CAPÍTULO PRIMERO

Tenía la piel del color de la canela y su hablar era dulce y meloso. Sus ojos eran negrísimos, lo mismo que su cabello, que despedía a veces, de tan negro, reflejos azulados. Los labios escarlatas de Lucy Soares murmuraban palabras amorosas al oído de Bel Bassiter.

Ella le acariciaba la mejilla con una mano, mientras los brazos de Bassiter se ceñían en torno a su talle, esbelto y flexible como una palmera.

Fue entonces cuando Bel Bassiter percibió una llamada en el interior de su cerebro.

—DANS 001 llama a EO-003... Conteste, 003... Conteste, 003...

Bassiter maldijo en su interior la inoportuna llamada. Por un instante, sintióse tentado de hacer caso omiso de la llamada, pero la voz de su jefe volvió a resonar bajo los huesos del cráneo:

—DANS-001 llama a EO—.003... Conteste, 003; es urgente. ¡Repito, es urgente!

Bassiter se separó bruscamente de la hermosa joven. Lucy le miró con sorpresa.

—Pero, Bel...

—Espera un momento, nena, ¿quieres? Volveré enseguida.

Bassiter se puso en pie y se dirigió al lavabo, mientras Lucy, un tanto decepcionada, sentada en el diván, erguía el torso y elevaba los brazos para ahuecar un poco el cabello. Bassiter entró en el baño, cerró cuidadosamente la puerta y pasó el cerrojo para no ser molestado.

Inmediatamente, presionó el lóbulo de su oreja izquierda y dijo:

—EO-003 al habla. ¿Qué ocurre ahora, jefe? Protesto con todas mis fuerzas contra esta indignante intromisión en...

—¡Cállese, Bel! —le contestaron—. Demasiado me supongo qué es lo que estaba haciendo. Vuelva a la tierra. A usted le ha salido un trabajito.

—Ya me figuraba que no me llamaba para prorrogar mis vacaciones —refunfuñó Bassiter—. Bien, ¿de qué se trata?

—De Martin Desclar, doctor en física y química y una autoridad mundial en hidrocarburos. Ha desaparecido. Se alojaba en el Trocadero. Investigue e informe; Es un asunto de seguridad nacional. Eso es todo.

La comunicación se cortó. Pensativamente, Bel Bassiter oprimió el lóbulo de su oreja derecha. El transmisor quedó cerrado. Debía de haberlo presionado inadvertidamente; por eso había percibido la voz de su jefe sin el sonido previo de llamada.

Tiempo atrás, y a fin de evitar el engorro que representaba el llevar encima un aparato emisor y receptor de radio, por muy pequeño que fuese, Bel Bassiter se había hecho incrustar bajo los temporales, sendos emisor y receptor, alimentados por la energía eléctrica desprendida de sus propias circunvoluciones cerebrales. La antena, un finísimo cable, convenientemente protegido, iba de lado a lado del cráneo, bajo el cuero cabelludo.

Los mandos de apertura y cierre de la emisión estaban situados bajo los lóbulos de las orejas. Había sido un maravilloso trabajo de un cirujano amigo suyo, el doctor Mac Donald, quien, a poco, había sido asesinado en unión de su enfermera jefe.

Bassiter había vengado la muerte de su amigo, pero ya no habría quien reprodujese otros aparatos similares.

Se preguntó quién podría ser aquel misterioso doctor Desclar y qué papel podría representar en la seguridad nacional.

—Hidrocarburos... eso significa petróleo y tal como está ahora el asunto del Oriente Medio... —bisbiseó, perplejo.

Bueno, el caso era que sus vacaciones se habían terminado. DANS (Defensa Atómica Nacional de Seguridad), por boca de su jefe, Stanley Barnett, le lanzaba de nuevo a la vorágine de la acción.

Él, Bassiter, estaba registrado como EO-003 (EO: Espionaje Organizado). Disfrutaba de una amplia autonomía, como los demás agentes, pero, a cambio, se le exigían resultados.

Tendría que despedirse de la hermosa brasileña. ¡Qué remedio! suspiró, mientras abría la puerta del baño.

Entonces vio a Lucy caída en el suelo y a un hombre inclinado sobre ella.

El hombre se volvió al oír el ligero chasquido de la puerta del baño. Su rostro expresó sorpresa.

Era evidente que no esperaba encontrar a nadie allí. El apartamento estaba ocupado por Lucy.

Bassiter y el hombre se miraron. El intruso era un sujeto fornido, cetrino, de cabellos lacios y muy brillantes.

Un hilillo de sangre corría por el centro de la espalda de Lucy. Bassiter lo advirtió inmediatamente.

Ninguno de los dos habló. Súbitamente, el intruso movió la mano derecha.

Un objeto brillante surcó el aire zumbando agudamente. Bassiter se inclinó a un lado.

Detrás de él sonó un seco chasquido. El cuchillo se había clavado en la puerta del baño, tras haberle rozado el hombro.

De no haber actuado con tanta prontitud, el arma se le habría clavado en la garganta. Bassiter se dispuso a repeler el siguiente ataque.

Ignoraba los motivos por los cuales se hallaba allí el desconocido. Pero podía darse cuenta claramente de la inmovilidad de Lucy. Estaba seguro de que la hermosa brasileña había muerto.

El hombre se le echó encima. Bassiter movió el brazo derecho en semicírculo y le golpeó en el estómago. Sonó un rugido y el hombre se curvó sobre sí mismo.

Bassiter buscó su nuca. Pero su adversario era hombre ducho en toda clase de ardides y se dejó caer lateralmente al suelo. Rodó un par de veces sobre sí mismo, desconcertando a Bassiter momentáneamente, y luego se puso en pie con la agilidad de un gato.

Nuevamente quedaron los dos frente a frente. El hombre del pelo negro le miró, encorvado un tanto el cuerpo y los brazos arqueados, ligeramente separados de los costados.

De repente, el desconocido movió el pie derecho, levantándolo ligeramente y golpeando a continuación el suelo con el tacón del zapato. Algo chasqueó siniestramente.

Bassiter bajó la vista. En la puntera del zapato acababa de aparecer una hoja de acero, de tres centímetros de anchura, por doce o trece de longitud y tan afilado como una cuchilla de afeitar. Bassiter sintió frío.

El desconocido avanzó dos pasos hacia él. Súbitamente, dio un salto, moviendo las piernas en una fulgurante tijereta.

La cuchilla sujeta al zapato buscó el abdomen de Bassiter. Este apenas si tuvo tiempo de dejarse caer de espaldas, para evitar un golpe que, de haberle alcanzado de lleno, le habría abierto en canal, como a una res.

Fallado el golpe, su atacante trastabilló. Bassiter rodó por el suelo, esquivando una patada dirigida a su costado. La cuchilla buscó ahincadamente su carne.

Bassiter agarró una silla por la pata y la lanzó contra los muslos de su adversario. Sonó un ligero gruñido de dolor.

La pelea se desarrollaba en el mayor silencio. Bassiter comprendió que solo uno de los dos contendientes podría salir con vida de la estancia.

Se puso en pie de un salto, parando con una silla otro feroz ataque con la acerada prolongación del zapato. La cuchilla atravesó fácilmente el asiento.

Bassiter movió la silla en torsión. El desconocido cayó de costado, pero se irguió de un salto, como si estuviese dotado de muelles en todos los miembros de su cuerpo.

De nuevo volvieron a mirarse en silencio. Cada uno buscaba la forma de atacar y esquivar, con la ventaja por su parte.

La mano del desconocido se introdujo de repente en su chaqueta. Resultaba obvio que iba a terminar la lucha como fuera.

Una pesada automática apareció en su mano... No tuvo tiempo de apretar el gatillo.

Bassiter había sacado ya su pistola especial. Se oyó un sordo zumbido y luego el estremecedor crujido de unos huesos al ser perforados por el proyectil.

Los ojos del desconocido se abrieron desmesuradamente. El proyectil se le había hincado entre el caballete de la nariz y la comisura del ojo izquierdo, penetrándole profundamente en el cerebro.

Era un dardo de acero, con cuatro acanaladuras a todo lo largo de su estructura, a fin de proporcionarle estabilidad en vuelo. Un potente muelle lo disparaba a enorme velocidad, al ser liberado de su tensión por una simple presión en el gatillo de la pistola especial, que Bassiter se había encargado mucho tiempo atrás.

El arma no hacía ruido y era tan eficaz como una pistola de pólvora. Durante un inacabable segundo, el hombre del pelo negro se mantuvo en pie, como si se negase a creer en la evidencia de que ya estaba muerto. Luego, súbitamente, sus rodillas se doblaron y cayó al suelo.

Bassiter sacó un pañuelo y se enjugó la frente. Miró la cuchilla que sobresalía del zapato. Se estremeció al pensar en lo cerca que había estado de terminar con las tripas al aire.

Luego corrió hacia Lucy.

La hermosa joven estaba medio acurrucada al pie del diván. Ya no respiraba.

Bassiter apartó los cabellos. En la base del cráneo divisó un orificio ovalado, de unos quince milímetros de longitud por cinco de anchura.

El fallecimiento de Lucy se había producido instantáneamente. Había muerto apuntillada, como los toros en la plaza.

Se volvió hacia la puerta del cuarto de baño. Allí estaba clavada todavía el arma causante de la muerte de Lucy Soares.

Y su asesino yacía en el suelo, con un dardo de acero hincado en el cerebro.

CAPÍTULO II

Bassiter recordó que, en el momento de salir del baño, el desconocido estaba tratando de apoderarse de algo que Lucy tenía.

Se arrodilló y se apoderó de algo.

Luego registró al desconocido. Según su documentación, se llamaba Resso Limas. “Brasileño también”, pensó Bassiter. La profesión de Limas era la de piloto aviador, aunque no encontró nada que pudiera relacionarle con ninguna compañía aérea.

En el resto de las ropas no encontró nada notable. Bassiter se dijo que la clave del asesinato estaba en la liga que ahora guardaba en el bolsillo.

Tenía que irse de allí, se dijo. La experiencia le hizo saber que Limas no había actuado “per se”. Alguien lo había enviado y cuando notase su tardanza en regresar, investigaría.

Por lo tanto, le convenía alejarse de allí con la mayor rapidez posible. Pero podía verse en dificultades con la Policía de Miami.

Llamó a su jefe.

—Tiene que echarme una mano, señor Barnett —dijo, después de la introducción identificativa de rigor.

—No me digas que tienes ahí al padre de la chica, con una escopeta en la mano y el pastor al lado para casaros —se burló cáusticamente el jefe supremo de DANS.

—Ojalá fuese tan sencillo —suspiró Bassiter—. A ella la han apuntillado y yo he tenido que liquidar al fulano que la mató. Quería hacerme el “harakiri” con su zapato.

—Bassiter, las bromas a un lado —refunfuñó Barnett—. ¿Quieres decirme que tienes dos fiambres en la habitación?

—Justamente, patrón. Yo me voy a largar, pero quiero que me eche una mano ante la Policía de Miami. Luego le daré más explicaciones... aunque, la verdad, no comprendo en absoluto este jaleo en el que me he visto metido sin comerlo ni beberlo.

—Los jaleos te acompañan perennemente, como las moscas a la miel —ironizó el jefe de DANS—. Está bien, llamaré al jefe de Policía de Miami... mejor dicho, haré que lo llamen. Tú dedícate a lo que te dije antes... y, en cuanto puedas, aclárame ese asunto.

—O.K., jefe —contestó Bassiter, y cortó la comunicación.

Antes de salir, Bassiter arrojó una última mirada al cadáver de la hermosa brasileña.

—¡Pobre Lucy! —musitó—. El que te mató, ha muerto... pero, él, en realidad, no fue más que la mano ejecutora. Haré todo lo que pueda para vengarte.

Y salió.

* * *

Con paso normal, Bel Bassiter cruzó el amplio y espacioso vestíbulo del hotel Trocadero y se dirigió al mostrador de la recepción.

Un atildado empleado, de clavel blanco en el ojal de su correcta chaqueta, le dirigió una sonrisa profesional.

—¿Señor?

Bassiter procuró dar a su voz una entonación normal.

—El doctor Desclar, por favor —pidió.

—¡Cuánto lo siento, señor! —contestó el empleado—. Se despidió ayer.

—¿De veras? —Bassiter fingió pesar—. ¡Qué lástima! ¡Tenía tanto interés en entrevistarme con él! Al menos —añadió—, supongo que habrá dejado su dirección para poder ponerle un telegrama y concertar una nueva entrevista.

—Lo siento infinito, señor. El doctor Desclar se ausentó sin dejar su dirección. Perdón, me llaman por teléfono.

El recepcionista se alejó hacia el otro extremo del mostrador. Bassiter sacó su pitillera y se puso un cigarrillo entre los labios.

El libro de registro había quedado frente a él. Bassiter miró con el rabillo del ojo las dos páginas del libro.

Leía velozmente. Pronto encontró una inscripción: Dr. M. Desclar, procedente de Pittsburgh, Pensilvania, habitación 403.

Siguió leyendo, mientras el empleado de recepción hablaba por teléfono. Casi al pie de la otra página leyó otra anotación.

Jenny Baines, procedente de Nueva York, habitación 403.

“Dé modo, pensó Bassiter, que la vacante ha sido ocupada ya”.

Era una lástima; podía haber solicitado él la habitación del doctor Desclar. Quizá encontrase en ella alguna indicación de su actual paradero.

Pero no le faltaba ingenio para entrar en la habitación. Acaso fuese una simple pérdida de tiempo, pero era preciso hacerlo.

Con aire tranquilo, se dirigió hacia los servicios. Abrió la puerta.

Un hombre estaba vuelto de espaldas a él, en mangas de camisa. Encima de una silla divisó una chaquetilla blanca.

Bassiter movió la mano derecha con precisión y contundencia. El individuo se desplomó en el acto.

Minutos después, salía de allí, con la chaquetilla blanca puesta y una servilleta en el brazo izquierdo. Se encaminó al bar.

—Una naranjada para el cuatrocientos tres —pidió.

“A lo mejor, la dama es una alcohólica”, pensó humorísticamente.

Cogió la bandeja con el servicio y se dirigió hacia el ascensor. Unos segundos más tarde, salía al pasillo del cuarto piso.

Buscó la habitación nombrada y llamó a la puerta. Una voz de mujer le dio permiso para entrar.

Antes de hacerlo, sacó del bolsillo de los pantalones una diminuta píldora, que arrojó en el vaso de jugo. Se enderezó y penetró en la habitación.

La puerta del cuarto de baño estaba entreabierta. Ella dijo:

—¿Qué es lo que desean? Saldré dentro de un momento.

Bassiter frunció el ceño. Aquella voz...

Debía de tratarse de un error, se dijo. Depositó la bandeja sobre una mesa y miró en torno suyo.

Había prendas femeninas esparcidas sobre la cama y el suelo. Bassiter se acercó a la mesilla de noche y abrió el cajón.

—No sabía que los ladrones de este hotel se vistiesen de carnereros —dijo la mujer a sus espaldas.

Bassiter se volvió vivamente. Ella estaba en la puerta del cuarto de baño, apoyada con la mano izquierda en la jamba, mientras que con la derecha sostenía una minúscula pistolita niquelada, con cachas de nácar.

Bassiter y la mujer se contemplaron en silencio durante unos minutos. Ella era joven y muy hermosa.

Una sonrisa irónica apareció en los rojos labios de la mujer.

—Mi buen amigo Bel Bassiter —murmuró.

—Mi hermosa amiga Yelena Novarodna, inscrita bajo el nombre de Jenny Baines —contestó él.

—¿Qué hace aquí el mejor agente de DANS, vestido de camarero? —preguntó ella.

—¿Qué hace aquí, debajo de una bata de baño, la mejor agente del Servicio Secreto Soviético? —preguntó él.

Ella movió ligeramente su mano derecha.

—Defenderme de curiosos, en primer lugar —contestó.

—¿Y después? ¿Disfrutar acaso de las ventajas del mundo capitalista?

—Dejémonos de bromas, Bel Bassiter —dijo Yelena, súbitamente seria—. ¿Cómo ha sabido que yo estaba aquí?

—Cuando la vi aparecer por esa puerta, no antes.

Yelena Novarodna le contempló en silencio durante unos instantes.

—Puede que sea coincidencia, pero... Un hombre de DANS no entra jamás en una habitación que no es la suya, sin un motivo concreto.

—Efectivamente —admitió Bassiter—. Vine para traer una naranjada a la señorita Jenny Baines. ¿Hubo dificultades para entrar en los Estados Unidos?

—Ninguna —contestó ella—. Mis documentos están en regla.

—Ya; el Servicio Secreto Soviético trabaja a la perfección. Pero usted no está aquí para disfrutar de las bellezas de Miami.

—Evidente, no.

Hubo otra pausa de silencio. Luego, los dos, simultáneamente, se echaron a reír.

—Ninguno queremos soltar prenda, ¿eh? —dijo la hermosa joven rusa.

—No —convino Bassiter con brillante sonrisa, acercándose a ella—. Ninguno estamos aquí de vacaciones. ¿A quién buscas, Yelena? ¿Tal vez a un desertor?

—Es posible —Yelena Novarodna guardó la pistolita en el bolsillo de la bata—. ¿Y usted?

—Me interesa conocer el paradero del anterior ocupante de esta habitación —contestó él. Podía hacerlo sin peligro; Yelena no tenía motivos para conocer al doctor Desclar.

—¿Qué le sucede? ¿Algún jaleo con DANS?

—Admitámoslo. Su... presa también ha tenido un pequeño lío con ustedes, ¿no es cierto?

Yelena avanzó hacia la mesita y cogió el vaso de la naranjada.

—Ciertas deserciones —dijo—, se pueden perdonar y disculpar. Esta, no, Bel Bassiter.

—¿Era importante para Rusia?

—Bastante.

—Dígame su nombre; tal vez yo...

—¿Ha oído hablar alguna vez de Mihail Kozanov? Bassiter enseñó las palmas de sus manos.

—Que me registren —contestó—. ¿Experto en cohetes?

Yelena bebió la mitad de la naranjada.

—Experto en algo, Bel —dijo evasivamente—. Lo mismo que su hombre.

—Sí, yo también busco a un experto en algo...

Yelena se tambaleó de pronto. El vaso escapó de sus dedos y se rompió contra el suelo.

—Granuja —murmuró—. Me ha narcotizado.

Bassiter avanzó hacia ella.

—Lo siento, hermosa —y alargando velozmente la mano izquierda, impidió que Yelena sacara la pistola.

Con la derecha ciñó estrechamente su talle. Buscó sus labios y la besó fuertemente.

Percibió claramente las palpitaciones del pecho de Yelena. Pero su seno no se agitaba por la pasión, sino por la ira.

Así la mantuvo durante unos segundos, hasta que, de súbito, notó que sus miembros se relajaban. Los ojos de la joven rusa se cerraron y su respiración se hizo sosegada.

La pistola cayó sobre la alfombra. Bassiter cogió en brazos a Yelena y la depositó sobre la cama, cruzándole los brazos sobre el pecho.

Luego inició un concienzudo registro de la habitación. El resultado fue nulo.

Vertió el resto de la naranjada en el sumidero. Bajó las persiana de la habitación, dejándola sumida en una discreta penumbra y, unos momentos más tarde, se hallaba en el corredor.

El camarero que le había prestado su chaquetilla a la fuerza le dirigió una mirada llena de cólera cuando Bel abrió la puerta del armario en el que le había encerrado. Bel cortó sus ligaduras y le puso en la mano dos billetes de a diez dólares.

—Cierre el pico y olvídeme —aconsejó.

CAPÍTULO III

Bel Bassiter se alojaba en otro hotel de Miami. Llegó al anochecer a su habitación y lo primero que hizo fue dirigirse a la ducha.

Una vez fresco, vestido solamente con unos pantalones cortos, se sentó en la cama y examinó la liga de Lucy Soares.

Era ancha, de casi tres dedos y con numerosos adornos de encaje negro en los bordes. El broche valía una pequeña fortuna.

—Las piedras son auténticas —murmuró Bassiter.

Se preguntó qué buscaría Limas en la liga. Al cabo de unos minutos, llegó a la conclusión de que el tejido no encerraba nada de particular.

El enigma estaba en el broche, dedujo. Intentó abrirlo por medios ordinarios y falló.

En su equipaje Bassiter tenía algunas herramientas y utensilios que solía emplear para sus misiones. Sacó un cortaplumas de hoja muy fina y un anteojo de relojero.

El cristal de aumento le reveló la existencia de una apenas perceptible ranura. Introdujo la hoja del cortaplumas y el broche cedió, abriéndose a un lado, como las tapas de un libro.

Dentro había un hueco de un par de milímetros de profundidad por diez de anchura, en cuadro. En el hueco divisó un trocito de algo que parecía celuloide.

Buscó unas pinzas y sacó el fragmento de película. Aun con el anteojo de aumento, le fue imposible ver nada.

—Se necesita un microscopio —dijo pensativamente.

¿Interesaba el microfilme a DANS? se preguntó.

Por el momento, debía dejar aquel asunto de lado. Tenía que averiguar qué había sido del doctor Desclar; la misión más importante.

¿Para quién trabajaba?

La puerta de su habitación se abrió súbitamente.

Bassiter se puso en pie. Dos hombres cruzaron el umbral.

—Es, es Jocko —dijo uno de ellos.

—¿Qué le hago? —preguntó el llamado Jocko.

Era un sujeto enorme, de dos metros diez de altura y ciento veinte kilos de peso. Su cabeza, por contra, resultaba ridículamente pequeña en contraste con la voluminosidad de su corpachón de gigante.

El otro tenía un aspecto mucho más corriente. Hubiera podido pasar por un empleado cualquiera, a menos que uno se fijase en sus ojos, duros y crueles.

A la pregunta de Jocko respondió:

—Tú, dale; yo diré basta.

—Bien, Nick.

El gigante dio tres pasos hacia Bassiter.

Estaba desarmado. Solo contaba con el cortaplumas, pero aunque se lo clavase en el pecho al gigante, la escasa longitud de su hoja no le permitiría alcanzar su corazón.

Retrocedió paso a paso mientras Jocko proseguía su avance. La pared cortó su retroceso.

Jocko rio. Alargó su brazo derecho y Bassiter le golpeó la muñeca con el filo de su mano.

Era un golpe para partir un ladrillo. Jocko soltó una risita, mientras estiraba aún más el brazo.

De repente, Bassiter se agachó y, pasando por debajo del brazo del gigante, trató de escapar. Jocko usó la otra mano y le agarró por la nuca.

En vano fue que Bassiter tratara de zafarse. Los dedos del gigante ejercían una presión bárbara, inhumana. Bassiter empezó a sentir un agudo dolor en la parte posterior del cuello.

—¿Aprieto más? —preguntó Jocko, por encima del hombro.

—Un poco —contestó Nick.

La presión se acentuó. Bassiter abrió la boca penosamente.

De pronto, movió la mano derecha hacia arriba. “Toda fortaleza tiene su punto débil”, se dijo. El pulgar se hundió en la axila del gigante.

Jocko resopló, sorprendido. Aflojó un instante la presión y Bassiter saltó hacia adelante. Dio una voltereta en el suelo y se incorporó de golpe, con la vista todavía turbia a causa del dolor en la nuca.

Jocko se volvió hacia él. Nick había encendido un cigarro y, complacidamente, presenciaba la pelea, apoyado en una de las paredes.

Bassiter retrocedió de nuevo. El gigante se le arrojó encima, tratando de aplastarle con su pecho.

Bassiter contraatacó de una manera singular: lanzándose hacia adelante, agachado y estirando los brazos. Agarró ambas piernas del gigante hizo fuerza hacia arriba.

Los pies de Jocko se separaron del suelo. Lanzó un grito cuando se vio caer de bruces. Bassiter se deslizó a un lado y volvió a incorporarse.

El gigante se sentó, poniéndose un pañuelo en las narices. Era evidente que el golpe le había hecho daño.

Jocko gritó de nuevo, pero se puso en pie.

Atacó ferozmente. Bassiter saltó a su encuentro, con la cabeza gacha. Ahora ya conocía el punto débil de su adversario: la nariz.

Su frente chocó con aquella nariz, en el momento en que los brazos de Jocko se cerraban sobre su cuerpo. Casi inmediatamente, volvieron a abrirse.

Golpeó la nariz una vez más, con el puño cerrado, como si fuese una maza. Jocko lloraba de dolor y de rabia.

Bassiter se sintió inmisericorde. La nariz de Jocko pareció estallar en sangre. El gigante se arrodilló, deshecho física y moralmente.

En aquel momento, Bassiter oyó un ruido a sus espaldas. Se volvió en redondo.

—Ahora me toca a mí —dijo Nick fríamente.

Bassiter contempló al otro individuo. Nick había sacado del interior de su chaqueta un extraño objeto de metal, en forma de manopla, que ajustó en su mano derecha.

Nick se la acercó paso a paso, moviendo lentamente su brazo derecho. Bassiter no tardó en comprender el objeto de aquella manopla.

Podía servir tanto para golpear de plano como de canto. De cualquier forma, bien utilizada, la manopla podía romper el cráneo de un hombre como si se tratase de una cáscara de huevo.

Nick descargó el primer golpe. Bassiter lo esquivó, saltando a un lado.

Eludió otro golpe dirigido al costado izquierdo. Disparó su pie derecho, pero Nick adivinó su intención y saltó al lado contrario, a la vez que movía su brazo de revés.

Bassiter se agachó. La manopla de acero rozó sus cabellos.

Entonces, disparó su puño derecho. Inmediatamente, sintió un lancinante dolor que le iba desde los nudillos al hombro.

Su brazo pendió inútil a lo largo del costado. Miró a Nick y vio que sonreía.

Comprendió que el sujeto llevaba puesto un chaleco blindado. De nada servirían los golpes en el tórax de su adversario.

Nick se le acercó de nuevo, moviendo cautelosamente la mortífera manopla de acero. De pronto, descargó un terrible golpe.

Bassiter apenas si tuvo tiempo de eludirlo. La manopla silbó sobre su cabeza.

De rodillas, golpeó con la mano izquierda. Sintió que su puño se hundía en la carne blanda, pero, inmediatamente, se lanzó a un lado.

La manopla descendió como si fuera un hacha. De haberle alcanzado en el cráneo, se lo habría abierto como una fruta madura.

Pero Nick flojeaba ya, a causa del golpe. Antes de que se repusiera del todo, Bassiter golpeó de nuevo su bajo vientre, haciéndole doblarse sobre sí mismo.

El brazo derecho recuperaba su fuerza. Bassiter agarró a Nick por los cabellos y le golpeó con saña en la cara, una, dos, tres veces... Nick gimió y acabó derrumbándose al suelo.

En aquel momento, oyó ruidos detrás de él. Se volvió, justo a tiempo para enfrentarse con una maza humana que avanzaba hacia su mandíbula.

Bassiter creyó que le explotaba la cabeza. Después de un vivísimo fogonazo, se hundió en las tinieblas.

Cuando despertó, se encontró tendido de bruces en el suelo. Abrió los ojos y miró despacio a su alrededor.

Estaba solo. Jocko y Nick se habían ido.

Haciendo un esfuerzo, se puso en pie. Buscó una toalla, la empapó en agua y se la pasó por la cara.

Aún tenía el brazo derecho resentido. De pronto, se acordó de una cosa.

Corrió hacia la cama. Lanzó una exclamación de rabia.

¡La liga de Lucy Soares había desaparecido!

Se maldijo a sí mismo por no haber escondido el microfilme... pero la verdad era que apenas había tenido tiempo de hacer nada. Jocko y Nick habían aparecido demasiado pronto. ¿Acaso eran amigos de Resso Limas?

Parecía lógico, dado que la liga había desaparecido. De pronto, se sintió asaltado por el presentimiento de que la muerte de Lucy Soares tenía alguna relación con la desaparición del doctor Desclar.

Ya era de noche cerrada. Lentamente, dominando la amargura que sentía, se vistió. ¡El diablo podría encontrar a Nick y a Jocko en Miami!

* * *

Lizzie Brown, la hermosa y eficiente secretaria del director de DANS, oyó la señal de llamada de uno de los agentes.

Estaba en su despacho. Sabía que Barnett había salido momentáneamente. Su obligación era atender las llamadas durante la ausencia de su jefe.

Se puso en pie, cruzó la habitación y pasó el despacho de Barnett.

Era una habitación enorme, con dos enormes mesas casi contiguas. Una era un simple mueble de despacho. La otra era una gran consola de mandos, con numerosos monitores de televisión, aparte de los controles de sonido y demás.

Una lamparita centelleaba alternativamente, a la vez que un suave “ding-dong” se esparcía por la atmósfera. Lizzie pulsó un botón y, al instante, se iluminó una diminuta pantalla, en la que aparecieron unas siglas de identificación.

—Vaya, el granuja de Bassiter —murmuró, presionando el control de recepción—. Adelante, 003 —dijo.

—Hola, hurí del paraíso de Mahoma —sonó la voz de Bassiter en el amplificador—. ¿Y el gran Sacerdote?

—Ausente —contestó la pelirroja—. ¿Puedo serte útil en algo?

—Puedes, beldad. ¿Has oído hablar alguna vez de Mihail Kozanov?

—Nunca. ¿Qué sucede con ese individuo?

—El servicio Secreto Soviético anda tras sus pasos. ¿Recuerdas a Yelena Novarodna?

—¡Vaya! ¿Está por ahí la rusita? —se sorprendió Lizzie.

—Está, bonita. Y en el momento actual, aunque narcotizada, ocupando la habitación del doctor Desclar. Yelena utiliza ahora el seudónimo de Jenny Baines.

—¡Hum! ¿Por qué busca a Kozanov?

—Imagino que debe de ser un pez gordo ruso, que ha escapado de allá. Quiero saber sus antecedentes.

—Los tendrás en cuanto haya consultado a los archivos. ¿Algo más?

—Bueno, dos tipos me apalearon, pero eso es cosa del oficio. No obstante, presiento que tienen algo que ver con el doctor Desclar.

—¿Por qué dices eso?

—Lucy Soares llevaba encima un microfilme. Yo sé lo quité al que pretendía llevárselo después de haber sido asesinada, pero luego me lo quitaron a mí.

—¿No pudiste ver qué había fotografiado en el microfilme?

—No, preciosa. Era demasiado pequeño y habría necesitado un microscopio, que no llevaba en mi equipaje.

Lizzie se mordió los labios pensativamente.

—Está bien. Haré todo lo que pueda, pero, ¿de veras no sabes nada más de Desclar?

—En absoluto, hermosa. Intentaré seguir adelante con mis pesquisas.

—Muy bien, llama apenas sepas algo. En cuanto haya consultado al archivo, y conozca datos personales de Kozanov, te informaré.

—Conforme. Lástima que no pueda verte esa carita de ángel —se lamentó Bassiter.

—Yo no lo siento en absoluto —respondió Lizzie fríamente. Y cortó la comunicación.

Acto seguido, se sentó frente a una de las esquinas de la consola, donde había un teclado semejante al de una máquina de escribir, con algunas teclas de más.

Lizzie dio media vuelta a una llave y se encendió una lámpara verde, que significaba que la máquina consultora estaba en funcionamiento. Luego presionó la tecla marcada con la inscripción ARCHIVO.

A continuación escribió el nombre de Mihail Kozanov. Presionó una última tecla y, reclinándose en el respaldo de la silla, cruzó los brazos.

Los impulsos eléctricos recorrieron los cables a trescientos mil kilómetros por segundo. Numerosos “reíais” entraron en juego y cientos de diminutos engranajes se pusieron en funcionamiento allá en las entrañas del cuartel general de DANS, a decenas de metros bajo tierra.

Un minuto después, se iluminó una pantalla lectora situada encima del teclado. Lizzie leyó:

KOZANOV, MIHAIL. 38 AÑOS, SOLTERO, RESIDENTE EN LENINGRADO, PERSPECTIVA NEWSKY, 870. DOCTOR EN FISICA, DOCTOR EN QUIMICA, DOCTOR EN GEOLOGIA, DIRECTOR HASTA EL AÑO PASADO DEL LABORATORIO DE INVESTIGACIONES DE LOS YACIMIENTOS PETROLIFEROS DE BAKU...

CAPÍTULO IV

Rendido, Bel Bassiter entró en una cafetería y se dejó caer sobre una silla en una mesa situada en un rincón discreto.

Un camarero le trajo un doble de whisky, que Bassiter paladeó despaciosamente. Sentíase más que cansado, frustrado.

Las investigaciones no habían dado resultado hasta el momento. Jocko y Nick habían desaparecido como si se los hubiese tragado la tierra.

Del doctor Desclar no se sabía absolutamente nada. Después de su salida del Trocadero, en que el portero del hotel recordaba haberle pedido un taxi, nadie había vuelto a verle.

Ni siquiera en el aeropuerto había sido divisado. Desclar no había pedido un billete de avión para ninguna parte, como tampoco un billete de autobús o ferrocarril.

Bassiter disponía ya de una fotografía del desaparecido. En las agencias donde se alquilaban automóviles había perdido el tiempo y lo mismo en los establecimientos de compraventas de vehículos usados.

—El hombre que no existió —se dijo, apurando el whisky.

Encendió un cigarrillo. De pronto, vio que entraba en el local una persona conocida.

Yelena Novarodna se sentó varias mesas más allá. Bassiter creyó que no le había visto, pero no podía estar seguro. La rusa era un hábil agente.

Esperó con paciencia. Yelena había pedido una taza de café, que le fue servida a los pocos instantes.

Bassiter la observaba con disimulo. Yelena levantó la taza, pero dejando el platillo sobre la mesa.

El resto resultaba un tanto inusitado. De pronto, Bassiter vio que la rusa miraba hacia abajo, por un lado de la taza.

Había algo sobre el plato. Tal vez una dirección, una contraseña...

Yelena terminó el café, dejó una moneda sobre el mostrador y se puso en pie. Luego, con paso fácil y elástico, se dirigió hacia la salida.

Bassiter se dirigió entonces hacia la mesa que había ocupado la rusa y levantó la taza. Respingó al no ver nada sobre el plato.

¿Había sido una simple ilusión suya?

Corrió hacia la salida. Yelena montaba en un taxi en aquellos instantes.

Bassiter agitó la mano. Otro taxi se detuvo junto al bordillo de la acera.

Mientras se acomodaba en el asiento, ordenó:

—Siga al taxi que va delante de usted. Diez dólares sobre la tarifa de la carrera si no le pierde de vista.

—Bien, señor —contestó el chófer.

Durante unos momentos, los dos vehículos rodaron prudencialmente separados uno del otro, por las avenidas más céntricas de Miami. Al cabo de un rato, Bassiter se dio cuenta de que el taxi ocupado por Yelena se dirigía hacia las afueras.

Transcurrieron cinco minutos. De pronto, el taxi de la rusa aceleró su marcha.

—No le pierda de vista.

—Sí, señor.

El taxi ganó velocidad. Ya se hallaban en los barrios residenciales, alejándose de la zona de rascacielos y grandes edificaciones.

Súbitamente, Bassiter oyó una serie de chasquidos en el vehículo. En fracciones de segundo, una tras otra, las ventanillas del coche quedaron ocultas por sendas planchas de hierro.

Bassiter fue a sacar su pistola especial, pero no tuvo tiempo; una última plancha de hierro le separó del asiento delantero, dejándole completamente aislado y en la más negra oscuridad.

Sabía que era inútil, pero tanteó las portezuelas. Estaban bloqueadas.

—Buena me la han jugado —masculló.

Se cruzó de brazos. Armándose de paciencia, esperó.

Pasaron quince minutos. El coche a gran velocidad.

De pronto, notó que el taxi reducía su marcha. Oyó chirriar de neumáticos y se sintió lanzado a un lado en un pronunciado viraje. Antes de que pudiera recobrar el equilibrio, percibió un ligero siseo.

Un olor dulzón invadió la atmósfera. Bassiter se dio cuenta de que iba a ser narcotizado.

¿Y si sus cálculos eran demasiado optimistas y lo que pretendían gasearle?

Perdió el conocimiento medio minuto después. Rodó por el suelo del coche, pero ya no sabía que le ocurría.

Al despertar, se encontró tendido en un camastro donde apenas cabía su cuerpo. Sintió pesadez en sus miembros y sequedad en la lengua.

Se sentó en el camastro y miró en torno suyo. A excepción de un lavabo, una silla y la yacija en que había dormido un tiempo que no sabía precisar aún, no había más muebles en la habitación, de paredes completamente desnudas.

Se levantó. Torpemente, se acercó al lavabo y bebió un poco de agua. Luego se refrescó la cara.

Casi en el acto, oyó un ligero siseo. Se volvió.

Uno de los muros se deslizaba lateralmente. Solo entonces se dio cuenta de que el calabozo carecía de puertas.

Al otro lado había dos personas vestidas de negro de pies a cabeza. El capuchón que ocultaba sus facciones era una mera prolongación del traje negro de una sola pieza que constituía su vestimenta, con las únicas aberturas para los ojos, la nariz y la boca.

Aquellas personas le encañonaban con sendas metralletas de paracaidista, dotadas de silenciador. Eran mujeres, jóvenes y bien formadas. El traje negro, sumamente ajustado, moldeaba unas curvas netamente femeninas.

—Salga —dijo una de las chicas.

—Con las manos en la nuca —añadió la otra.

Bassiter sonrió.

—Así da gusto obedecer —murmuró.

Elevó las manos y se dirigió hacia la abertura. Las mujeres se separaron a ambos lados.

—No nos juegue una mala pasada —advirtió una de las chicas.

—Dispararemos a matar si es preciso —agregó su compañera.

—Les aseguro que tengo un gran cariño a mí pellejo —rio Bassiter.

Salió a un largo y desnudo pasillo, alumbrado por una serie de lámparas incrustadas en el techo. Las chicas se colocaron a sus espaldas.

—Camine —le ordenaron.

Bassiter echó a andar. El pasillo terminaba veinte metros más allá, en una escalera de seis peldaños, a cuyo final había una puerta blindada.

La puerta se deslizó silenciosamente, apenas los tres pusieron sus pies en el pequeño descansillo. La caja de un ascensor apareció ante los ojos de Bassiter.

Las mujeres se colocaron a sus lados, apoyando las bocas de las armas en su cuerpo. Sin hacer el menor ruido, la puerta se cerró y el ascensor empezó inmediatamente a moverse abajo.

El viaje fue muy corto. Bassiter calculó que equivaldría al de los tres pisos de una casa corriente. Segundos más tarde, la puerta se abrió, apenas detenido el aparato.

—Salga —le ordenaron.

Bassiter dio unos pasos hacia adelante y se halló en una especie de plataforma protegida por una barandilla de hierro, a modo de estrado sobre una amplia habitación de forma semicircular, en cuyo centro había dos sillones, dotados de abrazaderas metálicas.

Uno de los sillones estaba vacío. El otro se hallaba ocupado por Yelena Novarodna.

Dos mujeres, igualmente armadas y equipadas como las que le custodiaban, vigilaban el sillón en que estaba la joven rusa, sujeta por argollas de ancha cinta de acero, que la inmovilizaban por completo. Una de las argollas incluso ceñía su esbelta garganta al respaldo del sillón.

Bassiter sonrió ligeramente. Yelena le dirigió una aguda mirada, pero no dijo nada.

—Baje, señor Bassiter. Debe ocupar el otro sillón.

Bassiter se dirigió hacia la escalera que había en uno de los lados del estrado. Descendió seis o siete peldaños y se encaminó rectamente hacía el sillón.

Por el tacto sabía que le habían desprovisto de su pistola especial. No había tenido tiempo de examinarse con más detenimiento, pero se imaginaba que aún continuaba en la posesión de algunas armas especiales, ocultas hábilmente en distintos puntos de su indumentaria.

Por el momento, sin embargo, era preferible esperar. Las cuatro pistolas ametralladoras no eran ninguna tontería.

Se sentó en el sillón. Una de las chicas se acercó al respaldo, empujó una palanca y en el acto surgieron cinco argollas que le sujetaron por los brazos, los tobillos y la garganta.

La inmovilidad era absoluta; apenas si podía girar la cabeza a los lados. Bassiter, no obstante, se abstuvo de dirigirse a Yelena; en medio de todo, era un colega, y convenía no comprometer aún más su situación.

—¿Durará esto mucho? —preguntó, apenas quedó sujeto al sillón.

—Cállese —ordenó una de sus vigilantes.

—Sobre todo, parlanchinas —comentó Bassiter irónicamente—. Hay que ver qué modo de darle a la lengua...

La boca de una pistola ametralladora se apoyó en su labio superior.

—¡Silencio! ¡No se lo repetiremos más!

Bassiter miró a la joven que tenía frente a sí. Tenía los ojos azules; era el único detalle que podía captar, a causa del espesor del tejido de su capucha.

Hizo un gesto de resignación y la mujer se retiró tres pasos, quedando frente a él, emparejada con su compañera. Ambas, al igual que las otras dos, le apuntaban directamente al pecho con sus armas.

Pasaron algunos minutos. Bassiter bostezó. Empezaba a tener sueño.

No sabía la hora que era. Solo recordaba que cuando empezó a seguir a Yelena anochecía ya, pero no había consultado el reloj en el momento de despertarse. La postura en que se hallaba le impedía verse la muñeca izquierda.

De pronto, oyó pasos de una persona a su espalda.

Las cuatro mujeres se pusieron rígidas. Bassiter supuso que alguien había entrado en la estancia por alguna puerta situada a sus espaldas.

Los pasos dejaron de sonar unos breves segundos. Luego se reanudaron y un hombre apareció en el campo visual de Bassiter.

Era un sujeto corpulento, vestido correctamente, pero cuyo rostro resultaba invisible, a causa de la capucha negra que se lo cubría por completo. Su indumentaria, aunque de excelente calidad, era de color y hechuras corrientes.

Llevaba las manos desnudas. En la izquierda divisó Bassiter un enorme anillo de oro, con un adorno consistente en una serpiente a punto de atacar.

Era una joya rarísima e indudablemente de gran valor, no solo por el oro, sino por el trabajo y también por los dos diminutos rubíes que simulaban los ojos del reptil.

La cabeza triangular de la serpiente sobresalía cosa de un centímetro por encima de la estructura del anillo y era muy puntiaguda. Aun dentro de su diminuto tamaño, se podía ver que el ofidio tenía la boca abierta, pero la fidelidad de la reproducción no había llegado al extremo de tener la lengua bífida característica de tales reptiles.

El silencio era absoluto. Bassiter estudió los ojos del hombre, encontrándolos de un poder singularmente magnético. ¿Acaso era hipnotizador?

La voz del hombre sonó de pronto con timbre engañosamente suave, pero imperativo en el fondo.

—Señor Bassiter, señorita Baines —dijo sin elevar la voz—, uno de los dos tiene cierto microfilme que una conocida mía me arrebató días atrás. Por el bien de su salud, les conmino a que me lo entreguen.

CAPÍTULO V

Bassiter hubo de contener un gesto de sorpresa. ¿Yelena se había apoderado del microfilme? Pero, ¿cómo?

—Lo siento —dijo la joven rusa—. No sé de qué me está hablando.

—Yo, sí —manifestó Bassiter—, pero no tengo ese microfilme.

El enmascarado no se inmutó.

—Uno de los dos está mintiendo —dijo—. ¿Tendré que recurrir a procedimientos especiales para conocer la verdad?

—Por mí ya puede empezar —contestó Yelena.

—Me gustaría poder encogerme de hombros —expresó Bassiter significativamente.

—Aquella mujer me lo robó —declaró el enmascarado—. Usted Bassiter, consiguió apoderarse de la película, aunque luego la perdió. Pero es muy probable que la señorita Baines, más tarde, consiguiera recuperarla y entregársela. En todo caso, resulta indudable que uno de los dos tiene ese microfilme. Les doy diez segundos exactamente para la respuesta.

Bassiter reflexionó con rapidez.

El enmascarado creía que él y Yelena trabajaban juntos. Incluso desconocía la verdadera identidad de la joven rusa, puesto que la llamaba por el nombre supuesto que Yelena había adoptado para su estancia en los Estados Unidos.

Podía ser una baza a su favor... si conseguían salir de allí, se dijo:

—No sé nada —insistió Yelena.

Bassiter guardó silencio. ¿Para qué molestarse en hablar?

El desconocido alzó ligeramente un brazo. Algo descendió del techo.

Era como una manga flexible de metal forrado de tela oscura, semejante a una manguera contra incendios, pero menos gruesa. En su extremo llevaba un brillante cilindro de metal, con algunos botones, el cual, a su vez, concluía en una especie de lápiz de punta muy aguzada.

La manga tenía gran amplitud de movimientos. El enmascarado apresó el cilindro y presionó un botón.

—Esto es una especie de fresa, similar a la usada por los dentistas —dijo—. Sin embargo, su velocidad de giro es considerablemente mayor.

Se acercó a Yelena y aproximó a su frente la pequeña perforadora.

—La fresa gira a unas seis mil revoluciones por minuto y puede perforar limpiamente los huesos del cráneo, no digamos ya la piel humana —agregó con voz estremecedoramente calmosa—. En unos segundos, la persona a quién se le aplique este taladro puede morir... o padecer horriblemente durante largo tiempo. Creo que empezaré por la dama; hay que ser galante y especular con la caballerosidad del señor Bassiter.

Se oía un ligero zumbido. Sujeta por la argolla que ceñía su garganta, Yelena no podía mover la cabeza apenas.

La fresa se acercó a su frente. Los ojos de Yelena se elevaron hacia arriba, pero no podía ver otra cosa que el cilindró de mando y la mano del enmascarado.

—¿Perforo, señor Bassiter?

El agente de DANS calló. ¿Qué diablos podía decir?

La fresa rozó ligeramente la epidermis de Yelena. Se oyó un grito de dolor y una gota de sangre apareció en la frente de la joven.

—¡Basta! ¡Lo diré!

El enmascarado dio un paso atrás.

—¿Dónde está? —preguntó.

—En mi habitación del hotel —respondió Yelena.

—Detalles, por favor —pidió el hombre.

—En mi maletín de aseo, detrás de un espejito de mano.

—Por el momento, me daré por satisfecho —declaró el enmascarado—. Sin embargo, me permitirán que compruebe si las manifestaciones de la señorita Blaine son genuinas.

—¿Va a retenernos prisioneros? —preguntó Bassiter.

—Por supuesto. Quiero convencerme de que no he sido engañado. Si lo que la señorita Baines me ha dicho es la verdad, entonces...

—¿Nos pondrá en libertad? —preguntó Yelena ansiosamente.

El enmascarado movió la cabeza con lentitud.

—No. Solo les proporcionaré una muerte instantánea e indolora —contestó siniestramente.

Alzó la mano y la manguera se escondió en el techo. Luego dio un rodeo para pasar al otro lado de los sillones.

—Llévenlos a sus respectivos encierros —ordenó—. Pero uno tras otro, separados y sin que puedan comunicarse. Si vieran o hicieran ellos algo sospechoso, mátenlos sin vacilar.

Las mujeres no contestaron. Segundos después, Yelena se ponía en pie.

Miró a Bassiter.

—Tenía que ceder —dijo.

Bassiter hizo una mueca.

—Yo también hubiera soltado la lengua —contestó.

Una pistola ametralladora empujó a Yelena. Bassiter quedó con sus dos guardianes.

Instantes después, se ponía en pie. Siguiendo los mismos trámites que a su llegada, regresó al encierro.

Se tendió en el camastro y puso las manos sobre la nuca. Era bastante más de la media noche y aún no había comido nada, pero no sentía el menor apetito.

Estaba intrigado por la serie de acontecimientos en que se había envuelto, desde que recibiera el primer mensaje de su jefe. Multitud de preguntas acudían a su imaginación, pero en aquellos instantes se sentía incapaz de contestar a ninguna de ellas.

Los minutos empezaron a pasar. Bassiter, aburrido, notó que se dormía.

De pronto, oyó un tenue zumbido. Abrió los ojos y vio que la mampara de metal se deslizaba a un lado.

Una mujer enlutada penetró en el calabozo. La puerta se cerró tras ella.

Bassiter se sentó en el camastro, disponiéndose a luchar. Pero ella le hizo un signo con el dedo índice, sobre los labios.

—Silencio —murmuró—. No haga el menor ruido. Voy a sacarle de aquí.

Bassiter se puso en pie.

—¿Quién es usted? —preguntó—. ¿Por qué quiere ayudarme?

Los ojos de la joven centellearon.

—Lucy Soares era amiga mía. “El” ordenó que la asesinaran —contestó—. Yo quiero que salga de aquí para que vengue su muerte, señor Bassiter.

—Un momento, un momento —dijo Bassiter—. En primer lugar. ¿Quién es “él”?

—Aunque le parezca extraño, desconozco su nombre, y lo mismo les pasa a mis compañeras —respondió la mujer—. Solo le llamamos así, “él”, a secas.

—¿Y obedecen sus órdenes? —preguntó Bassiter, asombrado.

—Paga bien —se excusó ella, en tono vacilante.

Bassiter frunció el ceño.

—Quítese la capucha —ordenó.

—¿Para qué? —se asombró la mujer.

—No me gustan los enmascarados —respondió Bassiter un tanto desabridamente—. Y, puesto que conoce mi nombre, dígame el suyo.

—Vinya Gotton —contestó ella. Con la mano izquierda, ocupada la derecha por la metralleta, llevó la mano hacia la capucha—. Le advierto que no le va a gustar lo que hay debajo —añadió.

—Vamos, fuera esa máscara.

Vinya Gotton obedeció. Una masa de cabellos rubios quedó en libertad.

Bassiter retrocedió horrorizado.

El rostro de Vinya era un informe amontonamiento de cicatrices, desde la frente a la barbilla y de oreja. Solo parte de la nariz y los labios conservaban su apariencia original.

—¡Dios! —exclamó.

Una triste sonrisa apareció en el rostro de Vinya.

—Ya le dije que no le gustaría —murmuró. Y agregó—: Todas mis compañeras tienen la cara igual.

—Y, a pesar de todo, ¿obedecen las órdenes de... “él”?

Vinya asintió tristemente.

—No nos queda otro remedio. ¿Adónde iríamos con esta espantosa apariencia? Sí, nuestros cuerpos son esbeltos y bien formados... pero, ¿quién miraría a la cara a un monstruo como yo?

—¿Quién le hizo eso? —preguntó Bassiter.

—“El”... bueno, sus esbirros. Anestesia, cuchillas y... y ácido.

Bassiter se pasó una mano por los ojos.

Había visto muchas cosas espantosas, pero aquello superaba a todo lo presenciado hasta entonces.

—Pero, ¿cómo se dejaron hacer una cosa semejante? —preguntó, rehaciéndose en parte.

—¿Cree que nos dábamos cuenta de lo que sucedía? Todas mis compañeras, yo también, teníamos ciertos pecadillos que ocultar. “El” nos hizo chantaje y nos fue reuniendo aquí, asegurándonos un buen empleo. Cuando quisimos darnos cuenta ya era demasiado tarde.

—Antes dijo que habían venido por la paga —aleló Bassiter.

—También es cierto. “El” paga buenos sueldos, pero nos los ingresa en sendas cuentas corrientes, cuyas liquidaciones recibimos periódicamente. Son liquidaciones auténticas, así que no hay engaño. “El” ha dicho que, cuando termine, nos dejara en libertad. Entonces, con el dinero ahorrado, podremos pagarnos una operación de cirugía estética.

—Pero a Lucy Soares no le desfiguró la cara.

—Era un agente “exterior” —contestó Vinya—. Lo siento, tendré que ponerme la máscara otra vez.

Así lo hizo, mientras Bassiter se preguntaba una y otra vez qué clase de criminal desalmado era aquel sujeto que no vacilaba en destrozar unos hermosos rostros, con tal de tener sujetas a sus propietarias.

—Seguramente, les enseñó también el manejo de las armas —dijo.

—Sí. Todos los días nos entrenamos en su uso y también en la lucha cuerpo a cuerpo. Una de las chicas era profesora de lucha y gimnasio. Ello, en medio de todo, nos distrae un poco. ¿Vamos? —invitó.

—Un momento —dijo Bassiter—. ¿Dónde está Jenny Baines?

Vinya pareció sentirse defraudada.

—¿Quiere llevársela? —inquirió.

—No me iré sin ella —respondió Bassiter firmemente.

CAPÍTULO VI

Salieron al pasillo. Vinya le guio hasta el ascensor, el cual les llevó hasta otro corredor situado directamente encima del primero.

Antes de salir, Vinya dijo:

—Hay una chica vigilando a la señorita Baines. Tendré que deshacerme de ella.

—¿Usando eso? —Bassiter señaló la metralleta.

—Si no hay otro remedio... Pero confío en no derramar sangre. ¡Apártese a un lado!

La puerta del ascensor se descorrió. Bassiter se echó a un lado, para no ser visto desde el pasillo.

Vinya salió, dejando la puerta entreabierta. A través de la ranura, Bassiter pudo verla dirigirse hacia otra chica vestida de negro, con la que cambió unas breves palabras.

Súbitamente, Vinya movió la metralleta horizontalmente. El cañón alcanzó a la guardiana en la nuca, derribándola al suelo en el acto.

—Venga —dijo.

Bassiter abrió y corrió hacia Vinya. Ella presionó un botón y la pared se deslizó en parte a un lado.

Yelena dormía apaciblemente. Bassiter se inclinó sobre ella y la sacudió por un brazo.

—Arriba, preciosa —dijo—. Tenemos que escapar.

Yelena se sentó de golpe en la cama.

—¡Bel! —exclamó—. ¿Cómo...?

—No haga preguntas —indicó él—. Póngase los zapatos; nos largamos.

Yelena se sentó en el borde de la cama. Mientras se calzaba, elevó la cabeza y miró a Vinya.

—¿Han dado resultado sus dotes de conquistador? —preguntó sarcásticamente.

Bassiter se estremeció.

—No haga preguntas tontas —rezongó.

Yelena se puso en pie.

—Estoy lista —contestó—. Y tenemos que darnos prisa, porque el microfilme no está en el sitio que le dije.

—¿Cómo? Bassiter dio un respingo.

—Tenía que ganar tiempo, ¿no? Aquel trépano me puso los pelos de punta, créame.

—Comprendo —respondió el agente de DANS—. Sin embargo, lo que no entiendo es cómo llegó el micro-filme a su poder.

—Iba a visitarle cuando vi a dos individuos que salían de su habitación. Ambos parecían bastante maltratados, por lo que deduje que había habido lucha, así que saqué la pistola y les obligué a entrar adentro de nuevo. Usted yacía sin sentido en el suelo, pero hablaba en sueños y citó un broche y una liga. Imagínese el resto.

Bassiter sonrió.

—Pues no del todo —contestó—. ¿Qué pasó después?

—Me llevé la liga y el broche. No tardé en encontrar el microfilme, pero no tenía a mano un cristal de suficiente aumento para conocer su contenido. Lo escondí... y luego continué con la búsqueda de Kozanov.

—El gran técnico en petróleos.

—¿Cómo lo sabe usted? —preguntó Yelena.

—Me lo dijo un pajarito. Pero el caso es que yo también ando buscando a un tal Desclar, no menos célebre que Kozanov en la cuestión petróleos. Los dos han desaparecido y, por lo que veo, más o menos al mismo tiempo.

Yelena se sintió preocupada.

—Esto me intriga —dijo.

—También a mí —contestó Bassiter, a la vez que la cogía del brazo—. Pero lo mejor será que discutamos fuera de esta... ¿es una casa, Vinya?

—En cierto modo, aunque ahora nos hallamos en los subterráneos —contestó la joven—. En tiempos parece ser que se quiso instalar aquí un cuartel general del ejército, pero acabada la guerra se desistió y se vendió como material de desecho.

—Eso explica muchas cosas, salvo la identidad del propietario —dijo Bassiter, avanzando hacia el ascensor.

Vinya se adelantó para abrir. Antes de que pudiera hacerlo, alguien se le anticipó.

El enmascarado apareció, acompañado por cuatro mujeres que empuñaban sendas metralletas.

—Será mejor que desistan de sus veleidades de fuga —dijo el enmascarado fríamente—. Tú, deja caer la metralleta —se dirigió a Vinya.

Hubo un momento de silencio. Vinya dudó.

—Puedes matarme a mí —dijo el hombre—, pero tú morirás en el acto. ¡Suelta el arma!

La metralleta cayó al suelo. Entonces, el enmascarado alargó el puño y golpeó duramente la mandíbula de Vinya.

—Llevadla a la sala de interrogatorios —ordenó.

Dos de las guardianas se ocuparon de Vinya. Las otras dos continuaban apuntando a los prisioneros con sus metralletas.

—Vamos —ordenó el enmascarado.

Bassiter no opuso resistencia. Ahora ya estaba preparado para actuar.

Minutos después, él y Yelena estaban atados de nuevo a los sillones. Bassiter pudo observar que las mujeres guardianas no escaseaban en aquel lugar.

Había cuatro más, rodeando los sillones. Bassiter, sin mover un solo músculo de su rostro, hizo que una diminuta bola rodase hasta los dedos de su mano por el interior de la manga de su chaqueta.

En aquel instante, dos de las mujeres entraron llevando medio a rastras a Vinya, que no había recobrado el conocimiento sino parcialmente. El enmascarado hizo una señal y las mujeres agitaron y zarandearon a Vinya hasta que la joven pudo sostenerse por sí sola.

—No me gustan las traiciones —dijo “él”—. Pago bien y, aunque por ahora estáis pasando una temporada de encierro, cuando todo haya terminado, seréis ricas. Pero la que me traiciona, me la paga.

Vinya gimió. Estaba aterrorizada.

Todo ocurrió con gran rapidez. Bassiter no tuvo tiempo de actuar.

El enmascarado movió la mano izquierda y la cabeza de la serpiente arañó la piel de Vinya. Un hilo rojo apareció en el acto sobre la blancura de la epidermis.

—¡No! —gritó Vinya.

Fue un chillido animal, inhumano. Vinya se contorsionó un par de veces y luego se desplomó al suelo como fulminada.

Yelena emitió un gemido de horror. Bassiter apretó los labios, espantado interiormente, aunque procurando no mostrarlo al exterior.

Vinya respiraba estertorosamente. Su muerte era cuestión de segundos.

De pronto, se sentó en el suelo, con los ojos espeluznantemente dilatados. La piel ofrecía ya señales de lividez.

—¡Taraquá! —gritó.

El enmascarado blasfemó. Su pie derecho se disparó y alcanzó a Vinya en la mandíbula, derribándola de espaldas. Bassiter, al ver aquello, juró vengar a la desgraciada joven.

Vinya ya no se movió más. Instantes más tarde, cesó todo movimiento en su cuerpo.

El enmascarado se enfrentó con Bassiter.

—Ya han visto lo que sucede cuando araño a alguien con esta serpiente —dijo—. Y ahora, ¿cuál de los dos quiere ser el primero?

Hubo un instante de silencio.

Bassiter calculaba sus posibilidades. Sus muñecas estaban sujetas al sillón, pero oculta entre los dedos de la mano tenía aquella bolita, cuyos efectos ya conocía.

—¡Vamos, contesten! —gritó el enmascarado.

Se encaró con Yelena, alargando la mano izquierda hacia su rostro. El alto respaldo impidió que Yelena pudiera echar la cabeza hacia atrás.

Hacía ya algunos minutos que Bassiter estaba realizando determinadas flexiones con los músculos de su brazo izquierdo. La bolita que guardaba en la mano disponía de una diminuta protuberancia.

La oprimió con el pulgar. Luego arrojó la bola al suelo.

Cerró los ojos. En el mismo instante, se produjo un vivísimo fogonazo.

El resplandor, a pesar de estar advertido y tener los ojos cerrados, taladró sus párpados y le llegó hasta el fondo del cerebro. Sonaron algunos gritos de alarma.

El enmascarado se tambaleó, ciego momentáneamente. Las mujeres que le acompañaban se movían como ebrias, alargando las manos para tantear el terreno.

Manchas de luz danzaban en la retina de Bassiter. Movió la mano izquierda convenientemente, relajados los músculos y coyunturas del miembro, y consiguió liberarse de la argolla de aquel lado.

Inmediatamente, hizo una flexión hacia arriba y pasó el brazo izquierdo tras el respaldo. Encontró la palanca y la empujó hacia abajo.

Las restantes argollas cedieron de golpe. Bassiter se puso en pie de un salto.

Tenía que darse prisa. Sabía que los efectos de ceguera no duraban más allá de un minuto. El enmascarado juraba y blasfemaba como un poseído.

Se acercó a una de las mujeres, en sentido lateral y la derribó de un golpe en la nuca.

Su metralleta pasó a manos de Bassiter en el acto. Comprobó que estaba en condiciones de funcionar y dijo:

—¡Están ciegas, muchachas! ¡Yo las veo a ustedes! ¡Tiren sus armas o empezaré a tiros inmediatamente!

Media docena de metralletas cayeron al suelo en el acto.

—¡A la pared, todas!

Las chicas obedecieron a tientas. Yelena, con los ojos cerrados, exclamó:

—¿Se ha soltado, Bassiter?

—Sí. Ahora la soltaré a usted...

El enmascarado yacía en el suelo. Bassiter se inclinó sobre él, pero en el mismo instante, sus piernas atraparon las suyas y se sintió derribado.

—Esto me pasa por curioso —masculló, mientras rodaba a un lado.

Se puso en pie de un salto. El enmascarado trató de apoderarse de la metralleta, pero Bassiter la alejó de un puntapié. En el mismo instante, recibió un codazo que lo lanzó hacia atrás.

Se sentó en las piernas de Yelena. La joven lanzó un grito.

—Lo siento, preciosa —dijo.

Se puso en pie y rechazó al enmascarado, cuyos ojos parecían haber vuelto a la normalidad. Con el rabillo del ojo, se dio cuenta de que algunas de las chicas empezaban a reaccionar.

De un salto, se colocó detrás del sillón de Yelena y movió la palanca que accionaba las argollas.

—Use una metralleta y manténgalas a raya, mientras yo me ocupo de ese asesino —dijo.

Yelena se puso en pie de un salto.

—Péguele duro —pidió.

Bassiter rio suavemente.

—Con grandísimo placer —aseguró.

Los movimientos del enmascarado eran cada vez menos torpes. Bassiter vio el inhumano brillo de sus pupilas detrás de su capucha.

La mano izquierda del enmascarado se movió circularmente.

—No saldrás vivo de aquí —afirmó.

CAPÍTULO VII

Hubo un momento de silencio. Yelena Novarodna se había retirado unos cuantos pasos, de modo que podía presenciar la lucha y vigilar al mismo tiempo a las enmascaradas. Después de algunos segundos de inmovilidad, el hombre saltó hacia adelante, con la mano izquierda estirada, buscando la mejilla de Bassiter.

El agente de DANS retrocedió. Uno de los sillones le salió al paso y quedó sentado en él. Su adversario se le echó encima, pero Bassiter alzó ambas piernas y lo rechazó contundentemente.

Al caer resbaló un poco. Se sentó en el suelo y metió la mano derecha en el interior de su chaqueta, pero la joven rusa le hizo una advertencia:

—Si saca un arma, le abraso.

El enmascarado lanzó un juramento y retiró la mano. Luego se puso en pie.

Bassiter le llamó con un gesto.

—Ven aquí, “Escorpión”.

El silencio era absoluto. Yelena sonrió:

—El calificativo es exacto, Bel Bassiter; mata como los escorpiones.

—Pero es mil veces peor —respondió el hombre de DANS.

Los dos adversarios se espiaban mutuamente. De pronto, el enmascarado atacó, siempre con la mano izquierda por delante.

Bassiter saltó a un lado, esquivando el golpe. Luego, con velocidad fulmínea, agarró el brazo derecho de su contrincante y se lo retorció a la espalda.

Con la mano izquierda, agarró la máscara y dio un tirón. El “Escorpión” lanzó un rugido de rabia.

—Creo que ya has terminado de picar —dijo Bassiter, agarrándole por los cabellos, pero sin soltar el brazo derecho—. Te lo partiré si no te estás quieto.

El “Escorpión” se inmovilizó. Jadeaba ruidosamente.

De pronto, levantó la mano izquierda hacia arriba y atrás, buscando la cara de Bassiter. Este intuyó el gesto y movió su mano izquierda también, con cuyos dedos sujetaba firmemente los cabellos de su adversario.

La cabeza de la serpiente arañó la sien del “Escorpión”. Se oyó un rugido inhumano.

Bassiter soltó a su adversario y lo empujó hacia adelante. El hombre se tambaleó, visiblemente afectado ya por los efectos del veneno.

Lentamente, se volvió hacia Bassiter. Su rostro expresaba un odio inhumano, sin límites.

Durante unos segundos inacabables, se mantuvo en pie. Luego cayó de lado, convulsionándose horriblemente. No obstante, sus movimientos espasmódicos cesaron a los pocos segundos.

Bassiter respiró a pleno pulmón. Yelena corrió hacia él.

—Ha hecho honor al apodo —dijo.

—Sí —contestó Bassiter, pasándose las manos por el pelo revuelto—; la leyenda dice que el escorpión, si se ve acorralado, se da muerte a sí mismo, clavándose su propio aguijón. Él no lo hizo voluntariamente, pero...

Se inclinó hacia el caído, a la vez que sacaba un pañuelo del bolsillo.

—Vigile a las chicas, Yelena.

—Claro, Bel.

Con infinito cuidado, Bassiter extrajo el anillo de la mano del cadáver y lo envolvió en el pañuelo, que luego guardó en un bolsillo.

—Será interesante conocer la composición del veneno —dijo.

Arrojó una mirada a la desgraciada Vinya Gotton, la piel había tomado un tinte gris violáceo repulsivo. “Al menos, estás vengada” —le dijo mentalmente.

Luego se inclinó sobre el cadáver del “Escorpión” y le registró minuciosamente. En sus ropas no llevaba nada que pudiera interesarle de una manera estricta.

—Tenemos que irnos de aquí, Yelena —dijo.

—De acuerdo.

Bel se acercó a la pared donde las chicas estaban inmóviles.

—Vuélvanse —ordenó.

Las mujeres obedecieron en el acto.

—Sé lo que les sucede —dijo Bassiter—. Vinya me lo contó antes de morir. Debiera enviarlas a la Policía de Miami, pero me contentaré con dejarlas sueltas. Según parece, disponen del dinero suficiente para iniciar una nueva vida. Olviden esto y sean decentes en lo sucesivo... cuando los cirujanos hayan corregido sus rostros.

—¿Qué estás diciendo, Bassiter? —preguntó Yelena.

El joven se acercó a la primera enmascarada y le arrebató la capucha de un golpe.

Yelena lanzó un gemido de horror La chica se cubrió el rostro con ambas manos.

—Por favor —pidió.

—¡Qué espanto! —dijo Yelena—. Pero, ¿cómo...?

—Luego se lo explicaré —contestó Bassiter—. ¿Alguna de ustedes vio aquí a un tal Martin Desolar o a otro hombre llamado Mihail Kozanov?

—Estuvieron aquí unos días, pero luego desaparecieron —contestó la joven a la cual Bassiter había despojado de su capuchón—. No sabemos adónde se los llevaron.

—¿Quiénes se los llevaron?

—El jefe de... de ese... de “él” —la chica señaló al hombre caído en el suelo.

—¿Sabe su nombre?

—Raytland. Lo escuché un par de veces, pero sin más detalles.

—¿Vio a Raytland?

—Sí, también un par de veces.

—Descríbamelo.

La chica vaciló.

—Tiene unos cuarenta y cinco o cincuenta años, es bajo, calvo y muy gordo, eso es todo lo que sé, señor Bassiter.

—Vinya pronunció una palabra antes de morir. ¿Qué sabe usted al respecto?

—Nada, nunca había oído una cosa así.

—Parece sincera —observó Bassiter a media voz—. Es probable que Vinya fisgoneara y... Pero es una pista importante. Una pregunta más, muchacha.

—Sí, señor Bassiter.

—Ese... Raytland, ¿estaba solo o acompañado?

—Llevaba compañía. Una mujer, morena, de tez oscura, como si fuese mulata, aunque predominando la sangre blanca, sin embargo, y dos hombres con aspecto de pistoleros. Pero no pude conocer los nombres de ninguno de los tres.

—Esa mulata, ¿no sería Lucy Soares?

—No, de ningún modo. Conocía a Lucy Soares y, salvo por el color de la piel, no se parecían en absoluto.

—¿Sabe dónde puedo encontrar a Raytland?

—Lo siento, señor Bassiter. Créame, si lo supiera, se lo diría.

Bassiter se volvió hacia la rusa.

—Me parece que ya es hora de que nos larguemos, Yelena —dijo.

—Estoy de acuerdo con usted, salvo que yo quiero formular también una pregunta a esa chica.

Bassiter extendió la mano cortésmente.

—Adelante, pues —invitó.

Yelena dio un paso hacia adelante.

—Quiero que me diga una cosa, muchacha: ¿Se comunicaba desde aquí ese hombre a quienes llamaban “él” con Raytland, se encuentre este donde se encuentre?

—Arriba hay un teléfono, es todo lo que sé —respondió la joven.

—No es mucho —murmuró Yelena, decepcionada.

—¿Había pensado en una estación privada de radio? —preguntó Bassiter.

—¿Por qué no? Cuando un agente se lanza a cometer raptos de personajes de valía, debe de disponer de toda clase de medios.

—Eso sí es cierto —convino el hombre de DANS—. Bueno, ya hemos perdido bastante tiempo. ¿Vámonos?

Yelena asintió. Bassiter recogió una de las metralletas y retrocedió hacia la escalera que conducía al ascensor.

—Permanezcan ahí hasta que nos hayamos ido —ordenó—. Luego considérense libres.

Minutos después, el ascensor les dejaba en un corredor que supusieron pertenecía al piso más alto del subterráneo. A derecha e izquierda, en los extremos del pasillo, divisaron sendas puertas.

—¿Cuál será la que da a la calle? —preguntó Bassiter.

—Abriéndolas, lo sabremos —dijo Yelena.

Y echó a andar hacia la puerta de su derecha. De pronto, la puerta se abrió y un hombre apareció bajo el umbral.

Era Nick. El pistolero se quedó atónito al verlos.

Pero era hombre de reacciones rápidas. Inmediatamente, sacó una pistola.

El fuego de dos ametralladoras convergió salvajemente sobre él. Nick se dio unos saltos atroces y cayó al suelo, destrozado por una docena de balazos.

Los disparos apenas si se habían percibido, amortiguados sus estampidos por los silenciadores de las armas. Pero el efecto del silenciador no era absoluto.

Una cara apareció al otro lado de la puerta, pero se retiró en el acto.

—Cuidado —advirtió Bassiter—. Jocko está allí.

Algo salió de aquella habitación, describiendo una parábola en el aire. Yelena lanzó un chillido al ver la granada.

La pelota de hierro describió una corta parábola, rebotó un par de veces y luego rodó por el suelo.

Bel saltó hacia adelante y dio una patada a la bomba, devolviéndola al lugar de origen.

—¡Al suelo, Yelena!

La joven no se hizo de rogar. Instantes después, oían un chillido atroz.

El trueno de la explosión cortó en seco el alarido. La metralla zumbó lúgubremente.

Bassiter se puso en pie, ensordecido por el fenomenal estampido. El humo salía por la puerta.

Con grandes precauciones, se acercó a la habitación.

Asomó un momento medio cuerpo, pero lo retiró de inmediato.

—No se acerque, Yelena —dijo—; el espectáculo no tiene nada de agradable.

—Me lo imagino —contestó ella, muy pálida—. ¿Se sale por ahí a la calle?

—No, hay otra puerta.

Retrocedieron, caminando en sentido opuesto. La puerta del otro lado daba paso a una escalera que conducía al piso superior.

Entraron en una habitación amueblada corrientemente. A través de las ventanas pudieron ver la claridad que anunciaba el nuevo día.

—Registremos la casa, Bel —propuso Yelena—. Tal vez encontremos algo interesante.

—En estos momentos, lo más interesante para mí es la cocina, porque supongo que esas chicas no vivirían del aire.

Encontraron la cocina. Mientras comían unos bocadillos, acompañándolos con el contenido de una cafetera llena a rebosar, comentaron brevemente los sucesos de que habían sido protagonistas.

—No cabe duda —dijo Bassiter, como resumen de los comentarios—, que este edificio era como una especie de estación de tránsito y clasificación de las personas a quienes secuestraban. Porque estoy seguro —añadió—, de que Desclar y Kozanov no fueron los únicos secuestrados.

Yelena asintió.

—Pienso igual que usted —concordó—. Pero. ¿Dónde pueden estar?

—Vinya lo dijo antes de morir.

—¿Taraquá?

—Sí, Yelena.

—Parece un nombre de alguna localidad situada en Centroamérica.

—Pudiera ser, pero aquí no tenemos un mapa para localizarla. Ya lo haremos cuando estemos fuera.

Yelena sorbió una taza de café.

—Pienso en esas pobres chicas, Bel —dijo—. ¿Todas estaban tan horriblemente desfiguradas?

—Sí. El “Escorpión” lo hizo así deliberadamente. De este modo, le obedecían por un doble motivo: sus rostros destrozados y la paga.

—Pero, si no podían salir de aquí, ¿para qué querían la paga?

Bassiter soltó una risita.

—En cierto modo, el “Escorpión” era honrado. Les había abierto unas cuentas de ahorro. Ahora, cuando salgan, cada una se encontrará con varios miles de dólares.

—Sí, pero, ¿por qué no emplear hombres?

El joven lanzó un suspiro. ¿Ha terminado? —preguntó.

Yelena dejó la taza sobre una mesa.

—Sí, ya estoy lista.

Momentos después, se hallaban en el exterior de la casa, la cual, por su apariencia, no dejaba traslucir nada de cuanto había bajo tierra. Bassiter lo estimó como natural, teniendo en cuenta los fines para los que primitivamente había sido construida.

El edificio estaba rodeado de un amplio jardín. En uno de los lados vieron un cobertizo con varios automóviles.

Dos de ellos eran los taxis que les habían transportado hasta allí.

—¿Y los conductores? —preguntó Yelena.

—Estarán en Miami o en cualquier otra parte. Raytland debe de tener una organización muy bien montada. A nosotros nos cogieron como parvulillos.

—No me lo recuerde —dijo ella, molesta.

—Estoy seguro de que nos vigilaban a ambos... pero eso es ya agua pasada. Mire, aquí tenemos un coche de aspecto corriente. Nos servirá para volver a Miami.

Yelena suspiró.

—Estoy deseando meterme en una bañera y permanecer en ella un par de horas —dijo.

—Sus deseos coinciden con los míos —sonrió Bassiter, mientras abría la portezuela del vehículo.

CAPÍTULO VIII

Mientras se arreglaba para la cena, Bassiter, frente al espejo, pensó en cómo se las ingeniaría para arrebatarle a Yelena Novarodna el microfilme de que con tanta astucia como buena suerte se había apoderado.

Bassiter había contactado ya con el cuartel general de DANS. En Miami, un agente de la organización se había hecho cargo del anillo, el cual, en aquellos momentos, debía hallarse ya en poder de los científicos de DANS, para su examen.

Yelena y él habían quedado de acuerdo en reunirse para la cena. Bassiter había dormido unas cuantas horas, lo cual le había permitido reponer fuerzas.

No sería fácil conseguir el microfilme, se dijo. ¿Cuál era su secreto, que tanto había interesado a “Escorpión”?

Raytland, se dijo, debía de estar esperando a que el microfilme le fuera enviado. ¿Conocería ya la muerte de su colaborador en Miami?

Las desapariciones de Desclar y de Kozanov le preocupaban. Ambos eran dos de los mejores expertos en cuestión de petróleos. ¿Qué se proponía Raytland con el secuestro?

Movió la cabeza, una vez hubo terminado de hacerse el nudo de la corbata. Solo lo sabrían cuando hubiesen terminado con aquel asunto.

Revisó la pistola lanza-dardos, que había recuperado en la casa. El arma estaba dispuesta para ser utilizada.

La colocó en su funda y se puso la chaqueta. Apenas había terminado, de vestirse, se dirigió hacia la puerta.

Momentos después, estaba en la calle. Tomó un taxi y se dirigió al Trocadero.

Yelena se reunió con él en el bar del hotel. La joven aparecía deslumbrante de belleza.

Bassiter la miró apreciativamente y sonrió.

—Empiezo a tener miedo de los rusos —dijo.

Yelena sonrió también.

—¿No será de una sola rusa? —contestó, aceptando la copa que él le ofrecía.

—No. Digo de los rusos... porque, en estos momentos, es usted el arma secreta peor de que disponen.

—Me halaga exageradamente —dijo ella—. ¿Siguen ustedes, en sus escuelas de espionaje, cursos de “Cómo conquistar a una mujer en menos de veinticuatro horas”? —preguntó zumbonamente.

—Ese es un arte natural. Pero el que no lo tiene, no es espía —respondió Bel en el mismo tono.

Tomaron unos sorbos de “Martini”. Luego, Bassiter propuso a Yelena ir a cenar a una taberna pequeña y discreta, donde servían unas minutas estupendas.

Yelena aceptó de inmediato. Puso una mano sobre el brazo de Bassiter y le miró al fondo de los ojos.

—Con una condición —dijo.

—Aceptada —contestó él de inmediato.

—Olvidemos nuestro oficio por una noche, Bel. Bassiter se apoderó de la mano de la joven rusa.

—No podías haberme pedido nada más agradable —respondió.

Cerca de la media noche, regresaron al hotel.

—¿Quieres tomar una copa? —invitó Yelena.

—No me hagas jamás una pregunta de esa índole —dijo Bassiter—. Solo tienes que ponerme la copa en la mano... pero no aquí, claro.

Ella sonrió maliciosamente.

—Sin píldoras narcóticas, ¿eh?

Un camarero subió una botella de champaña y dos copas. Yelena estaba en el cuarto de baño.

Bassiter descorchó la botella. Mientras ella se retocaba, contempló la decoración que le rodeaba.

¿Dónde estaría el microfilme? se preguntó.

Yelena salió minutos después. Bassiter le ofreció una copa y levantó la suya.

—Por ti —brindó.

Ella le miró por encima de la copa.

—Deberías ser ruso —murmuró.

—Entonces, no me habrías conocido —contestó él, llevándose la copa a los labios.

—Tienes razón —admitió Yelena con un suspiro. Bebió la mitad del contenido—. ¿Me has narcotizado?

Bassiter dejó la copa a un lado y se acercó a ella, poniéndole las manos en el talle.

—Quiero narcotizarte de otro modo —respondió.

—¿Cómo? —preguntó Yelena.

Bassiter le quitó la copa de la mano y la depositó junto a la otra. Luego la atrajo fuertemente hacia sí.

—A una mujer hermosa, solo hay una manera de narcotizarla —murmuró, inclinándose hacia sus labios.

Los brazos de Yelena se elevaron y rodearon el cuello del joven como un cálido dogal.

—Me gusta que me narcoticen así —susurró.

* * *

Bassiter daba comienzo al registro de la estancia.

Media hora después, hubo de reconocer que había fracasado. Se preguntó dónde podría haber escondido Yelena el microfilme.

Volvió a pasear la mirada a su alrededor. De pronto, vio un reloj de pulsera.

Era cuadrado, grande, casi masculino. Bassiter recordó que Yelena había llevado otro más pequeño, de platino, una verdadera joya, durante la cena.

Aquel reloj era de aire deportivo, para salidas mañaneras, por ejemplo. Yelena, se dijo, era mujer que cuidaba todos los detalles de su atuendo.

Una sonrisa distendió sus labios. Sí, podía ser que...

Sacó un cortaplumas y despegó la tapa inferior del reloj.

—Si hubiese empezado por aquí —murmuró.

El microfilme cayó en la palma de su mano. Volvió la tapa del reloj a su sitio y luego guardó cuidadosamente el fragmento de película.

Sacó una agenda de bolsillo. En una hoja escribió algunas palabras. Arrancó la hoja y la dejó.

Luego, se deslizó fuera de la habitación. El nuevo día estaba llegando ya.

“No quiero que el arma secreta más terrible de los rusos me derrote definitivamente. Mis mejores afectos,

“B”.

—Tú también serías un arma secreta para mí, si continuases mucho tiempo a mí lado.

* * *

Lizzie Brown, la hermosa y eficiente secretaria de DANS, entró en el despacho de su jefe con unos papeles en la mano. Stanley Barnett se hallaba hojeando unos documentos y la saludó con un gruñido.

—Informes, jefe —dijo la joven.

—¿Acerca de...?

—El anillo con la serpiente.

Barnett se enderezó y miró a Lizzie por encima de sus gafas.

—¿Qué clase de veneno?

—Una mezcla de los activos, con una gran dosis de curare. Por supuesto, todos proceden de serpientes venenosas.

—Ya —murmuró Barnett—; así se explican las muertes tan rápidas de que nos informó 003. ¿Qué más?

—Taraquá. Es una pequeña población brasileña situada al sur de la frontera venezolana, a unos doscientos kilómetros. Está en el Estado de Amazonas, a orillas del Uaupés.

Barnett asintió pensativamente.

—Hay que comunicárselo a 003 —dijo, quitándose las gafas—. ¿Qué más?

Lizzie le alargó un trozo de película del tamaño de una postal.

—El microfilme ampliado —dijo.

—¿Algo importante?

Una leve sonrisa se dibujó en los labios de la hermosa secretaria.

—Véalo por usted mismo, jefe —contestó.

Barnett se puso las gafas nuevamente. Durante un largo minuto, no se produjo el menor sonido en el despacho.

—Muy notable —dijo al cabo el jefe supremo de DANS—. Muy notable —repitió—. Hay que enviarle un facsímil a 003.

—Me imaginé que lo ordenaría y ya di los pasos necesarios para que una reproducción llegue a manos de Bassiter —contestó Lizzie.

—Al mismo tiempo, dígale que se desplace a Taraquá. No solo Desclar sino también Joe Fepper ha debido de ir a parar allá, aparte del ruso Kozanov. Otra cosa, ¿tenemos informes de Raytland?

—No, jefe; en los archivos no hay nada relativo a ese individuo.

Barnett torció el gesto.

—Eso es una desventaja para nosotros, Lizzie. Ordene una investigación exhaustiva. Tenemos que saber quién es.

—Bien, jefe.

—003 tendrá que ir en avión a Taraquá. Provéale de fondos.

—Sí, señor Barnett.

—Y dígale que no use esa marca de jabón —tronó Barnett, cuya cólera se había ido acumulando lentamente—. ¡A lo mejor le produce un sarpullido!

Lizzie sonrió.

—Pues no crea que no se lo merecería por dejarse embaucar de tal forma —contestó.

—Sí, pero después de que haya encontrado a Raytland. ¡Entonces, el sarpullido se lo produciré yo con un metro cuadrado de papel de lija del grano más grueso que haya en el mercado!

CAPÍTULO IX

El correo llevó a Bassiter un sobre de regular tamaño. Al abrirlo, se encontró con una nota de servicio y un cheque para canjear en un Banco de Miami.

Además, había otro sobre de tamaño más pequeño. Una vez lo hubo abierto, extrajo de su interior una cuartilla doblada, que protegía un trozo de celuloide del tamaño de una postal.

La cuartilla tenía una nota, escrita con la letra rápida y picuda de Lizzie Brown. “Ahí te envío una ampliación del microfilme. ¡Tonto!”, decía la nota.

Estupefacto, Bel Bassiter contempló el trozo de celuloide. Luego se puso una mano ante los ojos.

—Tienes razón, Lizzie —dijo a media voz.

Había unas cuantas palabras en la película. Componían las siguientes frases:

“Use el jabón de tocador “Volga”. ¡El mejor que se fabrica en la Unión Soviética!

—¡Qué bandidos! ¡Vaya una manera de hacer propaganda!

Y luego se rio de sí mismo, porque comprendía el bromazo que le había gastado Yelena Novarodna.

Sin embargo, el asunto no era cosa de risa. ¿Qué decía el famoso microfilme?

Cogió el teléfono y pidió comunicación con el hotel Trocadero.

—Lo sentimos muchísimo —le respondieron poco después—. La señorita Balmes se ha ausentado sin dejar nota de su nueva dirección.

—Se ha largado a Taraquá —dedujo Bassiter acertadamente.

Había que seguir sus pasos. Apresuradamente, dispuso su equipaje y por teléfono, pidió la cuenta. Luego, se propuso, iría al aeropuerto y alquilaría el mejor avión que pudiera encontrar.

Entonces llamaron a la puerta.

—Telegrama para el señor Bassiter —le anunciaron.

Bassiter abrió con grandes precauciones. Un individuo, con el uniforme del hotel, apareció ante sus ojos.

—Firme aquí, señor —dijo.

Bassiter tomó el lápiz. Entonces, una pistola con silenciador se apoyó en su estómago.

—Adentro —dijo el hombre.

Bassiter alzó las manos.

—¿Puedo, al menos, conocer el nombre del remitente? —preguntó.

—El nombre, quizá no, pero sí a la que le ha enviado el mensaje —dijo entonces una voz femenina.

El pistolero empujó a Bassiter al centro de la estancia. La mujer apareció en el acto.

Era una espléndida morena de ojos negros y formas voluptuosas, vestida con sencillez, pero también con suma elegancia. La expresión de su cara era, sin embargo, dura, cruel.

Detrás de ella entró otro sujeto. Bassiter creyó reconocerle.

—¡Vaya, el taxista! —dijo—. ¿Voy a volver otra vez a los subterráneos donde nos interrogó el “Escorpión”?

—Están inundados —contestó la mujer—. Con todos sus acompañantes.

Bassiter se estremeció.

—¿Cuántas desdichadas han perecido? —preguntó.

—Seis o siete, ¿qué importa eso ahora? —respondió ella—. ¿Dónde está Jenny Baines?

Bassiter procuró rehacerse de la desagradable impresión recibida. Durante unos instantes, pensó en la horrible agonía de aquellas muchachas, tratando de escapar a una muerte inevitable.

Luego apartó aquellos tétricos pensamientos de su imaginación. Tal vez no habían sido unas santas, pero estimaba que no se merecían una muerte semejante.

“También os vengaré”, se dijo.

—¿Dónde está Jenny Baines? —preguntó la morena.

Bassiter se encogió de hombros.

—Yo no soy su guardián —repuso.

Ella movió una mano.

—Oblígale a que hable, Ansalia —ordenó.

—Sí, señorita Felisa...

—¡Estúpido! —gritó ella—. ¿Por qué has anunciado mi nombre?

Bassiter sonrió.

—Usted también ha dicho el suyo, señorita Felisa —dijo de buen humor.

—Sí, pero... —Ella se mordió los labios—. Vamos, Ansalia; haz que hable de una vez.

Lo mejor sería atarle a una silla, señorita —dijo Ansalia.

—No, en la cama —ordenó Felisa.

—Bien. Ayúdame, Lorenzo.

El otro individuo avanzó hacia Bassiter.

—¿Me van a torturar?

—A menos que nos diga dónde está Jenny Baines —contestó la mujer impasiblemente.

—Entonces, sí, me van a torturar —susurró Bassiter—, porque da la casualidad de que ignoro ese precioso dato.

—No lo creo —dijo ella duramente—. Vamos, ¿a qué esperáis?

Lorenzo agarró un brazo de Bassiter y le empujó hacia la cama.

—Échese. Boca arriba —ordenó.

Bassiter comprendió lo que iba a suceder. Le inmovilizarían por completo y luego harían perrerías con él.

De una banda de rufianes que cometían seis asesinatos de golpe, cualquier cosa podía esperarse, pensó.

Avanzó dos pasos. Súbitamente, saltó hacia adelante con tremendo impulso y pasó por encima de la cama. Rodó al otro lado y, contorsionándose, giró en redondo.

Sonó un disparo, amortiguado por el silenciador. Bassiter tenía ya en la mano su pistola especial.

Apretó el gatillo. Lorenzo lanzó un horrible grito y se llevó ambas manos al vientre.

El dardo se le había hundido profundamente en el estómago. Gimió aterrado, mientras daba unos pasos vacilantes.

Felisa le contempló atónita. Ansalia se había quedado paralizado por el asombro.

Pero reaccionó enseguida y disparó de nuevo. Su bala rozó el borde de la cama y fue a incrustarse en la base de la pared opuesta.

Una almohada voló por los aires. Alcanzando de lleno en la cara, Ansalia vaciló.

El siguiente proyectil fue el propio cuerpo de Bassiter. Su cabeza chocó contra el pecho del pistolero, derribándole de espaldas.

Ansalia gruñó al perder la pistola. Encogió las rodillas y despidió a Bassiter.

El joven chocó contra la cama. Ansalia se inclinó para recobrar la pistola.

Bassiter alargó el pie. La pistola resbaló hasta el extremo opuesto de la habitación.

—Está bien —dijo Ansalia, incorporándose—. Tal vez sea mejor con manos desnudas.

Avanzó hacia Bassiter lentamente. El hombre de DANS se percató de que su adversario era un sujeto muy robusto.

De repente, Ansalia dio un enorme salto hacia arriba. En el aire, tijereteó con las piernas.

Bassiter se inclinó hacia atrás, esquivando por centímetros la puntera de un zapato que, de alcanzarle, le habría roto la mandíbula por lo menos. Pero antes de que Ansalia iniciara el descenso, alargó ambas manos y cogió el tobillo de su adversario.

Movió los brazos rápida y efectivamente. Ansalia volteó en el aire y cayó de espaldas casi verticalmente.

Se oyó un tremendo crujido de huesos fracturados. El cuerpo de Ansalia se arqueó un instante. Luego se quedó lacio, inmóvil.

Bassiter comprendió que el rufián se había fracturado el cuello. Levantó la vista y vio a Felisa que forcejeaba para sacar una pistola de su bolso.

—¡Ah, eso sí que no! exclamó.

Y saltó hacia ella, con el brazo derecho extendido.

Con la otra mano le quitó el bolso. Luego la golpeó por dos veces en la cara, derribándola sobre la cama.

La resistencia de Felisa cedió en el acto. Lloró de vergüenza y de rabia.

Bassiter recogió su bolso y lo abrió. Muy sorprendido, no encontró lo que esperaba, una pistola, sino un pequeño puñal, cuya hoja estaba escondida en una vaina de cuero, con cantera de metal.

Frunció el ceño. Sin saber por qué, se acordó del anillo del Escorpión.

Sacó el puñal con infinito cuidado. La punta estaba embadurnada con una sustancia de color oscuro.

Puso la vista en Felisa, que se sentaba en la cama. Con la mano izquierda, la derribó de nuevo y luego acercó la punta del puñalito.

—Habla —dijo—. De lo contrario, morirás envenenada.

El pánico asomó a los ojos de la morena.

—¿Qué... qué quieres saber? —preguntó.

—Solo una cosa: ¿dónde está Raytland?

Felisa vaciló. Era evidente que no quería contestar a la pregunta.

La punta del puñalito se acercó peligrosamente a su piel.

—¡No! —chilló la morena—. ¡Hablaré!

—Bien, te espero.

—Raytland está... en... en Cueva Verde.

Bassiter arqueó las cejas.

—¿Cueva Verde? —repitió—. ¿Dónde está eso?

—Es... es su casa. Está a setenta kilómetros al sur de Taraquá a dos kilómetros del río Curicuriari.

—¿En la selva brasileña?

—Sí.

Bassiter reflexionó unos instantes.

—¿Hay sitio donde aterrizar? —inquirió.

—Si se conoce el terreno, sí.

—¿Qué pasa si no se conoce el terreno?

—Puede... podría estrellarse...

—Bien, ya me ocuparé yo de que eso no suceda.

¿Hay alguna señal especial para distinguir desde el aire Cueva Verde?

—Es muy difícil, pero...

El hombre de DANS —se impacientó.

—Pero, ¿qué? Vamos, habla. Estoy pensando en seis chicas vestidas de negro que han muerto ahogadas. No me hagas perder el tiempo.

—Desde el aire se ve una franja verde en dirección Este-Oeste, de tono algo más claro que la selva. Es... la entrada a la Cueva Verde.

—Gracias. Creo que con eso tendré más que suficiente. No te muevas de la cama —ordenó Bassiter.

Amedrentada, Felisa permaneció tal como estaba. Bassiter, sin perderla de vista, registró los dos cadáveres y luego examinó el bolso con toda minuciosidad.

Una sonrisa se escapó de sus labios minutos después.

—Así que avión propio, ¿eh? —murmuró—. Gracias por el obsequio.

Se echó al bolsillo la documentación de vuelo del aparato. Era de un modelo fabricado en los Estados Unidos, así que conocía perfectamente su manejo.

Luego se acercó a la mujer y la miró fijamente a los ojos.

—Debería matarte —dijo con voz acerada—. No mereces vivir, pero me siento un poco inclinado a la compasión. Sin embargo, voy a ver si te meto en un buen lío. Tú sabrás cómo sales de él cuando suba la policía a esta habitación.

Felisa empezó a levantarse, poseída por un miedo horroroso. Bassiter la dejó hacer.

CAPÍTULO X

Oculto prudentemente tras unas gafas de color, Bel Bassiter contempló los esfuerzos que hacía la joven rusa para conseguir un aeroplano a la medida de sus deseos.

Yelena estaba hablando con el representante en el aeropuerto de Miami de una compañía denominada “Airtaxi Ltd.”. El empleado, un sujeto de cabellos casi blancos y ojos aguanosos, movía la cabeza una y otra vez.

—Lo siento infinito, señorita Baines; nuestra empresa no dispone de aparatos de tan largo radio de acción. Tendría que fletar un cuatrimotor a reacción...

—No me sirve —contestó Yelena con vehemencia—; no podría aterrizar en el lugar adonde yo me quiero dirigir.

Fue entonces cuando Bassiter se acercó al mostrador de la “Airtaxi”. Quitándose el sombrero cortésmente, dijo:

—Perdonen. He oído algunas palabras de esta conversación sin querer y me ha parecido ver que la señorita se encuentra en un apuro.

Yelena se volvió y le miró. El empleado le contempló con ponderada curiosidad.

Bassiter hizo saltar en la palma de la mano un pequeño llavero con dos o tres llaves.

—Es muy posible que mi avión puede servir a los fines de la señorita Baines... ¿Es ese el apellido que he oído? Me llamo Bassiter, Bel Bassiter —se presentó, exagerando notablemente sus frases y ademanes corteses.

—Sí, mi apellido es Baines —contestó Yelena secamente. Se la notaba suspicaz—: ¿Dice que tiene un avión, señor Bassiter?

—Listo para despegar y con toda la documentación en regla, señorita Baines —sonrió el agente de DANS.

Yelena emitió un profundo suspiro.

—Temo que no me va a quedar otro remedio que aceptar su oferta, señor Bassiter —manifestó. Dirigió al empleado una amable sonrisa y luego preguntó—: ¿Dónde está su aparato?

—Si tiene la bondad de acompañarme, se lo indicaré—. Bassiter se inclinó y recogió un saco de viaje que había en el suelo—. ¿Su equipaje?

—Sí. Gracias, señor Bassiter.

—Para mí es un honor y un placer poder ponerme al servicio de una dama tan encantadora —sonrió el joven.

Se alejaron del mostrador unos cuantos pasos. Al llegar a la puerta encristalada del edificio, ella se volvió y le lanzó una furiosa mirada.

—¿Es cierto lo del avión o se trata de una broma estúpida? —inquirió.

—Tan cierto como que no he podido lavarme con jabón “Volga”, por no haberlo encontrado en ninguna de las perfumerías de Miami —contestó él muy serio.

—¡Oh! —Yelena se mordió los labios, pero acabó riendo—: Una broma divertida, ¿eh?

—Imagino que a mí jefe no le habrá parecido divertida en absoluto —dijo Bassiter—. ¿Se puede conocer el contenido del microfilme?

—No —respondió ella contundentemente.

—¿Tampoco se puede saber adónde ha ido a parar?

—Tampoco.

Bassiter hizo un signo con la cabeza.

—Me imagino quién lo ha recogido —dijo.

—¿Quién? —preguntó Yelena.

—El día en que nos secuestraron a los dos, fuiste a una cafetería. Alguien te puso una nota en el plato de la taza de café que tomaste allí. Posiblemente, estaba escrita con tinta que desaparecía a los pocos momentos; cuando yo examiné el plato, ya no se veía nada.

—Es cierto —admitió la rusa.

—Entonces, me imagino que habrás ido a tomarte allí otra taza de café y alguien habrá recogido el microfilme.

—Tu capacidad deductiva me llena de asombro —se burló ella.

—Pero es cierto lo que he dicho.

Yelena calló.

Bassiter sonreía.

El silencio de la joven rusa era altamente significativo. No obstante, se abstuvo de decirle que, apenas recibido el burlón mensaje, había contactado de nuevo con la central de DANS.

Su jefe, Stanley Barnett, se encargaría de que otros agentes de la organización investigasen en la cafetería. Esperaba que obtuviesen buenos resultados.

—Bien —dijo tras una corta pausa—, ¿vamos?

—Sí —accedió ella.

Minutos más tarde, se encontraban al pie del avión, un esbelto birreactor capaz de volar a cerca de mil kilómetros a la hora.

—Los americanos hacéis buenos aviones —reconoció Yelena.

—No podemos quejarnos de nuestra industria —sonrió él.

Un hombre vestido con un mono de blanco se les acercó.

—La documentación del avión, por favor —pidió.

—Con mucho gusto —contestó Bassiter.

El hombre examinó los documentos. Al cabo de un minuto, se los devolvió al joven, con un sobre alargado.

—Todo conforme, señor Bassiter —dijo—. Este es su plan de vuelo; sígalo puntualmente.

—Por supuesto.

El individuo tomó los equipajes y los subió al avión. Bassiter cogió a Yelena por el brazo y la empujó suavemente hacia la escotilla.

Momentos más tarde, estaban sentados en la cabina de mando. Se cerró la escotilla y el personal auxiliar retiró los calzos.

Bassiter se puso en contacto con la torre de control, de donde recibió las instrucciones precisas. Hizo corretear al avión por la pista de rodadura hasta alcanzar la de despegue.

Cuando le autorizaron para despegar, abrió el gas. El aparato se elevó sin la menor dificultad.

Durante unos minutos, Bassiter estuvo muy atareado con los mandos, hasta que el aparato hubo alcanzado la cota de vuelo y tomado el rumbo definitivo. Entonces, conectó el piloto automático y se reclinó satisfecho en su asiento.

—¿Fumamos, Yelena? —dijo, sacando un paquete de cigarrillos.

La joven aceptó.

—Me gustaría saber de dónde has sacado este avión —dijo—. Tal vez te lo proporcionó DANS.

—No. Si se lo hubiera pedido a mí jefe, habría sido capaz de meterme en un reactor de combate, que hubiese despegado desde la cubierta de un portaaviones. Entonces, al llegar a la Cueva Verde, me hubiera visto obligado a saltar en paracaídas...

—¿La Cueva Verde? —repitió Yelena, atónita—. ¿Qué es eso, Bel?

—La guarida donde se encuentra nuestro enemigo común, Raytland.

—¿Cómo lo has averiguado?

—Por la dueña del avión —sonrió Bassiter—. Estuvo a visitarme con los dos taxistas. ¿No recuerdas el dato de la mujer morena que nos dieron en el subterráneo?

—Sí, desde luego.

—Pues era ella, Yelena.

—¿Y... qué pasó, Bel?

—Simplemente, querían saber dónde estabas. Por el microfilme, supongo.

—¿Se lo dijiste?

Bassiter sonrió.

—Los taxistas pasaron a la categoría de difuntos —respondió.

—¿Y ella?

—Se quedó en mi habitación. Yo me llevé la documentación del avión... —El gesto de Bassiter se endureció de pronto—. Me gustaría haber sido un sujeto con menos escrúpulos —añadió.

—¿Por qué, Bel? —se extrañó Yelena.

—Felisa... no sé el apellido, pero ese es el nombre que le dieron sus esbirros, me dijo que había ahogado a las chicas que estaban en los subterráneos.

—Oh —se estremeció Yelena—. ¡Qué crueldad!

—Una bárbara matanza —dijo Bassiter, con el ceño contraído—. Espero que alguien me dé ocasión para vengarlas.

—Te ayudaré, Bel —prometió la joven sinceramente.

—Gracias, pero, ¿te das cuenta de que vamos a meternos de cabeza en la boca del lobo?

—Si no lo hago, no rescataré a Kozanov ni tú a tú doctor Desclar.

—Hay otro secuestrado más, un tal Joe Fepper.

—¿De veras?

—Sí, es un ingeniero especialista en rayos láser, es todo lo que sé de él —Bassiter había recibido de su jefe la oportuna información.

—Especialistas en petróleos... especialistas en laser... Bel, ¿qué significa todo esto?

Bassiter se encogió de hombros.

—Espero que Raytland tenga la amabilidad de aclarárnoslo —contestó.

Luego sacó el plan de vuelo y lo estudió durante algunos minutos.

—Tendremos que hacer escalas en San Juan de Puerto Rico y en Caracas. De aquí daremos el salto a Taraquá... mejor dicho, a la Cueva Verde, situada a setenta kilómetros al sur.

—Pero eso debe de hallarse en medio de la selva —alegó Yelena.

—Sí, en efecto. No obstante, debe de haber un espacio lo suficientemente despejado para poder tomar tierra sin dificultad.

—Este avión debe de aterrizar a gran velocidad, Bel. Una pista de cemento en la selva brasileña...

—Te equivocas, Yelena —contestó él—. El avión, pese, a ser un reactor, puede aterrizar en terrenos llanos, aunque no estén encementados. Me imagino que habrá una pista de hierba y la velocidad mínima de aterrizaje no es superior a ciento cincuenta kilómetros por hora.

Yelena hizo un signo de conformidad.

—Todo estará bien... si termina bien —dijo.

—Por eso vamos a la Cueva Verde —sonrió Bassiter.

La etapa hasta San Juan de Puerto Rico resultó un poco larga y tediosa. Los tres mil cien kilómetros desde Miami les costaron un poco más de tres horas y cuarto y cuando aterrizaron, los depósitos de carburantes estaban casi agotados.

Tomaron un refrigerio mientras repostaban y revisaban el avión. Anochecía ya cuando despegaron rumbo a Caracas.

Había mil seiscientos kilómetros. A las once de la noche, tomaban tierra en Maiquetía, el aeropuerto de la capital venezolana.

En el restaurante del aeropuerto, celebraron un pequeño consejo de guerra.

—Opino que debemos pernoctar aquí mismo —dijo él—. No me gustaría llegar de noche a la Cueva Verde.

—¿Qué distancia hay hasta allí? —quiso saber Yelena.

Bassiter hizo un rápido cálculo.

—Dos mil doscientos kilómetros —contestó al cabo.

—A una velocidad de crucero de novecientos a la hora, nos costará dos horas y veinte minutos. Amanece a las seis de la mañana, aproximadamente. Despegando a las cuatro y media, llegaríamos con las primeras luces del alba.

—¿Sugieres que les demos una pequeña sorpresa?

—Sí.

Bassiter se frotó la mandíbula.

—La idea, en sí, no está mal —dijo—. La gente siempre se sorprende cuando alguien la despierta antes de hora. Sin embargo...

—¿Qué pasa? ¿No te agrada mi idea?

—Yelena, tú no te habrás dado cuenta quizá, pero yo sí. El personal que ha revisado el aparato en San Juan, y posiblemente también el que ahora está trabajando en él ahora, pertenece a la organización de Raytland.

Ella se asombró.

—¿Estás seguro? —inquirió.

—Casi absolutamente —respondió él—. ¿Piensas que un hombre como Raytland, en cuya organización hay matones a sueldo por todas partes, que rapta a hombres de elevada capacidad científica, Dios sabe con qué turbios fines, que dispone de modernos y veloces aviones, no va a tener esparcidos por ahí una serie de agentes que le informen de todos nuestros pasos? ¿Cómo me dieron en Miami un plan de vuelo adecuado para llegar hasta Taraquá?

—Es cierto —asintió la joven rusa—. Pero, en tal caso, ¿por qué no sabotear el avión?

—Muy sencillo, porque quieren que lleguemos vivos a la Cueva Verde —respondió Bassiter.

Yelena pareció quedarse muy preocupada.

—Después de lo que quisieron hacer con nosotros —dijo por fin—, permitirnos que lleguemos a su guarida no me parece muy congruente, Bel.

—Es que todavía no hemos penetrado en sus intenciones, Yelena. Solo cuando estemos frente a Raytland conoceremos el resto de lo que nos falta por saber.

—Sí —admitió ella—, tienes razón, Bel. Tenemos que ver a Raytland para saber la verdad acerca de esos secuestros.

CAPÍTULO XI

Antes de las doce de la noche, Bel Bassiter estaba en la cama. No dormiría más allá de tres o cuatro horas, pero estimaba necesario el descanso.

Yelena ocupaba la habitación inmediata. Apenas se hubo tendido en el lecho, Bassiter se quedó dormido como un tronco.

Había encargado en la recepción del hotel del aeropuerto que les despertasen un cuarto de hora antes de las cuatro. Cuando oyó un débil chasquido en la puerta, supuso que ya venían a llamarle.

Pero casi en el acto, las nieblas del sueño que aún envolvían su mente se disiparon de golpe. Tenía teléfono en la mesilla de noche. ¿Por qué venían a despertarle personalmente, en lugar de hacerlo por medio de una llamada telefónica, como era costumbre en los hoteles?

A través de la ventana entraba cierto resplandor, procedente de las luces del aeropuerto. Tendido en el lecho, Bassiter dirigió la mirada hacia la puerta.

Alguien entró cautelosamente y cerró con todo cuidado. El intruso encendió una lamparita y paseó el haz de rayos luminosos por la estancia.

Bassiter le contemplaba a través de los párpados entreabiertos. El individuo, tras unos segundos de vacilación, se encaminó hacia la bolsa de viaje que Bassiter había dejado sobre una silla.

Bassiter le dejó actuar. Vio que el sujeto descorría el cierre relámpago de la bolsa y se disponía a registrarla.

Pero no hizo lo que el joven esperaba, sino algo muy extraño. Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó un objeto que depositó en el fondo de la bolsa.

Bassiter frunció el ceño. Aquello no le gustaba en absoluto.

El individuo se dispuso a marcharse. Entonces sintió algo duro y frío que se apoyaba en su nuca.

—Un paso más y será el que necesita para llegar al infierno —dijo Bassiter truculentamente.

Hubo un instante de silencio. De pronto, el individuo dobló las rodillas y, con el mismo movimiento, se dejó caer de lado.

Bassiter fue cogido por sorpresa, aunque reaccionó enseguida. Tenía las pupilas acostumbradas a la penumbra del cuarto y vio que el intruso se disponía a sacar un arma.

Disparó el pie y golpeó la mano de su contrincante, lanzando la pistola a un rincón. Luego se inclinó sobre él, en el mismo momento, algo parecido a la pata de una mula le golpeó en el mentón.

Cayó de espaldas, viendo multitud de lucecitas que danzaban ante sus ojos. El desconocido se le arrojó encima, buscando su cuello.

Bassiter le rechazó de un rodillazo en el vientre. Pero el hombre era duro encajador y, aunque rodó a un lado, se incorporó velozmente de un salto.

Retrocedió un paso y miró al joven. Bassiter le vio mover la mano y, al mismo tiempo, oyó un seco chasquido.

Algo brilló en la mano del sujeto. Bassiter adivinó que se trataba de una navaja de resorte.

Dio dos pasos hacia atrás. De pronto, el intruso saltó hacia adelante, tirándose a fondo, con el brazo extendido, como si empuñase una espada.

Bassiter se ladeó un poco y moviendo ambos brazos con fulmíneo gesto, agarró el antebrazo de su adversario con presa indestructible. Antes de que el desconocido pudiera recobrarse, le retorció el miembro de golpe, con un seco movimiento de torsión y presión simultáneas.

Se oyó un agudo gemido. Bassiter notó en sus manos que los músculos del antebrazo de su contrincante sufrían una repentina relajación.

A pesar de todo, mantuvo la presa durante algunos segundos. De súbito, notó que el hombre se convertía en un peso muerto en sus manos.

Aflojó los dedos. El individuo cayó al suelo.

Bassiter encendió la luz. Los ojos del intruso, un sujeto de pelo negro y tez olivácea, le contemplaron inexpresivamente.

El mango de la navaja asomaba por el centro del pecho. La sangre corría en delgados hilillos por su camisa blanca.

Bassiter tomó una repentina decisión. Levantó el cadáver y lo colocó en su cama, cubriéndole luego el cuerpo hasta la barbilla. Acto seguido, se vistió precipitadamente.

Recogió la pistola y la puso debajo del colchón. Luego abrió el saco de viaje.

Entre medio de las ropas encontró una cajita oblonga, que examinó con infinita curiosidad. Se la acercó al oído.

—Pues no es una bomba de relojería —dijo, al no percibir ningún tic-tac sospechoso.

Decidió que debía dejar su examen para más adelante. Cerró el saco nuevamente, lo agarró con una mano, apagó la luz y salió de la habitación.

Segundos más tarde, veía a Yelena sentada en su cama y apuntándole con una pistola automática.

—Soy yo —gruñó, todavía con la mano en el interruptor de la luz—. Sí que eres rápida reacción —añadió.

—No quiero correr riesgos inútiles —respondió Yelena—. Y no te he invitado a entrar en mi dormitorio.

—Las circunstancias obligan —dijo Bassiter—. Vístete pronto; tenemos que largarnos en el acto.

—¿Qué pasa? —le preguntó ella.

—Un tipo entró en mi habitación y le sorprendí, metiéndome no sé qué artefacto en mi saco de viaje. Discutimos un poco y acabó por envainarse él mismo el cuchillo que destinaba para mí lindo pellejo.

Yelena respingó.

—Creí que nos dejarían llegar vivos a la Cueva Verde —dijo.

—Yo también, pero, por lo visto, ha habido un error de apreciación. Tal vez el fulano perdió los nervios...

—¿Era acaso una bomba de relojería, Bel?

—Se te ha ocurrido la misma idea, pero no he oído ningún tic-tac sospechoso. No sé qué diablos puede ser...

Yelena alargó la mano.

—Déjame el aparato —pidió.

Bassiter desató su saco de viaje. Instantes después, Yelena tenía en las manos la extraña cajita.

Un minuto más tarde, ella dijo:

—Bel, esto no es una bomba de relojería, sino un transmisor de radio que emite una señal convenida.

—Vaya —resopló el agente de DANS—. Ahora lo comprendo; en la Cueva Verde quieren conocer el momento exacto de nuestra llegada.

—Así es —confirmó Yelena—; y el transmisor les habría permitido estar alerta en el momento preciso.

—Me pareció que el tipo que me atacó era uno de los mecánicos que revisaban el avión —observó Bassiter—. Si es así, avisarán del momento de nuestra partida.

—Pero no de la hora exacta de llegada, que depende de muchos factores... incluso de nosotros mismos, porque no están seguros de la ruta que vamos a seguir ni de la velocidad exacta a que volaremos...

Bassiter asintió.

—Por supuesto, tienes razón —contestó.

Yelena corrió hacia el baño y, desde la puerta, preguntó—: Bel, ¿qué ha sido del intruso?

—Está en mi cama —respondió Bassiter—. Parece que esté durmiendo.

—Buena idea —aprobó la joven.

Yelena fue rápida. Minutos después salía del baño vestida con un pullover ligero y unos pantalones negros. Una ancha cinta de color rojo sujetaba sus cabellos en una tirante cola de caballo.

—Maravillosa —elogió él, poniendo los ojos en blanco.

—Déjate ahora de halagos; tenemos prisa.

Momentos después, abandonaban el hotel y se dirigían a pie hacia la pista donde tenían estacionados el aeroplano.

Dos o tres individuos merodeaban a su alrededor. A Yelena no le gustó nada la actitud de los sujetos.

—Cuidado, Bel —advirtió.

—Déjame hacer a mí —murmuró Bassiter.

Los mecánicos les contemplaron recelosamente. No cabía duda; pertenecían a la organización de Raytland.

Con paso tranquilo se acercaron al aparato. El jefe de mecánicos se dirigió hacia ellos.

—Todo listo, señor —informó. Y luego añadió—: No les esperábamos tan pronto.

—Bueno, en realidad, solo venimos media hora antes —contestó Bassiter, tras una rápida consulta a su reloj. Tomó el brazo de la joven—: ¿Vamos, querida?

Yelena puso un pie en la escalerilla del avión. Entonces, el jefe de mecánicos dijo:

—¡Un momento, por favor!

Bassiter se volvió hacia el individuo.

—¿Qué le sucede ahora, amigo? —preguntó.

El jefe de mecánicos vaciló.

—Nada, señor —dijo al cabo—. Perdone, pueden despegar cuando gusten.

—Muy amable.

Bassiter subió al avión. Al volverse para cerrar la portezuela, vio que uno de los mecánicos echaba a correr hacia los edificios del aeropuerto.

Yelena estaba detrás de él.

—Esto no me gusta —murmuró la joven—. Quieren dejarnos ir, pero no parecen muy decididos a ello. ¿Por qué, Bel?

El jefe de mecánicos estaba en conciliábulo con el otro individuo que se había quedado allí.

—Indudablemente, están echando en falta a su compinche —dijo Bel—. Siéntate, pronto.

Yelena obedeció. Bassiter corrió al puesto del piloto y empezó a manejar los controles del avión.

Los dos individuos le contemplaban desde abajo. De cuando en cuando, el jefe de mecánicos arrojaba nerviosas miradas hacia atrás.

—Me siento inquieta, Bel —dijo Yelena—. ¿Por qué tardas tanto en hacer arrancar los motores?

—Esto no es un automóvil, querida —contestó Bassiter, con la atención puesta en los mandos.

—Pues date prisa o...

Pasaron unos minutos angustiosos. De pronto, las turbinas empezaron a girar. El gemido profundo se transformó en un agudo chillido bien pronto.

Bassiter avanzó la palanca del gas. De pronto, Yelena lanzó una exclamación.

—¡Mira, Bel, ahí viene el mensajero!

Las ruedas giraban ya lentamente. Bassiter estaba en comunicación con la torre de control.

Una pista se iluminó brillantemente. Bassiter volvió los ojos y vio al jefe de mecánicos que blandía el puño.

—No te preocupes —dijo, como si el individuo pudiera oírle—; a fin de cuentas, llevamos sobre nosotros el detector de radio.

—Pero me lo vas a dar —pidió Yelena—. Quiero examinarlo.

—Lo tienes en mi saco de viaje.

Un minuto después, el avión perdía el contacto con el suelo y se hundía en las tinieblas de la noche. Cuando el aparato hubo alcanzado la altura y el rumbo preestablecidos, Yelena se soltó las ligaduras de seguridad.

Bassiter continuó en los mandos, mientras ella, armada con un destornillador y unos alicates, examinaba el aparato.

Media hora después, volvió a su lado, con un cigarrillo encendido entre los labios.

—¿Y bien? —dijo Bassiter en tono inquisitivo.

Yelena le pasó el cigarrillo.

—Era un emisor de onda ultracorta —confirmó.

—¿Has suspendido su emisión?

—No. Simplemente, he modificado uno de sus circuitos.

Bassiter se sorprendió.

—¿Para qué? Nos seguirán detectando igual...

Ella sonrió maliciosamente.

—Detectarán una emisión distinta, en todo caso, no la nuestra. Ello les confundirá.

—¡Vaya! —resopló Bassiter—. Un bonito truco para engañarles. Pero, ¿servirá de algo?

—Servirá para hacerles creer que llegamos más retrasados. Claro que es posible que nos vean cuando sobrevolemos la Cueva Verde, pero siempre tendremos sobre ellos cierta ventaja.

—Ellos tienen sobre nosotros una muy grande, Yelena —manifestó Bassiter.

—¿Cuál es, Bel?

—Que conocen el terreno y nosotros no.

Hubo un momento de silencio.

La cabina del birreactor, perfectamente insonorizada, no permitía oír el menor ruido de los motores.

—Ese es un riesgo que hemos de correr —dijo ella al cabo de casi un minuto.

CAPÍTULO XII

Las sombras de la noche se alejaron gradualmente.

Bassiter tenía un mapa sobre las rodillas y lo consultaba con frecuencia. A su lado, Yelena daba claras muestras de estar sometida a una gran tensión.

La selva, en el amanecer, aparecía gris e informe bajo ellos. De súbito, Yelena extendió el brazo, a la vez que decía:

—¡Mira, ese es el Curicuriari!

Una cinta de plata serpenteaba bajo ellos, perdiéndose a veces por entre la frondosa vegetación tropical. El aparato volaba a unos mil metros de altura y Bassiter redujo gases, a la vez que inclinaba hacia adelante la barra de mando.

La luz aumentó. El color gris fue sustituido por el verde.

—Felisa habló de una mancha de color verde más clara que el resto —dijo él pensativamente.

—Debe de ser esa faja que estoy viendo desde aquí —contestó Yelena.

Bassiter miró en la dirección indicada. Movió la cabeza afirmativamente.

El color distinto de la faja era claramente perceptible. Se notaba un espacio completamente despejado, de unos cuatrocientos metros de longitud, por cuarenta de anchura.

—¿Tendrás bastante terreno para el aterrizaje? —preguntó ella.

Bassiter demoró la respuesta unos momentos.

El birreactor pasó a baja altura sobre las copas de los árboles, siguiendo el eje longitudinal de la faja de color verde claro. Luego, Bassiter hizo que el aparato se remontase un tanto, a la vez que describía un ceñido viraje para volver al mismo sitio.

—Hay espacio suficiente —dijo entonces—. Cuando tomemos tierra, lo sabrás del todo.

Sacó el tren y los flaps y cortó gas poco a poco. El avión enfiló la pista y pasó rozando los árboles del principio de la pista.

Las ruedas tocaron la hierba. El aparato se estremeció varias veces y luego su carrera se estabilizó, a la vez que perdía velocidad.

Segundos más tarde, entraban en un enorme túnel de verdor, dentro del cual, la pista se prolongaba durante mil metros más. Mientras rodaban con velocidad decreciente, pudieron divisar algunos edificios situados bajo la cúpula de follaje.

—Nunca me hubiera imaginado una cosa así —dijo Yelena, sinceramente admirada.

El túnel tenía una altura media de quince a veinte metros, por la anchura de la pista, cubierta de un césped cuidadosamente recortado y conservado, que le proporcionaba una lisura adecuada a los fines deseados. Bassiter aplicó los frenos con suavidad al principio, más fuerte después, hasta que el avión se detuvo del todo.

Entonces cortó el gas y dijo:

—¡Abajo, Yelena!

Se soltaron las correas de seguridad y, poniéndose en pie, corrieron hacia la portezuela. Bassiter aflojó los pestillos, hizo girar la escotilla y asomó la cabeza fuera, pistola en mano.

—No se ve a nadie —dijo—. Parece que hemos ganado, Yelena.

Y saltó al suelo, flexionando las piernas para reducir los efectos del impacto.

Yelena le siguió inmediatamente. El silencio era absoluto bajo aquella bóveda de verdor, que no permitía pasar un solo rayo de luz. Solo había una penumbra que, no obstante, era suficiente para distinguir con claridad los menores detalles.

—¿Hacia dónde vamos ahora? —preguntó ella en voz baja.

—Pues...

Bassiter se fijó en los árboles, que estaban sumamente cuidados y espaciados entre sí de un modo casi absolutamente regular. No había plantas parásitas, como sucedía en la selva virgen y, aunque sus copas llegaban a gran altura, pudo darse cuenta de que la espesura del follaje no era tanta que no hubiese necesitado de enormes áreas de redes de enmascaramiento, para ayudar a disimular lo que había bajo el túnel.

—A ninguna parte —añadió, tras unos segundos de duda—. ¡Mira!

Yelena se estremeció. Su primera intención fue levantar la mano armada, pero desistió en el acto.

Aquellas mujeres sí llevaban la cara descubierta. Ninguna había sido desfigurada, pero vestían igual que las de Miami.

Todas estaban armadas con sendas metralletas que, en este caso, no tenían silenciador. A excepción de una de ellas, de pelo castaño oscuro y tez tostada, las demás eran mulatas con una gran proporción de sangre negra.

Sin embargo, estaban admirablemente conformadas.

—Se ve que Raytland es un enamorado de la belleza femenina, no importa el color de la piel —dijo Bassiter a media voz, al mismo tiempo que elevaba los brazos.

En total, había una docena de mujeres. Una de ellas se les acercó, los contempló un instante y luego, en un inglés desastroso, dijo:

—Pongan sus manos sobre la cabeza y no las muevan hasta nueva orden. ¡Caminen!

Bassiter y Yelena se vieron constreñidos a obedecer. Ella murmuró:

—De nada le han servido las precauciones, hombre de DANS.

—Perdimos un tiempo precioso evolucionando antes de tomar tierra —contestó él—. ¿Entiendes ahora por qué le llaman la Cueva Verde?

—¡Silencio! —ordenó la mujer que parecía ser la jefe de las guardianas.

Escoltados por las mujeres, se adentraron bajo los árboles. Momentos después, se detenían ante un barracón con paredes de metal y ventanas protegidas con sólidos barrotes.

—Usted, hombre —dijo la mujer—, entre ahí.

Bassiter se volvió hacia Yelena.

—Nos separan —dijo.

—Debe de ser por temor al qué dirán —contestó ella con buen talante.

Dos mujeres empujaron a Bassiter hacia una puerta de metal. Bassiter cruzó el umbral e, inmediatamente, la puerta se cerró a sus espaldas.

Una vez a solas, examinó el interior de su encierro, hallándolo de una sencillez espartana: una cama, una silla y un lavabo. Interiormente las paredes estaban forradas de un aislante con placas de plástico, pero no había ni qué soñar con evadirse de allí, por medios ordinarios.

Bassiter tampoco lo quería; precisamente había llegado a la Cueva Verde para desentrañar su misterio.

Mientras encendía un cigarrillo, se preguntó si las paredes de metal interferirían sus emisiones radiales.

—Será cosa de probarlo —se dijo, mientras iniciaba la mecánica de los actos destinados a ponerse en contacto con la central de DANS.

* * *

Aburrido, Bassiter había terminado por dormirse profundamente. Le despertó el ruido de la puerta al abrirse.

Esta vez fueron dos hombres los que entraron en la habitación. Uno de ellos iba armado con una pistola ametralladora.

El otro llevaba en las manos un bulto con ropas y dos zapatillas estilo tenis.

—Cámbiese de ropa, señor Bassiter —ordenó.

Era inútil protestar. Bassiter empezó a desvestirse. Sus movimientos aun los menores, eran seguidos paulatinamente por el hombre de la pistola ametralladora.

Su nueva indumentaria consistía en un traje mono-pieza de color verde oscuro y tejido elástico, de modo que se acomodase perfectamente a su corpulencia. Se puso las zapatillas, comprendiendo las intenciones de aquellos sujetos al hacerle cambiar de ropa.

Sencillamente, no querían que pudiera usar sus trucos. Bassiter sonrió en su interior, mientras se anudaba los cordones de las zapatillas.

—Estoy listo —anunció minutos después.

—Salga —le ordenaron.

En la puerta del barracón divisó una carretilla eléctrica, similar a las usadas por los jugadores de golf en sus desplazamientos, aunque de tamaño algo mayor. Estaba provista de dos banquetas y él se sentó en la delantera, acompañado del individuo que le había entregado las ropas.

El otro se sentó en la banqueta posterior. Bassiter presintió que las metralletas estaban continuamente apuntando a sus espaldas.

La carretilla arrancó. Bassiter pudo observar la casi perfecta distancia de los árboles. La maleza había sido exterminada y no había otra cosa que césped en el suelo.

Era un trabajo admirable, pensó, pero encaminado al mal.

Cinco minutos después, divisó una serie de extrañas estructuras que le hicieron parpadear de asombro.

Sin embargo, no tuvo tiempo de observar demasiado. Casi en el acto, la carretilla se detuvo delante de un edificio de forma cupular, construido, al parecer, de vidrio.

El edificio tenía unos doce metros de altura por treinta o más de ancho. Los árboles, era evidente, habían sido talados allí para facilitar la construcción.

Había una puerta que más parecía una esclusa, de forma semicilíndrica. El conductor saltó al suelo e indicó a Bassiter que debía imitarle.

La esclusa se abrió. Entre la puerta exterior y la interior había una joven de pelo negro y tez color canela, vestida de la misma forma que Bassiter, salvo que el color de su mono-pieza era negro. En la mano llevaba una metralleta ligera.

—Entrego al prisionero —dijo el conductor.

—Está bien contestó la mujer—. Pase.

Bassiter cruzó el umbral. La esclusa tenía las dimensiones justas para contener cuatro o cinco personas.

Apenas se cerró la compuerta externa, la interna se abrió por sí sola. La joven ordenó:

—Siga todo recto.

Bassiter echó a andar. Pasó la compuerta externa y se encontró bajo una cúpula totalmente transparente.

Entonces comprendió que los cristales del edificio estaban polarizados. Por fuera eran opacos, pero una vez en el interior, permitían una visión perfecta del ambiente circundante.

En el centro había una vasta plataforma de metal, sustentada por gruesos pilotes también metálicos, y a la cual se accedía por una escalera de diez o doce peldaños.

Había dos mujeres armadas al pie de la escalera. Bassiter pasó entre ellas y ascendió a la plataforma.

Había un hombre y una mujer sentados ante una mesa provista de abundantes vituallas. La mujer era Yelena, vestida con ropas idénticas a las de Bassiter.

El hombre, aun sentado, se veía claramente que era de baja estatura, rechoncho y de faz abotargada. Su cráneo estaba casi completamente desnudo de pelo.

Dos hermosas mulatas permanecían a un lado, para servir la mesa. El hombre agitó la mano con gesto de buen humor.

—Acérquese, señor Bassiter —invitó—. Lleva ya varias horas en la Cueva Verde y, me imagino, debe de tener bastante apetito.

Bassiter tomó una silla y se sentó.

—Acaba usted de decir una gran verdad, Norman Raytland. Hola, Yelena.

—Hola, Bel —sonrió la joven rusa, no de muy buena gana.

—¿Me conoce usted, Bassiter? —preguntó el hombre gordo.

—Alguien me hizo una descripción suya en Miami —contestó Bassiter. Una de las sirvientas le puso un plato con sopa. La otra le llenó la copa de un vino dorado y transparente—. Pero solo me dio sus características físicas —añadió—. Probablemente, ignoraba las demás.

—¿A cuales se refiere usted, amigo Bassiter?

—Fue director del Gold & Exchange International Bank y de la Gold & Silver Mining Corporation, además de una serie de entidades de menor cuantía, entre las que figuraba una pequeña naviera. De pronto, desapareció, dejando un descubierto de casi sesenta millones de dólares. ¿Me equivoco, señor Raytland?

El hombre gordo sonrió untuosamente.

—Es cierto —admitió—, pero ¿cómo ha sabido tantos detalles míos? Eso fue algo que ocurrió hace algunos años... y cierta clase de agentes secretos no se preocupan por cuestiones financieras.

—Digamos mejor por desfalcos y quiebras fraudulentas —contestó el joven—. Pero nos preocupamos de tipos como usted, cuando entra en juego la seguridad nacional.

—¿Usted cree? —Raytland agitó una mano y una de las chicas le llenó su copa.

—Tiene en su poder, por lo menos, a dos grandes especialistas en hidrocarburos y a otro especialista en rayos láser. ¿Qué se propone, Raytland?

—Me da pena tener que contárselo todo, Bassiter. Luego tendré que matarlos.

Yelena se estremeció. Bassiter le hizo una señal para tranquilizarla.

—Todavía estamos vivos, Raytland —contestó—. He visto por ahí una serie de estructuras bastante raras... ¿Puede explicarme su objeto?

—Por supuesto. Se trata de una refinería de petróleos a escala reducida, pongamos una décima parte de lo normal.

Bassiter enarcó las cejas, intrigado. Yelena parpadeó.

—¿Les asombra? —preguntó Raytland con una risita cortés—. Debo advertirles —añadió—, que mi refinería, pese a su tamaño reducido, funciona tan a la perfección como pueda funcionar otra cualquiera. Los productos obtenidos de la destilación de los crudos petrolíferos son tan buenos como los que se obtienen en la mejor refinería del mundo.

—Con un menor gasto de material, entretenimiento, trabajo y, por supuesto, personal —dijo Bassiter.

—En efecto —convino Raytland—. Más bien podría decirse que es una refinería-laboratorio, cuyos fines son completamente experimentales.

Yelena puso un codo sobre la mesa, apoyó la barbilla en la mano y fijó la vista en el obeso individuo.

—Mi querido señor Raytland —preguntó—. ¿Puede decirnos cuál es el objeto de su refinería-laboratorio?

—Por supuesto —contestó el individuo con benigno acento—. Ensayar las técnicas de destrucción del petróleo; esto es, su conversión en un líquido innocuo, totalmente inservible y, desde luego, incombustible.

CAPÍTULO XIII

Después de las últimas palabras de Raytland se produjo un largo silencio en la estancia cupular.

Bassiter lanzó una mirada hacia la refinería, apenas entrevista desde allí bajo las copas de los árboles. Al lado de la refinería divisó algunos edificios donde, supuso, trabajarían en aquellos momentos los científicos reclutados por Raytland.

El individuo hizo una señal con la mano. Una de las mulatas, descorchó una botella de champaña y llenó tres copas.

Raytland levantó la suya.

—A la salud de los grandes trusts petrolíferos —dijo.

Bassiter probó el champaña. Estaba frío y era muy bueno.

—¿Tiene usted algún resentimiento contra los trusts petrolíferos? —inquirió.

—Ninguno —contestó Raytland—, salvo el que se deriva del hecho de los incontables miles de millones de dólares que manejan.

—Ah —dijo Yelena—, y usted quiere una parte de esos millones.

—Mil, por lo menos —confesó Raytland sin pestañear.

—¿Cree usted que le pagarán sumas tan enormes? —quiso saber Bassiter.

—Amigo mío, cuando los grandes trusts petrolíferos se encuentren conque el líquido que ellos convierten en gasolina y otros productos de alto interés, se les empieza a convertir en un líquido apestoso y sin valor alguno, con la misma combustibilidad que el agua corriente... ¡pagarán esos millones y tal vez más! —aseguró Raytland con firme acento.

—En mi país no hay trust petrolífero —dijo Yelena.

—Ya lo sé, como tampoco en Rumania, otro de los grandes países productores de petróleo. Pero, ¿qué dirá el Comisariado de Petróleos de la U.R.S.S. cuando su tan apreciado producto de Bakú se le convierta en agua sucia?

Yelena apretó los labios. Raytland sonrió.

—El Comisariado de Petróleos Soviético hará que el Comisariado del Tesoro Soviético pague todo cuanto se le exija, so pena de la paralización casi total del país —añadió.

Se volvió hacia Bassiter.

—Y en el lado occidental, ocurrirá lo mismo. Los gobiernos presionarán y aun subvencionarán a las compañías petrolíferas para que paguen... por el derecho a seguir refinando los crudos procedentes, entre otros sitios, de Oriente Medio y Venezuela.

—Sí, me imagino que se rascarán el bolsillo —admitió Bassiter con indiferencia—. Pero, ¿cómo piensa convertir el petróleo en agua? ¿Acaso va a esparcir por el mundo una serie de agentes, cada uno con una caja llena de pildoritas de una sustancia mágica, que irán arrojando en los depósitos donde se almacena el petróleo?

—Por supuesto que no. Sería un procedimiento costosísimo y arriesgado —dijo Raytland—. Lo haremos de una forma más científica que por medio de pildoritas.

—¿Cómo? —quiso saber Yelena.

—Por medio de emisiones de ultra-frecuencia, que ejercerán su influencia sobre las moléculas de los hidrocarburos. Esas emisiones irán, por decirlo así, “envueltas” en rayos láser, a fin de que vayan directamente dirigidas al objetivo.

—¿Desde aquí? —preguntó Bassiter—. El láser no se curva, Raytland; es una emisión de luz a través de un rubí, amplificada y controlada, de modo que la dispersión de las ondas luminosas sea mínima.

—Lo sé, lo sé, pero, ¿qué me dicen si esa emisión se realiza desde un satélite artificial?

Hubo un momento de silencio. Yelena tenía los ojos muy abiertos.

Bassiter despachó el contenido de su copa. Inmediatamente, una de las mulatas volvió a llenársela.

—Un satélite artificial —dijo Yelena—. ¿Es que tiene usted su campo de lanzamiento de cohetes privado?

“Un buen día, uno de esos satélites lanzados en Cabo Kennedy, como tantos otros de sus predecesores, se perderá en el espacio. Será el “R-1” y llevará a bordo el equipo necesario para mis propósitos. Por supuesto, no será un satélite descontrolado por pérdida de la órbita, sino que lo dirigiremos desde aquí.

“La estación de control del “R-1” está terminando de montarse en la Cueva Verde. El satélite tendrá una órbita acomodada a mis proyectos y el equipo de “tratamiento” de los crudos petrolíferos funcionará según se le dirija desde aquí abajo.

“No todos los petróleos son iguales —continuó Raytland—. La manera de “tratarlos” dependerá de su composición, según sean parafínicos, nafténicos o ricos en asfaltos, mixtos o ricos en hidrocarburos aromáticos. Estas emisiones, dirigidas rectamente al objetivo, gracias al rayo láser, influirán sobre sus cadenas moleculares.

“Ciertamente, disponemos de un mapa completísimo de los principales yacimientos petrolíferos y de la calidad de los crudos que se extraen. En líneas generales, y para no parecer pedante, les diré que las cadenas moleculares pueden ser más largas o más cortas, según la clase de petróleo, y tener más o menos ramificaciones laterales, por tanto. Yo, lo que pretendo es alargar aún más esas cadenas moleculares y aumentar sus ramificaciones.

“Simplemente, el petróleo se descompone y ya no es más que un líquido maloliente, sin valor alguno.

Bassiter hizo un gesto con la cabeza.

—Un bonito plan, sin duda —convino—. ¿Y cree que las grandes compañías accederán a pagar su... precio, Raytland?

—¡Qué remedio! —contestó el obeso sujeto—. Pagarán... o se encontrarán con que sus acciones se convierten en papel mojado y no en petróleo, precisamente.

—Entonces, por eso secuestró a Desclar, Kozanov y a Fepper —dijo Yelena.

—Sí —admitió Raytland tranquilamente—. Ha sido un trabajo un poco difícil, pero resuelto finalmente a satisfacción mía. Desclar y Kozanov trabajarán en la cuestión química, en los laboratorios adjuntos a la refinería, en tanto que Fepper se ocupará del equipo emisor de láser.

—¿Cree que lo harán? —preguntó Bassiter.

—Por supuesto que sí —sonrió Raytland—. El pentotal sódico es una droga que obra maravillas en naturalezas rebeldes. Convierte a las personas en sujetos de ciega obediencia. Claro que —añadió—, les daré un día una magnífica recompensa. ¿Saben que los técnicos de Cabo Kennedy me cuestan cada uno millón y medio de dólares?

—Procedentes de sus desfalcos, sin duda —dijo el hombre de DANS.

Raytland volvió a sonreír.

—Aquello fue como una gota de agua comparado... no con el océano, sino simplemente con la contenida en un vaso.

—¿Y no cree que los gobiernos afectados, aunque en un principio paguen, no buscarán luego su desquite? —preguntó Yelena.

—¿Quiere decir que primero me pagarán y luego tratarán de cazarme? ¡Oh, no! —contestó Raytland—. Precisamente me están preparando un singular aparatito que llevaré siempre encima y que disparará una señal de radio, que pondrá el equipo destructor de moléculas del satélite en funcionamiento.

“Bastará que intenten detenerme, para que yo presione un botón y todo el petróleo del planeta se convierta en agua. No en un instante, por supuesto, pero el satélite continuará orbitando y, créame, su órbita le hace pasar por encima de los regiones petrolíferas más ricas. En menos de una semana, se habría acabado el petróleo... y también las reservas acumuladas para su refinamiento.

“Si tenemos en cuenta que la energía eléctrica no ha sustituido por completo al petróleo y que las plantas de fuerza movidas por energía nuclear son todavía escasísimas, conseguiremos una visión de lo que podría suceder si me ocurriese algo, una vez puesto el plan en acción.

Yelena asintió.

—La vida industrial del planeta quedaría paralizada —dijo.

Raytland emitió una sonrisa de complacencia.

—Exactamente —contestó—. Pero no ocurrirá así, porque, repito, los trust petrolíferos, y también Rusia y Rumania preferirán pagar su contribución”. Claro que no es un plan de pocos días, pero confío en tener todo listo para dentro de un par de meses.

—Mil millones —murmuró Bassiter.

—Por lo menos. Todavía tengo que hacer un cálculo de lo que corresponderá pagar a cada... unidad, ya sea gobierno o empresa petrolífera.

—Pero antes tendrá que hacer una demostración —alegó Yelena.

—Oh, claro que sí. Ya tengo los objetivos asignados... de poca importancia, naturalmente. Ese será mi primer aviso y también el único. Pagarán —dijo Raytland ufanamente.

—Y nosotros no podemos evitarlo —dijo Bassiter.

Los ojos de Raytland se convirtieron de pronto en dos pedacitos de hielo.

—No —contestó.

El hombre de DANS suspiró.

—¿Cuándo? —quiso saber.

—¿Tiene usted prisa por conocer la hora de su fallecimiento? —sonrió Raytland.

—Curiosidad, simplemente.

—Permítame, entonces, que le decepcione. Opino que es de mal gusto anunciar a una persona la hora en que debe morir. El individuo se pone nervioso, excitable... No, mejor será que la muerte les llegue en el momento más imprevisto.

—Tengo la boca seca —dijo Yelena.

Una de las mujeres llenó su copa. Yelena la levantó, pero, de pronto, detuvo el gesto.

—¿Está envenenado el champaña? —preguntó.

Raytland se bebió el contenido de su copa.

—En tal caso, moriríamos ambos —dijo.

Yelena bebió el contenido de la copa.

—Ahora me siento un poco mejor. Señor Raytland, salvo por el anuncio de nuestra próxima muerte, la cena ha sido exquisita.

—Agradezco el elogio —contestó el obeso individuo con una corta inclinación de cabeza—. Y créame que siento deshacerme de ustedes, pero han sido los causantes de una serie de dificultades que han estado a punto de dar al traste con mis planes.

—He observado que no ha intentado sobornarnos —dijo Bassiter.

—Mi querido amigo, conozco a la gente y sé a quién se le puede ofrecer un dólar, a quién un millón y al que no aceptaría trabajar para mí ni por todo el oro del mundo. Ustedes pertenecen a esa última categoría —declaró Raytland.

—Nos sentimos honradísimos —dijo Yelena cáusticamente—. ¿Es hora ya de regresar a nuestro encierro?

—Por mí gusto, continuaría la velada, pero tengo que trabajar —dijo Raytland—. Carezco de un buen supervisor general y hay tareas que no me atrevo a confiar a un subordinado. Espero sabrán comprender mi postura.

—Desde luego —contestó Bassiter, poniéndose en pie—. Supongo que la señorita Novarodna y yo continuaremos separados.

—Supone certeramente. Ambos son muy peligrosos —manifestó Raytland.

Bassiter miró a Yelena. La joven estaba pálida, pero mantenía la serenidad.

—¿Vamos?

—Sí, vamos.

Raytland se quedó en la plataforma. Bassiter y Yelena descendieron las escaleras y se detuvieron frente a la esclusa.

—Te deseo mucha suerte, Bel —dijo ella, mientras se abría la compuerta exterior.

—Lo mismo digo —contestó él.

Yelena fue la primera en salir.

Bassiter volvió la cabeza una vez.

Raytland continuaba en la mesa. Una de las jóvenes mulatas se inclinaba sobre él y le acariciaba el rostro, mientras la otra llenaba la copa de champaña.

Bassiter sintió asco.

CAPÍTULO XIV

La puerta se cerró con sólido golpe a sus espaldas.

Anochecía ya. Bajo las cúpulas de los árboles, numerosos focos estratégicamente distribuidos proporcionaban la suficiente iluminación para que la noche se convirtiese en día.

Bassiter encendió un cigarrillo y se sentó en el camastro.

Raytland carecía de escrúpulos, tal fue la decisión a que llegó.

Lo único que le importaba era el dinero. Las muertes producidas hasta entonces así lo demostraban.

Era indudable que, a menos que se consiguiese atajarle, el mundo quedaría expuesto a un duro golpe. Se preguntó cómo podría hacerlo.

¿Viviría lo suficiente para derrotar a Raytland?

Ignoraba la forma en que iba a morir. Pero, por si acaso, decidió que el gordo sujeto debía ser aplastado.

Y con él, todos cuantos se encontraban en la Cueva Verde.

Una vez hubo fumado el cigarrillo, se puso en pie y se acercó a la ventana. Miró a través de las rejas, debiendo apartar a un lado la cortinilla que cubría el hueco por la parte interior.

Presionó el lóbulo de su oreja izquierda. Momentos después se hallaba en comunicación con DANS.

—Barnett al habla —sonó la gruesa voz de su jefe—. ¿Qué te ocurre ahora?

—Estoy a dos kilómetros al sur del Curicuriari —dijo Bassiter, facilitando su situación—. Es posible que no llegue vivo a mañana, jefe...

—¡Rayos! —gruñó Barnett—. ¿Tan mal te encuentras?

Un sordo “chap” sonó a espaldas del joven. Bassiter apenas si prestó atención al ruidito.

—Escuche, le daré mi posición exacta. Si mañana, al amanecer no me he puesto en contacto con usted, envíe una escuadrilla de bombarderos y arrase este lugar. Perderemos a Desclar y a Fepper y también al ruso... pero si no lo hace así, la pérdida será mayor.

Bassiter sintió un leve roce en la pernera derecha de sus pantalones, pero, ocupado en hablar con su jefe, no hizo caso. De pronto, cuando casi terminaba de dar las instrucciones para el bombardeo, notó que se reproducía el “chap”.

Intrigado, volvió la vista. Inmediatamente, sintió que se le erizaban los cabellos.

Había una enorme araña en el centro de la habitación. Su cuerpo tenía el tamaño de un huevo de paloma y sus velludas patas alcanzaban las dimensiones del dedo meñique de una persona.

Era del tamaño de una mano y su color era rojizo oscuro, con algunas rayas negras. Entonces, sintió algo raro en el muslo derecho.

Bajó la vista. Otra araña, aún mayor que la primera, ascendía por su pierna en busca de un lugar donde clavar sus mortíferos artejos.

Bassiter golpeó el enorme insecto con el filo de la mano. La araña cayó, rebotó, se dio dos o tres vueltas y se puso en posición, agitando amenazadoramente sus artejos.

Bassiter retrocedió. Sudaba.

Los arácnidos eran del tipo mygala avicularia, tan grandes como para alimentarse de los huevos de los nidos en el bosque —de donde les venía el nombre— y también para devorar ratones y pajarillos.

Posiblemente, su veneno no era mortal con una sola picadura. Pero si le picaban dos arañas y no tenía a mano el antídoto...

Sonó otro “chap”. Algo cruzó el aire y chocó sordamente contra el suelo.

¡La tercera araña!

Bassiter levantó la vista. Había un hueco cuadrado en el techo, de unos veinte centímetros de lado, por el que asomaban las movedizas patas velludas de un cuarto arácnido.

Retrocedió. ¿Iban a llenarle el calabozo de mygalas?

Sus pantorrillas chocaron contra la cama. Entonces agarró una manta y, extendiéndola con hábil revoloteo, la arrojó sobre las arañas.

Los insectos se agitaron bajo la manta. Bassiter saltó y pateó la manta repetidas veces. Los movimientos cesaron.

Miró de nuevo hacia arriba. Allí, en aquel hueco había todavía unas cuantas arañas.

Retrocedió hasta la cama y agarró una sábana, que hizo tiras. Con dos o tres pedazos de lienzo en la mano, se situó bajo el hueco.

Encendió una cerilla. La tela ardió.

Bassiter elevó la mano derecha. Una araña quiso escapar al fuego y se dejó caer al suelo. Percibía en su cráneo las voces de Barnett, pero no estaba para diálogos.

Aplastó la araña de un taconazo. Luego encendió otro trozo de sábana y lo situó directamente bajo la abertura.

Un espantoso hedor se esparció por la habitación. Bassiter contuvo la respiración hasta que ya no le fue posible aguantar más.

Entonces corrió hacia la ventana y respiró a pleno pulmón. Luego miró hacia el techo.

Una plancha se deslizó silenciosamente, cubriendo la abertura. Bassiter se preguntó cuál sería la siguiente forma de ataque.

—Pero, ¿me contestas, sí o no? —tronó el jefe de DANS.

—Estaba ocupado —dijo Bassiter—. Cazando arañas.

—¿Qué? ¿Te has vuelto loco?

—No, pero si después de esto no se me ponen blancos los cabellos será porque no voy a encanecer nunca.

Explicó lo sucedido y terminó:

—Ya lo sabe: al amanecer, emitiré una comunicación... si estoy vivo. En caso contrario, destruya la Cueva Verde.

—Así lo haré —prometió el jefe de DANS—. Pero no te olvides de usar tu equipo de campaña.

—Si me lo han dejado —dudó Bassiter.

Era preciso actuar con rapidez, se dijo. Raytland volvería a intentar de nuevo su muerte.

Regresó junto a la cama y paseó la mano por debajo. Lanzó una exclamación de alivio.

Los secuaces de Raytland se habían limitado a llevarse sus ropas. Pero algunos objetos de su equipo secreto estaban sujetos a la tela Metálica del jergón con un trozo de cinta adhesiva.

Uno de los objetos consistía en un tubito de metal, de una aleación especial, que el joven manejó con infinito cuidado. Se acercó a la ventana y tras desenroscar la tapa, inclinó el tubo.

Vertió una gota del líquido contenido en el tubo en la base de uno de los barrotes. Un humo ácido y pestilente se elevó en el acto de aquel punto. Bassiter añadió una segunda gota del ácido y pasó al siguiente barrote.

El ácido era uno de los últimos descubrimientos de los científicos al servicio de DANS. Bastaban un par de gotas para corroer la estructura de una masa metálica cien veces más voluminosa. El ácido debía ser transportado en un recipiente de una aleación especial, ya que incluso “mordía” el vidrio.

Bassiter disponía de unos diez centímetros cúbicos. Era preciso manejar el tubito con infinito cuidado, a fin de que no se perdiese ni una sola gota. Por fortuna, el líquido era espeso, de consistencia siruposa y ello le permitía un fácil manejo del diminuto recipiente.

Las bases de los cinco barrotes que cerraban el hueco quedaron corroídas en pocos minutos. Pero el marco era de metal, por lo que Bassiter no podía soñar siquiera en forzarlo tirando de los barrotes.

Tuvo que realizar verdaderos equilibrios para colocar el ácido en la parte superior de los barrotes. Al fin, terminó su labor.

Uno tras otro, los barrotes fueron a parar al suelo del calabozo. Bassiter asomó la cabeza; no se veía a nadie sospechoso en las inmediaciones.

Regresó al camastro y recogió los objetos personales que había guardado. Puesto que el traje no tenía bolsillos de ninguna clase, tuvo que recurrir al expediente de cortar un cuadrado de tela de una de las sábanas, meter dentro las cosas, atar los cuatro nudos y luego, con una tira de sábana, colgarse todo del cuello.

Hecho esto, cogió uno de los barrotes y atravesó la ventana.

Se pegó a la pared, escuchando atentamente. A lo lejos oía los ruidos procedentes de la refinería. Calculó que los científicos secuestrados debían de residir en sus inmediaciones.

Pero le convenía liberar a Yelena. La rusa era una buena luchadora y preveía que podía necesitar ayuda.

Se deslizó como un gato hacia el barracón donde estaba la joven. Alcanzó la ventana y miró hacia adentro.

Yelena debía de estar descansando. La luz estaba apagada y solo se divisaba un bulto en el camastro.

—¡Yelena! —llamó en voz baja.

La joven no contestó. Súbitamente, Bassiter oyó pasos en las inmediaciones.

De un salto, se situó junto a la esquina. Una mujer, armada con metralleta, indudablemente en misión de vigilancia, apareció ante sus ojos.

Ella le vio y abrió la boca para gritar. Bassiter le pegó con suavidad; de haber empleado más fuerza, le habría roto el cráneo con la barra de hierro.

La guardiana se desplomó fulminada. Bassiter se inclinó sobre ella y le despojó de la metralleta, así como de un cinturón con la cartuchera para los cargadores de repuesto.

Cuando se incorporó, se sentía mucho más aliviado. La metralleta le confería una sensación de seguridad incomparable.

Regresó de nuevo a la ventana y volvió a llamar a Yelena. De repente se aterró. ¿Habrían actuado ya las arañas?

Era de presumir que Raytland emplease en ambos casos el mismo método para deshacerse de los dos. Si los arácnidos habían sorprendido a Yelena durante el sueño...

—¡Yelena!

Alzó la voz, aun a riesgo de ser oído por otros. Un enorme sentimiento de alivio inundó su ánimo al escuchar la respuesta de la joven rusa:

—¿Eh? ¿Quién me llama?

—Levántate, pronto —pidió Bassiter en tono bajo—. Estoy fuera; quiero ayudarte a salir. Yelena, enciende la luz y mira al techo. Si ves algo malo, no grites, por lo que más quiera.

Yelena obedeció. Bassiter se situó en el extremo opuesto de la ventana y se agachó para mirar hacia arriba.

Las patas delanteras de una mygala asomaban por la abertura. Bassiter se dio cuenta de que no había podido llegar más a tiempo.

—¿Qué cosa tan horrible es eso? —preguntó Yelena, sentándose en la cabecera de la cama.

—Ahora lo verás —contestó él—. Coge una manta y aplástalas a medida que vayan cayendo. Yo ya he matado media docena, por lo menos.

—Pero...

—Haz lo que te digo —ordenó él imperativamente—. Yo tengo que ocuparme de los barrotes y no puedo matar a tiros a las arañas.

Yelena reaccionó e hizo lo que le decían. Bassiter sacó el tubito con el ácido y empezó a trabajar.

Un cuarto de hora más tarde, Yelena atravesaba el hueco. Estaba palidísima y parecía a punto de desmayarse.

—¡Dios mío! —gimió—. ¡Nunca me había enfrentado con unos seres tan horripilantes!

Bassiter la sostuvo por un brazo.

—Olvídalo —dijo—. Ya estás libre y las mygalas no te amenazan. Ahora vamos a los laboratorios.

—¿Para qué? —preguntó ella.

—Los secuestrados deben residir en la vecindad de la refinería. Hemos venido a rescatarlos, ¿comprendes?

Yelena inspiró profundamente. Empezaba a recobrar el ánimo perdido.

—Sí, tienes razón —dijo—. Vamos... ¿De dónde has sacado esa metralleta? —preguntó súbitamente.

—Se la quité a su propietaria —contestó él con buen humor—. Si se presenta la ocasión, te proporcionaré otra.

Yelena asintió. Inmediatamente, echaron a correr hacia los laboratorios.

El único inconveniente que había era la viva iluminación de aquella zona. Por fortuna, era de noche y la vigilancia era mínima.

Alcanzaron la vecindad de la refinería. En pequeño, era idéntica a una refinería cualquiera y, a pesar de su tamaño reducido a la décima parte del normal, ocupaba una vasta extensión de terreno.

Bassiter divisó grandes arcos de metal hueco, que sostenían la red de enmascaramiento, sobre la cual habían crecido las plantas trepadoras a fin de cubrir los huecos no ocupados por las copas de los árboles. Divisó varios barracones de gran tamaño y también vio dos grandes depósitos esféricos, de unos diez metros de altura por un diámetro similar, que supuso debían estar repletos de petróleo destinado a la refinación.

De pronto, al doblar una esquina, divisó a una guardiana ante la puerta de un barracón, metralleta al puño. Inmediatamente, supuso los motivos de su estancia en aquel lugar.

—Allí deben de estar encerrados —murmuró.

—Sí, pero, ¿cómo llegar? —preguntó Yelena—. El espacio está completamente al descubierto y nos verá apenas salgamos de la esquina.

Bassiter se mordió los labios. En apariencia, se enfrentaba con un problema insoluble.

De pronto, antes de que hubiese llegado a tomar una determinación, oyó rumor de voces a sus espaldas.

—Cuidado —susurró Yelena.

Los dos se aplastaron contra la pared. Montado en una carretilla eléctrica, Raytland se dirigía hacia uno de los barracones situados en las cercanías.

La carretilla iba guiada por una de las jóvenes mulatas que habían estado sirviendo la cena. Al lado de Raytland se sentaba una hermosa mujer.

Bassiter sintió que los ojos se le salían de las órbitas. ¿Cómo había conseguido escapar Felisa de la Policía de Miami y llegar hasta la Cueva Verde?

CAPÍTULO XV

Era un dato sin importancia, se dijo. La carretilla se detuvo ante la puerta de un barracón y su conductora saltó al suelo, con una metralleta en la mano.

Felisa y Raytland se apearon también, el gordo con grandes dificultades. La conductora abrió la puerta del barracón y, una vez que los otros dos hubieron entrado en el edificio, quedó fuera, custodiando la puerta.

—Tenemos que atraparlos a los dos —dijo Yelena—. El resto nos resultará mucho más fácil.

Bassiter asintió.

—Es una lástima que la metralleta no disponga de silenciador —masculló. De pronto, se la pasó a Yelena—. Voy a dejarme atrapar; distraeré a la mulata y...

Habló breve y rápidamente. Yelena comprendió bien pronto sus intenciones.

—De acuerdo; yo intervendré en el momento oportuno —dijo.

Bassiter salió de su escondite, caminando con paso natural. Recorrió acaso una docena de metros antes de que la mulata le divisara.

La joven le miró con ojos de asombro. Pero reaccionó casi inmediatamente y levantó el arma.

Bassiter siguió andando, aunque con las manos en alto.

—No dispares, preciosa —dijo—. Me rindo.

La mulata le contempló con aire suspicaz.

—¿Cómo ha conseguido escapar? —preguntó.

—Por la ventana —respondió él, dando un paso lateral.

—¿Por la ventana? ¡Imposible! ¡Los barrotes son muy sólidos!

—Bueno, yo estoy aquí, ¿no? —Bassiter sonrió; mientras hablaban, no dejaba de maniobrar, describiendo un corto círculo, como si quisiera situarse de espaldas a la puerta.

La guardiana cayó en la trampa. Seguía todos sus movimientos, sin dejar de apuntarle con el arma, pero, cuando se quiso dar cuenta, había vuelto la espalda al otro barracón.

Yelena no desaprovechó la ocasión. Corrió velozmente y apoyó su metralleta en la espalda de la joven.

—Suelte el arma —ordenó perentoriamente—. A menos que quiera que le destroce los riñones...

Bassiter alargó la mano y se apoderó del arma, con la sonrisa en los labios. Luego, bruscamente, se cambió la metralleta de mano y disparó el puño derecho.

La mulata cayó fulminada. Bassiter y Yelena se miraron sonriendo.

—¿Vamos adentro? —propuso ella.

—Espera un momento. Antes es preciso explorar el terreno.

Bassiter se acercó a una ventana próxima y miró por uno de los lados del marco.

Raytland y Felisa estaban en una habitación de buen tamaño, junto con un individuo vestido con una bata blanca, que les señalaba algo contenido en distintas jaulas de vidrio. Bassiter sintió que se le ponían los pelos de punta.

Las cajas de vidrio estaban llenas de arañas que se agitaban en un horripilante maremágnum de patas en continuo movimiento. Raytland y Felisa contemplaban fascinados el repugnante espectáculo.

El hombre de la bata blanca debía de ser el cuidador de aquel criadero de arácnidos. Todas las ventanas estaban protegidas por barrotes y vidrios de gran espesor. Bassiter tocó uno de los vidrios y lo halló caliente.

Los arácnidos debían vivir en un ambiente cálido; ello facilitaba su reproducción.

—¿Entramos? —sugirió Yelena.

Bassiter vaciló un instante, pero acabó por acceder. Se acercó a la puerta y la abrió de golpe.

—¡Que nadie se mueva! —ordenó.

Raytland y Felisa se volvieron, con la sorpresa pintada en sus rostros. El biólogo retrocedió un paso.

Al hacerlo tropezó con una de las cajas y la derribó al suelo. El vidrio se rompió en el acto.

Raytland lanzó un grito de angustia. Las arañas corrían velozmente por el suelo en busca de una presa. El golpe las había enfurecido.

—¡Cierra, cierra! —gritó Yelena—. ¡Nos va la vida en ello!

Bassiter cerró de golpe. Se oyó un espeluznante alarido, brotado de la garganta de Felisa.

Bassiter temblaba como un azogado.

—No quiero mirar —dijo.

Los gritos se oyeron durante algunos instantes. Luego, poco a poco, se transformaron en unos gemidos inarticulados, que bien pronto dejaron de oírse.

A pesar de su negativa, Bassiter se asomó a una de las ventanas. Retrocedió en el acto.

Tres cuerpos yacían por tierra. Las arañas se paseaban sobre ellos sin encontrar la menor resistencia.

Otro de los cajones había caído al suelo, rompiéndose también. Bassiter supuso que alguno de los tres lo debía de haber derribado, en uno de sus convulsiones.

—¿Por qué vendrían aquí? —preguntó.

—Tal vez para preparar más trampas... ¡Cuidado! —exclamó Yelena de pronto.

Bassiter se volvió. Tres mujeres corrían hacia aquel lugar, armadas con sendas metralletas.

Los gritos habían atraído su atención. Divisaron a los dos jóvenes y se dispusieron a combatirles.

Bassiter vaciló un instante. Le repugnaba disparar sobre mujeres.

Yelena no sintió tantos escrúpulos; sabía que era su vida la que estaba en juego.

Movió el arma en abanico. Una tras otra, las mujeres cayeron al suelo, destrozadas por la ráfaga.

Los disparos resonaron estruendosamente. Bassiter oyó un par de rebotes metálicos, pero no les prestó la menor atención.

—¡Corramos, Yelena; es preciso salvar a los secuestrados!

Yelena no se hizo de rogar; el fragor de los disparos atraería muy pronto a más secuaces de Raytland.

Alcanzaron un barracón. De pronto, oyeron pasos rápidos al otro lado.

Bassiter se agazapó tras la esquina. Una mulata salió corriendo, pero cayó al tropezar con una pierna inesperadamente puesta ante su camino.

Yelena la inmovilizó con su metralleta.

—¿Dónde está Kozanov? —preguntó.

—En... el otro barracón...

Bassiter se inclinó y recogió la metralleta de la joven.

—Raytland y Felisa han muerto —dijo—. Será mejor que no se resistan; de nada les servirá ya. ¡Póngase en pie y acompáñenos!

La mulata obedeció. Segundos más tarde, Bassiter y Yelena se encontraban junto al barracón donde habían sido encerrados los científicos secuestrados.

Varias mujeres armadas corrían hacia allí. Bassiter se volvió hacia su prisionera.

—Adviértales de la inutilidad de sus esfuerzos —dijo—. Yelena, entre y saque a esos tres hombres.

La rusa obedeció, mientras la mulata se dirigía al encuentro de sus compañeras. Una de ellas, sin embargo, se detuvo y abrió el fuego.

La mulata cayó de bruces. Bassiter sintió el silbido de las balas a su alrededor.

Disparó una ráfaga; defendía su vida. La nativa se derrumbó al suelo. Su índice se contrajo en torno al disparador y el arma continuó vomitando balas a ras de tierra.

Bruscamente, una larga llamarada roja brotó del suelo. Bassiter pegó un respingo.

¿Por qué ardía el petróleo?

Otro chorro de fuego nació a corta distancia del anterior, formándose una hilera de llamas que avanzaba velozmente hacia uno de los tanques de almacenamiento.

Bassiter lo comprendió todo en un santiamén. Aquellos chasquidos metálicos...

Algunos de los proyectiles disparados en la primera ráfaga de Yelena habían perforado las paredes de metal de uno de los tanques y el petróleo se estaba derramando.

La mujer, caída en el suelo, al disparar involuntariamente el arma, había incendiado el petróleo derramado con los fogonazos de los disparos.

Las otras guardianas se dieron cuenta del peligro y echaron a correr, lanzando gritos de terror.

Un hombre apareció, provisto de un extintor, pero dio media vuelta apenas se dio cuenta de que sus esfuerzos iban a resultar inútiles.

Yelena llegó en aquel momento, acompañada de tres individuos.

—¡Listos, Bel! —gritó.

Bassiter se volvió y contempló durante unos instantes a los científicos secuestrados.

—Tendremos que correr —dijo simplemente.

—Disponemos de medio minuto todavía —manifestó Desclar con calma—. El petróleo está ardiendo ya en el interior del tanque, pero pasarán algunos segundos antes de que los gases se acumulen en cantidad suficiente para provocar la explosión.

Bassiter dirigió una melancólica mirada hacia la refinaría.

—Es una lástima que todo vaya a quedar destruido —comentó.

—Sí —admitió Desclar—; hay muchas cosas interesantes...

Yelena echó a correr.

—En estos momentos, no hay nada más interesante que nuestras propias vidas —dijo.

La confusión era enorme. A favor de la misma, consiguieron ganar el hangar donde se guardaba el reactor.

Desde el aire contemplaron el mar de llamas que devoraba la guarida de Raytland. La mayor parte, calculó Bassiter, podrían haberse salvado, pero la organización había quedado destruida.

EPÍLOGO

Stanley Barnett cortó la punta del cigarro con los dientes y, antes de encenderlo, miró a Bassiter.

—De modo que la rusita y Kozanov se volvieron a su país —dijo.

—Bien, no era una cosa que interesara demasiado al Departamento de Estado —contestó el joven—. Por otro lado, la ayuda de Yelena Novarodna resultó muy apreciable y... ¿no se dice que ya se acabó la guerra fría y que ahora tenemos que ser muy amigos de ellos?

Barnett, envuelto en una nube de humo azul, asintió con un gruñido.

—Pero no fiarnos nunca —dijo—. ¿Qué hay del bar de Miami donde Yelena tenía su “contacto”?

—El sujeto, era uno de los camareros, comprendió que era muy prudente cambiar de aires antes de que fuese demasiado tarde. Se marchó con ellos.

—Y el microfilme se quedó.

—Usted hizo que lo recuperasen, jefe. De este modo, ha podido echar el guante a los restantes miembros de la pandilla de Raytland.

—¿Qué dijo Yelena cuando se enteró de que habíamos rescatado el microfilme?

Bassiter sonrió:

—No tuvo tiempo de expresarme su decepción —contestó.

En realidad, después de su regreso de la Cueva Verde, Yelena y él habían dedicado veinticuatro horas a ocuparse de cosas muy distintas al espionaje. Solo fue en el momento de la despedida que ella se enteró de que ya no poseían el microfilme, donde figuraban los nombres y direcciones de los secuaces de Raytland.

Lizzie Brown, la secretaria de Barnett, entró en aquel momento con unos papeles en las manos.

—Ya se han producido algunas detenciones de los miembros de la organización —anunció, blandiendo los informes recién recibidos—. Incluso se ha capturado una oficina con planes para realizar más secuestros.

—No está mal —aprobó Barnett con aire satisfecho. Se reclinó en el sillón y miró a Bassiter—. Los automóviles continuarán moviéndose por gasolina.

Bassiter encendió un cigarrillo.

—Fue solo el sueño de un demente —dijo.

—Pero que estuvo a punto de convertirse en realidad —exclamó Lizzie—. A propósito, también han caído los dos técnicos de Cabo Kennedy. Una comisión de expertos está examinando el satélite que se iba a “perder” en el espacio y... ¡Parece mentira que haya gentes así! —suspiró la hermosa pelirroja.

—Nosotros estamos aquí para luchar contra esas gentes —dijo Barnett ceñudamente.

Bassiter asintió.

—Y para despertarles de sus sueños de destrucción —concluyó.

FIN