Patrulla con fantasma

I

El viento barría la llanura nevada, levantando gélidos remolinos blancos que giraban unos momentos en el aire antes de desplomarse al suelo nuevamente.

Las nubes corrían bajas, ocultando las cercanas colinas. El ambiente era gris, frío, deprimente.

Sobre la tierra cubierta de nieve, los hombres de la patrulla del capitán Hickens semejaban espectros congelados de repente. Una docena y media de individuos permanecían en el suelo, inmóviles, soportando con estoicismo los punzantes embates del viento y de la baja temperatura.

El terreno no era llano por completo, como parecía a primera vista. Aquí y allá, ligeras ondulaciones, apenas perceptibles a causa de la nieve, que borraba la mayoría de los detalles visuales, alteraban la continuidad del suelo, formando en las partes bajas pequeñas vaguadas y barrancos, cuya vegetación resultaba asimismo invisible.

Las colinas tenían escasa elevación. Las vaguadas intermedias eran poco profundas, pero en cualquiera de ellas esperaba la muerte agazapada.

Los hombres de Hickens también esperaban. Alguno de ellos pensaba que, si permanecían mucho tiempo en el mismo sitio, acabaría congelado.

Resguardaban las armas con sus propios cuerpos. Los fusiles automáticos y las pistolas ametralladoras constituían el seguro de su propia existencia.

Una ametralladora de 7,62 y un mortero de sesenta milímetros completaban la dotación de armas de la patrulla. En el extremo de la misma, el teniente Fribick, segundo comandante de la pequeña fuerza, mordisqueaba pensativamente un tallo de hierba que había encontrado escarbando entre la nieve.

El silencio era absoluto, turbado tan solo por los silbidos del viento inclemente. Los hombres de la patrulla conversaban para matar el aburrimiento de la espera.

El tema de la conversación era único, podía decirse. Fribick lo conocía bastante bien.

Como todos. La información había llegado momentos antes de partir, cuando la patrulla estaba ya formada.

—De modo que hay aquí un «matajudíos» —rezongó el soldado Peterson.

—Un nazi —dijo Ryan.

McVary escupió.

—No me explicó cómo le dejaron alistarse en los «marines» —rezongó.

—Con el jaleo que hay organizado en Corea, no podían andar mirando demasiado a la gente —declaró Perf.

—¿Le hicieron alzar el brazo izquierdo? —preguntó Stuart—. Dicen que todos los nazis llevaban un tatuaje en el sobaco.

—Solo los de las SS —declaró el sargento Moulsen—. Era su grupo sanguíneo.

Peterson paseó la mirada en torno suyo.

—Así... ¿quién de nosotros es? —dijo.

Uno de los miembros de la patrulla emitió un gruñido de disgusto.

—¿Queréis dejar ese tema a un lado? —exclamó el soldado Boulton.

—Tú estás muy callado —observó Stuart, palmeando el hombro del soldado que tenía junto a él—. ¿Qué dices, Johnny?

—Mírame la cara —contestó el aludido—. ¿Tengo pinta de nazi?

Ryan sonrió.

—Eres mejicano de pura cepa, Johnny López —dijo.

—Stein está muy callado —comentó McVary.

—Tiene motivos para no querer tocar el tema —respondió López.

—Parecéis viejas comadres charlando al sol —manifestó Perf en tono disgustado—. No es que sienta ninguna simpatía por los nazis, pero si es uno de los que componen la patrulla, tengo que decir que no se ha notado que sea cobarde.

—¿Qué tiene que ver la cobardía con el nazismo? —preguntó Peterson.

—Mucho. Veremos si cuando llegue el momento, se siente tan valiente como cuando mataba judíos a mansalva. Ellos estaban desarmados —dijo Moulsen.

El capitán Hickens no decía nada. El rumor de las conversaciones le llegaba muy vagamente.

Exploraba el terreno con los gemelos. La persona que debía acudir a la cita se retrasaba ya más de lo esperado.

Además, se sentía disgustado. No le agradaba la noticia recibida cuando ya tenían un pie en el estribo.

Tenía dos hebreos en la patrulla. Moulsen era un veterano que había estado en Europa. Y no era el único.

Todos odiaban a los alemanes. La existencia de un nazi en su patrulla prometía ser una fuente de disgustos y divergencias inacabables, que podían causar trastornos considerables.

Pensó en Fribick. Parecía un apellido alemán. Pero era oficial. No era fácil alcanzar el grado de segundo teniente en tan poco tiempo. ¿Cuánto llevaba Fribick en la Infantería de Marina? ¿Cinco, seis años?

Estaban en el cincuenta y dos. Habían pasado siete desde el término de la guerra en Europa.

No parecía posible que pudiese haberse infiltrado tan pronto en las filas del ejército norteamericano, pero, con aquellos demonios de nazis, uno no podía estar seguro de nada.

Repasó los demás hombres de la patrulla. Casi el único que podía descartar desde el primer momento era López, nacido en Santa Fe.

Stein y Rosenbaun parecían también descartados, por motivos lógicos: su raza. Perf, Fonmart, Ryan, el vocinglero y presuntuoso Peterson, el severo Moulsen, McVary...

No encontraba a ninguno firmemente sospechoso.

Lanzó un suspiro. Que se encargase el Servicio de Información de aquel condenado asunto.

A él solo le interesaba cumplir la misión encomendada. Volvió a mirar con los prismáticos.

Fribick también usaba los suyos. De pronto, creyó ver un puntito negro que se movía a lo lejos.

—Eh —dijo—, creo que ya lo tenemos. Hacia el noroeste. Corran la voz.

La noticia llegó hasta Hickens. El jefe de la patrulla enfocó sus prismáticos en la dirección indicada.

Una figurita se movía con rapidez por el suelo nevado, apareciendo y desapareciendo alternativamente, según las irregularidades del terreno. A veces, las rachas de aire, levantando nubes de polvo de nieve, cortaban también la visión del sujeto que, pese a todo, no interrumpía su marcha en ningún momento.

La distancia era grande todavía: mil quinientos metros. Pero el individuo mantenía su ritmo de marcha regularmente.

—Que nadie se mueva —ordenó Hickens—. Recuerden que estamos en territorio enemigo.

El viento aulló de manera lúgubre. Copos de nieve empezaron a caer con mansedumbre de lo alto.

Pasaron diez minutos. La distancia del individuo a la patrulla se había reducido en un millar de metros.

Fribick calculó que su ruta le llevaría a pasar por una vaguada situada a doscientos metros escasos de la diminuta loma en que se hallaban. Podía desfilar sin verles.

Hickens pareció adivinar sus pensamientos.

Arrastrándose por la contrapendiente, llegó junto al oficial.

—Fribick.

—¿Señor? —contestó el aludido.

—Salga al encuentro de ese individuo. No quiero que se nos pase de largo.

—Sí, señor.

—Llévese a dos hombres consigo. Cuidado; los norcoreanos parecen salir a veces de debajo de la tierra.

Fribick sonrió.

—Bien, señor.

Se puso en pie. Los blancos ropajes que vestía le hacían apenas destacar contra el fondo nevado del terreno.

—Stuart, Fonmart —llamó.

Dos hombres se levantaron. Fribick empezó a descender la suave pendiente.

Aún no había llegado el invierno en toda su crudeza, sin embargo. El espesor medio de la capa de nieve era de unos veinte centímetros, lo cual, pese a todo, dificultaba bastante la marcha.

Fribick extendió una mano.

—Fonmart, veinte metros a la izquierda. Stuart, otro tanto a la derecha.

Los soldados obedecieron en el acto. Como él, vestían de blanco de pies a cabeza.

El hombre se les acercaba rápidamente. Estaba ya a unos cien metros.

Fribick agitó una mano. El individuo se detuvo.

El viento levantó de repente un remolino de viento que le ocultó casi por completo. De pronto, el hombre echó a correr.

—¡Cuidado! —gritó Fribick.

Varios individuos surgieron de pronto de una loma cercana. Estallaron los primeros disparos.

Fonmart puso una rodilla en tierra y abrió fuego con su fusil automático. Un norcoreano elevó los brazos a lo alto y se desplomó al suelo.

El sujeto corría desesperadamente. En torno a él, las balas levantaban diminutas polvaredas de color blanco.

Fribick lanzó una ráfaga con su metralleta hacia los atacantes. Dos más cayeron a tierra.

Los restantes parecieron moderar sus ímpetus. El perseguido llegó junto a Fribick.

—¡Hola! —dijo, jadeante y sin aliento, al tiempo de lanzarse cuerpo a tierra.

Fribick se quedó atónito.

—¡Es una mujer! —exclamó.

Ella sonrió de modo encantador, a pesar de que las balas silbaban con agudos maullidos en torno a ambos.

—Desde que nací, si mal no recuerdo —contestó.

De pronto, sonó un grito estremecedor. Stuart se volvió de lado y quedó inmóvil.

La sangre brotaba por el orificio que una bala norcoreana le había abierto en uno de sus pómulos.

II

Fribick creyó ver más enemigos.

—Fonmart, en retirada —ordenó—. Usted, señorita, váyase también. Yo les cubriré. ¡Pronto!

Fonmart caminó hacia atrás, disparando su fusil desde la cadera. La joven se puso en pie y echó a correr hacia la loma.

Fribick disparó otra ráfaga. El peine quedó vacío.

Colocó otro. Disparó una docena de cartuchos, y luego, levantándose de un salto, corrió hacia Stuart.

Los ojos del soldado le miraron inexpresivamente. Fribick comprendió que ya no se podía hacer nada por el desdichado.

Un chorro de balas levantó nieve muy cerca de él. Se tendió en el suelo, utilizando como parapeto el cadáver de Stuart. Oyó con claridad el estremecedor sonido de los proyectiles al clavarse en la carne ya insensible.

—Espero que sepas perdonármelo desde donde estés ahora —murmuró.

Una bala echó hacia atrás la capucha de su traje, dejándole el casco al descubierto. Fribick se aplastó contra el suelo.

Varios norcoreanos corrían hacia él, disparando sus armas al mismo tiempo. Fribick sacó una granada de mano.

Tiró de la anilla y aflojó un poco los dedos. Contó hasta tres.

Lanzó la bomba moviendo solamente el brazo. Si se incorporaba, le acribillarían.

La granada estalló a quince metros escasos. Se oyó el silbido de los cascos de metralla.

Fribick se puso en pie. El humo y la nieve no se habían disipado todavía.

Disparó una larga ráfaga, moviendo el arma en abanico. Los norcoreanos cayeron al suelo o se tiraron, tratando de esquivar sus proyectiles.

En la cima sonaban numerosos disparos. Fribick echó a correr. Creía que estaban protegiendo su retirada.

La nieve saltaba en torno suyo. Arriba, en la cumbre, divisó numerosos chispazos.

Pero la ametralladora disparaba en sentido opuesto. ¿Por qué? se preguntó.

A punto de alcanzar la cima, un hombre rodó por la pendiente. Fribick se lanzó para detenerlo.

Se quedó helado de espanto al ver el contraído rostro de Hickens. El oficial le miró un instante con expresión de súplica. Una bocanada de sangre brotó de repente de sus labios y luego su cabeza se dobló a un lado.

—¡Teniente! —gritó Moulsen.

Estaba inclinado hacia él. Fribick meneó la cabeza.

—¡Ha muerto! —contestó.

—¡Maldición! —juró el sargento.

Fribick alcanzó la loma. La joven descendió de pronto a la carrera, en sentido contrario.

—¡Eh! ¿A dónde va? —gritó Fribick.

Ella tenía ya en las manos el fusil automático de Hickens.

—El capitán tiene cartucheras con municiones —contestó—. No me gusta estar desarmada.

Fribick se desentendió, momentáneamente de la joven. Llegó a la cima y se tendió en el suelo, junto a Moulsen.

—¿Cuál es la situación, sargento? —inquirió.

—Mala, señor. El capitán ha muerto y estamos rodeados.

—¿Se ve al enemigo?

Moulsen demoró su respuesta un segundo. Estaba apuntando con el fusil.

Disparó. A ciento veinte metros, un hombre rodó por tierra.

—Allí, parapetados tras aquella colina, debe de haber una cuarentena de tipos —informó Moulsen—. Por el otro lado, no sé cuántos.

—Unos veinte, quizá menos —respondió el joven en tono pensativo.

La ametralladora barría la cresta de la loma vecina sin interrupción. Se veía volar la nieve claramente por los aires.

La muchacha se echó al suelo junto a Fribick. En las manos tenía, además del fusil de Hickens, las cartucheras y la cartera de los mapas.

—Parece que las cosas se presentan mal, ¿eh? —comentó.

Alguien gritó agudamente. Luego, uno dijo:

—Walker ha muerto, teniente.

Fribick torció el gesto.

—Ya son tres los muertos —murmuró.

—Y si no nos damos prisa... —empezó a decir ella.

Moulsen la interrumpió.

—Teniente, sugiero disparar media docena de morterazos contra la colina.

—Hágalo —aprobó Fribick en el acto.

El cabo Stein, con cinco hombres más, disparaba hacia la otra vaguada. Su fuego había contenido el ataque de los hombres que habían perseguido a la muchacha.

—Me llamo Perla Cowett —dijo ella de pronto.

—Fribick, Budd Fribick —contestó el oficial.

La miró un segundo. Tenía el pelo negro y los ojos azules. Su rostro estaba encarnado a causa del ejercicio y la excitación del momento.

Sus labios eran muy rojos y sus dientes brillaban al sonreír.

Dejó de mirarla. En aquel momento, el mortero lanzó una granada.

La granada subió casi verticalmente, describió una seseante parábola y luego cayó a tierra.

Un cono de humo, tierra y nieve pulverizada se alzó al otro lado de la colina. La detonación resultó extrañamente deformada por las ráfagas del aire.

—Veinte más —gritó Moulsen—. Hay que compensar la fuerza del viento.

Los atacantes parecieron sorprenderse por la explosión. Una segunda granada voló por los aires.

Estalló mucho más cerca del objetivo. Algunos norcoreanos se movieron.

López manejaba la Browning de 7,62. Furiosamente, barrió la cresta con una lluvia de proyectiles.

Más granadas de mortero estallaron en la contrapendiente, donde se protegían los atacantes. El fuego enemigo cesó.

Stein y sus hombres tiraban sin descanso contra los del otro lado. La furia enemiga pareció decrecer.

—¡Se retiran! —gritó alguien.

—Economicen las municiones —ordenó Fribick.

Negras figuras empezaron a verse a lo lejos, alejándose poco a poco.

Los silbidos del viento parecieron arreciar.

—El tiempo tiende a empeorar —comentó alguien.

Fribick se puso en pie.

—¡Moulsen! —llamó.

—¿Señor?

—Recuento de bajas.

—Sí, señor.

Perla se incorporó también. Sonreía.

—Parece que, por el momento, hemos salvado la situación —comentó.

—Solo por el momento —respondió Fribick—. Estamos muy lejos de nuestras líneas y... —miró al cielo—. Con este tiempo, resulta imposible soñar en los helicópteros de rescate.

Parecía como si se pudieran tocar las nubes con la punta de los dedos.

La nieve arreciaba. Moulsen vino pronto con un informe desalentador.

—Cuatro muertos, señor. El capitán Hickens, el cabo Peery y los soldados Stuart y Walker. Hay dos heridos, pero no son de gravedad.

Perla dejó de sonreír.

—Han muerto por mí —comentó en tono sombrío.

—No. Han muerto por... —Fribick meneó la cabeza—. Es inútil discutir. Alguien empezó esta guerra, pero ni los que nos han disparado ni nosotros somos realmente culpables.

El viento silbó de nuevo. Perla se quitó con la punta de los dedos un copo de nieve que se le había depositado junto al ojo izquierdo.

—No estoy llorando —dijo, a la vez que inspiraba con fuerza.

—Claro —contestó Fribick—. ¡Moulsen!

—A sus órdenes, señor.

—Avíseme cuando estén curados los heridos. Nos iremos inmediatamente.

—Dirección sur, supongo.

—Desde luego.

—Bien, señor.

Fribick y la muchacha quedaron solos. No lejos de ellos, alguien dijo:

—¿Habrá muerto el nazi?

—¿Qué es lo que dice ese hombre? —preguntó Perla.

—No se preocupe, no es asunto de su incumbencia —respondió Fribick un tanto secamente—. Ocupémonos de usted.

—Sí, teniente. Está... tengo todo.

—Muy bien. Se nos envió a buscarla y proteger su vuelta —manifestó el oficial—. Con mejor tiempo, un helicóptero habría bastado.

—Cuando salí, el barómetro bajaba de manera alarmante —declaró Perla.

—No hace falta consultar el barómetro para saber que se nos echa encima una ventisca de todos los demonios —dijo él en tono malhumorado.

—En terreno descubierto, podemos pasarlo muy mal, teniente.

—Incluso corremos el riesgo de morir. Pero creo que lo eludiremos.

—¿Cómo? —quiso saber ella.

—Ya lo verá.

Moulsen se le acercó en aquel instante.

—Listos para la marcha, señor —informó.

—Muy bien. Supongo que habrá recogido la documentación de los fallecidos.

—Sí, señor.

—Gracias, sargento. Nombre a dos exploradores en vanguardia y otros dos en retaguardia. Dirección de marcha, sud-sudoeste.

—Muy bien, teniente.

—¿Dejarán aquí los cadáveres? —preguntó Perla.

Fribick se encogió de hombros.

—No tenemos otro remedio, señorita Cowett —contestó.

Perla asintió en silencio. Las razones del oficial eran fácilmente comprensibles.

Dos hombres empezaron a caminar enseguida. A los pocos momentos, Fribick movió la mano y la pequeña patrulla se puso en marcha.

El viento soplaba cada vez con más fuerza, aunque, por fortuna para ellos, les daba en la espalda. La nieve caía en abundancia, impidiendo la visión en ocasiones.

—Esta ventisca paralizará todas las operaciones —opinó Perla, después de unos minutos de marcha.

—Menos una —contestó Fribick.

—¿Cuál, teniente?

—La de impedir que usted y nosotros lleguemos a las líneas propias.

Las facciones de la joven se contrajeron. Fribick tenía razón.

Los valiosos informes de que era portadora, y que no había podido transmitir por radio, eran el motivo de las últimas palabras del oficial.

Un silbido del viento pareció una carcajada de burla. Delante de sus ojos, un remolino de nieve giró vertiginosamente durante unos segundos.

Perla creyó ver unos brazos fantasmales en el remolino, los brazos de una burlesca figura que bailaba una danza de la muerte dedicada a cuantos componían la patrulla.

Trató de disipar tan lúgubres pensamientos de su imaginación.

—En medio de todo —dijo—, nos conviene la ventisca.

—Sí, borra nuestras huellas a los pocos momentos.

Perla extendió la mano.

—Además, fíjese, en los lugares donde azota el viento, la nieve es arrastrada y la capa es mucho menos densa. Ello nos permite caminar con mayor facilidad.

—Eso es muy cierto —convino él.

Siguieron caminando. Perla consultó su reloj. Aún no había llegado el mediodía.

Parecíale que llevaba un siglo andando sin cesar. Sentía un cansancio mortal, pero no se atrevía a pedir unos minutos de reposo.

Trató de infundirse ánimos a sí misma, diciéndose que no debía constituir un estorbo ni un impedimento para aquellos hombres que habían acudido a recogerla. Cuatro de ellos habían muerto ya por su culpa.

—No; por los documentos que llevo.

—¿Decía algo, señorita Cowett? —preguntó el oficial.

Perla advirtió entonces que había hablado en voz alta sin darse cuenta.

—No, lo siento —contestó—. Estaba preocupada...

Fribick sonrió, pero no dijo nada. Consultó su brújula; el rumbo que seguían era correcto.

Pero no llegarían aquel día a las líneas propias. Posiblemente, tampoco al siguiente.

La nieve parecía caer con mayor intensidad. Perla empezó a acusar los efectos de la fatiga.

Una vez se tambaleó. Hubiera caído al suelo, de no haber sido por la fuerte mano del oficial, que la sostuvo casi en vilo.

—Gracias —dijo, mirándole, con una desvaída sonrisa en sus labios amoratados por el frío.

No supo cuánto tiempo llevaban caminando. Sus piernas estaban ya doloridas y tenía los músculos envarados. De pronto, oyó una voz que decía algo que le sonó a música celestial:

—¡Alto, ya hemos llegado!

III

Perla pareció reanimarse un tanto al oír aquellas palabras.

Miró en torno suyo. Frente a ella, divisó la ladera de una colina, de unos cien metros escasos de altura y de pendiente regular.

Estaban en el fondo de una cañada. A veinte metros del suelo, divisó una mancha de color más oscuro que el suelo nevado de la colina.

—Arriba, muchachos —ordenó Fribick.

La patrulla giró un cuarto a la izquierda. Fribick tomó a la joven por el brazo.

—Animo —murmuró a su oído—. Ha llegado la hora del descanso. Hasta mañana, nada menos.

—¡Gracias a Dios! —exclamó ella.

Remontaron la cuesta. Los silbidos del viento se atenuaron casi en el acto, cuando franquearon la entrada de la cueva.

Posiblemente, la temperatura del interior era la misma que del exterior, pero, sin las ráfagas de aire, Perla creyó entrar en un lugar cálido y abrigado. La boca de la oquedad estaba orientada hacia el sur, en sentido diametralmente opuesto a la dirección del viento.

El suelo estaba seco a partir de unos centímetros de la entrada. La luz no era muy buena, pero pudo apreciar que la cueva ofrecía la suficiente amplitud para albergarlos a todos cómodamente.

Fribick la acompañó hasta el fondo.

—Siéntese aquí y descanse. Luego le daremos algo de comer —dijo.

Ella contestó con una sonrisa de agradecimiento. Los soldados charlaban con animación, mientras se desprendían de sus equipos.

Fribick buscó al sargento.

—Este lugar parece resguardado —dijo—. No obstante, una patrulla enemiga podría sentir la tentación de reconocer la cueva. Una bomba de mano nos causaría mucho daño.

—Eso opino yo, señor —concordó Moulsen.

—Creo que llevamos algunas lonas de las tiendas de campaña individuales. Convendría cubrir la entrada de la cueva. La nieve acabará por tapar la lona y la diferencia de color entre la entrada y el terreno circundante, desaparecerá bien pronto.

—Sí, señor.

—Aparte de eso... Bien, es necesario; no queda otro remedio. Hay que situar al menos un centinela. En caso necesario, que lo releven cada hora.

—Muy bien, señor; yo me encargaré de ello.

Moulsen se alejó. A poco, varios hombres empezaron a escarbar en la nieve en busca de pedruscos para sujetar la lona.

La luz del día decrecía con rapidez. Dentro de la cueva se notaba ya cierta elevación de la temperatura.

—Calefacción animal —bromeó alguien.

Fribick se acercó a la joven. Sentada en el suelo, con la cabeza apoyada en la pared. Perla dormía profundamente.

—Está reventada de fatiga —comentó Ryan, junto a él.

—Sí, lleva muchas horas caminando. Le conviene descansar.

Dejó a la joven y buscó a López.

—Johnny —llamó.

—Señor —contestó el soldado.

—Es preciso preparar una lámpara. Yo tengo una linterna eléctrica, pero que no puedo tenerla encendida todo el tiempo.

—Bueno, eso tiene fácil solución, señor. Reuniré la grasa de todas las latas de carne.

Fribick sonrió, a la vez que apoyaba la mano en el hombro del soldado.

—Gracias, Johnny.

Uno de los miembros de la patrulla, rezongando de su mala suerte, cogió su fusil y salió al exterior. Sobre la boca de la cueva, dos o tres hombres, dirigidos por Moulsen, se afanaban por colocar las lonas que habían de cubrir la entrada.

Un cuarto de hora después, habían terminado. Casi en el acto, se notó un aumento en la temperatura.

—Esto ya es otra cosa —dijo Moulsen, satisfecho, frotándose las manos.

Apenas se veía ya. De pronto, brilló una lucecita.

—Lista la lámpara, señor —anunció López alegremente.

La grasa fundida serviría de combustible para la torcida hecha con unas tiras de tela entrelazadas. Era una iluminación precaria, pero que permitía una fácil visión en el interior de la cueva.

—Lástima de leña para encender un buen fuego —comentó Perf.

—Nos ahogaríamos —dijo Fribick—. Con las lonas bien sujetas, no pasaremos frío.

Se sentó en el suelo y comió un poco de chocolate y unas galletas. Echó de menos un buen trago de café con coñac, pero aquello era algo en lo que no se podía ni soñar.

Luego sacó los mapas. López había colocado la improvisada lámpara en un pequeño hueco, practicado Con su cuchillo de combate, y él se había situado debajo.

Moulsen se situó a su lado.

—¿Cuáles son sus impresiones, señor? —preguntó.

—No demasiado malas —respondió el joven—. Con un poco de suerte, mañana podríamos estar entre los nuestros.

—Suerte —suspiró el sargento—. Eso es lo que necesitamos.

El viento aullaba con fuerza en el exterior. Fribick calculaba las posibilidades de dar por terminada la operación al atardecer del día siguiente.

El mal tiempo inmovilizaría a los helicópteros en tierra. Era verdaderamente lamentable.

Se preguntó qué había hecho Perla Cowett para hallarse en zona enemiga. Resultaba incomprensible que una joven tan bella estuviese en territorio enemigo.

¿Cómo había llegado hasta allí?

Sintióse invadido por una deliciosa languidez. Ya se lo preguntaría en otro momento.

Dentro de la cueva hacía ya un calorcillo confortable, en comparación con la cruda temperatura del exterior. De pronto, la lona se apartó un poco y alguien salió al exterior.

Un hombre entró a poco. Se quitó los gruesos guantes de lana y se sopló los dedos.

—¡Cielos, qué frío hace! ¿Hay algo de comer por ahí? —preguntó Peterson.

—Carne, galletas y chocolate —respondió McVary.

—Bueno, tomaremos un bocado. Si es que el nazi no se lo ha comido todo.

—Déjate de tonterías —gruñó López.

—Los nazis comían muy bien, mientras los prisioneros de los campos de concentración se morían de hambre. ¿Eh, cabo Stein?

Stein lanzó un gruñido.

—Cierra el pico, Peterson.

Ryan le pegó un codazo.

—No molestes al cabo, tú —dijo.

—Bueno, tengo entendido que él...

Rosenbaun le miró irritadamente.

—Te han dicho que no le molestes. ¿Quieres que te lo repita de otro modo?

—¡Vaya! —comentó Peterson con sarcasmo—. ¿Vas a salirnos ahora protector de los nazis?

Rosenbaun crispó los puños.

—Tengo ganas de machacarle las narices a alguien. ¿Quieres ser tú el primero?

Peterson dejó la lata a un lado y se puso en pie. Luego, desafiantemente, adelantó la cara.

—Vamos, guapo —dijo—. Aquí están mis narices.

Moulsen intervino.

—Siéntate, Peterson —ordenó—. Y tú, Rosenbaun, vete al otro lado. Y no alcéis la voz, diablos, no tengo ganas de que unos oídos norcoreanos capten vuestros mugidos.

La discusión se cortó en el acto. Rosenbaun se alejó, mientras Peterson, sonriendo satisfecho, volvía a sentarse en el suelo.

—Un judío... defensor de los nazis —masculló—. ¡Puah, es lo último que me quedaba por ver!

López le miró extrañado.

—Peterson, tú eres bastante joven.

—Veintiséis años. ¿Pasa algo?

—No... excepto que casi no tuviste tiempo de tomar parte en la otra guerra.

—Estuve en Europa después que se había firmado el armisticio. No era agradable ver las cosas que habían hecho aquellos malditos...

—¿Te las hicieron a ti? —cortó López.

—No, pero...

—¿De dónde eres, Peterson?

—De Alabama. Oye, ¿sabes que me estás pareciendo un fiscal? ¿Por qué diablos preguntas tantas cosas?

López sonrió, mientras echaba la cabeza hacia atrás.

—Anda, sigue comiendo y no te preocupes de más. No simpatizo con los nazis ni sus métodos, pero... vamos, tú tampoco eres de los que pueden arrojar la primera piedra.

Peterson frunció el ceño.

—Te agradecería una explicación más convincente, Johnny —masculló.

—Otro día. Ahora tengo sueño.

Peterson le miró de manera despectiva.

—¡Primera piedra, bah! —gruñó.

Y al cabo de unos minutos, preocupado, se preguntó:

—¿Qué habrá querido decir con eso de «primera piedra»? Sí, conozco la frase bíblica, pero yo no...

Estaba perplejo.

Fribick había oído la discusión, pero no había juzgado oportuno intervenir, mientras no se agriase demasiado. Estaba preocupado.

Tal vez, pensaba, la noticia provenía de algún oficial de Información excesivamente celoso de su deber.

De lo que no se podía dudar, era de la palabra del capitán Hickens. El difunto comandante de la patrulla había sido siempre un hombre poco imaginativo.

¿Cuál de los hombres era el presunto nazi?

—Pues a mí me parece que no sería tan difícil dar con él —dijo de repente el soldado Harris.

—¿Vas a hacer que todos levantemos el brazo izquierdo? —preguntó Peery.

—No es necesario. Además, ¿qué diablos me importa a mí ese tipo? —contestó Harris.

—¿Por qué lo dices?

—Bueno, creo que hizo estragos con los judíos. Pero, si lo vamos a mirar por otro lado, yo tampoco les tengo muchas simpatías.

—Ah, vamos; eres del Ku-Klux-Klan.

—¡Infiernos soy del Klan! —barbotó Harris—. Mi padre tenía un magnífico negocio. Ganábamos dinero en abundancia, sabes. Un tipo se encaprichó del asunto y no paró hasta ponemos de patitas en la calle. Se llamaba Solomons. ¿Quieres más detalles?

—No, gracias —replicó Peery.

El rencor de Harris era de tipo particular, pensó Fribick. Si el tal Solomons no les hubiese hecho nada, Harris no sentiría el menor rencor hacia los de su raza.

Pero Harris había dicho que sabía cómo reconocer al nazi.

Tendría que preguntárselo.

Fuera, aullaba la ventisca. Bajo la bóveda de la oquedad, reinaba un ambiente sumamente agradable.

Los soldados se iban relevando hora tras hora. La grasa de la lámpara se agotó al fin.

Fribick durmió a ratos. A medida que avanzaba la noche, las conversaciones languidecían.

Cerca de la madrugada, percibió un movimiento no lejos de él.

—¿Señorita Cowett?

—Hola, teniente —contestó ella en la oscuridad—. He dormido mucho, ¿no?

Fribick sacó su linterna y enfocó el reloj de pulsera.

—Son las cuatro y media de la madrugada —contestó.

—¡Cielos! He dormido casi doce horas —se asombró ella.

—Lo estaba necesitando, después de haber caminado durante tanto tiempo. ¿Tiene hambre?

Perla sonrió.

—Si no hay comida, arrancaré algunos pedruscos y me los comeré.

—No será necesario. Le daré chocolate y galletas.

—¡Magnífico! Será un festín digno de Lúculo.

Fribick se echó a reír.

—Tome, sostenga la linterna —pidió—. Su humor es magnífico.

—Nunca lo pude remediar —contestó ella—. Solo lloro en las ocasiones muy solemnes.

—Esta no tiene nada de tal.

Fribick entregó a la joven galletas y media pastilla de chocolate.

—Cortesía del mayordomo de Lúculo —dijo.

—Gracias —contestó ella.

Al cabo de unos minutos, hizo una observación:

—El viento apenas se oye, teniente.

—Sí, lo he notado hace rato. Pero eso no indica mejoría del tiempo.

—Sigue nevando, ¿eh?

—Ahora caerá la nieve con más abundancia —Fribick torció el gesto—. El camino resultará muchísimo más difícil.

—¿Cree que alcanzaremos hoy nuestras líneas?

—Lo intentaremos. De todas formas, tenemos una posibilidad.

—¿Cuál? —preguntó ella.

—Es la primera ventisca del año. No se puede decir que hayamos entrado aún en lo más crudo del invierno.

—¡Caramba! —se asombró ella—. Pues ¿qué ocurrirá cuando estemos en enero?

Fribick sonrió.

—Para entonces, usted estará en Estados Unidos, en su casa, al amor del fuego... o tomando el sol en algún cayo de Florida.

Perla se estremeció.

—Estuve allí hace dos años. No lo olvidaré jamás —contestó—. Fueron unos días maravillosos.

—Los días de su luna de miel.

—Oiga, soy soltera. ¿Es que no lo sabe? Usted me ha llamado señorita y yo no he protestado.

—Sí, es verdad. Bueno, no tardará mucho en volver a Florida. ¿Vive allí?

—Soy de Arkansas, pero me invitó una amiga. En cuanto pueda, le escribiré para que repita la invitación.

Fribick miró hacia la salida de la cueva. Le pareció que veía un poco de luz en el exterior, a través de una de las grietas de la lona.

—Pronto será de día —observó.

La lona se apartó de golpe en aquel momento.

—¿Está el teniente? —preguntó un soldado.

—Aquí —contestó el joven—. ¿Qué ocurre?

—Salga, por favor —dijo McVary.

Fribick se puso en pie. Había notado algo extraño en la voz del soldado y ello le hizo sentirse preocupado.

Caminó hacia la entrada de la cueva. La mayoría de los soldados dormían aún.

Moulsen se puso en pie también.

—¿Qué ocurre, teniente? —inquirió.

—No lo sé. McVary es el que tiene que explicárnoslo —respondió el joven.

Estaban ya junto a la lona que cubría la entrada.

Bajando la voz, McVary dijo en tono dramático:

—Harris está muerto. Le han apuñalado por la espalda.

IV

El cuerpo de Harris yacía boca abajo sobre la nieve, que había cubierto en parte sus piernas. En la espalda se divisaba una siniestra mancha que destacaba claramente contra el fondo blanco de sus ropajes y de la nieve circundante.

Las manos de Harris aparecían engarfiadas. El arma homicida no estaba en la herida.

Fribick se arrodilló y tocó con los dedos la mejilla de Harris. Estaba completamente fría.

—Hace más de media hora que murió —anunció en tono pensativo.

La luz era aún precaria, pero permitía ver la mayoría de los detalles. Sin embargo, no se advertían huellas de pisadas en torno al cadáver.

—¿Cómo lo descubrió usted, McVary? —preguntó Fribick.

—Me correspondía el turno de centinela —explicó el soldado—. Encontré extraño que no me llamasen y salí afuera. Entonces vi a Harris muerto.

—Algún guerrillero coreano —apuntó el sargento.

—¿Uno solo? —exclamó Fribick con escepticismo en su voz.

—No entiendo, teniente.

—Harris está muerto desde hace más de media hora —afirmó el joven—. Si lo hubiese apuñalado un norcoreano, habría ido en busca de sus compañeros, que no podrían hallarse muy lejos. Ya estaríamos todos muertos a bombazos.

Moulsen asintió. Dentro de la cueva no hubiesen tenido la menor probabilidad de defenderse de las explosiones de las granadas de mano.

Pero entonces se le ocurrió una idea que lo dejó aterrado.

—¿Quiere decir... que lo asesinó uno de los nuestros?

Fribick movió la cabeza afirmativamente.

Se acordaba de ciertas frases pronunciadas por Harris la víspera.

—Dijo que era fácil reconocer al nazi —contestó.

—¡Qué! —resopló McVary.

—Alguno más lo oyó también. Peterson, López...

—Entonces ha sido el nazi —acusó McVary.

—Parece probable. ¿Quién, si no, tendría interés en cometer un hecho semejante?

—Pero ¿cómo lo hizo?

—McVary, usted dijo que debía relevar a Harris.

—Así es, teniente.

—Bueno, entonces, la explicación es sencilla. Sargento, ¿sabe a quién le correspondía el turno antes que a Harris?

—A Fonmart, señor.

—Muy bien. Fonmart llamó a Harris y se tendió a dormir. Entonces, el nazi, aprovechando el sueño de todos, salió a los pocos minutos, se le acercó y le apuñaló por la espalda.

El sargento asintió con gesto reflexivo. La explicación parecía convincente. La nieve caída había borrado casi las huellas que se dirigían de la cueva al puesto del centinela, pero aunque se hubiesen conservado intactas, habría resultado punto menos que imposible descubrir al autor.

La claridad aumentaba. Fribick se sintió incómodo. Moulsen y McVary le miraban fijamente, como esperando alguna solución.

—McVary, llame a Fonmart —dijo al cabo.

—Sí, señor.

Fonmart llegó a poco. Era un hombre de mandíbula cuadrada, cabello claro y ojos muy azules.

—¿Teniente?

Miró el cuerpo caído en el suelo y se estremeció ligeramente, pero no hizo el menor comentario.

—Harris le relevó a usted —dijo Fribick.

—Sí, señor.

—¿Qué hizo a continuación?

—Regresé a la cueva y me tumbé a dormir.

—¿Tardó mucho en conciliar el sueño?

—Unos minutos, no muchos. Hacía calorcillo adentro y...

—A poco de haber regresado usted, alguien se levantó, salió afuera y apuñaló a Harris. ¿Vio u oyó algo?

Fonmart negó.

—No, señor; en absoluto.

Fribick se sintió de repente descorazonado.

A menos que él mismo se descubriese, resultaría imposible o poco menos averiguar la identidad del autor del crimen.

Varios soldados salieron de la cueva. La noticia se había extendido ya.

Los comentarios eran para todos los gustos, pero ninguno prometía nada bueno para el autor del asesinato.

—Harris conocía al nazi —dijo López.

—¿Por qué no pronunció su nombre? —preguntó uno.

Peterson torció el gesto.

—A saber qué intenciones tenía —miró a Stein descaradamente—. Tampoco él simpatizaba mucho con los judíos.

—Pues si quiso proteger al nazi, mal le pagó este —gruñó Perf.

Con acento venenoso, Peterson dijo:

—En este grupo hay más de uno que tiene apellido germano.

—Tú, por ejemplo —indicó López, sonriendo aviesamente.

—¿Qué estás diciendo? —rugió Peterson—. ¡Mi abuelo ya nació en los Estados Unidos!

—En Alemania también se usa el apellido Peterson. Y ninguno de nosotros conocemos a tu venerable abuelito.

Peterson alzó la mano.

—Si tratas de insinuar que yo soy ese maldito nazi...

Fribick le agarró por la muñeca.

—Modérese, Peterson —le reprendió.

El soldado se volvió a mirarle.

—Suélteme, teniente. Su apellido no me inspira la menor confianza —dijo.

Fribick sintió que la sangre se le agolpaba en el rostro.

—No vuelva a decirme una cosa semejante o le haré pedazos —contestó, aflojando la presión de sus dedos—. ¡Moulsen!

—¿Señor? —contestó el sargento.

—Tenemos que continuar la marcha. Dispóngalo todo para partir dentro de quince minutos.

—Bien, señor. ¡Vamos, chicos...!

—¿Y nos marchamos sin averiguar quién ha liquidado a Harris? —exclamó Ryan.

—El que se quede, será el asesino —contestó López en tono mordaz.

Pareció como si aquellas palabras obrasen a modo de acicate entre los soldados. López lanzó una corta carcajada y se dirigió hacia la cueva.

Fribick se inclinó sobre el caído y recogió su placa de identidad y la documentación. Sentíase profundamente preocupado.

Estaban a muchos kilómetros de las líneas propias. Los norcoreanos, con buen o mal tiempo, les buscarían con ahínco.

Y, por si fuera poco, había un asesino en la patrulla.

Trató de hallar mentalmente al autor del crimen. No había ninguno que pudiera merecer su atención de un modo especial.

Si acaso, el vocinglero Peterson. ¿Pretendía Peterson escudar su culpabilidad tras la capa de una estruendosa inocencia?

Sería cosa de dedicarle unos minutos de interrogatorio. Más adelante, a solas y en lugar adecuado.

Perla estaba en la entrada de la cueva. La joven se había bajado la capucha de su chaquetón acolchado y sus negros cabellos se agitaban al impulso del viento. Había recobrado el color, pero sus ojos expresaban aprensión.

—He oído decir que se ha cometido un crimen —manifestó.

—Desgraciadamente, es cierto.

—¿No cabe la posibilidad de que haya sido un guerrillero norcoreano? —sugirió Perla.

—En tal caso, no estaríamos hablando aquí usted y yo —respondió él.

—Sí, habrían terminado por descubrir la cueva. Teniente, ¿quién ha podido ser?

—No tengo la menor idea...

—Ayer oí hablar de que había un nazi en la patrulla. ¿Cómo puede ser eso?

—Lo siento. Se lo dijeron al capitán Hickens en el momento de partir. Naturalmente, desconocían su identidad, pero confiaban en que la averiguásemos durante el curso de la patrulla.

Ella se echó hacia atrás un mechón de cabellos.

—No lo comprendo. ¿Un nazi... en los «marines»? —dijo, extrañada.

—Cuando hay guerra, los reglamentos sobre alistamiento se vulneran un tanto, deliberada o involuntariamente —respondió Fribick—. Hace falta gente y no se mira mucho a los solicitantes, excepto sus condiciones físicas.

—Sí, pero, ¿cómo pudo introducirse en los Estados Unidos?

Fribick enseñó las palmas de sus manos.

—¿Y cómo voy a responder a esa pregunta, señorita Cowett? Recuerde que antes de la guerra había un partido nazi en nuestra propia patria. Me refiero a la guerra que acabó en el cuarenta y cinco —aclaró.

—Sí, he oído hablar algo al respecto, aunque no mucho. ¿Sugiere que pudo ser ayudado por alguno de aquellos antiguos nazis?

—No me extrañaría en absoluto. O quizá se hizo con una documentación falsa en Europa, ¿quién puede contestarlo de una manera segura?

—El caso es que está aquí, en la patrulla.

—Exactamente. Pero no podemos hacer nada más, por el momento. Lo más seguro es que, cuando lleguemos a nuestras líneas, seamos todos interrogados por el servicio de Información, a menos que lo hayamos descubierto antes. Y, mientras tanto, estarán investigando a fondo todos nuestros antecedentes.

Ella asintió. Como todos, estaba preocupada.

Uno de ellos, sin embargo, debía de estar mucho más preocupado que los restantes: el culpable.

—Vamos —dijo Fribick, tras unos segundos de silencio—; debemos prepararnos para emprender la marcha inmediatamente.

—Sí —contestó Perla con laconismo.

Entraron en la cueva. La nieve seguía cayendo sin cesar, mansa, silenciosamente. Apenas soplaba el viento.

—Estaremos listos dentro de unos minutos, teniente —anunció Moulsen.

—Gracias, sargento.

Fribick empezó a colocarse el equipo. Estaba a punto de terminar, cuando alguien emitió una exclamación de aviso:

—¡Eh, viene alguien!

V

Fribick corrió hacia la boca de la cueva con la metralleta en la mano derecha. Extendió la izquierda, haciendo señas de que se alejasen de la entrada.

—Silencio —murmuró—, que nadie haga el menor ruido.

Dos hombres caminaban lentamente por el suelo nevado, siguiendo el curso de la vaguada. Otro más apareció a lo lejos.

Fribick arrugó el entrecejo. Los norcoreanos estaban resueltos a impedirles alcanzar las líneas propias por todos los medios.

Dos individuos más surgieron por el extremo opuesto de la cañada. Otro, otro y otro más aún, aparecieron casi en el acto.

El joven movió un poco la mano libre. Era seguro que no tardarían ya en divisar la boca de la cueva, de la que habían sido retiradas las lonas protectoras.

—La ametralladora, pronto —murmuró.

López y Ryan corrieron hacia la entrada. La Browning de 7,62 quedó rápidamente montada.

—No disparen si no lo ordeno yo.

—Bien, teniente.

López insertó el extremo de la cinta de proyectiles en la recámara y luego tiró con suavidad del cerrojo, a fin de evitar cualquier ruido delator. Los primeros norcoreanos estaban ya a unos cuarenta metros del cuerpo de Harris.

Fribick torció el gesto. El cadáver estaba casi cubierto por la nieve. Si no lo descubrían, tal vez la cueva les pasara inadvertida.

Pero lo estimó poco menos que imposible. Las huellas de las pisadas no se habían borrado todavía.

Las verían a la fuerza. Y por el otro lado de la cañada, aparecían más soldados enemigos.

Una veintena en total, calculó Fribick.

—Demasiado desperdigados —murmuró.

La distancia entre el primero y el último era superior a los cien metros.

Fribick no sentía odio alguno hacia aquellos hombres. Eran enemigos, simplemente. O los mataba o le mataban, pensó.

Así era de sencillo el problema. La última guerra se había hecho para que no hubiese más guerras y la injusticia quedara desterrada, pero todo ello no habían sido más que hermosas palabras.

Una bella fachada. Detrás estaba la podredumbre de los supremos intereses de las naciones poderosas.

El primer norcoreano tropezó casi con el cadáver de Harris. Inmediatamente lanzó un agudo grito.

—Calma, Johnny —recomendó Fribick en tono bajo.

Perla estaba a su lado, apretando con manos nerviosas el fusil del capitán Hickens.

—Retírese al interior —ordenó él.

La joven obedeció. Stein ocupó su puesto.

Varios soldados corrían hacia el cadáver de Harris. Uno de ellos, de repente, descubrió las huellas que subían por la ladera.

Gritó también, señalando hacia la cueva.

—¡Fuego, Johnny!

La ametralladora escupió un chorro de balas. Los norcoreanos empezaron a caer sobre la nieve.

López movía el arma en abanico. Destrozó el primer grupo y luego alargó el tiro.

Cayeron dos coreanos más. Los otros se dispersaron en busca de refugio, a la vez que disparaban sus armas desordenadamente.

Durante unos momentos, las detonaciones resonaron con fuerza. Luego, poco a poco, el fragor de los disparos disminuyó, hasta cesar casi del todo.

Una bala entró en la cueva aullando con fuerza.

—¡Échense al suelo! —rugió Moulsen.

El tirador norcoreano disparó de nuevo, colando en la cueva su segundo proyectil. La bala rebotó con sonido estremecedor.

—Ese tipo —masculló López.

Buscó con la vista al tirador. Un chispazo brilló frente a él, a cien metros de distancia.

Lanzó una ráfaga en aquella dirección. Un hombre rodó por la pendiente, levantando la nieve con los brazos.

De pronto, Fribick divisó a media docena de sujetos que corrían por la ladera hacia la cima.

—¡Fuego en aquella dirección, Johnny! —gritó.

López hizo girar la ametralladora, pero llegó tarde; los norcoreanos se habían salido fuera de su campo de tiro.

—Si se ponen encima de nosotros, nos freirán a bombazos —gruñó el sargento.

—Entonces, vamos a evitarlo —contestó Fribick—. ¡Stein, Peterson, McVary, Ryan, vengan conmigo! Johnny, proteja nuestra salida.

Los cuatro nombrados se situaron junto al joven. Este les dirigió una penetrante mirada.

—Peterson y Ryan, por la derecha, con Stein. McVary, usted vendrá conmigo. ¡Fuera!

Se lanzó al exterior, seguido de McVary. Stein se llevó a los otros dos.

Remontaron la ladera, perseguidos por algunos disparos efectuados desde la distancia. López trató de batir a los tiradores enemigos, disparando la ametralladora en dirección a los chispazos que brillaban en la grisácea claridad.

Fribick vio a lo lejos varias siluetas que trataban de ganar la cumbre, para descender luego rectamente hacia la cueva.

—Al suelo, McVary —ordenó.

Se tendieron sobre la nieve. Más a su derecha, Stein y los otros dos hicieron lo propio. Los norcoreanos no parecían haber advertido aún su presencia.

Pero otros les vieron y gritaron a los primeros, que se detuvieron, momentáneamente desconcertados. Algunas balas empezaron a silbar en torno a Fribick y sus hombres.

Ryan chilló de pronto. Soltó el fusil y empezó a rodar por la pendiente.

Fribick lanzó una ráfaga en dirección a los atacantes, haciéndoles replegarse de modo desordenado. Parte del grupo entró entonces en el campo de tiro de la ametralladora.

Los restantes iniciaron la retirada. López suspendió el fuego.

—Stein —llamó Fribick.

—¿Señor?

— Quédese aquí con esos tres hombres. Procure que el enemigo no llegue a la cima.

—Bien, teniente.

Fribick se puso en pie y descendió la ladera a todo correr. Ryan estaba inmóvil a pocos pasos de la boca de la cueva.

Moulsen salió fuera y se le acercó. El rostro del sargento aparecía crispado por la ira.

—¿Ha muerto?

—Creo que sí.

Fribick se arrodilló junto a Ryan y le desabrochó el chaquetón acolchado. Torció el gesto.

El pecho de Ryan estaba lleno de sangre. Ryan se agitó un poco todavía y luego exhaló un profundo suspiro, que se fue apagando poco a poco.

—Recójale la documentación, sargento.

—Sí, señor.

Fribick se acercó a la cueva.

—Prepárense todos. Nos vamos —ordenó.

Perla corrió hacia él.

—¿Alguna baja?

—Ryan —contestó Fribick.

Ella dejó escapar un gemido de horror. Alguien rugió algunas palabrotas.

—¡Silencio, Perf! —ordenó el joven con brusquedad.

—Lo siento, señor —se disculpó el aludido—. Ryan era amigo mío.

—Yo también lo lamento —contestó Fribick—. Nadie más que yo lamenta las muertes sucedidas hasta ahora, pero con palabrotas no solucionamos nada. ¡Vámonos, pronto!

Salieron de la cueva sin ser molestados. Moulsen se unió al grupo enseguida.

—¡Stein! —gritó Fribick—. ¡Vengan!

Los cuatro hombres abandonaron la colina a la carrera. El cabo se situó junto a Fribick.

—Ha muerto Ryan, ¿no?

Fribick asintió sombríamente. Caminaban aprisa, casi corriendo.

La nieve continuaba cayendo. El joven pensó que no les sería posible alcanzar las líneas propias aquel mismo día.

Alguien soltó de pronto una sarcástica risotada.

—Éramos dieciocho. Ya solo quedamos trece.

—Doce —corrigió Perf.

—Trece, contando a la chica. Sí —agregó Peterson—, trece... un mal número, sobre todo, si consideramos que entre nosotros hay un traidor y un asesino.

Fribick no dijo nada. Por desgracia, Peterson tenía razón.

Perla le dirigió una mirada llena de temor. El joven trató de animarla con una sonrisa, pero solo le salió una mueca.

* * *

Cerca del mediodía, Fribick ordenó hacer un alto.

El tiempo parecía tender a la mejoría. La nieve apenas caía y las nubes estaban bastante más altas.

Los componentes de la patrulla tenían pocas ganas de hablar. Incluso el locuaz Peterson guardaba un deprimente silencio.

En lo alto de una loma, un grupo de árboles formaba una blanca prolongación de su cresta. Fribick remontó la pendiente y se situó bajo los árboles, cuyas ramas se doblaban y crujían bajo el peso de la nieve.

Paseó los prismáticos en torno suyo. No se veía el menor rastro de soldados enemigos.

La nieve caída borraba casi todos los accidentes del terreno. Solo los árboles de mayor tamaño se divisaban parcialmente; los arbustos y matorrales habían desaparecido por completo.

Unos pasos amortiguados sonaron cerca de él. Fribick se volvió.

Era Perla. La joven le dirigió una sonrisa.

—¿Se ve algo de nuevo?

—No. Todo parece tranquilo.

Un inmenso silencio reinaba en el ambiente. La quietud producía una sensación de tristeza y desolación infinitas.

—¿Alcanzaremos hoy nuestras líneas? —preguntó ella.

—Lo dudo mucho. Ayer tenía esperanzas...

—Que se han disipado.

—Hablando con franqueza, así es. Hemos avanzado bastante, pero no es lo mismo caminar sobre la nieve que sobre el suelo limpio.

—La marcha se hace más difícil.

—Y quedan huellas, que es lo que me preocupa. Ahora apenas nieva.

De nuevo se produjo otra pausa. Fribick sacó un mapa y lo consultó durante unos minutos.

—Tenemos una carretera de suministros a doce kilómetros de aquí —dijo al cabo.

—¿Piensa alcanzarla?

—Me gustaría oír la opinión de los demás. Tal vez, si consiguiéramos apoderarnos de un vehículo enemigo...

—No rodarán, con este tiempo.

Fribick sonrió.

—Los tanques habrán aplastado la nieve. Además, habrá camiones con cadenas en las ruedas y también semiorugas.

—Lo difícil sería franquear las líneas enemigas.

—Tal vez, con el vehículo...

Unos copos de nieve le dieron de lleno en la cara. Fribick se los apartó de un manotazo.

—¿Cómo pasó usted a territorio enemigo? —preguntó.

—No pasé, me pasaron —rio ella.

—¿Prisionera?

—Sí. Formaba parte de un convoy de heridos. En aquel sector, los sanos se retiraron más aprisa que nosotros. Y no digamos cómo corrían los norcoreanos.

—Les dieron alcance, ¿eh?

—Cuando nos dimos cuenta, estábamos rodeados —de pronto Perla dejó de sonreír—. No fue agradable; aunque estábamos desarmados, alguno intentó protestar y fue ejecutado sobre el terreno.

Fribick se puso también serio. A veces, caer prisionero resultaba muy desagradable. No todos los soldados enemigos observaban un comportamiento regular con el enemigo desarmado y rendido.

Más copos le dieron en la cara. Otra vez nevaba.

—Vamos abajo —indicó, tomándola por el brazo—. Tenemos que continuar.

—¿Consultará ahora el nuevo cambio de dirección?

El cielo estaba encapotándose de nuevo. Fribick dudó en la respuesta.

—Esperaré un poco —dijo al cabo.

Una hora después, en medio de una ventisca imponente, exhaustos y ateridos, tropezaron con algo que, por el momento, estimaron como su salvación.

VI

La granja apareció de repente ante su vista, surgiendo entre la tormenta como el fantasma inmóvil de un viejo edificio, entre un grupo de álamos de ramas desnudas, que se combaban gimientes por la fuerza del viento.

Un arroyo de aguas medio congeladas pasaba a poca distancia del edificio, que se veía arruinado parcialmente. En principio había estado rodeado por una tapia de piedra, que ahora yacía por el suelo en casi todo su perímetro.

El edificio tenía dos pisos y, en algunos lugares, sus ventanas estaban cerradas. De la chimenea no se veía salir humo.

—Pero eso no quiere decir que esté deshabitado —murmuró Fribick como si hablara consigo mismo.

La luz del día se alejaba rápidamente. La oscuridad sobrevenía demasiado aprisa en aquella estación y más con semejantes condiciones meteorológicas.

El sargento Moulsen se quitó unos copos de nieve que se le habían adherido a la barba y preguntó:

—¿Seguimos o pasamos ahí la noche, teniente?

Fribick vaciló. Contempló los rostros de sus hombres. Dos de ellos, aunque no de gravedad, estaban heridos. Llevaban ya varios días acampando al raso, salvo la noche pasada en la cueva.

Tenían los ojos hundidos y les brillaban como enfebrecidos. Las mejillas aparecían cubiertas de vello y los pómulos les sobresalían en más de un caso.

—Si supiera exactamente dónde estamos... —contestó de modo vacilante—. Pero esta maldita nieve ha borrado la mayoría de los accidentes geográficos y resulta muy difícil identificar el terreno.

—Una tarde y una noche de descanso en esa granja, nos sentarían muy bien a todos, señor —sugirió el cabo Stein.

—Hasta podríamos encender fuego —dijo Peterson, relamiéndose por anticipado.

Una racha de nieve les envolvió a todos. El viento ululó con sonidos pavorosos.

Aquello decidió al joven.

—De acuerdo —contestó—. Pasaremos ahí la noche.

Perla le oprimió el brazo en gesto afectuoso.

—Creo que es una decisión acertada —elogió.

La granja estaba situada en un pequeño valle. Hileras de álamos corrían a lo largo del arroyo. Cerca del edificio se veían varios robles.

—De todas formas, antes de entrar allí, conviene que exploremos su interior. Perf, Boulton, vengan conmigo.

Dos hombres se destacaron. Fribick emprendió el descenso, haciendo señales con la mano a los soldados para que se separasen de él.

La distancia no era superior a los ciento cincuenta metros. Pronto pudieron franquear los restos de la tapia.

Fribick indicó a sus hombres que se quedaran un poco rezagados. Él estaba ya frente a la puerta principal.

Avanzó con suma cautela. En aquel lado, las ventanas, aunque faltas de cristales, tenían cerrados los postigos. Era imposible saber lo que había al otro lado.

Tal vez los fusiles de un pelotón enemigo, apuntándole en silencio.

Con una extraña sensación en el estómago, avanzó hacia el edificio. La nieve del patio aparecía completamente lisa, pero esto no significaba mucho. El viento borraba las huellas a los pocos minutos, aparte de los copos que caían sin cesar.

Llegó a la puerta, que se veía resquebrajada en algunos puntos. Tanteó con la mano. Estaba cerrada por dentro.

Tal vez, al escapar, los dueños de la granja habían cerrado con llave. Solo Dios sabía dónde estaban en aquellos momentos.

Un seco golpe sonó a su derecha. El viento hacía girar uno de los postigos de la ventana más próxima.

Se acercó a ella y metió la mano por el hueco del cristal. Levantó la falleba y abrió.

La pieza que se ofreció a sus ojos era sumamente espaciosa. Al fondo, divisó el hogar de una gran chimenea. Había algunos muebles, pero todos aparecían vetustos y carcomidos. Alguno, incluso, empezaba a desmoronarse de pura vejez.

Hizo unas señales con la mano. Boulton corrió hacia la casa y se apostó en la próxima esquina.

Perf le siguió instantes después, hasta la esquina contraria.

Fribick saltó dentro de la casa. Lo primero que hizo fue mirar el suelo.

Aparecía cubierto de polvo y no se divisaban huellas de pisadas ni tampoco manchas recientes de humedad. Ello le dijo que, al menos en aquella estancia, no había habido nadie en bastante tiempo.

Una escalera de peldaños de madera conducía al piso superior.

—Perf —llamó.

El soldado entró en la casa.

—¿Señor?

—Investigue el piso superior.

—Sí, señor.

—Tenga cuidado con los peldaños; deben de estar carcomidos. ¡Boulton!

El otro soldado llegó en el acto.

—Dé una vuelta por el exterior del otro lado de la granja —ordenó el joven—. Si no ve nada sospechoso, haga señales a los de arriba de que ya pueden venir.

—Bien, teniente.

Fribick se acercó al hogar. Las cenizas, según pudo apreciar al tacto, estaban frías.

Perf se asomó por la puerta que daba al piso superior.

—No hay nadie, teniente —informó.

—Bien, ya puede bajar.

Perf inició el descenso. A mitad de camino, metió el pie en un peldaño, que cedió con seco crujido.

—Si me descuido, me rompo una pierna —gruñó.

Boulton llegó en aquel instante.

—Les he dicho que pueden bajar, señor. No hay nadie en el patio posterior —miró en torno suyo y lanzó un suspiro de satisfacción—. Bueno, esto es otra cosa. Al menos, estaremos a resguardo.

Fribick se acercó a la ventana. El resto de la patrulla descendía ya a la carrera.

—¡Abra la puerta, Boulton! —ordenó.

El soldado obedeció. Momentos después, Perla, Moulsen y los demás entraban en la casa.

—¡Cielos! —exclamó la muchacha—. Esto parece un palacio de fábula.

Peterson dejó escapar una estridente risita:

—Solo falta ahora el genio de la Lámpara Maravillosa, que se aparezca ante nosotros y diga: «Oh, nobles señores. Mandad, vuestro esclavo está presto a obedecer». Y yo le diré: «Tráeme de cenar y, mientras tanto, que las odaliscas canten y bailen para mí...».

—Cierra el pico, idiota —le apostrofó López—. Hay damas delante.

Perla rio.

—Conozco las Mil y Una Noches, soldado —contestó.

—Bien —dijo Fribick—, vamos a pasar aquí la noche. Cerraremos todo bien, para que no trasluzca ninguna luz al exterior. Stein, Murphy, Skinner, busquen leña para el hogar. Que sea seca; no debe lanzar humo al exterior.

—Para eso, hay madera en la casa —apuntó Skinner.

—Bueno —aprobó el joven. El edificio sufriría más desperfectos, pero, ¿qué podía hacer? No iba a prohibir a sus hombres que se calentaran un poco, después de las penalidades sufridas—. ¡Sargento! —llamó.

—Sí, teniente —contestó Moulsen.

—Pasaremos la noche aquí —decidió el joven—. Será preciso establecer un turno de guardia. Una pareja, en el piso superior, donde no llegue la luz de la cocina.

—Sí, señor, pero... ¿por qué una pareja?

La cara de Fribick se contrajo de pronto.

—Debiera haberlo dispuesto así anoche —contestó—. Harris estaría aún con vida.

Moulsen comprendió.

—Tiene razón, teniente, pero ¿quién pudo haber sido?

—Harris no hablará. Y él lo conocía. ¿Por qué calló?

El sargento meneó la cabeza.

—Es una cosa difícil de entender —admitió—. Bien, iré a establecer los tumos.

La primera llama brotó en el hogar. Sonaron algunas exclamaciones de júbilo.

Bien pronto se notó un agradable calorcillo en la estancia, cuyas ventanas y postigos habían sido cerrados herméticamente, por el doble motivo de no permitir la salida de luz al exterior ni el calor. Perla se quitó el chaquetón acolchado que vestía y se ahuecó los cabellos.

—Daría algo bueno por un trozo de peine y un espejo —dijo.

López abrió su mochila.

—No tiene que dar nada, señorita Cowett —manifestó con amplia sonrisa.

—Gracias, soldado. Es usted un ángel... en esta ocasión, claro —contestó ella de buen humor.

Fribick fumaba pensativamente en un rincón, sentado en un viejo taburete. Perla buscó un lugar adecuado, colgó el espejo y, ayudándose del resplandor que brotaba de la chimenea, empezó a peinarse su frondosa cabellera.

Vestía pantalones y bajo el chaquetón llevaba un «pullover» de lana oscura, que hacía resaltar las sólidas formas de un busto generosamente contorneado. Fribick apartó la vista, temeroso de ser sorprendido y que interpretasen mal su contemplación.

Dos hombres subieron al piso superior, tras haberse reanimado un tanto. Los demás empezaron a reponer sus fuerzas o se tendieron en el suelo a dormir.

Fuera rugía la tempestad. De cuando en cuando, los postigos vibraban de repente.

Perla terminó su tocado. Sacó una cinta del bolsillo de los pantalones y se ató los cabellos en la nuca. Así parecía una adolescente.

Miró al joven y sonrió. Se acercó a él.

—Da la sensación de que estemos en otro mundo, ¿verdad? —dijo.

—Y... ¿no lo estamos?

—Sí —convino ella de modo pensativo—. Este es otro mundo... aunque me imagino que los coreanos dirían lo mismo sí, de repente, fuesen trasladados a nuestro país.

—Posiblemente, se lo tomarían con más tranquilidad que nosotros.

—La estoica filosofía de los orientales, ¿no? Eso les impide mostrar externamente sus emociones... pero sería curioso conocer sus pensamientos íntimos.

—Desde luego. Sin embargo, no es cosa que me preocupe por el momento.

—¿Qué le preocupa más? ¿El nazi?

—Hasta cierto punto. Solo tiene interés para mí en cuanto sospecho haya podido matar a Harris.

—Es un criminal de guerra.

—A mí no me corresponde su castigo. Si me interesa descubrir su identidad, es por las razones expuestas. Sea como sea, es innegable que, hasta el momento, se ha portado valerosamente.

—Le va la vida en ello, teniente.

—Sí, pero podía haber desertado y no lo ha hecho. Los norcoreanos le habrían acogido con los brazos abiertos.

—¿Siendo un criminal de guerra?

Fribick sonrió.

—Para ellos y su propaganda, sería un «marine» harto del capitalismo opresor. Pero no lo ha hecho y sigue con nosotros.

Perla miró en torno suyo.

—¿En quién se centran sus sospechas, teniente? —preguntó.

—Desgraciadamente, en nadie. No se me ocurre en absoluto quién pueda ser... pero también yo soy sospechoso para algunos.

—¿Cómo? —Ella enarcó las cejas, muy sorprendido.

—Mi apellido —sonrió el joven—. Es oriundo de Alemania.

—Vaya una broma —dijo Perla—. Pero usted no puede ser el nazi. Es un oficial... y alcanzar su grado requiere cierto tiempo.

—Fui sargento en la guerra pasada. Me licencié. Cuando estalló la guerra de Corea, me movilizaron de nuevo. Hacían falta oficiales y al poco tiempo ascendí.

—Pero eso no quiere decir nada.

—Los documentos se falsifican. ¿Qué se cree que ha hecho el nazi?

—Sí —admitió Perla—. Falsificó una documentación. Pero, ¿cómo no lo notó nadie?

—Cuando hay una guerra, siempre faltan hombres. La admisión de soldados, es por tanto, menos escrupulosa.

—Comprendo.

Perla calló un momento. Luego dijo:

—Estoy cansada. ¿Me disculpa, teniente?

—Claro.

El fuego no era muy grande, a fin de evitar que salieran chispas por la chimenea. Sin embargo, el contraste entre la temperatura externa y el ambiente de la casa, merced a aquellas cuatro astillas que se consumían lentamente, era distinto por completo.

Las ráfagas de viento chocaban contra la casa y hacían vibrar sus muros. Una viga crujió en el silencio.

Todos dormían ya. Fribick también estaba muy cansado.

Eligió un sitio adecuado y se tendió en el suelo. Poco después, dormía profundamente.

Pasaron varias horas. Un leve chasquido le despertó.

Abrió los ojos. Un tronco se había partido en el hogar. Fue a dar media vuelta para mejorar de postura y entonces vio a un hombre que reptaba con sigilo por el suelo.

Rosenbaun dormía muy tranquilo en un rincón. El soldado se le acercó sin hacer el menor ruido y estiró la mano hacia él.

VII

Fribick sacó la pistola automática le quitó el seguro. En silencio, se puso en pie y caminó hacia el soldado que estaba junto a Rosenbaun.

Un chispazo de luz roja iluminó su rostro. Era Peterson.

Fribick le tocó con el pie en un costado. Peterson alzó la cabeza y se encontró con la boca de una pistola que le tocaba casi la frente.

El joven hizo una señal con la mano izquierda. Peterson contrajo el gesto.

—Vamos —susurró Fribick—. No me obligue a disparar.

Peterson tenía la mano junto al cuerpo de Rosenbaun. Rechinando los dientes de rabia, se puso en pie.

Fribick le empujó con una mano hacia un rincón en el que no había ningún durmiente. El más próximo estaba a varios metros de distancia.

—Teniente, no me interprete mal —dijo Peterson.

—Deme una explicación que me satisfaga y entonces le diré cómo interpreto su acción —contestó el joven en voz baja.

—Tenía hambre y se me han acabado las provisiones. Rosenbaun tiene aún varias latas en su mochila. Eso es todo.

Fribick, le miró con desconfianza.

—¿No me cree? —gruñó el soldado—. ¿Acaso cree que soy el nazi?

Fribick permanecía impasible. Peterson se impacientó.

—Si usted sospecha de mí, yo también sospecho de usted —dijo con descaro.

—Solo que no soy el nazi ni me acercaba subrepticiamente a un judío —contestó el joven.

—Le digo que...

Perla abrió los ojos. Vio a Fribick apuntando con la pistola a un soldado y se estremeció. Los dos hombres discutían violentamente, aunque sin alzar la voz.

De pronto, Fribick movió la mano. Peterson dio dos pasos, pero luego blandió el puño en dirección al joven.

Por un momento, Perla temió que Fribick contestase de otra forma a la acción del soldado. Pero le vio contenerse, limitándose a alzar los hombros con gesto desdeñoso.

Peterson se acercó a la chimenea y echó un tronco a las brasas. Luego se sentó en un taburete, con los codos apoyados en las rodillas. Sus labios se movían en silencio.

Perla adivinó que profería amenazas contra el teniente. Discreta, sin embargo, se abstuvo de intervenir. Cerró los ojos y se esforzó por conciliar de nuevo el sueño.

Fribick lo había perdido. Buscó un rincón y se sentó, con la espalda apoyada en la pared. Sacó un cigarrillo y lo encendió, fumando mientras se esforzaba por solucionar aquel rompecabezas.

Los minutos fueron pasando lentamente. Poco a poco, Fribick fue sintiéndose invadido de nuevo por el sueño.

Le pareció que el viento había perdido buena parte de su fuerza. Estiró las piernas voluptuosamente. ¡Se estaba tan bien al resguardo de la tempestad!

Se durmió. Pero, casi en el acto, un tremendo estrépito le despertó haciéndole sobresaltarse vivamente.

Arriba, en el piso superior, alguien acababa de disparar una ráfaga de metralleta.

* * *

McVary y Skinner hacían juntos el turno de centinela.

En la habitación hacía un frío espantoso. Por fuerza, debían tener una ventana abierta, aunque no fuese más que una rendija, para poder atisbar el exterior.

—Es una tontería poner centinelas en una noche como esta —rezongó Skinner, frotándose las manos, casi helados los dedos, a pesar de la protección de los guantes.

—No te quejes. Más vale pasar un poco de frío ahora... que no quedarte tieso para siempre —contestó McVary, mirando a través de la rendija.

—No hay coreano que se mueva con esta noche de todos los demonios, eso es lo que yo pienso.

—Así pensaban muchos en ocasiones similares. Cuando se dieron cuenta de su error... ya no se daban cuenta de nada.

—¡Bah, tonterías! ¿Acaso crees que ellos no son de carne y hueso?

—Lo serán o no lo serán, pero abajo tenemos una presa muy apetitosa. Les conviene no dejarla escapar.

—Apetitosa, esa es la palabra justa —rio Skinner—. ¿La viste cuando se peinaba?

—No me fijé demasiado, la verdad. En estas circunstancias, uno no está para mujeres.

—Depende —dijo Skinner. De pronto se acercó a la ventana—. Oye, parece que ya no sopla tanto el viento.

—Sí, se ha calmado bastante —McVary abrió más la ventana—. Incluso diría que apenas nieva.

El silencio se había hecho casi total. Skinner lanzó un gruñido.

—Anda, cierra de una vez.

McVary obedeció. Skinner se quitó los guantes y empezó a frotarse las manos.

La metralleta colgaba de su hombro. Se la acomodó bien y continuó la frotación.

—Tengo los dedos helados —se quejó.

McVary hizo caso omiso de las lamentaciones de su pareja de vigilancia. Aguzó la vista, pero, tanto como en el interior, la oscuridad era absoluta.

De pronto le pareció oír un ruido extraño.

—Skinner —murmuró.

—¿Qué quieres? —contestó el otro, echándose aliento en las manos.

—Ese ruido... ¿Lo oyes?

Skinner se paró un momento.

—Bah, no hagas caso. Debe de ser alguna carcoma.

—¿Con este frío?

—Bueno, ahora ha mejorado algo la temperatura en la casa. Quizás ha revivido...

—Calla —le interrumpió McVary de súbito.

Siguieron escuchando. El ruido se acalló unos instantes y luego volvió a oírse.

McVary apoyó una mano en el brazo de su compañero.

—Skinner, alguien está transmitiendo en morse —dijo con los labios pegados a su oreja.

Skinner se puso rígido.

—Es cierto —corroboró, con un murmullo apenas audible.

—Vamos a ver si lo localizamos. Pisa con cuidado; las tablas crujen.

Skinner asintió. McVary caminó delante de él, pisando de puntillas.

El sonido del transmisor se oía ahora bastante bien. McVary llegó junto a una puerta, cuyo picaporte tanteó con las manos.

Esperó unos momentos. Skinner, a su lado, tenía la metralleta preparada.

—Voy a abrir —dijo.

Inspiró profundamente. Hizo girar el pomo y tiró con fuerza de la puerta hacia sí.

El tecleo del transmisor se oyó ahora con mucha mayor claridad. Un débil resplandor llegó desde el techo de la otra estancia.

Había una trampilla, a la cual se accedía por medio de una escalera de mano. La trampilla estaba mal cerrada y se veían unas ranuras de luz.

Los ojos de los dos centinelas estaban habituados a las tinieblas. Para ellos, resultó una luz casi deslumbradora. Podían verse las caras perfectamente.

El chisporroteo del transmisor continuaba. McVary se señaló a sí mismo con una mano. Skinner asintió.

McVary inició la ascensión, con el fusil automático en una mano. Skinner quedó al pie, apuntando con la metralleta hacia arriba.

De súbito, uno de los peldaños de la escalera cedió con sonoro estrépito. McVary cayó al suelo y rodó de espaldas, lanzando una maldición.

La trampilla se abrió casi en el acto. Un individuo armado con una pistola apareció en el hueco.

Skinner disparó una larga ráfaga. Las detonaciones apagaron el alarido de dolor del hombre, que se venció hacia delante y cayó de cabeza a través del hueco.

McVary apenas tuvo tiempo de eludir el choque, rodando sobre sí mismo.

—¡Sal afuera! —le gritó Skinner.

McVary se lanzó fuera de la estancia. Skinner sacó una granada de mano, arrancó la anilla con los dientes y la arrojó hacia arriba.

Inmediatamente, dio un salto lateral y cruzó la puerta. McVary la cerró de un puntapié.

La casa retembló con la explosión. McVary abrió de nuevo.

Miró hacia arriba. Una espesa nube de humo ocultaba el cuadrado de la trampilla.

—Si había alguno más, está listo —dijo.

La luz, sin embargo, continuaba encendida. Skinner dedujo debía proceder de alguna lámpara eléctrica, no afectada por la explosión de la bomba, que había abierto un boquete en uno de los laterales del techo.

Abajo se oyeron gritos y pasos precipitados.

—¡Teniente! ¡Sargento Moulsen! —llamó McVary.

Fribick irrumpió en la estancia. Se detuvo en el acto al ver el cuerpo ensangrentado en el suelo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—Este tipo estaba arriba, transmitiendo en morse —respondió Skinner—. Tratamos de sorprenderle, pero...

Explicó lo ocurrido. Fribick asintió.

—Moulsen, redoble la vigilancia. Hemos hecho ruido y el viento está casi calmado. Puede que nos hayan oído.

—Sí, señor.

Fribick miró hacia arriba. El humo de la explosión se había disipado ya.

La escalera tenía roto el cuarto peldaño, contando desde el suelo. Fribick asió la metralleta con la mano derecha y, ayudándose con la otra, inició el ascenso, salvando fácilmente el escalón roto.

Asomó la cabeza. Era un viejo desván, en el que no había ningún ser vivo.

Una lámpara eléctrica, en el suelo, iluminaba la pieza. El transmisor estaba a un lado, destrozado por la explosión, según comprobó en el acto.

Recogió la lámpara. Por prudencia examinó todos los rincones del desván. No había nadie.

Se asomó por la trampilla.

—Ese hombre era el único —dijo—. ¿Dónde está Perf?

—Aquí, señor —contestó el aludido.

—Usted registró este piso. ¿No se le ocurrió subir al desván?

—Ya lo creo. Pero no había nadie entonces, puedo jurárselo rotundamente, señor.

Fribick paseó el haz de rayos de la linterna por la habitación. Manchas húmedas llegaban desde la ventana que daba al patio posterior.

La ventana, sin embargo, estaba cerrada. La abrió y examinó el alféizar, encontrándolo parcialmente limpio de nieve.

Asomó el cuerpo fuera. Una escalera estaba apoyada contra el muro.

—Llegó por la noche, cuando ya estábamos instalados —dijo.

—Y se escondió en el desván —añadió McVary.

—Exactamente. Ahora lo que importa es saber si nos vio o no.

Stein hizo una mueca.

—Es seguro que se enteró que había gente. Los relevos, aunque no quisiéramos, hacían ruido.

—Y nosotros hablábamos mientras vigilábamos —dijo Skinner.

—¿Mencionaron la presencia de la señorita Cowett? —preguntó Fribick.

McVary apretó los labios. Skinner enrojeció.

—Debo confesar que sí, señor —respondió con franqueza—. Sin embargo, no es seguro que oyera mis comentarios.

—De todas formas —dijo el joven—, aunque no entendiese sus palabras, tuvo que darse cuenta de que hablaban en inglés. Las deducciones, en tal caso, se extraen por sí solas.

Moulsen entró en aquel momento.

—¿Qué hacemos, señor? —preguntó.

Fribick consultó la hora.

—Ya no falta mucho para amanecer —respondió—. Sería conveniente que nos fuéramos preparando para emprender la marcha apenas haya algo de luz.

—Sí, señor.

—Una cosa, sargento. Cuando salgamos de aquí, marcharemos en dirección oeste.

Moulsen enarcó las cejas con gesto inquisitivo.

Fribick explicó:

—Tenemos una carretera a ocho o diez kilómetros de distancia. Acercándonos con precaución, y también con un poco de suerte, podríamos hacernos con un vehículo que resolvería en gran parte nuestros problemas.

—Es una buena idea, señor —aprobó el sargento con una amplia sonrisa.

XI

Los miembros de la patrulla se aprestaron a recoger sus equipos. Fribick sacó cigarrillos y entregó uno a Perla.

Fumaron los dos. Después de las primeras bocanadas, ella, mirándole con fijeza, dijo:

—Le vi anoche cuando amenazó a Peterson con la pistola.

Fribick se sorprendió un momento.

—Llegué a pensar mal de él y aún no estoy muy convencido de las excusas que me dio.

—¿Qué alegó?

—Hambre. Dijo que Rosenbaun tenía varias latas de carne y que él se había quedado sin comida.

Perla sonrió.

—Es un tipo muy corpulento, en efecto, y los hombres como él, necesitan comer mucho.

—Sí, pero me dio el gran susto. Llegué a creer que no podría intervenir a tiempo.

—¿No ha podido averiguar aún quién fue el nazi?

Fribick sacudió la cabeza.

—No. Sigo sin tener la menor idea de quién pueda ser.

—¿Se le ha ocurrido mirarle debajo del brazo izquierdo?

—¿Para qué? En Alemania había sujetos que borraban los tatuajes con tal habilidad, que parecía no se hubiese llevado nada jamás grabado en la piel. ¿Cree que él no lo habrá hecho ya? Y no todos los nazis llevaban tatuaje.

Perla frunció el peño.

—De todas formas —dijo—, hay una forma de eliminar a unos cuantos sospechosos.

—¿Sí?

—Verá. Estamos en el cincuenta y dos. Hace siete años que terminó la otra guerra. Su hombre debe de tener ahora, por lo menos, treinta, pero yo creo que ha de ser de mayor edad. No se llega a ser personaje importante con los nazis a los veintiuno o veintidós años de edad.

Fribick abrió mucho los ojos.

—Sí —contestó—, eso es cierto. Resulta razonable suponer que ya tendría entonces, como mínimo, veinticinco años.

—Exactamente —contestó Perla—. Veinticinco o, lo que es aún más probable, alrededor de los treinta. Por lo tanto, ahora debe de tener una edad que oscila entre los treinta y dos y los treinta y siete. Busque usted a los individuos que reúnan esas condiciones y elija entre ellos.

El joven reflexionó durante unos momentos.

—Pues...

Apenas había empezado a hablar, Moulsen le interrumpió.

—¡Teniente! ¡Todo listo para partir!

Fribick miró a Perla.

—Iré pensando por el camino —dijo. Extendió la mano y Perla se dirigió hacia la escalera.

—Ya amanece —exclamó ella, señalando hacia la ventana más próxima.

Se divisaba ya una lívida claridad. El viento había cesado por completo y no nevaba ya.

Descendieron a la planta baja. Alguien suspiró:

—¡Tener que abandonar un lugar tan confortable!

—Bueno, vamos —ordenó el joven.

Skinner abrió la puerta. Dio un paso fuera y, en el mismo momento, estalló un disparo a menos de cincuenta pasos.

El soldado lanzó un grito ahogado, giró sobre sus talones y se desplomó de bruces al suelo.

—¡Cuidado! —gritó Fribick.

Se precipitó sobre Skinner, agarró uno de sus brazos y tiró de él hacia adentro. Los demás se habían separado de la puerta apenas sonó el estampido.

—¡Cierren! —rugió Moulsen.

Alguien empujó la puerta. López emitió un grito:

—¡Aquí, McVary!

Los dos hombres corrieron hacia una de las ventanas, la abrieron y emplazaron la ametralladora, apoyándola sobre el alféizar.

Fribick se inclinó sobre el caído. Cuando se levantó, tenía el rostro demudado.

—Ha muerto —dijo.

Perla apretó los labios. En aquel instante, la ametralladora emitió un largo rugido.

—¡Alto! —ordenó Fribick—. ¡No gasten las municiones estúpidamente! ¡Sargento!

—¿Señor? —contestó Moulsen.

—Sitúe a un hombre en cada ventana. Que nadie haga fuego, a menos que estén seguros de acertar su blanco.

—Sí, señor.

Fribick corrió hacia la ventana donde estaban López y McVary.

—¿Se ve algo? —preguntó.

—Por ahora, no, señor —respondió López—. Sin embargo, creo que el tipo que hizo fuego debe de estar escondido tras aquellos árboles —señaló unos álamos situados a unos setenta u ochenta metros de distancia.

—¿Cómo habrá podido llegar tan pronto? —preguntó McVary—. Parece imposible...

Fribick no contestó. Estaba escuchando un sonido que se producía bastante lejos.

López y McVary lo captaron también. Los dos hombres palidecieron.

—¡Tanques! —dijo el primero.

—Señor, deberíamos escapar antes de que nos alcancen —pidió McVary.

—En terreno descubierto, nos harían pedazos en un minuto —contestó el joven—. Aquí, tenemos aún alguna posibilidad...

Alguien bajó desde el piso superior.

—Señor, vienen dos tanques —informó el soldado Fonmart.

—¿A qué distancia están?

—Un kilómetro, aproximadamente.

Fribick hizo un rápido cálculo.

—Tardarán cinco minutos... Seguramente, debían de estar aguardando por las inmediaciones y se habrán puesto en marcha al recibir el mensaje del espía.

—La casa es muy vieja —dijo Fonmart—. Se hundirá a los cuatro cañonazos.

—Sí, pero en terreno descubierto, nos cazarían como conejos —Fribick miró a través de la ventana—. Hay demasiada luz ya...

Alguien disparó dos tiros desde el exterior.

—Nos vigilan —masculló López.

Arriba, en el piso superior, alguien abrió el fuego. Se oyó un grito de dolor.

Un hombre abandonó su refugio de los álamos y cayó de bruces sobre la nieve. Otro intentó ponerlo a cubierto, pero se retiró apenas llovieron las balas en torno suyo.

—Teniente —dijo Fonmart de súbito—, solicito permiso para destruir los tanques.

Fribick arqueó las cejas.

—¿Cómo? —preguntó.

—Granadas de mano y proyectiles de mortero. Hubo un momento de silencio.

—Bien, inténtelo —accedió el joven por fin.

—Gracias, señor.

Fonmart abandonó la cocina. El ruido de los tanques iba en aumento cada momento que transcurría.

Minutos después, Fonmart se asomaba a una de las ventanas del piso superior, en la parte trasera. Pendiente del hombro izquierdo, llevaba una mochila con los explosivos.

Se colgó la metralleta del cuello y descendió por la escalera al patio. Corrió velozmente y se lanzó al suelo, a cincuenta o sesenta metros de distancia, detrás de lo que parecía un montón de nieve y no era sino parte de la tapia derruida.

Fribick le contempló desde una de las ventanas de la parte trasera. Los tanques estaban ya a la vista.

Eran dos, del tipo T-34 soviético, y rodaban pesadamente, cargados de norcoreanos que se agarraban donde podían.

—¡López, aquí! —gritó.

El ametrallador y su sirviente aparecieron en el acto. Fribick extendió el brazo.

—Hay que tirar a los soldados que vienen sobre los tanques —indicó.

—Bien, señor.

La distancia era de un cuarto de kilómetro. López montó su máquina y esperó unos minutos.

La distancia se redujo. A ciento cincuenta metros, el primer norcoreano saltó al suelo y empezó a correr en busca de refugio.

—¡Fuego! —gritó el joven.

López apretó el disparador. Varios norcoreanos cayeron en el acto. Algunos de los proyectiles eran trazadores y se divisaba la estela luminosa en la grisácea penumbra del amanecer.

A veces, las balas chocaban contra el blindaje de los tanques y saltaban hacia arriba. López disparó toda una cinta, abatiendo casi a la mitad de los componentes del pelotón enemigo.

—¡Fuera! —ordenó Fribick—. Los cañones van a disparar ahora.

Abandonaron la estancia más que aprisa. Las ametralladoras de los tanques hacían fuego ya, por cortas ráfagas.

Fribick abrió la puerta delantera y salió corriendo. El tirador que había entre los álamos hizo fuego una vez, pero erró.

Moulsen no falló. Aguardaba la ocasión desde hacía rato. Disparó y el norcoreano cayó fulminado.

Fribick dio la vuelta a la casa y se asomó a la esquina. Los componentes del pelotón enemigo avanzaban con suma cautela detrás de los tanques, cuya marcha se había reducido de manera considerable.

Buscó a Fonmart con la vista. El soldado había desaparecido.

Se preguntó sí, en el último momento, no le habrían fallado los nervios. De pronto, sonó una espantosa detonación.

La casa tembló hasta los cimientos. Un trozo de muro saltó pulverizado por los aires. Sonaron gritos de dolor.

Fribick apretó los labios. Más bajas, pensó.

Y, de pronto, vio a Fonmart. El soldado no había escapado.

Al contrario, estaba mucho más cerca de los tanques. Lenta y tenazmente, reptaba por el suelo nevado, con el que se confundía casi por completo, gracias a sus blancos ropajes, arrastrando con los dientes la bolsa que contenía los explosivos.

Fonmart se protegía con lo que parecía ser un seto cubierto de nieve. La infantería enemiga no había advertido aún su presencia.

Otro cañón hizo fuego. Esta vez, una de las esquinas del edificio saltó por los aires con tremendo estrépito.

Los tanques se detuvieron a cien metros. Metódicamente, alternándose en los disparos, empezaron a demoler el edificio. La atmósfera vibraba de modo terrible a cada disparo.

Mientras, Fonmart iba ganando terreno poco a poco. Tenía la boca abierta para evitar la rotura de los tímpanos por efecto de los estampidos, pero cada vez que uno de los cañones hacía fuego, sentía en su cuerpo una violentísima sacudida.

Valerosamente, López y McVary habían salido al exterior, emplazando su máquina detrás de un montón de piedras cubiertas de nieve. Los dos hombres vigilaban el avance de su compañero.

Fonmart se detuvo de repente. El primer tanque estaba ya a menos de quince metros.

Bajó la cabeza. Con todo cuidado, sacó la primera carga explosiva.

Era, simplemente, una granada de mortero, a la cual había atado con cuerdas una bomba de mano. De repente, un chorro de balas silbó por encima de su cabeza.

Los proyectiles venían de la casa. Cerca de él, oyó unos agudos gritos.

Tiró de la anilla y, arrodillándose, lanzó la carga hacia el tanque. Inmediatamente, se arrojó de bruces, cubriéndose la cabeza con los brazos.

La explosión se produjo justo en una de las orugas. Los eslabones saltaron.

—Pero el cañón continúa intacto —masculló Fribick.

Fonmart se puso en pie de repente y corrió hacia el tanque, situándose a su costado. Un norcoreano apareció de repente por la zaga y apuntó a Fonmart con su fusil.

López se le anticipó por fracciones de segundo. El norcoreano elevó los brazos, gritó y cayó de espaldas sobre la nieve.

Fonmart miró hacia la casa y sonrió, a la vez que hacía un signo con la mano izquierda. Luego sacó otra de sus improvisadas cargas y la colocó junto al collar de giro de la torreta.

Corrió unos pasos y se lanzó de cabeza al suelo. Sonó una tremenda detonación.

Alguien abrió una escotilla dentro del tanque. Fonmart le disparó una ráfaga a la cara, derribándole al interior. La torreta aparecía ahora inmovilizada.

El soldado sacó una granada y la lanzó dentro por la escotilla. En torno a él, silbaban las balas de la ametralladora de López, que impedía a los norcoreanos situarse en posición de tiro para evitar las acciones de Fonmart.

La bomba explotó, matando a los restantes tanquistas. Pero todavía quedaba otro tanque, y su conductor, obedeciendo a una orden del jefe de carro, lo hizo retroceder a buena marcha.

IX

La situación pareció quedar estabilizada durante unos minutos, aunque con ventaja para los norcoreanos, que disponían aún de un tanque intacto.

El cañón seguía haciendo fuego metódicamente. No obstante, la casa poseía la suficiente solidez para que, situados en el lado opuesto, pudieran resistir bien las explosiones de las granadas de noventa milímetros.

Perla buscó a Fribick.

—¿Cuándo nos vamos, teniente? —preguntó.

Ya era de día claro. Fribick vaciló.

—Mientras ese tanque esté ahí fuera, no podemos abandonar el refugio de la casa —contestó.

El edificio tembló. Una nueva granada acababa de estallar en la fachada posterior.

De pronto, Fribick concibió una idea.

—¡Sargento!

Moulsen corrió hacia el joven.

—Rosenbaun ha muerto, señor —informó.

Fribick torció el gesto.

—Dos bajas más —dijo.

—Sí, señor. Y como sigamos así...

—Vamos a ver si solucionamos de una vez este problema. ¿Cuántas granadas de mortero nos quedan?

—Lo miraré enseguida, señor.

Moulsen se alejó y volvió a poco.

—Seis, señor; es todo lo que resta.

—Creo que tendremos suficiente, sargento. ¿Cuál de nosotros es lo suficientemente fuerte para usar el mortero como una escopeta?

Moulsen abrió unos ojos como platos.

—¿Qué? —exclamó, atónito.

—Ya lo ha oído usted —respondió Fribick—. Se trata de que alguien se apoye el tubo del mortero en el hombro y apunte directamente al tanque. Fonmart ya no puede hacer más de lo que ha hecho... que no ha sido poco, precisamente.

—Sí, señor —Moulsen reflexionó un instante—. Peterson, señor —dijo al cabo.

—Muy bien. Llámelo y haga que traigan el mortero y las granadas.

—Al momento, señor.

Una granada pasó aullando sobre sus cabezas y fue a estallar muy lejos, en la falda de una colina.

—Tiraban al tejado —comentó Fribick, dirigiendo a Perla una rápida sonrisa.

Ella asintió en silencio. En aquel momento, llegaban Moulsen, Peterson y dos más.

—Peterson, ¿le ha explicado el sargento lo que pienso hacer? —preguntó el joven.

—Sí, señor, aunque...

—No me ponga objeciones. Usted es fuerte y nosotros le ayudaremos a resistir el movimiento de retroceso. El tanque está a menos de un cuarto de kilómetro. Solo tiene que apuntar con el propio cañón del mortero, un poco por encima de su torreta, ¿ha comprendido?

Peterson se lamió los labios aprensivamente.

—Sí, señor —dijo al cabo.

Moulsen estaba doblando una de las lonas.

—Toma —dijo—, ponte esto en el hombro. Servirá de colchón.

Evidentemente, Peterson no obedecía de buena gana. Fribick lo captó en el acto.

—Traiga —dijo de pronto—, lo haré yo. Sargento, apoye usted las manos en mis hombros cuando yo se lo ordene, ¿estamos?

Moulsen miró a Peterson de mal talante.

—Anda, lárgate, maldito cuervo —le apostrofó con violencia.

Peterson huyó sin más. Fribick preguntó:

—¿Por qué le ha llamado cuervo?

—Cuando le encontré, estaba registrando la mochila del pobre Rosenbaun —respondió Moulsen.

Fribick emitió un gruñido de disgusto.

—Si salimos de esta, pediré que lo trasladen de unidad —masculló—. ¿Está ya el mortero?

Boulton le entregó la pieza.

—Listo, señor.

—Bien, vamos a ver. Sargento, venga conmigo. Boulton, tenga preparada otra granada para dispararla en el acto.

—Sí, señor.

Los dos hombres se acercaron cautelosamente a la esquina de la casa. El tanque parecía haber suspendido su fuego.

—Viene la infantería, señor —murmuró Moulsen, al divisar a la docena de figurillas que caminaban con gran cautela por la llanura.

El tanque estaba parado a unos doscientos veinticinco metros. Tenía levantada la tapa de la escotilla superior y el jefe de carro atisbaba cuidadosamente por un lado de la misma.

Fribick tomó puntería, dejando que su vista resbalase a lo largo del cañón. Era preciso contar con la trayectoria curva del proyectil y apuntar más alto de lo normal.

—¿Listos, Moulsen? ¡Ahora!

Las manos del sargento se apoyaron en sus hombros. A pesar de todo, Fribick recibió un fortísimo golpe, que le obligó a morderse los labios.

La granada partió aullando. Su trayectoria resultó visible para los dos hombres. Describió una parábola de ramas alargadas y se deshizo de repente en un relámpago y una nube de humo.

—¡Corta! —masculló el joven disgustado—. ¡Otra granada, vivo!

El jefe de carro norcoreano se escondió enseguida. La torreta empezó a girar de manera amenazadora.

El mortero fue recargado en un tiempo brevísimo. Fribick apuntó de nuevo, corrigiendo mentalmente, y disparó.

Se olvidó de avisar al sargento y chocó contra él. Pero un segundo después, tuvo la satisfacción de escuchar una explosión de tonos estridentes, con sonidos de metal desgarrado.

—¡Blanco! —aulló Moulsen.

Fribick giró en redondo.

—¡Vámonos de aquí, pronto; a la otra esquina!

Los cuatro hombres huyeron a todo correr. Apenas habían dado la vuelta al edificio, la esquina voló por los aires, pulverizada por el estallido de un proyectil de noventa milímetros.

—Quedan cuatro granadas —dijo Fribick, mientras recargaban el mortero—. El tanque está inmovilizado, pero su cañón sigue funcionando.

Boulton le tocó en el hombro.

—Listo, teniente.

—Vamos ahora a la otra esquina.

Corrieron hacia el lugar indicado. El cañón hizo fuego una vez más.

—La infantería está a cien metros, señor —observó Moulsen.

—Que se encargue Johnny López de ellos.

Moulsen lanzó un grito. La ametralladora abrió fuego en el acto.

Fribick tomó puntería con todo cuidado. Harto sabía que el blindaje de los T-34 resistía, en ocasiones, los disparos del setenta y cinco milímetros norteamericano, pero solamente pretendía anular su capacidad ofensiva. Disparó y esta vez la granada hizo explosión en el collar de giro, inmovilizando la torreta.

El joven lanzó las tres granadas restantes. Una se perdió, dos estallaron en el tanque.

La última reventó junto a la base del cañón, alzándolo ligeramente. Fribick vio que el tubo se movía arriba y abajo. Pero ya no salieron más disparos. La pieza había quedado bloqueada.

Una escotilla se abrió. Los tanquistas salieron uno a uno y se alejaron a la carrera.

El fuego de la ametralladora de López había contenido a la infantería enemiga, cuyos supervivientes se alejaban a duras penas.

—Parece que hemos liquidado este asunto, señor —observó el sargento.

—No del todo —contestó el joven—. Quédese aquí y espere mi vuelta. Boulton, acompáñeme.

Fribick caminó hacia los tanques, protegido por el soldado, que caminaba a unos pasos de distancia. Llegó al primero y se asomó al interior.

Retiró la cabeza en el acto. El espectáculo no tenía nada de agradable.

Levantó la tapa del motor y buscó el depósito de la gasolina. Momentos después, arrojaba una cerilla encendida.

Las llamas brotaron de golpe. Fribick y Boulton corrieron hacia el otro tanque, que incendiaron asimismo.

Regresaron a la granja, dando un prudente rodeo, a fin de evitar las consecuencias de los estallidos de los proyectiles contenidos en los tanques. Dos espesas humaredas se alzaron pronto. En la base de las mismas, se oían fuertes estampidos y el crepitar de las municiones de ametralladora.

—Bien —dijo el joven, una vez de regreso en la granja—, es hora ya de que nos marchemos.

—Inutilizaremos el mortero. No hay municiones, pero el enemigo podría aprovecharlo —sugirió Moulsen.

—Buena idea.

Momentos más tarde, estaban listos para partir. Fribick volvió los ojos hacia la granja.

Dos hombres quedaban allí. ¿Cuántos más se quedarían en el camino antes de que hubiesen alcanzado las líneas propias?

Estaban relativamente cerca, pero, sin embargo, se le antojaban muy distantes.

Perla se sorprendió al observar la nueva dirección de marcha.

—Teniente, vamos hacia el este —dijo.

—Sí, lo sé, pero solo se trata de un ardid.

—No entiendo.

—Han quedado supervivientes. Alguno nos estará observando. Quiero darles la sensación de que nos dirigimos hacia el este. Luego volveremos en sentido completamente opuesto, después de haber dado un gran rodeo.

—Entiendo —contestó Perla sonriendo—. Dispénseme.

—No tiene importancia. ¿Cómo se siente?

Ella dejó escapar un profundo suspiro.

—He pasado bastante miedo, créame —respondió.

—Sí, los tanques impresionan siempre mucho —reconoció él—. Tampoco yo las tenía todas conmigo. Los tanquistas debían de ser gente poco fogueada.

—¿Por qué lo dice? —se extrañó ella.

—Bueno, si yo hubiera sido el jefe de los tanques, me hubiese lanzado hacia delante a toda velocidad. La granja no habría resistido un par de buenas acometidas y, además, asaltándola por ambos flancos a la vez, no hubiésemos durado cinco minutos. Creyeron que les bastaría con los cañones, pero ese fue su error.

Perla asintió. Así parecía, pensó.

Caminaban de mejor talante, satisfechos los que habían salvado la vida y todos, en general, descansados después de más de doce horas de estancia en la granja. Salvo por la tensión nerviosa, el combate no les había causado apenas desgaste físico.

Dos hombres, Murphy y Perf, caminaban en vanguardia, destacados por Moulsen. Fribick y la joven marchaban emparejados, a la cabeza del resto de la patrulla, un poco separados de los primeros.

—Bien —dijo Perla de pronto—, ¿aún no ha encontrado al nazi?

Fribick calló un momento.

Moulsen era un veterano, próximo a la cuarentena. Por la edad, podía serlo... pero llevaba demasiado tiempo en la Infantería de Marina.

Era preciso descartarlo. ¿Y el cabo Stein?

Tenía más de treinta años, pero su raza disipaba en el acto todas las sospechas.

¿Fonmart?

Era un tipo curioso, pensó. No se había fijado mucho en él hasta entonces.

También tenía más de treinta años y había demostrado una gran habilidad en la lucha con los tanques. Los alemanes habían sido muy hábiles en tales acciones bélicas.

¿Era Fonmart el nazi?

Peterson contaba unos veintiséis años. No tenía la edad suficiente. Podría haberlo sido, pero sin la intervención de relieve que había exigido la actuación de la Información Militar.

¿Quiénes más quedaban?

Ninguna, era preciso reconocerlo. De los restantes, no había quien rebasara los veinticinco años... salvo él mismo.

Por su apellido, podía resultar sospechoso a los ojos de los demás, pero no era el hombre buscado.

Por lo tanto, tenía que concretarse a tres: Moulsen, Fonmart y Stein.

¿Stein?

Una idea se le ocurrió de pronto. ¿Qué mejor escondite para un nazi que un apellido judío? se dijo. ¿Quién iba a sospechar de un hombre así?

Aparte de la edad, la conversación sostenida con Peterson le había demostrado que no era el sujeto buscado. Peterson era un tipo vocinglero y fanfarrón, y, como todos los de su ralea, más bien cobarde y acomodaticio.

Stein, se dijo, un hombre reservado, de escasas palabras y poco comunicativo. Incluso de aire continuamente receloso y mirada huidiza.

Empezó a creer que el cabo Stein era el nazi reclamado.

X

A mediodía, alcanzaron las proximidades de la carretera.

Fribick la observó desde la cumbre de un altozano, tendido en el suelo, a través de los prismáticos. Casi todos los demás estaban en la contrapendiente. Moulsen y Perla se hallaban a su lado.

—Hay huellas de vehículos en la carretera —dijo el sargento.

—Pero no se observa la menor circulación —contestó Perla.

Aunque el cielo seguía encapotado, la atmósfera estaba muy clara y permitía la visión a gran distancia. No se veían un hombre ni un vehículo en cuanto alcanzaba la vista.

—Esperaremos una hora —decidió Fribick al cabo—. Si en ese tiempo no ha pasado ningún vehículo que nos pueda servir, reanudaremos la marcha a pie, siguiendo una ruta paralela a la carretera.

—Sí, señor.

Fribick pasó los prismáticos al sargento.

—Continúe observando, Moulsen. Si ve algo, avíseme en el acto —ordenó.

—Bien, teniente.

Perla le dirigió una mirada que encerraba una silenciosa interrogación. Él contestó con un leve movimiento de cabeza.

Poniéndose en pie, descendió la pendiente. Los componentes de la patrulla descansaban a quince o veinte metros de la cumbre.

Peterson comía vorazmente. López le contemplaba con expresión irónica.

—¡Qué buitre! —dijo, cuando Fribick llegaba a su altura.

—Déjame en paz —contestó Peterson, con la boca llena.

—¿No sientes aprensión? Se lo quitaste a un muerto.

—Estaba muerto, precisamente. ¿Le iba a aprovechar que se lo dejase?

—Hombre, dejárselo no, pero... Stein era amigo suyo.

—Otro judío —refunfuñó Peterson.

—¿Eres el nazi?

Peterson miró a López malignamente.

—Escucha, sucio mejicano, déjame en paz de una vez o te romperé todos los dientes a puñetazos, ¿me has entendido?

Una chispa de ira brilló por un momento en los ojos de López.

—Sucio mejicano —repitió—. Es la salida de todos vosotros, cochinos «anglos», racistas como nadie...

—Basta, Johnny —cortó Fribick secamente.

—Sí, señor —respondió López—. Pero es que tipos como Peterson le ponen a uno enfermo.

—Déjelo en paz. No le haga caso.

—Es un buen consejo, teniente —aprobó Peterson. López se puso en pie y se alejó de aquel lugar.

—Me voy, en busca de otra atmósfera más pura —dijo en tono hiriente—. Aquí huele a podrido.

Peterson se encogió de hombros y siguió comiendo. Fribick buscó al cabo Stein con la vista.

Se hallaba separado de los demás, sentado sobre la nieve, con la espalda apoyada en el tronco de un árbol. Fribick se puso un cigarrillo entre los labios y caminó hacia él.

—¿Tiene fuego, cabo?

Stein buscó entre sus bolsillos, a la vez que iniciaba la acción de levantarse. Fribick se lo impidió.

—No se moleste —se puso en cuclillas a su lado y cogió los fósforos que le ofrecía. Después de encender el cigarrillo, se los devolvió—: Gracias, Stein.

—No hay de qué, señor.

Fribick aspiró unas bocanadas de humo.

—Habrá sentido la muerte de Rosenbaun —dijo.

—Sí, señor.

—¿Eran muy amigos?

—Bastante.

Fribick se dio cuenta de que el cabo no tenía muchas ganas de conversación. No obstante, le urgía conocer su modo de pensar.

—¿Estuvo usted en Europa durante la pasada guerra?

—Sí, señor.

—¿Cuántos años tenía entonces?

—Veintisiete, señor.

—¡Hum! Usted ya no debiera estar aquí, cabo.

Stein se encogió de hombros.

—¿Qué más da Corea que otro lugar cualquiera? —respondió.

—¿No tiene familia?

—No, señor. Murieron en...

La voz del cabo se crispó de repente.

—Los nazis los mataron a todos. Yo pude escapar y pasar la frontera —añadió—. Luego me alisté...

—Se sospecha que yo sea el nazi a quién se busca —dijo Fribick con tranquilidad.

Stein le dirigió una larga mirada.

—Usted no lo es, señor —contestó.

—¿Cómo puede asegurarlo?

Hubo un momento de silencio.

—Tengo motivos para ello —respondió Stein al cabo.

—¿No puede explicármelos?

—Lo siento, señor.

—Las sospechas se refieren a mí. Tengo interés en que se disipen.

—Perdón, teniente, pero... ¿tiene usted la conciencia tranquila?

—Desde luego.

—Entonces, no se preocupe de más —Stein se puso en pie bruscamente—. Le ruego me dispense, señor.

Y se alejó, antes de que el asombrado Fribick pudiera objetar de alguna manera sus incomprensibles palabras.

Pasaron algunos minutos. Fribick terminó el cigarrillo y hundió sus restos en la nieve. Luego se incorporó y miró hacia la cima.

No parecía que se hubiese producido ninguna novedad en la carretera. Moulsen y Perla continuaban en la cima.

Stein había negado ser el nazi. Su familia había sido exterminada en Alemania.

Claro que también podía ser un ardid para esconder su verdadera personalidad. Descorazonado, empezó a pensar que aquel endiablado enigma solo tendría solución cuando alcanzasen las líneas propias.

De pronto, oyó la chirriante voz de Peterson.

—Hombre, claro que ahora sé quién es —dijo, lo suficientemente fuerte para ser oído por todos.

—¿A qué te refieres? —preguntó Murphy.

—Al maldito nazi que se esconde entre nosotros y que se cargó al pobre Harris.

—¿De veras sabes quién es? —preguntó Perf muy interesado.

Peterson sonreía con venenosa expresión.

—Lo sé —afirmó.

—Bueno, suéltalo de una vez —pidió McVary.

—Veréis —respondió el presuntuoso individuo—, he estado pensando mucho en ello...

—¡Mirad! —exclamó López irónicamente—. De tanto pensar, los sesos se le han derretido y se le salen por las orejas.

Peterson le dirigió una mirada llena de ira.

—Un día te voy a retorcer el pescuezo como si fueras un pollito —amenazó.

López se inclinó profundamente.

—«Sí señó», no faltaría más, «señó» —contestó, imitando el acento de los negros del Sur.

—¡Cállate ya! —gruñó Boulton—. Habla de una vez, Peterson. ¿Quién es el nazi?

Peterson demoró la respuesta aún algunos segundos.

—Bien —dijo al cabo—, he dicho que he estado pensando durante largo rato... —miró a López—. Aunque no te lo creas, yo pienso, ¿sabes?

López fue a decir algo, pero Boulton extendió la mano.

—Déjale que hable —pidió.

—Y que se escuche a sí mismo —rezongó López entre dientes.

Peterson continuó:

—El nazi no puede ser más que uno —aseguró en tono doctoral—. Me ha venido la inspiración de repente, al acordarme de un detalle de su apellido. Hay aquí un tipo... cuyo apellido, aunque escrito de otra forma, tiene una pronunciación típicamente germánica.

El silencio era total. Fribick se dio cuenta de que Peterson se recreaba en la expectación despertada por sus palabras.

—Bueno —prosiguió—, imaginaos que el nazi se llamase von Martin. El «von», como todos sabéis, y, por si no lo sabéis, os lo digo yo, se escribe con uve, pero se pronuncia como si fuese una efe. Después de esto, resulta fácil quitar las dos últimas letras del Martin, escribir el «von» con efe y añadirlo al apellido amputado. ¿Cuál es el resultado?

Fribick miró al soldado Fonmart, que tenía la boca abierta de par en par.

¿Había dado en el blanco el vano y presuntuoso Peterson? se preguntó.

Varios pares de ojos se clavaron en el rostro de Fonmart. De súbito, Stein exclamó:

—¡Fonmart no es el nazi, Peterson!

—¡Pues yo le digo que lo es, cabo! ¡Ahí lo tiene! ¿No es usted el hombre que perdió a toda su familia en Alemania? ¿A qué espera para darle su merecido?

—¡Cállate! —rugió Stein, incomprensiblemente excitado.

—¡No me da la gana, cabo! Fonmart es ese sucio nazi que...

El pie de Stein se disparó de repente. Peterson estaba aún sentado y recibió el golpe en un lado de la cara.

Un bramido se escapó de la garganta de Peterson, quien cayó de espaldas sobre la nieve. Stein le apuntó con su fusil automático.

—¡Si no dejas de decir tonterías, te llenaré el estómago de plomo, cochino hijo de perra! —gritó.

Fribick saltó hacia delante.

—¡Cabo, repórtese! —ordenó, agarrándole por un brazo.

Stein le miró con ojos extraviados. Parecía haber perdido la razón.

—Dispénseme, señor —dijo. Giró sobre sus talones y se alejó de aquel lugar.

Peterson se había sentado de nuevo y, con la mano en la cara, se lamentaba amargamente, casi sollozando. López le miró y dijo:

—Te está bien empleado, maldito idiota. Fonmart no es...

—¡Silencio! —ordenó Fribick.

Miró a Fonmart. El soldado se puso en pie despacio.

Estaba muy pálido.

—Puedo jurarle que Fonmart es mi apellido legítimo —declaró—. Cuando lleguemos a nuestras líneas, haré que se investigue la verdad. He nacido en los Estados Unidos y mis padres y mis abuelos también. El apellido es originario de Francia.

Fribick asintió.

—Le creo, muchacho —contestó—. No se preocupe más del asunto.

Miró a Stein. Apartado a un lado, el cabo parecía muy alterado.

Fribick creyó, incluso, ver dos lágrimas rodar por sus mejillas. Diciéndose que debía exigirle una explicación, dio unos pasos hacia él, pero, en aquel momento, se oyó la voz de Moulsen:

—¡Teniente, venga, pronto, por favor!

XI

Fribick llegó a la cima en cuatro saltos y se tendió en el suelo. Moulsen le pasó los prismáticos.

—Mire, señor, vienen tres vehículos por el norte.

El joven enfocó los gemelos en la dirección indicada. Él suelo era relativamente llano en aquella zona y permitía que se viese una gran extensión de la carretera.

—Están aún a cuatro kilómetros —dijo, tras una rápida observación.

—Sí, señor. Son, si no me equivoco, dos camiones de carga y un semioruga de transporte de tropas.

Fribick asintió.

—Es una observación exacta —convino.

El semioruga rodaba en cabeza.

—No solo lo hace como protección, sino que, al mismo tiempo, facilita el camino a los dos camiones.

Fribick miró hacia la carretera, que pasaba a cien metros escasos de la cumbre.

—Nos interesa el semioruga —dijo—. ¿Qué me sugiere usted, sargento?

—Bombas de mano para los camiones y la ametralladora para los soldados de la escolta.

—Sí, es lo mejor. Llame a los sirvientes de la ametralladora.

López y McVary llegaron enseguida.

—Solo me queda ya una cinta, señor —informó el primero.

—Deberá aprovecharla a conciencia —indicó Fribick. Señaló un punto con la mano—. Póngase ahí, a media ladera, y tire contra los ocupantes del primer vehículo. Nosotros nos encargaremos de los demás.

—Sí, señor.

Fribick volvió a mirar de nuevo con los prismáticos.

El trazado de la carretera era casi horizontal, aunque serpenteaba entre las colinas. Los vehículos aparecían y desaparecían alternativamente, según las curvas.

—Moulsen, tome la mitad de los hombres y situóse al otro lado. Yo me quedaré aquí con los demás.

—Bien, teniente.

—Con un poco de suerte, bastará una bomba para cada camión. Yo me encargaré del primero.

—Entendido.

A continuación, Fribick se volvió hacia la muchacha.

—Usted no se mueva de aquí hasta que yo se lo indique. Si algo saliera mal... eche a correr hacia el sur.

Perla se esforzó por sonreír.

—De acuerdo... pero saldrá bien.

—Así lo espero —contestó él—. ¡En marcha!

Moulsen descendía ya por la pendiente con Perf, Peterson y Murphy. Fribick se llevó a los restantes.

Pronto llegaron a la carretera y se apostaron tras unos arbustos casi completamente cubiertos de nieve. El joven revisó su pistola ametralladora y luego preparó una bomba de mano.

Ya se oía el ruido de los motores. De pronto, Fribick sintió que las manos se le mojaban de sudor.

Fue un desfallecimiento momentáneo, tal vez provocado por la tensión padecida durante demasiados días. Cerró los ojos, sintiendo una especie de ligero vértigo.

La carne era más débil que el espíritu. Haciendo un esfuerzo, consiguió sobreponerse. Hizo unas cuantas inspiraciones fuertes y pareció encontrarse mejor.

El semioruga apareció a la vista. Había tres hombres en la cabina y una veintena en la caja. En esta se veían, a ambos lados y sobre unos sólidos afustes, dos ametralladoras pesadas.

Fribick confió en que López tendría el buen sentido de disparar primero contra los ametralladores.

El transporte de tropas desfiló ruidosamente a menos de diez metros de distancia del lugar en que se hallaba. Fribick arrancó la anilla de una bomba de mano y aflojó la mano.

El primero de los camiones de carga apareció ante sus ojos. Esperó un segundo y se puso en pie.

El conductor le vio. Para entonces, la granada volaba ya por los aires.

Durante una fracción de segundo, Fribick captó la expresión de supremo horror del chófer al ver volar por los aires la bomba de mano. La cara del norcoreano parecía petrificada en una mueca de inenarrable espanto.

La bomba entró por la ventanilla abierta y explotó con tremendo ruido.

Casi en el mismo instante, la ametralladora de López empezó a funcionar.

El camión de carga se bamboleó de manera alarmante, rodó unos metros, se desvió un poco y acabó chocando contra un pequeño talud. Nadie salió de su interior.

Moulsen arrojó su bomba, que explotó sobre la tapa del motor, matando instantáneamente a los dos ocupantes de la cabina. El vehículo se incendió en el acto y empezó a arder con furiosas llamaradas.

En el semioruga, sus ocupantes saltaban a tierra, huyendo de la lluvia de balas que caía sobre ellos. Explotaron algunas bombas de mano lanzadas por los hombres de Moulsen.

Un norcoreano se precipitó hacia la ametralladora del lado izquierdo, que era la que podía hacer frente a la de López. En el mismo instante, una salva de proyectiles le destrozó el pecho.

Junto a Fribick, Stein disparaba furiosamente su pistola ametralladora, tirando por encima de los arbustos. Fribick corrió unos pasos y lanzó su última granada, arrojándose al suelo inmediatamente.

Algunos de los norcoreanos intentaban ya escapar. Moulsen y sus hombres les perseguían a tiros. De pronto, Murphy lanzó un pequeño grito y cayó de cara.

Perf se inclinó sobre él. En el mismo instante, sintió un doloroso latigazo en el hombro y tuvo que sentarse. A su lado, Moulsen lanzó una vigorosa interjección y abatió de dos disparos al norcoreano que acababa de causarle aquellas bajas.

Stein continuaba haciendo fuego en el mismo sitio. De súbito, un norcoreano se puso en pie, al otro lado de los arbustos, casi frente a él.

Stein volvió el arma. El norcoreano disparó su fusil una fracción de segundo antes que Stein hiciese saltar su cráneo con media docena de balazos.

El cabo abrió los dedos. La metralleta cayó sobre la nieve.

Fonmart corrió hacia él. Llegó tarde. Stein se arrodillaba ya, con el rostro cubierto por una espantosa palidez.

Los disparos se espaciaban ya. Todavía sonaron unos cuantos, con ritmo irregular. Luego volvió el silencio.

Fribick salió a la carretera. A lo lejos, se veían correr unos cuantos norcoreanos.

Uno de los camiones ardía furiosamente. El semioruga parecía intacto, aunque tenía los cristales de la cabina destrozados a balazos.

Moulsen llamó al joven.

—¡Teniente!

Fribick volvió la cara.

—Diga, Moulsen.

—Murphy está muerto. Perf tiene un balazo en el hombro.

El joven hizo un signo de asentimiento.

—Voy a curarlo —añadió Moulsen.

—Bien —respondió Fribick.

Movió la mano izquierda. López, McVary y Perla empezaron a descender la pendiente.

De pronto sonó un grito.

—¡Teniente!

Fribick se volvió. Fonmart agitaba una mano, llamándole. Estaba arrodillado al lado de un hombre tendido sobre la nieve.

—El cabo Stein quiere hablarle, señor —dijo Fonmart.

Fribick se acercó a aquel lugar. Perla llegó corriendo en el mismo instante.

—¡Dios mío! —murmuró la joven.

Stein tenía los ojos cerrados. A pesar de que sus ropas eran gruesas, se veía una gran mancha de sangre en el pecho.

—Teniente... —dijo con voz débil—, quiero hablarle... a solas...

—Sí, claro.

Fonmart se llevó a la joven de aquel lugar. Peterson merodeaba por el primer camión.

—Esta noche estará en un hospital, Stein —ofreció Fribick.

El cabo hizo un ligero movimiento de cabeza.

—No... yo... ya estoy listo, señor... Pero antes quiero decirle...

Estuvo hablando unos momentos. Su voz se debilitaba rápidamente. Murió apenas hubo terminado su relato.

Fribick inclinó la cabeza, respirando hondo, a la vez que se sentía invadido por un agónico sentimiento de horror.

Miró el rostro de Stein, que aparecía con una expresión de suprema placidez, como satisfecho de haber alcanzado por fin el eterno descanso.

—Y, en efecto, descansa —murmuró.

Se puso en pie. Fonmart y Perla le miraban a unos pasos de distancia.

La joven se alarmó. Fribick tenía el rostro lívido.

Corrió hacia él.

—¿Es algo grave? —preguntó.

Fribick se pasó una mano por la cara.

—Sí... aunque, en cierto modo, no se refiere a nuestra situación actual.

—¿Qué le dijo?

El joven le dirigió una larga mirada.

—Perdone, pero no puedo hablar. Al menos, por el momento —contestó evasivamente.

Perla permaneció inmóvil unos instantes.

Comprendía la actitud del joven. Antes de morir, Stein le había revelado el nombre del nazi.

—Dispense —musitó.

Sonó un grito de satisfacción.

—¡Eh, comida!

Peterson estaba asomado a la caja del primer camión y enseñaba unas latas. Su rostro irradiaba júbilo.

Fribick sintió de pronto un irrazonable odio contra el soldado. Dos compañeros suyos habían muerto y él... solo se preocupaba del estómago.

Dio un paso hacia delante. De haberlo tenido más cerca, le habría asestado un buen puñetazo.

Perla pareció adivinar sus pensamientos y le asió del brazo.

—Déjelo, Budd, cada uno es como es —dijo.

Fribick se volvió, la miró y se esforzó por sonreír.

—Sí, tiene usted razón —contestó.

Salió a la carretera. Ayudado por Boulton, Perf descendía en aquel momento. López y McVary se ocupaban de dejar limpio de cadáveres el semioruga.

Fonmart dijo:

—Con su permiso, teniente; voy a ver si funciona el motor.

—Hágalo; nos iremos de aquí cuanto antes.

Fribick miró en torno suyo. Moulsen se le unió con gesto alicaído.

—Éramos dieciocho, señor —dijo—. Faltan diez. No... no quisiera ofender a la señorita Cowett, pero... ¿era necesario que muriesen tantos por los informes que ella pueda llevar?

El joven suspiró.

—Sargento, nosotros somos apenas unos minúsculos engranajes en una gigantesca maquinaria. Nos mandan y tenemos que obedecer, sin comprender muy bien las razones de quienes nos ordenan hacer las cosas. Pero tenemos que hacerlas. Así es el ejército, Moulsen.

—Sí, señor —convino el sargento con pesadumbre.

—Siento que por mí...

Fribick no dejó que Perla continuase hablando.

—Usted no tiene la menor culpa —dijo—. Todo lo contrario, está corriendo unos riesgos que muy pocas mujeres se atreverían a desafiar.

Fonmart se asomó a la ventanilla de la cabina del semioruga.

—¡El motor funciona muy bien, señor! —informó.

—Conforme —decidió el joven—; es hora de irnos.

Moulsen, compruebe las ametralladoras de la caja.

—Sí, señor.

Peterson llegó en aquel momento. Una mochila, pesadamente cargada, pendía de su hombro izquierdo. En las manos sostenía una gran lata de carne, cuyo contenido ingería con verdadera voracidad.

—Tengo comida, chicos —anunció—. Y me siento generoso. ¿Quién quiere una lata de buena carne?

López estaba probando una de las ametralladoras.

—¡Hum! —dijo—. Yo no comería de esa carne por todo el oro del mundo.

Peterson miró la etiqueta, impresa en caracteres cirílicos.

—Aquí parece que pone MOKBA. Esto es Moscú, en ruso, ¿no?

—Sí, eso creo —respondió López.

—Bueno, ¿y qué? Rusa, americana o china, es carne. Mi estómago no notará la diferencia, te lo aseguro.

López emitió una sonrisa de fingida compasión.

—Ya me lo dirás dentro de un rato. Mac, ¿te acuerdas tú de lo que les ocurrió a los del 2.º Batallón en Chon Yong?

McVary entendió que López quería burlarse de Peterson.

—Sí, algo oí decir al respecto —contestó—. Nada bueno, ¿verdad?

—¿Bueno? Amigo, encontraron un convoy de aprovisionamiento norcoreano. Habían estado cercados una semana y se les habían agotado las provisiones. Empezaron a comer... ¡y caían como moscas! ¡Fue una trampa terrible!

Peterson hizo una mueca de repugnancia.

—¿Les envenenaron la comida? —preguntó.

—Así dijeron luego. Los médicos, claro, porque no hubo nadie del 2.º Batallón que pudiera contarlo.

—Solo contaban los cadáveres. Uno, dos, tres... cien, ciento cincuenta... —añadió McVary.

Peterson soltó la lata como si fuese un reptil venenoso.

—Me habéis estropeado la comida —dijo, escupiendo el último bocado.

López saltó al suelo y se le acercó.

—Dame una lata de carne —pidió.

Peterson accedió.

—Bajo tu responsabilidad —contestó.

López se agachó, recogió la lata medio vacía y comparó las etiquetas.

—Son iguales —dijo—. Bueno, si dentro de media hora estás vivo, me comeré esta. Gracias, Peterson.

Moulsen llegó junto a ellos.

—Bueno, muchachos, arriba; nos vamos.

Ayudaron a Perf a subir a la caja. El balazo no ofrecía gravedad, aunque había disminuido las facultades físicas del soldado.

Fribick llegó en aquel momento.

—Los norcoreanos usan también ropas blancas. Procuren llevar caladas las capuchas en todo momento —indicó—. Recuerden que aún no hemos llegado a nuestros líneas.

—Sí, señor —contestó Moulsen.

Fribick volvió a la cabina. Fonmart aguardaba. Perla estaba sentada a su lado.

—¿Ya, teniente? —preguntó Fonmart.

Fribick apoyó su cabeza en el respaldo.

—Sí, cuando quiera.

Fonmart embragó, dio gas y el pesado vehículo arrancó.

¿Alcanzarían por fin aquel día las líneas propias? se preguntó Fribick.

XII

La velocidad del vehículo no era demasiado grande. En algunos lugares, incluso, la carretera resultaba invisible, por lo que Fonmart debía conducir con gran cuidado, para no salirse fuera.

A veces, las orugas rechinaban y resbalaban. En una ocasión, dieron de costado contra un talud, pero el ligero accidente se resolvió con facilidad y sin daños.

Dentro de la cabina, sus ocupantes guardaban silencio. Fribick tenía los ojos cerrados.

Perla le miró furtivamente en más de una ocasión. ¿Dormía? ¿Pensaba?

La curiosidad le devoraba. ¿Qué le había dicho Stein, que se había demudado tanto? ¿Qué terrible secreto le había revelado?

Aquella había sido una patrulla acompañada constantemente por el fantasma de un hombre cuya verdadera identidad desconocía aún.

El nazi. ¿Había muerto en alguno de los anteriores encuentros?

Tal vez seguía aún con ellos. Perla no entendía cómo un hombre de semejante catadura había ido a parar a la Infantería de Marina.

¿Quería expiar sus delitos? Cabía un tardío arrepentimiento... pero no era posible saber lo que pensaba el individuo.

Una cosa era segura: los miembros de la patrulla habían estado todo el tiempo bajo el influjo del espectro de un hombre al que nadie conocía y que, en apariencia, era como uno de ellos.

Stein sabía quién era. Se lo había dicho a Fribick.

Era lógico que el teniente se reservase la información. Cuando llegasen a las líneas propias, la daría a conocer.

Fribick pareció reaccionar de pronto. Sacó la cartera de los mapas y extrajo uno.

Lo estudió con atención durante varios minutos. Al fin, dijo:

—Si el mapa no miente, estamos a tres kilómetros de una aldea denominada Etchin. El frente se encontraba últimamente a unos nueve kilómetros de esa aldea.

—Habrá enemigos en ella —dijo Fonmart.

—Es lo más seguro.

Hubo un momento de silencio.

—¿La rodearemos, teniente?

Fribick seguía consultando el mapa.

—No podemos, a menos que abandonemos el vehículo —levantó la vista y miró por fuera de la cabina—. Pronto será de noche. Mi opinión es que debemos cruzar a la máxima velocidad.

—Sí, señor —contestó Fonmart.

—Así ganaremos la mayor distancia posible. Durante la noche, intentaremos franquear la línea norcoreana.

—Es la mejor solución —admitió Perla.

Fribick guardó la cartera de los mapas. Luego, incorporándose, sacó medio cuerpo fuera de la cabina.

—¡Sargento! —gritó.

Moulsen se inclinó hacia él.

—¿Algo nuevo, teniente? —preguntó.

—Sí. Tenemos una aldea a pocos minutos. Seguramente, habrá tropas enemigas. Trataremos de cruzar, amparados en los ropajes de nieve. Los sirvientes de las ametralladoras estarán listos para hacer fuego a la menor señal sospechosa.

—Bien, señor.

Fonmart continuaba manejando el vehículo con diestra seguridad. Los kilómetros iban quedando atrás.

De pronto, al doblar una curva, divisaron un conglomerado de masas oscuras por los laterales. La parte superior estaba cubierta de nieve.

—Etchin a la vista, señor —dijo Fonmart.

La distancia era de unos quinientos metros. Fribick revisó la metralleta concienzudamente.

—Perla —murmuró.

—¿Sí, Budd?

—Escuche esto. Si oye tiros, agáchese todo lo que pueda.

—Tengo aún el fusil del capitán Hickens —alegó ella.

—Sí, pero, en el sitio en que está, no puede hacer fuego.

Perla rio.

—Mire el parabrisas, Budd —asomó el fusil por fuera, pero él se lo retiró de un manotazo.

—No lo haga —dijo en tono severo—. ¿No se da cuenta de que, si hay patrullas de control, podrían darse cuenta de que sucede algo raro?

—Lo siento. Perdóneme.

—Súbase bien la capucha y tápese la cara cuanto pueda. Fonmart, usted también.

El soldado hizo lo que le decían, sujetando el volante con una mano. De pronto, dos hombres salieron al centro del camino, haciéndoles señales de que se detuvieran.

—No paree un control —murmuró Fribick.

—Tal vez quieren que les llevemos —opinó el soldado.

—Si disparamos, se producirá la alarma. ¡Pare!

Fonmart aplicó los frenos. Los norcoreanos estaban a una veintena de metros de distancia.

—Moulsen —dijo, asomando la cabeza fuera de la cabina—, hagan subir a esos dos hombres. Aprésenlos sin hacer ruido.

—Entendido, señor.

El semioruga se detuvo casi junto a los norcoreanos. Fribick sacó un brazo y señaló con el pulgar hacia atrás. La capucha le tapaba el rostro casi por completo.

Los das norcoreanos treparon a la caja. Cuando se dieron cuenta de su error, era ya tarde.

Boulton y McVary usaron las culatas de sus fusiles con resultados devastadores. Instantes después, los dos incautos norcoreanos yacían en el suelo de la caja.

—¡Listos, teniente! —exclamó Moulsen.

La aldea estaba a menos de un cuarto de kilómetro. Se veían algunos individuos junto a las primeras casas.

—Arranque, Fonmart —dijo el joven—. No se detenga ya por nada.

—Entendido, señor.

El vehículo se puso otra vez en movimiento. Fonmart aceleró cuanto pudo.

La nieve había sido despejada en gran parte. Ahora, el semioruga rodaba con mayor facilidad.

Alcanzaron la entrada de la aldea. Alguien agitó una mano.

Fribick contestó con un gesto análogo. Entraron en Etchin.

—¿Es posible que no se hayan dado cuenta del engaño? —preguntó Perla temerosamente.

—Si usted fuese un norcoreano, no sospecharía de un vehículo en estas condiciones, ¿verdad?

Perla asintió. Los norcoreanos que les habían visto pasar creían que pertenecían a su bando. ¿Cómo se iban a imaginar que eran los restos de la patrulla buscada con tanto ahínco?

De pronto, Fonmart lanzó una exclamación.

—¡Teniente, una barrera de control delante de nosotros! —dijo.

Estaban llegando al final de la aldea. Fribick comprendió al instante lo que sucedía.

La zona de primera línea empezaba allí. Era preciso evitar las infiltraciones enemigas, tanto en una como en otra dirección.

Un soldado agitó la mano, haciéndoles señas de que se detuviesen.

—¡Acelere, Fonmart!

El motor rugió. Fonmart pisó a fondo el pedal del gas.

Los norcoreanos les miraron con gestos de sorpresa. Uno, de pronto, lanzó un agudo grito, a la vez que levantaba su metralleta de tambor.

López era rápido de reflejos. Hizo girar la ametralladora sobre su afuste y presionó el disparador.

El norcoreano cayó. Otro soltó su fusil y se agarró el estómago con ambas manos.

Los demás empezaron a dispersarse. Uno alcanzó la esquina de una casa próxima y, parapetándose tras ella, apuntó con el fusil al vehículo que arremetía en aquel momento contra la barrera.

Fribick disparó una ráfaga. El norcoreano soltó el arma y se agarró a la pared.

La valla saltó por los aires con gran crujido. López y Boulton hacían girar las ametralladoras a medida que el semioruga ganaba espacio.

Moulsen lanzó un par de granadas de mano, cogidas a los prisioneros. Las explosiones resonaron atronadoramente.

En pocos segundos, la aldea quedó a gran distancia. Fribick lanzó un suspiro de alivio.

—Hemos pasado lo peor —dijo.

Su satisfacción duró bien poco, sin embargo.

Moulsen gritó:

—¡Nos siguen, teniente!

Un blindado ligero se había lanzado en persecución del semioruga. Estaba armado con un cañoncito de 37 mm y dos ametralladoras.

El blindado les ganaba terreno visiblemente. Sonó un fuerte estampido.

La granada aulló por encima del semioruga y estalló a quinientos metros, levantando un chorro de tierra y nieve. Fribick torció el gesto.

De pronto, vio que la carretera describía una curva muy cerrada a menos de cien metros.

—Fonmart, detenga el vehículo apenas rebasada esa curva —ordenó.

—Sí, señor.

Fribick abrió la portezuela. En aquel instante, el blindado disparó otra vez.

Los saltos que daba hicieron que la granada quedase un poco corta, estallando a veinte metros por detrás de la zaga del vehículo. Fribick oyó vagamente el silbido de unos proyectiles de menor calibre.

—¡Moulsen, prepárense a saltar todos apenas se detenga el semioruga! —gritó.

—Entendido —contestó el sargento.

Fonmart acometió la curva sin reducir la velocidad. Las orugas patinaron lateralmente, enviando fuera del camino grandes chorros de nieve. Resbalaron las cadenas, crujieron los muelles y el motor dio la sensación de ir a explotar.

Pero, casi en el acto, las orugas mordieron de nuevo y el vehículo saltó disparado hacia delante, dejando tras sí una espesa polvareda de color blanco.

Veinte metros más adelante, Fonmart aplicó el freno brutalmente. Sonaron algunos gritos de dolor. Perla tuvo que apoyar una mano sobre el tablero, para no salir a través del hueco del parabrisas.

—¡Fuera! —gritó el teniente, lanzándose de un salto al camino.

Moulsen y los demás abandonaron ya el camión. Se situaron al otro lado, apenas un segundo antes de que viesen asomar al blindado.

Venía lanzado a toda velocidad, resbalando de costado al tomar la curva. Aceleró, pero su conductor se dio cuenta entonces del obstáculo que le cortaba el paso.

El conductor del blindado intentó frenar desesperadamente. Las ruedas patinaron en el suelo nevado.

—¡Apártense! —gritó Fribick.

Los dos vehículos chocaron con estruendo inenarrable. Por un momento, pareció que el semioruga iba a volcar, pero resistió la acometida.

Moulsen lanzó una granada de mano por encima. Boulton y McVary le imitaron.

Él blindado se incendió. Sus tripulantes intentaron abandonarlo.

Uno tras otro fueron cayendo, abatidos por los disparos de los «marines». Pero ello apenas si les había representado alguna ventaja.

El fuego del blindado se comunicaba al semioruga. Fribick torció el gesto al verlo.

—¡Vámonos! —gritó.

Echaron a correr. Boulton ayudaba a Perf, cuya herida dificultaba su marcha.

Fribick se situó junto a la joven.

—La aldea está a quinientos metros. Enseguida sabrán lo ocurrido y enviarán un batallón contra nosotros.

—Así que, después de todo, estamos en peor situación que antes —comentó ella amargamente.

Fribick volvió la vista un momento. Las llamas alcanzaban gran altura y despedían una intensísima humareda.

El resplandor iluminaba los contornos, sumidos en una creciente penumbra.

—Tenemos una gran ventaja, sin embargo —contestó—. Pronto será de noche.

—Sí, pero el cielo está cubierto. No podremos ver nada en absoluto.

—Ellos y nosotros estaremos en las mismas condiciones —alegó el joven—. Y, a fin de cuenta, los perseguidos somos nosotros.

—Con lo cual quiere decir que la oscuridad nos proporcionará ventaja.

—Exactamente.

Sonaron unas fuertes explosiones. Fribick volvió la cabeza.

Las municiones del blindado estallaban. Un estampido mayor que los demás anunció el final del artefacto.

Corrieron a lo largo de una vaguada de pendiente suave. Un kilómetro más adelante, Fribick dio orden de girar hacia la izquierda.

Se detuvo un momento a escuchar.

No se oía el menor sonido.

—Por el momento —dijo—, estamos a salvo.

Pero no quiso añadir que pronto llegaría lo peor: la travesía de las líneas enemigas.

Las sombras de la noche avanzaban con creciente rapidez. Fribick consultó la brújula y luego tendió el brazo hacia delante.

—¡Esa es la dirección correcta! —indicó.

XIII

El silencio y la oscuridad eran absolutos, totales.

No se percibía otro ruido que el tenue «chap-chap» de los pies al pisar el suelo nevado. De ci ando en cuando, Fribick, que guiaba a la columna con ayuda de la brújula, se detenía para escuchar.

Las tinieblas hacían mucho más difícil la marcha, debido a que, literalmente, no veían ante sí. Era preciso tantear con sumo cuidado antes de colocar el pie en un lugar desconocido.

Fribick había recurrido, por fin, a un método tan viejo como el hombre, en circunstancias semejantes: una larga vara, con la cual iba tanteando al suelo. Él, como todos, sentía la impresión de haber perdido la vista.

Calculó que llevaban tres horas de marcha, después de haberse hecho de noche. Respiró hondamente y se detuvo.

—Haremos un alto —murmuró—. Que nadie levante la voz; es imposible saber dónde estamos.

Perla se hallaba junto a él.

—Impresiona este silencio —dijo.

—Y la oscuridad —añadió él—. Parece como si hubiesen suprimido la luz por completo.

Soplaba un ligero vientecillo, muy frío. De cuando en cuando, notaban en el rostro algún copo de nieve.

—¿Cuánto calcula que hemos recorrido? —preguntó ella.

—Es imposible dar una respuesta exacta. Siete, ocho kilómetros, no más. En las condiciones en que nos hallamos, nuestra marcha se ha hecho forzosamente lenta.

—Entonces estamos ya muy cerca de las líneas enemigas.

Fribick suspiró.

—Me gustaría comprobarlo —dijo.

Una luz brilló de repente frente a ellos.

—¡Miren! —exclamó Peterson.

—¡Silencio, idiota! —gruñó Moulsen.

El estampido de una explosión llegó segundos más tarde.

—Bueno —dijo Fribick, notablemente aliviado—, parece que ya sabemos dónde hay una línea de frente.

—¿Amiga o enemiga? —preguntó Perla.

Otro relámpago se produjo casi a renglón seguido del anterior. El fragor del estallido se alejó por colinas y cañadas.

—Granadas de artillería —opinó Fonmart.

Sonaron más explosiones. La luz de los relámpagos parecía producirse a cosa de mil metros de distancia.

De pronto, un infierno de fuego se desencadenó contra la cumbre de una colina no demasiado lejana. Era un chisporroteo continuo, que hacía resaltar en negro los bordes de la elevación.

Fribick aguzó el oído y pudo captar el silbido de algunas granadas.

—Tiran aproximadamente desde el sur hacia el norte —dijo al cabo.

—Lo cual significa que esa colina es de ellos —manifestó Perla.

La línea de relámpagos se extendió. Ahora ocupaba una amplitud de casi mil metros.

Moulsen se acercó al joven.

—Parece que quieren romper el frente por ese sector —dijo.

Fribick asintió.

—Así lo creo yo también. Pero —añadió— ¿qué pasará si el ataque es rechazado?

Sacó los prismáticos. Eran de diez aumentos. Visualmente, la distancia se redujo a cien metros.

Algunas siluetas negras corrían de un lado para otro, apareciendo y desapareciendo entre los fogonazos. Fribick divisó también unas estructuras negras, inmóviles, cuya utilidad no comprendió por el momento.

El cañoneo era intensísimo. De pronto, una docena de cohetes subieron a lo alto, convirtiéndose luego en sendas luces de Bengala que disiparon la oscuridad sobre la cumbre de la colina.

—Es iluminación para la artillería —dijo Moulsen.

Los cañones redoblaron su fuego. Era un continuo tamborileo que hacía temblar el suelo sordamente, como si se estuviese produciendo un terremoto en lo profundo de la corteza terrestre.

—Acerquémonos quinientos metros —dijo el joven de pronto.

Caminaron en silencio. Las bengalas se habían extinguido hacía rato, pero la artillería había rectificado el tiro y barría devastadoramente la posición enemiga.

Fribick ordenó hacer alto poco después. Una excesiva proximidad podía resultar peligrosa.

Esperaron algunos minutos. De pronto, la artillería dejó de disparar.

—Tiéndanse todos en el suelo —aconsejó el joven.

Perla lo hizo a su lado.

—¿Espera aprovechar la confusión? —preguntó.

—Desde luego. Si el ataque tiene éxito, los norcoreanos huirán a favor de la oscuridad. A menos que nos pongan un pie encima, no podrán vernos.

—Y cuando la posición haya sido conquistada, nosotros nos daremos a conocer.

—Justamente.

Sonó la primera ráfaga de ametralladora. Crepitaron los fusiles.

De repente, unas luces intensísimas brillaron en lo alto de la colina.

El sargento lanzó un agrio juramento.

—¡Maldición, reflectores!

Había siete u ocho. Fribick sabía que los norcoreanos recurrían a semejante procedimiento en muchas ocasiones, tanto para sus ataques como para contener las ofensivas.

Fusiles y ametralladoras disparaban con furia en las trincheras. Fribick pensó que el cañoneo de la artillería no había resuelto gran cosa.

—Moulsen —dijo—, tenemos que ayudar a esa gente.

—Sí, señor, pero ¿cómo?

—Venga conmigo —contestó él—. López, McVary, síganme. Los demás, permanezcan aquí.

Caminaron agachados, remontando la pendiente de la colina. Fribick buscaba algo.

Doscientos metros más adelante, lo encontré.

Un ruido sordo, que brotaba de las entrañas de la tierra, llegó a sus oídos.

—El generador de fuerza eléctrica —murmuró al oído de Moulsen.

El sargento asintió.

—Lo tienen bien escondido bajo tierra —indicó.

Arriba, el combate continuaba encarnizadamente. Seguido de sus tres hombres, guiados por el ruido del motor, alcanzaron a poco la entrada de la cueva.

Era una oquedad artificial, protegida con troncos, capaz de resistir graves impactos. Fribick tocó con el pie un grueso cable que corría por el suelo.

Dentro se oían algunas voces que hablaban en coreano. Fribick se volvió hacia el sargento.

—Una bomba de mano cada uno y todos a la vez —indicó—. Avisen cuando estén preparados.

Los servidores del generador no podían escuchar su voz. Dentro del refugio, el estruendo del motor les ensordecía.

—Listos, teniente —dijo Moulsen.

—¡Ahora! —exclamó el joven, lanzando su bomba.

Las cuatro granadas volaron hacia el interior del refugio como una diferencia de fracciones de segundo. Alguien lanzó un repentino grito.

Se apartaron de la entrada. Bruscamente, sonó una explosión.

Las tres bombas restantes explotaron casi al mismo tiempo, con horrísono fragor. Los gritos de los mecánicos quedaron acallados casi instantáneamente.

Los reflectores se apagaron de repente.

—¡Larguémonos! —dijo Fribick.

Echaron a correr en sentido inverso. Arriba, en la colina, el combate se recrudecía.

Pasaron algunos minutos. De pronto, Fribick y los demás empezaron a oír pisadas rápidas sobre la nieve.

Se aplastaron en silencio contra el suelo. Oyeron órdenes ahogadas, jadeos, maldiciones, chillidos... En la cima, explotaban las bombas de mano con gran fragor.

Pasaron algunos minutos. El ruido fue desapareciendo poco a poco.

Fribick se arriesgó a levantar la cabeza. Ya no se oían estampidos de armas de fuego.

—Vamos —murmuró, poniéndose en pie.

Caminaron un centenar de metros. De pronto, oyeron voces en inglés.

Perla se apoyó en su brazo. Sentíase desfallecer.

—Gracias a Dios —murmuró.

Fribick la sostuvo por el talle.

—Ya estamos a salvo —dijo. Y gritó para darse a conocer.

XIV

El coronel Lannigan estrechó la mano que le tendía el joven.

—Fue una buena labor, teniente —dijo.

Fribick se sentía sumamente cansado. Tenía su cara cubierta de vello y, al tocársela, había notado la prominencia de sus pómulos.

—Perdimos diez hombres, señor —contestó.

Lannigan meneó la cabeza.

—Fue una lástima —dijo—. Pero no murieron en vano, teniente.

Entró un oficial de Estado Mayor con un papel en la mano.

—Mensaje del Cuartel General, señor —anunció.

Lannigan leyó el mensaje. Luego miró al joven y sonrió.

—Fribick, el general le felicita por partida doble: cumplió la misión y facilitó la ruptura del frente al inutilizar los reflectores enemigos. Esta orden contiene su ascenso a primer teniente. Enhorabuena.

—Gracias, señor.

Pero el rostro del joven no expresaba alegría.

—Se acuerda de sus compañeros, ¿no es cierto? —dijo Lannigan.

Fribick asintió. Se acordaba, sobre todo, de uno que quizá podría estar aún con vida.

El oficial de Estado Mayor volvió a entrar.

—Señor, el capitán Brewster solicita permiso para entrevistarse con usted urgentemente. Y también con el teniente Fribick.

Lannigan miró al joven.

—Brewster pertenece a Información —explicó.

—Sí, señor.

—Bien, dígale que entre.

Un oficial de cierta edad penetró en el despacho.

—¿Coronel? —saludó—. ¿Es este el teniente Fribick?

—Sí —respondió Lannigan.

Fribick se puso en pie.

—Siento lo que voy a decirle —manifestó Brewster—. Cometí un error... Espero que no haya repercutido en su misión. El nazi a quién buscábamos no formaba parte de su patrulla. Ha aparecido en la compañía «Diana», del capitán Forrester.

—¡Vaya! —resopló el coronel—. Me deja usted de piedra, Brewster.

De pronto, se dio cuenta de que Fribick tenía el rostro inflamado por la cólera.

—Teniente, ¿qué le ocurre?

El joven se llenó los pulmones de aire.

—Mi coronel, desearía aceptase mi dimisión —manifestó el joven de repente.

—Pero... ¿por qué? No entiendo...

Fribick se acercó a Brewster.

—¿Fue usted a quién se le ocurrió la brillante idea de que el nazi estaba en la patrulla del capitán Hickens? —preguntó.

—Lo siento, fue un error involuntario...

—¡Un error que costó una vida! —gritó el joven en tono descompuesto. Y, de pronto, antes de que el atónito Brewster pudiera saber lo que le pasaba, se encontró tendido en el suelo, con una mandíbula que empezaba a hincharse rápidamente.

—¡Fribick! —gritó Lannigan—. ¡Brewster es su superior! ¿Se da cuenta de lo que ha hecho?

—No es mi superior. Acabo de dimitir; recuérdelo usted, señor.

Lannigan se quedó perplejo.

—Pero... ¿por qué...?

El joven se lo explicó. Lannigan frunció el ceño. Brewster se había puesto en pie.

—Coronel, espero me sirva de testigo cuando este oficial sea sometido a consejo de guerra —manifestó agriamente.

—Brewster —respondió Lannigan—, en su lugar, yo olvidaría el incidente. Si quiere consejo de guerra, adelante; pero usted no saldrá muy bien parado... aparte de que sería difícil acusar a un hombre que acaba de dimitir de su empleo oficial.

Brewster apretó los labios. En silencio, se retiró del despacho.

Lannigan sonrió.

—Salga y olvídelo, Fribick. No es una orden, sino un consejo.

—Sí, señor.

Fribick salió fuera. El suelo estaba nevado aún, pero el sol lucía en lo alto.

Encendió un cigarrillo. Poco después, vio que Perla salía de uno de los barracones del Estado Mayor.

—Hola —dijo la joven—. Ya he entregado mis informes.

—Lo celebro. Supongo que ahora marchará a la retaguardia.

—No tardaré mucho, en efecto.

—Y después, a Florida.

Ella sonrió.

—Así lo espero —puso una mano sobre el brazo del joven—. A usted también le concederán una licencia. Si puede... me gustaría que viniera a visitarme.

—Se lo prometo —contestó Fribick, sonriendo también.

—Ah —dijo Perla—, me he enterado de que el nazi apareció en otro sitio.

—Sí —respondió él, haciendo una mueca—. Nosotros no teníamos más que su fantasma.

—Stein lo vio —murmuró ella intencionadamente—. ¿No puede repetirme ahora lo que le dijo antes de morir?

Fribick dejó caer el cigarrillo. La brasa chisporroteó en la nieve.

—Sí. Stein mató a Harris.

—¡Oh!

—Lo apuñaló. Cuando Harris agonizaba, Stein le dijo que lo hacía como venganza por sus familiares muertos en Alemania.

—¿Creía que Harris era el nazi? —preguntó ella, estremecida de horror.

—Sí. Harris habló antes de morir... Le dijo que no era el hombre que se buscaba. Pero ya no había remedio. Puede figurarse cuál fue el estado de ánimo de Stein a partir de aquel momento.

Perla cerro los ojos un momento.

—¡Qué tragedia qué tragedia! —murmuró.

Inspiró con fuerza. Miró al joven y luego se esforzó por sonreír.

—Debemos procurar olvidarlo —añadió.

—Será difícil —contestó él.

Perla tomó una de las manos del oficial en gesto cariñoso.

—Tenemos que olvidarlo —insistió—. Budd, ven a verme en Florida.

—Desde luego. Iré apenas tenga ocasión.

Perla se puso de puntillas y le besó en la cara.

—Estaré esperándote —prometió. Y sabía que él acudiría a buscarla.