Harry corrió hacia él y lo tiró al suelo de un culatazo en el costado.

—Cerdo —le apostrofó.

—Calma, compañero —dijo Bray—. Este buen mozo ya no nos hará nada malo, ¿verdad?

El bandido estaba aterrado.

—¿Qué... qué clase de armas usan ustedes? —preguntó.

Bray sonrió.

—Aquí se vive muy atrasado en cuestión de armas —dijo—. Y cuando se quiere vivir del robo, es preciso progresar o retirarse del oficio, ¿no es verdad, Harry?

El Cojo asintió con un gruñido. Bray dio un paso atrás y movió una mano.

—Levántate y dinos tu nombre —ordenó.

El forajido obedeció. Todavía no había salido de su asombro. Aquellas pistolas que disparaban seis tiros sin necesidad de recargarlas, le habían dejado pasmado.

—Me llamo Culver, Bill Culver —dijo.

—Muy bien, Bill —sonrió Bray—. Solo queremos una cosa. Tú vives por estas regiones, de modo que debes conocer la respuesta. ¿Dónde está La Cabaña Roja?

Culver se pasó el dorso de una sucia mano por los labios.

—A tres días de marcha y uno antes de llegar al lago Catahoula —contestó—. Un poco hacia el nordeste. Es un parador y tiene habitaciones y corrales.

—¿Quién lo diría? —rio el Cojo—. En esta comarca debe de ser una especie de hotel de lujo.

—Casi, casi —murmuró el joven—. ¿Quién es el dueño de La Cabaña Roja, Bill?

—Se llama Jim Crandt y trafica con tramperos y cazadores.

—Muy bien, Bill. Ahora, la última pregunta. ¿Conoces tú a un tipo apodado Caranegra?

Culver movió la cabeza negativamente.

—No, no lo conozco —respondió.

El acento del bandido le pareció sincero a Bray. Hizo un ademán y dijo:

—Vete. La próxima vez ten cuidado. Podría encontrarte con una docena de balas en el cuerpo antes de que supieras lo que te había pasado.

Culver no se hizo repetir la orden y desapareció a la carrera. Sonriendo, Bray se volvió hacia su compañero.

—¿Continuamos, Harry?

CAPÍTULO VII

—De modo que ya sabemos que La Cabaña Roja es una especie de posada y puesto comercial al mismo tiempo —dijo Bray, momentos después de haber reanudado la marcha.

—Esa clase de lugares no me han gustado a mí jamás —refunfuñó Harry.

—¿Por qué, compañero?

—No quisiera equivocarme, pero si yo fuese un viajero corriente, no dormiría en la posada una sola noche, ni pagándomelo a precio de oro.

—Los viajeros corrientes ignoran esta circunstancia y duermen en los lugares como La Cabaña Roja. Por eso amanecen asesinados y desvalijados. ¿No era algo parecido lo que querías decirme, Harry?

—Sí, justamente.

—Bueno, pero nosotros no somos viajeros corrientes —sonrió el joven—. Si lo fuésemos, ya estaríamos muertos y sin una sola prenda de ropa encima.

Continuaron su camino. Bray se sentía satisfecho. El encuentro con los bandidos, que había amenazado con ser un contratiempo, había dado el resultado de una excelente información.

—Al menos, ya sabemos dónde está La Cabaña Roja —murmuró mientras se enjugaba el abundante sudor que le corría por cara y cuello.

* * *

Tres días después, a media tarde, avistaron La Cabaña Roja.

Estaba en un claro del bosque, junto a un afluente del río Rojo, de aguas no demasiado turbulentas. Un puentecillo de madera permitía el cruce del arroyo.

El establecimiento se componía de un gran edificio de troncos, pintados de rojo, lo que le había dado el nombre y componía un singular contraste con los colores ambientales. Había un almacén, un cobertizo abierto para los animales y un par de corrales.

Cruzaron el puente apaciblemente, Bray divisó varios caballos bajo el cobertizo, provisto de pesebre.

Un hombre salió a la puerta de la posada, edificio de dos plantas. Era grueso, sanguíneo y llevaba puesto un delantal blanco, no demasiado limpio.

—Bienvenidos a La Cabaña Roja, caballeros —saludó—. Soy Jim Crandt, dueño de este humilde establecimiento.

—Vamos de viaje —manifestó Bray—. ¿Hay habitaciones?

—Por supuesto —sonrió Crandt—. Habitaciones, comida abundante y apetitosa y alojamiento también para las caballerías. También tengo buen licor.

—Eso alegra extraordinariamente mis oídos —comentó Harry—. Ed, yo me encargaré de los animales.

—Está bien, Harry.

Bray se apeó, advirtiendo la codiciosa mirada que Crandt echaba a sus revólveres. Sacó uno y lo hizo voltear en torno al dedo índice.

—¿Le gustan? —preguntó.

Crandt meneó la cabeza.

—Esa clase de armas se ve muy poco por aquí, señor —contestó—. Pero es un invento formidable, aunque le encuentro un inconveniente.

—¿Cuál, amigo Jim?

—Las pistolas ordinarias tienen dos tiros solamente, pero se recargan mucho más rápidamente. A fin de cuentas, se trata de fulminante, tacos y pólvora para dos balas. En cambio, ese revólver ha de ser recargado en mucho mayor tiempo...

Bray sonrió.

—Se equivoca, Jim —abrió el revólver—. Eso era antes. Ahora ya se han inventado los cartuchos metálicos y todo está en una sola pieza: vaina, fulminante, carga de pólvora y proyectil. Y ahí, en el equipaje, traigo un rifle de doce tiros, también con cartuchos metálicos.

—Cielos, es usted un arsenal ambulante —exclamó el posadero—. Meterse con un tipo como usted, es tanto como suicidarse.

—Algo de eso podría decirle Bill Culver si estuviese por aquí.

—¿Se lo han tropezado ustedes?

—Sí, a él y a tres más. Bill es el único que vive. Gracias a ello, dimos con su posada.

Crandt se estremeció.

—Si mataron a los tres amigos de Bill, no cabe duda de que son ustedes unos tipos formidables. Nunca hubiera creído hablar con alguien atacado por Bill y los suyos. Todos murieron.

—Esa clase de gente se encuentra alguna vez con quien les da su merecido —sonrió Bray—. Pero ¿no habló antes de que tenía un licor excelente? ¿A qué espera para servirme una copa, Jim?

—Sí, señor, no faltaría más. Entre, por favor.

El posadero estaba pasmado. Precedió a Bray y se dirigió hacia el mostrador de la posada, situado en uno de los lados de una vasta estancia, amueblada mejor de lo que cabía esperar en tan apartadas regiones.

Había mesas y sillas. Una de las mesas era larga, con capacidad para una veintena de comensales. Dos sujetos de poco recomendable aspecto comían en uno de sus extremos.

Cuatro más jugaban con una mugrienta baraja en otra mesa circular. Una escalera de recios peldaños de madera conducía al primer piso, donde estaban los dormitorios.

—La cena es a las siete y media —dijo Crandt, mientras vertía licor en un vaso de notable limpieza—. Pero si tiene apetito...

—No, puedo esperar perfectamente.

—Todavía no sé su nombre —dijo Crandt.

—Bray, Ed Bray.

Crandt frunció el ceño.

—Me suena —dijo.

—Mi padre tenía una línea de transportes. No pasaba por aquí, claro, pero poseía cierto renombre. Quizá la citarían algunos de sus clientes.

—Es posible —admitió Crandt en tono natural—. ¿Se queda aquí esta noche? —preguntó.

—Sí, nos quedamos. Incluso es posible que alarguemos la estancia un día o dos más. Mi compañero y yo nos hemos fatigado bastante en el trayecto.

—Comprendido, señor Bray. Daré órdenes de que les preparen las habitaciones. Por supuesto, la primera copa va por cuenta de la casa.

—Gracias, Jim.

—Con su permiso, señor, tengo que hacer.

—Desde luego, Jim. Ah, deje aquí la botella y otro vaso; mi amigo no tardará en venir y está sediento.

—Claro, señor Bray.

El posadero se alejó. Bray le vio meterse en la pieza destinada a cocina, donde habló con una fornida criada negra de expresión más bien estúpida y cansina.

Luego, Bray dejó de ocuparse del posadero. A los pocos momentos le pareció oír un galope de caballo, pero no hubiera podido asegurarlo.

Harry entró minutos después.

—Todo arreglado —dijo, mientras Bray llenaba su vaso—. ¿Qué tal las cosas por aquí?

—Bien, Harry.

—¿El posadero?

—No sé qué decirte —contestó Bray—. Quizá él no tiene nada que ver con todo este asunto.

—¡Hum! —dudó el Cojo—. Yo no me fiaría mucho, por si acaso.

—¿Por qué dices eso, Harry?

—Después de arreglar a los animales, los llevé al arroyo a que abrevasen. Cuando lo estaba haciendo, vi salir a un tipo montado en un caballo. Parecía como si le persiguiesen mil legiones de diablos.

—¿Y bien?

—Bueno, el tipo se dirigió hacia el nordeste. Recuerda que el Catahoula está en esa dirección y a una jornada de aquí.

—Sí —murmuró el joven pensativamente—. ¿Será Crandt un enlace de los piratas?

—No me extrañaría en absoluto —contestó el Cojo.

* * *

Después de cenar se retiraron a descansar. Las habitaciones de los dos amigos estaban separadas por un delgado tabique de tablas.

Bray se quitó las botas solamente. En mangas de camisa se tendió en el camastro y fumó pensativamente un largo cigarro.

Se preguntó si conseguiría sus propósitos. La única realidad, por el momento, era que se había convertido en un fugitivo, con la cabeza pregonada.

Poco a poco se fue apoderando de él el sueño. La jornada había sido larga y fatigosa y se sentía cansado.

De pronto oyó un ligero ruidito que le desveló en el acto.

Alguien había pisado una tabla mal encajada en el pavimento. Su primer instinto fue sacar un revólver. Había dejado las pistoleras en la silla, al alcance de la mano, y aguardó, con el dedo sobre el gatillo y el pulgar sujetando el martillo del percutor.

La puerta empezó a abrirse lentamente. Un oscuro instinto le dijo que en la cama no estaba en lugar seguro.

Silenciosamente, rodó sobre sí mismo y se dejó caer al suelo. Casi simultáneamente con su acción, oyó un gruñido en la habitación contigua.

Alguien emitió una interjección. Luego sonó un grito de dolor.

—¡Cochino! —oyó Bray la voz de su amigo el Cojo.

El grito se transformó en un alarido de pánico. Bray captó perfectamente el ruido de un cuerpo humano al chocar contra el suelo de la trasera de la posada.

En el mismo instante se abrió de golpe la puerta. Una escopeta tronó ensordecedoramente. A través del umbral, Bray vio entrar un chorro de fuego y humo.

El sonido de los perdigones incrustándose en la cama le hizo estremecerse. Inmediatamente hizo fuego y disparó cuatro tiros de los seis de la carga de su revólver contra la sombra que había visto tras los fogonazos de la escopeta.

Un aullido de pánico y dolor fue la respuesta a sus disparos. Bray oyó el golpazo de un cuerpo al chocar contra el suelo del pasillo y luego volvió el silencio.

El joven permaneció en la misma postura, apuntando hacia la puerta, sin abandonar las precauciones. De repente oyó la voz de su compañero.

—¡Ed! ¡Ed!

—Estoy bien, Harry —contestó el joven, poniéndose en pie—. ¿Cómo te encuentras tú?

Una luz se vio en el pasillo. Bray se asomó a la puerta.

La lámpara que sostenía Harry alumbró el cuerpo de un hombre, caído ante el umbral. Su postura no dejaba lugar a dudas sobre la suerte que había corrido.

Crandt apareció de repente a medio vestir.

—Caballeros, ¿qué ha pasado aquí? —preguntó, alarmado—. ¿Por qué esos disparos?

Bray le señaló el cuerpo caído en el suelo, en medio de un charco de sangre. La escopeta yacía a su lado.

—Ese hombre disparó contra mí —respondió—. Quienquiera que lo haga, debe acertarme a la primera; de otro modo, no le dejo repetir la suerte.

Crandt le miró con infinito respeto. Bray se volvió hacia su amigo.

—Ahora dinos qué te ha pasado a ti, Harry.

—Oh, es sencillo de contar. Un tipo entró en la habitación con ánimo de degollarme. El pobre ignoraba que yo duermo siempre con un ojo abierto y el otro cerrado. Le vi con el ojo abierto, claro.

—¿Y...?

—Bueno, le quité el cuchillo y lo arrojé a través de la ventana. Ha debido de deslomarse —concluyó el Cojo, con una risita.

Bray permaneció un momento inmóvil. Luego, de súbito, dio media vuelta y se precipitó hacia la ventana de su cuarto.

Se asomó al exterior. Había luna y su luz le permitió ver la explanada posterior completamente desierta.

Regresó al pasillo.

—Ha escapado —dijo.

—Un tipo con suerte —comentó Harry, indiferentemente—. ¿Conocía usted a ese? —señaló al muerto.

Crandt negó con la cabeza.

—Vino anoche y me pidió habitación, es todo lo que sé. Aquí no se pregunta a nadie de dónde viene ni adónde va —respondió.

—Sana precaución —dijo Bray, con ironía, que el posadero no supo comprender—. ¿Se encargará usted del cadáver, Jim?

—Por supuesto, señor Bray.

CAPÍTULO VIII

Bray y Harry se reunieron en el comedor a la mañana siguiente. Eran, de momento, los únicos clientes.

La criada negra les sirvió el desayuno. Bray le hizo una pregunta:

—¿Dónde está el patrón?

Ella abrió la boca. Bray se estremeció y apartó la vista.

—¿Por qué no contesta? —preguntó Harry.

—Alguien le cortó la lengua tiempo atrás —dijo el joven.

Harry hizo una mueca.

—Un buen sistema para evitar que la gente pueda repetir lo que ve y lo que oye. ¿Será esclava de Crandt?

—No lo dudes —contestó Bray—. Y puede que en tiempos fuese algo más.

El Cojo hizo una mueca.

—¡Puah, una amante negra! —rezongó.

—¿Qué mujer blanca querría sepultarse en estos parajes?

—Sí, tienes razón.

La criada se había alejado y trasteaba en la cocina. Bray se sirvió una taza de café.

—Harry, ¿tendrá algo que ver Crandt con los piratas? —murmuró.

—No me extrañaría en absoluto, ya te lo he dicho —respondió el Cojo—. Incluso te diría más, Ed.

—¿Sí, Harry?

—Es uno de ellos —afirmó el Cojo—. No tienes más que recordar lo que nos pasó anoche.

—Sí, pero ¿qué me dices del jinete que corrió a avisar a Caranegra?

—A lo mejor les llevó la noticia de que no amaneceríamos con vida.

—Entonces, vendieron la piel del oso antes de cazarlo.

La negra se acercó en aquel momento. Traía un plato sujeto con una mano, de una forma que extrañó no poco a Bray. Miró a la mujer y ella le hizo un ligero gesto afirmativo.

Ella se retiró. Bray levantó un poco el plato y encontró debajo un papel lleno de manchas de grasa.

La criada había escrito, con una letra pésima y una ortografía no mucho mejor, un mensaje DE advertencia:

«Tengan kuidado. Gim qiere hazezinarles».

A falta de lápiz, la criada había usado un trozo de carbón de madera. Bray leyó la nota y se la pasó en silencio a su compañero.

—¿Qué opinas, Harry?

—Lo que te dije antes: Crandt es uno de los piratas.

De repente, Bray sintió que un escalofrío recorría su espalda.

—¿Te das cuenta? —murmuró—. Estamos solos en la posada.

Harry apoyó la mano en la culata de su revólver.

—¿Nos habrán tendido una encerrona?

Bray se puso en pie de un salto.

—Ven, Harry, salgamos de aquí antes de que sea demasiado tarde —ordenó.

Los dos hombres abandonaron la posada y corrieron hacia uno de los cobertizos próximos, apostándose en su interior. Dejaron la puerta entreabierta y esperaron en silencio.

Desde allí podían ver las ventanas de la cocina. La negra trasteaba en los cacharros. Agarró una gran olla llena de agua y la puso al fuego.

El tiempo transcurrió lentamente. De pronto, se oyeron pisadas de caballo.

Crandt llegó al claro y dejó su montura en uno de los cobertizos. Luego avanzó hacia la posada.

Entró en el edificio. Casi en el acto le vieron aparecer en la cocina y dirigirse a la criada.

La negra contestó negativamente. Crandt pareció enloquecer de rabia y, dirigiéndose a una pared, descolgó un látigo.

Entonces ocurrió algo que dejó estupefactos a los dos hombres. La criada agarró con ambas manos la olla llena de agua a punto de ebullición. Cuando Crandt se volvía, se la encasquetó hasta las orejas.

Un horrible alarido se escapó de labios del posadero. Aullando de dolor, se arrancó de golpe la olla y la lanzó a un lado. Tenía la cara enteramente roja a consecuencia de las quemaduras producidas por el agua hirviendo.

Estaba ciego, no veía. Aturdido por el dolor, emitía roncos sonidos, mientras se tambaleaba de un lado para otro.

Pero la negra no había terminado todavía. Aprovechándose de lo indefenso que estaba Crandt, se situó tras él y lo lanzó a empellones hacia la cocina, en donde estaba abierto el horno que había servido para calentar el agua.

Para no caer, Crandt apoyó ambas manos en el hierro y lanzó un nuevo rugido al quemarse las palmas. Indiferente a sus alaridos, la negra se inclinó, abrazó sus piernas con todas sus fuerzas y, volteándolo, le metió la cabeza en el horno.

Era una escena espeluznante. Crandt pataleaba horriblemente, pero la mujer era fuerte y resistía todos los esfuerzos que hacía el hombre para liberarse de aquella horrible suerte.

Saliendo de su estupor, Bray y Harry corrieron hacia la casa. El joven adelantó a su compañero y abrió de un golpe la puerta de la cocina.

Sin abandonar su postura, la negra le miró y movió negativamente la cabeza. El hedor a carne quemada era espantoso.

Los pataleos de Crandt disminuían en intensidad. Las fuerzas le abandonaron visiblemente.

—Tenemos que hacer algo por ese infeliz, Ed —dijo Harry desde la puerta.

La negra soltó de repente su presa. Crandt rodó por el suelo. Su cara y cráneo ofrecían un aspecto horripilante.

Pero, increíblemente, todavía estaba vivo. Los dos amigos estaban paralizados por la estupefacción que les producía aquella alucinante escena.

De repente, la criada agarró un cuchillo. Antes de que los dos amigos pudieran hacer nada, se inclinó sobre el caído y le asestó un tremendo tajo en la garganta.

Bray se dio cuenta de que no podría resistirlo. Abandonó aquel lugar, dio la vuelta al edificio y entró en el comedor, dirigiéndose directamente al bar.

Harry entró segundos más tarde.

—A mí también me hace falta un buen trago, compañero —dijo, alargando la mano hacia la botella que Bray acababa de descorchar.

Y la empinó con ansia.

* * *

La criada negra se llamaba Clara. Estaba sentada frente a los dos amigos, en la mesa larga, y les contemplaba con ojos impasibles.

Era todavía joven; Bray calculó que contaría escasamente unos treinta y cinco años. Pero se la veía indiferente ante lo ocurrido.

Bray le tendió un lápiz. Clara, trabajosamente, escribió:

«Gim me trajo haquí aze dies haños. Primero me trataba muy vien. Luego hempesó a pegarme. Me hasotaba con el látigo. Tengo la hespalda yena de zicatrizes. Un día se puso ha hablar con unos forazteros. Yo hezcuché la conbersazión. Ze puzo mui furioso i me kortó la lengua. Eztuve hunoz diaz mui mala; creí que hiba a morirme. Hentonces juré que hun día me bengaría de él. Oy me ordenó qe puziera unos polboz en su café. Yo no qise acerlo; huna bez lo ice y el onvre murió. Kuando bi qe me hiba a pegar de nuebo, me puse como loca y lo maté. Ya sé qe zoy huna esclava y que merezco la muerte, pero no me azusta».

Bray tomó el papel y lo leyó. Luego miró a Clara.

—No tema —dijo—. Nadie la acusará, ¿no es verdad, Harry?

El Cojo carraspeó.

—Por mi parte, no he visto nada —contestó.

Clara empezó a llorar. Los dos hombres respetaron el llanto de la infeliz mujer.

—Aunque sea una esclava, no había derecho —dijo Harry rabiosamente.

Esperaron unos momentos. Clara se repuso al fin.

Bray le hizo una pregunta:

—¿Sabe si Jim estaba en relación con los piratas de tierra adentro?

Clara metió la mano en el bolsillo de su bata y extrajo un disco negro, que lanzó sobre la mesa. Luego, agarró el lápiz y escribió:

«todoz los de la vanda lo lleban para conozerse hentre sí».

—Muy bien, Clara —sonrió Bray—. Ahora, por favor, otra pregunta.

—Es extraño —terció Harry—. Una esclava negra que sabe escribir. Esto ocurre con muy poca frecuencia.

Clara le oyó y escribió:

«Aprendí haquí sola, zin que nadie me enzeñara».

—Esto lo explica todo —dijo Harry—. Ed, ¿qué pregunta le ibas a hacer?

—Una muy sencilla. Clara, ¿sabe usted...?

El joven no pudo continuar. Afuera, hacia la parte del arroyo, se oyó un disparo de arma de fuego.

Casi en el acto, escuchó un grito de mujer.

Bray se quedó estupefacto. Aunque la voz estaba deformada por el peligro, había reconocido a la mujer que acababa de lanzar el grito.

Era imposible que olvidase el tono de voz de Cobina Kendon.

* * *

Los dos amigos se precipitaron hacia la puerta. Desde allí presenciaron un espectáculo inusitado.

—¡Socorro! —gritó Cobina, a la vez que corría frenéticamente hacia el puentecillo.

Al otro lado del arroyo, en la selva, sonó un disparo. Un hombre apareció, con una carabina en las manos.

El individuo se detuvo, puso rodilla en tierra, apuntó y disparó. Luego se levantó y echó a correr, mientras hurgaba frenéticamente en sus bolsillos para buscar una bala con la que recargar su carabina.

La joven se había cruzado ya el puentecillo. Bray adelantó unos pasos.

—¡Aquí, Cobina!

Ella le miró asombrada, como si contemplase a un fantasma. De pronto sonaron varios disparos en la orilla del arroyo.

El individuo de la carabina cruzaba el puentecillo en aquel momento. Las balas le alcanzaron en la espalda, haciéndole estremecerse horriblemente.

Durante unos segundos, se mantuvo en pie, luchando denodadamente por mantener el equilibrio. Sonó un nuevo disparo y, tras un salto convulsivo, cayó de cabeza al arroyo, cuya corriente lo arrastró inmediatamente.

Mientras tanto, Bray había alcanzado a Cobina y tiraba de ella hacia la casa. En unos instantes ganaron el refugio de la posada, mientras en el lindero del bosque hacían su aparición varios individuos armados.

—Aquí, Cobina —indicó Bray, situándola a cubierto, junto a la puerta.

Los forajidos cruzaban ya el puente.

—Vamos, chicos; la moza ya es nuestra —gritó uno.

—¿Dirá algo, Jim? —dudó otro.

—Ya le daremos su parte —contestó un tercero.

Eran cinco y estaban armados con viejos fusiles de chispa y pistolones de dos tiros. Bray y Harry cambiaron una mirada.

El Cojo hizo un gesto de asentimiento.

—Cuando quieras, camarada —dijo.

Cobina les miraba horrorizada. De repente, cuando los forajidos estaban ya a veinte pasos de distancia, Bray y su amigo salieron al descubierto.

—Será mejor que se vayan —aconsejó el joven fríamente.

Los bandidos se pararon en el acto. Uno de ellos, tranquilamente, sacó su cuerno de pólvora y empezó a recargar su fusil.

Otro levantó su carabina y apuntó al joven. Bray hizo fuego dos veces y el sujeto cayó en el acto.

Harry disparó también. Otro bandido cayó instantáneamente.

Un tercero se arrodilló y puso su pistola de dos cañones sobre el antebrazo izquierdo para tomar mejor puntería. Bray disparó un tiro y lo metió por uno de los cañones. La pistola explotó fragorosamente y la metralla degolló al forajido.

Harry abatió al cuarto de dos disparos en el estómago. El sujeto se sentó en el suelo, pero acto seguido sacó su cuchillo y trató de arrojarlo. Harry le metió una bala entre las cejas.

El quinto consiguió disparar su pistolón. Las balas zumbaron ominosamente junto al costado de Bray, que había dado un salto lateral. Los revólveres del joven vomitaron fuego y plomo una vez más, acabando definitivamente la pelea.

Después sobrevino el silencio.

CAPÍTULO IX

Harry reconoció los cuerpos caídos en el suelo y se volvió hacia su compañero.

—Asunto liquidado —informó.

—Bien, Harry.

El joven se volvió y entró en la posada. De repente, vio un cuerpo tendido en el suelo, al pie de una de las mesas.

Era Clara. La negra había recibido una bala perdida en el pecho y estaba muerta.

Bray se inclinó a su lado y meneó pesarosamente la cabeza.

—¡Pobre mujer! Era merecedora de mejor suerte —murmuró.

Harry entró en la posada. Vio a Clara muerta, pero no dijo nada.

Cobina continuaba en el mismo sitio, terriblemente pálida. Bray se acercó a ella y la cogió por un brazo, conduciéndola a una de las mesas situadas en el extremo opuesto.

—Harry, trae una copa —pidió.

—Sí, Ed.

El Cojo llegó momentos después con una botella y vasos.

—Sírvele tú mismo —dijo.

Bray asintió. Harry fue al piso superior y bajó con una manta, que colocó sobre el inmóvil cuerpo de Clara.

Mientras, Cobina había tomado unos sorbos de licor. Los colores empezaban a volver a sus mejillas.

—Debo de parecerle un fantasma, ¿no es cierto, Ed? —dijo, esforzándose por sonreír.

—Bueno, la verdad es qué su presencia aquí no es nada común —admitió el joven—. ¿Cómo se le ocurrió venir?

—¿Olvida usted que yo también estoy interesada en este asunto?

—Sí, pero...

—Ed, tengo un negocio de transportes. Los forajidos de esta zona acabarán por desaparecer. Todavía quedan muchos, es cierto, pero los piratas están haciendo lo imposible por eliminar la competencia.

—Sí, es verdad.

—Bien, una vez que los piratas hayan limpiado el territorio, ellos quedarán como únicos amos. El comercio y el transporte estarán en sus manos, puede decirse.

—¿Acaso vino a pactar con ellos?

—No. Vine siguiéndole a usted.

Bray puso cara de asombro.

—¿Qué es lo que dice?

—Ya lo ha oído. Contraté en Nueva Orleans a un guía, que es el que ha muerto cuando los bandidos nos atacaron, y llegué hasta aquí detrás de usted.

—No acabo de entenderlo —dijo Bray.

—Es que tenía noticias interesantes que darle —manifestó Cobina.

—Bien, en tal caso, ¿por qué no lo dice de una vez? Ella inspiró con fuerza.

—Lassiter es uno de los jefes de los piratas —declaró.

—¿Qué? ¿Está segura? ¡El jefe es Caranegra!

—No lo discuto. Lo que quiero decir es que Lassiter es uno de los principales cabecillas.

—Bien, que tiene algo que ver con esa banda ya es sabido. Pero ¿cómo se ha enterado usted?

—Se me ocurrió ir a su casa. Estaba desierta, como es lógico, pero conseguí entrar. Empecé a registrar y encontré esto en uno de sus trajes.

Cobina enseñaba al hablar un objeto redondo, negro, que sostenía en la palma de la mano.

—El disco de identificación de los piratas —dijo él.

—Sí, pero en este caso, vea usted.

Cobina dio la vuelta al disco. Bray divisó el número 3 pintado en negro.

—Los otros no tienen ninguna cifra —añadió Cobina—. Pertenecen, simplemente, a individuos sin relieve específico dentro de la banda.

—Sí, eso debe ser —admitió el joven, meditabundamente, mientras hacía saltar el disco en la palma de la mano—. De modo que lo encontró en casa de Lassiter.

—En efecto. Opino que debió de cambiarse de traje con demasiada rapidez y olvidó el disco en el traje que se dejó en casa para ponerse uno de viaje.

—No cabe la menor duda de que así fue —Bray miró fijamente a la joven—. Le estoy agradecido por su gesto, pero debo decirle una cosa.

—Sí, Ed.

—No pienso volver a Nueva Orleans hasta haber conseguido demostrar mi inocencia.

—Me parece muy justo —admitió ella, sin pestañear.

—Eso significa que me ha puesto usted en un compromiso. Cobina se extrañó de aquellas palabras.

—¿Por qué? —preguntó.

—No puedo dejarla abandonada aquí... ni tampoco llevarla conmigo...

—¿Teme que no se sepa soportar los riesgos? Recuerde que no hace mucho me han atacado unos bandidos...

—Sí, pero estábamos Harry y yo —refunfuñó él.

—En mi equipaje tengo un revólver.

Bray se volvió hacia su compañero, que había escuchado el diálogo silenciosamente.

—¿Qué te parece, socio?

El Cojo se encogió de hombros.

—¡Ugh! —contestó de tal manera, que no se sabía si afirmaba o negaba.

—Está bien, vendrá con nosotros —cedió Bray—. Por cierto, ¿dónde está su equipaje?

—Al otro lado del arroyo, a unos doscientos metros escasos. Por extraño que le parezca, habíamos hecho un alto para descansar, sin darnos cuenta de que estábamos a cuatro pasos de La Cabaña Roja. Entonces fue cuando nos atacaron los bandidos. El guía disparó un tiro...

Bray se puso en pie.

—Harry, vamos a ver qué salvamos del equipaje de la señorita —dijo.

El Cojo se puso en pie. Bray sacó uno de sus revólveres y se lo entregó a la joven.

—Volveremos pronto —aseguró—. Entretanto, si tiene necesidad de usarlo, hágalo sin reparos. La gente de por aquí no merece otra cosa.

Cobina contestó con una sonrisa de asentimiento. Los dos hombres abandonaron el edificio.

—¿Qué te parece, Harry? —preguntó Bray, apenas se hallaron en el exterior.

—Una maldita complicación, pero, claro, no podemos abandonarla aquí —respondió el Cojo.

Mientras caminaban, Bray dijo:

—Harry, se me está ocurriendo una cosa.

—¿Sí, Ed?

—Mi hermano, al morir, habló de Colphax, además de este lugar y del lago. Desviándonos un poco y, aunque perdiésemos una jornada, podríamos ir a Colphax...

El Cojo meneó la cabeza.

—Yo no te lo aconsejaría.

—¿Por qué?

—Es una ciudad de relativa importancia y habrá comisario. Se sabrá ya que dan mil dólares por tu cabeza. No corras riesgos innecesarios. Si te matasen, resultaría una acción legal y tú no obtendrías ningún beneficio.

Bray se puso a reflexionar sobre las palabras de su compañero. Sí, realmente, después de lo que habían averiguado, el viaje a Colphax parecía innecesario.

Encontraron dos caballos muertos a tiros y algunos bultos de equipaje, con los que cargaron, emprendiendo de inmediato el camino de vuelta a la posada. Bray torció el gesto al cruzar de nuevo el puentecillo.

—Nos espera un duro trabajo, compañero —manifestó.

—¿Cuál, Ed?

—Hay siete cadáveres: el de Clara, el de Crandt y los cinco bandidos que atacaron a la chica. El del guía fue arrastrado por las aguas...

—Tú quieres decir que tenemos que enterrarlos, ¿no es cierto?

—Sí, Harry.

—Olvídame para ese trabajito, Ed. ¿Cuándo partiremos?

—Mañana por la mañana, claro.

—Entonces, meteremos los cadáveres en la posada y le pegaremos fuego. Era una cueva de ladrones y no se merece otra suerte.

Bray no pudo por menos que reconocer la justeza de la respuesta. Sí, era la mejor solución.

Al amanecer entraron todos los cuerpos en la posada. Bray y Harry buscaron petróleo y lo derramaron por distintos puntos. Luego, el joven se dispuso a encender una cerilla.

—Aguarda —le pidió el Cojo.

Bray miró a su compañero. Harry pasó al otro lado del mostrador y agarró dos botellas. Sonriendo, dijo:

—Ahora ya puedes pegarle fuego a la posada.

La cerilla encendida cayó sobre un charco de petróleo, que se inflamó en el acto.

CAPÍTULO X

Montados en sus caballos, desde un kilómetro de distancia, contemplaron la columna de humo negro que se elevaba a gran altura.

—¿La verán los piratas? —preguntó Bray.

—El lago Catahoula está a una jornada de distancia —alegó Harry.

—Pero no hay montañas...

—No, lo más probable es que tengan vigías a mitad de camino. Estos sí podrían verla y acercarse a investigar.

—En tal caso, tendremos cuidado —dijo Bray, simplemente.

Reanudaron la marcha. Cobina se había emparejado con el joven.

—Estoy admirada —dijo.

—¿De qué? —preguntó Bray.

—De qué, no. De quién... de usted, Ed.

El joven enarcó las cejas.

—¿Tan digno de admiración soy?

—Verá, antes de ir a presidio, usted estaba empleado con su padre.

—Sí, es cierto, como mi hermano James.

—No parece hombre capaz de enfrentarse con tales riesgos y, sin embargo, por lo que me ha contado y sé, ha superado todos sin graves dificultades. Ayer mismo, sin ir más lejos, peleó con su amigo contra cinco temibles forajidos y los mataron a todos.

Bray sonrió.

—Usted quiere expresar que le parece raro que un hombre de mi condición sepa desenvolverse en semejantes circunstancias.

—Así es, Ed.

—Bien, en tal caso tiene que saber que yo era el encargado de acompañar a la mayor parte de las caravanas comerciales de mi padre. He hecho dos viajes por tierra a San Francisco, cosa que no pueden decir una docena de personas en Nueva Orleans.

»Cada viaje de esa índole cuesta un año o más —siguió él—. La experiencia que se adquiere es grandísima; hay que luchar, no solo contra forajidos, sino contra los indios; atravesar ríos, montañas, lagos, desiertos... Sin ánimo de inmodestia, le diré que el hombre que hace uno solo de tales viajes adquiere una experiencia que muy pocos igualan.

—Comprendo —sonrió ella—. Y esos viajes son los que le han permitido adquirir tan buena puntería con el revólver.

—En un viaje a San Francisco, o se adquiere puntería o se acaba en la tumba —contestó Bray gravemente.

La marcha continuó sin incidentes. Pasado el mediodía, hicieron un alto para descansar.

Luego prosiguieron. Bray calculaba que avistarían el Catahoula al atardecer.

—Antes de hacer nada, exploraremos...

Bray se calló de repente. Un hombre, armado con una carabina, acababa de salirles al paso.

—¡Alto! —dijo—. ¡No se puede seguir adelante!

* * *

Otro individuo, igualmente armado, salió a terreno descubierto unos segundos más tarde. A pesar de su apariencia poco agradable, Bray observó que su aspecto personal era mucho mejor que el de los bandidos con quienes ya se había enfrentado en un par de ocasiones.

—¿Por qué no se puede seguir? —preguntó.

—Son terrenos particulares —contestó el sujeto—. Den media vuelta y lárguense.

Bray paseó la mirada por los alrededores, sin encontrar la menor señal de una hacienda o propiedad que pudiera justificar la declaración del individuo. Casi en el acto, comprendió el sentido de aquella prohibición.

—De modo que terrenos particulares, ¿eh?

—Sí. Vamos, márchense ya...

—¿Les ha ordenado mi amigo Caranegra que no pase nadie por aquí?

El individuo se sobresaltó. Cambió una mirada con su compinche y luego se enfrentó otra vez con Bray.

—¿Es usted amigo del jefe?

—Sí.

—No nos han dicho nada de que tenía que venir un amigo suyo —refunfuñó el otro individuo.

—Su nombre —exigió el primero.

Bray inspiró con fuerza.

Crandt debía de haber informado a Caranegra que pensaba liquidarle. Los dos individuos, centinelas del camino que conducía a la guarida de los piratas, también tenían que estar enterados de su presunta muerte. Si ahora decía su nombre, se vería en un serio aprieto.

—¡Vamos! —gruñó el forajido—. ¿A qué espera?

—¡Oigan! —exclamó el otro—. Hace mucho rato vimos humo a lo lejos. ¿Han pasado ustedes por La Cabaña Roja?

—Sí.

—¿Qué ha sucedido?

—Le hemos pegado fuego —contestó Bray llanamente.

—¿Qué? —gritaron los dos piratas a dúo.

Bray se dispuso a sacar sus revólveres.

—Ya lo han oído...

Repentinamente, estalló una detonación, y uno de los piratas se desplomó con el cráneo atravesado por un balazo.

Los caballos se asustaron y corvetearon alborotadamente. Mientras Bray se esforzaba por dominar a su montura, un hombre salió de la espesura.

Llevaba en las manos sendas pistolas de dos cañones. Esquivó un balazo que le dirigía el pirata superviviente y luego, fríamente, a diez pasos de distancia, le descerrajó un tiro en plena cara.

* * *

Los estampidos habían asustado a los pájaros del bosque, que huyeron chillando agudamente. Bray consiguió al fin calmar a su montura y se encaró con el recién llegado.

Era un hombre relativamente joven, de menos de cuarenta años, bien parecido y vestido con cierta corrección. Sonriendo, el desconocido dijo:

—Parece que he llegado a tiempo, ¿no es verdad?

Bray lanzó una mirada a los dos cuerpos que yacían por tierra.

—Sí, es verdad —admitió—. Pero todavía no conocemos su nombre...

—Fred Baxter —se presentó el recién llegado—. A su servicio, señor Bray.

—¿Cómo? ¿Me conoce usted? —se asombró el aludido.

—Tuve el gusto de verle una vez en Nueva Orleans hace mucho tiempo. No nos presentaron entonces, claro está...

—Pero ¿qué hace usted aquí? —rezongó Harry.

—Perdón, amigo Baxter —se disculpó Bray—. Debo presentarle a la señorita Kendon y a un buen compañero, Harry el Cojo.

—¿Qué tal, señorita? —saludó Baxter—. Hola, Harry.

El Cojo contestó con un bufido. Bray se apeó. Cobina le imitó en el acto.

—Yo era el agente corresponsal de su hermano en Colphax —manifestó Baxter, sorprendentemente—. Su hermano me encargó que averiguase cuanto pudiera de la banda de Caranegra.

—¿Ha conseguido algún informe interesante? —preguntó Bray, con avidez.

—Sí, he podido averiguar la situación exacta de la guarida de los piratas —contestó Baxter.

—Una estupenda noticia —comentó Cobina.

Baxter miró a la joven. Bray dijo:

—Ella también ha sido amenazada por los piratas.

—Comprendo —respondió Baxter.

—Lo que no entiendo es cómo supo que pasaríamos por aquí —manifestó Cobina.

Baxter sonrió.

—No fue difícil —dijo—. Sabía que tenían que pasar.

—¿Quién se lo dijo?

—La misma persona que me señaló el lugar dónde está el refugio de los piratas.

—¿Podemos saber su nombre?

—El nombre es lo de menos. Se trata de una mujer.

—¡Una mujer! —resopló Cobina, con acento de enojo.

—¿Por qué no? —dijo Bray—. Y, seguramente, una mujer desdeñada. ¿No es cierto, amigo Baxter?

—En efecto —concordó el aludido—. Desdeñada por otra, celosa y convencida, además, con algunas monedas de oro. Por ella supe que había este puesto de vigilancia en el camino, y como me imaginé que usted pasaría por aquí, me aposté con tiempo suficiente para esperarle.

—Una idea excelente —observó Bray—. Pero ¿quién le dijo que yo pasaría por aquí?

Baxter sonrió.

—En Colphax se conoce la noticia de su fuga y la muerte de su hermano —respondió—. Todos le achacan a usted ese crimen, pero yo no lo he creído nunca. Cuando supe que no había podido ser detenido, me figuré que trataría de alcanzar la guarida de los piratas.

—Acertó, Baxter —dijo Bray—. Y, dígame, ¿qué distancia hay de aquí a esa cueva de forajidos?

—La distancia no es grande: menos de tres horas a caballo. Lo que resulta difícil es el acceso.

—¿Por qué?

—Como mínimo, hay siempre treinta hombres fuertemente armados, quienes ocupan, además, una posición inexpugnable.

—¿Lo cree usted así, Baxter?

—No quiero decir nada ahora para que no crean que exagero. Esperen a que hayamos llegado al escondite de los piratas y lo sabrán.

* * *

La selva se hacía más espesa a medida que avanzaban. Por dicha razón, la marcha se había hecho notablemente más lenta.

Dos horas más tarde, y de común acuerdo, se decidió acampar, con objeto de llegar a su destino con luz del día. Pronto se haría de noche y, en semejantes condiciones, la aproximación a la guarida de los piratas podía resultar desventajosa.

La noche transcurrió sin incidentes. Cerca del amanecer, oyeron voces en las inmediaciones.

Baxter formuló su opinión en el acto:

—Debe de ser el relevo de los centinelas a quienes liquidé ayer.

Bray se puso en pie de un salto.

—Vamos, Harry —dijo—. No podemos permitir que encuentren los cadáveres y que vuelvan para dar la alarma.

Los dos compañeros se apostaron en el borde del camino. No tardaron en divisar a dos jinetes que cabalgaban charlando apaciblemente.

De sus correrías por el Sudoeste, Bray se había traído consigo un lazo, que había aprendido a manejar. La soga arrancó de la silla a uno de los jinetes antes de que se diera cuenta de lo que le sucedía.

Harry amenazó al otro con su rifle. El pirata levantó las manos en el acto.

—Podríamos preguntarles cuántos hombres hay en la guarida —sugirió Baxter, después de que los dos forajidos estuvieron convenientemente atados.

La respuesta concordaba casi exactamente con los informes de Baxter: treinta y dos.

—¿Está Lassiter allí? —preguntó Bray.

—Sí —contestó uno de los piratas.

—Creo que con eso tenemos más que suficiente —dijo el joven—. Vamos a desayunar; luego continuaremos la marcha.

Una hora más tarde, divisaron la enorme sábana líquida que era el lago Catahoula. También vieron la guarida de los piratas y Bray pudo comprender las razones de la negativa de Baxter a decir qué clase de lugar era para no ser llamado exagerado.

* * *

Entre la selva y la orilla del lago había un espacio despejado, de unos cien metros. Nadie podía salir de la espesura sin ser divisado inmediatamente por los vigías que se hallaban en una torreta de notable elevación, construida de troncos y sustentada por un andamiaje de entramado del mismo material. Desde la seguridad de la selva, Bray divisó a tres individuos situados en la plataforma de la torreta, en la que un techo de paja y ramajes protegía a sus ocupantes de los ardores del sol.

Un largo embarcadero, de pilotes sólidamente hundidos en el fondo del lago y de más de cien metros de longitud, conducía a la guarida de los piratas propiamente dicha.

Era un inmenso pontón flotante, anclado en el lago. Sobre el ponto se había construido una gigantesca caseta de dos pisos, de apariencia similar a la estructura de un vapor fluvial.

—Podría contener un batallón cómodamente —murmuró Bray—. Pero ¿por qué tan grande, si son relativamente tan pocos?

—A Caranegra le gusta el lujo y la comodidad —respondió Baxter.

—Claro, como no es él quien lo sufraga... —refunfuñó Harry.

—Resultará imposible entrar allí —calculó Bray—. Pero, por otra parte, dos buenos tiradores, con municiones, impedirían la salida de los piratas.

—Entonces, botarían al agua las dos lanchas que tienen en popa, levarían anclas y remolcarían el pontón lejos de este lugar —dijo Baxter.

—Eso no es tan fácil de hacer como de decir —objetó Harry.

—¿Por qué?

El Cojo palmeó la culata de su rifle.

—A trescientos pasos de distancia no fallo un solo tiro —contestó.

—A pesar de todo, ellos siguen siendo más de treinta. Y es preciso contar con los tres vigilantes de la torreta.

Bray se tiró del labio inferior con gesto de preocupación.

—Es el primer obstáculo que debemos eliminar —dijo.

Harry cargó su rifle y tomó puntería.

—No, espera —ordenó el joven—. Solo abatirás a uno. Los otros se parapetarían en el acto y nos freirán a balazos.

—Pues no se me ocurre otra manera de espantarlos...

—Hay una, pero arriesgada —terció Baxter.

El joven se volvió hacia él.

—Hable, Fred —invitó.

—Incendiar la torreta —contestó Baxter.

—Imposible —contestó Harry.

—¿Quién recorre esos cien metros sin la menor protección? —dijo Cobina.

—Hay una solución, sí —murmuró Bray—. Y voy a ponerla en práctica inmediatamente —se volvió hacia el Cojo—. Tú me protegerás con el fuego de tu rifle.

—Lo que tú digas, compañero —respondió Harry, sin pestañear.

Bray fijó la vista en la torreta.

—Además, les haremos saber que estamos aquí, dispuestos a destruirles sin misericordia —declaró, con resuelto acento.

CAPÍTULO XI

En pocos minutos reunieron gran cantidad de paja y ramajes secos, con los que formaron un enorme fajo. Bray ató al mismo uno de los extremos de su lazo, quedándose con el otro en la mano.

Acto seguido, montó a caballo. Cobina empuñaba su rifle con manos crispadas.

—Al menos, haré ruido —dijo, decididamente, manifestando con ello su escasa puntería.

Bray sonrió. Movió la mano y dio una orden:

—Cuando quieras, Harry.

El Cojo lanzó una cerilla encendida sobre la paja, que empezó a arder de inmediato. Bray aguardó a que las llamas hubieran adquirido cierto incremento y entonces picó espuelas a la vez que lanzaba un grito salvaje para azuzar a su montura.

El caballo partió a todo galope. En la torreta de los piratas sonaron exclamaciones de asombro.

Uno de los vigilantes sacó por el parapeto su fusil de chispa. Harry ya tenía tomada la puntería y disparó.

El pirata soltó el arma y quedó doblado sobre el antepecho. Los otros, agachándose, empezaron a hacer fuego sin orden ni concierto.

Bray recorrió en un santiamén los cien metros que había entre el bosque y la torreta, pero, en lugar de pasar a toda velocidad, se situó inmediatamente debajo de la plataforma, que estaba a unos veinte metros del suelo. El fuego había tomado un notable incremento.

Procuró que el fajo ardiendo quedase junto a uno de los postes sustentadores de la armazón. Luego, sacó su revólver y disparó hacia arriba un par de tiros.

El suelo de la plataforma era de tablazón común y las balas atravesaron fácilmente la madera. Sonaron aullidos de pánico.

Bray picó espuelas de nuevo. Esta vez galopó al estilo indio, protegiéndose con el cuerpo de su montura, mientras Cobina, Harry y Baxter hacían fuego contra la torreta.

Momentos después, Bray se hallaba de nuevo en seguridad. Saltó del caballo y requirió el rifle.

Los piratas se asomaban en tropel a la plataforma delantera del pontón. Un grupo de ellos echó a correr por el embarcadero hacia la torreta, con ánimo de sofocar el incendio, pero fueron acogidos por un fuego graneado que partía del bosque y que les obligó a retroceder a cubierto, no sin dejar atrás un par de bajas.

Las llamas habían prendido ya en la estructura de la torreta y lamían la parte inferior de la plataforma de vigilancia. Uno de los piratas, despreciando los posibles disparos de sus atacantes, descendió a todo correr por la escalera de acceso.

El Cojo le apuntó con su rifle. Bray extendió la mano.

—No vale la pena de que malgastes un cartucho —dijo—. La advertencia ha sido hecha ya.

El pirata alcanzó el suelo y echó a correr hacia el pontón. Su compañero, más aprensivo, prefirió saltar desde la torreta al agua. Calculó mal y se estrelló contra el borde del embarcadero, haciendo saltar un montón de astillas por los aires. Lentamente, se deslizó a un lado y desapareció bajo las aguas.

—Me gustaría ver la cara que ponen —dijo Harry—. Seguro que nunca se les pasó por el magín la idea de que podían ser atacados en su propia guarida.

—Eso no es cierto. De lo contrario, no habrían construido la torreta de vigilancia. Lo que sí debe de ser verdad es que se habían confiado demasiado.

—Yo también lo creo así —concordó la joven—. Pero ¿sabrán que somos nosotros?

—Es prematuro todavía para sacar conclusiones —respondió Bray.

La torreta ardía ya en pompa. De pronto, se oyó un fuerte crujido.

Uno de los postes, consumido por las llamas, empezó a ceder. Segundos después, toda la estructura se venía abajo, cayendo parte de ella sobre la pasarela.

—Arderá también —dijo Baxter, satisfecho.

—Por eso coloqué el fajo ardiendo en la base de aquel poste —explicó Bray.

Una descarga resonó de pronto en el pontón. Las balas silbaron inofensivamente.

—El embarcadero no arderá por completo, quizá —calculó Harry—, pero no podrán utilizarlo en lo sucesivo.

—Recuerden que disponen de dos lanchas —dijo Baxter.

Cobina puso la mano en el brazo del joven y le dirigió una centelleante mirada.

—Un par de balazos bastarían para dejarlas inservibles —exclamó.

—Sí, si no estuviesen protegidas por el pontón. La orilla, por otra parte, es demasiado recta para situarse oblicuamente con respecto a la casa, a una distancia favorable.

—Bueno, pero como quieren utilizarlas, las hundiremos a tiros —prometió Harry.

Al cabo de una hora, ya no quedaban más que pavesas de la torreta. En cuanto al embarcadero, había ardido en una tercera parte.

El fuego se había extinguido naturalmente. Sin embargo, del borde de la pasarela a la orilla había ahora más de treinta metros, una distancia que solo podría ser salvada mediante el uso de una embarcación.

* * *

Las horas transcurrían lentamente. Los piratas no daban señales de vida.

El sol había llegado al punto máximo de su curva diaria. Reinaba un silencio absoluto.

—¿Qué estarán haciendo ahora los piratas? —murmuró Cobina, preocupada.

—Aguardando a la noche para intentar una salida —dijo El Cojo.

—¿Usted cree, Harry?

—Muchos de ellos fueron piratas auténticos; es decir, embarcados en los buques que no hace mucho infestaban el golfo. Cuando la Armada les estropeó el negocio, se refugiaron aquí. Saben nadar, tienen dos botes... y tratarán de aprovecharse de las sombras de la noche para romper el bloqueo.

Aquellas palabras causaron gran alarma en el ánimo de Bray. El Cojo había dicho la verdad con respecto a las intenciones de los piratas.

Una salida nocturna podía ser desastrosa para ellos, si no se prevenían con anticipación. Pero ¿qué defensa podían emplear para repeler el ataque?

De repente, vieron que se movía un trapo blanco en una de las ventanas de la caseta del pontón.

—¡Quieren parlamentar! —exclamó Cobina.

—Cuidado —advirtió Harry—. Esa gente no es de fiar.

Un hombre se destacó de pronto del pontón y caminó a lo largo de la pasarela, llevando en la mano un palo al que había atado un trozo de tela blanca. Llegó al final del embarcadero, donde estaban las tablas ennegrecidas por el fuego, se detuvo y lanzó un poderoso grito:

—¡Eh! ¡Escuchen, quiero hablar con su jefe!

—¿Es usted, Caranegra? —preguntó Bray.

—Sí. ¿Quién es usted?

—Ed Bray.

Hubo un momento de silencio. La quietud del ambiente era tal, que apenas si era necesario elevar la voz para hacerse entender a través de la distancia de ciento treinta metros que separaba a los dos interlocutores.

Caranegra lanzó una rotunda interjección. Luego, dijo:

—Debí habérmelo figurado. Amigo Bray, es usted mucho más listo y duro de lo que me suponía.

—Un hombre mató a mi padre por orden suya. Otro hizo lo mismo con mi hermano. De ambos crímenes se me considera culpable. Trato de demostrar mi inocencia. Eso es todo, Caranegra.

—No lo conseguirá. Somos más que ustedes y estamos mejor armados. Los barreremos en cuanto yo me lo proponga.

—¿Y por qué no se lo propone ya? —contestó el joven, burlonamente—. Caranegra, su reinado de crímenes se ha terminado ya.

—Ya lo veremos —contestó el pirata—. Bray, no pienso advertirle más. Solo pedí parlamento para saber de quién se trataba. Ahora ya lo sé. Bien, les doy hasta la noche para que desaparezcan. Si insiste en quedarse, no verán amanecer. Eso es todo.

El pirata giró sobre sus talones y se alejó a grandes zancadas hacia el pontón, en cuyo interior desapareció a los pocos momentos.

—Tenías razón, Harry —dijo Bray—. A la noche harán una salida.

—Estaremos aguardándolos —contestó el Cojo, fríamente.

—Es una lástima que no supiera antes que el escondite de los piratas era un pontón. De lo contrario, me habría traído una buena barrena.

—Yo no di en ello —manifestó Baxter, pesarosamente—. Confieso mi culpa.

—El casco se puede perforar a balazos —sugirió Cobina.

—Lo veo muy difícil —manifestó Bray—. Hay que disparar por debajo del agua y esta frenará mucho la velocidad del proyectil, aparte de que hay que suponer que la madera del casco debe de ser bastante gruesa.

—No hay más solución que pegarle fuego —rezongó Harry.

—Sí, pero ¿cómo llegar hasta allí con un puñado de paja seca? Además, se verían las llamas casi en el acto y, por otra parte, mientras unos apagaban el fuego, los otros acribillarían a balazos al osado.

—Entonces, ¿no hay solución para destruir ese nido de piratas? —dijo Cobina, desalentadamente.

Bray meneó la cabeza con gesto pesimista.

—Por el momento, no la encuentro —respondió.

* * *

Las horas transcurrían lentamente. Al atardecer Bray tomó una decisión.

—Harry, llévate los animales a mil metros de distancia. Llévate también todo lo que no nos sea necesario de un modo inmediato. Baxter, usted puede ayudarle.

—Sí, señor Bray —contestó el agente.

Al hacerse de noche, Bray, que ya había elegido previamente un árbol adecuado, ayudó a la muchacha a trepar hasta la copa.

—Pasaremos aquí la noche —decidió.

—¿Y mañana?

Bray se encogió de hombros.

—En estas circunstancias, ¿es posible predecir el futuro? —contestó.

El árbol en que se había refugiado era de grueso tronco y sólidas ramas. La horquilla se iniciaba a unos seis o siete metros del suelo. Las lianas y otras plantas trepadoras les ayudaron notablemente en la ascensión.

Bray eligió para la joven una amplia horquilla, en la que Cobina se instaló con cierta comodidad. Baxter y Harry ocupaban otro árbol, a unos veinte pasos de distancia.

Incluso era posible dar una cabezadita. Ello les ayudó considerablemente a pasar la noche.

Bray llegó a creer que los piratas no realizarían su salida anunciada. Era una suposición errónea.

Muy avanzada la noche, cerca de la madrugada, oyeron crujir la hierba seca en las inmediaciones.

Bray tocó en el brazo a la joven. Cobina despertó sobresaltada, aunque conservó la serenidad para no hacer ningún ruido.

—Ya los tenemos ahí abajo —susurró el joven.

Cobina asintió en silencio. A caballo sobre una gruesa rama, Bray sacó sus dos revólveres. El rifle estaba sujeto en una pequeña horquilla, como arma de repuesto.

Pasaron algunos minutos. Pareció que los piratas se alejaban, pero regresaron a los pocos momentos.

—¿Dónde diablos se habrán metido? —preguntó uno de ellos.

La voz del sujeto le sonó conocida a Bray, aunque no pudo identificarla por el momento. Otro pirata dijo:

—No pueden haberse ido muy lejos. Están por alguna parte.

—Sí, pero ¿dónde demonios...?

Alguien lanzó una interjección.

—¡Estúpidos! —apostrofó a sus compañeros—. ¿No os habéis dado cuenta de que hay árboles de sobra para esconderse en las copas?

—Cuidado, Cobina —susurró Bray.

Repentinamente, estalló un disparo en el otro árbol. Sonó un grito de dolor.

Un alud de fogonazos brotó de la tierra hacia las alturas. Los piratas disparaban a bulto, más alarmados que realmente porque creyeran iban a conseguir algo.

Bray abrió el fuego también. En seis segundos disparó doce tiros, apuntando con los revólveres hacia donde se veían los fogonazos. Sonaron gritos de pánico y chillidos de dolor.

Descargados los revólveres, los enfundó. Cogió el rifle y disparó de nuevo, ahora con más calma, apuntando exclusivamente a los fogonazos.

Una o dos balas se incrustaron en la rama sobre la cual cabalgaba. De repente, se oyó un grito de dolor y el golpe de una caída.

—¡Aquí hay uno! —gritó un pirata.

Dos o tres forajidos corrieron hacia el caído. Era Harry el Cojo.

Una bala lo había derribado de la copa del árbol, gravemente herido. Pero no había perdido el conocimiento.

Tenía cinco balas en el revólver, recargado momentos antes. Disparó los cinco tiros y abatió a dos piratas.

Los demás cayeron sobre él y lo remataron salvajemente. Desde arriba, Baxter disparó sus dos pistolones, derribando a otro pirata.

La situación se ponía crítica. Apresuradamente, Bray recargó sus armas.

Un nuevo huracán de balas salió de sus revólveres. La intensidad y rapidez de sus disparos, que causaron nuevas bajas, acabó por amedrentar a los piratas.

Además, se veía ya un poco de luz hacia el Este. Temerosos de sufrir más bajas, los piratas emprendieron una precipitada huida, llevándose consigo a los heridos, pero abandonando a los muertos.

Bray se descolgó del árbol segundos después, no sin recomendar a Cobina que permaneciese en el mismo sitio. Con el rifle en las manos, corrió hacia la orilla.

Desde allí pudo divisar las siluetas de dos lanchas que se alejaban precipitadamente hacia el pontón. Tendiéndose en la tierra, abrió fuego contra las embarcaciones.

Sabía que los piratas alcanzarían de todos modos el pontón, pero quería privarles de la posibilidad de usar de nuevo las lanchas. Cuando se hizo de día, pudo ver que los botes estaban sumergidos en el agua hasta la borda.

No se hundirían del todo, debido a su construcción de madera, pero habían quedado totalmente inutilizados.

CAPÍTULO XII

Bray contempló con dolor el casi irreconocible rostro de su fiel compañero. Cobina, a un lado, le miraba guardando un respetuoso silencio.

Baxter vigilaba la guarida de los piratas. Al cabo de unos minutos, Bray lanzó un suspiro y dijo:

—Tengo que cavar una tumba.

Cobina se acercó a él y le puso una mano en el brazo.

—Lo apreciaba, ¿verdad?

—Era un buen amigo y un leal camarada. Quizá no fue un hombre de grandes luces, pero, sobre todo, rue un hombre honrado.

Volvió los ojos hacia el lago, entrevisto apenas a través del follaje.

—Otro crimen más que cargar en la cuenta de esos canallas —agregó, sombríamente.

Ya no habló más. Sacó su cuchillo de caza y, arrodillándose en el suelo, empezó a golpear la tierra con saña.

Le parecía que cada golpe era una puñalada dirigida al corazón del jefe de los piratas.

Los forajidos habían perdido cuatro hombres en su poco afortunada incursión, sin contar los heridos. Si a ello se añadían los dos vigilantes de la torreta, el número de bajas totales era de seis.

Todavía quedaban unos veintiocho, calculó Bray, mientras excavaba sin cesar. Era un número más que suficiente para proporcionarles fuertes dolores de cabeza.

Cuando hubo enterrado a Harry, colocó una rústica cruz hecha con dos ramas atadas con una liana. Durante unos minutos, permaneció en pie, a la cabecera de la tumba, la cabeza inclinada sobre el pecho y el sombrero en las manos.

Cobina aguardaba a corta distancia. Al fin, Bray pareció reaccionar y se volvió hacia ella.

—Creo que he dado con la idea para destruir ese nido de ratas —dijo.

Ella le miró en silencio. Bray volvió los ojos hacia el lago y agregó:

—No hay más que una solución, Cobina. Ir hasta el pontón y pegarle fuego.

Cobina se estremeció. Por un instante, pensó en disuadir el joven de sus propósitos, pero desistió. Bray no cedería ante sus ruegos.

Solamente rogó para que su idea tuviera un pleno éxito.

* * *

La noche era oscura como boca de lobo. Algunas nubes se deslizaban perezosamente por el cielo estrellado. Bray terminó de descalzarse y, en pie, se despojó de la camisa, quedando con el musculoso torso al descubierto.

Su única indumentaria eran los pantalones. Baxter le miraba en silencio.

Cobina se acercó al joven.

—No corra peligros innecesarios —rogó.

Bray emitió una ligera sonrisa.

—Ellos no se lo esperan, ciertamente —contestó—. Fred, cuide de la señorita —se dirigió al agente.

—Sí, señor Bray.

—No se muevan del árbol hasta que yo les llame, ¿estamos?

—Entendido.

Bray miró un instante a la muchacha. Sintió la tentación de estrecharla entre sus brazos, pero logró contenerse.

Acto seguido, recogió del suelo una bolsa de lona y se la colgó del cuello. No era totalmente impermeable, pero había atado fuertemente su boca y confiaba que el tejido resistiese a la penetración del agua hasta su llegada al pontón.

Inmediatamente, se dirigió hacia el lago. Caminando poco a poco, se metió en las oscuras aguas, hasta que notó empezaba a perder pie. Entonces comenzó a nadar, despacio y silenciosamente, metiendo la cabeza bajo el agua durante largos trechos y sacándola solamente para respirar lo justo.

Nadó a unos cincuenta o sesenta metros del pontón y paralelamente a su eje longitudinal, a fin de evitar ser visto prematuramente por algún avispado centinela. Al rebasar la popa, viró en ángulo de noventa grados e inició la aproximación.

En el pontón había petróleo. Bastaría el contenido en el depósito de alguna lámpara para incendiar la guarida de los piratas.

Lenta y sigilosamente avanzó hacia el pontón, hasta alcanzar su popa. Con gran satisfacción, encontró allí una escalera, cuyos peldaños inferiores se sumergían en el lago.

Era una escalera para acceder cómodamente a los botes. Ahora ya había perdido su utilidad, salvo para Bray.

Emergió lentamente. La oscuridad, dentro de la gran caseta, parecía total.

Apenas puso el pie en la plataforma de popa, desató la bolsa y sacó el cinturón con las dos pistolas, hebillándolo en torno a las caderas. Aflojó las trabillas que sujetaban las armas a las fundas y caminó de puntillas hacia la gran puerta que tenía ante sus ojos.

Asió el picaporte y lo hizo girar cautelosamente. Al otro lado, la oscuridad era total.

Escuchó unos momentos. Antes de encender la luz, debía cerciorarse de que no había nadie en las inmediaciones.

Cerca de él oyó de pronto unos sonidos extraños. Pronto los identificó.

Eran relinchos. Sin duda, había una sección en el edificio flotante, destinada a establo. Pensó que si tenía que incendiar el pontón, debería liberar antes a las bestias.

De pronto creyó escuchar a lo lejos un débil grito. Pero no pudo confirmarlo; los ruidos naturales de un establo cercano le hicieron dudar de la sensación.

No había nadie en las inmediaciones. Encendió un fósforo y miró a su alrededor.

Estaba en una especie de sala destinada a almacén y taller para reparar utensilios de todas clases, incluidas las sillas de montar. Pendientes de los muros divisó un par de quinqués de petróleo.

Una escalera, que arrancaba de la derecha, conducía al piso superior. Bray dudó un instante.

Debía liberar a los caballos. Le horrorizaba pensar que los animales pudieran morir abrasados en el incendio del pontón.

Se acercó a uno de los quinqués. De pronto, oyó ruido de pasos que se acercaban.

Rápidamente, apagó la cerilla y se agazapó tras una pila de balas de paja, destinada a alimento de las bestias. Los piratas necesitaban caballos para sus correrías, que a veces alcanzaban a cientos de kilómetros de distancia del lago Catahoula.

Una puerta se abrió y dejó entrar un chorro de luz por el hueco, a través del cual pasaron dos hombres. No parecían muy contentos con el trabajo que se les había asignado.

—Es una tontería creer que alguien pueda llegar por la parte de popa —dijo uno de ellos.

—El jefe lo manda y hay que obedecerle —contestó el otro, algo más resignado que su compañero—. Además, ten en cuenta que ese Bray es un verdadero demonio.

—¡Bah, con Caranegra no hay demonios que valgan! A la larga o a la corta, Bray acabará por claudicar. No olvides que el jefe ha encontrado una solución para derrotarlo y hacer que deje de molestarnos de una vez.

—Sí, eso es verdad, muchacho.

Los dos hombres salieron a la plataforma posterior. Bray todavía les oyó comentar algo de revisar las armas.

Esperó unos instantes y luego atravesó la sala a la carrera. Abrió la puerta del establo, en donde había un quinqué encendido que daba una melancólica luz a la pieza.

Al otro lado había un gran portón de hojas correderas. Los caballos, en dos hileras, estaban atados a los pesebres. Bray hizo deslizar una de las puertas hacia los lados.

Hizo un poco de ruido, lógicamente. Al otro lado, en la cubierta inferior, había un hombre de centinela, que se volvió en el acto.

—¿Qué diablos...?

El pirata no pudo decir nada más. Bray le asestó un tremendo puñetazo que lo lanzó contra la barandilla. Después del inevitable choque, el pirata dio la voltereta y cayó al agua con gran chapuzón.

Sonaron un par de gritos de alarma.

—¡Keeny! ¿Has visto algo?

—¿Quién se ha caído al agua? —gritó otro.

Bray retrocedió a la carrera. Ya no podía perder más tiempo.

Sacó su cuchillo y empezó a cortar las riendas que sujetaban los caballos a los pesebres. Los animales, asustados, empezaron a relinchar desaforadamente.

Bray se dio cuenta de que no podría terminar su labor y guardó el cuchillo, después de haber liberado a ocho o diez animales.

«El miedo hará que los otros se suelten por sí mismos», pensó.

Alargó el brazo, agarró el quinqué y lo estrelló contra la base de una de las paredes. No solía ocurrir a menudo, pero a veces pasaba: el petróleo no se inflamó.

Bray lanzó una maldición y sacó un fósforo. Antes de que pudiera encenderlo, divisó a dos individuos.

—¡Algo pasa en el establo! —gritó uno.

—¡Vamos a ver! —dijo el otro. Y agregó—: ¡Cuidado, tú; la luz está apagada!

Bray giró sobre sus talones y corrió hacia el portón, a fin de alcanzar la cubierta. Para desesperación suya, no encontró ningún farol en las paredes de la caseta.

La luz de las estrellas, sin embargo, era suficiente para hacerle ver una escalera que subía a la cubierta superior. Subió los peldaños de cuatro en cuatro y alcanzó una plataforma situada a estribor.

De repente, se oyó un grito:

—¡Bray está a bordo!

El joven maldijo entre dientes. Continuó corriendo. De pronto, vio luz en una cámara, a través de una ventana.

Sin pérdida de tiempo, buscó la puerta y la abrió de un empellón. Un hombre se vestía apresuradamente y le miró con ojos desorbitados por el asombro.

—Tú —dijo, a media voz.

Bray forzó una sonrisa.

—El mismo, Julien Beaulieu —contestó.

Beaulieu hizo un gesto con la cabeza.

—Nunca hubiera creído que fueses capaz de llegar hasta aquí —manifestó.

Bray cerró la puerta con la mano izquierda, procurando situarse fuera del campo visual de un posible curioso que mirase a través de la ventana.

—Si supe evadirme del penal, ¿por qué no iba a ser capaz de llegar hasta aquí? —contestó.

—Fue una curiosa coincidencia, en efecto —murmuró Beaulieu—. Por poco si nos estropeas la fuga.

—Lo mismo puedo yo decir de ti y de tus compinches. Fuiste el único de los cuatro que salió con vida, ¿no es cierto?

Beaulieu sonrió cínicamente.

—Hubiera podido fugarme solo, pero esa clase de fugas fracasan siempre. Es preciso llevar unos cuantos idiotas, con los cuales se entretienen siempre los guardias del penal.

—Y el más listo consuma la evasión.

—Sí, pero no me negarás que también lograste despistar a los guardianes gracias a mi involuntaria ayuda.

—No es cosa que tenga que agradecerte, Beaulieu. Lo que nunca pude imaginarme es que pertenecieses a esta cuadrilla de piratas.

—Soy uno de sus jefes; concretamente, el número dos —respondió el forajido, orgullosamente—. Lo que sucede es que cometí un error y fui a parar a presidio.

—El número dos —repitió Bray, con acento reflexivo—. Caranegra, el uno, y Lassiter, el tres.

—Exactamente... Oye, ¿cómo diablos sabes que Lassiter es el número tres?

—Escapó de Nueva Orleans con tantas prisas, que se olvidó el disco de identificación en uno de sus trajes de ciudad.

—Un olvido lamentable —comentó Beaulieu—. Ed, ¿qué piensas hacer ahora?

—Quemar el barco —respondió el joven, sin pestañear.

—No lo dudes, Beaulieu. Ah, una pregunta, ¿quién degolló al centinela del penal?

Beaulieu sonrió de un modo que daba pavor. Bray meneó la cabeza.

—Encuentro extraño que pudieras llegar arriba sin que se diera cuenta —dijo.

—Le arrojé el cuchillo desde el patio. Soy buen lanzador, Bray.

—Eso lo explica todo, Beaulieu. Bien, apártate a un lado. Cuando yo haya salido de aquí, tírate de cabeza al agua; será la única forma de salvar la vida.

El pirata obedeció, bajo la amenaza del revólver de Bray, quien, sin dejar de vigilar a su antagonista, se acercó paso a paso hacia el quinqué.

De repente, Bray vio que la mano de Beaulieu se posaba sobre una consola. Intuyó una trampa y se agachó.

Una fracción de segundo más tarde oyó un pesado zumbido sobre sus hombros. El cuchillo se clavó en la pared, a sus espaldas.

Beaulieu lanzó una horrible maldición y se arrojó sobre él. Bray apretó el gatillo.

La detonación hizo retemblar las paredes de la cámara. Beaulieu, con el rostro deformado por la agonía, se agarró el vientre con ambas manos y cayó de rodillas.

Estuvo así unos instantes. Luego, de súbito, se inclinó hacia adelante. Su cara chocó contra la tablazón con sordo estruendo.

Bray ya no aguardó más. El estrépito dentro del pontón crecía por momentos.

Agarró el quinqué y lo estrelló contra el suelo. Esta vez no hubo fallos: la llama de la mecha prendió en el petróleo.

CAPÍTULO XIII

Las llamas alcanzaron bien pronto un notable incremento. Bray abandonó la cámara y salió a la cubierta.

Sonaban gritos por todas partes. Bray divisó a un pirata que corría hacia aquel lugar.

Apretó el gatillo. Sonó un aullido y el pirata, después de un traspié, chocó contra la borda, dio la voltereta y cayó al agua desde seis o siete metros de altura.

Bray se dispuso a abandonar el barco por el mismo procedimiento. Se le mojarían los revólveres, pero ya los secaría en tierra firme.

De pronto, oyó una voz que pronunciaba su nombre:

—¡Bray! ¡Bray!

El individuo hablaba a través de un megáfono. Bray puso las manos sobre la borda, disponiéndose a saltar.

—¡Entréguese, Bray! —continuó el pirata—. ¡Tenemos a la chica en nuestro poder! ¡Si no se ha entregado antes de un minuto, la mataremos!

Bray dudó. ¿No se trataría de una trampa?

El pirata pareció adivinar sus pensamientos.

—¡No es una trampa! ¡Escuche!

Cobina lanzó un chillido. Era la respuesta a una bofetada que alguien le había propinado desconsideradamente.

Bray miró a sus espaldas, tras retirar las manos de la borda; El fuego se propagaba con gran rapidez.

Un pirata lanzó de pronto un atronador chillido:

—¡Fuego! ¡Fuego a bordo!

Bray comprendió que aquel lugar no era el más adecuado para él en aquellos momentos. Echó a correr hacia una escalera que conducía a la cubierta inferior.

Dos piratas subían a saltos. Bray asestó al primero una terrible patada en la cara y lo lanzó rodando hacia atrás. Al caer, atropelló a su compañero y los dos descendieron dando volteretas, con enorme estrépito.

—¡No siga adelante, Bray! —tronó el megáfono—. Si cree que no voy a cumplir mi palabra, se equivoca. Recuerde, la señorita Kendon es nuestra prisionera.

Bray apretó los labios. ¿Cómo era posible que los piratas hubieran podido capturar a la muchacha?

¿Qué había hecho Baxter? ¿Dónde estaba en aquellos momentos?

Decidió correr el riesgo de dejar pasar un par de minutos más. Caranegra, calculó, esperaría todavía un poco.

De pronto, divisó una escotilla abierta en un trozo despejado. Sin pensárselo dos veces, la abrió y se dejó caer a través del hueco, utilizando una escalera vertical adosada al hueco interior.

Pronto tocó suelo. Tanteó con las manos y tocó algo que le pareció un barril de pequeñas dimensiones. Había más.

Una voz penetró a través de la escotilla:

—¡Capitán, ya no hay peligro! ¡El fuego está dominado!

—Bien, muchachos —sonó el vozarrón de Caranegra—. Ahora solo falta que me encontréis a ese bribón de Bray. ¿Dónde está el megáfono? ¡Dádmelo, quiero darle la última oportunidad, antes de rebanarle el pescuezo a esta linda joven que tengo a mi lado!

A juzgar por el sonido, Caranegra no debía de hallarse muy lejos de aquel lugar. Bray se dijo que debía tratar de sorprender al pirata.

—¡Capitán! —gritó un forajido—. ¡El segundo ha muerto!

Caranegra lanzó un rugido.

—¡Bray lo pagará con su pellejo!

El joven meneó la cabeza.

—No, a poco que pueda —musitó.

Sacó otro fósforo y lo encendió. La caja había venido en la bolsa de los revólveres y los fósforos estaban secos.

La llama le hizo ver algo que le dejó sin respiración: una pila de barriles con un rótulo estremecedor pintado en los costados.

—¿Quién lo hubiera dicho? —musitó.

Eran barriles de pólvora. Bray comprendió su existencia a bordo, teniendo en cuenta que muy pocos de los piratas, probablemente ninguno todavía, usaban cartuchos de vaina metálica.

Elevó la vista hacia arriba. La tapa de la escotilla estaba abierta.

Trepó por la escalera y la cerró. Para lo que quería hacer, no deseaba que la luz trascendiese al exterior.

Bajó de nuevo. Encontró varios cajones con balas de plomo. En otro halló un rollo de mecha.

Las pisadas se escuchaban por todas partes. Los piratas continuaban buscándole ahincadamente.

Bray sonrió satisfecho. Había un quinqué, cuya llama iluminó su trabajo. Destapó uno de los barriles situados al nivel del suelo y metió un extremo del rollo de mecha a través del orificio, cuidando que se adentrase bien en la pólvora.

Luego desenrolló unos cuantos metros de mecha. Usó el cuchillo para cortar el sobrante. Calculó que la mecha tardaría casi quince minutos en consumirse.

—Espero tener tiempo de escapar de aquí —murmuró, mientras aplicaba la llama de un fósforo al extremo de la mecha.

Cuando vio que el fuego de la mecha no se apagaría, echó a correr hacia la escalera y trepó a cubierta. Asomó la cabeza con precaución; no se veía a nadie, a pesar del alboroto que formaban los piratas buscándole por todas partes.

Sonó un disparo. Alguien emitió un alarido de agonía.

—¡Imbécil! ¡Te has confundido! —apostrofó alguien al autor del disparo.

El incidente arrancó una sonrisa de labios del joven. Divisó una escalera en las inmediaciones y se dispuso a bajar por ella.

En aquel instante sonó la voz de Caranegra:

—¡Bray! ¡Es mi último aviso! ¡O se entrega o mato a la chica dentro de treinta segundos! ¡No habrá ya más prórrogas, se lo juro!

* * *

Antes de usar la escalera, Bray se inclinó sobre la borda. Salía luz a la cubierta por una serie de ventanas que daban a la parte de proa del pontón. Debajo, ante la puerta de entrada a lo que debía de ser un salón, había un pirata situado de centinela.

Bray pasó ambas piernas por la barandilla y se dejó caer sobre el forajido, atontándolo de un tremendo puñetazo en la sien. Una de las ventanas estaba abierta y la voz de Caranegra brotó a través de ella:

—¡Pierre! ¿Qué diablos te ha pasado?

La puerta se abrió y un pirata, armado con un pistolón, salió al exterior. Bray le golpeó en la cabeza con el cañón de su revólver, derribándolo fulminado.

Luego dio un salto y cruzó el umbral.

—Aquí me tienes, Caranegra —exclamó—. Te sobran cinco segundos de los treinta que me has concedido.

Cobina divisó al joven y lanzó un gemido. Junto a ella, el jefe de los piratas dejó escapar una sonrisa de alegría.

—¡Por fin! —exclamó.

Bray se situó a un lado de la puerta, a fin de evitar un intempestivo ataque por la espalda. Había varios hombres más en el salón, todos los cuales permanecían inmóviles bajo la amenaza de los dos revólveres del joven.

Bray había sacado el otro al entrar en el salón. A la izquierda de Caranegra divisó unas facciones conocidas.

—El traidor a los Bray —dijo.

Lassiter se estremeció, pero no contestó nada. Caranegra alzó una mano. Con la otra sujeta a Cobina por un brazo.

—Bray, será mejor que sueltes tus pistolas —indicó—. Estás rodeado de gente y no conseguirás escapar.

El joven fijó la vista en su antagonista. Caranegra era un tremendo hombretón, con una frondosa barba negra y piel un tanto oscura, cualidades que, seguramente, habían dado origen al apodo. Atravesados sobre el cinturón llevaba dos pistolones y un cuchillo de grandes dimensiones.

Cobina tenía las ropas empapadas. Su cabello estaba pegado a la cara. No cabía la menor duda de que había sido traída a nado hasta el pontón.

—Nos vamos a ir, Caranegra —anunció el joven, fríamente—. No nos estorbes, porque serás el primero en morir. Acércate, Cobina.

La muchacha se separó del pirata.

—Hay más gente afuera —rezongó Caranegra.

Bray levantó el revólver.

—Toma el megáfono y ordénales que nos dejen ir libres —dijo—. Si no lo haces, apretaré el gatillo.

Los labios de Caranegra se fruncieron en un pliegue de rabia. Pero acabó por ceder.

Su poderosa voz, amplificada por el megáfono, paró en seco los esfuerzos de los piratas. Bray entregó una de las pistolas a Cobina.

—¿Sabes nadar? —preguntó.

—Un poco —confesó ella.

—Ve hacia la orilla y espérame allí. Me reuniré contigo antes de cinco minutos.

La joven obedeció sin replicar. Bray dio dos pasos laterales y alargó una mano hacia una lámpara que pendía de la pared.

Lassiter trató de aprovechar lo que creía una distracción y metió la mano en el bolsillo de su chaqueta. Bray apretó el gatillo de su revólver.

El traidor exhaló un terrible grito. Giró sobre sus talones y se desplomó a los pies de los piratas.

Caranegra hervía de rabia, impotente. Bray arrojó el quinqué al suelo y comprobó con satisfacción que el petróleo se inflamaba en el acto.

—Que nadie se mueva o mataré a Caranegra —exclamó, con voz metálica.

El jefe de los piratas bramaba de ira, perdida la iniciativa desde el primer momento. Bray esperó algunos minutos más, hasta que las llamas prendieron con fuerza en la madera.

La pólvora explotaría antes de que los piratas consiguieran apagar el fuego, pero esto los entretendría mientras él se ponía a salvo. Dio media vuelta y escapó a la carrera.

Un forajido intentó cerrarle el paso. Bray salvó el obstáculo con los últimos cartuchos de su pistola.

Detrás de él sonó atronadora de rabia la voz de Caranegra. Bray corrió velozmente a lo largo del embarcadero, hasta alcanzar el final. Entonces, sin pensárselo dos veces, se tiró de cabeza al agua.

Nadó furiosamente, mientras algunos piratas disparaban sus armas contra él. En pocos segundos, recorrió los treinta metros que le separaban de la orilla.

Cobina le esperaba en tierra firme, con expresión de angustia.

—¡Ed! —gritó.

El joven salió corriendo de la orilla y la agarró de la mano.

—Ven, pronto —dijo.

Cobina obedeció, sin comprender lo que Bray quería de ella. De repente, se sintió lanzada al suelo con fuerza irresistible.

Bray la cubrió con su cuerpo. Cobina se preguntó por los motivos de la acción del joven.

Súbitamente, la noche se convirtió en día. Un enorme volcán de fuego brotó a cien metros de la orilla. El estampido pareció el de un centenar de cañones disparando al mismo tiempo.

Una ola de aire abrasador pasó sobre los dos jóvenes, con espantoso bramido. Las copas de los árboles se doblaron al influjo de aquel huracán artificial.

Restos del pontón caían ruidosamente por todas partes. Al cabo de unos segundos, Bray se atrevió a levantar la cabeza.

Miró hacia el lago.

—La guarida de los piratas ha desaparecido —anunció, con voz firme.

CAPÍTULO XIV

Amanecía.

Bray había conseguido encender una hoguera, con cuyas llamas secaban sus ropas. Sentado frente a la misma, se esforzaba por dejar sus revólveres en uso.

Cobina parecía agotada.

—Nos esperan duras jornadas —dijo Bray.

—Sí —asintió la muchacha.

—Lamento lo de Baxter. Era un buen hombre.

—Nos sorprendieron sin darnos tiempo para nada. Por lo visto, esta vez actuaron con más experiencia. Alguien lanzó un cuchillo desde abajo y mató a Baxter. Al caer, instintivamente, buscó un asidero y se agarró a mi brazo.

—Y tú caíste en los de los piratas —sonrió él.

Cobina se atusó los cabellos.

—Debo de tener una facha horrible, ¿no crees? —dijo. Bray se echó a reír.

—En estas circunstancias, ¿te preocupas por tu aspecto? —contestó, de buen humor.

—Bien, una mujer joven y pasablemente guapa debe tener en cuenta siempre su apariencia. Luego me pondré ropas limpias; están en el equipaje que el pobre Harry llevó a lugar seguro, con los caballos...

—Y parecerás otra.

—Eso es lo que deseo y a ti te gustaría, ¿no? —dijo ella, con expresión de coquetería.

Bray cerró un ojo para mirar con el otro el cañón de su revólver recién limpio.

—Si no te importa —repuso, cortésmente—. ¿Tienes algún compromiso sentimental, Cobina? —inquirió a continuación.

La muchacha no contestó. Bray se sorprendió de su silencio.

Miró a Cobina. La joven tenía la vista fija en un punto situado a sus espaldas. Parecía helada de horror.

Comprendiendo que algo grave sucedía, se puso en pie de un salto. Una exclamación de sorpresa brotó de sus labios.

—¡Caranegra!

—Sí, yo mismo —confirmó el pirata, con voz ronca.

Llevaba en la mano una pistola de dos cañones. Bray observó que las ropas del pirata estaban mojadas.

El aspecto de Caranegra era horrible. Su vestimenta era un puro harapo. Tenía manchas de sangre seca por todas partes del cuerpo. En el lado izquierdo de la cara, se le veía una horrible raja, abierta tal vez por una astilla despedida en la explosión.

A Bray le parecía increíble que aquel hombre hubiera podido salvarse. Pero era verdad y allí lo tenía, delante de ellos dos.

Maldijo entre dientes. Sus revólveres estaban descargados antes de que Caranegra disparase su pistola.

—Te voy a matar —anunció el pirata, babeando de odio.

—Si puedes —contestó Bray, esforzándose por mantener la serenidad.

—Sí, puedo, claro que puedo. He estado esperando a que la pólvora se secase, ¿comprendes?

Bray apretó los labios. Desesperadamente, buscó la manera de solucionar aquella crítica situación.

—Si me matas, habrás acabado con los Bray —dijo lentamente.

—¿Y qué? ¿Acaso te mereces otra cosa? Sí, Lassiter y Beaulieu eran mis segundos. Lassiter mató a tu padre y procuró hacer las cosas de modo que todos creyeran que tú eras el asesino. Pero se tropezó con tu hermano, que resultó ser menos blando de lo que parecía.

—Luego se tropezó conmigo, que resulté ser más duro de lo que pensabais. Mi pobre hermano murió, pero Mano de Hierro pagó su crimen. Fue Mano de Hierro, ¿no es cierto?

Caranegra contestó con un grito de asentimiento.

—De todas formas —dijo Bray—, tu carrera de crímenes ha terminado ya. Tu banda ha sido desechada. Las caravanas comerciales circularán libremente...

—Organizaré otra cuadrilla. Ni un gramo de mercancía saldrá de Nueva Orleans sin pagarme tributo. Y el que se niegue, morirá... ¡cómo vas a morir tú ahora mismo!

Cobina exhaló un gemido de espanto. La pistola de Caranegra se alzó lentamente y sus dos cañones apuntaron a la frente del joven.

El pulgar del pirata echó hacia atrás, sucesivamente, los dos gatillos. De repente, estalló un disparo.

Caranegra se tambaleó, horriblemente sorprendido. Bray se tiró al suelo, empujando al mismo tiempo a Cobina con el hombro derecho. Sonó otra detonación.

El pirata se retorció convulsivamente, pero no cayó. La sangre brotaba de su pecho a torrentes.

Su mano derecha osciló arriba y abajo. Buscó al autor de los disparos y trató de apretar los gatillos del arma. Uno de ellos bajó, pero Caranegra había hecho mal sus cálculos respecto a la sequedad de la pólvora y el tiro no salió.

Sonó un tercer disparo. Esta vez, la bala alcanzó la frente del pirata. Caranegra pegó un tremendo salto. Al caer, estaba muerto.

Bray se precipitó sobre su rifle. En las inmediaciones se oyó crujir de ramajes.

Un hombre, armado con un rifle de repetición, apareció ante sus ojos. Bray creyó soñar al reconocer a aquel individuo.

El recién llegado le apuntó con el arma.

—Suelta tu rifle o te abraso —ordenó.

—¡Benny! —exclamó el joven, estupefacto—. ¡Benny el Cachazudo!

—Yo mismo —confirmó el guardián del presidio—. Ed, cuando te escapaste, juré no descansar hasta conseguir apresarte. He cumplido mi palabra, como puedes apreciar.

Bray se puso en pie lentamente. A su lado, Cobina se incorporó también.

—¡Él es inocente! —protestó—. Fue Lassiter, el secretario, quien asesinó a su padre. Y otro forajido mató a su hermano...

—Benny —dijo Bray, gravemente—, aprecio su celo y, sobre todo, su oportunidad al dar muerte a Caranegra. Esto será un mérito para usted.

—El pirata no me interesaba en absoluto. Solo disparé contra él porque quería, quiero, devolverte al presidio sano y salvo —contestó el guardián.

—Pero ha matado al jefe de los piratas...

—¡Repito que es un asunto secundario! Mi presa eres tú, ¿lo entiendes?

Bray lanzó un suspiro de resignación. Benny, además de calmoso, era también terco como una mula. Cuando tomaba una decisión, no había quien le hiciese variar en absoluto.

—Señor —dijo Cobina, con acento suplicante—, tengo dinero...

Benny la miró con desprecio.

—Soy un tipo inculto, medio analfabeto y ejerzo una profesión quizá no demasiado bien mirada, pero soy honrado —contestó, tajantemente.

—No hay nada que hacer, Cobina —dijo Bray—. He de volver al presidio.

—¡Pero te acusarán ahora de la muerte de tu hermano! —gimió ella.

Bray apretó los labios. Esta vez, el juez no tendría compasión de él.

De repente, Cobina concibió una idea.

—¡Espere, Benny! —exclamó con vehemencia—. Usted llegó cuando Ed hablaba con el pirata, ¿no es así?

—En efecto.

—¿Lo oyó todo?

—Bueno, yo diría que... —dudó Benny.

—¿Oyó a Caranegra decir que fue Lassiter el asesino del padre de Ed? ¿Le oyó afirmar que el hombre que mató a su hermano fue un forajido apodado Mano de Hierro?

—Eso, sí, rayos —contestó el guardián.

—Benny, antes dijo ser un hombre honrado —siguió ella.

—Siempre lo he sido y no pienso variar —gruñó el carcelero.

Cobina sonrió.

—En tal caso, no tendrá inconveniente en repetir ante un tribunal las frases que pronunció Caranegra antes de morir —dijo.

—Por supuesto, y diré la verdad —afirmó Benny—. Pero...

Con la mano izquierda descolgó del cinturón unos objetos que tintineaban y se los tiró a su prisionero.

—Ponte tú mismo las esposas, Ed —ordenó—. Si eres inocente, deberás esperar en la cárcel a que se decrete oficialmente tu inocencia. Por ahora —afirmó, duramente—, sigues siendo un penado evadido de presidio. ¿Entiendes lo que quiero decirte?

Bray hizo un gesto de asentimiento.

—Le comprendo perfectamente, Benny —contestó, mientras se amanillaba a sí mismo.

FINAL

Los ojos de Pompeya brillaron al reconocer al visitante que acababa de llamar a la puerta.

—Ella está arriba, señor —informó.

Bray sonrió. Se quitó el sombrero de copa y luego la capa forrada de raso blanco, que entregó a Pompeya, junto con los guantes y el bastón con puño de marfil. Luego, se acercó a un espejo que había en el vestíbulo y se retocó la blanca corbata del frac.

—¿Estoy bien así, Pompeya? —consultó.

La criada lanzó un suspiro que dilató increíblemente su vasto pecho.

—No me haga a mí esa pregunta —contestó—. Hágasela a la señorita, señor.

Bray sonrió complacido. Giró sobre sus talones y se dirigió a la escalera.

Momentos después, abría la puerta de la sala. Cobina se levantó, indescriptiblemente hermosa, al verle entrar.

—Ed —dijo, poniéndose las manos en el pecho.

Bray avanzó hacia ella.

—Estoy totalmente exculpado —anunció.

Cobina se mordió los labios.

—Voy a llorar... —gimoteó.

—Te pondrás muy fea —sonrió él, alzándole ligeramente la barbilla con una mano—. ¿Recuerdas? Aquí nos conocimos por primera vez, cuando me perseguía la policía...

—¿Crees que podría olvidarlo, querido?

—En el pantano te hice una pregunta, que no pudiste contestar. Te la repetiré ahora, Cobina.

—Sí, Ed.

—¿Tienes algún compromiso sentimental?

—Sí, uno. Para toda la vida, Ed.

—¿Cómo? —respingó Bray.

Cobina le echó los brazos al cuello.

—El compromiso es contigo, querido —suspiró, radiante de dicha.

F I N