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CLARK CARRADOS

PEREGRINOS DEL TIEMPO

Colección

LA CONQUISTA DEL ESPACIO n.° 208 Publicación semanal

Aparece los VIERNES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

ISBN 84-02.02525-0

Depósito legal: B. 26.410- 1974

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: agosto, 1974

© Clark Carrados - 1974

texto

© Jorge Núñez - 1974

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia.

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1974

CAPITULO PRIMERO

El hombre desembarcó de la barquilla de cristal, que tenía forma de esfera casi completa, excepto por la base, y miró precavidamente a su alrededor.

Era alto, de anchos hombros y pelo muy oscuro. Vestía una blusa de color gris plateado, en cuyas hombreras se divisaban tres estrellas de tres puntas, de oro, debajo de una T igualmente dorada. En la mano derecha llevaba una pistola ametralladora y en la izquierda una cajita no mayor que un paquete de cigarrillos, provista de una antena que no medía más de un palmo.

La antena tenía una minúscula rejilla en su extremo, la cual oscilaba rápidamente a un lado y a otro. El hombre giró hacia su izquierda y, entonces, la rejilla se inmovilizó. Una pequeña flecha salía de su centro, no más larga de dos centímetros, y apuntaba hacia determinado lugar.

El hombre sonrió. Presionó un botón con el pulgar y la antena se replegó en la caja, que luego fue a colgar de su cinturón. Pendiente del mismo, además, llevaba un par de cargadores de repuesto para su ametralladora.

Avanzó paso a paso. El lugar era muy abundante en vegetación. La atmósfera era pura y transparente. Kiddon lamentó no poder quedarse a vivir en aquellos parajes.

Atravesó un frondoso bosquecillo de álamos gigantes. Al otro lado, junto a un río de mansas aguas, divisó un vehículo similar al suyo.

A la izquierda de la esfera, a unos cincuenta o sesenta pasos, se veían unas prendas de ropa sobre la hierba. Una mujer salió del río y escurrió su larga cabellera rubia para expulsar el agua que tenía adherida. Al cabo de unos minutos, empezó a vestirse con un simple sujetador y unos pantalones cortos.

Entonces, Kiddon salió al descubierto.

Ella le vio. Inmediatamente, echó a correr hacia el vehículo.

Kiddon disparó una corta ráfaga, tres o cuatro disparos. La esfera saltó en pedazos, después de una serie de ensordecedoras explosiones.

La mujer se detuvo. Contempló unos instantes las volutas de humo que salían del aparato destrozado y luego se volvió hacia el autor de la destrucción.

—Tenía que ser usted, capitán Kiddon —gritó.

Kiddon avanzó hacia ella. Era joven y muy esbelta, de cuerpo verdaderamente escultural. El tipo de Kiddon, salvo por un detalle: era una delincuente.

—Ursula, ha cometido usted una imprudencia al venir a esta época —dijo Kiddon, calmosamente.

—No creí que usted me encontrase aquí —declaró ella.

—Yo te he encontrado y...

—¡Vamos, dispare contra mí; es lo único que le falta! ¡Así quedarán saciados sus sádicos instintos!

Kiddon alzó el arma de nuevo. Ursula chilló al ver incendiarse el cañón del arma. Pero las balas pasaron a un metro de su cuerpo.

Detrás de ella sonaron varias detonaciones. Atónita, Ursula se volvió y divisó una gigantesca serpiente, cuyo cuerpo asomaba más de cinco metros fuera del agua. Media setenta u ochenta centímetros de diámetro y se agitaba de un modo espantoso.

Kiddon disparó una segunda ráfaga. La cabeza del reptil voló en mil sangrientos pedazos.

—También esa boa gigante estuvo a punto de encontrarte, Ursula —dijo a continuación, tranquilamente.

Ursula, muy pálida, asintió.

—Pudo haberme devorado...

—Deglutido, es la palabra exacta. Probablemente, te habría cogido por las piernas. Luego hubieras ido a parar, entera, en una pieza, a su estómago. Pero hubieras tenido tiempo suficiente de darte cuenta de lo que te iba a pasar...

—¡No siga, por favor! —gritó ella, con voz crispada.

—De acuerdo. —Kiddon sonrió—. Supongo que te imaginas por qué estoy aquí.

Ursula alzó su barbilla.

—Me lo supongo de sobra —contestó—. Pero, ¿era necesario que viniese armado como un soldado del siglo XX?

Kiddon bajó la vista un segundo hacia la ametralladora. Era un arma que disparaba proyectiles de dos milímetros de calibre, con carga de alto poder explosivo. Dadas las pequeñas dimensiones de los cartuchos, el cargador podía contener ciento cincuenta sin dificultad.

—Las armas nucleares están prohibidas —dijo—. Y en esta época, hay todavía animales de gran ferocidad. Para el solo hecho de tu detención, yo no habría necesitado ningún arma, Ursula 108.

Ella cruzó los brazos bajo el pecho opulento.

—¿Y bien? ¿Qué va a hacer ahora conmigo? —preguntó.

—¿Cómo se te ocurrió escapar a treinta mil años en el pasado?

—Me pareció una buena época. El tiempo es excelente y no hay gente a la vista. Y, además de que huyo de la cárcel, huyo también de esa supercivilización supermecánica.

—Lo cual no te ha impedido falsificar moneda. Ursula sonrió.

—Oiga, capitán; me asignaron a un laboratorio, donde todo lo que tenía que hacer, cada diez segundos, era vigilar una esfera y apretar un botón, y así siete horas al día, durante cinco días a la semana. ¡Enloquecedor, créame!

—Pero eso no era motivo para que falsificases moneda, Ursula.

De pronto, ella se sentó sobre la hierba.

—Ande, deje a un lado su cargo oficial y siéntese aquí —indicó.

Kiddon obedeció. Ella buscó un tallo de hierba y empezó a mordisquearlo.

—Me daban cinco monedas diarias; tres para alimentos, una para ropas y otra para pagar, a la entrada, claro, un agujero de sesenta metros cúbicos, con una cama, una mesa, dos sillas, un televisor, una dispensadora de alimentos y un suplemento pomposamente llamado cuarto de baño. Simplemente, me harté.

—Ursula, mi habitación es idéntica a la tuya —dijo Kiddon gravemente—. Y no cobro más que tú, pero ello no me ha hecho pensar en falsificar moneda. ¿Por qué lo hiciste?

Ursula se tocó bien el henchido corpiño.

—Mire esto: no ha salido de las fábricas del Estado. Y en lugar de comer la pasta que nos envían por la dispensadora de alimentos, puedo comer manjares naturales, como los que había hace trescientos años. Y he podido comprarme un cronomóvil...

Kiddon frunció el ceño.

—Todo lo que has dicho está prohibido por la ley —alegó.

— ¿Cree que no lo sé? Precisamente eso lo hace más sabroso —rió la joven—. Pero, oiga, ¿cómo ha podido localizarme?

—Ursula, olvidaste el cronoscopio.

—Sé que hay un aparato que explora las épocas, pasadas o futuras, con objeto de saber si conviene, o no un viaje a determinado período de tiempo. Sí, sé que existe el cronoscopio, pero... no se puede localizar a una persona...

—Es cuestión de paciencia. Y de conocer la fórmula corporal de la persona que se quiere buscar fuera de la época actual.

Ella asintió con lentos movimientos de cabeza.

—Capitán Kiddon, el más inteligente sabueso de la Cronopol —dijo—. Debí haber supuesto que lo enviarían a usted en mi busca.

—El nombre oficial es Policía del Tiempo —corrigió él gravemente.

— ¡Bah, qué más da! Cronopol la llama todo el mundo; incluso ustedes, en privado, claro está. Pero no me arrepiento de haber falsificado la moneda. Durante un tiempo, no muy largo, por desgracia, he vivido como un ser humano y no como una pieza de máquina.

—Así es la vida, Ursula.

—Así es como no debería ser —contestó ella con viveza—. Capitán, después de aquella Gran Catástrofe, o del Segundo Diluvio, como se le quiera llamar, sólo quedaron vivos unos pocos miles de personas. Trescientos años más tarde, la Tierra está habitada únicamente por quince o veinte millones de personas. Hay sitio más que suficiente para todos, enormes extensiones de terreno deshabitadas, ricas en todo género de recursos... ¿Por qué concentrarnos en dos o tres ciudades y vivir una existencia regida por normas de una rigidez férrea, a golpe de reloj y sin posibilidad de no hacer nada que no esté determinado de antemano por cientos de miles de absurdas disposiciones légales?

—Yo no hago la ley; simplemente, procuro que se cumpla.

—Por eso ha llegado al cargo que ahora tiene: porque no piensa. De lo contrario, puede que también hubiera falsificado moneda.

—No se me ha ocurrido jamás, Ursula.

—No, seguro que no —dijo ella sarcásticamente—. Es usted demasiado respetuoso con la ley para quebrantarla ni siquiera con el pensamiento. Y, ya que hablo de pensamiento, ¿sabe cuál es la próxima ley que se va a promulgar y que el Gran Consejo del Tiempo tiene en estudio?

—No. ¿Qué ley es ésa, Ursula?

—Control del pensamiento individual.

Kiddon abrió la boca.

—Imposible —dijo.

Ursula lanzó una fuerte carcajada.

—¡Qué ingenuo es usted! —exclamó—. Cada cerebro humano tiene un determinado potencial eléctrico y, por tanto, emite ondas, que pueden ser recogidas por receptores especialmente fabricados para ese fin.

—¿Acaso crees que no conozco la existencia del radioelectroencefalógrafo? —protestó él.

—Oh, claro que sí. Pero es que el aparato de que yo le estoy hablando no es sino una perfección del REEG que acaba de mencionar usted. El cerebro, cuando concibe pensamientos excitantes, aumenta su intensidad eléctrica. Bien, entonces, ya no hará falta más que detener al posible sospechoso y someterlo a interrogatorio. Usted sabe que no es posible eludir las preguntas, cuando se emplea el suero de la verdad.

—Bajo control judicial, Ursula.

—¡Y qué más da! ¿Es que también los jueces van a controlar nuestros pensamientos? Aquel de quien sospeche es un rebelde, será interrogado en cuanto el receptor de radioelectroencefalogramas registre una actividad superior a lo normal. Imagínese lo que pasará después.

—Lo reeducarán...

Ursula hizo un gesto despectivo con la mano.

—Lo convertirán en una máquina con figura y cuerpo humano, que pensarán lo que ellos quieran que piense —dijo—. Y los esbirros como usted, serán los encargados de hacer cumplir esa ley salvaje y opresiva.

—Ursula, no me trates tan mal —protestó Kiddon.

—Lo siento, estoy muy enfadada —se disculpó ella—. A pesar de todo, opino que es usted uno de los pocos policías con los que se puede tratar.

—Gracias —sonrió él—. Y yo te diré una cosa, que te gustará: eres muy hermosa.

—No me mire así. Quizá la controladora me destine a casarme con otro. Me elegirán esposo y me ordenarán que tenga un par de hijos, y su padre será el que haya elegido una máquina. ¿Empieza ahora a comprender por qué falsifiqué el dinero?

—La máquina podría elegirme a mí como esposo tuyo —dijo Kiddon.

Ursula le miró críticamente.

—Otro peor podría caerme en suerte —contestó—. Pero, de todas formas, mi esposo será el que yo elija.

—Después de que hayas cumplido la sentencia.

—¿Está dictada ya?

—Sí. Diez años de prisión acelerada.

Ursula lanzó un gemido.

—¡Diez años! —exclamó.

—¿Por qué te asustas? Cumplirás la condena en diez días...

—En una cámara aceleradora del tiempo, de modo que, cuando salga, tendré diez años más. Y mientras duermo, me bombardearán el cerebro con sus consignas de respeto a la ley...

—Es necesario, Ursula; de otro modo, el mundo se hundiría en la anarquía —dijo Kiddon con grave acento.

—Hay modos mejores de hacer cumplir la ley, que empleando continuamente máquinas por todas partes. Pero si yo le dijera todo lo que opino sobre el particular, usted me tomaría por loca, así que no quiero seguir discutiendo más.

De pronto, se puso en pie, el pecho erguido y la cabellera flotando libremente al viento.

—Diez años —exclamó—. Tengo veintiséis, de modo que...

—Tienes veintiséis, es cierto, pero en el supuesto de que cumplas la condena íntegra, sólo tendrás treinta y seis al acabarla. Y no puedes dejar de ignorar que, hoy día, una persona de treinta y seis años tiene el mismo aspecto, en todos los sentidos, que hace cien años, una de veintidós o veintitrés. Además, se estudiarán tu comportamiento y reacciones durante el sueño. Si se presume que observarás buena conducta en lo sucesivo, la condena puede acortarse a la mitad.

Ursula hizo un gesto de indiferencia.

—Lo mismo da —contestó—. Saldré convertida en una máquina... No hablemos más, capitán; lléveme cuanto antes a la cárcel.

Kiddon se puso en pie y contempló unos instantes a la joven. En verdad era una hermosa estampa de juventud y vitalidad, una bella mujer que, diez días más tarde, vestiría un impersonal mono de trabajo y se acomodaría a una horrible rutina impuesta por una ley que, ahora, le parecía de repente, agobiante y opresiva.

De pronto, estalló un griterío en las inmediaciones.

CAPITULO II

Kiddon agarró a la joven por un brazo y la hizo ponerse detrás de él. A unos doscientos pasos de distancia, apareció de súbito un grupo de cazadores, que perseguían a un enorme animal de rojiza pelambrera y cuernos muy cortos y curvos.

Los hombres tenían barba y largas melenas. Vestían con pieles y usaban lanzas y hachas de piedra. Kiddon inició una prudente retirada hacia el cronomóvil.

—Vámonos —dijo a media voz—. No es prudente interferir en el pasado.

El bisonte cayó al fin. Uno de los cazadores se arrojó sobre él y le cortó la cola.

—Su trofeo —dijo Ursula.

—O su pincel.

Ella volvió la cabeza hacia el oficial de la Cronopol.

—He oído hablar de pinturas rupestres...

El hombre que había cortado la cola estaba ahora en el río, lavándola de sangre y suciedad.

—Ahora se irá a la cueva —dijo Kiddon—. Con tierras de colores, grasa animal y negro de humo, pintará escenas de caza. Dentro de treinta mil años, serán la admiración de los eruditos.

—Y doscientos años más tarde, sobrevendrá la Gran Catástrofe y todos nos olvidaremos de los hombres del Neolítico.

Kiddon miró asombrado a la joven.

—Pareces conocer bien la historia antigua —dijo.

—Era profesora de esa asignatura en la Universidad televisada. Pero empecé a pensar más de la cuenta y me enviaron a un laboratorio.

—Lo siento.

Los cazadores descuartizaban ya al bisonte. El propietario de la cola observaba atentamente la escena, como si quisiera grabarla en su mente.

Kiddon y su prisionera caminaron en busca del cronomóvil. Entraron en el aparato y se sentaron en las dos cómodas butacas de que disponía el vehículo temporal.

—Voy a darle un consejo, capitán —dijo ella de pronto.

—Sí, Ursula.

—Cuando tenga un rato, vaya a la calle doce, número dos mil cinco. Pregunte allí por Bernt 517. Enséñele seis discos y pídale una comida a la antigua. Así sabrá lo que es el pan blanco, la carne asada y conocerá el sabor y el perfume de un buen vaso de vino.

Kiddon respingó.

—¡Seis monedas! Pero eso es... el importe de mi comida de dos días.

Ursula se echó a reír.

—Usted se ahoga en un vaso de agua, capitán. ¿Es que no puede reservarse un poco de la bazofia que nos envían a través de los tubos de alimentación? Además, después de que haya hecho una comida en casa de mi amigo, podrá permanecer dos días impunemente sin comer, sólo para recordar con el paladar algo que no ha probado jamás.

Kiddon hizo un gesto con la cabeza.

—Tal vez vaya a ver a tu amigo Bernt —contestó, sin comprometerse a nada.

Mientras hablaba, había marcado en el cuadro de mandos las coordenadas temporales de la época a la que quería viajar. Pulsó el botón de arranque y el vehículo se trasladó casi instantáneamente al siglo XXV.

* * *

Kiddon entró en la sala de informes y se sentó ante la máquina que debía recoger el correspondiente a la misión

Tocó una tecla. Una lámpara se iluminó en el acto frente a él.

—Máquina en recepción —dijo una voz mecánica.

—Habla Kiddon 40, Cargo: capitán de la Policía Temporal. Informe sobre misión E-12-6. Objeto de la misión: busca y captura de la ciudadana Ursula 108, acusada de falsificación de moneda. Resultado de la misión: conseguida. Lugar donde fue detenida la acusada: coordenadas 33-8-17 y 1-01-97. Época: Treinta mil años en el pasado. Fin del informe.

La máquina contestó:

—Informe grabado. Se anotará en su hoja de servicios una citación favorable. Puede retirarse.

—Deseo hacer una petición legal —manifestó Kiddon.

—Hable.

—La ciudadana Ursula 108 ha sido condenada a diez años de prisión acelerada. Antes de que se inicie el cumplimiento de la sentencia, solicito su custodia.

—¿Motivos? —preguntó la máquina.

—Reeducación personal. Está permitido por la ley.

—Sí, pero a personas que no tienen cargo oficial.

—La ley no especifica el cargo que ha de tener la persona que solicita la custodia de un condenado. Hasta ahora, es sólo una costumbre, no una disposición legal debidamente promulgada.

La máquina hizo una pausa.

Kiddon esperó.

Al otro lado de la máquina, había dos hombres.

Uno de ellos preguntó:

—¿Qué te parece, Ribot?

—Ursula 108 es potencialmente peligrosa. Tiene un índice altísimo de inteligencia. El capitán Kiddon es también muy inteligente, aunque, hasta ahora, se ha mostrado particularmente disciplinado.

—¿Por qué crees que hará esa petición? —preguntó Hyard 2020, director de la Cronopol.

Ribot 3199, gran consejero de Comportamiento Personal, se encogió de hombros.

—Además, Ursula es muy guapa —contestó.

—Kiddon podría sentirse tentado y no solamente por los encantos físicos de esa ciudadana.

—Sí, tal vez..., pero me parece que es un riesgo que debemos correr.

—Como quieras, tú mandas.

—En todo caso, siempre estamos a tiempo de mandarlos a una máquina de reeducación.

—Muy bien.

La máquina volvió a hablar.

—Se le concede la custodia legal de la ciudadana Ursula 108. Deberá presentar un informe semanal de su comportamiento, con certificado de sinceridad.

—Gracias —contestó Kiddon.

—Aguarde diez minutos. Recibirá la documentación pertinente.

Pasados diez minutos, se oyó un chasquido en la máquina. A través de una ranura, algo cayó a una bandeja expresamente situada en aquel lugar. Kiddon recogió el sobre con los documentos y se marchó.

—Debemos vigilar a ese hombre —contestó Hyard.

Mientras, Kiddon caminaba a lo largo de unos corredores brillantemente iluminados. Al poco rato, se detuvo en una oficina en la que se hallaba un hombre en cuyas hombreras se veían las insignias del Departamento de Comportamiento Personal.

—Soy Kiddon 40, capitán de la Cronopol —se presentó—. He recibido la custodia legal de la prisionera Ursula 108.

El oficial examinó la documentación.

—Está conforme —dijo.

Bajó una tecla del interfono y llamó:

—Traigan a la prisionera Ursula 108.

—Al momento, teniente.

Minutos después, Ursula, vestida con un sobrio traje de una sola pieza, de color amarillo fuerte, entraba en la estancia.

—Te vienes conmigo —dijo Kiddon.

—¿Va a encargarse de la ejecución de mi sentencia? —preguntó ella.

Kiddon sonrió levemente.

—Me han encomendado tu custodia legal —respondió.

—Eso es nuevo para mí —dijo Ursula.

—¿Cuántas veces te han condenado?

—Tiene razón —suspiró la joven—. Es mi primera condena.

—Si te portas bien, será la última.

—Kiddon se volvió hacia el oficial—. Gracias, teniente.

—Soy su seguro servidor, capitán —contestó el oficial.

Mientras caminaban por el corredor, Kiddon dijo:

—Puedes tutearme, Ursula. Deseo ser tu amigo a partir de ahora.

—Una extraña amistad: el capitán de la Cronopol y una falsificadora de moneda.

Kiddon no respondió al burlón comentario de la joven. Momentos después, estaban en la calle.

—Mira —dijo, moviendo el brazo en un amplio ademán—. ¿Tan mala es esta vida?

Había amplias avenidas, con abundancia de arbolado en el centro, césped y estanques con surtidores. Las aceras deslizantes funcionaban sin cesar, trayendo y llevando a la gente a distintos niveles y con diferentes velocidades. Se veían rostros saludables y cuerpos bien vestidos. Los edificios eran grandes, regulares; en su interior, en todos los lugares, había una climatización perfecta, que suprimía el frío y el calor.

Ursula meneó la cabeza.

—La jaula, aunque sea de oro, siempre será jaula —respondió.

* * *

Media hora más tarde, Kiddon se detuvo ante una puerta, que abrió con una llave que sacó de uno de los bolsillos de su uniforme. Se echó a un lado y dejó pasar a la joven.

—Esta será nuestra casa —anunció.

Ursula examinó el departamento. Había dos habitaciones, una sala y un cuarto de baño. En la sala estaba la dispensadora de alimentos, así como la trituradora de envases y cubiertos. El mobiliario era sencillo, pero cómodo. La sala disponía de un diván y dos butacas, situados frente a la pantalla de televisión empotrada en la pared.

—¿Tienes hambre? —consultó él.

Ursula hizo un gesto negativo con la cabeza.

—He comido hace poco en la cárcel —respondió—. Bien, ¿cuáles van a ser los primeros pasos de mi reeducación?

—Ninguno —respondió él—. Incluso puedes marcharte si quieres.

Ella le miró extrañada.

—Sería un grave compromiso para ti —dijo.

Kiddon se encogió de hombros.

—He aceptado una responsabilidad —contestó.

Ursula dio una vuelta por la sala. De pronto, se acercó al televisor.

Durante unos segundos, estuvo contemplando al aparato. Luego sonrió.

—Si tuviera un destornillador...

—¿Qué harías? —preguntó él.

—Simplemente, desconectaría este aparato. Estoy segura de que, si no ahora, más tarde o más temprano, vigilarán todos nuestros movimientos y oirán nuestras conversaciones.

—No lo creo —respondió Kiddon—. Soy un oficial...

—Pobre iluso —dijo Ursula sarcásticamente—. ¿Qué les importa a ellos tu rango? Te vigilan, lo mismo que me vigilan a mí, como vigilan a todo el mundo. Su mundo se desmoronaría si no pudieran controlar los pasos de la inmensa mayoría de la gente. ¿Por qué crees, si no, que están tratando ahora de controlar el pensamiento de las personas?

—¿Cómo sabes tantas cosas? —se asombró él.

—En el mundo donde yo solía moverme, se saben más cosas de las que tú eres capaz de imaginarte. Estabas demasiado metido en tu oficio, persiguiendo a criminales que sólo existen en el pensamiento de unos cuantos que pretenden dominarnos férreamente, para poder seguir ellos en el pedestal. Y si no me crees, ¿quieres que hagamos una prueba?

—Por supuesto —accedió Kiddon.

Ursula le contempló críticamente durante unos segundos.

—¿Es necesario que vayas siempre vestido de uniforme? —preguntó.

—Por ahora, sólo debo ocuparme de ti. El indumento es lo de menos.

—Entonces, entra y cámbiate.

Kiddon dio un paso hacia su habitación, pero ya en la puerta se detuvo y miró a la joven.

Ursula sonrió.

—No temas, no me voy a escapar —dijo—. A propósito, ¿cómo andas de dinero?

—Me han dado la paga semanal de los dos —contestó él.

—Setenta monedas.

—Sí, exacto.

Ursula le guiñó un ojo.

—Habrá más que suficiente —dijo.

CAPITULO III

Cuando salió de su habitación, Kiddon vio a la joven ataviada de la misma forma que el día de su arresto, con la diferencia de que las prendas que ella vestía ahora eran de tejido de oro, brillante y suave. Ursula sonreía de un modo malicioso.

—Vamos —dijo—, ya es hora. Lo único que no han conseguido esos forajidos es alterar el día y la noche, pero, si pudieran, harían desaparecer los períodos nocturnos.

—¿Por qué? —preguntó Kiddon.

—No les gusta la oscuridad. Quiero decir, en los demás; para ellos, sí, por supuesto. Anda ya, no perdamos más tiempo. Empieza a ser hora.

Salieron a la calle. Ursula guió diestramente a su acompañante, hasta detenerse ante un edificio de aspecto corriente, un bloque más de aquella especie de selva de cemento que era la ciudad.

Ursula llamó a una puerta. Alguien, al otro lado, exploró a través de una mirilla.

—Somos de confianza, Buxtey —dijo ella con desenvoltura.

La puerta se abrió. Al otro lado había unas cortinas. Ursula se volvió hacia su acompañante.

—Dale una moneda a Buxtey, Kiddon.

El policía obedeció. Buxtey agradeció el gesto con una exagerada inclinación de cabeza.

—Pasad, por favor —dijo, a la vez que apartaba la cortina a un lado.

Kiddon y Ursula se encontraron en un cubículo tenuemente iluminado. El suelo ascendió de pronto, para sorpresa de Kiddon.

Momentos después, se detenía el ascensor. Una puerta se deslizó a un lado y un hombre apareció ante la pareja.

—Ursula, cómo me alegro de verte —saludó el individuo.

—Bernt, este es Kiddon —presentó ella—. Danos un reservado, ¿quieres?

—Va a ser muy difícil...

—Kiddon, dale a Bernt dos monedas.

Bernt soltó una risita.

—Sabes cómo tratar a la gente —dijo.

—Me gustaría que tú supieras darnos una cena de las que sirven en tu local a los amigos —pidió Ursula.

—Reservado número seis —indicó Bernt.

—Vamos, Kiddon.

Kiddon se sentía atónito. Había ante él un enorme local lleno de gente, hombres y mujeres, que reían y charlaban animadamente. Los camareros se movían incesantemente, portadores de bandejas con manjares y bebidas que él sólo conocía por referencias televisuales. Rodeando el local, se veían unos palcos, ocupados también por clientes, algunos de los cuales aparecían ocultos discretamente por cortinas que permitían ver sin ser vistos.

—Pero... esto es... ilegal...

Ursula tiró de su mano.

—Claro que es ilegal —admitió—. ¿O es que te crees que el Gran Consejo da permisos a la gente para venir aquí?

Entraron en uno de los reservados. Ursula corrió las cortinas casi por completo. Kiddon, todavía aturdido, miró desde la altura de un primer piso a la abundante clientela del establecimiento.

—Nunca creí que una cosa así pudiera existir —manifestó.

—Tú eres un miembro de la Cronopol. Si pertenecieses a la policía común, estarías más que enterado —respondió ella—. Mira, allí tienes al Subconsejero de Energía, con su mujer y dos amigos. ¿No son ellos los primeros que tienen que dar ejemplo? Un poco más allá, puedes ver al coronel Dilkos. Es tu superior, ¿no? ¿Qué me dices del Gran Consejero Hollix, jefe del Departamento de Sanidad?

—Me siento abrumado —confesó Kiddon—. Ellos son los primeros que deberían dar ejemplo...

—Y lo dan —exclamó Ursula sarcásticamente—. Hablan de moralidad, honestidad, disciplina y otras zarandajas y ellos son los primeros que..., que dan el ejemplo de lo que no se debe hacer. Al lado de lo que hacen esos granujas, mi delito de falsificación de moneda es una fruslería.

—Una sesión aquí debe de costar muy caro, me parece.

—Seis monedas por barba.

—Vamos a pasar una semana muy apretada —sonrió Kiddon.

—No nos hace falta dinero para ropa y, en cuanto al maldito televisor, tampoco lo haremos funcionar. Además, con un par de comidas al día hay suficiente. Una cosa buena tiene nuestro Gobierno: no son roñosos con las dosis de alimento.

Dos camareros entraron en aquel momento. Kiddon abrió unos ojos enormes al ver el contenido de las bandejas.

—Comida auténtica —dijo.

Ursula lanzó una risita.

—Pierna de cordero asada, peces recién pescados en salsa, pan blanco, fruta natural, vino... ¿Has oído hablar alguna vez de la lechuga, el tomate y las aceitunas?

De pronto, Kiddon sintió que se le hacía la boca agua.

—¡Al ataque! —gritó.

Ursula sonreía satisfecha. Después de los primeros bocados, Kiddon, muy serio, miró a su bella acompañante.

—Ursula, dime, ¿por qué te consideras una rebelde? —preguntó.

Ella también se puso seria.

—Venir aquí es una forma de rebeldía —contestó—. Pero lo que en realidad deseo es que las personas sean tratadas como personas y no como cifras de una computadora. Las máquinas, en realidad, son las que eligen nuestro destino, pero yo quiero que seamos nosotros quienes lo elijamos libremente. ¿Eres capaz de comprenderme ahora, Kiddon?

—Sí, te comprendo —respondió él.

* * *

Salieron de la casa. Kiddon parecía ir pisando sobre nubes. Ursula sonrió.

—No estás acostumbrado al vino —dijo.

—Me he mareado un poco —admitió Kiddon—. Pero el aire fresco de la noche me despejará. Oye, he comido como nunca —añadió

—Estoy segura de ello. —De pronto, Ursula bajó la voz—. Kiddon, nos siguen.

Kiddon respingó. Aunque tenía bastantes vapores alcohólicos en la cabeza, su mente, sin embargo, estaba lo suficientemente despejada para comprender el significado de aquellas palabras.

—¿Quién? —preguntó.

—No vuelvas la cabeza. Sigue con normalidad.

Continuaron andando. La avenida, en aquellos momentos, estaba completamente desierta.

De pronto, alcanzaron una esquina. Ursula empujó a su acompañante contra el quicio de una puerta, junto a la cual quedó ella en actitud expectante.

Un hombre apareció de pronto por la esquina, mirando desconcertadamente a todas partes. Ursula apareció de súbito ante él.

—Hola, espía —saludó.

El sujeto respingó. Antes de que pudiera adivinar lo que iba a suceder, Ursula hundió su puño en el estómago, haciéndole doblarse sobre si mismo. Luego, le golpeó detrás de la oreja.

Kiddon contempló pasmado el cuerpo inmóvil que yacía a sus pies.

—Eres un torbellino —dijo.

—Soy un mal enemigo —contestó Ursula llanamente. Continuaron andando. Poco después, entraban en el departamento.

Ursula, sin más, se dirigió al televisor con un destornillador en la mano. Minutos después, se volvía sonriendo hacia Kiddon.

—He suprimido otro espía —dijo alegremente.

Kiddon se fue a dormir, con la cabeza hecha un puro lío.

* * *

—Kiddon y Ursula 108 fueron al número dos mil ciento sesenta de la Avenida Doce —dijo Hyard—. Cenaron en el restaurante de Bernt y...

—No les podemos culpar por una cosa así —declaró Ribot.

Hyard sonrió maliciosamente.

—Las cosas que sirve Bernt son demasiado tentadoras, en efecto —convino—. Pero después, ella atacó al agente que los seguía y le dejó sin conocimiento.

—Eso es peor —murmuró Ribot.

—Y ha desconectado el televisor.

—Horrible.

—¿Procedemos contra ellos? —consultó Hyard.

Ribot sonrió.

—Emplearé una frase antigua: hay que darles hilo.

—Entiendo. Que sigan, ¿no es así?

—Hasta ver cómo reaccionan cuando les vayan a tomar la fórmula cerebral.

—Sí, ésa será la prueba definitiva —convino Hyard.

* * *

El hombre llamó a la puerta y esperó. Kiddon abrió, pasados unos minutos.

—¿Qué desea? —preguntó.

—Su televisor está averiado. He de repararlo.

—Pero yo no he avisado...

El hombre enseñó un documento. Kiddon se echó a un lado.

—Pase —invitó secamente.

La voz de Ursula sonó en el cuarto de baño:

—¿Quién es, Kiddon?

—Vienen a reparar el televisor —contestó el interpelado.

Ursula apareció poco después.

—No hemos pedido la reparación —exclamó.

—Orden superior, señora —dijo el hombre.

Kiddon asintió.

—Es necesario disponer de un televisor en condiciones —dijo.

El hombre se marchó a los pocos momentos.

— ¿Te convences? —preguntó ella—. No quieren dejarnos vivir en paz.

—¿Podemos hacer algo para evitarlo?

Ursula reflexionó unos momentos.

—Hay varios sitios más como el de Bernt —dijo al cabo.

—Sí, pero no podemos ir más que una vez a la semana...

—Oh, yo me refería a otra cosa. ¿Quieres venir conmigo?

—Bueno.

Salieron a la calle. Anochecía.

Una hora después, Ursula se detuvo ante una casa, a cuya puerta llamó según una clave determinada, le pareció a Kiddon.

—Espérame aquí —indicó ella.

La puerta se abrió. Ursula entró en la casa, para salir al cabo de unos minutos con una pequeña bolsa en las manos.

—Vamos —dijo.

Kiddon se sentía lleno de perplejidad. Estaba seguro de que la joven actuaba ¡legalmente, pero no se atrevía a preguntarle por los motivos del viaje a aquella casa.

Al día siguiente, después de haber cobrado la paga semanal de los dos, fueron a cenar a otro local, semejante al de Bernt. Ursula dijo que incluso acudía gente más importante.

Aquella noche, Kiddon comprendió los motivos de la joven. El objeto que había recibido en aquella casa era una microcámara, con la que, disimuladamente, tomó varias vistas del local y de sus clientes.

—No sé para qué haces eso —dijo, cuando salían a la calle.

—Nos sigue otro espía —respondió ella.

—Si no te importa, esta vez me encargaré yo de él.

—Con mucho gusto.

Kiddon se volvió bruscamente y corrió hacia el individuo que les seguía a diez pasos de distancia. Usó los puños contundentemente, entre los bravos y vítores de la joven. Al terminar, puso el pie sobre el desvanecido cuerpo del espía, juntó las manos sobre su cabeza y saludó a la concurrencia de una sola persona.

—Vencedor por fuera de combate —dijo Ursula—. Vas aprendiendo, Kiddon.

—Y yo empiezo a preguntarme si no eres tú la que se ha encargado de mi custodia, aunque no legalmente, en lugar de encargarme yo de la tuya.

—Todo podría ser —respondió ella enigmáticamente.

Ursula cambió de dirección. Media hora más tarde, se detuvieron ante un enorme edificio, en el que sólo habría un par de ventanas iluminadas.

—Hay una enorme automatización en la ciudad, lo cual, a veces, resulta ventajoso para quienes odian a las máquinas —dijo Ursula.

—Las máquinas son buenas...

—En dosis moderadas —respondió ella sarcásticamente. Y avanzó resuelta hacia el edificio.

CAPITULO IV

—Anoche golpearon a otro de mis hombres —dijo Hyard.

—¿Lo han tomado como costumbre? —preguntó Ribot.

—Parece que sí. No me gusta el cariz que están tomando las cosas.

—Bueno, déjalos; es ya cuestión de pocos días. Dos, tres como máximo...

Ribot alargó la mano y presionó una tecla, para encender el televisor.

—El programa que dan ahora es estupendo —sonrió.

Hyard le miró casi con ira. Aquella pareja eran la semilla que podía destruir un sistema bien cimentado... y el imbécil de Ribot lo tomaba a broma.

La pantalla se encendió.

—Amigos —dijo el locutor—, contemplen ustedes la maravillosa escena que se descubre en cierta casa de la Avenida Cincuenta y dos, número ocho mil ochocientos uno. Vean, vean manjares auténticos... ¿Qué les parece esa ternera entera, asada, de la cual puede cortar todo el que quiera y en las cantidades que le apetezcan?

»Ahí tienen, por ejemplo, al Gran Consejero Audid sirviéndose una ración de tan delicioso manjar. Es lógico, puesto que Audid rige el departamento de Alimentación... ¿Y qué me dice del Viceconsejero Khan-Uld, de Construcciones? Ahí lo tienen, comiendo a dos carrillos, un pez que ha sido pescado hoy mismo... Pues si hablamos del Secretario del Gran Consejero Ribot, lo verán ustedes empinando el codo, con esa copa llena de vino auténtico...

Hyard pegó un bote en el asiento. Ribot lanzó un juramento.

—¡Mi propio secretario! —exclamó.

Hyard se sentía aterrado.

Aquella emisión, que se suponía programada automáticamente, estaba siendo contemplada por millones de personas.

Millones de seres humanos, en aquellos momentos, reían o se sentían coléricos, pero nadie seria indiferente a lo que se proyectaba en la pantalla, a todo color y con una definición de imagen realmente asombrosa.

Hyard se puso en pie.

—Ordenaré que los detengan —dijo, suponiendo quién eran los autores del hecho.

Ribot extendió una mano.

—No, todavía no —contradijo—. No hay pruebas. Espera a que les tomemos el R.E.E.G. Entonces podremos actuar contundentemente.

Kiddon y Ursula contemplaban la emisión al mismo tiempo.

—Los programas están grabados con semanas y aun meses de antelación —explicó ella—. Simplemente, intercalé el carrete con la cinta que había grabado en el restaurante de Xildius, en la serie de programas que se iban a emitir hoy, eligiendo la hora, como es lógico.

—¿Qué consecuencias crees que tendrá esto? —preguntó él.

—Simplemente, la gente empezará a pensar —respondió Ursula.

* * *

El cargo de Gran Consejero incluía una serie de ventajas, entre ellas la posesión de un vehículo. Audid llegó a su casa y se apeó del aeromóvil, después de haber asistido a una borrascosa sesión del Gran Consejo.

—Hombre, ése es uno de los que predica moralidad —dijo de pronto alguien, al reconocer a Audid.

—¿Cuándo nos van a enviar a nosotros patas de cordero asado, por la dispensadora de alimentos? —preguntó una mujer.

—He oído decir que, en lo sucesivo, saldrá vino por el grifo del baño en lugar de agua —dijo otro tipo de buen humor.

Audid se encolerizó.

—Apártense —gritó—. Soy un Gran Consejero...

—Un gran embustero —exclamó alguien.

—Un gran estafador.

—Bandido.

—Sinvergüenza.

Audid se asustó. Quiso correr hacia su vehículo, pero una docena de manos furiosas se apoderaron de él.

Un vehículo de la policía pudo rescatarlo antes de que lo pisotearan por completo. Pero Audid fue a parar al hospital con la cara hinchada, un brazo dislocado y tres costillas rotas, amén de una enorme cantidad de morados, equitativamente distribuidos por su cuerpo.

* * *

—Bueno, parece que la gente reacciona —dijo Ursula, satisfecha, al conocer la noticia.

Kiddon, por el contrario, parecía muy serio.

—No sé —murmuró—. Esto puede traer serias consecuencias...

De pronto, llamaron a la puerta.

—Seguiremos hablando luego —dijo, a la vez que se disponía a abrir.

Había dos hombres al otro lado, uno de los cuales vestía uniforme de policía. El otro era un sujeto de aspecto corriente, portador de una pequeña maleta.

—¿Capitán Kiddon? —preguntó el policía.

—Sí, yo mismo.

—Permítame que me presente, señor. Soy el sargento Wish. Mi acompañante es el doctor Kaberlon.

—Sargento, doctor... —saludó Kiddon—. ¿A qué debo el honor de su visita?

—Usted vive aquí con Ursula 108 —dijo Wish.

—Cierto, debidamente autorizado...

—Tenemos orden de tomar la frecuencia cerebral de ambos, señor.

Kiddon cerró las mandíbulas de golpe. Al fondo, Ursula, que se había sentado, volvió a ponerse en pie.

—Frecuencia cerebral —repitió Kiddon.

—Sí, señor —confirmó Wish.

—Será cuestión de diez minutos —aseguró Kaberlon.

—El tiempo no importa —rezongó Kíddon—. No lo consentiremos.

—Traigo una orden...

—Aunque lo mande el mismísimo Presidente del Gran Consejo —barbotó Kiddon.

—Señor, puedo obligarle a permitir el trabajo del doctor Kaberlon —dijo Wish, muy serio.

—Conque sí, ¿eh?

De súbito, Kiddon alzó el pie derecho y golpeó el bajo vientre del policía. Wish se curvó sobre sí mismo, a la vez que lanzaba un gemido de agonía.

Kiddon había aprendido mucho en los últimos días. Su puño derecho golpeó la nuca de Wish, haciéndole desplomarse sin sentido.

Kaberlon, aterrado, retrocedió. El joven se lanzó sobre él, le quitó el maletín, que arrojó al interior del departamento y luego, cogiendo al doctor por los hombros, lo hizo girar en redondo.

Un segundo después, Kaberlon salía disparado a lo largo del pasillo, como consecuencia del fenomenal puntapié que le había asestado Kiddon. El joven arrastró al exterior el cuerpo inconsciente de Wish y luego cerró de un portazo.

Pero no le pareció suficiente. Abrió el maletín y empezó a saltar sobre los delicados mecanismos que contenía en su interior. Al terminar, encarnado y jadeante, miró a la muchacha.

—No lo hubiera soportado —dijo.

—Acabas de pasar tu Rubicón —sonrió ella.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Kiddon, intrigado.

—Es algo de historia antigua... Ya te lo explicaré otro rato. Pero me parece que no vamos a poder seguir aquí.

—Tienes razón —convino Kiddon—. Hemos de marcharnos.

—¿Sabes algún lugar seguro donde no puedan encontrarnos?

—Sí, el pasado. Nos iremos a cien mil años atrás... O doscientos mil, para mayor seguridad.

* * *

El departamento de Cronomóviles permanecía a oscuras, silencioso, casi siniestro, aislado en el centro de una vasta llanura despejada casi por completo. Kiddon y Ursula se acercaron al edificio hasta situarse al pie de uno de sus muros.

Kiddon tanteó la ventana más próxima. Irguiéndose de puntillas, golpeó el vidrio con el codo.

El paso quedó libre poco después.

—¿No hay centinelas? —se asombró ella.

—¿Quién va a robar una máquina del tiempo? —contestó Kiddon—. En cierto modo, los autores de estas leyes son bien intencionados. Han inculcado la honradez en las personas. Por tanto, no sospechan que nadie pueda robar un cronomóvil.

—Algo de bueno debía tener ese sistema de gobierno —respondió Ursula—. Porque cuando un gobernante es absolutamente malo, entonces se le considera un tirano...!

—Mira, déjame de filosofías políticas. Aquí lo único cierto que hay es que yo me encargué de tu custodia legal para que no delinquieras más y... ¿qué es lo que estoy haciendo yo?

Ursula se tapó la boca con una mano para no soltar la carcajada. Kiddon parecía muy enfadado consigo mismo y no convenía aumentar todavía más su irritación.

La ventana quedó despejada instantes más tarde. Kiddon saltó al interior, se volvió y alargó los brazos hacia la muchacha, izándola a pulso en un santiamén.

—Eres fuerte —dijo ella, admirada.

—Nunca he sido un alfeñique —rezongó él, a la vez que tiraba de una de sus manos.

Kiddon avanzaba despacio, tanteando con la mano libre de cuando en cuando, a fin de evitar un inoportuno tropezón. De pronto, ella le detuvo con un ligero tirón.

—¿Qué sucede? —preguntó Kiddon.

—Espera. No hay mucha luz que digamos, pero me parece que he visto un cronomóvil...

—No es el que nos conviene. Sigamos.

—Kid —dijo Ursula, abreviando su nombre—, a mi me parece que cuanto más tardemos en usar el cronomóvil, más posibilidades hay de que nos echen el guante.

—Estoy buscando la sala número uno, la más importante de todas —explicó él—. Yo no quiero un cronomóvil corriente: quiero un totalmóvil.

Ursula se quedó estupefacta.

—No entiendo —manifestó.

—Es bien sencillo. El cronomóvil se mueve solamente a lo largo de la línea del tiempo, adelante y atrás, hacia el pasado o hacia el futuro. ¿No recuerdas cuando te capturé? Hube de desplazarme a pie unos centenares de metros. Pero el cronomóvil estaba parado en el mismo sitio donde hoy está emplazado este edificio.

—¿Y...?

—El totalmóvil permite el desplazamiento en todos los sentidos: por la tierra, por el aire y por el mar, incluso bajo las aguas. Y, naturalmente, también se desplaza en el tiempo.

Ursula le dirigió una mirada de simpatía.

—Eres un tío listo —exclamó.

De pronto, llegaron ante una puerta. Kiddon tanteó la cerradura y abrió. Ahora ya no le importaba encender la luz.

Ursula divisó una gran sala, en cuyo interior había ocho o diez vehículos de notables dimensiones. Kiddon los examinó uno por uno, hasta detenerse ante el que le pareció más conveniente.

—¿Por qué eliges éste precisamente y no otro? —preguntó ella.

—Está recién revisado y con el equipo de supervivencia en territorio hostil. Es una precaución conveniente para los exploradores del tiempo.

—Ah, entiendo.

Kiddon se había alejado un poco, pero volvió a los pocos minutos. Sonriendo, abrió la puerta del totalmóvil y señaló un asiento a la joven.

—Andando, nos vamos a doscientos mil años en el pasado —dijo.

—¿No nos seguirán? —pregunto ella temerosamente.

—He desconectado el rastreador temporal correspondiente a este totalmóvil. No hay, por tanto, peligro alguno de que nos sigan.

Los dedos del joven volaron rápidamente por el tablero de control. Finalmente, el aparato estuvo dispuesto para la partida.

Kiddon se volvió hacia la joven y sonrió.

—¿Lista, Ursula?

—Sí, Kid.

—Bien, entonces... ¡allá vamos!

La sala y todo cuanto había en su interior, desapareció bruscamente de los ojos de la pareja.

CAPITULO V

La pantalla se iluminó después de recibida la llamaba. El rostro de Hyard apareció en el vidrio deslustrado.

—Se han escapado —exclamó.

—¿Cómo? —dijo Ribot.

—El sargento Wish y el doctor Kaberlon fueron a casa de Kiddon, para tomarles la fórmula de su frecuencia cerebral. Kiddon los apaleó, destruyó los aparatos del doctor y luego escaparon los dos.

—Tú lo dijiste, Hyard —gruñó Ribot—. Debimos haber acabado con ese problema de un modo radical...

—Nuestros agentes están demasiado bien educados. Ninguno de ellos, pese a su disciplina, hubiera sido capaz de pegar dos tiros a la pareja.

—Había otros métodos, Hyard.

—No me los recuerdes —gruñó el aludido—. Si no te importa, yo mismo voy a salir en persecución de esa pareja.

—¿Para qué? Envía una patrulla...

—Ribot, usa tu cerebro. Conociendo a Kiddon, era fácil adivinar el vehículo que usaría en su fuga.

—Un cronomóvil.

—Un totalmóvil —puntualizó Hyard—. Y lo peor es que han desconectado el rastreador temporal, aunque por la energía consumida en el momento del arranque deduzco que han debido retroceder muy lejos en el pasado. Pero eso no me tranquiliza en absoluto.

—¿Por qué? —preguntó Ribot.

—Quieren borrar su rastro, esto es evidente. Pero temo que retrocedan de nuevo hacia su futuro.

—¿Volver a esta época?

—No exactamente. Ahora son un par de delincuentes dos personas sin moral, a las que no les importaría en absoluto provocar un cronoclismo.

A Ribot se le pusieron los pelos de punta.

—¿Qué clase de cronoclismo? —preguntó.

—Hace doscientos sesenta años, el profesor Wirtz Sussa formuló su célebre teoría sobre el tiempo y el espació, la cual permitió la construcción del primer cronomóvil. Si Wirtz-Sussa fuese asesinado, ni tú ni yo esta riamos aquí en estos momentos... Quizá nos veríamos ahora con una azada en la mano, cavando la tierra para sembrar patatas. ¿Comprendes ahora?

Ribot sintió un escalofrío.

—Hay que evitar el cronoclismo, Hyard —dijo con voz temblorosa.

* * *

El cielo y la tierra giraron cada vez más lentamente en torno al totalmóvil, hasta que los contornos de las cosas se definieron por completo. Entonces, Kiddon y Ursula notaron un extraño balanceo.

—Estamos en el mar —exclamó ella.

La orilla, sin embargo, estaba cerca. Kiddon manejó el aparato hábilmente y, a los pocos momentos, se hallaban en tierra firme.

Kiddon consultó el termómetro exterior.

—Hace frío —dijo—. Cuatro positivos solamente.

El totalmóvil era muy amplio. En la parte posterior disponía de un compartimento para que dos personas pudieran dormir sin agobios de espacio. Luego estaba el depósito de pertrechos, del que Kiddon extrajo ropas del abrigo.

Momentos después, se hallaban fuera del aparato. Ursula se estremeció al contemplar el paisaje.

Hallábase en una playa inmensa, que se perdía de vista en ambos sentidos. El suelo era guijarroso, áspero. Más allá, estaba la tierra, desierta, terriblemente árida; sólo con algunas matas que vivían precariamente. Espesas capas de nubes ocultaban el sol y daban al paisaje un color plomizo lúgubre y deprimente.

Las olas batían larga e incesantemente la playa, viniendo desde lejos. No se veía el menor rastro de vivienda.

—Kiddon, ¿adonde hemos venido a parar?

El joven se sentía desconcertado. De pronto, regresó al interior del aparato y consultó el indicador temporal.

—¡Soy un estúpido! —exclamó.

—¿Qué pasa? —preguntó Ursula.

—Cometí un error en el marcador de fechas. Señalé el año doscientos mil, en retroceso, es decir, viajando hacia el pasado. Bueno, yo creía que señalaba esa fecha; en realidad, señalé el año un millón doscientos mil.

—¿Tenía la Tierra este aspecto en aquella época?

—Es probable..., pero también hemos de tener en cuenta que se trata de un planeta muy grande.

—El mar está ahora donde nuestra ciudad estará dentro de un millón doscientos mil años.

—El suelo se elevará y, consecuentemente, el mar retrocederá. Ahora está a quince kilómetros de la ciudad

Ursula asintió.

—Pero no vamos a quedarnos aquí, ¿verdad? —dijo.

De pronto, Kiddon extendió una mano.

—Mira —dijo en voz baja.

A unos cien metros, las aguas se agitaban de un modo tempestuoso. La cabeza de un enorme animal surgió de pronto fuera de la superficie.

Ursula lanzó un grito de terror al ver el cuello monstruoso y la bocaza armada con dientes del tamaño de sables. Kiddon tiró de ella, para buscar refugio en el cronomóvil.

La bestia se dirigió hacia la orilla. Ursula la veía agrandarse de tamaño con enorme rapidez. Nadaba a medias y a medias usaba sus colosales patas, para moverse con mayor velocidad. Pero, casi en el mismo momento, aquella horrible visión desapareció de sus ojos.

Ursula lanzó un enorme suspiro de alivio.

— ¡Por fin! —dijo.

Y, de pronto, se vio frente a una colosal ciudad, de elevados edificios, situados a intervalos regulares, los cuales servían como de soportes a larguísimos puentes, por los cuales circulaban los vehículos a velocidades asombrosas.

—¿Dónde estamos, Kid? —gritó.

* * *

Kiddon permanecía mudo de asombro. En los primeros momentos, había creído volver a su época, pero ahora se daba cuenta de que aquella ciudad ofrecía muy distintas características de la que habían abandonado. A lo lejos, entrevieron un puerto muy activo, lleno de embarcaciones de grandes dimensiones y muy distintas de la que conocían por grabados y películas.

—He oído decir que, en tiempos remotísimos, existía una civilización muy adelantada en nuestro planeta, pero que luego, por causas que desconocemos, desapareció si dejar rastro —manifestó—. Quizá hayamos llegado a esta civilización.

—Hombre, me gustaría conocerla —dijo Ursula—. Sería curioso saber cómo viven los seres de hace doscientos mil años.

Kiddon sonrió.

—Nada más fácil —contestó—. Pero vamos a toma precauciones.

La temperatura era excelente y podían desprenderse de los chaquetones. Kiddon descolgó de la cabina una caja oblonga, de veinte por doce, por cuatro centímetros, metida en una funda de símil cuero y se la colgó al hombro por la correa de que iba provista.

A prevención, se llevó también una pistola ametralladora, aunque sólo con un cargador y sin el culatín, de que podía desprenderse fácilmente. Luego, ya en el suelo manipuló en la caja y, de súbito, el totalmóvil desapareció.

— ¿Qué has hecho? —exclamó ella, alarmada.

—Tranquilízate —sonrió Kiddon—. No quiero que ojos curiosos miren nuestro totalmóvil. Simplemente, lo he enviado a trescientos mil años en el pasado, por medio de control remoto. Cuando lo necesitemos, volveré a traerle.

—Así está mejor —contestó Ursula.

Echaron a andar. Las gentes iban vestidas de una manera estrafalaria, según sus módulos de la época de que procedían, pero las ropas parecían de excelente calidad. Algunos les miraron con curiosidad.

El ambiente de la ciudad era muy distinto al que ellos conocían. De súbito, una pareja, ambos escasamente vestidos, salieron de una casa, riendo y alborotando escandalosamente.

Estaban bebidos, saltaba a la vista. A poca distancia, un sujeto vestido de una forma peculiar, contemplaba a la pareja con sonrisa benevolente.

—También hay aquí policías —indicó Kiddon en voz baja.

Bruscamente, un hombre salió de la misma casa.

—Eh, tú, ¿por qué te la llevas? —gritó.

El otro se volvió.

—Es mi esposa —respondió con voz insegura.

—¡Te la he comprado! ¡Ahora es mía!

—Pero ella quiere venir conmigo...

—Si quieres llevártela, tendrás que devolverme el dinero, en primer lugar. Y luego, pelear por ella.

El borracho apartó a la mujer, que era joven y atractiva.

—No te devolveré el dinero y, además, te mataré —gruñó.

Ella parecía muy divertida con la escena. El borracho se abalanzó sobre el otro, pero, de repente, su cara se torció en una grotesca mueca. Separó los brazos y se tambaleó violentamente.

Ursula gritó al ver el mango de un cuchillo en el pecho del individuo. La mujer reía desaforadamente.

El borracho cayó al suelo. Su antagonista agarró a la mujer por un brazo.

—Vamos, eres mía —dijo.

—Sí, querido —contestó ella.

El policía, a pocos pasos, había contemplado la escena con indiferencia. Ursula estaba estremecida de horror.

—Oiga, que han matado a un hombre... —advirtió, a voz en cuello.

El policía se encogió de hombros.

—Señora, ¿cree que no lo he visto? —contestó—. Pero él se lo buscó...

Inesperadamente, se oyó en lo alto un terrible alarido.

Kiddon y la joven alzaron la cabeza. Dos cuerpos descendían con enorme velocidad. Un segundo después, se estrellaban contra el suelo a cincuenta pasos de distancia.

Ursula se mareó. El espectáculo de aquellos dos cuerpos aplastados era horripilante.

Pero lo peor de todo era que la gente pasaba junto a los muertos sin hacerles el menor caso, como si todo aquello fuese parte de la rutina cotidiana.

—Kid, ¿a qué mundo de locos hemos venido a parar —preguntó ella, aterrada.

La frente del joven aparecía cubierta de sombras.

—No lo sé, pero estoy empezando a pensar que lo que más nos conviene no es precisamente conocer esta época

El suelo tembló súbitamente bajo los pies de la pareja. Un sordo fragor se extendió por todas partes.

La gente se detuvo unos instantes. Pero el ruido ceso a poco y continuaron su camino.

Dos vehículos chocaron frente a la pareja con horrísono estruendo de hierros rotos. Sus ocupantes murieron en el acto.

Otros dos automóviles se pararon a pocos pasos de la pareja. Sus conductores se apearon, conversaron brevemente y regresaron a los vehículos, haciéndolos retroceder unos cien metros cada uno.

De pronto, se lanzaron hacia adelante a toda velocidad. El choque provocó el incendio de los automóviles. Sus ocupantes, si no habían muerto a causa del impacto perecieron abrasados.

—Kid, vámonos, vámonos —exclamó la muchacha.

La gente había aplaudido el espectáculo. De pronto un hombre de enorme corpulencia se acercó a Ursula la agarró por un brazo.

—Eres muy guapa —dijo—. Ven conmigo.

Ursula se desasió con brusquedad.

—Déjeme, estúpido —gritó.

El individuo la miró con asombro.

—Oye, ¿a qué vienen esos escrúpulos? —exclamó— Para lo que nos queda de vida...

—Ella le ha dicho que se largue, amigo —terció Kiddon.

El hombre hizo una mueca de desprecio.

—Voy a arrancarte la cabeza de los hombros —anunció—. No serás el primero, créeme.

Kiddon retrocedió. Cuando el sujeto avanzaba sobre él, le disparó dos tiros al estómago.

El pecho del sujeto voló en una sangrienta explosión. Con ojos aturdidos, miró un instante a Kiddon y luego se desplomó de espaldas.

Otro cuerpo humano se estrelló a cincuenta pasos, con horrible fragor de huesos rotos. De uno de los puentes cayó al vacío un coche ocupado por cuatro personas.

Ursula se tapó la cara con la mano.

—¡Vámonos, Kid; no quiero seguir aquí ni un instante más! —dijo con voz ahogada por el espanto.

De repente, se oyó a lo lejos un terrible estruendo.

Desde el lugar en que se hallaban, podían ver parte del puerto y el mar. A lo lejos, cerca del horizonte, una gigantesca ola avanzaba hacia la ciudad con indescriptible velocidad.

El suelo retembló de nuevo.

CAPITULO VII

Kiddon comprendió lo que iba a suceder.

—Sabían que un cataclismo iba a destruir la ciudad y querían divertirse hasta el último minuto —exclamó, a la vez que, cogiendo a la muchacha por una mano, echaba a correr en busca del campo abierto.

Mientras corría, manejó el control remoto del totalmóvil. A los pocos segundos, estaban delante del aparato.

El ruido era espantoso. Un enorme rascacielos se derrumbó, haciendo temblar el suelo con indescriptible violencia. Kiddon y Ursula entraron en el totalmóvil y él hizo que el aparato se elevase a unos cientos de metros sobre la tierra.

La ola del maremoto se acercaba velozmente. Kiddon la miró con ojos llenos de pasmo. Era una ola cuyo aspecto escapaba a toda descripción. Al menos media cincuenta o sesenta metros de altura.

La gente corría ahora por todas partes. De súbito, la ola entró en el puerto y se llevó por delante a todas las embarcaciones, como si fuesen simples pajitas. Luego acometió contra la ciudad con indescriptible violencia.

Los edificios se derrumbaban como castillos de naipes. De pronto, Kiddon vio que el suelo se abría en una colosal grieta, de decenas de kilómetros de larga, por unos doscientos metros de anchura.

Humo y llamas brotaron de la grieta. Parte del agua cayó en su interior y el vapor se elevó instantáneamente a lo alto, con agudísimos silbidos.

El suelo se agitaba tanto o más que el mar. La ciudad ya no era más que un montón de escombros, que desaparecían con rapidez, absorbidos por el hundimiento del suelo firme.

El viento empezó a agitarse con fuerza en las alturas. Kiddon comprendió que su posición podía hacerse difícil.

—Tenemos que irnos, Ursula —dijo.

Una espantosa tempestad se agitaba bajo ellos. La, marea había retrocedido, pero volvía al ataque, arrasando implacablemente los escasos edificios que habían resistido el primer embate. Luego, casi de repente, el suelo se hundió en una enorme extensión y lo que quedaba de aquella orgullosa urbe desapareció de la vista de los dos jóvenes, en medio de un caos y una violencia colosales.

Durante largo rato, reinó en la cabina un profundo silencio. Desde un nivel satisfactoriamente seguro, Kiddon y Ursula contemplaban el fantástico espectáculo de las aguas embravecidas, arrasando lo poco que todavía quedaba de la ciudad y de sus habitantes.

—Sabían lo de la destrucción inminente —dijo ella, tras un prolongado silencio—. Pero, ¿por qué no hicieron nada por evitarlo? ¿Por qué, al menos, no procuraron salvar sus vidas?

Kiddon señaló hacia el horizonte. Allá, hasta donde alcanzaba la vista, el suelo sólido se agitaba con mayor violencia aún que el mar. Se hundían las elevaciones y se alzaban montañas, en medio de truenos espantosos y violentísimas erupciones volcánicas, sacudida la tierra por unas espantosas convulsiones, de una potencia cataclísmica realmente indescriptibles.

Una enorme montaña surgió de pronto, envuelta en humo y llamas, como un surtidor de roca ígnea, alcanzando miles de metros de altura. Por sus laderas rodaban pedruscos gigantescos, que se deshacían en fragmentos menores al chocar con otros, todo ello en medio de un ruido y un fragor apocalípticos.

—El suelo del planeta está sufriendo modificaciones debido a su inestabilidad actual —dijo Kiddon—. No hay poder humano capaz de detener la catástrofe.

—¿Un segundo diluvio? —sugirió Ursula.

—O tal vez un prediluvio. Pero, como sea, no podemos seguir aquí.

Kiddon empezó a manipular en los controles del aparato.

¿Adonde vamos? —preguntó la joven.

De pronto, Kiddon lanzó una exclamación:

—¡Nos persiguen!

Al mismo tiempo, una lámpara centelleó con rápidas intermitencias en el cuadro de mandos.

—Les hemos dejado en paz. ¿Por qué tienen que perseguirnos? —se extrañó la joven.

—No lo sé aún, a menos que consideremos el significado de la palabra rencor —contestó Kiddon—. Pero vamos a intentar marcharnos a un lugar del tiempo y del espacio en el que no les sea posible localizarnos.

* * *

Ursula llegó con los brazos llenos de fruta. Kiddon soplaba el fuego. Un poco más allá, se oreaba la res muerta poco antes.

—Tendremos una buena cena —sonrió él, mientras añadía un brazado de leña seca a la hoguera.

Ursula se arrodilló en el suelo. Dejó la fruta a un lado y se sentó sobre los talones.

—Me arrepiento de haberte conocido —dijo.

—¿Por qué? —Kiddon alzó las cejas—. Yo me siento encantado de ser tu amigo.

—Por mí has perdido todo: honores, posición... Te has convertido en un proscrito, Kid.

—No me importa —respondió él—. Quizá, en el fondo, deseaba vivir de esta manera tan primitiva. No lo sabía, pero era sólo necesario el impulso que me arrancara a mi existencia. Tú has sido ese impulso, Ursula.

—A pesar de todo...

—Es inútil que te des a ti misma quebraderos de cabeza. Estoy bien, ¿lo entiendes?

Ursula sonrió dulcemente.

—Gracias, Kid —contestó—. Sé que lo dices con tu mejor buena voluntad y no puedo menos de agradecértelo. Pero quizá un día tengas que lamentar lo que has hecho.

Kiddon frunció el ceño. Seguía arrojando leños a la hoguera, con objeto de formar una buena brazada, que le permitiera asar parte de la carne conseguida en la caza.

—Estoy pensando —dijo.

—¿Algo interesante? —preguntó ella.

—Nuestra situación no es buena, debemos admitirlo. Estamos a unos diez mil años antes de nuestra época, en un tiempo en que la Tierra, probablemente, estaba muy poco habitada. Pero creo que nuestra propia época sería un poco mejor si se consiguiese hacer en ella ciertas modificaciones...

—¿De qué forma, Kid?

Un par de leños más cayeron sobre la hoguera.

—Uno de los factores fundamentales en la actual situación política de nuestra época son los cronomóviles, fijos o, aunque sea una redundancia, móviles, como el que tenemos ahí. Me pregunto qué pasaría si no se hubieran inventado esos aparatos —dijo él.

—Nada, Kid —contestó Ursula—. Simplemente, seguiríamos a merced de Hyard, Ribot y esa pandilla...

—¿Te has preguntado aún cómo hemos podido llegar a la actual situación?

—No, nunca se me ha ocurrido plantearme ese problema —admitió la joven.

—La cosa es reciente, no data de más allá de veinte o treinta años. Yo era un crío entonces, debía de tener dos o tres años, a lo sumo, pero recuerdo haber oído hablar de ello a mis padres, antes de que los enviaran a C.D.P.R.

—¿Qué es eso, Kid? —preguntó Ursula, intrigada.

—Centro de Descanso para Personas Retiradas. Un delicado eufemismo con el que se esconde la palabra asilo.

—Oh, ya entiendo. ¿Están tus padres en un asilo?

—¿Y los tuyos?

—Hace mucho que no sé de ellos, Kid.

—Todos los mayores de sesenta años, aunque aparenten solamente cuarenta, van a parar a uno de esos lugares de retiro. Simplemente, conocieron la vieja época y los actuales gobernantes no quieren que sus antiguas ideas influyan sobre nosotros.

—¿A qué ideas te refieres, Kid?

—Simplemente, intervención y consulta a los ciudadanos para los asuntos públicos. Antiguamente, era así. Hoy, no, Ursula.

—Pero no entiendo qué relación puede tener eso con los cronomóviles.

—Muy sencillo: les permitieron a unos cuantos viajar hacia el pasado, para asesorarse de qué sistema de gobierno era mejor para sus fines de dominio. Aprendieron bien la lección, créeme.

—Me parece que te entiendo. Sin los cronomóviles...

—La historia actual sufriría modificaciones, Ursula.

—Tengo entendido que los viajeros del tiempo no pueden provocar alteraciones en la época a que se desplazan, a fin de no influir en el futuro.

—Es cierto. No se debe provocar un cronoclismo, que es el nombre con el que se conocen esas alteraciones. Pero hay momentos en que el cronoclismo no sólo es conveniente, sino que debe provocarse sin temer a las consecuencias. Antes bien, deseando que se produzcan tales consecuencias.

Ursula meneó la cabeza.

—No lo entiendo bien —dijo—. Pero si tú crees...

Kiddon se puso en pie. Con el cuchillo, cortó una pata del ternerillo que había cazado y la colocó sobre el asador, a poca distancia de las brasas.

—El inventor del cronomóvil, al menos en teoría, se llamaba Justus Wirth-Sussa. Todavía los seres humanos tenían su apellido en lugar de una cifra detrás del nombre propio —dijo.

—Lo cual significa que si Wirth-Sussa no hubiera existido, no se hubieran inventado los cronomóviles —comprendió la joven.

—Exactamente.

* * *

El cronomóvil se materializó a poca distancia de una ciudad pequeña, de casas de un piso o dos a lo sumo, separados por grandes espacios verdes y no lejos del mar. Era completamente de noche y la luna brillaba en todo su esplendor.

La ciudad aparecía completamente dormida, alumbrada solamente por algunos faroles situados en las intersecciones de las calles. Kiddon se apeó del cronomóvil y Ursula le siguió en el acto.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó ella.

Kiddon se volvió. Tenía en la mano un tubo largo, de unos diez o doce centímetros de grueso y apoyado en una caja cilíndrica, provisto el conjunto de los asideros convenientes.

—Es un acelerador del crecimiento —explicó él—. Forma parte del equipo de supervivencia.

Un chorro de luz muy tenue brotó de la boca del cañón, que apuntaba al suelo. Se oyó un tenue chasquido y, casi en el acto, la hierba empezó a crecer con sorprendente rapidez.

Un cuarto de hora más tarde, el totalmóvil quedaba completamente cubierto por una espesa vegetación. Kiddon lanzó el aparato debajo de la hierba y se irguió para mirar sonriente a la joven.

—Vamos a explorar la ciudad —dijo—. He preferido llegar de noche, para no provocar una excesiva curiosidad en un ambiente que desconocemos.

Ella asintió. Echaron a andar. No se veía un alma por las calles, a las que llegaron minutos más tarde.

—En alguna parte nos informarán del lugar donde reside el profesor Wirth-Sussa —dijo él.

Caminaron unos doscientos metros. De repente, Ursula lanzó un grito ahogado, a la vez que señalaba algo situado a pocos pasos.

— ¡Mira, Kid!

Los ojos del joven contemplaron con enorme asombro el cartel pegado a los muros de un edificio de aspecto oficial. El cartel medía casi un metro de lado y en él, reproducidos con asombrosa fidelidad, se veían dos rostros humanos: el suyo y el de Ursula.

Debajo había una inscripción que decía:

¡RECLAMADOS!

10.000 dólares de recompensa por cada una de las personas mencionadas en el presente aviso: James Kiddon y Ursula McIdler, de treinta y tres años y veintiséis respectivamente. Raza, blanca; él, pelo negro, 1,84 de estatura y 81 kilos de peso; ella, 1,71 y 57 kilos, pelo rojizo y ojos verdes. Las recompensas citadas se pagarán, en cualquier caso, VIVOS O MUERTOS

¡ATENCION!

El hombre y la mujer descritos son considerados peligrosos criminales y están armados

CAPITULO VII

Volvieron al totalmóvil. Abriéndose paso a través de la espesa vegetación, entraron en el vehículo y se sentaron.

—Se nos han anticipado —dijo Ursula, desanimada. Kiddon se pellizcaba el labio inferior, sumamente pensativo.

—Me han aplicado un nombre y a ti un apellido —murmuró—. Pero, ¿cómo han podido adivinar nuestros propósitos?

—Simplemente, han calculado todas las eventualidades. Una de ellas podía consistir en un ataque al profesor Wirth-Sussa.

—¡Pero yo no pretendía asesinarlo! —exclamó Kiddon.

—¿No? ¿Qué ibas a hacer entonces? ¿Convencerle de que no inventase los cronomóviles? Bueno, él no los inventó realmente, pero si el profesor no hubiese descubierto su fórmula espaciotemporal...

—La casa de Justus Wirth-Sussa, esté donde esté, debe de hallarse fuertemente vigilada. No importa ahora cómo han convencido a las autoridades de nuestra supuesta criminalidad; el caso es que no podemos llegar hasta ella.

—En tal caso —suspiró la joven—, debemos abandonar nuestro proyecto, Kid.

El joven se levantó de pronto.

—Dicen que algunos problemas se consultan mejor con la almohada —sonrió—. Voy a ver si duermo un rato.

—Yo también me siento muy cansada —convino Ursula.

Durmieron varias horas. Al despertar, ella preparó un sobrio almuerzo. Después, empezaron a discutir sus posibilidades.

De repente, Kiddon se pegó una palmada en la frente.

—Pero, ¡qué tonto soy! ¿Cómo no se me habrá ocurrido antes? —exclamó.

Ella le miró con interés.

—Veamos tu brillante idea —sonrió.

—Es muy sencillo: impedir el nacimiento del profesor.

Ursula se quedó con la boca abierta.

—Oye, no pensarás matar a la madre...

Kiddon se echó a reír.

—Oh, no, simplemente evitaré que se case con su padre —contestó.

La joven se quedó atónita. De pronto, a través de los ramajes que cubrían el totalmóvil, divisó un grupo de hombres que corrían hacia el aparato.

—¡Aprisa, Kid! —gritó—. ¡Vienen a por nosotros!

Kiddon manejó los controles. El totalmóvil desapareció segundos más tarde.

Cuando Ribot y sus secuaces llegaron al montón de vegetación, lo encontraron vacío.

—¡Se han marchado! —exclamó.

El sargento Wish se volvió hacia su superior.

—Hemos perdido su pista —dijo.

Hyard meditó unos instantes.

—No. Desde aquí, sí la hemos perdido, pero no desde el centro de rastreo temporal. —Lanzó un hondo suspiro—. Lo malo es que hemos de volver otra vez a nuestra época. El rastreador temporal, desgraciadamente, no es portátil.

* * *

Sesenta años antes, la ciudad ofrecía un aspecto muy distinto. Había muy pocas casas de mampostería; la mayoría eran cabañas de troncos y no se veían vehículos automóviles.

Los rastros de la Gran Catástrofe, en la cual había perecido la mayor parte de la humanidad, eran todavía claramente perceptibles. Habían de pasar más de trescientos cincuenta años para llegar a una época en que Kiddon y Ursula se sentían perseguidos y con el riesgo de que un poder inhumano y déspota llegase incluso a controlar sus pensamientos. Todo era paz y tranquilidad en aquel pueblo idílico, en donde aún no se veían vehículos automóviles.

Los dos jóvenes caminaron por el centro de la calle Mayor. Ursula no acababa de confiar demasiado en el plan de Kiddon.

—Ojala tenga éxito —dijo, recelosa.

—¿No confías en mí? —preguntó él—. El profesor Wirth-Sussa nacerá dentro de dos años. Hemos estado en los registros de esa época; conocemos perfectamente el nombre de los padres y sus domicilios anteriores. No podemos fallar.

—Pero... evitar el nacimiento de una persona...

Kiddon se detuvo de pronto.

—¿Vas a echarte atrás, ahora que estamos a punto de conseguir lo más importante?

Ursula meneó la cabeza.

—No —contestó—. Por una sola persona, no se puede poner en peligro el porvenir de la humanidad. Ahora quieren controlarnos los pensamientos; si bien es cierto que, por el momento, sólo pueden suponer quién piensa de un modo hostil al Gobierno. Pero llegará un día en que nos hagan pensar de un modo absoluto en lo que ellos quieran que pensemos.

—Simplemente, nos convertirán en máquinas de carne y hueso.

—Exacto, Kid —suspiró la joven.

De pronto, Kiddon se detuvo ante una casa de buen aspecto.

—Ahí vive un gallardo joven llamado Horacio Wirth-Sussa —indicó—. Ese es tuyo, Ursula.

Ella le miró con ojos húmedos.

—Suerte, Kid —dijo, a la vez que le tendía una mano.

—Ya sabes dónde está el cronomóvil. Nos reuniremos dentro de veinticuatro horas para conocer los progresos respectivos —indicó Kiddon.

Ursula se quedó frente a la casa. Kiddon echó a andar.

Un cuarto de hora más tarde, se detuvo frente a una cabaña de troncos. Se acercó a la puerta y tocó en ella con los nudillos.

Una mujer de mediana edad, vestida con ropas humildes, pero limpias, apareció en el umbral a los pocos momentos.

—Señora... —dijo Kiddon.

Ella le miró especulativamente.

—¿Qué es lo que desea, amigo? —preguntó, con cierto recelo en la voz.

Kiddon se sentía un tanto confundido. Aquella mujer contaba ya más de cuarenta años; quizá rondaba el medio siglo.

—Usted no es Beth Garrison —dijo.

—Ah, vamos, es eso lo que busca. ¿Y no sabe dónde encontrarla?

Ahora, el tono de la mujer se había hecho claramente despreciativo, incluso hostil.

—Busco a Beth Garrison, señora —insistió el hombre de otra época.

—Aquí no la encontrará. No la encontraría aunque viniese con todo el oro del mundo. ¿Por qué no pregunta en la cantina de Domingo Vázquez? Por si no lo sabe, le diré que está cuatro manzanas más abajo, al otro lado de la calle. Beth no sale de allí..., allí la encuentra todo el que tiene diez monedas en el bolsillo.

Kiddon se quedó estupefacto. Ahora ya comprendía los motivos de la hosquedad en la voz de la señora Garrison.

—Es su hija, ¿no es cierto?

—Nació de mi vientre, pero hace ya tiempo que no la considero mi hija. Ni tampoco mi esposo, señor; no consideramos como hija a quien es una perdida...

—Por favor, señora, no se enoje; los motivos de que yo busque a Beth son muy distintos de los que usted se imagina. ¿No se va a casar con Horacio Wirth-Sussa?

La boca de la señora Garrison se torció en una amarga mueca de desprecio.

—Ese aristócrata, ¿casarse con una mujer del pueblo? Se divirtió con ella hasta que se cansó y la arrojó a un lado, como un trapo usado... Ande, váyase; no moleste más a las gentes honradas. Aquí no queremos saber nada de Beth ni del sinvergüenza del que juró iba a ser su esposo y la abandonó como un trapo.

¡Blam! La puerta se cerró de golpe. Kiddon hubo de dar un salto atrás, para evitar que le golpease en pleno rostro. Hondamente preocupado, siguió su camino, en busca del lugar donde podría encontrar a la madre del hombre que, un día, debía sentar las bases teóricas para la construcción de máquinas capaces de viajar a través de las edades.

* * *

Salían risas y voces de la puerta de la cantina, brillantemente iluminada por luces de petróleo o de lámparas a base de grasas animales. Kiddon se dio cuenta de que las dificultades causadas por la Gran Catástrofe no se habían superado todavía.

Hurgó en sus bolsillos. Por fortuna, tenía un par de discos de oro. Oh, sí, el Gran Consejo de su época, los gobernantes del siglo XXV eran muy generosos: pagaban en oro. ¡Para lo que les costaba!, pensó amargamente.

Confió en que aquellas monedas sirvieran trescientos cincuenta años antes. Empujó las puertas de vaivén y entró en la cantina.

El olor de tabaco y de alcohol casi le mareó. Debía ser fuerte, se dijo. En los finales del siglo XXI la gente había vuelto a un primitivismo atroz en todos los sentidos.

Había bastantes hombres y mujeres en las mesas de la taberna. Kiddon deseó poder llevar un traje menos llamativo, pero ya era tarde. De todas formas, la norma, al menos en lo que a indumentaria se refería, parecía muy liberal, por lo que nadie se fijó en él excesivamente.

Avanzó hacia el mostrador. Un tipo calvo, gordo y bigotudo, servía a la gente. Al ver a Kiddon, puso delante de él un vaso y lo llenó sin más preámbulos.

Kiddon sonrió desmayadamente. Llevaba la pistola colgada del cinturón, pero, por lo que podía apreciar, no era el único. Había revólveres y pistolas antiguas y también cuchillos en sus fundas. Era raro el hombre que no llevaba un arma. Incluso algunas mujeres tenían una pistola en su funda.

Sacó un disco del bolsillo y se lo enseñó al tabernero.

—¿Habrá bastante? —consultó.

El gordo se llevó la moneda a la boca y la mordió con fuerza. Luego la sopesó con la mano especulativamente.

—Buen metal, sí, señor —dijo—. ¿De dónde lo ha sacado?

Kiddon hizo un gesto ambiguo. Vázquez sonrió.

—Comprendo, no quiere hablar —agregó—. Bien, no se preocupe; aquí no se hacen preguntas a la gente, siempre que traigan «pasta» fresca en los bolsillos.

El disco desapareció y fue sustituido por una pila de discos de metal plateado. Al menos, tenía el color de la plata. Kiddon los contó. Había diecinueve, lo que significaba que el trago le había costado el importe de un disco de plata.

—El caso es que yo sí he venido a hacer preguntas —sonrió, a la vez que empujaba cinco discos de plata hacia el tabernero.

Vázquez alzó las cejas.

—Yo siempre estoy dispuesto a complacer a los amigos —contesto, haciendo desaparecer las cinco monedas, como si fuese un prestidigitador—. ¿De qué se trata?

—Beth Garrison.

—Oh, la guapa Beth. —Vázquez se echó a reír y su voluminoso vientre tembló como un flan gigantesco—. Tiene buen gusto, forastero. ¡Beth! —llamó de pronto, con voz de trueno.

Una mujer joven se acercó a poco. Era rubia, de rostro agraciado y senos opulentos. El escote no tenía nada de moderado.

—El señor quiere hablar contigo, Beth —dijo Vázquez.

Kiddon empujó el resto de las monedas hacia ella. Beth lanzó una risita.

—Muy bien, por mí, encantada. Mándanos una botella y dos vasos al número cinco, Domingo —contestó.

—Está bien, Beth.

—No hace falta —dijo Kiddon—. Beth, quiero hablar contigo de Horacio Wirth-Sussa.

El rostro de la mujer, que contaría unos veinticinco años, se deformó de pronto a impulsos de la cólera.

—Ese canalla —dijo—. Después de lo que me hizo, el muy sucio y rastrero cobarde, no quiso casarse conmigo...

—Yo tenía entendido que se había casado con usted, Beth —dijo Kiddon.

Ella le miró con curiosidad.

—Oiga, ¿quién es usted? —preguntó—. ¿Por qué se interesa tanto por mis relaciones con el orgulloso vástago de la familia Wirth-Sussa?

Kiddon no tuvo tiempo de contestar. Un hombre, alto y fornido, de anchos hombros y armado con un viejo revólver, se acercó a la pareja.

—Te está molestando, Beth —dijo.

—No te preocupes, Jimmy —contestó ella—. El señor y yo hablábamos solamente.

—Pero te molesta. Tengo una especial manía a los hombres que molestan a las mujeres —insistió el sujeto.

—Oiga, yo no...

—Los tipos de esta clase sólo entienden un lenguaje —dijo el hombre, a la vez que daba un paso hacia atrás y echaba la mano hacia su revólver.

Desesperado, Kiddon se dio cuenta de que no tenía más que una solución. Sacó su pistola y, por puro instinto, se agachó al mismo tiempo que el otro disparaba.

Kiddon disparó también; sólo una bala. Pero en el pecho del sujeto se abrió un boquete casi tan grande como la cabeza. Inmediatamente, se desplomó, arrojando torrentes de sangre por la espantosa herida,

A su espalda, Kiddon oyó un gemido. Volvió la cabeza. Beth yacía en el suelo, con el pecho lleno de sangre.

Kiddon se sintió aterrado. Aquello no era precisamente lo que deseaba. El no había ido a matar a nadie, pero, por su culpa, se habían perdido dos vidas humanas.

Beth Garrison se quedó quieta de pronto. En la taberna se había hecho un silencio absoluto.

De pronto, alguien lanzó un grito:

—¡Ese hombre es culpable!

CAPITULO VIII

La bala disparada por el sujeto había sido destinada a Kiddon, pero éste, al agacharse, había dado paso franco al plomo que había segado la vida de la que debía ser madre del profesor Wirth-Sussa. Kiddon se sintió lleno de consternación, pero, al mismo tiempo, se dio cuenta de que su vida peligraba.

Era un extraño en el pueblo de finales del siglo XXI. Simplemente, se había limitado a defenderse del estúpido ataque de un tipo celoso. Pero los demás clientes de la taberna no parecían considerarlo bajo el mismo punto de vista.

Inmediatamente, alzó la mano armada y disparó una ráfaga a lo alto. Una serie de terribles explosiones se produjeron en el acto en el techo, del que cayeron numerosos escombros, que produjeron una espantosa confusión entre los concurrentes.

A favor del barullo, Kiddon pudo escapar. Era ágil y podía correr y bien pronto pudo despistar a los coléricos clientes de la taberna. A doscientos pasos, se detuvo en un lugar oscuro, para recobrar la respiración, mientras pensaba en las consecuencias de su acto.

El profesor Wirth-Sussa no nacería ya. La que debía ser su madre estaba muerta.

Había sido una circunstancia afortunada el que Beth hubiese roto con el que debía ser su esposo. Pero Kiddon, en modo alguno, había buscado su muerte. Solamente pensaba interferir en el matrimonio, evitando que se realizase, pero las cosas se habían desarrollado de un modo muy distinto al planeado.

Tras unos segundos de reflexión, se dijo que debía regresar en busca de Ursula.

Caminó a paso gimnástico. A lo lejos se oía el griterío de la gente, en torno a la cantina de Vázquez. De repente, por encima de las voces, se oyó un alarido desgarrador.

Kiddon se estremeció. La señora Garrison acababa de enterarse de la muerte de Beth. Mientras vivió, la consideró como una ramera..., pero, al menos, la sabía viva. Ahora, Beth estaba muerta y la había perdido definitivamente.

Kiddon se sintió lleno de horror y confusión. Procuró dominarse y siguió avanzando hasta llegar a las inmediaciones de la casa de los Wirth-Sussa.

Las ventanas estaban brillantemente iluminadas. Debían de ser gente de posición. Allí usaban luz eléctrica.

Ursula estaba sentada en un diván, charlando con un joven apuesto y elegante. Horacio Wirth-Sussa parecía embobado mirando a la muchacha.

Kiddon se dijo que no podía perder el tiempo en trámites innecesarios. La ventana estaba abierta y, sin más, asomó medio cuerpo dentro.

—Ursula —llamó.

La joven lanzó un grito. Horacio se puso en pie de un salto.

—¿Quién es usted? —preguntó—. ¿Cómo se atreve...?

Pero Kiddon no le hizo el menor caso.

—Ursula, tenemos que irnos —dijo.

Ella comprendió que había sucedido algo grave.

—Sí, Kid —contestó—. Pero, ¿no puedes decirme al menos lo que ha sucedido?

—Beth Garrison ha muerto.

Horacio lanzó un agudo grito.

—¿Quién se lo ha dicho? —preguntó.

—Yo mismo lo he visto, señor —respondió Kiddon—. Anda, Ursula, vámonos pronto.

Ella se volvió hacia el joven.

—Ha sido un placer, Horacio —se despidió.

Y, para mayor rapidez, salió a través de la ventana. Kiddon la recogió en brazos y la depositó suavemente en el suelo.

—Tenemos que cambiar de época —manifestó.

—Lo que tú digas, Kid.

* * *

El cronomóvil se proyectó hacia atrás, a unos cientos de años en el pasado. Ursula escuchó en silencio el relato que le hizo el joven de cuanto le había sucedido.

—De modo que la madre del profesor ha muerto —dijo cuando él hubo terminado de hablar.

—Lo siento. Yo no quería llegar a una situación semejante, pero aquel sujeto... —Kiddon se pasó una mano por la cara—. He provocado un cronoclismo, Ursula.

—¿ Por qué? Lo único que puede suceder es que Wirth-Sussa no nazca, pero...

—Se casó, tuvo hijos. Ahora, al no nacer, ya no nacerán sus hijos ni los hijos de sus hijos, Ursula.

Ella meneó la cabeza.

—Estás equivocado, Kid. Wirth-Sussa murió soltero, sin descendencia —dijo.

—¿Seguro, Ursula?

—Absolutamente —contestó ella con énfasis.

—Me gustaría... —Kiddon, observó Ursula, daba vueltas a algo en su cabeza, sin acabar de concretarlo debidamente—. ¿Por qué no hablamos con el profesor?

—Pero si su madre ha muerto, él no ha nacido siquiera —alegó la joven.

—Espera un momento. Tengo una idea.

Kiddon consultó el cuadro de mandos del aparato.

—La noticia de lo ocurrido se publicará mañana, es decir, si hay algún periódico en este pueblo —dijo—. Será interesante conocer la opinión de la prensa. Y también de los testigos del acontecimiento.

—Sí, pero ¿en dónde encontraremos el periódico?

Kiddon sonrió.

—Sospecho que Horacio Wirth-Sussa tendrá interés en guardar un ejemplar en su casa —contestó.

La muerte de Beth había tenido lugar a las ocho de la tarde. Kiddon manipuló los controles temporales del aparato para las tres de la madrugada de dos días más tarde, treinta y una hora después del suceso.

La casa de Horacio aparecía con las luces apagadas, como las restantes del pueblo. Kiddon y Ursula avanzaron cautelosamente a través de las calles dormidas.

—Se me estaba haciendo simpático —comentó ella de pronto.

—¿Te gustaría quedarte en esta época y casarte con él?

—Es un poco fatuo, pero no es mal chico. Todo depende de la mujer que lo pesque, Kid.

—Bueno, si quieres quedarte en esta época...

Ursula oprimió su mano cariñosamente.

—Sería una especie de traición —dijo.

—¿A mi?

—No seas presumido; consideraría que quedarme aquí es una traición a los que, aun sin saberlo, esperan que el Gran Consejo se vaya al cuerno.

Entraron en la casa sin hacer ruido. Sobre una mesa, en la sala, vieron varios ejemplares de un mismo periódico, impreso burdamente.

Cada uno de los dos se apoderó de un ejemplar. Leyeron:

¡DOS MUERTES EN LA TABERNA DE VAZQUEZ!

Anoche, Clary Macomber y un forastero desconocido, que consiguió huir sin ser capturado, discutieron violentamente por motivos que se ignoran. Produjose un tiroteo y Macomber y una chica llamada Beth Garrison murieron como consecuencia de las heridas recibidas.

La señorita Garrison fue trasladada con urgencia al hospital, donde los médicos apreciaron bien pronto la gravedad de la herida recibida. En su lecho de muerte, fue visitada por Horacio Wirth-Sussa, con el que contrajo matrimonio. El señor Wirth-Sussa declaró que se haría cargo del hijo habido con Beth, nacido hace tres meses y que hasta entonces había vivido con la abuela materna...

Ursula casi lanzó un grito. Kiddon se mordió los labios.

—Hay un error en alguna parte —dijo.

—Una vez, viajaste al pasado con un millón de años de exceso por una distracción tuya —dijo ella—. ¿No cabría ahora la posibilidad de un error en las fechas del registro?

—¿Mío o del registro?

—Tuyo, hombre.

—Es posible, aunque yo... Claro, ya lo entiendo —exclamó Kiddon de repente—. Consulté el registro y vinimos a este pueblo antes de la boda, porque dábamos por sentado que el profesor nacería, al menos, nueve meses después. Pero no se nos ocurrió que ya había nacido y que la boda, cosa que no tenía por qué reflejarse en el registro, se celebró in articulo mortis.

—Ahí está el error, en efecto —convino Ursula. Lanzó un suspiro y añadió—: Parece que los amores de Horacio y Beth fueron bastante tormentosos, pero ahora, claro, no podemos imitar a Herodes con el niño que un día descubrirá la fórmula de los viajes temporales.

—Hemos de dejarlo vivir, en efecto. Pero puede que en lugar de estudiante sea agricultor.

Ella le miró sonriendo.

—Tienes salidas para todo —comentó.

—De todas formas, hemos de movernos con mucho cuidado. A partir de ahora, el profesor estará terriblemente vigilado por los hombres de la Cronopol. Hyard y Ribot, entre otros, no tolerarán ninguna alteración en la línea temporal del hijo de Horacio.

—Eso parece lógico, pero podemos solucionarlo fácilmente. ¿Por qué no retrocedemos varios cientos de miles de años en el pasado? Podríamos esperar allí tranquilamente todo el tiempo necesario para que se olviden de nosotros; a fin de cuentas, hasta los cuarenta años no empezó Justus Wirth-Sussa sus trabajos sobre la teoría temporal...

—¿Quieres que nuestro sistema actual de gobierno continúe todavía durante cuarenta años más? Ursula se mordió los labios.

—Tienes razón; he hecho una sugerencia estúpida. Pero, entonces, ¿qué hacemos?

Kiddon miró hacia la puerta.

—Levantar las manos, querida —contestó, a la vez que unía la acción a la palabra.

Ursula se volvió y lanzó un pequeño grito de sorpresa. La puerta acababa de abrirse y un hombre de mediana edad, con una estrella en el pecho, había aparecido, apuntándoles con un revólver.

Kiddon se volvió. En la ventana había otro individuo con un fusil.

Ursula gimió.

—Nos han cazado —dijo.

—Por fortuna, no son los esbirros de Hyard —contestó él resignadamente.

* * *

—Te van a condenar a muerte.

Kiddon respingó. Agarrado a los barrotes de la celda en que había sido encerrado tras su captura, miró a la joven.

—A ti no te han hecho nada —dijo.

Ursula meneó la cabeza.

—Horacio respondió por mí. Aparte de que era verdad, claro está, declaró que yo estaba con él en el momento del tiroteo en la taberna. El hecho de que seamos amigos no invalida la cuestión.

—Pero aquel maldito Macomber disparó primero...

—Se dice que tú le provocaste con malos tratos a Beth.

—¡Un cuerno! —exclamó él, muy sulfurado— Estábamos hablando tranquilamente. Beth se enojó cuando le mencioné el nombre de Horacio, es cierto, pero eso no se puede tomar como una molestia...

—Kiddon, la gente hoy, trescientos años antes de nuestra época, son muy lugareños, terriblemente cerrados en si mismos, férreamente solidarios contra los ajenos... Espíritu tribal se llama a eso, ¿comprendes?

Kiddon asintió.

—Y a ti, ¿cómo te va? —preguntó.

Ursula sonrió de un modo extraño.

—Horacio quiere casarse conmigo —contestó.

—Vaya —resopló él—. ¿Qué le has dicho?

—Esta no es mi época —suspiró ella.

—Parece que te gusta la tuya, aunque tengas que comer pasta alimenticia en lugar de carne y verduras auténticas, ¿eh?

—Hay algo que me gusta más todavía, Kid —respondió Ursula—. Pero vamos a hablar de tu fuga. Tenemos ciertas ventajas, una de las cuales es la, digamos, protección que me ha dispensado Horacio.

—¿Qué le has dado tú a cambio?

Ursula se echó a reír.

—¿Celoso? —preguntó.

—Vete al... Bueno, contéstame; ¿qué planes tienes?

—Hombre, a veces pareces tonto. Diríase que has olvidado que eres poseedor de un totalmóvil, Kid.

El preso se quedó pensativo durante unos instantes.

—Esta vez volvimos a esconderlo bajo los matorrales —manifestó al cabo—. No me atrevo a usar el control remoto, ya que Hyard podría localizarlo mediante el rastreador temporal. Pero disponer de un totalmóvil, aunque yo te enseñe su manejo, no es suficiente.

—En ese caso, ya me dirás cuál es tu plan para salir de aquí, de modo que no sea hacia el patíbulo.

Kiddon reflexionó unos momentos. De pronto, exclamó:

—Sabes dónde está el aparato, ¿no es así?

Ursula hizo un signo afirmativo.

—Bien —continuó él—, en ese caso, ve a la noche, cuando no te vea nadie, y busca en el equipo de supervivencia. Hay un soplete térmico, pequeño, compacto, de gran potencia. Es capaz de perforar un agujero en un muro de dos metros de espesor.

—Entiendo —sonrió la joven—. Bien, traigo el soplete y...

—Y quemas los hierros de la reja de mi celda. Se convertirán en humo, créeme.

—De acuerdo.

Ursula se marchó. A las cuatro de la mañana, se acercó al lugar donde habían dejado el totalmóvil.

Cuando se disponía a entrar en el aparato, se vio sorprendida por un potente chorro de luz.

—No se mueva —dijo una voz desde la oscuridad.

Ursula se puso rígida. Alguien avanzó hacia ella, riendo satisfecho.

—Bien —dijo Hyard—, parece que, al fin, hemos capturado a uno de los fugitivos.

CAPITULO IX

Transcurrieron dos días.

Kiddon se sentía terriblemente impaciente. En todo aquel tiempo, Ursula no había dado señales de vida.

Cuarenta y ocho horas después de la visita de la joven, el carcelero le trajo una carta.

—Para usted —dijo.

Kiddon sacó la misiva del sobre, dándose cuenta de que había sido censurada previamente. Desplegó la cuartilla y leyó:

«Espero que ese vehículo llamado soga sea rápido en su último viaje. Ursula ha vuelto a su ciudad y le envía sus más sinceras condolencias. Saludos»

«Hyard.»

Kiddon se sintió acometido por una especie de vértigo.

El significado de la carta era claramente comprensible. ¡Ursula había sido capturada!

Y ahora él, a trescientos años en el pasado, estaba a punto de morir ahorcado. Una espantosa paradoja temporal, porque iba a morir tres siglos antes de haber nacido.

El juicio se celebró veinticuatro horas más tarde. Tanto el fiscal como el jurado se declararon abiertamente hostiles contra el acusado. Los testigos le pusieron de vuelta y media. Sí, reconoció Kiddon amargamente, aquello era el espíritu tribal de que le había hablado la muchacha durante la última entrevista.

El único testigo que, extrañamente, quiso hacer algo por él, fue la señora Garrison, quien declaró que sentía muchísimo la muerte de su hija, pero que con la vida que llevaba, un día u otro tenía que acabar como acabó. Y respecto a Macomber dijo que no había hecho más que llevarse su merecido.

Pero eran meras apreciaciones y no hechos que pudieran disminuir la gravedad de las imputaciones. El defensor, por otra parte, más que incompetente, se mostró inexperto.

La condena sólo podía ser una.

—Es preciso hacer justicia ejemplar y ello se consigue, además, con la rapidez —dijo el juez, como resumen de los sentimientos generales, tras haber escuchado el veredicto del jurado—. Por eso yo, en nombre de esta población, condeno al acusado a morir colgado por el cuello. La sentencia se cumplirá mañana, al amanecer. ¡Que Dios se apiade de tu alma!

Kiddon se pasó la mano por el cuello.

Le quedaban menos de veinticuatro horas de vida. ¿Qué cronoclismos produciría su muerte?

Ninguno, se dijo amargamente. No había tenido hijos y, por lo tanto, ello no se reflejaría en su descendencia.

Terminado el juicio, fue conducido a la cárcel. En aquella época, se vivía aún bastante primitivamente. Las gentes habían vuelto a costumbres ancestrales ya olvidadas. Por tanto, la ejecución sería pública.

Los carpinteros empezaron a levantar el patíbulo inmediatamente. Kiddon podía ver sus trabajos desde la ventana de la celda.

La noche transcurrió lentamente, angustiosa, interminable. Kiddon pudo ver también las pruebas que sus ejecutores hacían con la trampilla del patíbulo. Habían calculado su peso y las pruebas se realizaron con un saco lleno de tierra. Todo funcionaba a la perfección. A las seis y media de la mañana, un lazo de cuerda le quebraría el cuello y moriría instantáneamente.

Antes de las cuatro, la plaza frente a la cual se hallaba la cárcel, estaba atestada de gente. El rumor de las conversaciones era incesante, atronador en ocasiones. Sonaban risas, canciones y hasta se oían bromas groseras referentes al reo.

Dieron las seis. Varios hombres entraron en la celda.

Uno, vestido de negro, aconsejó al joven que se arrepintiese de sus pecados. Otros le despojaron de parte de sus ropas, dejándolo solamente con una camisa y los pantalones.

Luego le ataron las manos a la espalda. La tétrica procesión inició su marcha hacia el patíbulo.

En medio de la expectación general, Kiddon y sus guardianes salieron a la plaza. Kiddon lanzó una mirada al fúnebre artefacto en donde se iba a dejar la vida.

«Si muero ahora, se producirá un cronoclismo —pensó, rectificando sus ideas anteriores—. Yo no viviré en mi época y, por tanto, no podré ir a capturar a una hermosa falsificadora. Entonces, Ursula morirá, digerida por la serpiente gigante...»

Pero, ahora, Ursula estaba en poder de Hyard. Si bien su muerte se iba a producir antes de que ellos nacieran, era un hecho que sucedería, en otro plano temporal, «después» de haber capturado a la joven en el Neolítico. No, no habría cronoclismos y, después de todo, si iba a morir, ¡qué diablos le importaba lo que pasara después!

Uno de sus guardianes le empujó; se había detenido un instante a la vista del patíbulo. De cientos de gargantas brotó al mismo tiempo un grito espantoso.

Kiddon creyó que el clamoreo procedía de la muchedumbre ávida de ver su muerte. Estaba equivocado.

Delante de él, a cuatro pasos de distancia, se materializó un singular aparato, una especie de cajón de vidrio, de forma cúbica, con aristas redondeadas, provisto de dos sillones, en uno de los cuales estaba sentado un hombre de cierta edad, a juzgar por su pelo entrecano, y aspecto mesurado y circunspecto.

Kiddon reconoció en el acto la clase de aparato, pese a su construcción evidentemente anticuada. El hombre era un perfecto desconocido para él, pero este detalle carecía de importancia.

El piloto del cronomóvil apreció de una ojeada la situación. Vio el patíbulo, contempló a los guardias armados y se dio cuenta instantánea de lo que iba a pasar allí.

Empezó a abrir la puerta, en medio de la estupefacción de los presentes, que no atinaban a acertar cómo había podido surgir el artefacto de la nada. De súbito, Kiddon dio un salto hacia adelante y se zambulló en el cronomóvil.

—¡Aprisa! —jadeó—. Sáqueme de aquí, pronto; yo no pertenezco a esta época y si me ahorcan, se producirán complicaciones temporales en la mía.

El piloto del cronomóvil comprendió instantáneamente. Los guardias reaccionaban ya y corrían hacia el aparato, blandiendo sus pistolas.

El cronomóvil se esfumó súbitamente, dejando a la multitud con un palmo de narices, privada del espectáculo con el que tanto habían pensado disfrutar todos. Segundos más tarde, el cronomóvil se materializaba en una habitación bastante amplia, en el interior de una casa.

Kiddon sudaba todavía. Había salvado la vida por cuestión de minutos.

—Le doy las gracias, amigo —dijo—. Me llamo Kiddon. ¿Quién es usted, por favor?

—Profesor Justus Wirth-Sussa —contestó el piloto del cronomóvil.

* * *

Kiddon aceptó la taza de café con coñac que le ofrecía el profesor. Wirth-Sussa no se sentía menos asombrado, al hallarse ante un hombre que debía vivir trescientos años después.

Kiddon explicó sucintamente las circunstancias que le habían llevado a aquella situación. Al terminar, dijo:

—Pero nosotros creíamos que usted era autor solamente de la teoría sobre la traslación temporal; nunca se dijo que hubiera construido un cronomóvil, profesor.

Wirth-Sussa sonrió apaciblemente.

—De modo que en su época se llama cronomóviles a las máquinas del tiempo —dijo—. El nombre es correcto, perfectamente adecuado al vehículo —comentó—. Pero yo me temo que mi teoría no fue bien estudiada.

—¿Por qué? Dentro de unos años, se construirá el primer cronomóvil... Perdón, el segundo.

—Yo me refería a la interpretación de los hechos. La teoría de Einstein sobre la relatividad, es discutible. Nada puede viajar a mayor velocidad que la de la luz, pero, hasta ahora, nadie lo ha intentado, por lo que las afirmaciones de Einstein al respecto no tienen una base práctica. En cambio, mis teorías sobre los viajes temporales han tenido una comprobación práctica.

—Creo que entiendo. Sin embargo, no se sabe que usted construyera una máquina del tiempo.

El profesor se rascó la cabeza.

—Pues no sé qué ha pasado, la verdad —contestó.

—Eso se podría averiguar viajando a su futuro, ¿no es así?

—Cierto, aunque mi máquina adolece todavía de graves imperfecciones —contestó Wirth-Sussa.

—Profesor, dígame, ¿por qué viajó usted a su pasado?

El científico sonrió.

—Mera curiosidad —respondió—. El cronomóvil estaba ya construido y era preciso probarlo. Se me ocurrió ver cómo era mi pueblo cuando yo tenía solamente unos pocos meses.

Kiddon emitió un hondo suspiro de alivio.

—Hay veces en que la curiosidad ha de ser calificada como virtud —dijo—. ¿Cuántos años tiene usted ahora? —preguntó a renglón seguido.

—Cincuenta y cinco.

Kiddon se dijo que a Wirth-Sussa le quedaban todavía veinticinco años de vida. ¿Cómo era posible que, en un plazo relativamente tan largo no hubiera quedado rastro del cronomóvil construido?

—Pero todavía no me has dicho por qué te iban a ahorcar, muchacho —exclamó de pronto el profesor.

Kiddon le miró fijamente.

—Hubo una pelea a tiros —contestó—. Y yo maté al que mató a su madre, profesor.

Wirth-Sussa se quedó con la boca abierta.

—¿Cómo es posible...?

—Se lo explicaré.

El científico escuchó atentamente a Kiddon. Luego meneó la cabeza.

—Increíble —dijo.

—¿Por qué, profesor?

—Mi madre vive todavía. ¿Cómo pudo morir, por tanto, hace cincuenta y cinco años?

—Oiga, lo que me dijeron a mí en esa época... Y yo mismo vi la noticia en el periódico...

—Mi madre vive —insistió Wirth-Sussa—. Tiene ochenta años, pero se conserva sorprendentemente ágil y vivaz. Ahora debe de estar durmiendo; dada su edad, no es muy madrugadora, pero luego te la presentaré. Mientras, tanto, sigue contándome más cosas de tu época, muchacho; debe de ser una vida fascinante.

—No lo crea —contestó el joven—. Todo lo contrario, profesor; es una vida de perros. Aunque, eso sí, bien cuidados, bien comidos y vestidos y alojados poco menos que gratuitamente. Pero, como dijo alguien una vez; la jaula, aunque sea de oro, no deja de ser una jaula.

* * *

Ursula se sintió incómoda ante las miradas que le dirigían los dos jueces que tenia ante si.

—¡Y bien! ¿Cuál es la decisión? —preguntó.

Ribot y Hyard sonreían.

Ursula empezó a sentirse inquieta. El silencio de los dos hombres que tenía frente a sí, no presagiaba nada bueno para ella.

—¿Cuál es el informe del sargento Wish? —preguntó Ribot.

—Fue capturada en la época del nacimiento de Wirth-Sussa. Según el sargento, Kiddon había sido juzgado y condenado a muerte. La sentencia se habrá cumplido ya.

—Lástima —dijo Ribot con fingido acento de aflicción—. Ursula, no puedes seguir viviendo en nuestra época.

Ella se encogió de hombros. Todo le importaba ya muy poco.

—Te enviaremos al pasado, sin posibilidad de regreso a la edad actual —añadió Ribot—. ¿Tienes preferencia por alguna época en particular?

—Deseo, simplemente, que me devuelvan a la misma época en que me capturaron.

—Un día después —decidió Hyard, con la aprobación del otro.

—¿No puede ser antes?

—No.

Los hombros de Ursula se hundieron.

—El es inocente...

—Ya no se puede hacer nada. Todo lo sucedido es consecuencia de la constante vulneración de las leyes a que os habéis dedicado. Por fortuna, y aunque fuesen hombres del pasado, castigaron la felonía de Kiddon. En cuanto a ti, sí, efectivamente, estarás mejor en el pasado.

Ursula comprendió que no podía hacer nada contra aquella decisión. Era terriblemente injusta, arbitraria y hasta ilegal, pero aquellos hombres tenían el poder de la fuerza.

Una hora más tarde, volvía al pueblo donde Kiddon, suponía, había sido ahorcado. Lentamente, caminó hasta la casa donde vivía Horacio.

Llamó a la puerta. Era el único sitio adonde podía ir.

Horacio abrió.

—¡Ursula! —gritó, lleno de alegría.

Y la abrazó, y ella se dejó acariciar, cerrando los ojos, mientras se preguntaba si no traicionaba el recuerdo de Kiddon.

—Entra, entra —dijo él—. Conocerás a mi hijo...

Ursula entró en la casa. El niño estaba en la cuna, durmiendo apaciblemente. Ella se arrodilló para contemplarlo, con los ojos llenos de lágrimas.

Pero, de pronto, recordó que aquel chiquillo iba a ser el autor de la teoría que permitiría la construcción de cronomóviles. Debía evitarlo y sólo había una manera de conseguirlo.

—Es un chiquillo precioso —dijo—. Horacio, si tú quieres, yo seré su madre.

Los ojos de Horacio brillaron de alegría.

—Es la mejor noticia que podías darme —contestó.

CAPITULO X

—Tenemos que averiguar por qué no se supo que usted había construido un cronomóvil, profesor —dijo Kiddon.

—Si no viajamos al futuro, no lo sabremos. Pero mi máquina consume todavía mucha energía. Se corre el riesgo de que los pasajeros queden anclados en otra época... o tal vez desaparezcan en la nada, durante el viaje, al agotarse súbitamente la energía de los acumuladores.

—Es verdad. De todos modos, si me permite, yo echaré un vistazo a su aparato. —Kiddon sonrió—. No se puede llegar a capitán de la Cronopol, sin poseer antes el título de ingeniero temporal.

—Una bonita profesión para el futuro —calificó Wirth-Sussa—. Pero me parece que mi madre ya debe de estar levantada. ¿Quieres conocerla?

—Con mucho gusto.

Los dos hombres salieron del laboratorio y se dirigieron a un salón, en el que encontraron a una dama de cabellos blancos tomando su desayuno.

—Mamá —dijo el profesor—, tengo el gusto de presentarte a mi amigo el capitán Kiddon.

La dama quedó con la mano derecha levantada a medias, sosteniendo una cucharilla con dedos temblorosos. Kiddon se puso rígido.

Los cabellos eran totalmente blancos; ya habían perdido su color rojizo, tan brillante y sedoso de antaño; y la piel, aunque muy fina, mostraba ya algunas arrugas. Pero las pupilas conservaban todavía el resplandor verdoso que tanto había agradado a Kiddon.

—¡Qué guapo es tu amigo, hijo! —dijo la dama.

—Es joven, simplemente —rió Wirth-Sussa—. Luego te contaré cómo lo he conocido... Perdóname, mamá; tengo trabajo. ¿Quieres invitar a Kiddon a una taza de café?

—Con mucho gusto, hijo mío.

Wirth-Sussa se marchó. Kiddon y Ursula quedaron a solas.

—Kid —dijo ella, con sus hermosos ojos llenos de lágrimas.

Kiddon se arrodilló a su lado y le tomó las manos.

—Ursula, Ursula, ¿qué ha pasado? —gimió.

—Ribot y Hyard me enviaron al pasado, al día siguiente al de tu ejecución. Vi al niño de Horacio... y me quedé con ellos. Durante muchos días, permanecí encerrada en la casa. Demasiado tarde me enteré de que tu ejecución se había frustrado. Pero ya no podía volver a buscarte.

—Y te casaste con Horacio.

—Sí. No tuvimos hijos, pero siempre consideré a Justus cómo si lo fuera mío. Y él sigue creyendo aún que soy su madre. Horacio no quiso que supiera lo que había sido de su verdadera madre.

—Comprendo. Pero ahora Justus ha inventado un cronomóvil...

—Si pedí volver a esta época, fue para conocer al niño y, un día, quitarle de la cabeza sus ideas sobre las teorías del tiempo. Pero, más adelante, reflexioné y me dije que debía seguir adelante. Era la única forma de corregir ciertas injusticias.

—No veo cómo, Ursula.

—Yo tampoco lo sé, pero hay ciertos trozos de la historia que no se pueden modificar. He estado pensando mucho durante todos estos años y he llegado a la conclusión de que las vidas de algunas de las personas no se pueden alterar, sin que se produzcan graves conflictos.

—Es cierto —convino él.

Hubo una larga pausa de silencio. Kiddon se había sentado ya frente a ella. De pronto, sonrió.

—Es curioso. Te he conocido joven, estallante de belleza... y ahora eres una encantadora dama, muy guapa todavía, por supuesto —dijo.

Ursula sonrió también.

—Tengo una salud excelente —contestó—. En cambio, el pobre Horacio empezó a declinar hace ya veinte años. Llegué a quererle, Kid.

—Es lógico. Has sido feliz, ¿verdad?

—Sí. Kid.

—Dime, ¿te acordaste durante todo este tiempo de mí?

—Eran unos recuerdos nebulosos. A veces, me fallaba la memoria y me preguntaba si lo habría soñado. Pero ahora veo que todo ocurrió ciertamente.

Kiddon meneó la cabeza.

—El destino nos ha trazado sendas distintas, Ursula —se lamentó—. Yo descubrí, demasiado tarde, que estaba enamorado de ti.

—Quizá no lo sabías, que es distinto. Y si no, ¿por qué fuiste a detenerme al Neolítico?

—Tal vez sentía ya mucha simpatía por ti. De todas formas, conocerte ha sido un privilegio.

—Gracias, Kid. —Ursula hizo una corta pausa—. ¿Qué vas a hacer ahora?

—Por la historia, sabíamos que Justus era el descubridor de la teoría temporal, pero ignorábamos, en cambio, que hubiera construido un cronomóvil. Creo que debemos averiguarlo, Ursula.

De pronto, se quedó pensativo.

—¿Cómo es posible que yo siga teniendo los mismos años y que, en cambio, para ti haya pasado ya más de medio siglo? —exclamó de pronto.

—Una paradoja temporal —respondió ella—. Yo he vivido una existencia distinta, simplemente.

—Sí, eso debe de ser. —Kiddon se puso en pie—. Ursula, sigo queriéndote todavía.

Los ojos de la dama se humedecieron.

—Gracias —musitó.

Kiddon tomó la mano de Ursula y se inclinó para besarla. Ella cerró los ojos al sentir el contacto de la caricia del hombre, pero no dijo nada.

Momentos después, Kiddon entraba en el laboratorio.

—Hola, profesor —dijo alegremente—. ¿Qué le parece si empezamos a examinar esos acumuladores? Quizá un hombre del siglo XXV pueda darle alguna idea sobre el almacenamiento de un máximo de energía en un mínimo de espacio.

Wirth-Sussa miró al joven y sonrió.

—Es una idea excelente —aprobó.

* * *

Dos semanas más tarde, Kiddon dio el último golpe de destornillador a la máquina.

—Listos —anunció.

El profesor llenó dos copas.

—Debemos celebrarlo —dijo.

Levantó la suya y brindó:

—¡Por el hombre del siglo XXV!

—Por el hombre que hizo posibles los viajes a través del tiempo —dijo Kiddon. Bebió un trago y añadió—: Bueno, Justus, y ahora que tenemos todo listo, ¿por qué no probamos a examinar el futuro, a ver qué diablos sucedió para que sólo se conocieran sus teorías y no su máquina?

—Sí, resultará interesante. A decir verdad, tengo unas ganas locas de vivir en el futuro, aunque sólo sea unas pocas horas.

—De acuerdo. Vamos allá.

Kiddon se sentó ante los mandos del aparato, que había corregido, de modo que fuesen lo más posible parecidos a los que él conocía. El profesor se sentó a su lado.

—Nos desplazaremos a veintidós años en el futuro —dijo.

—¿Por qué esa fecha? —se sorprendió Wirth-Sussa.

—Muy sencillo; está ya al final de su vida.

—Oh —dijo el profesor solamente. .

El aparato se desplazó al año 2.144. Con gran sorpresa, el profesor vio que se encontraban en el mismo laboratorio.

—¿Cómo? Pero... estamos aún...

—Claro —rió Kiddon—. Su máquina es un cronomóvil, no un totalmóvil. Se mueve adelante y atrás, a lo largo del tiempo, pero no en el espacio.

—Ah, ya entiendo.

Salieron fuera. Wirth-Sussa se dio cuenta de las modificaciones que había en el laboratorio.

—Las cosas que he cambiado yo aquí —dijo.

—Tiene que cambiarlas aún —rectificó Kiddon. —Sí, es cierto.

Salieron del laboratorio. La casa conservaba todavía su aspecto primitivo, deliciosamente anticuado. Al asomarse fuera, vieron los grandes cambios que había sufrido la población.

Se habían elevado numerosos bloques de casas. La calle era mucho más larga y amplia. Circulaban toda clase de vehículos y se veían numerosos transeúntes. Kiddon pensó que la ciudad, desde los setenta y siete años que habían transcurrido desde que era poco más que un conjunto de cabañas, había sufrido una transformación radical.

El progreso era evidente. Pero sólo en el aspecto material, como Kiddon tuvo ocasión de comprobar poco más tarde.

Había un gran jardín, en el que se había congregado varios centenares de personas. En pie, sobre el pedestal de una estatua, había un hombre arengando a la multitud:

—Ese invento es obra del diablo, al cual ese hombre infernal ha vendido su alma...

Un rugido de la muchedumbre cortó las palabras del orador, que tenía el aspecto de un fanático predicador calvinista. El orador sonrió satisfecho y, tras hacer gestos con los brazos para que volviera el silencio, continuó:

—Sí, ese hombre ha vendido su alma al Maligno, para poder construir su diabólico invento. Porque diabólico invento es construir una máquina que se mueva a través de las edades. Ello serviría para viajar a la época que le pareciera conveniente y modificar así la historia a su gusto. Y si se le antojase convertirnos en un pueblo de bárbaros, adoradores del fuego o cualquier otra inmunda deidad, podría hacerlo. ¿Queréis que eso suceda?

—No, no, no... —contestaron cientos de gargantas.

—Entonces, destruyamos el aparato diabólico. Está cerca de aquí, a menos de quinientos pasos.

Kiddon y el profesor se quedaron atónitos al escuchar aquel panfletario discurso. Wirth-Sussa se ahogaba, sobre todo, al oír unas frases llenas de odio.

En cambio, Kiddon pudo darse cuenta de otros detalles.

El orador era Hyard. Al pie del pedestal, sonriendo de un modo extraño, había dos hombres más: Ribot y el sargento Wish.

De repente, se oyó un enorme rugido. Hyard, bajo su aspecto de puritano predicador, había saltado del pedestal y se ponía al frente de la muchedumbre enardecida, que inmediatamente inició la marcha hacia la casa del profesor.

Wirth-Sussa quiso oponerse. Kiddon tiró precavidamente de él.

—No sea loco, Justus —dijo en voz baja—. Están locos. Ese hombre les ha «lavado» el cerebro con sus prédicas insensatas. Lo destrozarían, si se dieran cuenta de que está aquí.

Kiddon y Wirth-Sussa habían presenciado la escena desde detrás de un parterre. La multitud desfiló delante de ellos, gritando furibundamente.

—Pero ¿es que no hay policías? —exclamó el profesor.

—Tal vez no quieren intervenir —respondió Kiddon—. O quizá lo hagan demasiado tarde...

—Pero es que yo no puedo consentir que destruyan mi casa.

—¿Prefiere morir?

El profesor vaciló. Kiddon, de repente, se dio cuenta de que, tras una ligera vacilación, Ribot se había unido a la muchedumbre.

Wish quedó en el mismo sitio, apoyado indolentemente en el pedestal de la estatua. Kiddon había podido darse cuenta de que Ribot había hablado brevemente con el sargento antes de abandonar el lugar.

Una idea acudió a su mente en el acto.

—Quédese aquí, Justus —indicó en voz baja.

Wirth-Sussa asintió. Kiddon se alejó hacia su izquierda. Luego, dando un rodeo, se acercó a la estatua por detrás.

Wish no se apercibió de su presencia, hasta que fue demasiado tarde, hasta que sintió un fuerte brazo que le ceñía la garganta con tremenda presión.

—Hola, sargento —dijo alegremente.

Los ojos de Wish se dilataron.

—¡Kiddon! —exclamó.

—El mismo, amiguito.

Y, de repente, antes de que Wish pudiera darse cuenta de sus intenciones, le golpeó con el puño detrás de la oreja.

Wish se desplomó al pie de la estatua. Kiddon se inclinó sobre él y, además de la pistola, consiguió un control remoto de totalmóvil.

Acto seguido, corrió hacia el profesor.

—Justus, no se preocupe ya de su cronomóvil.

A lo lejos se oyó un gran griterío. Una delgada columna de humo se elevó en la atmósfera.

—Están quemando mi casa —dijo el profesor sombríamente—. Por fortuna, mi madre murió hace años. Pero todo mi trabajo...

Kiddon le palmeó la espalda, a la vez que le enseñaba la caja de control.

—Aquí tenemos el remedio —exclamó.

—¿Qué es eso?—preguntó Wirth-Sussa.

—Aguarde unos momentos y lo verá.

La columna de humo se hacia cada vez más espesa. De pronto, se oyó el aullido de una sirena.

—Ya acuden los bomberos —dijo Kiddon.

—Demasiado tarde —murmuró Wirth-Sussa.

—No importa. Su cronomóvil ha sido destruido, pero su inteligencia y su mente continúan intactas.

—Pero ya no podré volver a mi época...

Algunos de los incendiarios volvían ya. Kiddon manejó el control remoto. Instantes después, un totalmóvil se materializaba a pocos pasos de distancia.

Wirth-Sussa abrió la boca, estupefacto.

—¿Qué es eso? —exclamó.

Kiddon avanzó y abrió la portezuela del aparato.

—Entre, Justus —invitó.

El profesor ocupó uno de los sillones. Kiddon se sentó en otro y empezó a calcular el viaje al pasado, a veintidós años antes.

Casi en el mismo instante, vieron a dos hombres que corrían hacia aquel lugar. Kiddon agitó una mano en señal de saludo.

Hyard y Ribot, estupefactos, se detuvieron a cinco o seis pasos del totalmóvil. Kiddon les sacó la lengua en son de burla.

Luego presionó una tecla. El totalmóvil desapareció de la vista de los dos hombres.

CAPITULO XI

Kiddon entró en la sala. Ursula, con unos lentes cabalgando sobre la nariz, alzó la vista del bastidor de bordar.

—Hola —sonrió la dama.

Kiddon se sentó frente a ella.

—Me gusta estar a tu lado —dijo.

—Gracias. ¿No vuelves a tu época?

—Por ahora, no. Estoy ayudando a tu hijo... bueno, a Justus.

—Kid, hay algo que no comprendo bien todavía —dijo ella.

—Si puedo ayudarte...

—Tú conservas tus años, y la figura y el vigor físico, por supuesto. Pero ¿por qué tengo yo el pelo blanco y ochenta años a las costillas?

—¿Se te han hecho muy largos los cincuenta y cinco años que has pasado en esta casa?

La mirada de Ursula se hizo repentinamente evocadora.

—No lo sé —contestó, con voz que era poco más que un suspiro—. A veces, el tiempo se me hacía insoportablemente largo, pero ahora que ya ha pasado todo, casi me parece que haya sido un sueño. No puedo quejarme, sin embargo; Horacio fue muy bueno y me quiso con locura. Tal vez yo no le amé con verdadero amor, pero siempre fui sincera y cariñosa con él y le di cuanto podía. Pero tú, estás igual...

—Viniste aquí, o te trajeron, en el año dos mil noventa. Ahora estamos en el dos mil ciento noventa, pero nosotros pertenecemos al siglo XXV, es decir, al año dos mil cuatrocientos ocho, que es la fecha en que nos conocimos. Sin embargo, a ti te dejaron fuera, en un campo temporal de absoluta normalidad, mientras que yo he seguido viajando en el tiempo adelante y atrás. Mi edad no ha cambiado en absoluto, salvo las pocas semanas que hace te rescaté del Neolítico. Eso puede explicarte la razón de que hayas envejecido aquí, mientras yo continúo igual que cuando nos conocimos la primera vez.

Ursula asintió lentamente.

—Sí, entiendo —contestó—. Y si tú te hubieras quedado aquí...

—Ahora tendría ochenta y siete años —sonrió él—. Hubiera sido maravilloso envejecer a tu lado... Ursula, voy a tener que provocar un cronoclismo.

Ella se estremeció.

—No lo hagas por mí —exclamó—. No perturbes la existencia de personas decentes... de seres que son buenos...

—Si se produce el cronoclismo, sus efectos resultarán dañinos solamente para quienes no son buenos —aseguró él.

—¿Cómo vas a conseguirlo, Kid?

—Tengo en la mente una idea. Voy a ver si termino de elaborarla, a fin de que todo salga como lo deseo. ¿Confías en mí, Ursula?

La dama sonrió.

—Siempre he confiado en ti, incluso desde el día en que me viste bañándome a la orilla del río —contesté.

—Estabas un poco lejos y no se veía más que una silueta blanca, sin excesivos detalles —dijo Kiddon—. Pero siempre me pareciste encantadora. Y ahora también lo eres.

—No sigas por ese camino, bribón —rió Ursula—. ¿Cuál es tu idea, Kid?

—Hacer que nuestras vidas sigan el curso que deberían haber seguido desde el principio —respondió él firmemente.

Momentos después, volvía al laboratorio.

El profesor parecía embelesado, contemplando el totalmóvil. Kiddon le vio, dando vueltas en torno al aparato, acariciándolo con la mano a la vez que lo miraba como si estuviera en éxtasis.

—Justus —llamó.

Wirth-Sussa se volvió, sorprendido.

—¿Qué...? Ah, eres tú... ¿Sucede algo, muchacho?

—Usted ya ha elaborado sus teorías sobre la traslación temporal. Incluso ha construido un cronomóvil.

—El cual ha sido destruido por una caterva de fanáticos, enemigos de la ciencia.

—Va a ser destruido, profesor —sonrió Kiddan—. Pero eso no importa; ya le dije que usted conservaba su inteligencia y que esto era lo más importante. Ahora, sin embargo, yo tengo otras cosas que hacer.

—Interesantes, sin duda.

Kiddon no quiso ser franco. Quizá el profesor no le comprendería. Y, si le decía la verdad, podía no gustarle.

—Necesito el totalmóvil. He de llevármelo —dijo.

—¿Puedo acompañarte, muchacho? —solicitó Wirth-Sussa ávidamente.

Kiddon hizo un signo negativo.

—No, debo marcharme solo —contestó.

* * *

Cinco minutos después, otro totalmóvil se materializó en el laboratorio.

—¡Kiddon! —exclamó el profesor, jubilosamente.

Pero la sonrisa se borró de sus labios en el acto.

—Lo siento —dijo el recién llegado—. No soy el hombre que usted ha citado.

Wirth-Sussa lo contempló con aire perplejo al sujeto.

—Su nombre, por favor —pidió.

—Hyard. ¿Puedo ver a la señora Wirth-Sussa?

—Hay una cosa que me gustaría saber antes, señor —dijo el científico envaradamente.

—Si puedo complacerle...

—¿Por qué azuzó a la multitud contra mí?

Hyard sonrió de una manera peculiar.

—Ah, lo ha visto —dijo.

—Si y permítame que le diga que fue una canallada...

—Ejecutada en bien de los intereses de la humanidad del futuro —contestó Hyard altaneramente.

—Ni usted ni nadie tienen derecho a disponer del futuro de la Humanidad, en defensa de unos intereses pretendidamente honestos. Sus excusas, por tanto, no me convencen en absoluto.

—Pero se resigna a aceptarlas.

Wirth-Sussa se encogió de hombros.

—Me resigno ante la fuerza bruta, no ante unos argumentos convincentes —repuso.

—Lo mismo da, amiguito —dijo Hyard cínicamente—. Y ahora, ¿puedo hablar con la señora Wirth-Sussa?

—Está en el saloncito del primer piso.

—Gracias.

Hyard se dirigió hacia la puerta. Antes de salir, golpeó la caja que, pendiente de una correa, llevaba junto al costado izquierdo.

—No intente tocar el totalmóvil —dijo—. Está cerrado y sólo se puede abrir y manipular mediante el control remoto que tengo colgado del hombro.

Y acto seguido, salió del laboratorio.

Instantes después, se encontraba en presencia de la dama.

—Muy cambiada estás, Ursula —comentó.

Ella le dirigió una larga mirada.

—Usted no ha cambiado en absoluto. Sigue siendo el mismo —respondió.

—No lo puede remediar. Dime, ¿dónde está Kiddon?

—Lo ignoro. Estaba aquí y se ha marchado. No nos ha dicho adonde pensaba ir.

Hyard reflexionó unos segundos.

Luego dijo:

—Tienes que darle un mensaje cuando vuelva.

—Si vuelve —sonrió Ursula.

—Volverá —aseguró Hyard—. Dile que se entregue en cuanto regrese; que vuelva a su época para ser juzgado. Obtendrá mayores beneficios de este modo, que si insiste en su rebeldía. ¿Lo has comprendido?

—¿Qué pasaría si me negase a darle tu mensaje?

Hyard sonrió turbiamente.

—Podría pasarte algo —dijo.

Ursula no se inmutó. Dejó el bastidor a un lado y se puso en pie, para acercarse a una consola, de la que extrajo un viejo revólver.

—En esta ciudad se absuelve a la persona que mata a un intruso que ha entrado en su casa con ánimo de robar —dijo.

—Eh, yo no soy un ladrón...

—Después de muerto, ¿podrías decir lo mismo?

La cara de Hyard se contorsionó de rabia.

—Es cuestión de paciencia. El rastreador temporal me permitirá encontrarlo. Sólo vine a verte para ahorrar tiempo...

—Con un totalmóvil a tu disposición, ¿no sabes ahorrarlo?

La ironía era patente. Hyard se batió en retirada.

—Dile a Kiddon que regrese y se entregue —insistió—. Será mejor para todos.

—Sobre todo, para ti y para Ribot, ¿no es así? —se burló ella.

Hyard salió dando un portazo. Wirth-Sussa le aguardaba en el laboratorio.

—¿Ha resultado la conversación muy interesante? —preguntó.

—Interesantísima —gruñó Hyard. Entró en el totalmóvil y desapareció a los pocos momentos.

El profesor meneó la cabeza.

—Un tipo desagradable —calificó. Y luego, ansioso, se preguntó cuándo volvería su amigo Kiddon.

* * *

En aquellos momentos, Kiddon, a cincuenta y cinco años en el pasado, llamaba a la puerta de una casa de madera, modesta de apariencia, pero lujosa en comparación con las cabañas de troncos que parecían el común denominador de las construcciones del pueblo.

Un hombre joven, fuerte, agradable, apareció ante sus ojos.

—Hola—saludó Horacio Wirth-Sussa.

—Hola —dijo el forastero—. ¿Está Beth?

—¿Beth? —repitió Horacio—. No sé de quién me está hablando...

Kiddon sonrió.

—Dispénseme, me dijeron que podría encontrarla aquí —contestó.

—Esa perdida no ha entrado nunca en esta casa ni entrará jamás —sonó la voz chillona de una mujer.

—Es mi madre —indicó Horacio.

—Ah —dijo Kiddon.

—Horacio, hijo, cierra la puerta de una vez. Y dile a ese tipo fresco dónde puede encontrar a esa desgraciada de Beth Anderson, si tanto insiste en buscarla.

—Claro que insisto —exclamó Kiddon, asombrándose de no haber visto antes a la madre de Horacio. Pero era un detalle que carecía de importancia en aquellos instantes—. La conocí hace tiempo y nos dimos palabra de matrimonio. Ahora he venido a buscarla y... Bueno, me alegro de que no se haya casado con usted.

Dicho lo cual, Kiddon giró sobre sus talones y empezó a descender los peldaños de la pequeña escalera que conducía a la calle. Pero Horacio bajó rápidamente tras él.

—Aguarde un momento —exclamó—. ¿Quién le ha dicho a usted que va a casarse con Beth Anderson?

—Hombre, yo...

—¡Horacio! —chilló desde la puerta la señora Wirth-Sussa—. Pero ¿es que todavía sigues hablando de esa pécora?

Horacio se volvió hacia la casa.

—Mamá, es hora que sepas ya que estoy harto de ti y de tus continuos reproches en este asunto —exclamó, resuelto—. Ahora mismo voy en busca de Beth y nos casaremos ante el primer pastor que nos salga al paso. ¿Te enteras de una vez?

—Horacio, hijo...

—Está resuelto, mamá. Beth puede ser pobre, pero eso no es culpa suya. Y... bueno, lo que hicimos fue cosa de jóvenes y ahora mismo voy a solucionarlo de una vez por todas. Tengo un hijo y quiero educarlo y que viva en mi casa con nosotros. ¿Entendido?

Kiddon sonrió. Horacio le miró belicosamente.

—¿De qué se ríe usted, amigo? —preguntó.

—Oh, nada, nada de particular...

El índice de Horacio se apoyó en su pecho.

—Voy a buscar a Beth —exclamó—. Atrévase a disputármela.

Y echó a andar resueltamente hacia la taberna de Vázquez.

Kiddon le seguía a pocos pasos de distancia. Minutos más tarde, vio a Horacio entrar en la taberna.

Desde la puerta, contempló el desarrollo de la escena. Horacio se acercó a Beth y la agarró por un brazo.

—Anda, vámonos —ordenó imperativamente.

Ella le miró con expresión burlona.

—¿Tienes permiso de tu mamaíta para salir fuera de casa después de las nueve de la noche? —preguntó.

Clary Macomber se acercó a la pareja.

A ver, que nos enseñe ese permiso escrito. Así sabremos si el hijito de su mamá puede salir de su casa a hora tan avanzada —exclamó, en medio de grandes risas.

Horacio no se inmutó. Macomber era más alto y fornido que él, pero cayó al suelo instantes después, mientras las astillas de una silla volaban por los aires.

Horacio arrojó a un lado los restos de la silla. Beth le contemplaba con una mezcla de respeto y admiración en los ojos.

Anda, vámonos —dijo, sin ocuparse más del caído—. Creo que aquí cerca vive un pastor, ¿no es así?

Beth se echó a llorar de pronto.

—Oh, querido, te vas a casar conmigo...

—¿Pues claro que sí! ¿Por qué te crees que he venido a este sitio, en el que no vas a poner los pies jamás?

—Pero... pero no tengo vestido apropiado...

Ya estaban en la puerta de la taberna. Tajante, Horacio contestó:

Beth, en una boda sólo se necesitan los novios y el pastor y un par de testigos.

—Si necesitan uno, aquí lo tienen —sonrió Kiddon.

Horacio se volvió hacia él.

Voy a ser yo el esposo de Beth —exclamó con acento que no admitía réplica.

Hombre afortunado —comentó Kiddon con acento intrascendente.

CAPITULO XII

Kiddon se detuvo poco después, ante la misma casa, junto a la ventana a través de la cual se divisaba a Ursula hablando con Horacio.

—Ursula —llamó.

La joven volvió la cabeza.

—Kid —exclamó, sorprendida.

—Vámonos, aquí ya no pintas nada.

—Pero...

—Estás fuera de tu tiempo, Ursula.

Ella comprendió en el acto y corrió hacia la ventana. Kiddon alargó los brazos para ayudarla a bajar.

Instantes después, corrían hacia el totalmóvil.

—No entiendo bien lo que pasa, Kid —dijo Ursula.

—Te lo explicaré luego, ya lo sabrás —contestó el joven.

Entraron en el totalmóvil. Kiddon señaló el año dos mil noventa, pero antes de pulsar el botón de arranque, hizo determinados ajustes en los mecanismos temporales.

A los pocos segundos, el aparato se puso en marcha. Sin embargo, no desaparecieron del todo las imágenes del exterior, sino que se veían a través de una niebla muy espesa, que difuminaba sus contornos.

En el cuadro de mandos, las cifras correspondientes a las unidades de tiempo cambiaban con cierta lentitud. Unos minutos después, la cabeza de Ursula cayó hacia atrás y quedó apoyada en el respaldo del asiento.

Kiddon observó la transformación. Cuando el pelo de Ursula quedó completamente blanco, paró el totalmóvil y dio marcha atrás en el tiempo. Ursula seguía inconsciente.

Todavía permanecía sin sentido, cuando empezó a rejuvenecer. Kiddon la vio despertar poco más tarde, de nuevo en el año dos mil ciento noventa.

—Hola —dijo sonriente.

Ella le miró, todavía un poco aturdida.

—Me he dormido —dijo—. He soñado que te perdía, que me casaba con otro..., incluso tenia un hijo...

—Eso que dices es verdad, aunque ocurrió en otro plano temporal. Tu esposo se llamó Horacio y tu hijo, que era de él en realidad, se llama Justus Wirth-Sussa.

—Me parece que empiezo a comprender —sonrió ella.

—He provocado un pequeño cronoclismo. Primero fui a visitar a Horacio y, pinchándole discretamente, conseguí que se casara con Beth Anderson, la madre de su hijo. Horacio estaba muy condicionado por su madre, pero yo herí su orgullo y le hice reaccionar.

—Y se casó con Beth.

—Sí. Yo he sido el testigo de la boda —sonrió Kiddon—. Por cierto, el patoso de Macomber quiso mostrarse otra vez tan provocador como de costumbre, pero el bueno de Horacio le rompió una silla en la cabeza. Creo que los humos de Macomber se han disipado para siempre.

—Y luego has venido a buscarme a mí...

—Luego, pero «antes», es decir, la misma noche en que Beth debía morir. Como fue Horacio en mi lugar, la pelea tuvo un protagonista distinto y un final diferente.

—Y yo..., yo era una...

—Una encantadora anciana, de cabellos blancos y dulce sonrisa, como la que, seguramente, está ahora en el salón de la casa de Justus.

—Me parece que ya lo comprendo todo. He vivido una vida y no la he vivido.

—Exacto, pero, como comprenderás, eso no se puede hacer todos los días.

—Estoy de acuerdo contigo, querido. Sin embargo, debes permitirme que te diga que nuestro principal problema continúa en pie.

—Vamos a ver si podemos resolverlo —contestó Kiddon.

—¿Tienes alguna idea? —preguntó Ursula.

—Me da vueltas en la cabeza —sonrió él.

* * *

El totalmóvil se materializó en el laboratorio.

—Hola, Kid —exclamó Justus—. Vienes acompañado, a lo que veo.

—Esta es Ursula —dijo Kiddon—. Ursula, el profesor Wirth-Sussa.

—¿Cómo está, profesor? —saludó la joven.

—Una chica guapa —dijo Justus apreciativamente.

—No tengo mal gusto —rió Kiddon—. ¿Cómo está su madre, profesor?

La señora Wirth-Sussa apareció de pronto en la puerta del laboratorio.

—Justus, se hace tarde ya para la cena... Ah, estás acompañado.

Kiddon y Ursula se volvieron hacia la mujer. Beth se apoyaba en un bastón y aparecía algo encorvada, aunque todavía con cierta buena presencia.

—Son Kiddon y Ursula, mamá —contestó Justus.

—Hola, muchachos —dijo Beth—. Oye, Kiddon, tu cara me parece conocida.

El joven sonrió.

—Es probable, señora. Muchos dicen que me parezco enormemente a mi abuelo. El fue testigo de su boda, señora Wirth-Sussa.

—Ah, sí, aquel joven tan encantador...

—Que también fue testigo de la más original petición de mano que había visto en su vida. Creo que hubo silletazos en la ceremonia.

Beth se echó a reír.

—Mi pobre Horacio era menos blando de lo que muchos creían, incluida su agriada y dominante madre —contestó—. El bueno de Clary Macomber no volvió a molestarnos jamás en los días de su vida. Es más, cada vez que nos veía por la calle, él se iba por la acera opuesta. Pero tú, Justus, hijo, podías haber dicho que tenías invitados...

—Es que acaban de llegar, mamá —se defendió el profesor.

—No queremos molestarla, señora —dijo Ursula.

Beth meneó la cabeza.

—Me molestaría si os marcharais —contestó—. Haré lo que pueda y no admitiré quejas, ¿estamos?

Ursula echó a andar hacia la dama.

—Permítame que la ayude, señora —dijo—. No soy buena cocinera, pero, al menos, encenderé el fuego y prepararé la mesa.

Kiddon y Wirth-Sussa se quedaron solos.

—Bueno, ¿puedes explicarme de dónde has sacado a esa beldad, muchacho? —preguntó el científico.

Kiddon se quedó silencioso un instante.

«No puedo decirle la verdad», pensó. «No puedo decirle que ha vivido dos existencias en un mismo periodo de tiempo, junto a distintas mujeres, una de las cuales es su madre auténtica.»

Elevó la voz:

—Tenemos que viajar al futuro, profesor. No conviene que se pierdan sus notas y apuntes sobre su fórmula —dijo.

—Sí, pero... el cronomóvil será destruido...

—Profesor, usted ya ha viajado a través del tiempo. Sabe que su fórmula da resultado. Esta época, es decir, dentro de veintidós años, no es muy propicia aún para un invento todavía revolucionario. La mente humana, en cierto modo, ha sufrido un retroceso después de la Gran Catástrofe. Quizá, si usted construyera de nuevo su cronomóvil, yo no estaría otra vez para ayudarle.

Justus estuvo pensando largo rato.

—Sí, creo que tienes razón —dijo al cabo—. Salvaré mis notas y apuntes y dejaré que la multitud excitada destruya mi casa y mi laboratorio.

Kiddon sonrió.

—Es la mejor solución. Luego, usted podrá demandar al Municipio por destrucción de bienes en una alteración del orden completamente injustificada y basada en prejuicios anticientíficos. Eso impresionará mucho al juez, créame.

—¡Caramba, si también pareces abogado! —exclamó el profesor, asombrado.

—Para ser oficial de la Cronopol es preciso también conocer las leyes —respondió el joven.

Minutos más tarde, se sentaban a la mesa. Durante el transcurso de la cena, Beth, muy animada, exclamó:

—Por cierto, ya lo había olvidado. Ha venido a visitarme un tipo que me habló de no sé qué acerca del tiempo y de una chica delincuente... Yo le he dicho que no vuelva a molestarme o, de lo contrario, utilizaré el viejo revólver de mi difunto marido. ¡Todavía tengo fuerza suficiente para apretar el gatillo!

* * *

—Ese condenado Kiddon es un diablo —exclamó Hyard.

Ribot picoteó distraídamente de un racimo de uva que había en el frutero sobre la mesa.

—Sigue siendo más listo que tú, ¿eh? —dijo con sorna.

Hyard asintió, a la vez que mascullaba una interjección.

—No podemos permitir que siga con su peregrinación a través del tiempo —manifestó—. Pero... si pudiera dar con el medio de cortar sus fechorías de una vez...

—¿No has amenazado a Ursula?

—Sí, pero no ha servido de gran cosa. Ribot, dame una idea.

Ribot se encogió de hombros.

—Has conseguido destruir el laboratorio de Wirth-Sussa —recordó.

—Sí, pero los cronomóviles funcionan, lo que significa que esa destrucción no sirvió para nada.

—La casa ardió hasta los cimientos, creo. El cronomóvil explotó, incluso. Sus documentos, me imagino, deben de estar convertidos en cenizas.

Los dedos de Hyard tabalearon sobre la mesa.

—Voy a enviar al sargento Wish al pasado —dijo—. Le diré que investigue qué sucedió con el profesor Wirth-Sussa.

—Dile que se mueva adelante y atrás, en un margen de veinticuatro horas a ambos lados de la fecha crítica.

—Es buena idea —aprobó Hyard.

Y se puso en pie, pero, entonces, Ribot le formuló una pregunta:

—¿Esperarás a Wish en la sala de cronomóviles?

—Sí, creo que es lo mejor.

* * *

—Entonces, si no te molesta, iré contigo.

Hyard se echó a un lado, para que su amigo, superior en rango al fin y al cabo, pasara delante. Momentos después, los dos hombres, más el sargento Wish, se hallaban en la sala de cronomóviles.

—Sea breve, sargento —indicó Hyard—. Le aguardamos aquí mismo.

—Sí, señor.

Wish entró en el totalmóvil. Manipuló en los controles y el aparato se proyectó hacia el pasado.

* * *

El profesor Wirth-Sussa examinaba todos los papeles con gran rapidez. Desechaba algunos y se quedaba otros, que Kiddon iba arrojando al interior de una gran maleta.

—Este asunto no me interesa por ahora —dijo Justus de pronto.

—¿De qué se trata? —preguntó Kiddon.

—Era un estudio, en colaboración, sobre captación de frecuencias eléctricas del cerebro. Lo hacia a petición de un buen amigo, que ha muerto hace pocas semanas. Era un neurólogo reputado.

—Ah —murmuró el joven—. ¿Eran de interés esos trabajos?

—Para él, sí. Creo que se trataba de recoger, en un receptor de radio ultrasensible, las ondas eléctricas emitidas por el cerebro. Pero yo no estaba muy convencido.

—¿Por qué, Justus?

—Alguien, un día, lo mismo que podría recoger las emisiones mentales de una persona, podría sentirse inclinado a hacerla receptiva y obligarla a pensar lo que él quisiera. Eso no es bueno, Kiddon.

—Tiene usted razón —sonrió el joven—. Al fuego esos papeles.

Quizá, tres siglos más tarde, alguien resucitase la idea, pensó. Pero era mejor que no se encontrase la sugerencia en algún documento antiguo.

De repente, se oyó un chasquido en el exterior.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Kiddon.

—Juraría que alguien ha estacionado su coche en el jardín —contestó Justus—. Vamos, con el sitio que tiene ahí fuera...

Kiddon se sintió alarmado. Corrió hacia la ventana y vio un árbol aplastado y un cronomóvil ligeramente ladeado, apoyado sobre las ramas rotas.

El ocupante del vehículo temporal lo hizo levantarse un poco y posarse después en un sitio llano. Desembarcó y avanzó con resolución hacia la casa.

—Justus, escóndase, rápido —ordenó el joven.

Wirth-Sussa obedeció, agachándose detrás de una mesa. Kiddon se situó detrás de la puerta, que se abrió instantes más tarde.

La cuadrada cabeza del sargento Wish apareció por el hueco. Miró a un lado y a otro y, al fin, se decidió a avanzar.

Justus, mientras tanto, abría muy despacio el cajón que tenía a su derecha. Allí guardaba un revólver. Una vez, hacía años, había sorprendido a un ladrón y recibido una buena paliza. Desde entonces, se había prometido a sí mismo que no volverían a zurrarle por segunda vez.

—La llegada que acabo de presenciar es la típica de un chapucero como usted, sargento Wish —dijo Kiddon de pronto.

Wish se volvió velozmente. Ya tenía su pistola ametralladora en la mano.

—¡Al fin lo he encontrado! —exclamó, triunfante.

—¿Se ganará un ascenso, sargento?

—Su puesto va a quedar vacante. Lo ocuparé yo. Hyard me lo ha prometido. Le llevaré su cadáver.

—Y los documentos del profesor Wirth-Sussa.

—¿Cómo lo sabe usted? —gritó Wish.

—No es difícil de imaginar los motivos de su estancia aquí, sargento —contestó Kiddon, tranquilamente.

Wish levantó la mano.

—Llevaré todo: los documentos, su cadáver...

El revólver de Justus detonó repentinamente. Wish lanzó un grito y se desplomó al suelo, con el tórax atravesado por dos proyectiles.

CAPITULO XIII

El cronomóvil se materializó de pronto. Hyard y Ribot corrieron hacia el aparato, pero se detuvieron bruscamente, al ver a Wish, sentado ante los mandos, completamente inmóvil y con el pecho cubierto de sangre.

—¡Ha sido Kiddon! —gritó Ribot.

Hyard lanzó una maldición.

—Nuevamente ha demostrado ser más astuto que nosotros —gruñó—. Pero todavía no podemos considerarnos como derrotados.

Ribot sintió bascas de pronto. Era la primera vez que veía un hombre muerto violentamente.

Procuró dominarse, apartando la vista del cadáver. Hyard se había dado cuenta de que el totalmóvil había sido enviado por medio del control remoto, que ahora faltaba.

—¿No hay una solución? —exclamó Ribot de pronto—. Si permitimos que esa pareja continúen campando a sus anchas, acabarán con nosotros.

Hyard extendió una mano.

—Déjame pensar —dijo—. Volver al pasado donde se encuentran esos dos rebeldes podría resultarnos pernicioso. Pero hay otros pasados que pueden ser inocuos para nosotros y funestos para ellos.

—¿A qué pasados te refieres? —preguntó Ribot.

—Los de sus padres. Kiddon y Ursula son solteros todavía; no han tenido descendencia; no hay riesgo, por tanto, de provocar un cronoclismo a partir de ellos. ¡Pero sí se puede provocar ese cronoclismo a partir de los padres de ambos!

—¿Cómo, Hyard?

Los ojos del director de la Cronopol brillaron de un modo singular.

—¡Matándolos!

Ribot se horrorizó.

—Oh, no, no... No se puede hacer eso con unos seres que son inocentes, que no tienen la menor culpa de lo que han hecho sus descendientes.

Hyard miró con desprecio al gran consejero de Comportamiento Personal.

—Tanto si te gusta como si no, estás metido hasta el cuello en este asunto —dijo—. Y si no acabamos con ese problema de raíz, ellos nos destruirán.

Ribot vaciló.

—La verdad es que... apretamos demasiado las clavijas a la gente.

—¡Es necesario para que todo funcione bien, Ribot! -chilló Hyard.

—Sí, tal vez, pero también las cosas funcionan de otra manera... y la gente hace contrabando con las monedas que les proporcionamos para sus gastos... y come alimentos naturales y viste ropas que no están hechas en las fábricas del Gobierno... y no pasa nada; respetan todas las demás otras leyes; apenas hay delitos... ¿Por qué no dejar algo más de libertad, un poco más de iniciativa personal, en lugar de hacer que todo sea decretado por unas máquinas que están programadas para decir y ordenar lo que nosotros queremos que se diga y ordene?

Los ojos de Hyard brillaban de furia.

—Te estás ablandando —dijo.

—Sí —admitió Ribot—. No quiero participar más en este juego. Pediré una reunión del Gran Consejo y propondré la adopción de leyes más liberales. Quizá no resulte ahora y mi moción sea derrotada... e incluso se me obligue a dimitir..., pero, inexorablemente, llegará otro que solicite lo mismo... y otro y otro...

—En todo caso, creo que tú no lo verás —exclamó Hyard.

Sacó su pistola y disparó una vez. Ribot se desplomó, con el pecho completamente destrozado.

Había más aparatos de control remoto en la sala. Hyard tomó uno, abrió el totalmóvil, metió dentro el sangriento cadáver de Ribot y luego envió el aparato a la máxima distancia temporal permitida por sus motores: diez millones de años.

—Allí no los encontrarán jamás —dijo, a la vez que se disponía a ocupar otro cronomóvil.

* * *

El aparato se materializó en el jardín de la casa del profesor. Hyard salió fuera y avanzó resueltamente hacia el edificio.

Antes de llegar a él, se detuvo, al ver a Kiddon y Ursula, sentados en un banco. Kiddon tenía el brazo pasado por encima de los hombros de la muchacha.

—He venido a mataros —anunció fríamente.

Ursula lanzó un pequeño grito. Kiddon no se inmutó.

—¿Por orden de Ribot? —preguntó.

—Por orden mía. Ribot ha muerto.

—Le ha matado usted —adivinó Ursula.

—Debo admitirlo —contestó Hyard fríamente—. De todas formas, no vais a repetirlo a nadie.

—¿ Dónde ha ocurrido? —quiso saber Kiddon.

—En la sala de cronomóviles.

—Sección de totalmóviles.

—Sí.

Kiddon sonrió.

—Ha olvidado usted algo muy importante —dijo.

Hyard enarcó las cejas.

—Nadie lo ha visto y su cadáver y el de Wish han sido enviados a diez millones de años en el futuro —contestó.

—Está equivocado, Hyard. Usted no ha desconectado el rastreador temporal de ese totalmóvil. Por lo tanto, el oficial de guardia querrá investigar los motivos que han hecho que un aparato sea enviado a diez millones de años en el futuro. Como no hay órdenes de expedición temporal, lo hará volver por el control general remoto. Entonces, encontrará los dos cadáveres y, lógicamente, hará repetir la escena, dando marcha atrás en el tiempo. Le verán a usted disparando contra Ribot y... ¿se imagina lo que sucederá?

—¡Eso no es cierto! —aulló Hyard descompuestamente.

—Usted es director de la Cronopol, pero en sentido político; no es ingeniero temporal como yo ni conoce al detalle todos los requisitos necesarios para actuar en ese cuerpo. Le nombraron por influencias y componendas políticas; no porque fuese un ingeniero o científico destacado en el campo espaciotemporal. Todo cuanto he dicho, le guste o no, es rigurosamente cierto; se reconstruirá la escena y, si sus amistades le tolerarían, como de hecho ha venido sucediendo, algunas irregularidades, no le tolerarán un asesinato, porque, sencillamente, no querrán verse complicados en el crimen. La lenidad en las actuaciones contra usted se volvería contra ellos también. ¿Lo comprende ahora?

Hyard estaba demudado de rabia.

Todo lo que había dicho Kiddon era cierto. La cólera le había impedido reflexionar cuando Ribot dio muestras de cambiar de comportamiento y ahora estaba pagando las consecuencias.

—¿Por qué nos ha odiado tanto, sobre todo, a mí? —preguntó Ursula—. Sólo queríamos ser personas, seres humanos; nunca pretendimos cometer crímenes...

—Tú eres una falsificadora —alegó Hyard.

—Las circunstancias me empujaron a ello —declaró la muchacha—. Pero también era profesora y se me envió a un laboratorio, sólo porque algunas cosas mías no gustaban a alguien. El sistema de Gobierno que usted defiende se hundirá, porque no tiene más base qué lo sostenga que el terror y la intimidación. ¡Y ahora, por si fuese poco, querrían también controlar los pensamientos de la gente!

Hyard parecía irresoluto, después de su espectacular aparición. Kiddon estudiaba sus reacciones atentamente, dispuesto a saltar sobre él en el momento más conveniente. Pero tendría que actuar con todo cuidado, se dijo, o un disparo de aquella pistola le haría saltar en pedazos por los aires.

De pronto, Ursula se puso en pie.

—Le propongo un trato, director —dijo.

—¿Qué clase de trato? —preguntó Hyard.

—Yo volveré con usted y cumpliré la condena impuesta. Pero ha de prometerme que dejará a Kiddon en esta época.

—Ursula, no...

Ella se volvió y extendió una mano hacía el joven, para cortar sus protestas.

—Es lo mejor —dijo dulcemente.

—Pero él no ha conseguido lo que deseaba. La casa de Wirth-Sussa será destruida; sin embargo, sus papeles se han salvado. Aunque el cronomóvil no se construya mientras él viva, su fórmula podrá publicarse y la historia volverá a ser como es.

Hyard respingó.

—¿Es cierto eso que ha dicho? —preguntó.

—Absolutamente cierto —corroboró Kiddon.

—Entonces, he perdido el tiempo.

—Tratándose de un asunto de cronomóviles, la frase parece justificada —sonrió el joven.

Hyard se pasó una mano por la cara. De pronto, pareció envejecer una gran cantidad de años.

—¿ Qué me pasa? —gritó.

Parte de su pelo se volvió blanco. Surgieron arrugas en su cara.

Su visión se hizo un tanto borrosa.

—De golpe, ha envejecido usted treinta años —dijo Kiddon.

* * *

En el jardín se produjo un momento de silencio. Hyard se tambaleó un instante, pero logró dominarse.

—Esto... no es normal... Volveré a mi juventud...

—No, el tiempo vivido no se recupera jamás cuando...

Kiddon lanzó una mirada hacia el totalmóvil.

—Cuando se usa un aparato en el que el pasajero no está bien protegido contra las radiaciones de los motores —añadió.

—¿Qué? —gritó Hyard.

—Ya le dije que usted era director de la Cronopol por política y no porque fuese un experto en cronomóviles. Ha usado un totalmóvil en revisión y falta la tapa blindada de los motores. Los treinta segundos que ha empleado en llegar desde el siglo XXV aquí han sido otros tantos años y ahora se refleja en su rostro y, naturalmente, en su organismo.

—¡Tengo noventa años! —gritó Hyard.

—Aún puede vivir cuarenta o cincuenta más.

—¡Pero yo quiero recuperar esos treinta años...!

—Ya es tarde —dijo Kiddon, impasible.

El rostro de Hyard se demudó espantosamente. De pronto, alzó la mano armada, pero, en el mismo instante, sonó un disparo en una de las ventanas del piso superior de la casa.

Un negruzco agujero apareció en la frente de Hyard. La sorpresa se dibujó un instante en su rostro, antes de que sus ojos se cerraran. Lentamente, se doblaron las rodillas y cayó a un lado.

Atónitos, Kiddon y Ursula se volvieron. Beth estaba asomada a la ventana, con el revólver en la mano. ..

—No me gusta que los extraños vengan a amenazar a los amigos que están en mi casa —dijo.

Justus salía en aquel momento, alarmado por la detonación. Vio el cuerpo tendido en el suelo y miró a la pareja inquisitivamente.

—Voy a enviarlo con Ribot y Wish —dijo Kiddon.

El cronomóvil, con el cadáver en su interior, desapareció del jardín momentos después.

—Qué cosas —dijo Beth—. A veces, me parece estar soñando...

Kiddon sonrió.

—Sí, hay veces que parece que todo ha sido un sueño. —Se volvió hacia el profesor—. Justus, tenemos que volver a nuestra época. No lo mencione en su memoria científica.

Wirth-Sussa sonrió.

—Descuida, muchacho —contestó.

Beth bajó al jardín. Primero besó a Kiddon; luego hizo lo propio con Ursula.

—Procura que sea muy feliz —dijo.

Ursula asintió.

—Si no fuese por lo que tengo que hacer en la mía, me gustaría vivir en esta época —manifestó.

—No lo hagas; cada cual debe vivir en el tiempo que le ha tocado.

Momentos más tarde, Kiddon y Ursula reaparecían en la sala de cronomóviles. Un hombre, con las insignias de teniente de la Cronopol en las hombreras, recibió a la pareja.

—¿Saben la noticia? El Gran Consejo ha renunciado a aprobar la ley propuesta por Ribot, sobre el control de pensamientos —dijo el oficial.

—Es una buena noticia —comentó Ursula.

—Por algo se empieza —sonrió Kiddon.

—Por cierto, se está haciendo una investigación. Ribot, Hyard y el sargento Wish han muerto violentamente. ¿Sabe usted algo al respecto, capitán?

—No, no sé nada —contestó el joven—. Pero ¿por qué me da ese tratamiento, Kenwer?

El oficial se sorprendió de la pregunta.

—Es usted un bromista, capitán. Ya veo que la misión que le encomendaron ha sido todo un éxito. Ha capturado a la persona reclamada... pero, no sé cómo, ha llegado la orden de retirar todos los cargos contra ella. Esa mujer está libre.

Kiddon y Ursula se quedaron atónitos al escuchar aquellas palabras.

—¿Está seguro, Kenwer? —preguntó el joven.

—Oh, claro que si. En mi despacho podrá encontrar la documentación, firmada por Nuttison, nuevo gran consejero de Comportamiento Personal. Es un tipo excelente y ha dicho que va a proponer la modificación de muchas de las leyes actuales. Tengo la impresión de que las computadoras, a partir de ahora, intervendrán mucho menos en nuestra existencia.

Kiddon empujó suavemente a Ursula, en dirección a la salida.

—Ha sucedido algo extraño —dijo la muchacha—, pero no logro comprender...

—Yo, sí —contestó él—. Un cronoclismo, Ursula.

—¿Cómo?

—Es muy poco importante, no lo suficiente para alterar los hechos producidos, pero sí para modificar levemente la historia.

—A ver, explícate.

—Es bien sencillo. Hyard consiguió que se destruyera el laboratorio de Wirth-Sussa, con lo que también se destruyó el primer cronomóvil. Por tanto, el siguiente tuvo que fabricarse a base de sus memorias y apuntes, lo que significaba un retraso de veinte años en el primer viaje a través de las edades.

—Ahora sí me parece comprender. Ese retraso ha influido en la época actual...

—No ha modificado los hechos sustanciales, pero si los que podríamos llamar secundarios. Y nuestros continuos viajes a través del tiempo han servido para encajar en sus sitios exactos las distintas piezas del rompecabezas. Sólo tú y yo, y nuestros amigos, que viven en el siglo XXII sabemos exactamente lo ocurrido. Para los demás, ya has oído al teniente Kenwer, es como si tú y yo volviésemos ahora del Neolítico.

Cerca de la puerta había un reloj-calendario. Kiddon lo señaló con la mano.

—Todo lo que ha sucedido ha pasado en unas pocas horas —añadió—. Salí hoy a las diez de la mañana a buscarte y son las cuatro de la tarde solamente. Para nosotros, han transcurrido varias semanas. Para los demás, sólo seis horas.

—Una paradoja del tiempo. Ha sido y no ha sido —sonrió ella.

Kiddon rodeó su cintura con el brazo.

—Pero lo peor de todo es que no eres libre —dijo.

—¿No? —se alarmó ella.

—Cuando a una mujer la sujetan por el talle como yo lo hago, ¿crees que puede considerarse libre?

Ursula se echó a reír y apoyó la cabeza en el hombro de Kiddon.

—Esta falta de libertad resulta encantadora. — contestó.

FIN