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1.a edición 2000

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Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-0511-0

Imprime : BIGSA

Depósito legal: B. 35.816-2000

CAPITULO PRIMERO

Lo primero que vieron los ojos del jinete, al remontar la empinada cuesta que conducía al término del desfiladero, fue el cartel en que se anunciaba el nombre de la ciudad.

Según el cartel, la población se llamaba Kedloe City, contaba con trescientos ochenta y siete habitantes y estaba a setecientos noventa metros sobre el nivel del mar.

El cartel no acababa con estos datos.

Añadía otros, muy interesantes;

DERECHOS DE PASO POR KEDLOE CITY:

5 DOLARES

DERECHOS   DE   RESIDENCIA   EN   LA   POBLACIÓN:

5 dólares el primer día y I cada uno de los restantes, mientras  se permanezca en  la ciudad. Pagaderos  éstos

en la Oficina Central de Impuestos.

Shellock se quedó perplejo.

Jamás había visto una cosa semejante. Había que pagar por pasar por Kedloe City y también por vivir en la ciudad.

—¿Darán gratis la comida y la cama? —se preguntó

a media voz.

Y tras unos segundos de parada, durante los cuales se empapó bien del contenido del cartel, taloneó de nuevo a su montura.

El  desfiladero  se  angostaba  extraordinariamente en

aquel punto, hasta el extremo de que un carruaje habría

pasado con algunas dificultades. No obstante, sus paredes laterales, una vez alcanzado el punto máximo de cota, eran va muy bajas, apenas diez metros escasamente

a cada lado.

El trazado era curvo, de modo que Shellock tardó todavía unos momentos en ver lo que había al otro lado.

Entonces detuvo de nuevo a su montura y contempló el paisaje.

Delante de él se extendía un amplio valle, con suaves ondulaciones, en cuyo centro, a unos dos kilómetros, se divisaba una  población.  Supuso se  trataría  de  Kedloe

City.

Más allá, al otro lado, se alzaba gradualmente una cadena montañosa, pero no de forma brusca, sino escalonada, con intervalos llanos de regulares extensiones. Shellock divisó también lo que le pareció un raro fenómeno: un lago de notable extensión, situado en un cuenco entre montañas, a bastante altura sobre el valle y a una veintena larga de kilómetros del punto en que se hallaba.

El valle, en general, era árido y con escasa vegetación. En cambio, la zona de llanos que había antes de las montañas era de un color intensamente verde. El lago debía causar efectos beneficiosos en las tierras colindantes.

Shellock lanzó un suspiro. Tenía la seguridad de que su viaje se había acabado, al menos, durante algún tiempo. Si no había equivocado la ruta, allí estaba su punto de destino.

Por cierto, su amigo Rod Whistler le había dado otro nombre para la población. Sin embargo, la descripción que le había hecho para llegar hasta allí no parecía propicia al error.

De pronto, una voz humana le sacó de sus pensamientos :

—¡ Eh, amigo!

Shellock volvió ligeramente la cabeza. Un hombre apareció ante sus ojos.

Era de mediana estatura, fornido, vestido desastradamente con una camisa de un azul desteñido, pantalones con tirantes y un sombrero sucio y grasiento por la

parte de la badana. En el hueco del brazo izquierdo llevaba un rifle y un cinturón canana en las caderas.

Hola —saiudó Shellock.

¿Va a Kedloe City? —preguntó el tipo.

Sí.

Entonces, pague. Hubo un corto espacio de silencio. Pagar, ¿qué? —preguntó Shellock al fin. ¿Es que no sabe leer? —preguntó el sujeto de mal

talante.

¡Ah, sí, es verdad, lo había olvidado! —Shellock se apoyó descuidadamente en el cuerno de la silla—. Amigo, ¿podría hacerle una pregunta?

Bueno...

Me llamo Shellock. ¿Usted?

Havis.

Está bien, amigo Havis —dijo Shellock con acento apacible—. ¿Quién ha ordenado poner ese cartel?

¿Quién ha de ser? ¡El alcalde, naturalmente!

Ah, el alcalde, Pero, oiga, esta ciudad, ¿no se llamaba antes Geary Bow?

Sí, pero el alcalde le cambió el nombre y le puso el

suyo propio.

Shellock hizo un gesto de asentimiento.

De modo que el alcalde se llama Kedloe —dijo.

Sí, señor; John W. Kedloe y vive...

Por supuesto, todos los vecinos estarán conformes

con esos tributos —opinó el forastero.

Havis sonrió torcidamente. Algunos protestaron —dijo. Libertad de expresión, sí, señor. ¿Qué les pasó? Ya no protestan.

Vaya   —comentó  Shellock—,  sí   que   se   llevan  en Kedloe City las cosas por la tremenda.

Havis hizo un cínico encogimiento de hombros. El alcalde hace cumplir las leyes —contestó. Muy puesto en razón, sí, señor. Y, dígame, ¿yo tengo que pagar ahora por pasar por la ciudad?

—En efecto. Usted me entrega a mí cinco dólares y tiene el paso libre. Si se queda, mañana sólo tendrá que pagar un dólar.

—El pago, ¿es diario?

—Para los residentes fijos, se les cobra mensualmente. A usted, como no le conocen, se lo cobrarán todos los días a la hora del desayuno.

—¡Qué enternecedor! ¡Cuánta confianza! —sonrió Shellock—.  Amigo  Havis, ¿usted  recauda  los  derechos  de paso?

—Así es, Shellock.

—¿Y el que no puede pagar?

—No pasa —contestó Havis, palmeando significativamente la culata de su rifle.

—Oh, claro, es verdad; con un elemento de persuasión semejante, no hay quien se atreva a eludir la ley. Bien, ¿quiere cobrar?

Shellock metió la mano en el bolsillo y sacó una moneda, alargándola hacia Havis. Pero cuando éste iba a tomarla, Shellock abrió los dedos.

La moneda cayó al suelo. Havis, incautamente, se inclinó para recogerla.

Entonces, una bota le golpeó duramente en un lado de la cara, lanzándole con terrible violencia a un lado del  camino.  El  rifle  salió  despedido  a gran  distancia.

Havis emitió un rugido de ira y quiso alzarse. Pero Shellock había saltado ya al suelo y caía sobre él.

Era un hombre joven, tremendamente robusto y de una agilidad y potencia físicas realmente notables. Havis intentó pelear, pero Shellock lo derrotó con tres o cuatro puñetazos demoledores, que lo dejaron por tierra gimiente y convulso, incapaz de reaccionar.

Había algo que Shellock no podía soportar y era la injusticia. Claramente se veía que Kedloe City había caído en manos de una banda de truhanes que explota* ban a los demás, prevaleciéndose del temor.

—En el cartel se les olvidó añadir: «Estancia gratis para los hombres de verdad» —murmuró.

Y luego miró a su alrededor.

No tardó en descubrir un pico rocoso, que sobresalía a cosa de dos metros del suelo. Una sonrisa divertida se formó en sus labios.

Havis continuaba todavía en el suelo. Shellock se inclinó sobre él y le despojó de su revólver, que lanzó al otro lado del desfiladero, como había hecho ya con su rifle.

Agarró al rufián por la cintura y, con sus poderosos brazos, lo levantó en vilo, dejándolo suspendido por el cinturón del pico rocoso, con la espalda vuelta hacia el desfiladero. Havis reaccionó entonces y empezó a chillar y a injuriar a su vencedor, pero Shellock, sin hacer caso de los denuestos, montó a caballo y picó espuelas, soltando una alegre carcajada.

*   *   *

Estiró los brazos con voluptuosidad. Había dormido profundamente. El descanso le había sentado bien.

Su caballo estaba en la cuadra. Shellock había llegado  a   Kedloe  City  no  sólo  cansado,  sino  demasiado

tarde para iniciar las gestiones que le llevasen a encontrar a su amigo Whistler.

La carta recibida meses antes hablaba de la forma precisa para llegar a Kedloe City, pero no daba muchos más detalles. Sin decirlo claramente, Whistler insinuaba que no estaba seguro de que su carta no fuese leída y que por ello no quería ser más explícito.

Shellock tendría detalles complementarios cuando se reunieran en Kedloe City, hasta poco antes Geary Bow. Bueno, había llegado el momento de buscar a su viejo

camarada.

Saltó de la cama, se aseó convenientemente y se vistió. Luego se colocó el cinturón canana en torno a las caderas.

Entonces llamaron a la puerta.

Shellock soltó la trabilla que sujetaba el revólver a la funda por el percutor. —¡Adelante! —dijo.

La puerta se abrió. Dos hombres aparecieron en umbral.

Shellock los estudió rápidamente.  Uno  de ellos era enorme, gigantesco, de facciones brutales, el tipo de sujeto, calculó, destinado a amedrentar a la gente con su sola y abrumadora presencia física.

El otro era de menor estatura, aunque no bajo; delgado, de pómulos salientes y mirada aguda. Vestía ropas oscuras y llevaba a la cintura dos revólveres de culata

nacarada.

—¿Shellock? —dijo el delgado.

—Sí, en efecto.

—Soy Spencer —se presentó el individuo. Señaló con el pulgar a su acompañante—. Se llama Morton.

—Tanto gusto —contestó Shellock fríamente—. ¿En qué puedo servirles?

—Usted llegó anoche a  Kedloe City —dijo Spencer.

—Lo admito.

—Debió de haber leído el cartel que hay en South Pass.

—No soy analfabeto, en efecto.

—Pero no pagó los cinco dólares que la ley exige a teda persona en tránsito por Kedloe City.

—No, no los pagué.

La asombrosa tranquilidad del joven pareció desconcertar a los visitantes. No obstante, Spencer se rehízo pronto y continuó:

—Sabemos lo que pasó. Havis nos lo ha contado. Bien, olvidaremos el incidente por una vez y lo tomaremos como cosa de un sujeto con ganas de divertirse. Incluso vamos a ser generosos si se marcha hoy y sólo le cobraremos los cinco dólares de paso, pero no el dólar por este día de estancia aquí.

Shellock fingió asombro.

—¿Significa  eso  que  tengo  que  pagar?  —preguntó.

—Exactamente —corroboró Spencer con voz helada.

—Bueno, también podría negarme —dijo Shellock.

—No se lo aconsejo —manifestó Spencer.

—Soy un poco tozudo —sonrió el joven.

—¿No quiere pagar?

—No.

—Lo siento. Tendremos que obligarle, Shellock. ¿Morton?

El gigante emitió una sonrisa de complacencia. —Sí, Spencer, lo que tú digas.

Y avanzó hacia el recalcitrante individuo que se le negaba a cumplir la ley.

                                                        CAPITULO II

Shellock contempló al gigantesco sujeto. Morton le pasaba casi medio palmo de estatura y veinte kilos de peso, al menos.

Podía destrozarle en una lucha cuerpo a cuerpo. Era lo que menos deseaba Shellock.

Morton levantó las manos, dispuesto a golpearle. Shellock fue más rápido y le asestó una terrible patada en la rodilla.

El gigante lanzó un feroz aullido y se agarró la región afectada con ambas manos, a la vez que empezaba a dar ridículos saltitos a la pata coja por la habitación.

Spencer se quedó parado de asombro.

Luego reaccionó. Su mano derecha buscó el revólver.

Otra mano apresó su muñeca con dedos de acero. Un puño se hundió en su estómago, haciéndole curvarse sobre sí mismo, boqueando agónicamente.

Shellock le soltó. Golpeó su nuca y el pistolero se estiró convulsivamente y cayó de bruces ai suelo.

Morton empezaba a rehacerse y, aunque todavía cojeando, se le echó encima. Shellock no quiso más compromisos.

Sacó el revólver y golpeó con todas sus fuerzas, con la culata, en el prominente estómago del gigantesco individuo. Morton aulló a la vez que se agarraba el vientre con ambas manos y se curvaba sobre sí mismo.

Shellock pensó que aquella gente necesitaba una lección. Tranquilamente, hizo girar a Morton y lo puso frente a la ventana. El hércules no se había enderezado todavía.

Shellock apoyó su pie derecho en el carnoso final de la espalda del individuo y le disparó hacia adelante con todas sus fuerzas. Era un hombre fuerte, indudable-mente.

Morton salió catapultado, rompió la ventana, sacó medio cuerpo primero y luego acabó por atravesar el hueco para caer a la calle. Se oyó un chillido angustioso, seguido del tremendo estrépito de unas tablas rotas en mil pedazos.

Shellock se asomó a la ventana.

Sonrió complacido. El peso del enorme individuo había hecho un  tremendo agujero en la marquesina del hotel. Morton gemía sordamente en el suelo, mientras hacía inútiles esfuerzos para incorporarse.

En aquel momento, Shellock oyó ruido.

Se volvió. Spencer empezaba a recobrar el conocimiento.

El joven se dirigió hacia él y le quitó las dos pistolas. Luego lo agarró por el cuello de su chaqueta y lo arrastró hacia la ventana, sacándolo al exterior.

Abajo, la gente empezaba a congregarse en torno al aturdido Morton, que ya se había puesto de rodillas. Shellock abrió las manos y Spencer se precipitó sobre su compinche, rodando ambos por el suelo en medio del jolgorio y la algazara generales.

Tranquilamente, Shellock recogió las pistolas de Spencer y, tras descargarlas, las arrojó igualmente a través de la ventana al centro del polvoriento arroyo. Luego, como si no hubiera ocurrido nada, abandonó la habitación para ir en busca del desayuno.

*   *   *

Una camarera madura, de carnes abundantes y expresión vacua, le sirvió huevos con tocino y café. Cuando estaba terminando agitó la mano para llamar la atención de la mujer.

Haga el favor de decir al dueño del hotel que deseo hablarle —expresó Shellock,

Es dueña —corrigió la camarera, para sorpresa del joven—. Es la señora Burns.

¡ Oh í Está bien, en tal caso, haga el favor de anunciarle mi visita.

Shellock acompañó su petición de una brillante sonrisa y una moneda de a dólar, dos armas difícilmente resistibles. Minutos después, volvía la camarera.

—La señora Burns accede a recibirle. Está en su habitación, en el primer piso, última puerta a la izquierda.

Muy amable, señora. Shellock se levantó y salió del comedor. Momentos

después, llamaba ante la puerta indicada.

—Pase —sonó una voz femenina.

Shellock estaba preparado para enfrentarse con una mujer de edad todavía superior a la de la camarera, pero no a la beldad que, ataviada con una bata compuesta por innumerables metros de flotantes tules, se hallaba sentada ante el espejo de su tocador, cepillándose una frondosa cabellera de color cobrizo brillante.

Soy Cathy  Burns —dijo ella con  voz agradable

Tengo entendido que quería  hablarme, señor Shellock.

El  joven  reaccionó.  Ella  continuaba  su  tocado,  sin volverse todavía hacia él.

Sí,   señora  —contestó,   tras  un   ligero  carraspeo

Dije que quería hablar con el dueño del hotel, aunque nunca me pude imaginar que fuese una mujer de tan resplandeciente hermosura.

Cathy sonrió, evidentemente halagada.

Muy  galante,  señor Shellock.  Y, dígame, ¿en qué puedo servirle?

Busco a un hombre, señora. ¿Lo conozco yo?

Es posible. Si no lo conoce usted, indagaré en los saloons,   tabernas   y   otros   lugares   públicos   de   Kedloe City.

¿Tanto le interesa hallarle? Sí, señora.

¿Puedo saber por qué? Me debe tres mil dólares. Cathy hizo un gesto con la cabeza.

—Una bonita suma —calificó—. Pero todavía no me ba dicho cómo se llama ese hombre.

—Whistler; Rod Whistler, señora.

Shellock miraba a Cathy a través del espejo. Le pareció que el rostro de la hermosa mujer se contraía durante una fracción de segundo.

Pero casi en el acto, Cathy volvió a sonreír.

—Lo siento, señor Shellock; no conozco a su amigo.

—Ni tampoco ha oído su nombre.

—No, desde luego.

—Está bien, señora; lamento haberla molestado. Gracias, de todas formas.

Y se dispuso a abandonar el dormitorio.

—¡ Espere! —dijo Cathy, a la vez que se volvía en su silla.

Shellock se detuvo, con la mano en el picaporte.

—Sí, señora.

Cathy se puso en pie lentamente. Shellock pudo apreciar que era una mujer de unos treinta peligrosos años, de formas rotundas y estallantes, lo que le confería un singular atractivo físico. Pero en sus ojos, grandes, rasgados, de verdosas pupilas, pudo ver una ambición y una falta de escrúpulos singulares.

—¿Quién le dijo que su amigo se encontraba en Kedloe City? —preguntó Cathy.

—El mismo, naturalmente.

—¿Una carta?

—Sí, señora.

—¿Está seguro de que le indicó Kedloe City?

—Citó el nombre de Geary Bow. Creo que antes se llamaba así esta ciudad, ¿no?

—En efecto. —Cathy meneó la cabeza—. No, lo siento; no conozco a su amigo, ni lo he oído nombrar jamás.

—Gracias otra vez, señora. Adiós.

—Adiós... Ah, por favor, señor Shellock. Conozco su apellido, pero no su nombre —dijo Cathy. Y añadió, sonriendo—: Soy muy curiosa.

—-Shellock,  simplemente —sonrió  también  el joven.

Y salió del dormitorio, aspirando el aire puro a pleno pulmón.

Le gustaban los perfumes, pero hasta cierto punto.  y la estancia olía con demasiada intensidad. Para todo había un límite, se dijo.

Incluso para creer las palabras de la hermosa Cathy Burns.

Estaba seguro de que ella le había engañado. Conocía a su amigo.

Pero ¿Por Qué lo había negado?

Cuando salió a la calle, la muchedumbre se había dispersado. Un par de individuos se ocupaban en limpiar la acera de los restos de la marquesina destrozada por la caída de Morton.

Estuvo parado unos instantes. Whistler le había dicho que ya le encontraría en la ciudad. Pero, por el momento, no había hallado el menor rastro de su amigo.

La negativa de Cathy le hizo sentir un extraño presentimiento, nada alegre. Tras unos momentos de reflexión, se dijo que tal vez en el establo público podrían darle algunos informes de su amigo.

Tomada la decisión, se dirigió al establo. Había caminado una docena de pasos, cuando, de repente, vio llegar a una hermosa joven, jinete en un caballo negro de bellísima estampa.

La joven se apeó ágilmente delante de una casa, se agachó, recogió una enorme piedra que había caída en el arroyo y, tomando impulso, la lanzó con todas sus fuerzas hacia una de las ventanas del edificio.

*    *   *

Shellock  se  quedó  atónito  al   ver  la  acción   de   la muchacha. El ruido de la rotura de los cristales resonó fuertemente, en medio del relativo silencio que reinaba en la ciudad.

Ella no intentó huir, sino que se quedó parada, en jarras, frente a la ventana rota, con actitud claramente desafiadora.

¡ Kedloe! —gritó—. Salga, si es valiente; salga y repítame personalmente lo que ayer envió a decirme con uno de sus esbirros.

Shellock se apoyó en el poste de una de las marquesinas próximas a la casa. Kedloe City, pensó, era una ciudad muy interesante.

Ocurrían cosas peregrinas. Una de las cosas que ocurrían se estaba desarrollando ante sus ojos.

Dos hombres salieron de la casa. Ninguno de ellos se fijó en Shellock.

Shellock sí se fijó en ellos. Uno era de mediana estatura, elegantemente vestido y de unos treinta y ocho años de edad. El otro, un poco más alto, era un simple

pistolero.

—¿Por qué ha roto mis cristales, Irene Cannall? —preguntó Kedloe.

—¿Quiere saberlo? —contestó ella—. ¡ Esta es mi respuesta al mensaje que usted me envió ayer con su rufián ! ¡ Y todavía puede dar gracias de que no haya pegado fuego a su inmunda oficina de impuestos! Pero no desespere; cualquier día vendré y lo haré, se lo prometo.

—Está desafiando a la ley...

—¿Qué ley? ¿La que usted ha dictado a su medida, apoyándose en el terror de sus pistoleros?

Dos manchas rojas aparecieron en las pálidas mejillas de Kedloe.

—Le  ruego no  me  insulte, señorita Cannall —pidió.

—Estoy diciéndole la verdad y esto no es ningún insulto. No pienso pagar ninguno de sus inicuos impuestos, y cada vez que vea venir por mi rancho a uno de sus secuaces, lo recibiré a tiros. El que vino ayer fue el último que volvió a la ciudad por sus propios medios. El próximo regresará atravesado sobre la silla de su caballo. ¿Ha entendido lo que quiero decirle?

Kedloe  se  había  quedado  sin  habla.  Ella  continuó:

—Y no es sólo eso, sino el agua que regaba mis pastos y que usted desvió, sin derecho alguno. Voy a hacer que corra nuevamente por donde siempre corrió..., ¡y atrévase a impedirlo!

Kedloe apuntó a la muchacha con una mano.

—¡Si lo hace le pesará! —amenazó.

—¡ Pues ya puede empezar a pensar en lo que va a hacerme, porque mañana mismo empezaré los trabajos de desvío!

Shellock observó a la muchacha. Contaba unos veintidós o veintitrés años, era delgada, esbelta, y tenía el pelo intensamente negro. La excitación del momento enrojecía su cara y hacía que su esbelto seno subiese y bajase con singular rapidez.

No toque el arroyo, Irene Cannall —dijo Kedloe No  lo  toque, o tendré que olvidar que es  una  mujer.

¿Cuándo lo ha tenido presente, miserable? Kedloe se ahogaba de rabia. Shellock se dio cuenta de que, de buena gana, habría abofeteado a la muchacha, pero no se atrevía a hacerlo. Había muchos curiosos contemplando la escena; golpear a una mujer era cosa que no se podía hacer, so pena de atraer las iras de la multitud.

El pistolero que le acompañaba habló con Kedloe al oído. Este asintió.

Está bien, chica —dijo el pistolero—. Ya ha dicho todo lo que tenía que decir. Ahora, largúese de la ciudad.

Todavía no he terminado de hacer mis cosas. Estaré todo el tiempo que quiera..., y sin pagar un centavo de los estúpidos impuestos que ha fijado ese despreciable sujeto que le paga a usted el heno y la cebada de sus comidas. ¡Yo no soy ningún borrego! ¿Lo ha entendido, Dudline?

El pistolero palideció de rabia al sentirse insultado de semejante manera y más todavía al escuchar las risotadas que las palabras de Irene habían provocado entre los curiosos. Saltó al arroyo, avanzó hacia ella y la agarró por un brazo.

Suba a su caballo y  vayase —ordenó con voz tonante.

                                                      CAPITULO III

La resuelta actitud de Dudline pareció impresionar per un momento a la muchacha. Intentó forcejear, pero el pistolero la empujó inexorablemente hacia su caballo.

Será mejor que suelte a esa mujer y la deje en libertad de ir adonde le plazca —sonó entonces la fría voz de Shellock.

Dudline se volvió, sorprendido de que alguien se atreviese a intervenir en favor de la muchacha. Estudió un instante a Shellock y luego preguntó:

¿Quién es usted? Eso no le importa —contestó Shellock fríamente.

Y agregó

Suelte a esa mujer!

La mano de Dudline dejó el brazo de Irene. El pistolero sonrió.

Está bien, si usted lo dice...

Y se dirigió de nuevo hacia la acera, en actitud aparentemente tranquila.

Pero, de súbito, se revolvió con increíble rapidez, desenfundando al mismo tiempo.

Esperaba coger desprevenido a Shellock. En el último instante, una mueca de espanto denotó el error que acababa de cometer.

Ya tenía el revólver en la mano y le era imposible rectificar. Desesperadamente,  intentó  levantar y disparar contra Shellock.

Estalló una detonación. El brazo derecho de Dudline se agitó convulsivamente y lanzó el revólver al aire. Luego, el pistolero empezó a retroceder, inclinándose a cada paso más hacia atrás, hasta quedar tendido en el suelo, con los brazos y las piernas extendidas en trágica aspa.

Un profundo silencio se abatió sobre la calle después del estampido. Kedloe contemplaba a Shellock con ojos de pasmo.

¿Alguna objeción? —preguntó  Shellock  fríamente. Kedloe  meneó  la cabeza.  Estaba anonadado por la rapidez que había demostrado aquel desconocido.

Irene tenía la cara blanca como la nieve. Shellock le dirigió un cortés saludo.

Puede   continuar   su   camino   libremente,   señorita dijo.

Ella hizo una inclinación de cabeza. Luego, con gran agilidad, montó a caballo y picó espuelas.

Algunos curiosos corrían para examinar de cerca el cadáver del pistolero. Shellock se acercó a Kedloe.

Usted es el alcalde, creo —dijo

Kedloe asintió.

Tengo entendido que ha fijado unos impuestos por el derecho de vivir en Kedloe City.

Sí, es cierto...

Soy Shellock. Usted envió esta mañana a dos de sus rufianes a cobrar esos impuestos.

Lo sé perfectamente.

Entonces, debe saber también que no pienso pagar. Hay una cárcel en la ciudad... ¿Me encerrará? —se burló Shellock. Kedloe estaba amedrentado. La gente paga  porque le tiene  miedo —dijo Shellock   tranquilamente—.   Yo   no   le   tengo  miedo.   ¿Está claro?

Kedloe empezó a recobrarse.

Algunas veces, un tipo ha fanfarroneado de la misma manera que lo está haciendo usted —contestó—. De momento, ha ganado. Luego, he tenido sumo placer en enviar unas flores a su sepultura.

Entiendo —dijo Shellock—. Ahora, permítame una pregunta. ¿Sabe qué les ha sucedido a los dos rufianes que fueron esta mañana a verme en mi habitación del hotel?

Kedloe calló.

Shellock añadió:

—Si no lo sabe, le haré una demostración personal, aunque de efectos menores.

Y de súbito, antes de que Kedloe tuviera tiempo de adivinar sus intenciones, lo agarró por la cintura, lo izó en alto y lo lanzó hacia delante con todas sus fuerzas.

Kedloe lanzó un chillido de angustia. Atravesó la ventana, terminando de destrozarla, aterrizó sobre su mesa de despacho, que se hundió al impacto, y luego rodó por el suelo, en donde quedó inmóvil, encogido sobre sí mismo, sollozando de dolor y de rabia.

Acto seguido, Shellock levantó la vista.

Encima del dintel de la puerta había un rótulo, hecho con un armazón de madera y tela pintada, en el que se leía la inscripción: OFICINA CENTRAL DE IMPUESTOS.

Shellock estiró las manos, arrancó el rótulo y encendió una cerilla, que arrimó a la tela. Momentos después, el cartel era una pura llama.

—Esto es lo que debieran haber hecho ustedes desde el primer día —dijo, dirigiéndose a los estupefactos curiosos que contemplaban la escena.

*    *    *

Entró en el establo. La penumbra le hizo parpadear un poco, después de llegar de la calle batida por un sol implacable. Luego avanzó hacia el interior. —¡Eh! —gritó—. ¿No hay nadie aquí? Un hombre se destacó del fondo del establo. Era el mozo de cuadra.

—Señor...

—Hola, amigo —sonrió Shellock—. ¿Puedo hacerle una pregunta?

—Pues... sí, claro, desde luego.

—Se trata de un individuo llamado Rod Whistler. ¿Lo ha visto usted alguna vez? El establero vaciló.

Shellock frunció el ceño. Presintió algo raro.

El mozo de cuadra parecía amedrentado. Se frotaba continuamente las palmas de las manos y sus ojos volteaban continuamente en las órbitas.

—Whistler —repitió Shellock, deletreando el nombre claramente—. ¿Lo conoce? —insistió.

—No..., no sé quién es...

Shellock empezó a sentirse preocupado. ¿Era que nadie le iba a dar detalles de su amigo?

Sospechó algo turbio. ¿Qué diablos le ocurría a Whistler?

De pronto, oyó pasos a su espalda. Intentó revolverse, pero una cosa dura se apoyó en su espina dorsal.

—No trate de sacar su revólver o le partiré en dos —diio una voz detrás de él.

Shellock alzó las manos al nivel de sus hombros.

—No lo sacaré —contestó—. ¿Qué quiere usted?

—Cobrar —dijo el individuo.

—¿Cobrar?

—Sí. Cinco dólares por el derecho de paso y uno por la estancia de hoy en Kedloe City.

Shellock respiró aliviado.

Hizo un cálculo. Aquel individuo le estaba esperando en el establo desde hacía bastante rato.

Era probable que hubiera oído el tiro que había puesto fin a la vida de Dudline, pero debía de tener órdenes y había permanecido allí sin moverse.

Ello explicaba también el miedo del establero. Miró al hombre y le dirigió una sonrisa animadora.

—Está bien —dijo al cabo—, pero si no bajo las manos, no podré pagarle.

—Aguarde un poco —ordenó el pistolero. Shellock obedeció. Instantes después, sintió que le despojaban del revólver.

—Ahora ya puede bajar las manos.

—Gracias, amigo.

Shellock metió la mano en el bolsillo izquierdo. El pistolero le hizo una advertencia:

—No deje caer monedas al suelo; no caeré en la misma trampa que Havis.

Shellock rió burlonamente.

-

Eso  se  llama escarmentar en  cabeza  ajena mentó.

Y sacó las monedas, elevando la mano para entregarlas por encima del hombro.

El pistolero levantó también su mano izquierda. Shellock sintió en sus dedos el contacto de los del secuaz de Kedloe.

Inmediatamente, soltó las monedas y agarró la mano del individuo. Al mismo tiempo, tiró de él y giró con todas sus fuerzas.

El pistolero chilló al sentirse arrancado del suelo. Shellock imprimió una potencia terrible a su tirón, a la vez que giraba violentísimamente sobre sí mismo. Luego, en el momento oportuno, soltó la mano del rufián. El pistolero voló por los aires, dando una vuelta sobre sí mismo, chocó contra un poste y cayó al suelo aturdido.

Shellock se inclinó y recogió el revólver y las monedas.

No soy un hombre rico —dijo, sonriendo ampliamente.

El mozo de cuadra le contemplaba con ojos abiertos de par en par.

Nunca había visto una cosa semejante —manifestó, estupefacto.

Todavía le quedan más cosas por ver y mayores

aseguró Shellock.

Luego se inclinó sobre el pistolero, lo agarró por cuello de la camisa y lo expulsó a puntapiés del establo. El  rufián  huyó,  amedrentado y corrido  de  vergüenza.

Ha estado bien —dijo el establero, meneando la cabeza—, pero le traerá malas consecuencias, señor Shellock.

¿Por qué? —preguntó el joven. Kedloe no es hombre que perdone una ofensa. ¿Es ofensa negarse a pagar un impuesto injusto? El mozo de cuadra se encogió de hombros. Todos lo estimamos así, pero   ¿quién puede oponerse a sus matones?

Shellock frunció el ceño. Kedloe City no parece  una  población  demasiado

grande ni demasiado próspera —observó—. No digo que no obtenga una buena ganancia cobrando ese impuesto a sus habitantes..., pero no se hará rico, opino yo.

—Oh, claro que no —contestó Tilton, que tal era el nombre del establero—. Su ganancia estriba en la gente de paso.

—¿Como yo?

Joe movió la cabeza.

—A menos que sea ladrón o un salteador, no —contestó.

—Expliqúese, por favor.

—Aquí se refugian muchos forajidos. Kedloe nombró un alguacil que, naturalmente, está a sus órdenes. El alguacil recibe muchos carteles de recompensa.

—Y Kedloe captura a los reclamados.

—Sí, si no le pagan lo que él les pide.

—Vamos, ese permiso por vivir aquí que cobra a todo el mundo.

—Exactamente. Lo que sucede es que no sé cuánto les cobra, aunque me imagino que mucho más que a nosotros.

—¿Usted le paga los treinta dólares al mes? Tilton se encogió de hombros, a la vez que sonreía tristemente.

—¡Qué remedio, señor! —contestó. —Comprendo. Ahora dígame, por favor, ¿conoce o no a mi amigo Rod Whistler?

—Sí, señor; aunque ya hace mucho tiempo que no le veo por la ciudad.

—¿Cuánto? —preguntó Shellock simplemente. —Oh, tres meses... o más, quizá.

—¿Solía venir con frecuencia por Kedloe City?

—Una vez al  mes, aproximadamente. Venía  con su caballo y un par de muías para acarrear provisiones y dejaba aquí los animales. No sé si habrá abandonado la comarca...

—¿Puede usted decirme dónde está... su rancho? Tilton se encogió de hombros.

—Lo ignoro, señor. Whistler no era muy explícito al respecto. De todas formas, le diré que tenía que pasar cerca del rancho de la señorita Cannall para llegar a la ciudad. Quizá allí le digan algo.

Tal vez —sonrió Shellock, acordándose de la hermosa muchacha que tanta energía había demostrado con Kedloe—. Gracias, amigo Tilton.

Shellock era partidario de demostrar su gratitud, cuando lo estimaba preciso con algo más que simples palabras. Entregó un par de dólares al establero y, satisfecho, hasta cierto punto, de las informaciones conseguidas, dio media vuelta y se dirigió de nuevo hacia la ciudad.

                                                         CAPITULO IV

Estaba sentado en la cantina, con las espaldas prudentemente guardadas por la pared, y la vista casi constantemente fija en la puerta. Los batientes de vaivén se

movían con cierta frecuencia.

Entraban muchos clientes, los más, curiosos que pretendían ver al hombre que se había atrevido a enfrentarse victoriosamente con Kedloe. Había también clientes de una catadura muy distinta.

Era fácil adivinar cuál era la «profesión» de esta otra clase de clientes. Pero ninguno de ellos había osado molestarle.

Shellock conocía la causa.

Eran rufianes y forajidos que buscaban refugio en Kedloe City y lo conseguían, merced al tributo que pagaban a Kedloe. Si éste tenía conflictos con otra persona, no era asunto de ellos.

Un hombre entró y se encaminó rectamente hacia el joven.

Era más bien bajo, rechoncho, vestido desastradamente y con una estrella de latón en la pechera de su grasienta camisa.

—Soy el alguacil Battle —se presentó. Shellock extendió la mano invitadoramente. —Siéntese —dijo.

Battle le dirigió una mirada acusadora. —Usted ha matado hoy a un hombre —manifestó. —Tarde se ha enterado usted —comentó Shellock. —Estaba..., estaba  ocupado  —se disculpó  el  alguacil—. Además, tengo otros cargos contra usted.

**

—¿Sí? ¡Qué interesante! —Debe los impuestos fijados por el alcalde. —Con la anuencia del pueblo que gobierna, por supuesto.

Battle se puso colorado.

—Es la ley —dijo hoscamente.

—Y usted el encargado de cumplirla.

—Sí. ¿Lo duda?

—Una pregunta, alguacil. ¿Cuántos carteles de recompensa tiene usted en su oficina?

Battle se sofocó.

—¿Qué tiene que ver eso con...?

Shellock le interrumpió, extendiendo la mano.

—Ha dicho que es el encargado de cumplir la ley —dijo—. ¿Por qué no detiene a todos los tipos reclamados que pululan por la ciudad y que usted permite circular libremente..., a cambio de los impuestos que pagan al señor Kedloe?

Battle se ahogaba de rabia.

—Estábamos hablando de usted...

—¡Estábamos hablando de la ley, alguacil! Le diré una cosa. Primero, he disparado contra Dudline en legítima defensa y hay testigos de sobra, así que esa acusación carece de fundamento. Segundo, no pienso pagar unos impuestos que considero injustos e ilegales.

—Entonces, tendré que detenerle.

—Inténtelo —le desafió Shellock—. Inténtelo y lo convertiré en cadáver aquí mismo. Usted es un alguacil tan ilegal como los impuestos que cobra Kedloe, basándose en el terror. ¿Está claro?

Battle se había puesto lívido.

—Lo pagará caro...

—¡ No me amenace! —cortó el joven—. No lo haga o le partiré en dos. Lo único que le distingue de sus compinches es la estrella, pero no menos rufián ni menos miserable que ellos. Y ahora que ya ha oído unas cuantas verdades, largúese y déjeme en paz.

El alguacil se puso en pie, temblando de rabia impotente.

—Se lo diré al señor Kedloe...

—Cuando le vea, emita unos cuantos balidos; es todo lo que sabe hacer usted —dijo Shellock despreciativamente.

Battle se marchó. La mayoría de los clientes adivinaron, por la expresión de su cara, que se iba con el rabo entre piernas. Algunos, incluso, rieron descaradamente en su propia cara, sin que él tuviera ánimo para defenderse siquiera con una mirada de reprobación.

Aquella noche, ai meterse en su cuarto, Shellock dejó ante la puerta, sobre el suelo, unas cosas que esparció con gran profusión. Podía pasar o no, pero quería estar prevenido.

Se durmió apaciblemente. Pasada la medianoche, oyó el ruido de la puerta al abrirse.

Una silueta apareció en el umbral. Shellock ae apoyó sobre un codo, empuñando el revólver al mismo tiempo.

El intruso llevaba un cuchillo en la mano. Shellock supo así que querían eliminarle sin ruido.

Shellock esperó un instante. El intruso -AVanzó un paso, dos...                                                          

De repente lanzó un aullido de dolor, a la vez que empezaba a  dar enormes  saltos por la estancia. Cada salto era seguido de otro aún mayor y de unos aullidos inenarrables.

Shellock se echó a reír desaforadamente. El asesino había ido descalzo para no hacer ruido, encontrándose con el suelo sembrado de tachuelas que Shellock había comprado por la tarde en el almacén local.

El intruso huyó a la carrera, lanzando unos rugidos indescriptibles que provocaron la alarma general en el hotel. Shellock encendió la luz, recogió las tachuelas y las guardó en un cajón. Luego, cerró la puerta y reanudó su sueño traquilamente.

*   *   *

El suelo ascendía a medida que avanzaba en su cabalgada. Shellock abandonó el valle y penetró en las llanuras altas. A lo lejos, dos horas después de haber

salido   de   la   ciudad,   divisó   las   edificaciones   de   un rancho.

La  hierba  se  veía  amarilla  en   muchos   sitios. Shellock se extrañó del detalle.

Poco después, un jinete salió a su encuentro.

¡Alto! —ordenó. Shellock detuvo a su montura. ¿Qué pasa, amigo? —preguntó—. Vengo en son de paz...

¿Seguro? —dudó el jinete—. ¿No viene de parte de Kedloe?

—No. He venido a hablar con la señorita Cannall. Mi

nombre es Shellock.

El jinete lanzó una exclamación.

He oído su nombre —dijo—. Usted es el tipo que mató a Dudline.

—Sí —admitió el joven llanamente.

Le  ruego  me  disculpe —pidió  el  jinete—.  Yo  me llamo Ealon, Dan Ealon. La verdad, señor Shellock, aquí estamos muy escamados con Kedloe y sus compinches.

—Tengo entendido que la señorita Cannall y Kedloe están en conflicto.

Así es —confirmó Ealon—. Mire usted los pastos, se están agotando sin remedio.

—Desviaron el agua, creo.

—En efecto. Si no ponemos pronto remedio, las reses padecerán mucho.

—¿Puede hacer Kedloe una cosa semejante? —preguntó Shellock.

Ealon vaciló. El origen del arroyo que pasaba por aquí está en sus tierras —contestó evasivamente.

Comprendo. Dígame, ¿dónde está ella ahora? Ealon se volvió en la silla y señaló un punto con la mano.

Allí —dijo—. Se fue con un grupo de jinetes para hacer que el arroyo vuelva a correr por el rancho.

¿Cuándo? —preguntó Shellock.

Esta mañana, muy temprano. No sé qué habrá sucedido...

Shellock estudió el terreno unos instantes. Delante de él, a unos dos kilómetros, se alzaba una barrera montañosa, con algunos angostos desfiladeros, cuyos fondos respectivos se hallaban a distintos niveles.

Ealon señalaba hacia un imponente tajo abierto en la montaña, situado a unos cuatro kilómetros de distancia. Irene Cannall se hallaba al otro lado.

—Está bien —dijo—. Iré allí..., pero me gustaría cambiar de caballo.

—Venga al establo —invitó Ealon llanamente. Los dos jinetes se emparejaron.

—¿Han ido muchos hombres con la señorita Cannall? —preguntó Shellock a poco.

—Cuatro. Toda la nómina del rancho, menos yo. Me

ordenó quedarme para guardarlo.

—No son muchos peones para mantener un rancho en debidas condiciones —observó Shellock.

—Había una docena. Aquí sólo hemos quedado los hombres de verdad —declaró Ealon orgullosamente—. Creemos en la justicia de los derechos de la señorita, y por eso nos quedamos a su lado, pase lo que pase.

—Un admirable sentimiento de fidelidad —alabó Shellock.

Poco después, con un caballo de refresco, partía a galope hacia el paso, que alcanzó media hora más tarde. Al atravesarlo, divisó en el centro huellas indudables de que por allí había corrido una abundante masa de caudal líquido.

Llegó al otro lado del desfiladero. Entonces^ a unos quinientos metros de distancia, oyó tiros y divisó unas blancas vedijas de humo, procedentes de los disparos que hacían dos bandos, los cuales, al parecer, se combatían encarnizadamente.

Delante de él y a unos ochocientos metros, Shellock divisó la espejeante superficie de un lago de enormes dimensiones, cuya orilla opuesta se hallaba a más de dos kilómetros de distancia. El lago estaba en una profunda cuenca, completamente rodeado de montañas, en algunos de cuyos picos se veían todavía manchas blancas de nieves invernales que aún no se habían fundido.

Las señales del arroyo ahora en seco eran claramente visibles Cegarlo había sido cosa fácil; había un desagüe en la orilla del lago y habían volado sus orillas con dinamita, constituyendo así un dique, de manera instantánea.

Los disparos sonaban ahora de una manera irregular, intermitentemente. A Shellock le pareció como si ambos bandos quisieran mantener sus posiciones a toda costa, aunque sin llegar a extremos irreparables.

—Diría que se aburren y están gastando pólvora para entretenerse —comentó, mientras seguía explorando con la vista los contornos del lago.

Luego picó espuelas y galopó sin demasiadas prisas hacia el lugar del tiroteo. A los pocos minutos, alguien salió a su encuentro.

Era Irene Cannall. La muchacha se sorprendió al verle en aquel lugar.

—¿Qué tal? —saludó cortésmente.

Llevaba un rifle en la mano y parecía muy indignada.

—Asombrado —contestó Shellock—. Estoy oyendo tiros...

—Sí —confirmó ella—. Queríamos recobrar el agua que nos quitó Kedloe contra toda razón y derecho. Pero debió de suponerse que yo haría algo semejante y envió a algunos de sus pistoleros a defender el desagüe.

—¿Puede hacerlo? —preguntó Shellock.

Irene vaciló.

—¿Tiene miedo de contestar? —continuó él.

—Las tierras son suyas —dijo Irene al cabo.

—¿Con toda legalidad?

—Sí —admitió ella rabiosamente.

—Entonces, ustedes están quebrantando la ley.

—¡El la quebranta a diario! —gritó la muchacha descompuestamente—. ¿Cómo puede acusarnos...?

—En este caso, la razón está absolutamente del lado de Kedloe. Una razón legal, ya que no moral —afirmó

Shellock.

—Entonces, ¿debo dejar que se agoten mis pastos?

—Habrá otras soluciones, me imagino —dijo Shellock.

—Sí, pagar los impuestos que él ha fijado —contestó Irene desanimadamente.

—Ah, de modo que le dejó sin agua por esa razón.

—Sí.

—¿Son de Kedloe todas las tierras que rodean el lago?

No. Su propiedad llega hasta allí... —Irene señaló un punto situado algunos cientos de  metros  más allá del desfiladero por donde antes había corrido el arro yo—. Supo hacerlo bien cuando solicitó los títulos de propiedad de esos terrenos.

Y los demás, ¿a quién pertenecen?

Son una prolongación de mi rancho, pero no tienen apenas utilidad, salvo para la corta de madera, que hago solamente para el invierno.

[      Ah —murmuró Shellock—. De modo que Kedloe es ahora el dueño del agua.

Y de todo —dijo Irene, conteniendo difícilmente su furor—. Hay tres pozos en la ciudad y también son suyos. La gente tiene que pagar por sacar agua de los mismos.

Vaya, ¿y no se le ha ocurrido hacer pagar por permiso de respirar? —dijo Shellock irónicamente.

No, pero lo hará cualquier día. Cualquier día —añadió Irene con indignación— nos hará pagar el aire que respiramos.

En suma, que nadie vive en Kedloe City, sin su permiso.

Así es, y el que no paga los impuestos que ese bandido ha fijado, sufre una serie de inconvenientes terribles. Algunos, en lugar de pagar con dinero, lo han pagado con su vida.

Sí, ya lo sé —convino Shellock pensativamente Señorita Cannall, será mejor que dé a sus hombres la orden de retirada antes de que sea demasiado tarde.

¿Y he de considerarme derrotada? —exclamó ella con desaliento.

Derrotada? No, en absoluto; lo único que pasará es que tendrá toda el agua que quiera y sin que Kedloe pueda impedírselo.

                                                         CAPITULO V

Shellock condujo a la joven hasta un punto situado a casi mil metros de distancia del antiguo cauce. Una vez allí, le enseñó el panorama.

—Fíjese bien —dijo—. Será cuestión de trabajar una semana o dos, quizá no tanto. Luego, un poco de dinamita arreglará el resto. Y usted tendrá ya agua para siempre sin que nadie pueda estorbarle el disfrute. Es más, sobrará agua en grandes cantidades, de tal forma, que usted no podrá consumirla toda.

—¿Y qué pasará con el resto?

Shellock se lo explicó. Segundos después, Irene rompió en una franca carcajada.

—Será divertido, en efecto —comentó, con ojos brillantes por la hilaridad—. Pero ¿cómo ha sabido adivinarlo usted?

—Me  vine  fijando en  el  terreno  durante  el camino

—respondió Shellock escuetamente.

—Comprendo. Sí —dijo Irene, más animada—, empezaremos mañana sin falta. Gracias por su ayuda, señor Shellock. Ahora dígame qué puedo hacer yo en su obsequio por el favor que ha hecho abriéndome los ojos.

—Sólo una cosa —dijo él—. Dígame dónde está Rod Whistler.

—Whistler —repitió Irene pensativamente—. ¿Lo conoce usted?

—Es amigo mío. Le presté tres mil dólares. Me escribió diciéndome que gracias a ese dinero había encontrado un buen yacimiento de oro y que me consideraba su socio al cincuenta por ciento.

—El viejo zorro —murmuró la joven—. Hace mucho tiempo que no le veo, señor Shellock.

—Pero  ¿no sabe dónde está?

La mano de Irene señaló un punto.

—Solía venir de allí —dijo—. Pero nunca habló de su oro ni del lugar donde trabajaba.

Shellock suspiró.

—Tendré que buscarlo —manifestó—. Y cuanto antes empiece, mejor para todos.

Se llevó dos dedos al ala del sombrero.

—Gracias por sus indicaciones, señorita —se despidió.

Picó espuelas y partió al galope, siguiendo un camino que bordeaba el lago, en un paisaje de incomparable belleza.

Pero Shellock no estaba para admirar el panorama. A cada minuto que trascurría sentía más y más preocupación por la suerte de su antiguo camarada.

A media tarde, localizó un pequeño valle en el fondo del cual, no lejos de una pequeña cascada, divisó una cabana, de cuya chimenea se escapaba una débil columna de humo.

La cascada originaba un arroyuelo que saltaba de roca en roca y que, por un serpenteante desfiladero, iba a desembocar en el lago. Casi al pie de la cascada, se formaba un remanso de notables dimensiones.

Había un par de hombres trabajando junto al remanso, descalzos hasta media pierna. Shellock adivinó instantáneamente el objeto de su labor.

Lavaban la arena del remanso, para extraer el oro mezclado con la misma. Tocó los flancos de su caballo con los talones y descendió hacia la vaguada.

Al ruido de los cascos, los gambusinos suspendieron su labor. Shellock apreció que iban armados con sendos revólveres.

Un hombre salió a la puerta de la cabana, armado con un rifle.

—¿Qué busca aquí? —preguntó hoscamente. El aspecto de los individuos desagradó inmediatamente  a  Shellock.  No  obstante,  procuró  mostrarse  conciliador.

—Tengo entendido que vive aquí un individuo llamado Rod Whistler —contestó.

—No le hemos visto jamás —dijo el del rifle—. Y no nos gustan los extraños, así que largúese.

—Le  aseguro  que no he venido  a  robarles  su oro

—dijo Shellock.

—Es lo mismo. Largúese de una vez.

Shellock estaba seguro de que había dado con el yacimiento de que su amigo le había hablado. Ciertamente, los buscadores de oro solían ser gente recelosa con los extraños, pero la actitud del tipo que estaba en la puerta de la cabana rebasaba los límites de lo prudente.

De súbito, se dio cuenta de un detalle.

La cadena de oro del reloj que llevaba metido en el chaleco el hombre del rifle. Era muy gruesa y a Whistler siempre le habían gustado las cosas de gran vistosidad. Siempre había sido un poco fanfarrón, pero buen amigo a pesar de todo.

—Se me está haciendo tarde —dijo en tono intrascendente—. ¿Quiere decirme la hora, por favor?

El del rifle picó. Sacó el reloj, levantó la tapa y contestó:

—Son las cuatro y cuarto. Y ahora...

—Espere un momento —rogó Shellock—. Haga el favor de mirar en la contratapa de ese reloj. Seguramente, encontrará dos iniciales: una R y una W.

El buscador de oro palideció.

Shellock supo que había acertado. Aquél era el reloj de Whistler.

Se oyó un rugido de rabia. El rifle se tendió hacia Shellock.

Pero un revólver disparó antes. El gambusino elevó ambos brazos, soltó rifle y reloj y cayó de espaldas, quedando tendido con medio cuerpo dentro de la cabana.

Shellock se revolvió instantáneamente. Otro de los buscadores de oro sacaba su revólver en aquel instante. El joven hizo fuego con velocidad increíble. Su adversario cayó de bruces dentro del remanso, levantando una gran oleada de espumas.

—¡No tire, me rindo! —gritó el tercero.

Shellock saltó al suelo.

Salga de ahí. El gambusino obedeció, con las manos en alto. ¿Dónde está Whistler? —preguntó Shellock, implacable.

El gambusino volvió un poco la cabeza. Allí... —contestó con voz temblorosa. Shellock miró en la dirección indicada. El pequeño montículo de tierra, ya cubierto de hierba, situado en una pequeña ladera, le indicó la suerte corrida por su amigo.

¿Quién fue? —preguntó.

el rufián señaló con la mano al que había caído en la puerta de la cabana—. Yo... sólo quería expulsarlo de aquí...

Shellock tuvo que contenerse para no emprenderla a tiros con el miserable que tenía ante sus ojos.

Estaba seguro de que también había intervenido en el asesinato de Whistler. Pero consideró que la muerte de su amigo quedaba sobradamente castigada con la de dos de sus asesinos.

Deje el revólver —ordenó. El sujeto obedeció. Shellock señaló las botas.

Póngaselas y vayase de aquí inmediatamente.

Tengo que recoger mis cosas...

¡Si no se ha marchado antes de dos minutos, se quedará aquí para siempre! —tronó Shellock, hirviendo de ira.

El gambusino, aterrorizado, no protestó más. Se puso las botas de cualquier manera y luego huyó a trompicones, perseguido por un par de disparos que Shellock le hizo con ánimo de hacerle olvidar cualquier tentación de regreso al yacimiento.

*   *   *

Shellock clavó la cruz que había construido con dos

ramas, en la cabecera de la tumba de su amigo

Lo siento, Rod —murmuró, como si el difunto pudiera escucharle

Había sido un buen amigo, un tanto calavera y manirroto, pero dispuesto a ayudar siempre a todo el mundo. Allí habían terminado las andanzas de Rod Whistler.

Luego registró la cabana y encontró una par de saquetes llenos de polvo de oro. Le pareció escasa cantidad para lo que prometía dar el placer, pero decidió quedárselo, como compensación parcial por el préstamo que había hecho a su amigo.

Los cadáveres de los otros dos rufianes estaban enterrados en un paraje distinto. Había tres caballos en un cobertizo contiguo y Shellock decidió que los llevaría

al día siguiente al rancho de Irene.

Pasó la noche con toda tranquilidad, aunque le costó

mucho dormirse, debido a la impresión que le habían causado los sucesos del día. Pero, más que todo, se debía a la confirmación de algo que venía sospechando desde su llegada a la comarca.

A  la  mañana  siguiente,  emprendió  el  regreso  muy temprano. Antes de las diez ya estaba de nuevo en rancho de Irene.

Vengo a devolverle el caballo que Dan Ealon me prestó ayer —manifestó Shellock, tras los primeros saludos—. Naturalmente, debo darle las gracias por el favor.

No tiene importancia —sonrió Irene—. Es deber de cortesía  para todos. ¿Quiere  tomar una  taza  de  café?

Acepto con mucho gusto —contestó Shellock sin vacilar.

Entraron en la casa, pequeña, pero limpia y bien cui-

dada. Shellock advirtió en el acto el toque hogareño que se respiraba en cada uno de los detalles de la modesta decoración.

Irene se dirigió hacia la cocina, de la que regresó a

los pocos momentos con una bandeja. Sirvió el café y miró a su huésped sonriendo.

No me atrevo a preguntarle si encontró algo —dijo. Shellock hizo un gesto de asentimiento.

Sí —repuso—. He encontrado la tumba de mi amigo.

¡Oh! —dijo ella, consternada—. ¿Quién se lo dii'o?

Encontré a tres individuos en el yacimiento de mi amigo. Pregunté por él, claro. Me dijeron, como era de esperar, que no lo habían visto jamás. Entonces me en que  uno de aquellos  individuos  llevaba el  reloj   de oro que había sido de Rod Whitler.

¡ Dios mío! —murmuró la joven—. ¡ Lo asesinaron!

Justamente. Cuando le acusé de asesinato, quiso disparar contra mí. Otro también lo intentó.

 • • • •

Lo siento. Tuve que defenderme —respondió . Shellock sombríamente. Irene movió la cabeza.

Comprendo. ¿Los tres? —musitó. No. Uno se abstuvo de disparar. Fue el que me dijo dónde estaba enterrado mi amigo.

Lo lamento, señor Shellock —dijo la muchacha. Shellock hizo un esfuerzo y sonrió. —No se preocupe. —Tomó el último sorbo de café y se puso en pie—. Tengo que irme.

Desde luego. Una pregunta, señor Shellock. Hágala, por favor.

Usted vino a buscar a su amigo. ¿Qué hará ahora  que ha muerto                                               

Se están avecinando en Kedloe City importantes acontecimientos. Resultará interesante contemplarlos como espectador —respondió él.

Irene sonrió también. Sí, es verdad. Gracias por todo, señor Shellock.

—A usted, señorita Cannall.

Minutos más tarde, cuando ya Shellock estaba a lomos de su propio caballo, Irene le hizo una nueva pre gunta.

: Puedo saber qué hacía su amigo al otro lado de las montañas, señor Shellock?

Buscaba oro. Para desgracia suya, lo encontró. De otro modo, tal vez estaría vivo aún —respondió Shellock sombríamente.

                                                    CAPITULO VI

Había llegado bastante sucio y por eso lo primero que hizo al llegar a la ciudad fue darse un buen baño. Se puso ropas limpias y se dispuso a bajar al comedor

a tomar algo de alimento.

Entonces llamaron a la puerta.

Era la camarera.

—Señor, la señora Burns le espera a usted —indicó la mujer.

Shellock arqueó las cejas.

-¿A mí? —dudó.

—¿No es usted el señor Shellock?

—Claro. Dígale que iré ahora mismo.

Shellock terminó de arreglarse y salió de su cuarto. dirigiéndose al de la hermosa dueña del hotel. Llamó a la puerta y esperó a que le dieran el permiso.

La voz de Cathy Burns sonó invitándole a pasar. Shellock abrió y cruzó el umbral.

—Señora...

Ella estaba sentada, como la otra vez, frente al espejo, aunque vestida con un traje de seda verde, sumamente escotado. Se empolvaba la cara y suspendió un instante su tarea para mirar al joven a través del vidrio azogado.

—Ha estado ausente casi dos días, señor Shellock —observó la mujer.

—Lo admito —contestó él.

—Creí que se habría ido de la población.

—Estuve haciendo indagaciones.

—Ah, sí, sobre su amigo Whiller...

Whistler, señora —corrigió Shellock.

Lo siento —rió Cathy suavemente, mientras daba los últimos toques a su maquillaje—. Soy una verdadera calamidad para los nombres de las personas.

Eso le pasa a muchas personas, señora.

Muy amable —Cathy lanzó  la polvera  a  un  lado

y elevó las manos para arreglarse un rizo de su pelo

¿Encontró a su amigo?

Sí, señora. Se alegraría mucho de verle, supongo.

No. Está muerto.

¡ Cielos! Cathy se volvió apoyando un brazo en el respaldo de silla, y le miró fijamente.

¿Qué sucedió?

Lo asesinaron, señora.

Cuánto lo siento. ¿Eran muy amigos?

Bastante.

¿Qué le pasó? ¿Algún accidente?

Asesinato.

Cathy abrió los ojos desmesuradamente.

¡Qué horror! Dará cuenta al alguacil, supongo. Shellock sonrió de mala gana. Señora, usted bromea —dijo.

¿Por qué? Es el representante de la ley... Será mejor que no discutamos a quién representa ese tipo —atajó Shellock—. Y ahora, con su permiso...

Espere.

Cathy se puso en pie, a la vez que inspiraba con fuerza, a  fin de hacer destacar mejor los encantos de su

busto. Avanzó hacia el joven y sonrió.

—¿Estará mucho en Kedloe City? —preguntó. tal  vez.  Una  semana, dos;   no  puedo  asegurarlo, señora.

Ella le dirigió una sonrisa incitante. No sea arisco. Venga a verme con más frecuencia invitó.

Se lo prometo, señora. Por cierto, ¿puedo hacerle una pregunta?

Claro. Diga, señor Shellock.

—¿También usted paga el impuesto fijado por Kedloe ?

Cathy pareció sorprenderse un momento de aquellas palabras, pero se rehízo casi en el acto y volvió a sonreír.

—¡Naturalmente! ¿Qué le hizo pensar que yo no iba a pagar algo ordenado por la ley?

—Bueno, usted es una mujer hermosa. Se me ocurrió pensar que tal vez habría ciertas excepciones...

—No, no las hay —sonrió Cathy—. Ni siquiera en mi caso, y pese a lo que acaba de decir.

—Muy bien. Ahora, dígame, ¿de veras cree que esos impuestos están ordenados por la ley?

—Kedloe  es  el  alcalde  —contestó  evasivamente.

—¿Elegido por votación popular?

—Nadie quería serlo y él aceptó el cargo.

—Pero ¿se lo ofrecieron o lo tomó?

—No lo sé exactamente —contestó Cathy, un tanto nerviosa—. Un día dijeron que era alcalde y ya no me

preocupé más.

—¿No se le ocurrió a usted resistirse a pagar los impuestos?

—¿Me habría servido de algo?

—Es verdad —admitió Shellock—. Bien, señora, con

su permiso...

—Aguarde otra vez.

Shellock esperó a pie firme. Cathy se le acercó hasta

rozarle casi con sus senos.

—El otro día se negó a decirme su nombre —dijo ella, elevando la cara provocativamente.

—¿Tan importante lo considera?

—Sí.

—No lo es. Llámeme Shellock, sencillamente. Adiós,

señora.

Shellock huyó. Aquella mujer le estaba provocando y un sexto sentido le decía que un hombre podía cometer muchas tonterías, excepto la de embarcarse en un devaneo con la ardorosa Cathy Burns, de cuya moral, y no sólo en e.1 sentido amoroso, desconfiaba tanto como de la peste.

*    *    *

Al día siguiente, Shellock vio llegar a un carro del rancho de Irene, ocupado por dos peones, uno de los

cuales era Ealon.

El carro se detuvo frente al único almacén del pueblo. Ealon y su compañero entraron en el local, estuvieron un rato dentro y luego empezaron a sacar cajas que colocaron en la plataforma del vehículo.

Shellock adivinó el contenido de las cajas. Cuando los peones estaban terminando su tarea, vio que Battle, el alguacil, se acercaba a ellos. Ealon —llamó Battle.

El nombrado se volvió. ¿Qué desea, alguacil?

Tu ama debe cierta cantidad de impuestos. En vista de que no los paga, confiscaré el carro con su carga. Ealon se quedó paralizado por el asombro. Miró a su acompañante, pero éste no le dio ninguna solución; estaba tan asombrado como él.

El carro, la carga y los dos caballos se venderán en pública subasta —continuó Battle, inflexible--. Lo que sobre, una vez percibidos los atrasos por impuestos, será devuelto a tu ama. Lárgate y díselo así, anda. Ealon no sabía qué hacer.

Tengo órdenes de mi ama...

Esas órdenes no valen nada delante de mi estrella cortó Battle muy ufano—. ¿Está claro?

Debería estarlo, si su estrella valiese algo —terció Shellock, inopinadamente—. Dan, suba al carro con su compañero y vuelva al rancho.

El alguacil se volvió furiosamente.

¡Usted! ¡No se meta en donde...!

¿En donde no me llaman? —se burló Shellock

Vamos, Dan, no pierda tiempo; la señorita Irene les esta esperando a ustedes.

Los  dos  vaqueros  subieron al  carro y  se alejaron rápidamente.

Battle temblaba de furor. Lo pagará. Le encerraré... ¿Usted? —dijo Shellock despreciativamente—. Vamos, largúese de aquí y vaya a balar ante su amo; es lo único que sabe hacer, aparte de amedrentar a las personas decentes.

El alguacil blandió su puño con furia.

—Esto le costará caro —dijo.

—Ah, olvidaba otra cosa —murmuró Shellock—. También sabe dejar en libertad a los forajidos que andan por aquí, huyendo de la justicia. Eso proporciona bastante dinero, ¿no cree?

Battle tenía su cara roja de ira. Algunos curiosos habían escuchado la conversación y le abuchearon.

El alguacil acabó por huir, abochornado. Shellock se dijo que no habría paz en la población mientras estuviese gobernada por una pandilla de sujetos sin escrúpulos.

Pensó que ya sabía que su amigo estaba muerto y que podía marcharse con toda tranquilidad. Pero la curiosidad que sentía por conocer el desenlace de la disputa entre Irene Cannall y Kedloe, era un poderoso aliciente para prolongar su estancia en Kedloe City.

*    *    *

Un hombre vino a visitarle dos días más tarde, en cuyo espacio de tiempo no se había vuelto a producir el menor incidente.

Era Joe Tilton, el encargado del establo.

Tilton entró en la habitación de Shellock, con el sombrero en las manos, sumamente nervioso. Apenas si podía hablar, debido a su estado.

—¿Qué le sucede, Joe? —preguntó Shellock. —Ha..., ha sido Darly, señor... Me ha pegado...

Shellock apreció una mancha morada en el pómulo izquierdo del establero.

—¿Quién es Darly? —preguntó.

—Uno de los secuaces de Kedloe... Está cuidando el pozo de donde saco el agua para abrevar a mis bestias... Ordinariamente, suelo ir con un carro y varios barriles,

así tengo para todo el día... Me cobran dos dólares por la carga...

—¡Qué escándalo! —dijo Shellock.

—Hoy, cuando fui a llenar los barriles, Darly me dijo que el precio se había doblado y que tendría que pagar cuatro dólares. Imagínese, señor Shellock... —Tilton casi lloraba—. Cuatro dólares por el agua, más uno por el impuesto ese que es preciso pagar por vivir aquí... Será mi ruina; yo no puedo pagar tanto dinero...

—Está bien, está bien, Joe, cálmese —dijo Shellock con gesto conciliador—. De modo que ahora, si accede a las demandas de esos rufianes, tendría que pagar cinco dólares diarios en total.

—Sí, señor. Y si no lo hago, mis bestias no beberán agua...

—¿Es de Kedloe el pozo?

—Se lo apropió él. Ciertamente, lo mejoró un poco, pero nada más. Ya estaba abierto cuando llegó a la ciudad... y en los otros dos pozos creo que también ha doblado el precio del agua.

—No se preocupe, Joe. Vuelva al establo. Arreglaré este asunto hoy mismo —aseguró Shellock.

Tilton se marchó, convencido de las palabras del joven, después de agradecerle su gesto. Luego, al quedarse solo, Shellock reflexionó unos momentos.

Al cabo de un rato, salió del hotel y se dirigió al almacén, en donde habló con su propietario. Este accedió a sus peticiones inmediatamente.

Era otro de los expoliados por Kedloe y ansiaba librarse del dominio del forajido. El tendero cedió a Shellock un cuartito posterior y el material que el joven le pidió.

Shellock estuvo trabajando un buen rato. Antes de media tarde, ya había concluido su labor.

Cuando salió del almacén, llevaba bajo el brazo tres rectángulos de cartón, un martillo y un puñado de clavos en el bolsillo. La gente le veía pasar, extrañada de tan insólito* cargamento.

Minutos más tarde, Shellock llegaba junto al pozo próximo al establo. Había un hombre a la sombra de un árbol, a pocos pasos de distancia, vigilando el pozo, con

un rifle entre las manos

Usted es Darly Dijo el joven

Así me llamo —confirmó el vigilante.

¿Sabe leer?

Un poco —contestó Darly, asombrado por la pregunta

Entonces, acerqúese y lea lo que hay escrito en este Cartel

invitó Shellock cortesmente

Perplejo, pero también lleno de curiosidad, Darly se

acercó al  joven, quien, con una mano, le estaba mostrando uno de los rectángulos

de cartón que había  llevado consigo . Darly deletreo trabajosamente la inscripción allí escrita y, al terminar, emitió un bramido de cólera:

No, Eso no es verdad y no pienso tolerarlo!

Apenas había pronunciado tales palabras retrocedió dos pasos y levantó el rifle, con el que encañonó a Shellock

Vayase de aquí inmediatamente! ¡ Si intenta clavar ese maldito cartel, le pegare un tiro amenazo

                                                     CAPITULO VII

Shellock no se inmutó por la actitud de Darly. Tenía el martillo en la mano derecha y, de repente, lo disparó hacia delante con todas sus fuerzas.

La herramienta alcanzó a Darly en la boca del estómago,  haciéndole  curvarse  sobre sí  mismo.  Darly  dio dos o tres pasos vacilantes y, al fin, vencido por el dolor, se sentó en el suelo, con los ojos llenos de lágrimas.

Shellock se acercó a él y le quitó el rifle, que rompió contra el tronco del árbol. Luego recobró el martillo.

Minutos  más  tarde, el cartel  estaba clavado en  un poste situado junto al pozo. Al terminar, Shellock agarró a Darly, le ató las manos y lo colgó del saliente que hacía una rama desgajada del árbol mucho tiempo antes.

Darly chilló y se desgañitó, y sus gritos atrajeron la atención de los vecinos más cercanos. La lectura del cartel provocó risas y aplausos.

Poco más tarde, en los otros dos pozos quedaban clavados sendos carteles análogos al primero. Terminada su tarea, Shellock regresó al primer pozo y esperó.

Kedloe no tardó mucho en aparecer, seguido de sus dos incondicionales, Morton y Spencer. Leyó el cartel y su rostro se demudó de rabia.

Luego vio a su secuaz colgado del saliente del árbol

y lanzó un aullido de furor.

¿Quién ha puesto ahí ese cartel? ¡Arráncalo, Morton!

No lo haga, se lo aconsejo —sonó en aquel momento la fría voz de Shellock—. En cuanto a su pregunta, Kedloe, la respuesta es sencilla: Yo.

Hubo un momento de silencio. Shellock vio que la mano de Spencer empezaba a deslizarse sigilosamente hacia su revólver.

—Si tiene ganas de morir, sáquelo -—invitó Shellock.

Spencer se sobresaltó y retiró la mano. Morton tenía la cara cenicienta.

—El agua de los tres pozos es gratis, como dice el cartel —continuó Shellock—, y nadie está obligado a pagarle un solo centavo por el contenido de una cantimplora, Kedloe. Si mejoró los pozos, cosa que se debe admitir, ya percibió lo suficiente por su trabajo.

—Usted no estará siempre en la ciudad —contestó Kedloe, procurando mantener la serenidad—. Un día se marchará y entonces, todo volverá a ser como antes.

—Es probable —admitió Shellock llanamente—. Pero tenga en cuenta una cosa: el día que yo me marche, lo haré veinticuatro horas después de usted. ¿Comprende lo que quiero decirle?

Kedloe se puso lívido. De repente, sin pronunciar una sola palabra, dio media vuelta y se marchó caminando a grandes zancadas.

Morton v Spencer se dispusieron a seguirle. Shellock llamó su atención.

—¡Eh! ¡Se olvidan de una cosa! —gritó el joven.

Mcrton se volvió. Divisó a Darly todavía perneando en el árbol y lo descolgó. Luego, los tres individuos se alejaron, corridos y avergonzados entre la burla y la rechifla de quienes habían presenciado la escena.

La gente empezaba a recobrar la moral, pensó Shellock. Ésto era bueno, se dijo, porque, de este modo, un día harían saltar la cascara de hierro con que Kedloe había envuelto a la población.

*    *    *

El hotel de Kedloe City tenía una taberna contigua. Shellock entró para pasar un poco el rato. La conocía superficialmente, ya que sólo había estado en ella una sola vez. El aspecto de la clientela le gustó muy poco.

Estaba seguro de que no había media docena de personas decentes entre "todos los que estaban en el local. La mayoría, pensó, debían de ser forajidos reclamados por la justicia.

Cathy estaba jugando una partida de cartas con cuatro sujetos de aspecto poco recomendable. No había fichas y sólo usaban monedas de oro y plata, ni siquiera billetes.                                                                  

Shellock sabía que muchos de los billetes, emitidos por distintos Bancos, no eran de fiar. Por dicha razón, la gente prefería el metal, y en la mesa abundaba

Cathy le dirigió un alegre saludo al verle. Shellock contestó con una ligera inclinación de cabeza.

Se acercó al mostrador y pidió una copa, situado en uno de sus extremos. Minutos después, oyó la voz de Cathy.

Sigue siendo tan arisco conmigo como el primer día —dijo la dueña del hotel—, ¿Acaso le infundo pavor?

Shellock sonrió suavemente. Una  mujer tan  hermosa como  usted,  siempre  da miedo a los hombres —contestó.

Ella rió suavemente. Usted sabe halagar muy bien a las mujeres. ¿Tiene miedo de mí?

Siempre he tenido miedo del fuego, señora...

Shellock, por favor —rogó ella persuasivamente.

Como quiera. Gracias, Cathy.

De modo que teme quemarse conmigo.

Sí, Cathy.

Pero quizá resulte que yo soy un trozo de hielo.

El hielo que hubo en usted, si lo hubo, se fundió hace tiempo, Cathy. Ella entornó los ojos.

Usted es inteligente, y audaz también. Pero sólo con los hombres —comentó.

Ya le he dicho que las mujeres hermosas me dan mucho miedo.

¿También yo?

Más que ninguna.

Me gustaría demostrarle que no debe tener ningún temor conmigo —dijo Cathy.

—Si la demostración es convincente... —Mi   partida   de   cartas   durará   todavía   dos   horas, Shellock.

Cathy le dirigió una incitante sonrisa y se alejó.

No había dicho nada más, pero era suficiente. Hasta el más lerdo habría comprendido el poco oculto significado de aquellas palabras.

Pidió una segunda copa y se la llevó a los labios. De repente, sintió algo extraño.

Alguien le miraba con insistencia. Era una sensación más bien instintiva, pero Shellock, en ocasiones, solía fiarse del instinto.

Disimuladamente, volvió la cabeza. Sí, Kedloe estaba en el local, pero no le miraba.

Junto a él se hallaban los inevitables Morton y Spencer, y un tercer individuo, cuya cara resultó vagamente conocida para Shellock. De súbito, el sujeto abandonó a los otros y se dirigió rápidamente hacia la salida.

Shellock se sintió preocupado. Kedloe era un sujeto vengativo y rencoroso, del cual podía esperarse cualquier cosa. Shellock sabía que lo había humillado y era previsible cualquier reacción hostil por parte del sedicente alcalde de la población.

Terminó la copa y abonó el gasto. Luego, tranquilamente, se dirigió hacia la salida.

Podía haber vuelto a su habitación por la puerta que comunicaba la taberna con el hotel, pero prefirió salir a la calle. Una vez fuera, caminó a lo largo de la acera, hasta alcanzar una zona relativamente oscura.

De repente, divisó una sombra no lejos de donde estaba. La sombra se movió.

Shellock se agachó en el momento en que algo silbaba oscuramente junto a su hombro izquierdo. En el mismo instante, oyó un seco chasquido a su espalda.

Conocía el ruido. Le habían arrojado un cuchillo.

El hombre, ejecutada su traidora acción, corría desesperadamente.  Shellock  se   lanzó  en   su  persecución.

Era más joven y ágil. Habría podido derribarle a tiros, pero prefirió no hacer ruido.

El perseguido oyó sus pasos y se volvió. Una expresión de pánico apareció en su rostro.

¡ Había tallado el golpe! El terror puso alas en sus pies y por unos instantes logró mantener la distancia.

Pero, casi en seguida, Shellock acentuó sus esfuerzos y unos metros más adelante se situó a dos pasos de él.

Entonces, el frustrado asesino se volvió, a la vez que desenfundaba un revólver.

Era demasiado tarde. Shellock caía ya sobre él, derribándole a tierra con el impacto de sus noventa kilos de peso. El hombre gimió.

Perdió el revólver. Shellock se incorporó y aferró a su adversario con ambas manos, izándole a pulso. Luego lo lanzó con todas sus fuerzas contra la pared más cercana.

El hombre rebotó y cayó al suelo de nuevo, en donde

quedó quejándose sordamente. Shellock se arriesgó a encender una cerilla.

Una exclamación de sorpresa se escapó de sus labios.

¡ Era el tercer buscador de oro a quien había dejado

marchar del yacimiento!

—Levántate —ordenó duramente.

El hombre obedeció con dificultades. Tuvo que apoyarse en la pared para no caer nuevamente.

—Has estado hablando con Kedloe —acusó Shellock.

El rufián asintió en silencio.

—¿Qué le dijiste? —preguntó Shellock. —Le... le conté simplemente lo que había pasado en las montañas...

—¿Qué dijo Kedloe?

—Bueno, me pidió que... que...

Era evidente que el frustrado asesino, turbado, no se atrevía a confesar la verdad. De súbito, Shellock concibió una sospecha.

—Vosotros trabajabais para él —dijo. —No, no es cierto. Yo... bien, nosotros sólo le pagábamos un tanto por el permiso para...

Acometido por una repentina inspiración, Shellock registró al abatido individuo. No tardó en encontrar en sus bolsillos cuatro monedas de oro de a cincuenta dólares cada una.

—Demasiado dinero para ti —masculló—. Debiera quedármelo, pero voy a ser generoso contigo de nuevo. Por segunda y última vez —añadió contundentemente.

Agarró al sujeto por el cuello de la camisa y lo empujó delante de sí. Minutos después, se hallaban en el establo.

Tilton se despabiló casi en el acto.

—¿Puedo servirle en algo, señor Shellock?

—Sí. Joe, dígame una cosa: ¿cuánto cuesta un caballo, aunque sea regular, y una silla de montar?

—Por ser para usted, se lo dejaría todo en ochenta dólares...

Shellock sacó cien del bolsillo de su prisionero.

—Tome, y guárdese la vuelta. Este individuo le compra un caballo y una silla.

Tilton miró asombrado al individuo.

—¿Ahora mismo?

—Ahora —confirmó Shellock.

Mirtos más tarde, el ex buscador de oro y frustrado asesino se encontraba sobre la silla de un caballo de no muy buena estampa. Shellock le dirigió una fría mirada.

—Ya no hablaré más contigo —dijo—. La próxima vez que te vea, dispararé sin previo aviso, por la cara, por la espalda, lo mismo da; pero lo haré si vuelves a esta maldita ciudad.

Palmeó las ancas del caballo y el animal arrancó al trote. Cuando el sujeto se hubo perdido en la oscuridad, Shellock se volvió hacia el establero.

—Joe, usted no ha visto nada ni ha vendido un caballo con su silla de montar. ¿Entendido?

Tilton le guiñó un ojo.

—He dormido toda la noche —contestó.

Shellock  le dio una palmada en el  hombro.  Luego abandonó el establo.

Kedloe estaba jugando a las cartas con sus compinches. De repente, algo silbó antes de clavarse con fuerza en el centro de la mesa.

Era un cuchillo, que vibró casi musicalmente durante unos segundos. Kedloe pegó un respingo que le hizo soltar las cartas que tenía entre manos.

Luego buscó al autor de lo que consideraba una broma pesada.

Palideció.

Shellock estaba a media docena de pasos, contemplándole con expresión inescrutable. Kedloe miró de nuevo el cuchillo y creyó comprender lo sucedido.

No hubo cambio de palabras entre los dos hombres. En completo silencio, Shellock abandonó la taberna y se dirigió hacia el hotel, sin ser molestado por nadie.

*    *    *

Los cuatro hombres trabajaban ahincadamente, dándole al pico y a la pala, cuando Shellock llegó a las cercanías del lago, casi al mediodía siguiente. Irene, arrodillada junto a la hoguera, sostenía en la mano una sartén, en la que se doraban unas tortas de harina, hu&vo y tocino.                                                                     

—¡ Hola! —saludó la muchacha alegremente al verle—. Apéese y busque acomodo por ahí; pronto podrá tomar el lunch con nosotros.

—Acepto encantado —sonrió Shellock, a la vez que se apeaba del caballo—. ¿Cómo va el trabajo?

—Ya puede verlo usted mismo. Creo que dentro de dos días lo tendremos terminado todo.

Shellock saltó al suelo y contempló la zanja que, desde las inmediaciones del lago, se dirigía hacia el desfiladero más cercano. En algunos lugares la zanja tenía

una profundidad de dos o tres metros, para salvar el desnivel del suelo y hacer que su fondo tuviese un mínimo de inclinación para permitir que corriese el agua. Irene puso las tortas en un plato de metal y colocó

la cafetera junto al fuego.

—¡Muchachos, a comer! —gritó.

Los peones abandonaron su labor en el acto. Eaion llegó y saludó efusivamente al joven.

—Dan me ha contado lo que pasó el otro día cuando fueron a comprar la dinamita —dijo Irene—. Una vez más, tengo motivos de gratitud hacia usted.

—Olvídelo —dijo él, tomando la torta que le ofrecían—. ¿Ha preparado ya los huecos para el explosivo?

Todavía no —contestó Irene—. La verdad es que no tenemos demasiada práctica... Yo  lo  haré,  si  usted  me  lo permite  —rogó   Shellock

Sabe manejar la dinamita? —preguntó ella, asombrada

Un poco —repuso Shellock, sonriendo ligeramente Trabajé algún tiempo en el ferrocarril y allí se hacen voladuras con frecuencia. La torta está muy buena —elogió.

Gracias —contestó  Irene—.  Pero  tengo  una  duda. Dígame, señorita Cannall. La zanja..., ¿será suficiente?

Bien, en primer lugar ha de tener en cuenta que lo que más precisa es tener agua para su rancho. No importa la anchura de la zanja, sino que el agua pueda correr por ella. Andando el tiempo, la propia fuerza de la corriente irá ensanchando sus paredes...

Pueden derrumbarse y quedar cegada —alegó ella. —No. La misma fuerza del agua arrastrará los escombros ; momentáneamente, pudieran estorbar el paso de la corriente. Una vez haya abierto brecha en la orilla del lago, el caudal del nuevo arroyo será inextinguible. Y no sólo servirá para su rancho, ya se lo dije el otro día.

Sí, lo recuerdo —dijo Irene. Shellock terminó la torta y se limpió las manos con un pañuelo.

Venga y se lo explicaré más detalladamente. —Sí, pero antes tome un poco de café —rogó la mu-hacha. Minutos más tarde, caminaban juntos a lo largo del

desfiladero. Al final de la parte más elevada del fondo el suelo formaba una especie de «V» mayúscula de ramas muy abiertas, por lo que no era necesario continuar

cavando más zanja.

Llegaron a la salida. Shellock le enseñó el panorama desde allí.

Habló durante  unos  minutos. Al terminar,  Irene se quedó callada durante unos minutos.

Eso... significará su ruina —dijo al cabo.

Es exactamente lo que quiero: su ruina. Sin embargo, no perderá gran cosa; lo único que sucederá es que la gente se burlará de él.

—¿Y no teme sus represalias?

—A decir verdad, duermo con un ojo abierto y otro cerrado.

Irene se volvió hacia él.

—¿Por qué hace esto, señor Shellock?

—Por dos razones —contestó el joven—. Una, me sublevan las injusticias. Otra, tengo fundados motivos para creer que Kedloe tuvo mucho que ver con el asesinato de mi amigo.

—¿Ordenó su muerte?

—Probablemente, no; es decir, no de una forma directa. Pero aseguró su protección a los asesinos, a cambio, como es lógico, de una importante participación en el oro que extraían del yacimiento. Es más; imagino que debió de llevarse la parte del león.

—¿Cómo lo sabe?

—Encontré poco oro, relativamente, en la cabana de mi amigo. Naturalmente, es de suponer que aquellos tres rufianes gastasen un buen pico; pero, aun así, Kedloe City no es ciudad como para derrochar miles de dólares. Eso significa que Kedloe se llevó una buena tajada, a cambio, como digo, de su protección a los asesinos... Incluso, quién sabe, es posible que les aconsejase suprimir a Rod Whistler, a fin de que no hubiese más disputas posteriormente.

—Comprendo —murmuró ella—. Señor Shellock, no me extrañaría en absoluto que todo hubiese ocurrido como usted dice.

—Tuvo que pasar así —insistió él—. Y ahora, si me lo permite, voy a ver qué se puede hacer para que la voladura dé resultado a la primera.

Regresaron por el mismo camino. Ealon y los otros peones habían reemprendido el trabajo con gran entusiasmo.

La zanja continuaba a muy pocos pasos de la orilla del lago y su fondo estaba a un par de metros por debajo del nivel de las aguas. Shellock estudió un instante el lugar y luego lanzó una mirada hacia las cajas de dinamita, cuidadosamente cubiertas por una lona.

Se quitó el cinturón con el revólver, lo dejó en el suelo y se subió las mangas de la camisa.

—No hay que perder tiempo —dijo.

Estuvo trabajando el resto de la tarde y se dio cuenta de que no terminaría su labor, si quería hacer las cosas bien.

—Tendré que quedarme aquí y continuar mañana —dijo.

Irene le miró un tanto turbada.

—No sé cómo darle las gracias...

Shellock sonrió.

—Se lo evitaría si Kedloe fuese una persona decente

—contestó.

—Es cierto —admitió la joven—. Todo empezp cuan* do Kedloe inició sus funestas actividades. Desde entonces puede decirse que no hemos gozado un momento de paz.

La noche transcurrió en calma. Irene también se quedó allí, devorada por la curiosidad de ver a Shellock concluir su trabajo.

Pasado el mediodía siguiente, Shellock consideró preparadas las cargas explosivas.

—He dispuesto cuatro mechas, de distintas longitudes —manifestó—. No obstante, todas las explosiones se producirán al mismo tiempo, debido a la distinta situación de los paquetes de dinamita. Sus hombres deberán prender fuego a las mechas simultáneamente. Apenas lo hayan hecho, retírense a unos doscientos pasos. Será suficiente.

—¿No se queda usted? —preguntó Irene, un tanto decepcionada.

—Me vuelvo a la ciudad. Quiero estar allí cuando se produzca la voladura.

—Es muy lejos. Quizá no lo oiga.

Shellock sonrió.

—Pero veré sus efectos y eso es lo que importa. Ya he puesto una señal indicando el punto donde debe terminar la zanja. Si siguen así, estará lista mañana por la noche. Den fuego a las mechas al amanecer siguiente. Una hora después, empezará a pasar el agua por su rancho.

Irene le miró con expresión conmovida.

—Nunca le agradeceré bastante esto que ha hecho por mí —dijo.

—Me basta con que me preste un caballo de refresco al llegar a su rancho —pidió él.

—Hay un peón guardándolo. Dígale que va de mi parte; él le dará todo cuanto necesite.

Shellock hizo un gesto con la cabeza. Luego montó de un salto y partió a escape.

A cincuenta metros se volvió y agitó el sombrero. Irene le correspondió con un movimiento de su mano.

—Una chica magnífica —murmuró él, aplicando las espuelas a los flancos de su montura.

Hora y media más tarde, llegaba al rancho. Desde lejos divisó varios caballos ensillados, amarrados frente a la casa, y ello, sin saber por qué, le infundió sospechas.

Procuró llegar por la parte trasera, para no ser visto. Cuando estaba a veinte metros, oyó ruido de cristales rotos.

Una silla salió volando a través de la ventana. Por otra ventana vio salir una larga serie de cacharros de cocina. Dentro de la casa sonaban crujidos de muebles y ruido de maderas astilladas.

Tiró de las riendas y saltó al suelo, a la vez que desenfundaba el revólver. Cautelosamente, se deslizó hacia la parte delantera del edificio y entonces vio un cuerpo humano tendido de bruces sobre la veranda.

Bajo la cabeza del individuo había un charco de sangre, no demasiado extenso, sin embargo. Aquel detalle hizo variar un poco la primera impresión recibida por Shellock.

El individuo caído era el peón que vigilaba el rancho. Seguramente los jinetes, rufianes a sueldo de Ked-loe, le habían golpeado con algún revólver, para quitarlo del paso.

Los intrusos continuaban destrozando el interior de la vivienda. Shellock se imaginó los motivos de su acción.

Era el desquite de Kedloe por no haber podido conseguir que Irene le pagase los impuestos establecidos arbitrariamente. Era, también, el desquite por la ventana rota a pedradas.

Abstraídos en su labor, los rufianes no se habían dado cuenta de su presencia. Shellock se acercó a la barra y espantó a los caballos, haciéndoles huir a galope.

Dentro de la casa sonó un grito:

—¡ Eh, se escapan nuestros caballos!

Shellock saltó a la veranda y se situó junto a la puerta. Un hombre salió a la carrera y Shellock estiró el pie, haciéndole caer cuan largo era.

El rufián se levantó, vomitando mil maldiciones. Al volverse, reconoció a Shellock.

Era Havis. Ya no tuvo tiempo de decir más, porque el cañón de un revólver se abatió pesadamente sobre su frente, haciéndole caer fulminado al suelo.

Casi en el mismo momento, salió otro individuo. Shellock le golpeó también, pero esta vez no tuvo tanta suerte y el rufián resistió el golpe, aunque quedó aturdido.

Dentro del edificio sonó una maldición. Shellock repitió el golpe, dirigiendo ahora el cañón de su revólver al cuello del individuo, que se derrumbó pesadamente.

Esperó a continuación. Sonaron pasos cautelosos al otro lado de la puerta.

De repente, sonaron varios disparos.

Dos revólveres hacían fuego alocadamente a pocos pasos de la entrada. Luego, de súbito, un individuo se lanzó a través de la puerta, disparando sus dos pistolas.

Avanzó tres pasos. Con el rabillo del ojo, vio a Shellock a cortísima distancia y empezó a volverse.

Shellock apretó el gatillo dos veces. El hombre emitió un grito ahogado, se tambaleó y cayó rodando por los escalones de la veranda.

Pero todavía quedaba adentro un cuarto individuo. Shellock permaneció en el mismo sitio, con el revólver

amartillado.

Si intentaba entrar, le acribillaría a balazos. El silencio se hizo denso, abrumador. Shellock empezó a recelar alguna treta por parte de su adversario. Retrocedió paso a paso, agachándose al pasar por las ventanas de la lachada. Al llegar a la esquina, se volvió

y miró con rapidez.

Al otro lado no había nadie. Dio un salto y se guareció tras la esquina.

Esperó un par de minutos, asomando solamente un ojo. De pronto, vio que una cabeza aparecía en la esquina opuesta.

El individuo lanzó una exclamación al ver cuatro cuer-

pos caídos en el suelo, de ellos tres de sus compañeros. Sin poder contenerse, sacó todo el cuerpo.

Shellock continuó aguardando. Dejó que el esbirro de Kedloe alcanzase el centro de la veranda y le vio arrodiliarse junto a Havis.

El hombre se incorporó, súbitamente espantado. Entonces, Shellock dijo:

Tire su pistola, amigo

El rufián obedeció instantáneamente, lleno de pavor, y alzó las manos. Shellock abandonó su escondite. Avanzó hacia el individuo. ¿Ordenes de Kedloe?

El hombre asintió, temblando de pavor. Shellock enfundó el revólver con ademán calmoso, pero, de súbito,

disparó su puño y lanzó a su oponente al centro del patio de un tremendo derechazo.

                                                             CAPITULO VIII

Havis y sus dos compinches se habían despertado ya y, avergonzados y humillados, permanecían en pie en el patio, no muy seguros todavía de la firmeza de sus piernas. Él vaquero estaba lavándose la cabeza bajo la bomba del abrevadero.

—Han destrozado la casa —dijo Shellock—. Imagino los motivos, pero van a pagarlo bien caro. ¡Vacíen los bolsillos inmediatamente!

Los tres rufianes se sorprendieron de la orden.

Vacilaron. Se consultaron con la mirada.

Shellock amartilló el revólver.

—Voy a decirles una cosa: puede que entre los tres reúnan escasamente un dólar o que tengan varios cientos. Pero hay una cosa indudable: lo mismo me da recibir su dinero de ustedes vivos, que quitárselo a sus cadáveres. ¡Elijan!

Aquellas palabras obraron a modo de revulsivo en el trío. Minutos más tarde, Shellock, complacido, veía en el suelo de la veranda un buen puñado de monedas de oro y plata.

—Con este dinero, la señorita Cannali repondrá el mobiliario destrozado —dijo—. Y ahora, fuera de aquí.

Havis y sus compinches huyeron a la carrera. Una vez hubieron desaparecido de su vista, Shellock se acercó al peón.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó solícitamente.

—Tengo la cabeza a punto de estallar -—contestó «1 hombre en tono quejumbroso.

—Le dieron un buen golpe, en efecto. Pero usted es un tipo con los huesos muy duros —sonrió Shellock—.

Venga a la casa y buscaré aígo para vendarle esa brecha. Minutos después, el peón estaba curado. Shellock buscó en una alacena de la cocina y consiguió encontrar una botella de aguardiente.

—Es casi lo único que se ha salvado de la quema

—comentó jovialmente.

Un par de tragos pusieron al vaquero casi como nuevo. Entonces dio su versión del incidente.

—Llegaron muy tranquilos y preguntaron por el ama —relató—. Yo les dije que no estaba y Havis dijo que quería cobrar los impuestos. Cuando le contesté que no era cosa mía y que, además, no tenía dinero, Havis dijo que no importaba mucho, que aquí había suficiente para cobrarse. Se apearon y quisieron entrar. Yo traté de oponerme y Havis me golpeó con el caño de su revólver. Ya no recuerdo más —concluyó el vaquero, con expresión dolorida.

Shellock le palmeó el hombro.

—Es suficiente, muchacho —dijo—. Usted hizo lo que pudo y no se le puede reprochar nada. Vaya arreglando lo que tenga compostura y no se preocupe de más.

Luego lanzó una mirada al cadáver que yacía al pie

de la veranda.

—Fue un mal sujeto, pero no se puede tratar a un

cuerpo como si fuese el de un perro —murmuró.

Y se alejó en busca de una pala.

*    *    *

Cuando llegó al hotel era bien entrada la noche.

Pese al retraso que le había causado tener que cavar la sepultura del secuaz de Kedloe, todavía tuvo tiempo de alcanzar y rebasar a los otros tres.

Estaban poco acostumbrado a caminar a pie.

Cuando pasó junto a ellos, daban ya claras muestras de agotamiento.

Shellock lanzó una carcajada de burla al verlos. Los otros, impotentes, se tuvieron que contentar con blandir los puños y dirigirle toda serie de insultos y amenazas.

Media hora más tarde, Shellock dejaba el caballo al cuidado de Tilton. Fue al hotel, se aseó un poco y cenó.

Después se le ocurrió asomarse a la taberna. Cathy estaba jugando a las cartas, como parecía ser su costumbre.

La mujer le lanzó una mirada de sorpresa. Shellock se tocó el ala del sombrero con dos dedos y siguió hasta el mostrador.

Kedloe estaba en una mesa con Morton, Spencer y dos sujetos de aspecto brutal y desagradable. Shellock se dio cuenta de que Kedloe le señalaba a los dos individuos con un breve movimiento de cabeza.

Pidió una copa. Apenas se la habían servido, entraron Havis y sus dos compinches.

El aspecto del trío era desastroso. Había más de doce kilómetros hasta la propiedad de Irene Cannall y estaban agotados, sucios y polvorientos.

Havis se derrumbó en una silla junto a Kedloe. Shellock fingía indiferencia, aunque pudo darse cuenta de

crispación que sacudía bruscamente el rostro de Kedloe.

El rufián, sin embargo, se calmó bien pronto. Shellock observó que señalaba a los otros dos sujetos. Parecía como si dijera que la pareja se iba a encargar de tan enojoso asunto.

Cathy se levantó de pronto y abandonó la sala. A Shellock le extrañó que diese la partida por terminada a una hora demasiado temprana, aunque, por otra parte, no dio mucha importancia al suceso.

Havis y los otros dos se marcharon en seguida, arrastrando los pies. Estaban derrengados.

Al cabo de unos minutos, Shellock abandonó igualmente la taberna. Kedloe y sus compinches no se inmutaron siquiera.

El joven subió a su habitación. Abrió la puerta y antes

de completar el giro de la misma, vio la luz encendida. Instantáneamente, desenfundó el revólver. Una voz, de tonos suaves y melodiosos, dijo:

No tema, Shellock, soy yo.

Shellock asomó la cabeza. Parpadeó al ver a CathY en su dormitorio.                                                              

La dueña del hotel había actuado con bastante rapidez, a lo que parecía, y se había cambiado de ropa. Ahora vestía un peinador de flotantes velos, debajo del cual llevaba un camisón no menos liviano. Se había soltado su rojiza cabellera, la cual caía en brillantes ondas sobre sus hombros.

Shellock terminó de entrar y cerró la puerta. Es una sorpresa verla a usted aquí —manifestó. Bien —sonrió la mujer—, sólo trato de com una cosa, Shellock.

¿Cuál es, si puede saberse?

¿Por qué no se quita primero el cinturón con la pistolera? No sé por qué razón los hombres han de llevar

encima siempre esos horribles adornos.

Cathy —dijo  él  sentenciosamente—,  estos adornos me han salvado la vida en más de una ocasión. Pero en honor a usted, haré lo que me pide.

Se lo agradezco sinceramente, Shellock. Ha estado

fuera otra vez.

Sí —admitió Shellock sin inmutarse.

; Dónde?

Por ahí.

No es usted muy explícito —dijo Cathy, decepcionada

estado trabajando, simplemente

¿Tendré que llamarle el hombre impenetrable, además de el hombre de hielo Shellock sonrió.

Se siente curiosa? — pregunto

Qué mujer no es curiosa? —replicó ella.

Le aseguro que no tiene importancia lo que he estado haciendo. Pero antes dijo que había venido a comprobar una cosa.

Es cierto, Shellock.

Bien, en tal caso, dígame de qué se trata, Cathy. Ella avanzó sinuosamente hacia Shellock.

Quiero  comprobar  si  de  veras  es  un  hombre  de

hielo

¿Y si lo fuese

Los ojos de Cathy emitieron un relámpago singular. Significaría que yo soy una mujer horrible —dijo. Shellock meneó lentamente la cabeza.

Todo lo contrario, Cathy. ¿Me considera hermosa? Muy hermosa, en efecto.

Pero no sabe apreciarlo. ¿Usted cree?

Lo estoy comprobando... personalmente —dijo Cathy con toda intención.

Usted no me conoce bien, Cathy —murmuró Shellock.

De súbito, disparó los brazos y atenazó el carnoso talle de la mujer, atrayéndola hacia sí con fuerza. Luego buscó sus labios...

Shellock se puso rígido. En medio del silencio de la noche, le pareció haber oído algo raro en el corredor. ¿Había crujido una tabla?

Cathy continuaba junto a él, pero no hizo caso de las caricias que ella le prodigaba. Una súbita sospecha acababa de invadir su mente.

Aquellos dos sujetos que estaban junto a  Kedloe... Los recordó de pronto. Kedloe le había señalado a él, como indicándoles su presa a dos sabuesos.

Espera —murmuró—. No hagas ruido. Sí, querido... —contestó Cathy, sin alzar apenas la

voz.

Shellock cruzó de puntillas la estancia, se acercó a la mesilla de noche y sopló el quinqué. La luz se apagó instantáneamente.

Cathy le buscó en las tinieblas. Shellock agarró una de sus muñecas

No hagas ruido —ordenó con un susurro.

Ella se sobresaltó. Shellock tiró de su brazo y la condujo hasta la puerta, en el preciso instante en que el picaporte empezaba a girar poco a poco, sin causar ningún sonido.

Cathy abrió la boca, pero Shellock adivinó que iba a gritar y se la tapó con una mano.

Ella tenía los ojos desmesuradamente abiertos. Su cuerpo era un puro temblor de la cabeza a los pies.

Los ojos de Shellock se acostumbraron bien pronto a las tinieblas. Además, la luz de la luna entraba por la ventana.

La puerta se abrió poco a poco. Una vez hombruna dijo:

Vamos, tú.

Dos hombres entraron en el dormitorio. Shellock pudo apreciar que uno de ellos llevaba en las manos algo que le pareció un delgado cordel.

En una fracción de segundo comprendió las intenciones de los intrusos. Iban a matarle sin ruido.

Tal vez su cuerpo desaparecería para siempre, sin que pudiera ser hallado jamás. De este modo, Kedloe se quedaría con las manos libres para continuar explotando a los habitantes de la ciudad que llevaba su nombre.

*   *   *

Los intrusos se detuvieron a un paso de la puerta Uno de ellos la volvió cuidadosamente.

Bueno, ya... Espera —dijo el otro de pronto—. ¡ No está!

Qué diablos

Se oyó el chasquido de una cerilla. Casi en el acto el pie derecho de Shellock se elevó y golpeó con indescriptible fuerza la mano que sostenía el fósforo recién encendido.

El   relámpago  de   luz  se  extinguió   inmediatamente. Sonó un gruñido de dolor.

Shellock entró en acción con la violencia de un tornado. Cargó contra el que había encendido el fósforo y empezó a golpes con él, rematándole de un seco derechazo, que lo lanzó a través de la habitación como impulsado por una catapulta.

El cuerpo del individuo chocó contra la ventana, rompió y salió proyectado al exterior. No gritó, porque el golpe le había privado de conocimiento instantáneamente.

En aquel instante, Shellock sintió que el otro se le arrojaba encima, atacándole por la espalda. Algo delgado y fuerte se enroscó malignamente en su garganta.

Las manos de Shellock subieron instantáneamente para agarrar el dogal que le estrangulaba. Hizo fuerzas, pero el otro no era ningún alfeñique y mantuvo la presión.

El joven empezó a sentir los primeros síntomas de asfixia. Dos o tres veces quiso soltarse el lazo ceñido alrededor de su cuello, pero todos sus esfuerzos resultaron infructuosos.

Empezó a verlo todo rojo. Los pulmones le amenazaban con estallar. Desesperado, sintiéndose al borde de la muerte, decidió realizar su última intentona.

Se dejó caer de rodillas bruscamente. El otro vaciló y cayó encima de él, rodando a un lado. Pero, al sujetar la cuerda, tiró de Shellock y le hizo caer de costado.

Shellock recibió un golpe en la cabeza. El otro trataba de atontarle, a fin de dar término de este modo a su mortífera tarea. Ahora, los dos en el suelo, Shellock, si bien encima de su adversario en parte, ya no le daba la espalda.

Tanteó a ciegas con sus manos, empleando para ello el último resto de fuerza que le quedaba. De pronto, tocó el mango de un cuchillo.

Sacó el arma. Por la posición en que se hallaba, supo el lugar donde debía herir.

Era una lucha sin cuartel. El otro estaba decidido a no irse del dormitorio sin cumplir la mortal tarea qué le había sido encomendada.

El cuchillo se hundió profundamente en la carne. Se oyó un terrible gruñido.

Pero las manos que sujetaban el lazo mantenían aún la presión. Shellock repitió el golpe, esta vez con todas sus fuerzas. Un hueso crujió aterradoramente.

La presión del lazo se aflojó en parte. Shellock presintió que su enemigo ya no luchaba y se arrodilló. Se arrancó el lazo de un tirón. El aire penetró en sus doloridos  pulmones  a  torrentes.  La cabeza  amenazaba con estallarle.

Quiso hablar, pero no pudo. Sólo se sentía capaz de emitir unos gruñidos inarticulados.

Movió las manos. Entonces, Ca.thy salió del estatismo en que había caído y corrió a encender la luz.

El quinqué alumbró una escena horrible. Shellock, de pie, apoyado en la cama, hacía penosos esfuerzos por respirar, a la vez que se frotaba la garganta.

Su atacante yacía en el suelo, con un cuchillo clavado en el pecho hasta la empuñadura. Cathy creyó que se iba a desmayar.

Pero reaccionó en seguida. —Te traeré un poco de licor... Shellock movió la mano negativamente. Agua, agua —repitió.

El alcohol le habría abrasado la garganta. Cathy lo comprendió así y salió corriendo de la habitación.

Shellock empezó a recobrarse. La garganta le dolía horriblemente y los dolores durarían aún varios días, pero aparte de elío, no había sufrido ningún daño de importancia.

Inclinándose, agarró el cuello de la camisa del asesino y lo arrastró hacia la ventana, lanzándolo luego al exterior. Sólo se oyó un sordo golpazo.

Cathy entro con una jarra y un vaso y se quedó pasmada al ver que el cadáver había desaparecido. Shellock señaló la ventana con la mano y ella hizo un signo de aquiescencia.

Shellock bebió unos sorbos de agua. Poco a poco, los dolores cesaban, aunque persistía una terrible sensación de malestar.

Lo siento —dijo ella.

Shellock era incapaz todavía de emitir una sola palabra. Cathy le había traído agua, pero había sido porque había leído el movimiento de sus labios, no porque hubiese oído unos sonidos que no habían salido al exterior.

Shellock hizo un esfuerzo y sonrió.

Ha sido Kedloe —dijo ella. El joven asintió en silencio.

Los ojos de Cathy emitieron un destello de rabia. Yo sé por qué lo ha hecho —exclamó—. Te aseguro que ese rufián me va a oír...

Shellock hizo señas con la mano. Quería decir a la mujer que no le convenía que se supiera que había estado en su habitación.

Los asesinos no se habían percatado de su presencia y menos el sobreviviente, el primero en ser eliminado de la contienda.

¿Debo callar? —preguntó Cathy. Shellock hizo un  gesto afirmativo.  Ella  sonrió y  le acarició la mejilla.

Pobrecito —dijo compasivamente—. Debes de estar muy nervioso. Descansa; ya vendré a verte otro rato.

La mujer se alejó, no sin lanzarle una mirada cargada

de insinuaciones. Apenas se hubo quedado solo, Shellock recogió su revólver y, agotado, se derrumbó sobre su cama.

La reacción contraria relajó sus nervios. Minutos después comprendió que se iba a dormir y apagó la luz.

*   *   *

Por la mañana se miró al espejo.

En torno a la garganta tenía una huella cárdena, cuya señal le duraría mucho tiempo. Había un remedio, sin embargo.

Sacó un pañuelo de su equipaje y se lo colocó en cuello. Respiró aliviado.

Más de una vez se había visto en graves peligros, pero nunca había pasado tanto miedo como entonces. Ciertamente, podía decir que estaba vivo por casualidad.

Por un momento, llegó a recelar de Cathy. ¿Le ha=-bría tendido ella la trampa?

Pero no, parecía imposible. Simplemente, había sido una coincidencia.

A pesar de todo, no estaba demasiado seguro.

Ella había pronunciado unas frases un tanto extrañas.

«No sé por qué lo ha hecho... Te aseguro que ese rufián me va a oír...»

Era extraño. Hasta aquel momento, no se le había ocurrido indagar sobre las posibles relaciones existentes entre Kedloe y Cathy.

Kedloe ambicionaba dominar la ciudad. ¿No parecía lógico que quisiera convertirse también en dueño de la mujer más hermosa de Kedloe City?

«Convendrá averiguarlo», se dijo.

Una de las mejores fuentes de información, pensó, podía ser Joe Tilton, el encargado del establo.

Una vez vestido, Shellock abandonó su dormitorio y se dirigió hacia la salida.

El pueblo parecía normal. Shellock dio la vuelta a la manzana y contempló la trasera del edificio.

El suelo estaba limpio, sin huellas ni pisadas de ninguna clase.-

g

A Kedloe no le conviene que se conozcan sus fracasos», pensó satisfecho.

Minutos más tarde, se encontraba en el establo

Joe —se dirigió al encargado del establo—,  tengo que hacerle algunas preguntas.

, señor, todo lo que usted quiera —contestó Tilton—. Pero ¿qué le pasa? ¿Está acatarrado? Tiene una voz que apenas se le oye...

Shellock soltó una risita de circunstancias.

Me ha dado un aire en la garganta —dijo—. ¿Hablamos, Joe?

Cuando usted quiera, señor Shellock.

Se trata de Cathy Burns, Joe.

Tilton le guiñó un ojo. Hermosa mujer, ¿eh?

Guapa de veras —apreció Shellock—. Un poco caprichosa, ¿no?

¿Qué mujer guapa no lo es? —contestó el establero,

con aire escéptico.

Sí, claro. Por eso quería saber si hay algo entre ella y Kedloe.

Tilton miró fijamente a su interlocutor.

¿Le molestaría? No. en absoluto

—Entonces le diré lo que todo el mundo murmura: ella y Kedloe son..., ¿me entiende usted?

—¿Seguro, Joe?

El establero levantó ambas manos.

—Hasta el punto en que un hombre puede estar seguro de cierta clase de asuntos. Todo el mundo lo dice. La verdad, hubo un tiempo en que se les veía muy amartelados.

—Comprendo, Joe.

Shellock empezaba ya a hacer su composición de lugar. Probablemente, Cathy no había tenido que ver con las trapacerías de Kedloe, lo cual no excluía que hubiese obtenido beneficios de las mismas.

Pero, en todo caso, una cosa era indudable: Cathy no era mujer a la cual agradase la soledad.

Y Kedloe, bien mirado, era un hombre de físico bastante pasable. Si a ello se unía el que fuese el individuo de más relieve en la ciudad, el resto se comprende fácilmente.

Por tanto, los asesinos habían obrado bajo órdenes

de Kedloe, al que ya impulsaban dos razones contra él: las humillaciones sufridas y los celos.

Era algo que debería tener muy en cuenta en lo sucesivo.

Dirigió una sonrisa al establero, después de haber reflexionado rápidamente.

—Gracias, Joe.

—No se merecen, señor Shellock.

El joven abandonó el establo. Pasó cerca del pozo próximo y pudo ver que estaba vigilado.

Sus carteles habían sido arrancados. La situación había vuelto a ser la misma.

«Era de esperar», se dijo sin inmutarse.

Consultó el reloj.

Eran las seis de la mañana. Todavía no se veían las primeras luces del alba.

A través de la ventana abierta divisó las lejanas cumbres de las montañas, bañadas por la luz de la luna. Se preguntó si se oiría desde allí el ruido de la explosión. Transcurrieron  algunos  minutos.  La  noche se  hacía más clara hacia el este.

De repente, vio un pequeño relámpago entre las montañas. El cielo estaba completamente despejado, así que no cabía achacarlo a la tormenta.

Pasados algunos minutos oyó un débil trueno.

Sonrió satisfecho. Ya no cabía la menor duda.

La explosión se había efectuado sin inconvenientes. Dio media vuelta en la cama y volvió a dormirse.

A las diez de la mañana, salió del hotel armado con un martillo, clavos y tres rectángulos de cartón. Tranquilamente, sin hacer caso de la curiosidad general, se dirigió al pozo más cercano.

Havis era el vigilante. Se alarmó al verle.

—Vengo en son de paz —sonrió Shellock.

—No me fío —gruñó el forajido.

—Le comprendo, amigo mío. Usted y yo hemos tenido nuestros piques en el pasado, pero me gustaría deponer las rencillas para lo sucesivo.

—¡ Hum ! —gruñó Havis, no muy convencido—. ¿Qué diablos dicen esos carteles?

—¿Quiere leerlos? —preguntó Shellock.

—Claro.

Shellock  le  mostró uno  de los  carteles. Casi  en  el acto, Havis abandonó el pozo y corrió en busca de Kedloe.

                                                           CAPITULO IX

Shellock estaba fumando tranquilamente, apoyado en el brocal del pozo próximo al establo, cuando vio a lo lejos a Kedloe, seguido de Morton, Spencer y Havis.

Ahí vienen —dijo Tilton, que se le había acercado para charlar un rato—. Suerte, señor Shellock.

¿Se marcha, Joe? —preguntó el joven.

Observaré la escena desde lugar seguro —respondió el establero en tono intrascendente—. Le aseguro que no me perderé detalle.

Tilton emprendió la retirada. Momentos después, Kedloe y sus secuaces llegaban junto al pozo.

Kedloe leyó el cartel en silencio. Luego fijó sus ojos en Shellock.

¿Qué es lo que se propone usted? —preguntó secamente.

Shellock sonrió. ¿Yo? Nada, simplemente. Sólo quería aumentar sus beneficios...  Por cierto, ¿ya le ha pasado la factura el sepulturero?

Kedloe enrojeció vivamente.

La alusión estaba bien clara. Dejemos eso —habló con aspereza—. Estábamos ha

blando del cartel.

—¿Es que no le gusta? Lo que no me gusta es que se burlen de mí —tron< Kedloe—.  Escuche, Shellock, está  agotando  mi  paciencia y un día me hartará del todo, ¿comprende? Shellock se contempló las uñas. Pues si lo que ocurrió hace dos noches en mi dormitorio no es estar harto de mí, no sé qué otra cosa pueda ser —contestó con aire de indiferencia.

Kedloe movió la mano.

—Está   bien,   no  hablemos   más.   Havis,  arranca  ese cartel.

—¡ No lo haga!

La voz de Shellock sonó fría, metálica. Havis había dado un paso hacia adelante y quedóse parado, indeciso.

Kedloe vaciló también.

—De acuerdo —habló Spencer de repente—. Lo arrancaré yo.

Era un pistolero profesional. Cobraba por utilizar sus revólveres.

Shellock comprendió su postura. Spencer tenía que hacer algo para justificar su fama.

Kedloe sonrió satisfecho. Había llegado el momento del enfrentamiento entre dos hombres hábiles con las armas.

Spencer había sido derrotado una vez. No se dejaría vencer la segunda.

El pistolero avanzó un paso y alargó su mano hacia el cartel. En el mismo instante, algo chocó contra el poste con terrible fuerza, a la vez que se oía el estampido de un rifle.

—¡Largo de ahí! —gritó Tilton, desde la puerta del establo—. Si toca ese cartel, le volaré la cabeza.

Spencer pegó un salto hacia atrás. Shellock, con los brazos cruzados  sobre el pecho, sonreía  burlonamente.

—¿Y bien, Spencer?

El pistolero rabiaba de ira. Por un instante, cegado por la rabia más absoluta, olvidó todo riesgo y echó mano a su revólver.

El pie derecho de Shellock fue más veloz. El revólver voló por los aires, describió una brillante parábola y, casualmente, fue a caer dentro del pozo.

Shellock meneó la cabeza con fingido pesimismo.

—Kedloe, usted es un tipo incomprensible. Encima de que le hago un beneficio, trata de eliminarme. Eso no es precisamente lo que se dice gratitud.

-

Kedloe estaba pálido de furor. Una vez más, su vista se fijó en el cartel, en el que, con grandes caracteres, se podía leer:

«¡Agua!...

Agua fresca, sana y abundante.

'Mejor que el whisky! A 10 dólares el barril.

Llévese toda la que quiera!»

Un rugido de rabia se escapó de sus labios. Dio media vuelta y, en el mismo momento, se oyó un agudo grito.

Luego se oyó otro grito y otro y otro...

El pueblo entero era un clamor de voces jubilosas.

Todos pronunciaban la misma palabra: ¡Agua! ¡Agua!

Kedloe, atónito, se volvió.

La gente corría hacia las afueras. Espoleado por la curiosidad, Havis corrió también y muy pronto lo hizo Morton.

¡ Agua, agua! —se oía por todas partes.

Kedloe caminó hasta situarse en la trasera del establo.

Desde allí vio algo que le hizo comprender el motivo de los carteles. Una nube roja pasó por sus pupilas al ver la corriente de líquido que serpenteaba lentamente por el valle, siguiendo la línea de mayor inclinación del suelo.

El agua venía de las montañas, era indudable. Y tanto Kedloe como los demás espectadores de la escena comprendieron que el líquido ya no faltaría jamás en el valle.

Para Kedloe la aparición de aquella corriente de agua sólo significaba una cosa: acababa de perder una de sus más sustanciosas fuentes de ingresos.

*    *    *

Shellock cabalgó al otro día, siguiendo una ruta paralela al curso del nuevo arroyo que fluía desde las montañas.

El caudal no era excesivo, pero jamás faltaría. No existía peligro de que el lago se secase, ya que la cantidad de agua desaguada era aproximadamente igual a que le entraba procedente de la cascada donde su socio Whistler había encontrado su yacimiento de oro.

Incluso había otros arroyos que desembocaban en lago. El suministro de agua jamás faltaría ya en aquel reseco valle.

Dos horas después, avistó el rancho de Irene.

Vio a unos cuantos vaqueros cuidando las reses, muchas de las cuales abrevaban en el nuevo cauce. Atravesó los prados y llegó a la casa.

Irene le vio desde lejos y salió a recibirle a la puerta, ¡ Shellock! ¡ Cuánto me alegro de verle! —exclamó.

Shellock apreció la sincesidad de aquellas palabras. Desmontó y se quitó el sombrero para saludar a la muchacha.

—Estamos iguales —sonrió—. Yo también me alegro

mucho de verla a usted, Irene. Ella sonrió afectuosamente. Hizo usted una labor genial —manifestó—. La vo-

ladura resultó perfecta. ¿Qué dicen en el pueblo?

—Pasearon  unos  cuantos carteles  por delante  de  la

oficina central de impuestos —contestó él. Irene se quedó perpleja.

¿Carteles? —repitió.

Sí —Shellock le relató lo ocurrido junto al pozo del establo—. Luego, cuando la gente comprendió lo que sucedía —continuó—, hubo unos cuantos que clavaron los carteles en sendos palos y los pasearon una y otra vez

por delante de la oficina del alcalde

Irene rió hasta que se el saltaron las lágrimas. ¡Cuánto me hubiera gustado verlo! —dijo—. Debió resultar divertidísimo.

Un  poco —admitió  él—. Ahora  nadie  padecerá  ya escasez de agua.

—Gracias a usted, Shellock... ¡Oh —exclamó ella de repente—, valiente ama de casa estoy hecha! ¡ Todavía no le he invitado a una taza de café! Entre, por favor.

—Muy amable —agradeció él.

Irene se disculpó apenas cruzaron el umbral

Todo está hecho una ruina —dijo—. Me destrozaron mayoría de los muebles...

Lo sé —contestó él—. Llegué tarde. Usted no tenía por qué saberlo —dijo Irene—. Espere un momento; el café estará en seguida.

La muchacha se alejó hacia la cocina. Shellock se acercó a la ventana y desde allí contempló el paisaje.

El valle se divisaba en toda su extensión. Había sido una buena idea practicar un desagüe en el lago. Dentro de pocos años, el valle perdería su aspecto árido y poco agradable. Se fundarían ranchos, granjas, llegaría la prosperidad...

El curso que seguía el arroyo ahora era muy distinto del de unas semanas antes, cuando los secuaces de Kedloe cegaron el primitivo desagüe que abastecía de agua

al rancho. Aparte de ser menor el caudal, entraba luego en unas tierras arenosas que absorbían el líquido antes de que llegase al valle. Ahora también sucedía lo mismo

en buena parte, pero el caudal era mucho mayor y el sobrante fluía hacia el valle sin la menor dificultad.

Hacía calor. Instintivamente, Shellock se aflojó el pañuelo del cuello, en el momento en que Irene entraba con la bandeja en las manos.

Irene divisó la señal rojiza en el cuello del joven y lanzó una exclamación de asombro.

Shellock! ¿Qué le ha sucedido

El joven se volvió. Ella le contemplaba con oios un tanto aprensivos.

Nada de importancia...

Esa señal... —dijo Irene, mordiéndose los lab Conocí una vez a un individuo que había sido ahorcado, pero al que pudieron descolgar a tiempo. La marca de la soga se le había quedado grabada indeleblemente en su cuello.

Shellock  comprendió  en  el  acto  lo  que  pensaba  la muchacha.

No, no soy ningún forajido salvado después de ser ahorcado —manifestó—. Simplemente, intentaron estrangularme  la  otra  noche.  Con  una   soga   delgada,  desde

luego.

Ella se estremeció de horror

—¿Quién lo hizo? —preguntó.

—No conozco su nombre, aunque puedo asegurarle que obraba bajo órdenes de Kedloe.

—Ese hombre, siempre él —dijo Irene, exasperada— ¿Cuándo le echarán del valle?

—Algún día —contestó Shellock, tomando la taza que le ofrecía la muchacha.

—¿Usted?

Shellock se encogió de hombros.

—¿Quién sabe?

Tomó unos sorbos de café. Irene le contemplaba expectantemente.

—Quisiera hacerle una pregunta —dijo.

—Estoy a su disposición —accedió él.

—Usted vino para buscar a su socio.

—Sí, es cierto.

—Lamentablemente, Whistler ha muerto. ¿Piensa irse pronto?

Shellock terminó la taza de café.

—No he decidido nada al respecto —contestó.

—Podría continuar explotando el yacimiento —sugirió ella.

—No hay ya demasiado oro —contestó Shellock—. Opino que, como máximo, pudieron reunirse unos cincuenta mil dólares. Parte lo recogió Whistler y parte los socios de Kedloe. Apurando las cosas un poco, se podrían conseguir otros cuatro o cinco mil dólares, pero no mucho más.

—¿Cómo lo sabe usted?

—Hice unas pruebas de lavado durante mi estancia en el campamento. Rod Whistler era un buen hombre. pero también un impenitente optimista.

—Pero usted le había prestado dinero —alegó Irene.

—Daría todo el que tengo por volverle a la vida. Desgraciadamente —suspiró Shellock—, eso ya no puede ser.

—¿Tiene negocios fuera de aquí?

—Poseía la mitad de un rancho y lo vendí cuando me llamó mi amigo. —Shellock sonrió—. A veces yo también soy un poco crédulo y en esta ocasión piqué como un incauto y pensé que me haría rico.

Y no ha sido así? dijo

I

Shellock sacudió la cabeza

No tampoco   me   importa   mucho,   ni   me   asusta demasiado el porvenir

Todavía me queda algún dinero ahorrado y ya veré lo que hago cuando

Cuando qué, Shellock Bueno, no estaría bien que resolver el problema de Kedloe

me fuese ahora,? No le parece?

Los ojos  de la joven se oscurecieron.

¿Qué piensa hacer usted? —preguntó

 No lo sé todavía,pero algo ideare.

Shellock se puso serio.Volvere otro rato, Irene.

 Ella le dirigió una    cautivadora sonrisa.                                  .    . ,

Vuelva siempre que guste, Shellock —invito

                                                      CAPITULO X

Shellock se apoyó en una de las jambas de la puerta del establo, sacó papel y tabaco y empezó a liar un cigarrillo parsimoniosamente.

—Joe —dijo—, ¿puedo hacerle una pregunta?

—Claro —contestó el establero—, para eso estoy, señor Shellock.

—Gracias, Joe. La pregunta es, ¿cuándo se celebraron las últimas elecciones para alcalde?

—Oh, señor Shellock, aquí no ha habido nunca elecciones. Antes de que Kedloe se nombrase alcalde a sí mismo, había un sujeto que hacía esas funciones, con la aquiescencia general. Unos cuantos le habían propuesto que desempeñara el cargo y llegó a hacerlo bastante bien. Al mismo tiempo, desempeñaba también el cargo de alguacil, pero cuando llegó Kedloe y lo echó a punta de pistola, tuvo que abandonarlo.

—Comprendo. ¿Cree usted que ese individuo sería un buen alcalde?

—No lo dude, señor Shellock. Lo que sucede es que es muy pacífico y no quiso protestar de la violencia que se le hacía.

—Pero si ahora se le apoyase, presentaría su candidatura en unas votaciones para alcalde.

—Yo creo que sí, señor Shellock.

El joven inhaló una bocanada de humo y la expulsó lentamente.

—¿Cómo se llama el antiguo alcalde?

—Clancey, Bat Clancey.

—Sería cosa de explorar su voluntad —murmuró Shellock pensativo—. Joe, ¿qué hay  más  en  Kedloe  City: forajidos o personas honradas?

Personas honradas, sin dudarlo —contestó el establero prestamente—. Pero los forajidos saben usar las armas... y no tienen escrúpulos en hacerlo

Sí, ésa es la diferencia que hay con las gentes honradas. Joe, ¿querría usted entrevistarse con el señor Clancey y decirle que asista esta noche a una reunión en el almacén de Hank Brailsh? Dígale también que lleve a algunos amigos de confianza, pero que acudan discretamente, por la parte de atrás, para no ser vistos. Tilton sonrió ampliamente. Conozco a unos cuantos que ya están hartos de aguantar semejante estado de cosas —manifestó—. Sólo faltaba que alguien les echase una mano para sacar el pecho sin temor.

Shellock guiñó el ojo a su amigo. Limpiaremos   el   pueblo...,   hasta  del   nombre   que

tiene —dijo.

Volvió al hotel. Era demasiado temprano para que Cathy estuviese en su habitual partida de cartas, por lo que decidió subir a su habitación.

La dueña del hotel se sorprendió al verle. ¡Shellock! ¿Dónde has estado? —exclamó. Parte del tiempo en la ciudad y parte fuera —contestó él en tono casual.

Y me tienes abandonada —se quejó Cathy.

Tú, abandonada? Cathy, una mujer tan guapa como

tú  no  debe  decir  eso;   hay  en  el  pueblo  hombres  de sobra para que no te sientas sola.

Ella se le acercó caminando ondulanteme Ninguno se llama Shellock —murmure Y le echó ios brazos al cuello.

Cuidado —dijo él. Cathy se sorprendió. —¡Cuidado! ¿De qué, Shellock?

Kedloe.

Cathy frunció el ceño ¿Por qué mencionas su nombre? —preguntó Bueno, parece ser que antes... tú y él... ¡Bah! No fue sino un devaneo sin importancia. Es un hombre  bastante guapo, pero no congeniamos, eso es todo.

A mí no me gustaría tener un conflicto por tu culpa. Ya los tengo por otros motivos y es suficiente.

Olvídalo —dijo  Cathy—.  ¡Que  se  vaya  al  diablo!

Pareces enojada con él —observó Shellock.

No, pero ¿qué quieres que te diga de un hombre que se cree el amo del mundo y que no hace sino el ridículo?

Shellock captó el sentido de aquellas palabras.

Cathy era una mujer astuta y calculadora. Empezaba

a darse cuenta de que las cosas cambiaban en Kedloe

City y quería encontrarse dispuesta para el momento en que se consumase el Cambio.

Está un poco escocido, ¿no? —dijo él, soltándose

suavemente de los brazos que le ceñían el cuello.

Ah, sí, la cuestión del agua —Cathy sonrió—. Fue un buen golpe por tu parte, Shellock. Está que brama... pero ten en cuenta que lo mismo que esa chica se procuró agua, él podría cegar el desagüe del lago.

¡ No lo hará! —exclamó Shellock con tal vehemencia que Cathy se sorprendió vivamente—. Lo destrozaría con mis propias manos.

Cathy lanzó una aguda mirada a su huésped. Shellock, ¿qué significa para ti Irene Cannall? Nada —contestó él vivamente—. Es una muchacha excelente, eso es todo.

¿De veras?

Shellock vaciló un instante..

Luego, con gran lentitud, dijo: Repito que es una muchacha excelente, pero si Kedloe intenta hacerle el menor daño, acabaré con él sin importarme cómo ni de qué manera.

Cathy se mordió los labios.

Su intuición de mujer acababa de decirle que Irene Cannall era una peligrosa rival en el corazón de Shellock. Y lo peor de todo era que, aun siendo indudablemente hermosa, como lo era, sus armas de belleza eran inútiles ante la juventud, la frescura y la lozanía de cuerpo y de espíritu de Irene Cannall.

Amargamente, reconoció su derrota aun antes de haber entablado batalla. —Se lo diré... Shellock meneó la cabeza. —No lo hagas, te lo ruego. Este es un asunto entre

él y yo, Cathy.

—Está bien, pero ¿qué es lo que te propones, Shellock?

—Te lo diré de una vez: hacer de Kedloe City una población donde la gente pueda vivir sin tener necesidad de pedir a un rufián hasta el permiso para respirar.

Giró sobre sus talones y abandonó la estancia.

Cathy quedó sola, con ías manos sobre el regazo, devorando interiormente la decepción que sufría. Por un momento, pensó en tomarse el desquite, pero luego pensó en la posible cólera de Shellock y cobró miedo.

^    *    #

La  reunión en  el almacén  de  Brailsh fue un éxito. Clancey  aceptó presentarse  como  candidato  para  el cargo de alcalde.

—Y si gano —declaró—, le nombraré alguacil a usted,

Shellock.

—Acepto —contestó el joven—, pero  sólo bajo una

condición.

—¿Cuál es? —preguntó Clancey.

—Seré alguacil solamente durante el tiempo necesario pai^a limpiar la ciudad,

—Está bien —dijo Clancey—. Con eso nos conformamos. Luego se irá de Geary Bow, naturalmente.

—¿Geary...? Ah, sí —sonrió Shellock—, había olvidado el nombre primitivo del pueblo. Bueno, ya veré lo que hago. A fin de cuentas, Geary Bow progresará mucho, ahora que tiene agua en abundancia.

—Eso es cierto —concordó el dueño del almacén—, y si los forajidos se marchan, vendrán nuevas gentes que aumentarán la población.

—Tierras hay de sobra —dijo sentenciosamente otro de los asistentes—. Lo que hace falta es paz.

La habrá, lo aseguro —manifestó Shellock—. Sólo falta una cosa: que las gentes no se dejen intimidar por los pistoleros de Kedloe el día de la votación.

—Si ven que alguien les ayuda, votarán todos —aseguró Clancey.

Yo me encargaré de eso —dijo Shellock con firme acento.

La reunión se disolvió poco después, tras haber tomado algunos acuerdos para que la votación se efectuase de la mejor manera posible. Shellock decidió tomar una

copa en la taberna de Cathy.

Se acercó al mostrador. Cuando iba a efectuar el pedido, sonó una voz burlona:

¡ Jimmy! Dale una copa de agua; es lo que mejor

le sienta.

Shellock no se inmutó. Volvió la cabeza y encontró al gigantesco Morton a su derecha.

Spencer estaba en pie, un poco más atrás. Las intenciones de los dos sujetos eran evidentes.

Kedloe estaba sentado a su mesa, con Havis y Darly. El alcalde sonreía burlonamente.

Shellock se volvió hacia el aterrado barman. Pues sí, el amigo Morton tiene razón; una copa de agua  es  lo que  mejor me  sentará.  Sírvamela,  haga  el favor.

El barman obedeció, temiendo un tiroteo en cualquier instante. Trajo un vaso de agua y Shellock, sin perder la compostura, se lo bebió de un tirón.

Al terminar, se limpió los labios. ¿Es de pozo o procede del arroyo? —preguntó.

Morton lanzó un rugido de rabia. Por el rabillo del ojo, Shellock vio que se disponíía a sacar uno de sus revólveres.

Shellock obró fulgurantemente. Con la mano izquierda agarró uno de los brazos de Morton y tiró de él hacia sí, haciéndole girar al mismo tiempo, de tal modo que

quedase cubriéndole por completo con su inmenso corpachón.

El gigante, cogido de sorpresa, no pudo reaccionar a tiempo. Shellock lo inmovilizó retorciéndole el brazo dolorosamente.

Spencer se quedó paralizado por el asombro con la mano en la culata de su revólver. Ni siquiera se atrevió a sacarlo, temeroso de herir a su compinche.

Shellock desenfundó el suyo, pero en lugar de apuntar a Spencer, lo hizo hacia el alcalde.

Kedloe, diga a sus perros de presa que me dejen en paz o le volaré la cabeza.

Kedloe pegó un salto en la silla. Luego, reaccionando,

dijo:

Spencer, Morton, basta ya. Han gastado una broma

al señor Shellock, y éste la ha aceptado como buena, así que déjense ya de discusiones.

Una actitud muy sensata, Kedloe —sonrió Shellock, pegando un ligero empujón a Morton para alejarlo de sí. Pero su mano estaba apoyada en la culata del revólver. Kedloe se levantó.

Shellock —dijo al acercarse al joven—, usted y yo nos estamos peleando en balde. Si uniésemos nuestras fuerzas, podríamos hacer grandes cosas en este pueblo.

Le diré algo, Kedloe. Es un consejo y, créame, debe seguirlo. Si tiene dos dedos de frente, abandonará este pueblo antes de que lo echen de mala manera. Kedloe sonrió orgullosamente.

No hay aquí nadie capaz de hacer una cosa semejante —replicó—. Ni usted mismo, Shellock.

Veremos —contestó el joven tranquilamente—. Una cosa es segura, Kedloe: pienso acabar con usted y con sus injustos impuestos y lo conseguiré por encima de

todo.

Kedloe no se inmutó.

Hay algo que no entiendo —dijo—. Usted parece haberla tomado conmigo. Le perdoné sus impuestos. ¿Qué más quiere?

Dígame, Kedloe:  ¿conocía usted  la existencia del placer aurífero que descubrió mi amigo Rod Whistier? La cara de Kedloe perdió el color de repente. No sé qué me dice...

Está mintiendo —afirmó Shellock—. Lo conocía y por eso permitió que tres rufianes asesinaran a mi amigo y se quedaran con el yacimiento, a cambio, naturalmente, de darle a usted una sustanciosa participación en el oro. ¿Cuánto le dieron? La mitad me pertenecía a mí; vo era socio a medias con Whistler. Kedloe no sabía qué contestar. No hable si no quiere —sonrió Shellock—. Pero recuerde esto que le digo: usted ha convertido al pueblo en una bomba, que el día menos pensado le estallará en sus propias narices. Vayase de aquí antes de que suceda eso... o será demasiado tarde para usted y sus compinches.

Dicho lo cual, Shellock abandonó la taberna sin ser molestado.

Kedloe permaneció largo rato silencioso sin que sus secuaces se atreviesen a interrumpir sus amargas reflexiones. Al fin, Spencer, impaciente, dijo:

Bueno, jefe, ¿qué hacemos con ese tipo? ¡Está hartándonos a todos y estropeándonos el negocio!

Kedloe extendió la mano.

Calma Spencer pidió

Déjame pensar. Shellock

es un hombre muy astuto y hasta ahora hemos fallado siempre que nos hemos metido con él. Por eso quiero idear algo que no permita el error cuando llegue la hora de quitarle de en medio para siempre.

                                                                       CAPITULO XI

La gente se detenía para contemplar el cartel que había pegado en uno de los postes que sostenían la marquesina de la oficina de Battle. Era un cartel de gran tamaño, de modo que su contenido podía leerse desde

buena distancia. El cartel decía:

«Próximo domingo, 12 de setiembre,

votación para elegir alcalde.

Candidato: Bat Clancey.

Todos los ciudadanos deberán votar a Clancey, quien promete adecentar la ciudad y hacer que

reinen en ella el orden y la paz. También suprimirá los impuestos injustos.

¡Votad a Clancey!»

El rumor de la multitud despertó a Battle. El alguacil salió a la calle poco después, vio el cartel, pero como no  podía  leerlo desde  la  puerta,  tuvo  que  bajarse  al arroyo.

Momentos después, lanzaba un rugido de rabia. Alzó la mano v se dispuso a arrancar el cartel.

No lo haga Battle se puso rígido. Lentamente, dio la vuelta sobre sí mismo y miró a Shellock, situado a pocos pasos de

Distancia, Shellock estaba apoyado indolentemente en un poste con los brazos cruzados y la sonrisa en los labio

—Eso es ilegal —dijo Battle.

—¿Por qué? La gente tiene ganas de un nuevo alcalde. No se les puede impedir que voten a quien quieran, eso es todo.

—Usted ha clavado el cartel sin mi permiso...

—¿Lo necesitaba?

Battle se mordió los labios.

—Clancey no ganará —se mofó.

—Veremos —contestó Shellock—. De momento, le diré dos cosas: el cartel seguirá ahí y usted, como alguacil, cuidará de que nadie lo toque. Es su obligación, ¿comprende?

Battle estaba lívido de rabia.

—Y la otra cosa que tengo que decirle —añadió Shellock— es que, también como alguacil, velará por el buen orden y la tranquilidad de las elecciones del domingo. Y si no piensa hacerlo, tire esa estrella ahora mismo.

Battle juntó las mandíbulas. Sin pronunciar una palabra, se marchó en dirección a la casa de Kedloe.

Shellock adivinó lo que iba a ocurrir.

Minutos más tarde, llegaron Havis y Darly. Havis puso su mano sobre el cartel, después de haberse cerciorado de que Shellock no se veía por ninguna parte.

Sonó un disparo. La bala rozó el dorso de la mano de Havis y le hizo un surco sangriento, obligándole a dar un salto.

Havis juró atronadoramente. Darly se volvió.

—Lean el cartel todo lo que gusten, pero no lo toquen —dijo Shellock, surgiendo de una esquina próxima, en la acera opuesta—. Este cartel está ahí y seguirá hasta después de las elecciones del domingo.

Los dos rufianes callaron. Havis acabó por sacar un pañuelo y envolverse con él la mano.

Momentos después, habían desaparecido de la escena, en medio de la rechifla de los circundantes.

En aquel instante se oyó el galope de un caballo.

Era Irene Cannall.

La muchacha vio a Shellock, se apeó y corrió hacia él impetuosamente.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—Nada —contestó él, sonriendo—. Tuve que disparar

un tiro para evitar que un  tipo despechado  rompiese ese cartel.

Irene volvió la vista y leyó el anuncio,

Ha sido usted —exclamó al terminar la lectura.

Lo confieso, Irene —sonrió Shellock. Ella le contempló con admiración.

Es una magnífica idea —elogió—. Pero ¿querrá la gente venir a votar?

Espero que sí —respondió Shellock—. Yo procuraré ayudarles en todo lo posible, pero si aun así se abstuvieran, entonces tendría que pensar que son merecedores de estar bajo el dominio de Kedloe y me marcharía del pueblo.

Irene hizo un gesto con la cabeza.

Tiene usted razón —concordó—. De todas formas, conviene esperar al domingo. Por lo que a mí respecta, enviaré a mis peones a que voten a Clancey.

Bueno, Clancey ya cuenta con cinco votos seguros.

Lástima que a las mujeres no se nos permita votar

todavía —suspiró ella.

Algún día se les concederá el derecho al voto —sonrió él—. ¿Qué hace en la ciudad?

He  venido  a  comprar  algunas   cosas  —respondió Irene.

Puedo acompañarla

Ella sonrió radiante

Por supuesto —accedió.

Cathy Burns vio pasar a la pareja desde la ventana de su habitación y lloró interiormente, dando la partida por perdida. Otro de los que vieron a la pareja fue Kedloe.

Ahí van —murmuró Spencer, situado a su lado. Sí... —Kedloe se tironeó del labio—. Pero ella me importa menos que lo que va a ocurrir el domingo.

¿Teme perder?

Hablando claramente, sí.

Aquí hay muchos tipos que están dispuestos a ayudarle, jefe.

Es verdad —murmuró Kedloe—. Les conviene que las cosas sigan como están. De lo contrario, si Clancey gana las elecciones, nombrará un nuevo alguacil, cosa lógica. ¿Te imaginas lo que ocurrirá a continuación?

Yo me imagino mejor quién va a ser el nuevo alguacil. Ese chico tiene muchas ambiciones.

Spencer se refería a Shellock.

Sus ambiciones acabarán el mismo domingo, debajo de seis palmos de tierra —aseguró Kedloe sombríamente. Luego se volvió hacia su esbirro—: Spencer, vamos a preparar el plan para asegurarnos  la votación Cuántos crees que puedan votar a mi favor?

Hablando claramente, no más de cincuenta. Kedloe sonrió.

Si no vota nadie más, serán suficientes, ¿verdad? Los dos forajidos se miraron un instante, Luego, com prendiéndose mutuamente, se echaron a reír.

Alguien le zarandeó bruscamente, arrancándole del sueño en que estaba sumido.

Señor Shellock...

El joven se sentó en la cama. Tilton, el establero, se hallaba en el cuarto, contemplándole con expresión de alarma.

¿Qué pasa, Joe?

Kedloe. Ya ha hecho una de las suyas.

¿Cómo?

Adormilado todavía, Shellock tardaba en reaccionar. Sentóse en el lecho y se frotó los ojos.

Hable, Joe —rogó.

Kedloe ha situado a cuatro parejas de forajidos, armados con rifles, en las entradas de la ciudad. Havis, Morton y Spencer protegen el local de la votación.

Shellock maldijo entre dientes.

Era el día de las elecciones. Kedloe, simplemente, se proponía impedir que la gente votase por Clancey.

Sólo permitiría votar a los rufianes y maleantes que infestaban el pueblo y que, naturalmente, le elegirían a él como alcalde.

—¿Cuánto falta para que empiece la votación? —preguntó.

—Poco más de una hora —dijo Tilton.

—Está bien. Vaya al establo y aguárdeme allí. Me reuniré con usted inmediatamente.

—Sí, señor.

—Ah, Joe —dijo el joven, cuando Tilton se disponía ya a salir de su habitación—. Salga por la parte trasera del hotel.

—He venido por ahí, precisamente —sonrió el establero.

—Buena idea. Otra cosa, Joe. Prepare cuerdas; las vamos a necesitar.

—De acuerdo, señor Shellock.

Minutos más tarde, Shellock estaba listo. Examinó rápidamente su revólver y corrió hacia la puerta del dormitorio.                                            *

En pocos momentos llegó al establo. Joe le enseñó varias cuerdas y Shellock eligió las que le parecieron más adecuadas, de ellas un par de lazos, que preparó rápida y diestramente.

—Su rifle, Joe.

—Sí, señor Shellock.

Los dos hombres abandonaron el establo. Cautelosamente, caminaron por la trasera de las casas, hasta llegar

a una de las entradas de la ciudad.

Shellock se asomó con precuación. Delante de él, charlando animadamente, había dos sujetos de pésima catadura, armados con rifles y revólveres.

Shellock dispuso un lazo y esperó el momento oportuno. Aprovechó la ocasión en que los dos rufianes estaban vueltos de espaldas a él, casi hombro con hombro, y arrojó el lazo.

La soga cayó sobre los dos individuos. Instantáneamente, Shellock pegó un violentísimo tirón, haciéndoles caer de espaldas.

—Ayúdeme, Joe.

El establero tiró también de la cuerda. Pese a sus esfuerzos, los dos rufianes fueron arrastrados hasta detrás de la esquina, en donde la amenaza de un revólver

les hizo cesar en sus esfuerzos por soltarse del la/u que

les aprisionaba.

Minutos después, estaban atados y amordazados.

—Sigamos, Joe.

Los dos hombres se alejaron por detrás de las casas. Shellock se imaginó que Kedloe había contratado a varios forajidos especialmente para la ocasión. Habrían aceptado, se dijo, por cuatro dólares, además de por el pensamiento de que tendrían que abandonar la ciudad si cesaba la protección de Kedloe.

La siguiente pareja fue reducida por el mismo procedimiento. En cuanto al tercer par de vigilantes, Shellock y Joe tuvieron que enseñarles sus armas, pero el resultado acabó siendo idéntico.

Los  últimos fueron eliminados  mediante sendos golpes en la cabeza, propinados por Shellock y su corajudo  acompañante. Minutos antes de las nueve de la mañana, hora en que iba a dar comienzo la votación, los caminos estaban despejados.

Llegaron los peones de Irene y gentes que procedían de ranchos y granjas situados fuera de la ciudad. Shellock estaba junto a la entrada del granero donde se iba a efectuar la votación, y pudo ver la expresión de rabia v de furor que aparecía en la cara de Kedloe, quien no acababa de comprender cómo había podido fallarle un plan tan escrupulosamente preparado y realizado.

Irene llegó también y dirigió a Shellock una amable sonrisa. Spencer, Morton, Havis y Darly permanecían hoscos y ceñudos junto a la entrada del granero.

La  «Gente afluía  sin cesar.  Era  un  auténtico día de FIesta.

De pronto, se overon cascos de caballo. Tres jinetes se alejaron de la ciudad. Kedloe les vio marchar y palideció.

Cruzó una mirada con Shellock. El joven sonreía.

Los huidos, los más inteligentes forajidos, comprendían que la partida estaba perdida y abandonaban la ciudad antes  de  que las  cosas  se pusieran peor para ellos.

Kedloe estaba derrotado.

-

A mitad de la votación, Darly y Havis echaron a correr súbitamente.

Minutos después, se les vio escapar montados en sendos caballos, lanzados a todo galope. Con Kedloe sólo quedaron Morton y Spencer.

También Battle, el alguacil.

Media hora más tarde, Brailsh, el tendero, salió al exterior y proclamó el resultado de la votación;

Bat Clancey, doscientos diez votos. John Kedloe, cuatro votos. ¡Clancey es nuestro alcalde! —gritó Brailsh triunfalmente.

Una cerrada ovación acogió el resultado.

Kedloe estaba anonadado.

Los cuatro votos eran el suyo propio, más el de sus tres compinches. Ni uno solo de los demás rufianes se había molestado en aparecer por el granero.

                                                              CAPITULO XII

Kedloe desapareció rápidamente de aquel lugar, abandonando a sus secuaces, mientras el nuevo alcalde pronunciaba un corto discurso, anunciando una era de paz y tranquilidad, discurso que terminó con el nombramiento de Shellock como nuevo alguacil.

Shellock agradeció el nombramiento y prometió limpiar la ciudad de truhanes y maleantes. Sus palabras fueron acogidas igualmente con vítores y aplausos.

Irene se acercó a él para felicitarle. Los ojos de la muchacha brillaban de un modo singular.

—Quizá esto le decida a quedarse en Geary Bovv —le

dijo.

—Es muy poco posible —contestó—. Pero hablaremos luego. Ahora tengo que hacer algo.

La cara de Irene se oscureció.

—¿Qué sucede, Shellock? —preguntó.

—Sucede que soy el nuevo alguacil y no tengo una estrella que ponerme —contestó él—. Voy a ver si la encuentro, Irene.

Ella le dejó marchar. Sabía que no le podía impedir

que cumpliese lo que estimaba era su deber.

Momentos después, Shellock entraba en la oficina del alguacil.

Battle estaba sentado detrás de su mesa, con un aspecto de total abatimiento.

—Déme su estrella —exigió el joven lacónicamente.

Battle obedeció sin protestar. Shellock se la colocó en la pechera de la camisa y, a continuación, dijo:

—Tiene usted una hora para abandonar la ciudad. Si pasado ese tiempo sigue aquí, lo encerraré acusado de complicidad en todas las tropelías que ha cometido Kedloe.

Battle no replicó siquiera. Shellock abandonó la oficina, seguro de que el venal indiviudo cumpliría su orden.

Todavía faltaban algunos sujetos cuya presencia en el pueblo no era conveniente; Kedloe, Mor ton y Spencer eran los principales de todos.

Shellock caminó a lo largo de la calle, en dirección a la sedicente oficina central de impuestos. Al llegar allí, comprobó que estaba vacía.

Encontró una caja fuerte, abierta de par en par y muchos papeles desparramados por el suelo. Frunció el ceño.

¿Se había marchado ya Kedloe, sin esperar a la que debía de haber considerado inminente orden de expulsion?

De pronto, al salir a la calle, divisó a Morton y Spencer parados ante la puerta del hotel.

En la calzada, amarrados a la barra, había cuatro caballos.

Shellock caminó tranquilamente hacia el hotel. Al llegar ante la puerta, Spencer le cerró el paso.

—¿Adonde  va? —preguntó  hostilmente.

—Me alojo en este hotel, por si no lo sabía —contestó Shellock, serenamente.

—Ahora no se puede pasar —prohibió Spencer. El joven le contempló un instante. —¿Se ha fijado en este trocho de metal que llevo en el pecho? —preguntó.

Spencer hizo una mueca despreciativa y contestó con una frase rebosante de grosería.

Shellock entendió que había llegado el momento del enfrentamiento definitivo.

—Spencer —dijo—, voy a darle una orden. Y a usted también, Morton. Abandonen la ciudad ahora mismo. ¿Entendido? ¡Ahora mismo!

Hubo una pausa de silencio. La cara del pistolero se puso terriblemente blanca.

Morton entrecerró los  ojos. Aunque fiaba ordinariamente en su tremenda fuerza física, no desdeñaba usar la pistola.

Los ojos de Spencer lanzaron un súbito destello. De repente, se oyó un disparo de arma de fuego.

Shellock se sobresaltó. El disparo había sonado en el piso superior del hotel.

*    *    *

—No quiero irme contigo —dio Cathy Burns, desdeñosamente.

—Aquí  ya  no  tienes  nada  que hacer —dijo   Kedloe, oprimiendo nerviosamente el saquete de tela que llevaba en las manos—. Clancey cerrará tu local...

—Todavía no lo ha cerrado —contestó Cathy—. Y no hago nada malo, como tú.

—Pero te has aprovechado de todo lo que he hecho. Y te he dado casi la mitad del dinero que ganaba.

Cathy se volvió en su silla, suspendiendo el tocado de su pelo, y le dirigió una fría mirada.

—Me has dado dinero —dijo—. ¿Y qué? También te ayudaba proporcionándote buenos informes de los tipos que venían por mi taberna... y de los sujetos que se negaban a pagar los impuestos que habías fijado. ¿Acaso piensas que no me lo he ganado?

—Escucha, Cathy —habló Kedloe, frenéticamente—, tengo aquí más de veinte mil dólares. Tú debes de haber ahorrado casi otro tanto; con ese dinero, podremos establecernos en...

—¡Vete al diablo! —cortó Cathy secamente—. Este pueblo me gusta y me quedaré en él.

Kedloe se llenó los pulmones de aire.

—¿Con Shellock?

Ella le lanzó una colérica mirada. —Y si fuese así, ¿te importaría mucho? —le desafió. Hubo   un  momento  de  silencio.  De   repente,   Kedloe desenfundó el revólver que llevaba bajo la levita.

—Cathy, quédate aquí si quieres, pero dame tu dinero

—exigió.

Ella palideció.

—Estás loco, Kedloe. —¡El dinero! —rugió Kedloe.

Cathy vio la locura en los ojos del hombre y cobró miedo. No obstante, procuró mantenerse serena.

—Está bien, te lo daré —accedió—. Espera, tengo aquí la llave de la caja...

Se volvió hacia el tocador y abrió uno de los cajon-citos, en el que metió la mano. Luego empezó a volverse, al mismo tiempo que se ponía en pie.

Entonces, Kedloe vio el «Derringer» de dos cañones que empuñaba la mujer. Más veloz que ella, apretó el gatillo.

Cathy lanzó un gemido ahogado, se llevó las manos al pecho y empezó a girar sobre sí misma. Cayó sobre el tocador, derribó todos los frascos y utensilios que había en el mismo y acabó desplomándose al suelo, con el pecho atravesado por un pesado proyectil del 44.

Kedloe se abalanzó sobre el cajón. Una maldición se escapó de sus labios.

No había llave alguna en el cajón. Ni tampoco en el otro.

El miedo invadió su ánimo. Cathy estaba muerta.

Le ahorcarían por aquel asesinato. Los habitantes de la ciudad estaban deseando deshacerse de él a toda costa.

Giró sobre sus talones y se lanzó hacia la salida, en el mismo instante en que, abajo en la calle, sonaban varios disparos.

*    *    *

Al oír el disparo, Spencer, al igual que Morton, dio un respingo de asombro. Luego comprendió que algo iba mal.

El alguacil estaba frente a él. No les dejaría marchar tan fácilmente. La única forma de salvarse era pasando por encima de Shellock.

La mano del pistolero descendió velozmente hacia su pistola. Delante de él, tronó un revólver.

Spencer dejó escapar un grito ahogado. Se tambaleó, pero levantó el arma de nuevo.

El segundo disparo de Shellock lo arrojó hacia atrás, muerto. Morton, aturdido, desenfundó tardíamente.

Shellock comprendió que tendría tiempo de tomar puntería. Disparó y el hombro derecho de Morton quedó atravesado por su proyectil.

El gigante lanzó un aullido de dolor y se arrodilló con la cara deformada por el sufrimiento. Shellock pegó una patada al revólver de Morton que se le había caído al suelo y lo lanzó al centro del arroyo.

En el mismo momento, oyó pasos dentro del edificio.

Se precipitó a través de ia puerta. Kedloe bajaba en aquel momento por la escalera, con un saquete de lona en la mano izquierda y un revólver en la otra.

¡Alto! —gritó Shellock.

Kedloe, desesperado, respondió con un disparo. Shellock vio su gesto y se agachó.

Detrás de él se rompió un cristal. Shellock, encorvado, disparó dos veces, cuando Kedloe estaba todavía a mitad de la escalera.

El forajido se paró en seco. Soltó primero el revólver y luego su saquete. Luego se llevó ambas manos al pecho y estuvo así un instante.

Las rodillas se le doblaron. Empezó a caer, rodando aparatosamente por la escalera, hasta quedar detenido al pie de la misma, con los brazos extendidos en cruz. Sus piernas quedaban en alto, apoyadas en los últimos peldaños.

Shellock le contempló un instante. Luego reaccionó y, saltando por encima del cadáver de Kedloe, corrió hacia el piso posterior.

*    *    *

La gente aguardaba expectante ante la puerta del hotel. Shellock apareció con gesto sombrío.

Kedloe asesinó a Cathy Burns —dijo.

Clancey, Tilton y algunos más se precipitaron al interior del hotel. Otros se llevaron a Morton a la cárcel.

Irene esperaba, ligeramente apartada del gentío. Shellock se abrió paso y se acercó a la muchacha.

Creo que la ciudad está en paz —dijo él.

Ella hizo un gesto de aquiescencia. Tenía los ojos llenos de lágrimas.

No llores —rogó Shellock. Irene hizo un esfuerzo y sonrió. Tuve miedo de que te pasara algo —dijo. Ya no hay por qué temer —manifestó él—. Ya no es preciso pedir permiso a nadie para vivir aquí.

—Vivir aquí... —repitió Irene como un eco—. Yo sí me quedaré a vivir en Geary Bow. ¿Y tú, Shellock? El la miró intensamente. ¿Te gustaría que me quedase? —preguntó. Nada  me agradaría   más  —contestó  Irene  francamente.

Shellock sonrió. Se acercó a la muchacha y le pasó un brazo por los hombros.

Me quedaré, puesto que  tú me das permiso para ello —dijo.

Irene apoyó la cabeza en su hombro. No te doy permiso, te lo ordeno —contestó. De repente, exclamó—: Dime, ¿he de llamarte siempre Shellock? ¿Es que no tienes otro nombre?

Shellock se echó a reír.

¡Qué  curiosa  eres!   —exclamó—.  ¿Te  parece   bien Johnny?

Bueno —suspiró ella—, la verdad es que el nombre importa poco. El hombre es quien importa... El hombre con quien una ha de vivir junto a él toda la vida —concluyó Irene con acento lleno de convicción.

                       FIN