CAPÍTULO PRIMERO

El pueblo estaba desierto. Strong parpadeó, de asombro al advertir que no se veía a nadie por la calle.

Cabalgaba tranquilamente, al paso de su montura, examinando con ojos escrutadores los edificios que desfilaban a ambos lados de su avance. Nada, no se veía una sola alma.

Y el caso era que Camp Ward no parecía una ciudad muerta, abandonada por sus moradores después de una fugaz época de prosperidad. No, todos los edificios se hallaban en buen estado y no se veían cristales rotos o cubiertos por una espesa capa de polvo.

La cantina permanecía abierta de par en par. La oficina del alguacil se veía desierta. Al fondo de la calle, a unos cuatrocientos metros de distancia, se veía el antiguo fuerte que había dado su nombre al pueblo.

El fuerte estaba emplazado sobre una ligera eminencia, a unos cincuenta metros sobre el nivel de la calle principal de Camp Ward. La empalizada de troncos parecía hallarse en buen estado, pero el asta no tenía una bandera ondeando al viento.

Por encima de los puntiagudos bordes de la empalizada, se veían los distintos edificios militares. La cocina de la tropa podía estar apagada en aquellos momentos, pero lo que no cabía en modo alguno es que estuviese también apagada la fragua de la herrería.

Y no se divisaba el menor rastro de humo de un fuego encendido.

Tampoco se veía humo en las casas de Camp Ward. El silencio era absoluto, deprimente. Strong sólo percibía el monorrítmico batir de los cascos de su montura.

Decidió acercarse al fuerte. Tal vez la tropa había salido, quedándose únicamente algún pequeño grupo de vigilancia. Pero en las torretas de los ángulos no se veía ningún centinela.

Picó espuelas suavemente y el cabo, arrancó con un galope corto. Momentos después, llegaba ante la puerta de la empalizada.

Estaba cerrada. Strong lanzó un fuerte grito:

—¡Eh, oigan! ¿Hay alguien ahí adentro?

Su voz se perdió en estériles ecos por colinas y cañadas cercanas. Strong empezó a sentir extrañas aprensiones.

La empalizada era de notable altura. Strong decidió averiguar por qué no contestaban del fuerte; porqué la puerta se mantenía obstinadamente cerrada, a pesar de sus voces.

Regresó junto a su montura, que ramoneaba en unos arbustos próximos, resecos y polvorientos, y sacó el lazo. Buscó un lugar adecuado y lo lanzó hacia arriba, casi al pie de una de las torretas de vigilancia.

El lazo se enganchó en el saliente de uno de los troncos que formaban el piso de la plataforma de la torreta. Strong comprobó que había quedado bien sujeto y empezó a trepar.

Instantes después, alcanzaba la torreta. Su vista hizo un recorrido circular por el patio.

—¡Nadie! —dijo pasados algunos segundos.

El fuerte se hallaba también en perfecto estado de conservación. Strong había temido hallar el patio de armas sembrado de cadáveres, pero no se veía el menor rastro de hombres o animales muertos.

Descendió por la escalera y recorrió el patio, entrando y saliendo en todos los barracones. Todo se hallaba en perfecto orden, pero no había nadie.

Las oficinas y el puesto de mando se hallaban igualmente desiertos. De repente, Strong se sintió asaltado por una idea estremecedora.

Una peste, una enfermedad contagiosa, de rápidos efectos, había exterminado todas las vidas humanas. Los supervivientes, tras enterrar a los muertos, habían huido empavorecidos.

Hacía calor, pero sintió frío al pensar que también él podía contagiarse. Un razonamiento lógico, sin embargo, le hizo desechar sus temores.

No había habido tal peste. Quedarían cuerpos muertos en el suelo, tal vez corrompidos… Los supervivientes habrían escapado sin molestarse en enterrarlos.

Pero, por otra parte, el ejército es demasiado disciplinado para hacer tal cosa.

De repente divisó un pequeño edificio, apenas algo mayor que una garita de centinela, hecho de troncos robustos y situado en un ángulo del patio. La curiosidad le impulsó a acercarse a aquella caseta.

Había un diminuto ventanuco en una de sus paredes. Strong se empinó de puntillas y, en la penumbra, divisó algo que parecía un carro, cubierto cuidadosamente con una lona.

No, no era un carro, sino un cañón. La forma, bajo la lona, resultaba inequívoca.

¿Podía el ejército abandonar un cañón, suponiendo que se hubiese recibido la orden de desalojar el fuerte, tal vez por carecer de interés militar, como acontecía en ocasiones?

Se separó de la pared y dio la vuelta. Apenas lo había hecho, se detuvo en seco.

Dos pies humanos, calzados con botas militares, asomaban por la esquina del lado opuesto. El hombre, indudablemente, estaba muerto, porque de lo contrario, habría contestado a sus voces.

* * *

Strong terminó de dar la vuelta y examinó el cuerpo tendido.

En el uniforme se divisaban los galones de sargento. El hombre aparentaba poco más de cuarenta años.

Estaba tendido en el suelo, con una mueca de crispación en su cara y la boca torcida. Los dedos de su mano derecha se engarfiaban sobre la tela del uniforme, a la altura del pecho.

Strong se arrodilló. Las mejillas del sargento estaban frías. Incluso le pareció percibir ya un ligero olor a putrefacción.

Registró las ropas del muerto. En uno de los bolsillos encontró su documentación. En vida había sido el sargento Jack Borden.

Había también una orden militar, que decía:

Hasta la llegada del destacamento que ocupará el fuerte, se servirá permanecer en él de vigilancia, manteniendo y cuidando las instalaciones y todos los enseres que pudieran quedar, teniendo como ayudante al soldado de 2ª Denis Cluter.

La orden estaba sellada y firmada. Strong se puso en pie de un salto, una vez terminada la lectura.

Había alguien más en el fuerte. Debía de haber, se dijo.

Volvió a gritar:

—¡Eh! ¡Soldado Cluter! ¿Dónde está usted? ¡Contésteme, vengo en son de paz!

Los ecos de sus gritos se apagaron. Cluter no contestó.

—¿Habrá escapado? —murmuró.

Durante media hora, recorrió el fuerte, sin dejar rincón por escudriñar. Al fin llegó a la conclusión de que el soldado Cluter había desaparecido.

Se le ocurrió una hipótesis. Borden y Cluter habían discutido. Calientes las sangres, Cluter había matado al sargento, escapando a continuación para evitar e! consiguiente castigo.

Examinó minuciosamente el cadáver. No había en él ningún rastro de violencia.

Especuló con la posibilidad de que Borden hubiera fallecido por causas naturales. Como fuera, no podía permanecer más tiempo insepulto.

Dos horas más tarde, colocaba una cruz en un rincón del patio. Encontró una botella vacía y metió en ella los documentos personales del sargento, junto con la orden, después de lo cual la tapó y colgó de la cruz.

Al terminar, regresó por el mismo camino. Cuando llegase el destacamento, informaría a su comandante de lo sucedido.

Regresó a Camp Ward. El misterio de una ciudad abandonada, al pie de un fuerte sin ningún defensor, torturaba su mente.

Encontró un establo abandonado. Había agua y pienso suficientes y atendió cuidadosamente a su fatigada montura. Luego pensó en buscar un alojamiento.

En el hotel, se dijo, tendría provisiones de sobra. Pero antes le sentaría bien un trago.

Alcanzó la cantina y empujó las puertas de vaivén. Caminó hacia la entrada al interior del mostrador y buscó una botella y un vaso. Cuando iba a llenarlo, sonó una voz:

—No se mueva o dispararé.

Strong se puso rígido. No era tan sólo la amenaza, sino el hecho de que procediera de una garganta femenina lo que había causado en él una singular extrañeza.

Sin soltar botella y vaso, miró a ambos lados. Por la puerta que daba a la trasera del local, apareció una mujer empuñando un rifle.

—Siga como está —ordenó ella—. No toque su revólver.

Strong la contempló serenamente.

—Le aseguro que mis intenciones están muy lejos de ser dañinas para usted, señora —expresó.

—Me gustaría creerle —dijo ella—. ¿Quién es usted?

—Strong.

—¿Strong? —repitió la mujer—. ¿Nada más?

—Sólo eso —insistió él—. Es suficiente.

Ella parecía dudar. Strong la observó atentamente.

Era joven y muy hermosa, y aparentaba poco más de veinte años. Con seguridad, no llegaba a los veinticinco. Tenía el pelo casi negro, liso, muy brillante, dividido en dos masas que se reunían en un gran moño en la nuca, enmarcando así un óvalo de piel ligeramente tostada.

La muchacha vestía una blusa blanca, faja de seda roja y falda negra de montar, con botas muy adornadas. Pendiente de los lóbulos de sus orejas llevaba dos grandes aretes de oro. Su pecho se movía con cierta rapidez, alternativamente arriba y abajo.

—Yo me llamo Thalia Fergus —se presentó ella, tras una ligera pausa—. ¿Qué hace usted en Camp Ward, señor Strong?

—La pregunta es indiscreta —respondió él—. De momento, puedo decirle que me siento extrañado no solo por su presencia en el pueblo, sino porque parece ser la única habitante que ha quedado aquí.

CAPÍTULO II

—Yo no vivo en Camp Ward —manifestó Thalia sorprendentemente—. Soy forastera, como usted, si es que también resulta serlo.

—Cierto —confirmó Strong—. Soy forastero en Camp Ward. Y ahora, por favor, ¿quiere bajar el rifle?

Thalia se sonrojó.

—Oh, dispénseme —contestó—. Le vi pasar antes y recorrer todo el pueblo. Ya creía que habría pasado de largo y abandonado Camp Ward.

Strong llenó su vaso y tomó un sorbo. Luego dijo:

—Me extrañó que el pueblo estuviese completamente abandonado. Por las noticias que yo tenía, había gente que vivía aquí con entera normalidad. Divisé el fuerte y me acerqué a ver si alguien podía darme informes. El fuerte está también abandonado.

—Eso no lo sabía yo —manifestó Thalia—. Claro es que tampoco me he movido del pueblo. De modo que el fuerte está abandonado…

—Tenía que haber dos militares: un sargento y un soldado. El soldado ha desaparecido. Pensé en un principio que habría asesinado al sargento, desertando a continuación, pero creo que el sargento murió de causas naturales.

—Y el soldado, tal vez asustado, huyó…

—Si no mató al sargento, no era razón para abandonar el fuerte. Tenía orden de quedarse en él.

—Quizá presenció el abandono de la ciudad en masa y siguió a los fugitivos.

—Es probable —admitió Strong—. Como sea, no logro explicarme por qué está abandonado el pueblo. El fuerte, sí; el sargento muerto tenía orden de quedarse, con el soldado Cluter, hasta la llegada del nuevo destacamento. Pero el pueblo…

Thalia hizo un gesto de desánimo.

—También a mí me extrañó ver desierto el pueblo —confesó—. Y eso sucedió ayer, por lo menos, ya que yo llegué a última hora de la tarde.

—¿Ha pernoctado en Camp Ward?

—En el hotel. Hay habitaciones de sobra. Claro que todas están vacías —rió Thalia nerviosamente—. Pero en el restaurante chino encontré comida suficiente.

Strong se acodó en el mostrador.

—Me pregunto qué es lo que hizo que tres o cuatrocientas personas abandonaran el pueblo —dijo pensativamente.

—Yo había pensado en una epidemia…

—Deseche la idea. Alguien se habría quedado. Se verían rastros de la enfermedad, muchas tumbas en el cementerio… Nada de eso ha ocurrido.

Ella le miró fijamente.

—Entonces, sólo una causa les impulsó a huir —dijo.

—¿Cuál es, a su juicio?

—El miedo.

Hubo una corta pausa de silencio. De súbito, Strong, a media voz, dijo:

—Rápido, pase al mostrador, señorita Fergus. Dese prisa y no se deje el rifle.

* * *

Thalia obedeció sin más dilación, encontrándose a Strong agazapado tras aquel improvisado parapeto, con los ojos a ras del mostrador y el revólver amartillado en la mano.

—¿Qué pasa? —preguntó en voz baja.

—He visto una cara que nos miraba por una de las ventanas. Me pareció que estaba pintada.

Thalia se estremeció.

—¡Indios! —dijo.

—Seguramente.

—Pero… ¿hay indios por aquí? —se sorprendió ella.

—Donde no hay pieles rojas es en París —contestó él sarcásticamente—. Cuidado, me ha parecido oír ruido en el exterior.

Un rifle detonó de pronto. La bala rompió el cristal de la ventana e hizo saltar en pedazos una botella de la estantería.

Afuera se oyó un espeluznante alarido. De súbito, los batientes giraron con fuerza y dos salvajes semi-desnudos, empuñando sendas lanzas, irrumpieron en la cantina.

El rifle tronó de nuevo. Strong comprendió que el arma de fuego protegía la acción de los atacantes.

Pero ya estaba tendido de costado en el suelo, con la cabeza y los hombros fuera del mostrador y el revólver en la mano derecha. Sonaron varios disparos muy rápidos.

Una lanza se clavó en las tablas que tenía a la espalda. El otro indio no tuvo tiempo de arrojar la suya.

Strong se volvió hacia la muchacha.

—¿Está cargado su rifle?

—Sí.

—¡Démelo, pronto!

Thalia le alargó el arma. Strong se levantó de un salto y corrió oblicuamente hacia una de las ventanas.

Se asomó con gran cautela. En una casa de la acera opuesta, vio asomar el cañón de un rifle.

Más abajo, divisó cuatro jacas pintadas. Los indios, por tanto, eran cuatro, dedujo.

Tenía casi frente a sí al tercero. ¿Dónde estaba el cuarto?

De pronto vio una silueta recortarse en el tejado de la casa del otro lado. Alzó el rifle y disparó.

El indio saltó al vacío. Su compañero destrozó los vidrios a balazos, pero Strong ya no estaba allí.

Cambió de posición. Ahora estaba justo frente a la ventana de su enemigo.

Aguardó unos momentos. De súbito, oyó el galope de un caballo.

Corrió hacia la puerta y se asomó. El indio que había tirado con el rifle escapaba a toda velocidad, temeroso de la certera puntería del hombre blanco.

Respiró hondo. El peligro había pasado.

—Ya puede salir, señorita Fergus —indicó.

Thalia abandonó el mostrador. Al dirigirse hacia la puerta, evitó cuidadosamente mirar los retorcidos cuerpos de los indios muertos.

—¿Se han ido? —preguntó.

—Sí. Eran cuatro y uno consiguió escapar. Mejor para todos —contestó él.

Las jacas indias escaparon también. El silencio volvió a Camp Ward.

—De nuevo estamos solos —suspiró Thalia.

—Sí, pero eso que ha dicho, ¿significa que piensa quedarse en Camp Ward?

Ella demoró la respuesta unos segundos. Luego dijo:

—Sí, quiero quedarme en el pueblo. Pero no me pregunte por qué, señor Strong.

Él se encogió de hombros.

—No era mi intención preguntárselo —declaró; a la vez que le devolvía el rifle—. Bien, ahora me espera una tarea poco agradable.

—Enterrar los muertos.

—Por lo menos, apartarlos de la vista.

—Usted se queda también en Camp Ward —dijo Thalia, mirándole a la cara.

—Así es —confirmó él con reposado acento.

* * *

A media tarde, fueron al restaurante chino. Thalia se encargó de preparar algo de comer.

—¿Dónde se alojará usted? —preguntó ella, al servir el primer plato.

—¿Tiene inconveniente en que ocupe una habitación del hotel?

—Ninguno. Echaré la llave de la puerta de mi cuarto.

—Además tiene un rifle —dijo Strong muy serio, pero con una buena carga de ironía en la voz.

—En estas tierras, una persona tiene que ser desconfiada, y más en un pueblo abandonado por sus habitantes sin que se sepa por qué. Añada además que esa persona es una mujer y tendrá el resto de los motivos.

—Se olvidó una cosa, señorita Fergus.

—¿Sí, señor Strong?

—La mujer a que usted alude es joven y muy hermosa.

Thalia apretó los dientes.

—Es usted muy hiriente —calificó.

—Nada de eso, estimo la situación, simplemente. Mi aspecto no debe de ser muy agradable, ¿verdad?

Ella dudó en la respuesta. Aunque estaba sentado en aquellos momentos, sabía que Strong medía más del metro y ochenta centímetros de estatura, pero, frente a frente en la mesa, podía apreciar la anchura de sus hombros y su poderosa musculatura. Strong se había quitado el sombrero para cenar y podía verle el pelo pajizo y las pupilas incoloras, que destacaban considerablemente en un rostro curtido por las inclemencias del tiempo.

Las ropas eran viejas y usadas y él tenía una barba de cuatro días. Pero en su mirada no se apreciaba malignidad alguna, si bien podía encontrar de cuando en cuando agudas chispas de sarcasmo.

—Los he visto peores —dijo Thalia al fin, displicente.

—Por supuesto, y yo también. ¿Piensa permanecer mucho tiempo en Camp Ward?

—No lo sé —repuso ella con sobriedad—. ¿Y usted?

—Estamos en el mismo caso —sonrió Strong.

—¿Esperaba a alguien aquí? ¿Tenía que reunirse con alguna persona?

—Como usted no quiere explicarme qué hace en Camp Ward, yo también prefiero callar los motivos de mi estancia aquí.

Thalia se mordió los labios.

—Le ruego me dispense, pero prefiero callar —dijo.

—Desde luego.

Siguieron cenando en silencio. El sol enrojecía ya tos cumbres.

Thalia llenó los pocillos de café. Mientras lo hacía, dijo:

—Hay una cosa que sigue preocupándome, señor Strong.

—¿Sí?

—El abandono de la ciudad. Y del fuerte. ¿Por qué?

—Respecto al fuerte, ya se lo he explicado: ha de venir un nuevo destacamento. En cuanto a Camp Ward, créame, estoy igual que usted.

Thalia fue a decir algo, pero un ruido repentino se lo impidió.

Strong se irguió en la silla.

—¿Ha oído usted? —murmuró Thalia.

—Sí, ha sido el ruido de una puerta cerrada con fuerza…, pero da la casualidad de que en estos momentos no sopla un pelo de aire.

CAPÍTULO III

Strong se levanta inmediatamente de la mesa y corrió hacia la puerta del restaurante. Se asomó con grandes precauciones, ya con el revólver amartillado en la mano.

Thalia se situó junto a él, con el rifle a punto.

—¿Se ve algo? —preguntó en voz baja.

Strong hizo un signo negativo.

La calle aparecía completamente desierta, sumida en un tétrico silencio.

De repente, un hombre apareció por la puerta de una de las casas, situada al otro lado y oblicuamente con respecto al restaurante. El individuo miró coa grandes recelos a todas partes y luego, de súbito, echó a correr para cruzar la calle, hacia un enorme roble situado casi al fondo.

Súbitamente estalló una detonación.

Pareció un cañonazo, en aquel enorme silencio, el hombre se detuvo en seco, llevándose ambas manos al pecho.

Vaciló. Parecía tener todavía las fuerzas necesarias para seguir su marcha, pero, de pronto, sonó otro disparo y el sujeto, después de girar violentamente sobre sí mismo, se aplastó de bruces contra el suelo.

Strong sintió que se crispaba sobre su brazo una de las manos de la joven.

—No grite —dijo—. Puede haber más gente por ahí todavía.

Thalia procuró dominar el temblor de su cuerpo.

De pronto, se oyó el galope de un caballo.

Strong se arriesgó a salir fuera del restaurante. Vio a un jinete que escapaba a toda velocidad, pero la distancia era ya excesiva y no podía apreciar detalles en él, salvo que parecía ser un hombre blanco.

El silencio volvió de nuevo. Inesperadamente, Thalia dijo:

—¡Mire, aquel hombre está vivo todavía!

Era cierto. Se le veía moverse, aunque muy débilmente.

Strong echó a correr hacia el caído, al que alcanzó en pocos segundos. Se arrodilló a su lado y le dio la vuelta.

El individuo le miró con ojos turbios. Strong apreció los dos agujeros que tenía en el pecho y que no dejaban ninguna esperanza.

—Hay que curarle —dijo Thalia por encima de él. Strong extendió el brazo izquierdo, como recomendándole silencio.

—¿Sabe quién le hirió, amigo? —preguntó.

—No… tuve tiempo de verle la cara…, pero… seguro que perseguía lo mismo que yo… —contestó el herido, en cuyos labios aparecían ya rosadas burbujas.

—¿Una discusión por intereses?

El herido pareció sonreír.

—Así… podría calificarse… No se queden ustedes en el pueblo —aconsejó con un soplo de voz.

—¿Por qué? —preguntó Thalia, tremendamente intrigada.

—Va a venir Jeff Gargan… Anunció que volvería y que arrasaría la ciudad… cuando saliera de la cárcel… Matará a todos…

La cabeza del individuo se dobló bruscamente a un lado. Su voz se extinguió en un ronquido que cesó casi en el acto.

Strong se puso en pie, limpiándose maquinalmente el polvo de la rodilla.

—Parece que ya sabemos por qué la gente abandonó la ciudad —dijo.

—Sí, deben de temer mucho a ese tal Gargan —convino la muchacha—. Tiene que ser un bandido muy peligroso, ¿no?

Strong se encogió de hombros.

—No lo sé —respondió lacónicamente.

—¿Cree que corremos peligro si nos quedamos en Camp Ward? —preguntó Thalia ansiosamente.

—Nosotros no somos de aquí. Según dijo ese pobre hombre, Gargan sólo pretende asesinar a los habitantes de Camp Ward.

—Pero puede que crea que nosotros lo somos…

—En ese caso, le convendría marcharse, ¿no cree?

Ella hizo un gesto negativo.

—Me quedaré, pase lo que pase —afirmó.

—Muy bien. Sus intenciones coinciden con las mías —declaró Strong—. Ahora voy a ocuparme de este desdichado y, de paso, ver si puedo enterarme de su identidad.

Era ya de noche cuando Strong se reunió con la joven en el vestíbulo del hotel.

—Se llamaba Syd Boothe y era el dueño de la talabartería —informó.

—Entonces, el jinete que lo asesinó era Gargan.

—Probablemente, pero…

—¿Lo duda, señor Strong?

—Según dijo el difunto, Gargan quería asesinar a todos; quiere, mejor dicho; pero eso es cosa que no puede hacer un solo hombre. Eran tres o cuatrocientas personas las que residían en Camp Ward.

—¿Está tratando de decirme que Gargan no va a venir solo?

—Justamente, señorita Fergus.

Strong hizo un gesto de cansancio.

—Deberá excusarme, pero me siento terriblemente fatigado —manifestó—. Además de la cabalgada, he tenido que enterrar hoy a un montón de gente. Buenas noches, señorita.

—Buenas noches, señor Strong.

* * *

Para Strong, los golpes que sonaban en la puerta de su dormitorio le parecieron como si acabase de cerrar los ojos. Al entreabrirlos, vio que ya era de día.

—¡Señor Strong! ¡Señor Strong! —llamó Thalia precipitadamente.

—Un momento, por favor; todavía estoy en la cama… —Vístase pronto, se lo ruego. Hay gente en la ciudad.

Strong se tiró del lecho. En pocos minutos estuvo vestido, pero no se entretuvo siquiera en asearse. Revólver en mano, corrió hacia la puerta y la abrió.

El pasillo estaba desierto. Bajó las escaleras a saltos y llegó al vestíbulo.

Thalia estaba junto a la puerta, mirando hacia la calle. Strong se acercó a ella y divisó un caballo atado a la barra de la cantina. Junto al animal había un burro cargado con algunos paquetes.

—¿Cuántos son? —preguntó.

—No lo sé —respondió ella—. Vi a los animales cuando terminaba de peinarme. Tenía el vestido en una silla, al lado de la ventana, y al recogerlo para ponérmelo, miré hacia la calle. Entonces vi a las bestias y corrí a avisarle a usted.

Strong desenfundó el revólver.

—Muy bien, vamos a ver quiénes son.

De, pronto arrancó a correr y cruzó recto la calle, alcanzando la otra acera en unos segundos. Luego caminó con grandes precauciones, pegado a las paredes de las casas.

Llegó a la cantina y miró a través de una de las ventanas. Había un hombre bebiendo apaciblemente en el mostrador, de espaldas a la puerta.

Thalia se reunió silenciosamente con él. Strong avanzó hacia la puerta y empujó los batientes de vaivén.

—No se mueva, amigo —dijo—. Le estoy apuntando con una pistola.

—Vaya —resopló el desconocido con acento jovial—. Ya era hora de que se dejaran ver. ¿Se les pegaron las sábanas?

El hombre se volvió y sonrió.

—Siempre se le pegan las sábanas a un matrimonio joven en luna de miel —añadió maliciosamente.

Strong aflojó la tensión de sus músculos.

—No estamos casados y nos conocimos ayer —contestó—. ¿Quién es usted, por favor?

—Johnny Quarry, buscador de oro —contestó el recién llegado, cuya barba entrecana indicaba una edad lindante con los cincuenta años—. ¿Y ustedes?

—Ella es la señorita Thalia Fergus. Yo me llamo Strong.

Los perspicaces ojillos de Quarry escrutaron atentamente a la pareja. Luego, sonriendo con socarronería, dijo:

—Fergus… Strong… Encuentro muy lógico que estén en Camp Ward. —Levantó su vaso—. Salud, amigos.

Strong avanzó hacia el buscador de oro.

—¿Cómo sabía que estábamos aquí, Quarry? —inquirió.

—Fácil. Hay dos caballos en el establo y un carricoche en el patio contiguo. Estoy acostumbrado a observar y a deducir.

—Entendido, Quarry. ¿Va usted de paso?

—Sí. Sólo me detuve a tomar un par de copas y a cargar provisiones. Farrar me dio permiso para que cogiera lo que necesitase de su almacén.

—¿Farrar? —dijo Thalia—. ¿Quién es?

—El dueño del almacén, claro —respondió el buscador de oro.

—Entonces, ha estado hablando con alguien de Camp Ward —manifestó Strong.

—Indudablemente —sonrió Quarry.

—Bueno, en ese caso podrá decimos sin duda qué es lo que ha sucedido para que tres o cuatrocientas personas hayan abandonado la ciudad.

—Viene Gargan, amiguito, y a Gargan todos le tienen aquí más miedo que a la peste.

—¿Es algún bandido? —inquirió Thalia.

—Tiene ganas de ajustar cuentas con Camp Ward, eso es todo —respondió Quarry, mientras se echaba otro vaso al coleto.

—Vayamos por partes —dijo Strong—. Hay un tipo llamado Gargan que ha hecho cundir el pánico de tal modo, que todos los habitantes de Camp Ward se han largado de la ciudad. ¿Por qué?

Quarry pasó detrás del mostrador y agarró un par de botellas llenas.

—Hace siete años fue asaltada una diligencia que transportaba doscientos cincuenta mil dólares. Iba conducida por Gargan, a quien se acusó de estar en connivencia con los asaltantes, que no fueron habidos, claro. Jeff Gargan lo negó siempre, pero nadie le creyó. El resultado fue que acabó entre rejas, con una docena de años de condena por complicidad. Pero Jeff debió de pensar que la cárcel no era buen sitio para él, y se escapó.

—Y la gente huyó de la ciudad en cuanto supo que él estaba libre —adivinó Thalia.

—Oh, no —contestó Quarry, abrazando las botellas contra su pecho—. La fuga se produjo hace un par de años y, durante ese tiempo, Gargan ha formado una banda con los peores forajidos que ha podido encontrar. Él solo, por supuesto, no hubiese logrado matar más que a unos cuantos, por eso se ha procurado ayuda.

—¿Cuántos son? —preguntó Strong interesadamente.

—Alrededor de treinta, y una mujer, que es su fulana, tan salvaje y despiadada como los demás —dijo Quarry mientras se encaminaba hacia la salida.

—Y esos treinta hombres, ¿vienen aquí sólo por ayudarle en la venganza? —se extrañó Thalia.

Quarry empujó las puertas de vaivén.

—En absoluto. Gargan les ha prometido como premio el cuarto de millón que fue robado de la diligencia, que no ha sido encontrado todavía. Él sostuvo siempre que los ladrones eran de Camp Ward y que habían escondido el dinero en algún punto de la ciudad.

Quarry metió las botellas en un zurrón. Luego desató los animales y echó a andar hacia el almacén de Farrar.

Strong y Thalia siguieron caminando a su lado.

—Continúe, Quarry —pidió él—. ¿Cómo supieron los habitantes de Camp Ward que Gargan va a venir?

—Lo avisó, simplemente. Un día, por la mañana, aparecieron varios carteles en las paredes de las casas. Dos horas más tarde, el pueblo estaba vacío. Eso fue anteayer, si mal no recuerdo.

—Usted ha hablado con un hombre de Camp Ward —dijo Thalia—. Eso quiere decir que sabe dónde están los demás.

—Por supuesto. Me los encontré a todos al venir hacia el pueblo. Están en Oaks Valley allá arriba, entre las montañas. Es un buen lugar para acampar, mientras Gargan se desahoga. Y podrían defenderse muy bien si Gargan fuese allí para atacarles.

—Son todos unos cobardes —exclamó Thalia despreciativamente—. Han abandonado sus casas, sus bienes y su ciudad por miedo a un bandolero…

—La vida vale más que todo, chica —contestó el buscador de oro sentenciosamente.

Habían llegado ya frente a la tienda y Quarry volvió a atar los animales.

—Si tienen necesidad de algo, sírvanse —dijo socarronamente—. Pero, si yo estuviese, en su pellejo, me largaría de Camp Ward cuanto antes, no sea que ese forajido no quiera atender a razones y se los cargue a los dos. Y si, caso improbable, Gargan cediese, su chica se encargaría de presionarle para que no tuviese el corazón blando.

—¿Por qué? —preguntó Thalia, extrañada.

—Eso no lo sé —respondió Quarry—. Lo único que puedo decir es que la individua tiene también que saldar una cuenta en Camp Ward. Eso es todo por mi parte, amigos.

CAPÍTULO IV

Thalia puso sobre la mesa una bandeja llena de huevos con tocino. Volvió a la cocina y trajo la cafetera repleta.

—¿Qué le parece? —preguntó.

—¿Qué me…? Ah, usted se refiere a lo que nos ha contado Quarry —exclamó Strong, súbitamente arrancado a sus meditaciones.

—Así es. ¿Qué opina usted?

—Muy sencillo: los habitantes de Camp Ward no tienen la conciencia tranquila.

—Pero, ¿todos?

Strong señaló hacia la calle desierta con una mano. —Véalo por usted misma —respondió.

—Se me hace muy cuesta arriba creer tal cosa —dijo Thalia, sentándose frente a él.

—Pero lo estamos viendo, así que es preciso creerlo. Y, naturalmente, los culpables y presuntos culpables, se han llevado consigo a sus familias, para evitarles daño.

—Eso sí lo comprendo mejor. De modo que los asaltantes, según parece, eran de Camp Ward y escondieron el dinero aquí.

—Así debió ocurrir.

—Pero, ¿cómo no lo gastaron o lo emplearon en algo?

—¿No cree que eso les hubiera delatado?

—Sí —admitió Thalia, mordiéndose los labios.

—De todas formas, hay una cosa que a mí me preocupa todavía enormemente —dijo Strong.

—¿Cuál, por favor?

—Denis Cluter. ¿Adónde pudo haber ido ese soldado? Thalia no contestó, no tenía respuesta para aquella pregunta.

Terminaron el desayuno y tomaron una taza de café. Mientras liaba un cigarrillo, Strong preguntó:

—Gargan va a venir. ¿No teme usted su llegada?

—Bastante —confesó Thalia—. Pero debo quedarme.

—¿Por qué?

Ella le miró fijamente.

—Creo que es hora ya de que se sepa —contestó—. | Soy la hija de William Fergus, responsable económicamente del dinero. Tuvo que reponerlo en gran parte y eso fue causa de su ruina y, más tarde, de su muerte. Puesto que soy su hija, me considero su heredera y, por tanto, de ese cuarto de millón de dólares me pertenece la parte correspondiente.

—No lo sabía —dijo él tranquilamente—. Lo siento. —Además, murió un hombre en el asalto, el guarda de la diligencia, un tal Henry Balk. Por dicha razón, Gargan fue considerado cómplice de los bandidos.

—¿Sólo porque él no murió?

—Así parece —confirmó Thalia.

—Pero Gargan sostiene que ha pagado el dinero con años de cárcel.

—Y mi padre lo pagó con su vida. No pudo resistir la deshonra que suponía su ruina y se saltó la tapa de los sesos.

—Oh, lo siento, señorita Fergus.

Thalia se puso en pie y empezó a recoger los platos.

—Estoy dispuesta a indemnizar a Gargan por todo lo que padeció, pero no en modo alguno a perder totalmente algo por lo que mi padre pagó con algo más caro que unos años de encierro —concluyó tajantemente.

* * *

El sol se abatía con fuerza sobre la ciudad. No se percibía el vuelo de una mosca.

En el vestíbulo del hotel, Strong dormitaba sentado en un cómodo butacón. Thalia lo miró unos instantes.

¿A qué había venido aquel enigmático sujeto a Camp Ward?

Hacia bastante calor. Thalia sacó un pañuelito de encaje de la manga izquierda de su blusa y se enjugó la frente y el cuello.

Un baño de agua fría le sentaría bien, pensó. Sin hacer ruido, subió al primer piso y buscó uno de los cuartos de baño.

Strong continuaba dormitando. Un ruido extraño lo despabiló repentinamente.

Abrió los ojos y se enderezó. ¿Quién había roto una botella en la cantina?

Cruzó el vestíbulo y se asomó a la puerta. La calle continuaba desierta.

Fijó la vista en la cantina. Las puertas de vaivén se movían todavía, si bien con fuerza decreciente.

Sacó el revólver y cruzó calladamente la calzada. Agachado, se acercó a la puerta y oteó el interior.

Había un hombre bebiendo junto al mostrador, de espaldas a la puerta. Strong cruzó el umbral.

—Hola —dijo.

El individuo volvió la cabeza a medias. Era un sujeto de unos treinta y cinco años, con bigote, no mal parecido del todo y de expresión sardónica. Llevaba dos revólveres pendientes de la cintura.

—Hola —contestó—. ¿Es usted de aquí?

—Estoy en Camp Ward —eludió Strong una respuesta concreta—. ¿Y usted?

—Voy de paso. Me llamo Arnez.

—Strong —dijo el joven—. ¿Dónde tiene el caballo? Arnez señaló con la cabeza hacia la parte trasera.

—Allí —dijo.

—Bien, siga bebiendo. La gente de Camp Ward está fuera. Todo es gratis en el pueblo.

—Estupendo —sonrió Arnez—. ¿No quiere una copa?

—Es demasiado pronto para mí —denegó Strong.

—Bueno.

Arnez se volvió y continuó bebiendo. Strong enfundó la pistola.

En el mismo instante, sintió una cosa dura que se le apoyaba en la espalda.

—Levante las manos —le ordenaron.

Strong obedeció instantáneamente, maldiciendo su estupidez. Su revólver pasó, a poder del individuo que tenía detrás de sí.

Arnez giró de nuevo y sonrió.

—Gracias por la ayuda, Marty —dijo.

—No hay de qué, Ramón —contestó el otro—. ¿Qué hacemos con este tipo?

—No lo sé, Marty —respondió Arnez—. No tenemos órdenes respecto a él.

—¿Es que no vive en Camp Ward? —preguntó Marty.

—Por lo visto, no. ¿Nos equivocamos? —dijo Arnez.

—Es cierto. No soy de Camp Ward —contestó Strong.

—Bueno, entonces estamos en un lío… ¿Qué le decimos al jefe, Ramón?

Arnez miró a Strong.

—¿Va a estar mucho tiempo en el pueblo? —quiso saber.

Strong se encogió de hombros.

—Quizá —respondió evasivamente.

—Nos gustaría una respuesta más clara —pidió Arnez.

—Ya la tiene, es todo lo que puede decirle.

—El jefe se sorprenderá mucho cuando le digamos que hay un hombre en Camp Ward —dijo Marty.

—El jefe —repitió Strong pensativamente—. Sin duda, ustedes se refieren a Jeff Gargan.

—¡Oiga! —exclamó Marty—. ¿Cómo lo ha adivinado? —Me lo contó esta mañana un buscador de oro. Pero ya se largó.

—Bueno, a nosotros nos da igual. Ya hemos visto bastante —decidió Arnez—. Tenemos irnos, Marty.

—Como digas, Ramón.

En el mismo instante, se oyó un ligero ruidito. El cañón de un rifle golpeó con fuerza la muñeca de Marty, haciendo saltar su revólver por los aires.

Marty lanzó una imprecación. Thalia gritó:

—¡Coja el arma, Strong!

El joven se precipitó a recoger el revólver. Marty retrocedía, mascullando imprecaciones.

De pronto, se acordó de que tenía en el cinto la pistola del propio. Strong. Usó la mano izquierda y apuntó al joven.

Strong se le anticipó por una fracción de segundo. Marty giró violentamente sobre sí mismo y se estrelló contra una mesa, antes de caer al suelo.

Desde la puerta, Thalia hizo un disparo. La bala, sin embargo, encontró sólo la madera de otra puerta.

Strong se incorporó, ya que había disparado arrodillado. Saltó fuera de la cantina y corrió a dar la vuelta.

Arnez arrancaba al galope en aquel instante. Vuelto a medias en la silla, disparó su revólver, obligando a Strong a buscar refugio tras la esquina del edificio. En pocos minutos, el bandido se perdió de vista.

Strong regresó a la cantina. Thalia le esperaba en la puerta.

—Gracias por su ayuda, aunque no era necesaria —manifestó él.

—Ese bandido le estaba amenazando con su pistola —protestó Thalia.

—Sí, pero se iban a marchar ya.

Thalia se conturbó un instante.

—Lo siento de veras —se disculpó—. Yo no podía saber tal cosa… Sólo vi que le apuntaban con un arma…

Strong suspiró.

—Ya está hecho —dijo.

—¿Quiénes eran esos dos hombres? —preguntó la muchacha.

—Exploradores de Gargan. Los envió para enterarse de la situación en el pueblo.

—Entonces, está a punto de llegar.

Strong hizo un gesto ambiguo.

—No tardará mucho, esa es la verdad —contestó—. ¿Insiste en permanecer aquí?

—Desde luego.

—El dinero, suponiendo que esté en el pueblo, se halla en algún escondite. ¿Lo conoce usted?

—No, pero tal vez Gargan lo sepa.

—¿Y cree que le dará lo que es suyo, menos una propina que se quedará él por los años que estuvo preso?

—Lucharé, si es preciso —declaró Thalia resueltamente.

—Sea sensata —dijo Strong casi con violencia—. Gargan trae treinta hombres o más. ¿Cómo puede soñar siquiera en vencerlos a todos?

—No lo sé, pero lo intentaré.

—A un hombre como Gargan poco le importará quitarla a usted de en medio, sea como sea.

Thalia enseñó el arma.

—Tengo el rifle y sé manejarlo —contestó—. Y, en último caso, no le he pedido que se quede a ayudarme. ¿O sí se lo he pedido? —añadió sarcásticamente.

Strong se encogió de hombros.

—Haga lo que guste —respondió.

CAPÍTULO V

El sueño venció a Strong al filo de la madrugada. Había estado velando durante toda la noche y se durmió profundamente.

Un súbito estruendo le despertó alrededor de las diez de la mañana. Estaba vestido y no tuvo que hacer sino calzarse las botas y ceñirse el cinturón con la pistolera.

Se asomó cuidadosamente por un lado de la ventana y divisó una numerosa tropa de jinetes que asomaban por la entrada del pueblo. Un hombre y una mujer venían al frente de la comitiva.

Los jinetes avanzaron hasta detenerse frente al hotel. Strong creyó que se le saltaban los ojos al reconocer a la mujer.

Era una joven de unos veintisiete o veintiocho años, alta, de cuerpo arrogante y frondosa cabellera negra. Vestía chaleco muy adornado, blusa roja y falda negra, larga, ya que venía montada en silla de amazona.

El hombre que estaba a su lado contaba unos treinta y cinco años y era bien parecido, de rostro tostado, y usaba un bigote de guías caídas. Llevaba dos revólveres a la cintura, lo mismo que la mayoría de los jinetes, en ninguna de cuyas sillas faltaba un rifle.

Era Gargan, no cabía duda. Strong le oyó dar una orden a sus jinetes.

—Bien, muchachos —dijo—, ahí tienen la cantina. Tomen una copa, pero nada más. Luego atiendan a los caballos y después ya saben lo que tienen que hacer. ¡Ah, Ramón…! —llamó.

Arnez se adelantó.

—Diga, jefe.

—Hay que poner vigilantes en las entradas del pueblo. En cuanto vean algo de particular, que den aviso. —Sí, jefe.

La mujer se dejó resbalar de la silla al suelo. Gargan había desmontado ya y soltó su equipaje.

—Voy a tomar una copa con los muchachos, Adela —manifestó.

—Yo voy al hotel a elegir una buena habitación —contestó ella.

—De acuerdo, preciosa.

Gargan le acarició una mejilla. Adela cargó con una pequeña bolsa de viaje y entró en el hotel.

Los bandidos se dirigieron alborotadamente a la cantina.

—El pueblo es nuestro, chicos.

—A beber gratis. Pagan los ciudadanos de Camp Ward.

Sí, los informes eran exactos. Había treinta, si no más, se dijo Strong.

Abandonó la ventana. Ya sonaban pasos en la escalera.

Esperó unos momentos. Los pasos cesaron dos puertas más allá de la de su cuarto.

Entreabrió la puerta. Ya sólo pudo divisar el borde de una falda negra, que se deslizaba en la otra habitación.

Dejó pasar un par de minutos. Luego, en silencio, salió de su cuarto y corrió de puntillas por el pasillo.

Asió el pomo y abrió de golpe. La mujer estaba ahuecándose el pelo con ambas manos. Oyó el ruido y dijo:

—Entra, Jeff.

—No soy Jeff, Adela.

Ella se volvió instantáneamente. Una expresión de infinito asombro apareció en su hermoso rostro.

—¿Tú, Chad? —dijo.

* * *

—El mismo, Adela Balk —confirmó Strong—. ¿Te sorprende?

—¿No crees que tengo motivos para sentirme pasmada? —contestó ella.

—Lo mismo me ha pasado a mí cuando te vi llegar al frente de esos forajidos. Me hablaron de ti, pero no me ocurrió que pudieras ser tú.

Adela sonrió, a la vez que se sentaba en el borde de cama, con las piernas cruzadas.

—Pues ya lo ves, Chad —dijo—. Soy yo.

—La chica de Gargan.

—Sí —admitió ella sin pestañear—. Es un hombre muy guapo. Me gusta.

—¿No te gustará más lo que él ha venido a buscar a Camp Ward? —sugirió Strong.

—En todo caso, ¿no crees que yo también tengo derecho a ese dinero, Chad?

—No es tuyo, ni de Jeff. Tiene un dueño legal, Adela.

Ella se echó a reír, a la vez que se incorporaba. Caminó hacia el tocador, se sentó frente al espejo y empezó a cepillarse la abundante cabellera, del color de ala de cuervo.

—Vamos, vamos, Chad —dijo con voz persuasiva—. ¿Tratas de convencerme que tú tampoco has venido a Camp Ward para buscar ese dinero?

—En todo caso, mis intenciones son muy distintas de las tuyas, Adela.

—Siempre fuiste un tonto, Chad.

—Si llamas tonto a ser honrado…

Adela se revolvió furiosamente en el asiento.

—¡Henry también lo era y acabó con el cuerpo lleno de plomo! —exclamó furiosamente—. Llevaba tu misma sangre, como yo, y todo lo que se te ocurre, en lugar de vengarlo, es tratar de recuperar el dinero, para devolverlo a su legítimo dueño.

—Son distintos puntos de vista, Adela. Yo no puedo compartir el tuyo. Ni, por supuesto, el de Gargan.

—Como quieras —Adela se encogió de hombros—. Pero no conseguirás nada, te lo aseguro.

—No se sabe dónde está escondido el dinero, Adela.

—Lo encontraremos, Chad.

—De todas formas, un cuarto de millón, repartido entre treinta, no puede tocar a mucho.

Adela sonrió sibilinamente.

—Se hará un reparto equitativo —contestó-

—Suponiendo que podáis hacerlo.

Ella continuó arreglándose el pelo.

—Sobre eso, no cabe la menor duda, Chad. Y, como te quiero bien, aunque puedas pensar lo contrario, voy a darte un consejo.

—Quieres decirme que me esté quieto, ¿no?

—Justamente. Querido, todo mi cariño fraternal no bastará para salvarte si trataras de interferir nuestras acciones. Ya estáis avisado y no lo olvides, Chad. Sería funesto para ti, te lo aseguro.

—Encuentro extraño que te hayas aliado con Gargan —observó él.

—¿Por qué? Ambos fuimos perjudicados, Chad; él, con cinco años de cárcel. Yo perdí a mi hermano. Y tú también…, a menos que no lo consideres así, porque Henry y yo tuvimos distinto padre que tú.

—Los tres nacimos de la misma madre. Para mí, eso es bastante, Adela. Pero no quiero…

Un ruido repentino interrumpió a Strong, impidiéndole seguir adelante.

¡Bang!

En la calle se oyó un agudo grito. Strong corrió hacia la ventana.

Había un hombre tendido en el centro del arroyo. Varios forajidos salieron de la cantina y abrieron un tremendo fuego con sus pistolas, en dirección al lugar de donde se suponía había partido el disparo.

Adela corrió también hacia la ventana. Strong la apartó a un lado con aspereza.

—¡Quítate de ahí! —exclamó—. Podría alcanzarte una bala perdida…

Ella le miró burlonamente.

—Creí que no sentías ningún cariño hacia mí —dijo.

—Eres mi hermana, ¿no? —rezongó él.

Gargan salió de la cantina e impuso orden a gritos. Los disparos se espaciaron y acabaron por cesar. Sonaron voces coléricas. Gargan rugió:

—¡Vamos, busquen a ese tipo! ¡Si lo encuentran, acaben con él!

Dos o tres se precipitaron a ayudar al caído. Uno exclamó:

—¡Está muerto, jefe!

Gargan lanzó una espantosa imprecación. Dio unas cuantas órdenes más y se dirigió hacia el hotel.

Adela se volvió hacia Strong.

—Chad, vete —indicó.

El joven la miró fijamente.

—¿Vas a decirle que yo estoy aquí? —preguntó.

—Marty murió ayer. Él lo sabe.

Strong se dirigió hacia la puerta.

—Dile que disparo muy rápido, Adela —señaló por encima del hombro.

Abrió la puerta y regresó a su cuarto. Parpadeó de asombro al ver a Thalia sentada en una silla.

—¿Qué hace aquí? —preguntó.

Ella tenía los ojos obstinadamente fijos en su cara.

—Lo he oído todo —manifestó.

Strong guardó silencio y empezó a liar un cigarrillo.

—Así que ella y usted son hermanos —añadió Thalia.

—Sólo por parte materna —contestó él. Humedeció el papel de fumar y continuó—: Nuestra madre se casó dos veces.

—Usted es el hijo mayor.

—Sí.

—No me dijo que era hermano del guarda muerto.

—Me pareció mejor callar. Lo siento.

—Ella sabe ya que usted está en Camp Ward. ¿Sabe algo de mí?

—Supongo que Arnez se lo diría. Mencionaría a una mujer, aunque no conociese su identidad.

—El dinero me pertenece —dijo Thalia.

Strong hizo un gesto con la mano hacia la puerta.

—¿Se lo dirá a ellos también?

—Cuando llegue la ocasión, señor Strong.

—Puede llamarme Chad. Es mi nombre.

—Eso no tiene importancia. De modo que usted también vino por el dinero.

—Lo admito.

—¿Por qué? ¿Cuál es su interés en este asunto? Mi padre era el avalador…

—Pero pertenecía a una empresa que hacía el envío. Hace años que lo buscan. Me han encomendado a mí que trate de recobrarlo.

—Si lo encuentra, deberá entregármelo.

—No. Yo lo devolveré a la empresa que me confió esta misión. Usted pleiteará con ella. Eso es todo.

Thalia se levantó, con el rostro encarnado y el seno palpitante por la indignación.

—¡Mi padre pagó con su propia vida la pérdida de ese dinero! —exclamó.

—Y yo perdí a un hermano en el asalto. ¿Cree que por haber tenido padres distintos no le quería?

—Usted lo único que quiere es cobrar la recompensa que seguramente le han ofrecido —acusó Thalia.

—Es cierto. Me darán el cinco por ciento. Con doce mil quinientos dólares, me estableceré definitivamente.

Thalia pareció vacilar. Strong añadió:

—Su padre actuó tal vez precipitadamente, señorita Fergus. Debió haber pensado que no estaba solo en la empresa, aunque él fuese uno de sus principales dirigentes. Se pegó un tiro, sí, pero la empresa aunque a trancas y barrancas, pudo seguir a flote y no sólo acabó rehaciéndose, sino que ahora es una de las más florecientes de estas regiones.

—Pero el dinero…

—No le pertenece a usted en su totalidad, sino la parte proporcional del capital que tenía invertido su padre y que, naturalmente, no alcanzaba entonces a cubrir la pérdida. Ciertamente, su padre actuó con un exceso de pundonor, que es de elogiar hasta cierto punto, pero el saltarse la tapa de los sesos no resolvió el problema.

—Ni se ha resuelto todavía —arguyó Thalia.

—Pero se solucionará. Y para eso estoy yo en Camp Ward.

—¿Usted? Ellos son treinta, recuérdelo.

—¿Qué habría hecho usted si yo no hubiese venido? Además, en el supuesto de que hubiera conseguido recobrar el dinero, la habrían demandado con todas las razones legales.

—Como sea, hay una parte que me pertenece.

—Eso no lo discutiré yo; es usted quien ha de discutirlo con los dirigentes de la empresa, cuando les devuelva el dinero robado.

—¿Lo conseguirá, señor Strong?

El joven vaciló un instante. De súbito, alguien abrió la puerta de un tremendo puntapié.

Strong trató de sacar su revólver, pero ya había dos apuntándole al cuerpo.

—¡Salgan de ahí con las manos en alto! —ordenó un hombre perentoriamente.

CAPÍTULO VI

Strong había sido desarmado. Thalia estaba en pie, a su lado, los dos frente a Gargan, sentado en un sillón, en el vestíbulo.

Adela estaba sentada en el brazo del mismo sillón. Gargan contemplaba a la pareja con la sonrisa en los labios.

—Así que éste es el valiente que mató a Marty —dijo.

—Sí, jefe —corroboró Arnez hoscamente—. Y, seguramente, también se ha cargado a Luke.

—Usted tiene mi pistola —declaró Strong—. Examínela. Huela el cañón.

Arnez se quedó cortado.

—Entonces, ¿quién diablos ha disparado contra Luke? —exclamó, perplejo.

—Lo mejor que podrías hacer es salir a averiguarlo —indicó Gargan con falsa blandura—. Y los demás también —se dirigió a los tres o cuatro forajidos que se hallaban en el vestíbulo—. Yo me encargaré de los prisioneros.

—Vámonos, chicos —ordenó Arnez.

El vestíbulo quedó casi vacío. Gargan movió el revólver que tenía en la mano.

—Pueden sentarse —dijo.

—Gracias —contestó Strong hoscamente.

—¿Qué piensa hacer con nosotros? —preguntó Thalia.

—Es un compromiso para mí —respondió Gargan—. ¿Qué opinas tú, Adela?

—Déjalos encerrados hasta que hayamos terminado. Ellos no vivían en Camp Ward.

—Pero tratan de interferir mis planes.

—Impídeselo. Tienes la fuerza, querido —sonrió Adela.

—Eso es cierto —admitió Gargan. Miró a la pareja—. Ya lo saben; seguirán encerrados hasta que nos vayamos.

—¿Qué harán si vuelven los vecinos de Camp Ward? —preguntó Strong.

Gargan lanzó una estridente carcajada.

—¿Esa manada de conejos? Ni lo sueñe, amigo. ¿No es verdad, Adela?

La aludida asintió con un gesto de cabeza —Gargan añadió:

—Cuando hayamos encontrado el dinero prenderemos fuego al pueblo. Lo dejaremos reducido a definas.

—Y ésa será su venganza —dijo Strong.

—Sí. —Los ojos de Gargan centellearon de odio—. Me encerraron en la cárcel injustamente. Sé que fueron ellos quienes planearon el asalto a la diligencia que yo conducía.

—¿Todo el pueblo?

—Sólo unos cuantos, pero los demás actuaron cobardemente.

—Encuentro extraño que ni uno solo quisiera presentarse a declarar en su favor, Gargan —observó Strong.

—Dos intentaron hacerlo. Fueron asesinados misteriosamente. Los demás optaron por cerrar la boca.

—Entonces, tenga en cuenta su miedo.

—¿Tanto costaba escribir una carta? Pero no, no lo hicieron, porque, cobardes o no, los demás que no intervinieron en el robo pensaban aprovecharse del botín de un modo u otro. Y esto es de lo que yo voy a vengarme.

—¿Cómo iban a aprovecharse? —quiso saber Thalia.

—Bueno, algún día los asaltantes empezarían a gastarse el dinero. Los que no habían intervenido en el robo, recibirían así parte del botín.

—Y usted asegura que fueron vecinos de Camp Ward.

—Sí. Estoy seguro de ello. Y puedo decirle que conozco sus nombres. Siete, para ser más exacto.

—¿Figura entre esos nombres el de Sid Boothe? —preguntó Strong.

—¿Cómo lo sabes—se sorprendió Adela.

—Algez le pegó dos tiros ayer por la mañana —respondió joven.

Gargan respingó.

—¿Cómo diablos…?

—Se había marchado —dijo Strong—. Sin embargo, debió abandonar a los demás y regresó a la ciudad. Algez opinó que no debía quedarse el botín para él solo y le pegó dos tiros.

—¿Lo viste tú, Chad? —preguntó Adela.

—Sí, pero el asesino escapó antes de que yo pudiera detenerle.

Adela bajó la vista hacia Gargan.

—Jeff, ¿crees que sea el mismo que ha matado a Luke?

El bandido se tiró de una de las guías de su frondoso bigote.

—No lo sé —contestó de mal talante—, pero, sea como sea, no se van a salir con la suya.

—Ni usted tampoco —dijo Strong.

—¿De veras? —sonrió Gargan desdeñosamente.

—Hay un destacamento de tropas que está a punto de llegar al fuerte. A su comandante le gustará saber por qué está abandonada la ciudad.

Gargan volvió a sonreír.

—Siento defraudarle, Strong, pero ese destacamento va a tardar en llegar más de lo que usted cree.

—Arnez hablo hace dos días con su jefe y supo que se dirigían hacia el Norte, para sofocar un levantamiento de los indios —añadió Adela.

—Como puede apreciar, Strong, el pueblo es nuestro —afirmó Gargan.

Hubo un momento de silencio.

—Chad —dijo Adela al cabo—, sentimos defraudarte, pero vamos a conseguir el dinero.

—Henry murió siendo honrado —dijo Strong ceñudamente.

—¡Yo también lo era! —protestó Gargan con violencia—. Y ellos me encarcelaron injustamente, no por un error, que podría tolerarse, sino con plena deliberación, a sabiendas de mi inocencia. Y eso lo tienen que pagar, les guste o no.

Gargan se puso en pie de mal humor.

—Ahora voy a encerrarles en sus habitaciones —dijo—. Lo haré con llave y les servirán de comer a las horas oportunas. No intenten salir o les pesará.

—Compréndelo, Chad —dijo Adela persuasivamente—. No queremos causaros el menor daño.

—Ya —murmuró Strong con amargura en la voz—. Sólo quieres cobrar en oro el precio de la vida de tu hermano.

—Si él estuviese vivo, lo aprobaría —respondió Adela con frialdad.

—Eso es todo —remató Gargan.

* * *

Las horas pasaban lentamente.

Desde la ventana de su cuarto, Strong podía apreciar las idas y venidas de los forajidos, que se movían por toda la ciudad, revolviéndolo todo, destrozando muebles y levantando pavimentos.

Llegó la noche. No había señales de que se hubiese encontrado el dinero.

Strong se preguntaba dónde podrían haberlo escondido los ladrones. Pero aún había otro misterio que le intrigaba más.

¿Por qué no lo habían gastado en siete años?

Resultaba extraño, ciertamente. ¿Acaso confiaban en el paso del tiempo para que el hecho fuese olvidado?

No parecía muy lógico, dado que los asaltantes eran de edad ya madura. El que menos tenía treinta y cinco años en la fecha del robo.

Por tanto, el tiempo se les pasaba inútilmente. ¿Era esto comprensible?

Y todavía quedaba otro misterio por resolver. ¿Dónde estaba el desertor Cluter?

Al atardecer, le trajeron la cena. Un bandido abrió y quedó en el umbral, apuntándole con su pistola. El otro, sin pronunciar palabra, dejó una bandeja con los platos sobre una silla.

Strong comió con buen apetito. Fumó un par de cigarrillos y, como no tenía nada mejor que hacer, se tendió en la cama.

Pasaron varias horas. Strong se despertó.

Todavía era de noche, lo supo al mirar por la ventana. De repente, oyó un ruidito muy cerca de él.

Saltó de la cama instantáneamente. Una silueta oscura se recortó en la ventana.

—Thalia —dijo, en el colmo del asombro.

La muchacha quería entrar. Strong la ayudó.

—Pero, ¿cómo…? —dijo, perplejo.

—He venido agachada sobre la marquesina —explicó ella, todavía jadeante—. Chad, quiero hablar con usted. Strong sonrió.

—Ahora ya le da importancia al nombre, ¿eh?

—Esta no es la cuestión para detalles —repuso Thalia vivamente—. Escuche, quiero proponerle una cosa.

—Bien, dígame de qué se trata, Thalia.

—Tenemos que escapar de aquí. Hay que dar aviso a las autoridades. Esta es la mejor ocasión, Chad, créame.

—¿De veras lo piensa así?

—Sí, Chad, insisto en ello. Podemos descolgarnos por la marquesina hasta la calle… Usted me ayudaría, claro, y de este modo llegaríamos al establo…

Strong la agarró por un brazo y la hizo volverse hacia la ventana.

—Mire, Thalia —dijo sobriamente.

Había un hombre que se paseaba por el centro de la calle, con el rifle terciado sobre el brazo izquierdo.

—Está despierto y bien despierto —agregó él—. Le ha pasado desapercibida su escapatoria del cuarto, pero no sucedería así si nos descolgásemos por la marquesina.

—Entonces, por la parte trasera…

—Tendríamos que forzar las puertas. Hay un vigilante en el pasillo.

Thalia se sintió desanimada.

—Entonces, ¿hemos de resignarnos a permanecer encerrados? —dijo con acento lamentoso.

—Espere —susurró él de pronto—. Mire en la casa de enfrente.

Los ojos de Thalia siguieron la dirección que Strong le señalaba con la mano. Había un hombre que se movía cautelosamente en la parte superior de la veranda.

El individuo actuaba con extremo sigilo. Llevaba en las manos algo que ninguno de los dos jóvenes pudo apreciar.

De repente, se puso en pie e hizo voltear un lazo sobre su cabeza. Luego lo arrojó, pasándolo por la cabeza del centinela.

Inmediatamente tiró con todas sus fuerzas. El bandido perneó frenéticamente, intentando soltarse aquella soga que le estrangulaba, pero todo fue inútil.

El desconocido tiró hacia arriba. Indudablemente, era un hombre de gran fuerza, porque pudo izar al bandido sin grandes dificultades.

Los pies del centinela quedaron a dos palmos del suelo. El desconocido ató el otro extremo de la soga a uno de los postes de la veranda y luego desapareció con el mismo sigilo.

Thalia temblaba de pavor. Miró a Strong. En la oscuridad, su cara era una mancha blanca.

—Chad… —dijo débilmente.

—Ese hombre es el mismo que mató a Luke —dijo él.

Los movimientos del ahorcado habían cesado ya. Su rifle yacía abandonado sobre el polvo del arroyo.

Thalia reaccionó súbitamente.

—Chad, este es el momento de abandonar el pueblo —dijo, agarrándole por una mano—. Ahí tenemos un arma…

Strong vaciló. De súbito, otro bandido apareció en la calle.

Bostezaba aparatosamente. Sin duda, era el relevo del centinela.

El bandido caminó cuatro o cinco pasos. De pronto, vio al ahorcado y lanzó un estridente alarido.

Un segundo después, sacaba su revólver y empezaba a disparar tiros al aire. Empezaron a sonar gritos en las casas.

Los forajidos salieron a la carrera por distintas puertas. Thalia comprendió que la evasión era imposible por el momento. 1

—Vuélvase a su cuarto, pronto —susurró Strong.

Ella hizo un gesto de aquiescencia. Atravesó la ventana y, arrastrándose por el tejadillo de la marquesina, ganó su cuarto y se metió rápidamente en la cama.

Strong quedó junto a la ventana, contemplando el alboroto. Una vez más se preguntó quién era el misterioso individuo que, al parecer, se había propuesto ir eliminando a los bandidos uno a uno.

CAPÍTULO VII

—A mí no me pregunte nada, Gargan —dijo Strong de mal talante—. Usted mismo me encerró en mi habitación y vio que no tenía allí ni siquiera un cortaplumas.

—Además, él no podría haber salido de su cuarto sin ser visto por el centinela —terció Adela—. La única salida que tenía era descolgarse por la marquesina, ya que el pasillo estaba vigilado.

—Está bien —dijo Gargan, terriblemente furioso—; pero, ¿quién diablos es ese tipo, entonces?

—Puede que en Camp Ward no sean todos cobardes —insinuó Strong.

Gargan se paseaba nerviosamente por el vestíbulo. Al oír aquellas palabras, se volvió para mirarle fijamente.

—¿Opina que es un vecino de Camp Ward? —preguntó.

Strong se encogió de hombros.

—No se me ocurre otra idea —contestó.

—¿Y usted, señorita Fergus?

Thalia estaba sentada en un sillón, con las piernas cruzadas. En tono indiferente dijo:

—Yo soy forastera aquí y no conozco a nadie.

Arnez entró en aquel momento.

—Jefe, seguimos sin encontrar a ese tipo —informó.

—¡Pues sigan buscándolo! —bramó Gargan—. Levanten hasta las piedras, pero encuéntrenlo.

Arnez se encogió de hombros.

—Camp Ward no es muy grande, pero hay escondites de sobra —respondió, a la vez que daba media vuelta.

Gargan se detuvo y golpeó el mostrador de recepción con el puño.

—Y el dinero sigue sin aparecer —masculló, furioso.

—Lo peor no es eso, sino que el tiempo continúa pasando —dijo Strong.

—Nos sobra tiempo —declaró Gargan.

—¿Cuánto? ¿Un mes? ¿Un año? Esta es una situación que no se puede prolongar indefinidamente. Quizá un día los vecinos se sientan con el valor suficiente y vuelvan a Camp Ward. O puede que hayan acordado enviar a alguien a pedir auxilio.

—Eso no lo harán, Chad —dijo Adela.

—¿Por qué?

—No les conviene que se descubra el pastel. Se practicaría una investigación a fondo y seis tipos irían a la cárcel, algunos de ellos, incluso, a la horca. No olvides que mataron a Henry y a dos más, que se negaban a tomar parte en el juego.

—Ella tiene razón, Chad —declaró Thalia.

—Pero las tropas pueden volver… o, por lo menos, enviar una patrulla para reocupar el fuerte.

—Este es un asunto civil. No tienen por qué entrometerse en él —dijo Gargan hoscamente.

—Pero el comandante de esa tropa sí pediría la intervención de una autoridad civil. Él no tendrá nada que ocultar —alegó Strong.

Cargan pareció ponerse nervioso. Thalia sonrió casi provocativamente, lo que pareció irritar a Adela.

—Será mejor que vuelvan a sus habitaciones —dijo Adela.

—Al menos, debieras permitirnos estar un rato juntos a ella y a mí —solicitó Strong.

—¿Te gusta, Chad?

—Nos haremos compañía mutuamente. Estar encerrados, solos, no resulta divertido.

—Es igual —gruñó Gargan—. Que se vayan. ¡Joe…!

Un sujeto armado hasta los dientes entró de inmediato.

—Sí, jefe.

—Sube a esa pareja a una habitación del piso superior y enciérralos con llave.

—Bien, jefe. Vamos, muévanse.

Cuando subían por la escalera, Strong tuvo todavía tiempo de escuchar a Gargan:

—Tu hermano tiene razón. Si viene una patrulla de tropas y se encuentra el pueblo vacío, querrán saber lo que pasa. Yo no podré estar engañándolos todo el tiempo, Adela.

—Entonces, da prisa a tus hombres. El dinero está en alguna parte —contestó Adela.

—Sí, ¿pero dónde? ¿Dónde diablos lo escondieron esos asesinos? —aulló Gargan, ebrio de furor.

* * *

—Usted tiene un plan para que podamos salir de aquí —dijo Thalia.

—En efecto —admitió Strong.

Estaba junto a la ventana, con los brazos cruzados, contemplando a los bandidos que iban y venían continuamente, causando tremendos destrozos en las casas.

Casi a cada momento se escuchaban ruidos de vidrios rotos.

—¿Cuál es el plan, Chad?

—A la noche, Thalia. Usted se volverá a su habitación. Pasada la media noche…

Strong terminó de explicar sus propósitos. Ella dudaba.

—¿Cree que dará resultado? —consultó.

—Al menos, lo intentaremos.

—Pero ellos quizá encuentren el dinero…

—Thalia, yo estoy temiendo lo peor para nosotros —dijo él muy serio.

Thalia se estremeció.

—¿Cómo? Adela es su hermana. No consentirá que nos causen ningún daño —exclamó.

—Escuche una cosa —dijo él—, pero antes acérquese a la ventana y contemple un momento el panorama.

La muchacha obedeció. Al cabo de unos momentos dijo:

—Parecen locos de furor, Chad.

—Lo están. El dinero no aparece por ninguna parte. Todavía se pondrán más furiosos. Hay una cantina abarrotada de licor. Puede producirse un amotinamiento por despecho, porque se consideren engañados. Son unos veintiocho o treinta. Cuando se produce una situación semejante, nadie está seguro… y no creo que la autoridad de Gargan bastase para contenerlos.

—Es cierto —convino Thalia temerosamente—. Sí, Chad, debemos intentar la huida.

—Esperaremos a la noche. Estarán cansados, quizá muchos de ellos duerman debido al licor. Pero no creo que pasen un día o dos sin que se produzca el estallido, a menos que encuentren el dinero.

—¿Tendremos que irnos sin él, Chad?

Strong la miró intensamente.

—Puede elegir, Thalia —contestó—. Aunque quizá a usted la respetasen. Y también a Adela. Las dos son mujeres, y muy guapas. Imagínese por qué las dejarían con vida.

Thalia se sonrojó fuertemente.

—Haré lo que me ha indicado para conseguir escapar, Chad —prometió.

Callaron un momento. Luego, ella dijo:

—Me pregunto dónde pudieron esconder los ladrones el dinero.

—Si pudiéramos hablar con ellos, tal vez lograríamos averiguarlo.

—Quarry nos indicó dónde están escondidos. Podríamos ir a verles. Además, sabemos sus nombres… es decir, los nombres de los seis supervivientes.

—Tal vez lo haga, tal vez no —contestó Strong—. Esos tipos no se atreven a combatir a los bandidos, pero si se ven acorralados, se convertirán en unas fieras. No olvide que tienen tres asesinatos sobre su conciencia, Thalia.

Ella hizo un gesto de asentimiento. De repente vio un movimiento en una de las casas situadas al otro lado.

—¡Mire, Chad! —dijo.

El joven tendió la vista en la dirección señalada. Había alguien en el tejadillo de la casa situada casi frente a ellos, un poco a la derecha, detrás del borde de la falsa fachada.

El individuo asomaba apenas los ojos. Strong y Thalia sólo podían verle la frente y una revuelta pelambrera de color rojizo.

—Es él —dijo Thalia—. El hombre que está atacando a los bandidos.

Strong hizo un gesto de asentimiento.

—Sea como sea, es un valiente —calificó—. Sabe lo que arriesga, porque, si los bandidos lo encuentran, lo harán pedazos sin pensárselo dos veces.

Uno de los forajidos se detuvo frente a la casa y sacó un largo cigarro, volviéndose ligeramente para proteger el fósforo de una leve brisa que soplaba. Al exhalar la primera bocanada de humo vio una silueta humana en el tejadillo, casi encima de él, a ocho o diez metros de distancia.

El bandido abrió la boca, dejando caer el cigarro, para lanzar un estridente alarido. El hombre que estaba en el tejado echó el brazo hacia atrás.

En la mano tenía una lanza india, de las que habían quedado en la cantina. El bandido sacó su revólver, pero ya era tarde.

La lanza india bajó como un relámpago, se hundió en el pecho y la punta enrojecida asomó por la espalda. El revólver del forajido se disparó por un espasmo reflejo.

Thalia volvió la cabeza para no ver la horrible agonía del individuo. Strong tampoco lo miraba, porque tenía la vista fija en la cara del atacante, para reconocerlo si le llegaba la ocasión.

El disparo provocó un jaleo mayúsculo. Strong hizo que Thalia se separase de la ventana.

—Los bandidos perderán los nervios y no sabemos qué puede ocurrir —dijo.

Docenas de balas acribillaron el edificio. Al fin, cuatro o cinco hombres, más audaces, irrumpieron en su interior.

—No encontrarán nada —vaticinó Strong.

Y así fue.

La puerta se abrió bruscamente. Strong y Thalia se volvieron simultáneamente.

En el umbral, Adela hizo un gesto con la cabeza.

—Cierra por fuera, Leal.

—Sí, señora —contestó el vigilante.

Adela entró en el cuarto.

—Quiero hablar contigo, Chad —dijo.

Strong extendió una mano.

—Adelante, te escucho —invitó.

—Hemos sufrido tres bajas. Hay alguien que se esconde en el pueblo y al que no podemos encontrar, pese a todos nuestros esfuerzos. ¿Quién es, Chad?

—Lo siento, Adela.

—¿No lo sabes o no quieres decirlo?

—No lo sé.

—¿Estaba el pueblo desierto cuando llegaste?

—Ella había llegado antes que yo —Strong señaló a Thalia con la cabeza.

—¿Y no había nadie más?

—Al día siguiente vino un buscador de oro llamado Quarry. Él nos dio los informes acerca de lo que pasaba aquí. Luego, se marchó.

—¿Qué me dices del fuerte, Chad?

—Ya lo sabes, Adela. Sólo se quedaron dos hombres. El sargento murió, me imagino que de un ataque al corazón. Su ayudante desertó, por miedo o… ¿por qué diablos deserta un soldado? Muchas veces, ni el mismo interesado lo sabe.

—Tienes razón —convino Adela—. ¿Crees que Quarry pudo regresar a Camp Ward sin que lo viéramos?

—Es posible, pero no probable. Quarry era un tipo sensato y pensaba que estaría mucho mejor lejos de vosotros.

—Y tú, ¿qué piensas?

—De los otros, imagínatelo. De ti… me das mucha pena, Adela.

Ella se puso rígida.

—Trato de vengar al pobre Henry, cosa que, al parecer, no te ha pasado siquiera por la cabeza —contestó envaradamente.

—Yo persigo el mismo fin, pero por métodos distintos.

—Dentro de la ley, ¿no? —se burló Adela.

Strong se encogió de hombros.

—Cada uno tenemos nuestra propia manera de pensar —contestó—. Pero tus palabras no son muy creíbles, Adela.

—¿Por qué dices eso, Chad?

—Aseguras que quieres la venganza de Henry, pero no te preocupas de descubrir a los auténticos culpables. Y quieres quedarte con un dinero que no te pertenece.

—¡Todos son culpables en este maldito pueblo! —dijo ella, muy excitada—. En cuanto al dinero, ¿no crees que Henry pagó por él un precio excesivo?

—No seguiré discutiendo más contigo —contestó Strong calmosamente—. Además, no hablas del todo por ti misma, sino que has venido impulsada por Gargan.

—¿Y qué? Le quiero y él también sufrió. Es lógico que tratemos de conseguir nuestro desquite, Chad.

—Es vuestro punto de vista, Adela —calificó él con frialdad.

Adela le miró todavía irnos segundos.

—Tú y yo no nos entenderemos jamás —murmuró—.De todas formas, eres mi hermano y procuraré que no sufras el menor daño…, siempre que no trates de interferirte en nuestros asuntos.

—Lo tendré en cuenta, Adela. Gracias.

—No hay de qué, Chad. Señorita, ya ha estado bastante a solas con mi hermano —Adela se dirigió a Thalia—. Debe regresar a su habitación.

Thalia dirigió una fugaz mirada al joven. Luego, cuando el vigilante abrió la puerta, salió del cuarto en unión de Adela.

Strong volvió a quedarse solo.

CAPÍTULO VIII

Las luces de la cantina se apagaron. Gargan empujó a la calle a los más pertinaces en el beber. Strong lo vio todo desde su ventana.

Sentado junto a una silla, dejaba pasar el tiempo pacientemente. De cuando en cuando, daba una cabezada.

Para evitar dormirse, levantó el bastidor a fin de que entrase aire fresco en la estancia. Ahora había dos centinelas paseándose por la calle.

Colgaban faroles encendidos de las fachadas y los postes de la casa. La calle estaba iluminada de un modo que los propios habitantes de Camp Ward no habían conocido jamás.

Pasada la medianoche, se hizo el primer relevo. Strong aguardó todavía media hora más.

Tenía su equipaje en el cuarto. Ya se había puesto una camisa negra y pantalones del mismo color. Con infinito cuidado, sin perder de vista a los centinelas, se arrastró por el tejadillo en dirección a la ventana del cuarto de Thalia.

De repente, vio que uno de los centinelas miraba hacia el hotel y se aplastó contra el tejadillo. Los segundos se le hicieron interminables hasta que el individuo reanudó sus paseos y rebasó el viejo roble que había en el lugar donde la calle se ensanchaba para formar una especie de plaza.

Alcanzó la ventana y levantó la mano solamente para arañar el cristal. A los pocos segundos, sintió que se movía el bastidor.

Entró casi de un salto en el cuarto. Thalia le acogió con ansiedad.

—¿Le han visto, Chad? —susurró.

—Me habrían acribillado a tiros, en tal caso —contestó él—. ¿Preparada?

Ella le miró intensamente.

—Sí, Chad —contestó.

Strong apretó su brazo con gesto animoso.

—Ya sabe lo que debe hacer —indicó.

Corrió de puntillas hacia la puerta y se situó a un lado. Thalia inspiró con fuerza y luego atravesó el cuarto.

Llamó suavemente.

—Por favor… —dijo, simulando la voz de una persona doliente.

Repitió la llamada.

—Abra… Me encuentro muy mal… Algo me ha hecho daño en la cena…

Strong oyó el ruido de una llave al girar en la cerradura. La puerta se entreabrió un poco.

—¿Qué le sucede, chica?

—Mi estómago… Parece que está ardiendo…

El bandido dio un paso dentro de la estancia. Inmediatamente, un puño parecido a una maza se abatió sobre su nuca.

Thalia cerró la puerta con presteza. Con no menor rapidez, Strong se inclinó sobre el caído y le quitó el cinturón con las dos pistolas.

Inmediatamente, se lo puso en torno a las caderas. Luego abrió y se asomó al pasillo.

—Vamos, Thalia —susurró—. Saldremos por la puerta trasera.

Los dos jóvenes se deslizaron sigilosamente hacia la escalera. Strong comprobó antes que el vestíbulo se hallaba desierto.

Momentos después, alcanzaban la puerta posterior Aquel sector de la ciudad estaba a oscuras.

Corrieron con las manos juntas, a través de las tinieblas, hasta alcanzar los establos. Strong abrió el portón y dijo:

—Thalia, quédese aquí y vigile mientras yo ensillo dos caballos.

—Está bien, Chad.

—Si necesita mi ayuda, puedo ofrecérsela, Strong —sonó en aquel momento la voz de Gargan con inequívoco acento de burla.

Strong se quedó inmóvil durante un segundo. Luego, son gran lentitud, empezó a mover la mano derecha sacia la culata del revólver de aquel lado.

—Le aconsejo que no lo haga —dijo Gargan—. Su silueta se destaca magníficamente en el umbral y, antes de que hubiera tenido tiempo de disparar un tiro, nosotros le habríamos acribillado a balazos.

«Nosotros —repitió Strong mentalmente—. Luego hay alguien más con él.»

—Usted pidió estar a solas con la chica —siguió Gargan—. Me figuré que esa petición encerraba algún motivo oculto y situé a uno de mis hombres en la habitación contigua. Los tabiques son muy delgados y les oyó perfectamente.

—Eso lo explica todo —dijo Strong—. Pero, si lo sabía, ¿por qué no impidió nuestra fuga del hotel?

—Había dudas sobre la hora y la fecha y, además, calculé que lo primero que harían sería acudir al establo.

—No cabe duda de que acertó. ¿Qué hará ahora con nosotros?

—En cuanto a usted, ya lo tengo determinado, Strong. Separe las manos del cuerpo, por favor.

El joven obedeció. Gargan agregó:

—Vamos a desarmarle, Chad. No intente nada, por favor; en estos momentos, no le apunto a usted, sino a la chica.

—Ella estaba a mi lado, por eso me quedé quieto —explicó Strong resignadamente.

—Lo cual habla muy alto en favor de su sensatez —sonrió el bandido.

Dos siluetas se destacaron en la oscuridad. Strong se mantuvo inmóvil mientras lo desarmaban.

—Media vuelta —ordenó Gargan.

Strong y Thalia obedecieron. Ambos cambiaron una mirada de resignación

—Caminen.

Echaron a andar. Momentos después, avistaban la plazoleta.

Gargan frunció el ceño.

—Veo sólo a uno de los centinelas —dijo—. ¿Dónde está el otro?

—Ahí, en el roble —señaló uno de los forajidos.

—Ese condenado estúpido… Se habrá dormido de pie, borracho perdido —dijo Gargan, ebrio de furor.

Avanzó a grandes zancadas hacia el sujeto y le increpó a gritos, mientras le sacudía por un hombro. El centinela, inesperadamente, se inclinó a un lado y rodó hasta quedar de bruces en el suelo.

Gargan pegó un brinco que le llevó a tres pasos del caído. Thalia lanzó un estridente chillido.

El mango de un puñal asomaba por la espalda del bandido. Gargan prorrumpió en una sarta de apostrofes que no parecían tener fin.

Pero de repente se calló. Acababa de sonar un disparo;

* * *

Uno de los faroles que iluminaban la calle se apagó instantáneamente. Gargan saltó sobre Thalia y le puso el revólver en el cuello.

—¡Strong! ¡No trate de escapar o la mataré!

El joven permaneció inmóvil. Sonó otro disparo y un segundo farol quedó sin luz.

Se oyeron feroces chillidos. Empezaron a sonar disparos sin orden ni concierto.

Los dos primeros faroles estaban en el lado opuesto de la calle. Se oyó un nuevo disparo y se apagó el tercer farol.

—¡Búsquenle por ahí! —gritó Gargan, enloquecido de ira— ¡Tiene que estar por alguna parte! ¡Vamos, muévanse, estúpidos!

Los bandidos salían de todas las puertas. Un farol, ahora mucho más próximo a la plazoleta, voló de un certero disparo.

—Al menos, debería permitirnos tendernos en tierra —solicitó Strong—. No me agradaría recibir un balazo así por las buenas.

—Háganlo, pero recuerde que mi revólver apunta directamente a la cabeza de la chica —accedió Gargan.

Strong y Thalia se tendieron en el suelo. Gargan se arrodilló junto a la muchacha, agarrándola por la muñeca derecha.

Otro farol se apagó. El misterioso tirador parecía hallarse en todas partes al mismo tiempo.

—¡Quiere dejarnos a oscuras para asesinarnos uno a uno! —chilló uno de los bandidos, lleno de pánico.

Gargan masculló una imprecación. Aquella frase, aun contando con que había sido proferida por el miedo, no dejaba de tener su punto de razón.

—¡Arrojen muebles y trastos al centro de la calle y péguenles fuego! —gritó—. Eso suplirá a los faroles.

Protegidos por las casas, los bandidos empezaron a lanzar mesas y sillas hasta formar un gran montón. Alguien arrojó un farol encendido y el petróleo, al derramarse por el choque, se inflamó súbitamente.

El desconocido tirador vio sin duda lo que sucedía, porque dejó de hacer fuego, cuando todavía quedaban unos cuantos faroles encendidos. Gargan se puso en pie, una vez apreció que habían cesado los disparos. —Vamos, levántense.

Strong y Thalia obedecieron. Arnez se acercó a la carrera.

—¿Qué hacemos ahora, jefe? —preguntó.

—Sigan buscando —ordenó Gargan torvamente—. No dejen ni una casa por revolver del tejado a los cimientos.

Arnez extendió un brazo con un inequívoco gesto de resignación.

—Ya sólo nos falta cavar el suelo de las calles —dijo.

—Pues, si es preciso, cavaremos —respondió Gargan—. Vamos, Strong, usted y la chica caminen hasta la casa de enfrente.

Los dos jóvenes obedecieron. Momentos después, entraban en un edificio, parte del cual estaba destinado a almacén.

—Quietos —dijo Gargan.

Dos hombres entraron portando sendos faroles, que colgaron en lugares adecuados. Luego, uno de ellos lanzó una soga y la pasó por el centro de la gran viga maestra.

Thalia lanzó un grito de pánico:

—¡Nos van a ahorcar!

Strong apretó los puños. ¿Cómo era posible que un hombre antaño honrado, como lo había sido Gargan, se hubiera convertido ahora en una fiera sedienta de sangre?

CAPÍTULO IX

Los temores de Thalia, sin embargo, eran infundados.

—No pretendo tanto, señorita —declaró Gargan—. Sólo quiero que Strong se decida a hablar.

—¿Yo? —Se extrañó el aludido—. ¿Por qué?

—Lo verá dentro de unos minutos —contestó Gargan.

Los forajidos trabajaban activamente. De pronto, uno de ellos dijo:

—Listo, jefe.

—Bien, muchachos, adelante con él.

Los dos hombres se precipitaron sobre Strong y le ataron por las muñecas con el extremo de la soga. Luego asieron el otro cabo y tiraron con fuerza, hasta levantarlo tres palmos del suelo.

Un tercer forajido entró en aquel momento empujando una carretilla de mano.

—Aquí está lo que pidió, jefe —informó.

—Muy bien.

Los tobillos de Strong también fueron ligados, aunque dejaron entre medio un trozo de soga de unos veinte centímetros. El bandido recién llegado sacó uno de los objetos de la carretilla.

Era una gran masa de hierro, de un peso superior a las diez libras, que había traído del almacén de Farrar. Por medio de un alambre adecuado la levantó con una mano y luego la colgó del centro de la cuerda que unía los tobillos de Strong.

Thalia contuvo un gesto de espanto. Strong apretó los dientes.

—¿Por qué hace esto, Gargan? —preguntó.

—Para que hable, Strong —respondió el bandido fríamente.

—¿Hablar?

—Sí. Quiero que me diga dos cosas. Una, el escondite del dinero. Otra, el de su compinche.

—Ese que nos está eliminando uno a uno —dijo Arnez rencorosamente, que acababa de llegar en aquel momento—. Le aseguro, Strong, que los muchachos están muy irritados con usted.

—Será inútil —contestó Strong—. No sé nada. Estuve en Camp Ward tiempo de sobra para haber escapado con el dinero antes de que vinieran ustedes.

—Los muchachos no se lo creen, ni yo tampoco —manifestó Gargan fríamente—. Y piensan que quieren el dinero para ustedes, cosa que a mí empieza a parecerme lógica.

—En todo caso, ¿no le parece que yo tengo derecho ese botín? —intervino Thalia.

—Yo pagué con cinco años de cárcel —exclamó Gargan violentamente.

—¡Mi padre pagó con su vida! ¡El hermano de Chad murió! ¡Son precios mucho más altos que el suyo!

—El hermano de Chad era también hermano de mi… de Adela. Y hermano completo, no a medias, como pasa con él.

—Gargan, le repito que no sé dónde está el dinero —insistió el prisionero—. Es cierto que fui enviado a recuperarlo, pero no lo he conseguido hasta ahora.

Gargan movió una mano.

—Arnez, que le pongan otra pesa —ordenó.

Diez libras más colgaron de los pies de Strong. La cara del joven empezó a brillar de sudor.

—¡Son ustedes unos salvajes! —gritó Thalia.

Gargan levantó la mano, como si fuera a abofetearla, pero se lo pensó mejor y contuvo el gesto.

—Nunca he pegado a una mujer, pero no puedo asegurar que no llegue a hacerlo algún día —dijo—. Por si es usted la primera, cállese.

Miró a Strong.

—¿Sigue sin querer hablar? —inquirió.

—¿Cómo voy a decir algo que ignoro por completo? —respondió el prisionero de mal talante.

—Strong, usted es un hombre de mucho aguante, pero yo los he conocido más fuertes. Y los he visto rendirse, por más que blasonaban que no lo haría. Usted se rendirá también.

Strong prefirió callar.

—Bueno, veinte libras no parecen mucho —sonrió Gargan—. Pero cuando lleve tan sólo una hora, empezará a pensar lo contrario. Arnez, ahí veo una excelente columna para atar a la chica.

—¿Cómo se atreven…? —protestó ella indignadamente.

—Porque tenemos la fuerza —respondió el bandido con una sonrisa burlona.

* * *

Los músculos, pero más las articulaciones, le dolían a Strong horriblemente.

Atada a una columna, Thalia le miraba con ojos compasivos. El sudor se escurría en delgados regueros por las sienes de Strong, pasaba por el cuello y se escondía bajo la camisa. La cara del joven empezaba a congestionarse.

Gargan y los demás se habían ido, dejando a un centinela solamente, con el encargo de avisarles apenas Strong se decidiera a hablar. El bandido estaba sentado apaciblemente sobre un saco de grano, con el rifle cruzado sobre las rodillas.

Una sombra se destacó en el umbral. El bandido se puso en pie.

—¿Quién…?

—Alto, Leal —dijo Adela—. Soy yo.

La joven apareció en la entrada. Strong miró a su hermana, limpia, fresca, lozana y compuesta como si se dispusiera a asistir a una fiesta.

Thalia escrutó el semblante de Adela. La joven parecía sentir el tormento que infligían a su hermano, pero lo ocultaba bajo una máscara de impasibilidad.

—¿Por qué no hablas, Chad? —preguntó con voz no demasiado segura.

—Adela, ¿te he mentido alguna vez? —preguntó él.

La joven vaciló.

—No, pero ahora… podrías hacerlo —contestó.

—En ese caso, si dudas de mí, no te molestes en suplicarme que hable. Sería inútil, Adela.

—¿Por qué eres tan terco, Chad? Escucha, Jeff y yo hemos llegado a un acuerdo. Dejaremos que tú y Thalia os vayáis libres, con cinco mil dólares cada uno, a cambio de la información que necesitamos.

—Lleváis cuarenta y ocho horas en el pueblo. ¿No te parece demasiado tiempo para encontrar el dinero?

—¡Está muy bien escondido! —respondió Adela.

—Por eso no aparece, claro.

—Chad, por lo que más quieras…

—¿Por ti, Adela, que eres mi hermana?

Ella calló un instante, con el opulento pecho violentamente agitado por una espasmódica respiración.

—Chad, te lo ruego, cede —pidió.

—Adela, ¿qué te ha hecho cambiar? Eras una muchacha decente, alegre, jovial, animosa… Ahora te has convertido en la amante de un forajido, en una mujer de su misma calaña… Estoy seguro de que tú, que dices querer vengar a Henry, no haces sino ofender su memoria. Él murió honradamente, aunque lo asesinaran de una manera canallesca, pero no había perdido la dignidad y el decoro propios. Henry desaprobaría tu actitud, estoy seguro de ello, como la desapruebo yo.

Los ojos de la joven centellearon.

—¡Odio a quienes lo asesinaron! —contestó—. El dinero me interesa menos que burlarme y vengarme de ellos, por eso actúo de esta forma. Y no me convencerás de que cambie de modo de pensar.

Adela giró sobre sus talones y se encaminó hacia la puerta. Antes de que cruzara el umbral, él la llamó:

—Aguarda un momento.

Adela se detuvo, sin volver siquiera la cabeza. Strong dijo:

—Ya no te pediré más favores ni solicitaré gracia, Adela; pero quiero que sepas una cosa: mientras sigas con tu actual vida, tú y yo estaremos siempre frente a frente.

Ella calló un momento. Luego, sin contestar una sola palabra, reanudó su marcha y abandonó el granero.

Sonó una risita.

—Ella tiene mucho genio, Strong —dijo el bandido que los custodiaba—. Es inútil pedirle favores de ningún género, no se los hará.

Pedro Leal empezó a bostezar aparatosamente, pero no terminó el gesto.

Algo le golpeó duramente en la nuca, derribándole sin sentido. Sin embargo, antes de que pudiera caer al suelo, una mano fuerte lo agarró por el cuello de su chaquetilla y lo arrastró hasta el otro lado del montón de sacos.

Strong y Thalia contemplaron con ojos de pasmo al individuo que acababa de aparecer tan inopinadamente. Strong vio una pelambrera rojiza y adivinó inmediatamente su personalidad.

—Usted es el que atacaba a los bandidos —dijo.

El desconocido sonrió alegremente. Era un muchacho de unos veintitrés años, con la estatura de un gigante y la fuerza de Sansón.

—El mismo —contestó.

Se agachó y sacó un cuchillo de la cintura del desvanecido mexicano. Saltó el montón de sacos y se acercó a Strong en primer lugar.

—Voy a desatarle —anunció.

—Hágalo primero con la señorita —pidió Strong—. No es por galantería, sino porque yo tengo los brazos entumecidos y durante un buen rato estaré completamente inútil. Thalia, sitúese en la puerta y vigile mientras este buen amigo me desata.

—De acuerdo, Chad.

El desconocido cortó rápidamente las ligaduras de Thalia, quien corrió a apoderarse del rifle de Pedro Leal. Luego, el pelirrojo se acercó a Strong.

—Un momento tan sólo, señor —aseguró al empezar a cortar las cuerdas.

—Gracias, amigo, pero me gustaría saber su nombre —manifestó Strong—. Por favor, ¿quién es usted?

—Denis Cluter, señor.

Strong estaba sentado en el suelo, frotándose lentamente las muñecas, a fin de activar la circulación de la sangre. Le parecía que corrían millones de agujas por las venas de los brazos.

—Es increíble, Cluter —dijo—. Yo pensé siempre que había desertado…

—Y así fue, señor —confesó el soldado, de cuyo uniforme sólo quedaban los pantalones con las perneras amarillas y las botas—. Deserté porque… Perdón, señor, me da vergüenza decirlo.

Strong sonrió.

—Pero ahora no está tan lejos del fuerte, Cluter —dijo.

—No, señor. Yo volví a la ciudad para ayudarles a ellos.

—¿Ellos? ¿A quiénes se refiere, Cluter? —preguntó Strong, extrañado.

—Los vecinos de Camp Ward. Yo estaba con ellos en Oaks Valley, señor.

Strong meneó la cabeza. Empezaba a comprender las razones de la deserción de Cluter.

—Una mujer, ¿eh?

El soldado se ruborizó como un chiquillo.

—Así es, señor. Se llama Millie Smith y… Bueno, yo me sentía muy solo y triste en el fuerte y cuando vi que todos ellos se marchaban…

—Los acompañó.

—Sí, señor, pero luego pensé que debía hacer algo para ayudarles. Se lo consulté a Millie y ella dijo que sí, que estaba muy bien ideado y que si vencía a estos forajidos, podría pedir su mano a su padre.

—¡Dios mío, qué inocencia! —exclamó Thalia, que había oído toda la conversación—. ¿Cómo pudo esa chica creer siquiera que Cluter podría él solo derrotar a…?

—Pues hasta ahora no lo ha hecho mal del todo —dijo Strong—. Ha quitado de en medio a cuatro bandidos y los demás no sólo no saben dónde está, sino que ni siquiera conocen su escondite. ¿No es así, Cluter?

—En efecto, señor —contestó el soldado, rojo de satisfacción.

Strong se puso en pie.

—Creo que ya me encuentro bien —manifestó—. Cluter, supongo que usted podrá guiarnos por sitios escondidos, para que los bandidos no puedan vernos.

—Por supuesto, señor Strong. Síganme los dos, se lo ruego.

Cluter echó a andar. Strong sentía todavía dolores en las articulaciones de los brazos, pero ya había recobrado el perfecto juego de muñeca.

Leal continuaba inconsciente. Strong se inclinó hacia él y le quitó su cinturón con los dos revólveres.

Cluter llegó a la pared del fondo del almacén y levantó una trampilla situada a ras del suelo, que servía para entrar y sacar mercancías de poco volumen.

—Síganme, por favor —indicó.

CAPÍTULO X

Cluter caminó a gatas, seguido de Thalia y de Strong. Al otro lado estaba el campo abierto, pero frente a ellos, a muy poca distancia, se veía un frondoso grupo de arbustos.

—Corran —murmuró el soldado, tras cerciorarse de que nadie los veía.

Cluter los guió hasta los arbustos, parte de los cuales separó con las manos. Luego levantó una especie de puerta de madera, horizontal, cubierta con hierbajos, dejando a la vista un negro hueco que se perdía en las profundidades del suelo.

—Entren, pronto, yo cerraré —dijo.

Strong y Thalia cruzaron la entrada, descendiendo por una escalera de peldaños de tierra, que apenas si se mantenían ya. Cluter los siguió, cerró la trampilla y luego encendió un fósforo.

—Aguarden.

El soldado encendió un cabo de vela que tenía en un hueco de la pared del subterráneo, que todavía alcanzaba mayor profundidad unos metros más adelante.

—A decir verdad, Cluter, me siento pasmado —declaró Strong—. ¿Quién le indicó la existencia de este subterráneo?

—Oh, señor —sonrió el soldado—, yo lo conocía desde que era un chiquillo. Todos los niños de Camp Ward jugábamos antiguamente en esta vieja mina, que fue construida hace muchísimos años. Dicen que por los españoles, pero no se sabe a ciencia cierta quién lo hizo. Vengan, por favor.

Unos pasos más adelante, Cluter descolgó de la pared, que todavía conservaba buena parte del entibado primitivo, una cartuchera y una carabina «Remington». Después siguió andando.

—De modo que usted es de Camp Ward —dijo Thalia.

—Sí, señorita, aunque cuando tenía quince años nos marchamos de la ciudad más al Oeste. Luego, cuando me alisté en el ejército, vine a parar aquí y…

—Y empezó a hacer su guerra particular contra los soldados.

—Tenía que hacerlo por Millie, señorita.

—Lo que puede el amor —suspiró Strong—. Pero no me ha dicho todavía adónde vamos.

—Al fuerte, señor —contestó Cluter sorprendentemente.

—¿Cómo?

Cluter no pudo responder, porque unas voces agudas llegaron de repente hasta ellos. Los bandidos parecían haberse percatado de su evasión.

Las voces llegaban de las alturas. Strong se hallaba estupefacto.

—Pero, ¿qué diablos…?

—Estamos debajo de ese gigantesco roble, señor —le informó Cluter—. Está medio muerto y tiene el tronco hueco en buena parte. En la horquilla hay un agujero y es otra de mis entradas y salidas.

—Me siento admirada —declaró la joven.

—Eso explica el bandido que murió junto al árbol —dijo Strong.

—El tronco tiene alguna que otra grieta —explicó Cluter.

—Y usted le clavó el cuchillo… El mango, introducido en la grieta, lo mantuvo en pie, hasta que Gargan lo tocó y rodó por tierra —explicó Strong.

La vela daba suficiente luz para poder apreciar que las enormes raíces del viejo roble se entremezclaban con los restos de entibado de la mina. El hueco de la base del árbol era fácilmente visible y había una cuerda con nudos que colgaba de la parte interior del tronco.

—¿Tenemos que salir por ahí? —preguntó Strong.

—No, vengan, se lo ruego —contestó Cluter.

Siguieron andando. Las voces furiosas de los bandidos se extinguieron poco a poco.

—Ahora me gustaría saber por qué vamos al fuerte, Cluter —dijo Strong a poco.

—Porque yo ya no puedo hacer más y allí podremos resistir hasta que llegue el nuevo destacamento —con testó el soldado.

—Temo que ese destacamento va a tardar en llegar un poco más de lo que usted cree, soldado. Nuestros informes dicen que se dirigió hacia el Norte para combatir con los indios.

—¡Oh! —Cluter pareció quedarse parado un momento. Bueno, de todas formas —agregó—, allí resistiremos mejor. Hay provisiones en el almacén y agua en la cisterna.

—¿Municiones?

—También, señor. Y algo mejor todavía.

—El cañón, ¿no?

Cluter se volvió y miró a Strong socarronamente.

—Bueno… —dijo de un modo extraño.

—Denis —exclamó Thalia—, ¿sabía usted que el sargento Borden ha muerto?

—¡Oh, cuánto lo siento! Al fin le falló el corazón, ¿eh?

—Eso parece, Cluter —corroboró Strong.

—Una lástima —dijo el soldado—. Ya se quedó allí porque el médico le aconsejó evitara demasiado la fatiga. Por lo visto, estaba peor de lo que todos le creían.

—Así fue —concordó Strong—. Ahora sólo tenemos en contra nuestra un inconveniente.

—¿Cuál es, Chad? —preguntó Thalia.

—Es preciso recordar que Gargan vivió algunos años en Camp Ward. Quizá él oyó hablar de la vieja mina y entonces se imaginará por dónde hemos escapado.

—Sí, pero es posible que no conozca exactamente sus entradas y salidas, como las conozco yo —alegó Cluter—. Imagino que ese hombre, cuando vivía aquí, no se dedicaría a buscar la mina abandonada.

—El muchacho tiene razón, Chad —terció Thalia—. Gargan oiría hablar de la mina, pero no iba a correr a buscar una entrada para ver algo abandonado hacía muchísimos años y que no tenía para él interés alguno.

—Sí, eso es cierto —admitió Strong—. ¿Falta mucho ya, Cluter?

—En seguida llegaremos, señor.

Momentos después, ascendían por una escalera de peldaños igualmente casi borrados por el paso de los años. Cluter levantó cautelosamente una trampilla y oteó los alrededores.

—No se ve a nadie —dijo.

—Pero pueden vernos a nosotros —dijo Strong.

—Hay aquí cerca una larga zanja que llega hasta muy cerca del fuerte, señor. Salgan, por favor.

Cluter corrió agachado hacia la zanja. Strong, al salir, vio que se hallaban a unos doscientos pasos del pueblo.

—Vengan, pronto —dijo Cluter.

Corrieron agachados, con el ánimo en suspenso, temiendo en cada momento ser descubiertos por los bandidos. La zanja concluía a unos cincuenta pasos de la empalizada y el resto era terreno despejado.

—La puerta del fuerte está cerrada —dijo Strong.

—Ya lo sé, pero tengo el remedio.

En la esquina opuesta a la de la torreta por la cual había entrado Strong al fuerte había una cuerda de nudos. Cluter la agarró y se dispuso a trepar.

—Yo subiré primero y después la señorita. Usted el último, señor Strong.

La mano de Strong fue al sombrero con bienhumorado gesto de saludo.

—Sí, general —contestó.

Cluter se dispuso a trepar. En aquel momento se oyó un disparo en el pueblo, seguido de varios más, muy rápidos.

Volvieron la cabeza. Strong adivinó la verdad de inmediato.

—¡Nos han visto! —exclamó.

Cluter ya no perdió más tiempo y empezó a trepar.

Instantes después, estaban los tres en la torreta. Los bandidos, a pie, dada la corta distancia, corrían hacia el fuerte en tumultuoso tropel.

Strong se apoderó del rifle de la muchacha.

—Démelo, yo tengo mejor puntería que usted —dijo.

Se oía un griterío espantoso. Cluter agarró a Thalia por un brazo.

—Venga conmigo, señorita —dijo—. Necesito que me ayude.

Strong quedó en la torreta, tendido en el suelo de la plataforma. Los bandidos estaban cada vez más cerca.

A fin de evitar sorpresas, retiró la cuerda que les había servido para trepar. Cuando los forajidos estuvieron a unos ciento cincuenta pasos, abrió el fuego.

Un bandido cayó y los demás se dispersaron instantáneamente. Strong siguió disparando, pero sus proyectiles se perdieron ineficazmente.

Un tremendo fuego contestó a sus disparos. Las balas llovían como espeso granizo sobre la torreta y Strong hubo de encogerse para evitar ser alcanzado por uno de aquellos proyectiles. Llegaban sin excesiva puntería, pero en gran abundancia y ello era lo que los hacía especialmente peligrosos.

De repente oyó un grito.

—¡Señor Strong, baje!

El joven volvió la vista. Asombrado, vio que Cluter, ayudado por Thalia, había sacado el cañón de aquella caseta junto a la cual había muerto el sargento Borden. La pieza estaba emplazada justamente frente al gran portón de acceso al fuerte.

Hizo un par de disparos más y luego abandonó la plataforma. Cuando llegó junto al cañón, se quedó mudo de asombro.

—¡Cielos, es una ametralladora «Gatling»! —exclamó.

—Así es, señor —dijo Cluter sonriendo anchamente—. Pertenece a la dotación del fuerte y debíamos entregársela al destacamento que ha de llegar. Supongo que a ellos no les importará que usemos unos cuantos cargadores, ¿verdad?

—No se preocupe por ello, soldado —dijo Strong sonriendo—. Por lo visto, sabe manejar algo más que la carabina.

—Con la carabina, yo era tirador calificado de primera clase —declaró Cluter lleno de orgullo.

—Eso explica lo certero de su puntería —dijo Thalia.

—Se me ocurrió la idea de atacar así a los bandidos, recordando lo que mi padre me había contado más de una vez —explicó el soldado—. Él estuvo en la guerra civil y perteneció a un grupo de guerrilleros. Tenían como lema atacar rápida y devastadoramente y desaparecer antes de ser localizados.

—Lo mismo que, en pequeña escala, ha hecho usted —sonrió Strong.

Y, en el mismo momento, se oyó un tremendo golpe en la empalizada.

—¡Van a derribar la puerta! —exclamó Thalia.

* * *

Los golpes se repitieron varias veces. Luego cesaron bruscamente.

Al otro lado de la empalizada se produjo un gran silencio. Strong empezó a sentirse aprensivo.

—Me pregunto qué estarán tramando —dijo a media voz.

—Nada bueno, seguro —contestó Cluter—, pero que se atrevan a entrar aquí y verán lo que es bueno.

Volvió el silencio. Al cabo de un rato, Thalia dijo:

—Quizá se hayan marchado ya.

—Me extrañaría mucho —contestó Strong—. Ellos siguen creyendo que nosotros sabemos dónde está el dinero.

—¿Qué dinero? —exclamó Cluter.

—Un cuarto de millón, robado hace siete años.

Cluter silbó.

—Eso explica por qué abandonaron la ciudad. Los bandidos quieren el dinero, ¿no?

—Sí, pero, ¿es que no se lo dijo Millie?

—Ella y yo no nos ocupábamos de dinero —sonrió Cluter.

—Una pareja feliz, evidentemente —comentó Strong con sarcasmo—. Ellos dos y nadie más.

De pronto, Thalia dijo:

—Chad, me parece que alguien se mueve en la torreta de la derecha.

El joven volvió la vista. Uno de los bandidos había trepado a la plataforma y buscaba un buen sitio para situarse.

Strong hizo fuego rápidamente. El forajido pegó un enorme salto y se estrelló contra el patio.

Detrás de él, habían subido dos más. Strong y Cluter los hicieron retroceder a tiros.

Luego volvió el silencio, denso, ominoso, presagio de una tempestad que se adivinaba inminente.

Transcurrieron algunos minutos. Strong recorría continuamente la empalizada con la vista, a fin de evitar cualquier posible sorpresa.

Repentinamente, sonó una estruendosa explosión.

El gran portón de entrada voló en mil pedazos, lanzados a lo alto con fuerza terrorífica. Strong comprendió entonces el motivo del silencio de los bandidos.

Gargan había enviado a buscar dinamita. Aquella explosión era el resultado de su idea.

Una enorme nube de humo y tierra subió a lo alto. Al disiparse, vieron abierta una amplia brecha en la empalizada. El portón había desaparecido literalmente.

Strong adivinó el inminente ataque de los bandidos.

—¡Al suelo, Thalia! —ordenó, a la vez que él ponía rodilla en tierra.

Cluter se situó detrás de la máquina y agarró con mano firme la manivela de disparo.

CAPÍTULO XI

Después de la explosión hubo una corta pausa de silencio. Súbitamente, se oyó un ensordecedor griterío.

Los bandidos se lanzaron al ataque en nutrido pelotón hacia la brecha. La primera fila apareció ante los ojos de los improvisados defensores del fuerte.

Strong hizo un disparo. Cluter movió la manivela de la «Gatling».

Un atronador estruendo se produjo instantáneamente. Los seis cañones giratorios de la máquina se incendiaban con espantosa rapidez, enviando torrentes de balas a los atacantes. Cluter movía la máquina al mismo tiempo ligeramente a derecha e izquierda, a fin de aumentar así la efectividad de su fuego.

La sorpresa para los bandidos fue terrible. Una docena de ellos quedaron tendidos en el suelo apenas traspasada la brecha, mientras los demás, empavorecidos por la lluvia de balas que vomitaba aquel monstruo mecánico, escapaban a la carrera lanzando terribles aullidos de pavor.

Cluter puso un cargador nuevo en la máquina. Por su parte, Strong repuso las municiones consumidas de su rifle.

Volvió el silencio. Algún bandido, herido, se quejaba débilmente.

Strong continuaba vigilando la empalizada. Cluter se mantenía firme en su puesto, empuñando la manivela de fuego, listo para disparar nuevamente, apenas se presentase la ocasión.

Pasaron algunos minutos. De pronto se oyó una voz femenina:

—¡Chad!

Strong se puso rígido.

—Es su hermana —murmuró Thalia.

—Chad, soy Adela. Quiero hablar contigo. No dispares, te lo ruego.

La joven apareció de repente en la brecha. Estaba muy pálida y su larga cabellera pendía suelta a lo largo de la espalda.

—¿Vas a disparar contra una persona que lleva tu misma sangre? —preguntó Adela.

—¿Qué quieres? —exclamó él—. Tú y yo pensamos de distinta manera. No insistas, Adela; mi respuesta a lo que tratas de decirme será siempre negativa.

Ella avanzó una docena de pasos, sorteando los cuerpos tendidos en el suelo.

—Escúchame —dijo—. No puedes ganar. A la larga, serás derrotado. Te quiero, aunque creas lo contrario. Sólo deseo evitar que te pase algo malo. Cede y tú y los otros os podréis marchar libres. De lo contrario, no respondo de lo que pueda suceder después.

—¿Has visto la ametralladora? —contestó él fríamente.

Adela dirigió una mirada a la máquina y se estremeció.

—Todavía somos unos quince —informó—. A la larga o a la corta, vuestra derrota es segura.

—Señora, no se metan con el ejército —terció Cluter—. Esto es mucho más serio de lo que ustedes creen. Está ilegalmente en territorio militar, de modo que haga el favor de marcharse.

—Así que usted es el misterioso individuo que nos dio tantos dolores de cabeza —dijo Adela.

—Tuve ese placer, señora —contestó el soldado, muy ufano.

—La tropa no llegará a Camp Ward —manifestó Adela—. No tienen la menor oportunidad.

—Bien, si usted cree eso, vengan; aquí les aguardamos.

—Ya has oído, Adela —dijo Strong—. Por favor, vete.

—Puede hacer otra cosa —intervino Thalia—. Olvidaremos lo que ha hecho, si se une a nosotros.

Adela sufrió un espasmo de furor.

—¡Jamás! —exclamó—. Henry murió. Vamos a vengar su muerte.

—Adela —contestó Strong—, esas ideas equivocadas te llevarán a…

Un disparo le interrumpió repentinamente.

Cluter lanzó un grito ahogado y se tambaleó. Luego se desplomó hacia adelante.

Al caer, su peso hizo girar la manivela. Un chorro de balas salió de la ametralladora y alcanzó de lleno a Adela, destrozándole el pecho.

Adela se desplomó sin un solo grito. Cluter se deslizó al suelo.

Fuera sonaron unos salvajes alaridos. Strong, tras el primer momento de estupor, se precipitó hacia la «Gatling».

—¡Adelante, chicos! —gritó alguien—. ¡El ametrallador está muerto!

Otra oleada de atacantes se precipitó sobre la brecha. Thalia hizo fuego con la carabina del soldado.

Strong movió la manivela. La ametralladora inició de nuevo su mortífera canción. La lluvia de balas paralizó en seco, con un baño de sangre, la segunda ofensiva.

Siete u ocho cuerpos más quedaron tendidos a menos de diez pasos de la brecha. Strong cambió el cargador y envió otra lluvia de balas a través del hueco.

Puso otro peine nuevo y esperó. Al cabo de unos momentos, divisó unos cuantos bandidos que corrían desolados, cuesta abajo, hacia el pueblo.

Cluter se quejó. Strong se dio cuenta de que el soldado seguía con vida.

—Atiéndalo, Thalia.

Agarró el rifle y se dirigió hacia donde yacía su hermana. Adela estaba completamente inmóvil, con el pecho cubierto de sangre y la cabeza ladeada.

El rostro estaba intacto. La muerte le había llegado instantáneamente y parecía dormir.

Una oleada de ira le envolvió, como un torbellino de fuego. Gargan era el culpable de aquella muerte.

¿Sólo Gargan tenía la culpa?

Había seis personas más, seis individuos que habían desencadenado aquella tempestad de fuego unos años antes, cuando un inocente había muerto asesinado. Ellos, en realidad, eran los verdaderos culpables.

Al cabo de unos instantes se asomó a la puerta. La colina estaba completamente abandonada.

De repente, divisó unos cuantos jinetes que se alejaban a todo galope. De no haber sido por el duro golpe que acababa de recibir, habría respirado satisfecho.

Los bandidos abandonaban Camp Ward. Lentamente, regresó sobre sus pasos y recogió en brazos el cadáver de Adela.

Thalia salía en aquellos momentos de la enfermería.

—Cluter está bien —informó—. Tiene un hombro atravesado, pero no es herida de mayor importancia.

—Siga atendiéndolo —contestó él con voz inexpresiva.

Thalia contempló con ojos doloridos la inerte figura de Adela, cuya cabeza pendía hacia atrás, con el pelo colgando casi hasta el suelo. Las lágrimas enturbiaron repentinamente su visión.

—Cuánto lo siento, Chad —dijo—. Me gustaría hacer algo por usted…

—Hágalo por Cluter. Gracias a él estamos vivos, Thalia.

—Sí, Chad.

La joven dio media vuelta. Strong siguió adelante, en busca de un lugar adecuado para la sepultura.

Encontró unos álamos y dejó allí el cuerpo. Luego volvió al fuerte y buscó una lona y una pala. Cargó con ambas cosas y regresó junto a los álamos.

Hacía un calor húmedo, sofocante. Las nubes, ventrudas, plomizas, se arremolinaban en el cielo, aunque sin llegar a ocultarlo por completo.

Strong terminó de apisonar la tierra con la pala. Luego hincó la cruz en la cabecera de la tumba.

Detrás de él, Thalia, con una Biblia en la mano, recitó el Salmo XXII:

—El Señor es mi pastor. Nada me faltará. En lugares de delicados pastos me hará yacer…

Thalia terminó la lectura con los ojos inundados de lágrimas. Entonces, se sintió momentáneamente desfallecida y Strong hubo de recogerla entre sus brazos.

—¡Oh, Chad, Chad, cuándo terminará esta horrible tragedia!

Un trueno retumbó a lo lejos. Strong calló unos momentos.

Luego dijo:

—Los bandidos se han ido ya, Thalia.

—Gargan ha escapado y él fue él culpable…

—No es el único —contestó Strong.

Thalia empezó a rehacerse y se separó ligeramente.

—Todavía quedan los autores del robo —dijo.

—Sí, Thalia.

—Y tienen que volver a Camp Ward.

—Exactamente.

Ella fijó la vista en Strong. Los ojos del joven lucían de un modo extraño.

—Chad, quiero que me prometa una cosa.

—Sí, Thalia.

—No se tome la venganza por su mano. Haga justicia de acuerdo con la ley. Ellos son culpables, es cierto, pero la ley es quien debe encargarse de que sufran la pena que les corresponde.

El pecho de Strong se dilató poderosamente.

—Me pide algo muy difícil, Thalia —declaró.

—¿Va a convertirse en un asesino? ¿Quiere ser igual que Gargan? Era un hombre honrado, pero ahora es sólo un vulgar forajido. Evítelo, Chad, se lo suplico.

Strong la contempló en silencio durante unos momentos.

Thalia continuó:

—Estoy segura de que Adela lo querría así. Y Henry también. Es usted el único que queda de la familia. No se convierta en un asesino, se lo ruego… Si es necesario, renunciaré a mi dinero, Chad.

Strong le puso las manos sobre los hombros.

—Pero no puedo responder de las acciones de los otros —alegó.

—Sí, es cierto —admitió ella—. Pero usted es distinto. No sea uno como ellos, como Gargan…

—Está bien, se lo prometo. Pero recuerde que yo vine a Camp Ward con una misión bien definida.

—No me opondré a que lo haga; es su deber. Pero aleje de sí el espíritu de venganza, se lo pido una vez más.

Strong hizo un esfuerzo y acabó por sonreír ligeramente.

—Se lo prometo, Thalia.

Ella le miró una vez más y leyó en su rostro la verdad de las palabras que acababa de pronunciar. Cuando vio que Strong, tras una última mirada a la tumba de Adela, se disponía a regresar, agarró su brazo y se situó a su lado para caminar emparejados.

CAPÍTULO XII

Había tres bandidos supervivientes, heridos de mayor o menor gravedad, quienes, después de atendidos, fueron trasladados al calabozo del fuerte. Strong les dejó agua y comida, cerró con llave y se dirigió a la enfermería.

Su asombro fue grande al ver salir a Cluter del local.

—¡Diablos! —exclamó—. Yo le creía a usted peor, soldado.

Cluter, con el brazo izquierdo en cabestrillo, hizo una mueca.

—Duele un poco, pero no es cosa del otro mundo —contestó—. Por fortuna, la bala salió, de modo que dentro de un par de semanas estaré como nuevo.

—Lo celebro infinito —contestó Strong.

Un nuevo trueno se oyó a lo lejos. Thalia se acercó a la pareja.

Cluter dijo:

—Señor, ya me he enterado de lo de su hermana. Créame que lo siento de veras…

—Olvídelo, muchacho —respondió Strong.

—El impacto de la bala me hizo desvanecer momentáneamente —explicó Cluter—. Un sargento veterano me dijo en cierta ocasión que sucede así el noventa y nueve por ciento de las veces en que un hombre es herido. Me desplomé sobre la manivela y…

Strong le dio una ligera palmada en el hombro sano.

—Usted no tuvo culpa alguna —dijo—. Además, nos salvó la vida, que no es poco.

—Gracias, señor; ahora me siento un poco más aliviado. Desearía consultarle una cosa, señor.

—¿Sí, Cluter?

—Los bandidos se han ido. Creo que debería ir a avisar a las gentes de Camp Ward para que regresen a sus hogares.

—¿Podrá hacerlo, Cluter?

—Oh, sí, señor; con un caballo, estaré en Oaks Valley antes de dos horas.

—Millie se sentirá muy orgullosa de usted —sonrió Thalia.

—Lo hice por ella, señorita —contestó el soldado. De pronto, pareció sentirse preocupado—. Si ellos vuelven, yo también tendré que volver y me considerarán como un desertor —exclamó.

—¿Desertor? —dijo Strong, señalando hacia la brecha, todavía cubierta de cadáveres—. Cluter, después de la defensa que ha hecho del fuerte, ¿quién le considerará un desertor?

—Nosotros no diremos nada —añadió Thalia.

—En todo caso, usted acompañó a la gente de Camp Ward, por orden del sargento, para su mejor seguridad, y luego regresó a su puesto —dijo Strong.

Cluter miró a la pareja y sonrió.

—Gracias —contestó efusivamente—. Es una buena salida para mi estupidez…

—Estupidez que nos ha salvado la vida —insistió Strong—. Pero no hablemos más; en el establo debe de haber caballos para que usted pueda ir a Oaks Valley.

Cuando iniciaron la marcha, volvió a oírse otro trueno.

Pero el calor continuaba y las nubes no tenían traza de descargar su líquido contenido. Thalia se aseó y cambió de ropa en el hotel y luego se reunió con Strong, en el restaurante chino.

Al anochecer, sirvió la cena. Strong continuaba preocupado.

—El principal misterio sigue en pie —dijo.

—Se refiere al paradero del botín, ¿no es eso?

—Sí, Thalia.

—Desaparecida la amenaza de los bandidos, es muy posible que los seis asaltantes supervivientes decidan repartirse por fin el dinero —opinó ella.

—Tocarán a más de cuarenta y un mil dólares por cabeza —calculó Strong.

Hizo una corta pausa para tomar un sorbo de café y continuó:

—Será preciso vigilar atentamente para evitar que consumen sus propósitos.

—Hoy no regresarán; es demasiado tarde. Cluter no ha tenido tiempo todavía de llegar a Oaks Valley.

—Sí, eso creo yo. Saldrán al amanecer y aparecerán a media mañana por aquí.

—Gargan sabía los nombres. Es una lástima que no nos los dijera —manifestó Thalia.

—Conocemos uno: Sid Boothe. El alguacil, sin duda, podrá decimos quiénes eran los más amigos de Boothe, porque una cosa está fuera de duda: los asaltantes de la diligencia tenían que ser conocidos, con bastante intimidad entre ellos.

—Es verdad —dijo ella—. Y eso me hace recordar una cosa, Chad.

—¿Sí, Thalia?

—El alguacil de Camp Ward. ¿Por qué no ha estado en su puesto durante todos estos días?

—Thalia, probablemente debe de ser un hombre pacífico, incapaz de enfrentarse con algo más que los habituales borrachos de los sábados —contestó Strong—. Quizá, si sólo se hubiese tratado de uno o dos forajidos…, pero eran treinta, por lo menos.

—Sí —admitió ella pensativamente—. Y también es posible que alegara que debía mantener el orden en el nuevo emplazamiento de la ciudad.

—Un emplazamiento provisional —sonrió él.

Terminaron de cenar. Thalia dijo:

—Mañana fregaré los cacharros. Hoy me siento muy cansada. Tengo ganas de dormir, Chad.

—Me lo figuro. Nos pasamos la noche anterior en vela.

Abandonaron el restaurante y caminaron en la penumbra del atardecer hacia el hotel. De pronto, cuando habían dado una docena de pasos, un hombre surgió ante ellos.

—Hola, Strong —saludó Gargan.

Thalia se llevó una mano a la boca, para contener un grito de espanto. Strong se detuvo en seco, con los ojos fijos en la cara del bandido.

* * *

—Creí que se habría marchado, Gargan —dijo Strong tras una leve pausa.

—Todavía estoy aquí —contestó el aludido.

—Espera que le digamos dónde está el dinero, ¿no es cierto?

—Sí.

Strong hizo un gesto de cansancio.

—Gargan, ¿cómo quiere que le digamos algo que yo mismo ignoro? —exclamó con acento hastiado.

—Lo sabe —insistió el forajido.

—Él no se lo podrá decir —terció Thalia—. Lo ignora, como lo ignoro yo.

Gargan miró desdeñosamente a la muchacha.

—Hablará, le conviene —dijo.

Strong apretó los puños.

—Gargan, será mejor que se quite de mi vista —dijo—. De otro modo, puede que olvide que usted es el culpable de la muerte de Adela.

—¡Ustedes la mataron! —rugió el bandido, ebrio de ira—, Usted y el soldado y su maldita ametralladora…

—Alguien disparó contra el soldado y cayó sobre la manivela de fuego —dijo Thalia—. ¿Quién lo hizo?

Gargan restregó los pies contra el suelo de tablas.

—Eso no importa ahora —masculló.

—Apostaría a que fue Arnez —adivinó Strong.

—Claro, su hombre de confianza —exclamó Thalia.

—¿Es cierto, Gargan? —preguntó el joven.

—Sí, pero, ¿cómo iba a saber Ramón…?

—Arnez fue un maldito imbécil —dijo Strong exasperadamente—. Disparó en el peor momento, cuando Adela estaba justamente frente a la ametralladora.

Hubo un momento de silencio. Luego, Gargan dijo:

—Ya nada importa. Adela está muerta y es algo que no se puede remediar. Pero yo estoy vivo.

—Y quiere el dinero.

—Sí. ¿Lo duda?

Strong se encogió de hombros.

—Lo que dudo es la forma en que va a conseguir una información que ni siquiera nosotros poseemos —contestó.

Gargan movió ligeramente la mano izquierda.

—Mire a la acera del otro lado. Arnez está allí con un rifle y apunta a la cabeza de la chica. —Levantó el brazo—. En cuanto baje la mano, tirará a matar.

Strong se puso rígido. No dudaba de la palabra de Gargan, pero no quería perderle de vista un solo segundo.

—Gargan, si ella muere, le despedazaré a usted con mis propias manos —amenazó.

Gargan sonrió desdeñosamente.

—Le doy cinco segundos para que reflexione —contestó—. Si pasado ese tiempo no ha dicho lo que yo quiero saber, bajaré la mano y nadie podrá detener la bala que destrozará ese rostro tan lindo.

* * *

El silencio se hizo opresivamente denso. Un trueno retumbó en las montañas.

Gargan abrió la boca.

—¡Uno! —contó.

En el mismo instarte, estalló un disparo.

Gargan se sobresaltó al oír una detonación inesperada. Volvió la cabeza un instante y vio a Arnez que se tambaleaba.

Strong no miró siquiera al otro lado de la calle. Desenfundó velozmente y amartilló el revólver con el mismo movimiento.

Gargan lo vio y lanzó una horrible maldición, echando también mano de su pistola. Pero el primer disparo de Strong le hizo dar un salto hacia atrás.

A pesar de todo, no cayó. Elevó su revólver y, en el mismo instante, sonó otro disparo.

Gargan soltó el arma y se abrazó a uno de los postes de la marquesina. Intentó sostenerse en pie, pero las fuerzas le fallaron y resbaló lentamente hasta quedar hecho un ovillo en el suelo.

Strong volvió los ojos hacia la otra acera. Arnez yacía de bruces, con medio cuerpo fuera y los brazos colgando sobre el arroyo.

Asombrado, se preguntó quién podía haber disparado contra el bandido. De súbito, una sombra se destacó de una de las casas cercanas y empezó a cruzar la calle.

El hombre se acercó a ellos con la sonrisa en los labios. Strong sintió un infinito asombro al reconocerle.

—¡Quarry! —exclamó.

—El mismo —confesó el buscador de oro—. Parece que he intervenido a tiempo, ¿verdad?

Strong enfundó el revólver, a la vez que lanzaba un profundo suspiro de alivio.

—No lo sabe usted bien —confesó—. Pero yo creí que se había marchado de Camp Ward.

—Decidí volver —contestó Quarry—. Escuché todo lo que se dijo aquí hace unos momentos. Con el pueblo abandonado, se oye todo muy bien.

—Me lo imagino —dijo Strong—. Gracias, Quarry.

—Sí, lo oí todo y, créame, la idea de esos bandidos era buena. Yo también voy a ponerla en práctica —manifestó sorprendentemente el veterano buscador de oro, a la vez que alzaba el rifle con el que había disparado contra Arnez.

Strong pegó un tremendo respingo.

—¿Qué diablos quiere decir, Quarry? —exclamó.

El buscador de oro soltó una malévola risita.

—Pues… justamente lo que he dicho —contestó—. La chica es garantía de que usted me dirá lo que ha callado hasta este momento.

—Pero, maldita sea… —dijo Strong exasperadamente.

—¡Basta! —cortó Quarry—. Me fui del pueblo, es cierto, pero mientras caminaba, se me ocurrió que era una estupidez seguir buscando oro, cuando en este villorrio había escondida una fortuna.

—Y ha vuelto para conseguirla.

—Sí.

—Si oyó lo que hablamos Gargan y yo…

El rifle que sostenía el buscador de oro apuntó al pecho de Thalia.

—A mí no me engañará como a Gargan —dijo—. Fue muy divertido estar en las colinas, viendo con un catalejo cómo usted y sus amigos acababan con esa tropa de bandidos. Gracias por la limpieza que hizo a mi favor, Strong…, ¡y ahora dígame de una condenada vez dónde está el dinero o la mataré a ella!

Strong vaciló un momento. La locura brillaba en los ojos del buscador de oro.

Quarry era un hombre que había perseguido vanamente la riqueza durante años, malviviendo mientras vagabundeaba de un sitio a otro. Ahora creía poder hacerse rico en unos instantes y no vacilaría en matar para conseguir la fortuna que le arrancaría a su crónica pobreza.

Un vivísimo relámpago brilló en aquel instante, a la vez que se escuchaba un trueno espantoso. Pareció que el pueblo entero iba a saltar en pedazos.

Strong aprovechó la ocasión y pegó un tremendo empujón a Thalia. Ambos cayeron al suelo, una fracción de segundo antes de que detonase inútilmente el rifle de Quarry.

Strong se revolvió en el suelo como un gato. Antes de que Quarry pudiera corregir la puntería, él ya había sacado el revólver izquierdo.

Apretó el gatillo. Quarry lanzó un grito, soltó el rifle y cayó a la calle.

Strong se puso en pie, sin perder de vista al buscador de oro.

Quarry no estaba muerto. Hizo un esfuerzo y consiguió sentarse en el suelo, con la espalda apoyada en uno de los postes.

Su boca se torció en una mueca.

—Creo que he debido volverme loco… —dijo, un segundo antes de tenderse a un lado.

Strong se arrodilló junto a él y le examinó rápidamente.

—Vivirá —dijo—. La herida es grave, pero no mortal. Thalia dio un par de pasos vacilantes. De pronto, lanzó un agudo grito:

—¡Chad, Gargan sigue con vida!

Strong volvió los ojos hacia el bandido. Gargan se movía débilmente.

Volvió a tronar. Gruesas gotas de agua empezaron a chocar sordamente contra el polvoriento suelo de la calle.

Strong se acercó a Gargan y le volvió boca arriba. En el acto apreció que no tenía salvación.

—Lo siento —dijo mirándole a los ojos.

Gargan hizo un movimiento con la cabeza.

—No importa —contestó con voz muy débil—. Adela ha muerto y yo, sin ella…

Las gotas de lluvia continuaban cayendo, pero de una manera irregular, espaciada. El tiempo no parecía inclinado a resolverse en una tormenta.

Gargan murió minutos más tarde. Strong decidió que lo enterraría junto a Adela, a la mañana siguiente.

Quarry fue trasladado al hotel, en donde los dos jóvenes lo curaron lo mejor posible. Luego lo dejaron acostado en una cama y se reunieron en el vestíbulo. Strong encendió un cigarrillo.

—Creo que debiera irse a dormir, Thalia —aconsejó.

—Sí, pero deje que me tranquilice un poco —contestó ella—. Han sido demasiadas emociones en pocas horas.

—Sí, el día ha estado un poco movido —admitió Strong—. ¿Se marchará de Camp Ward?

—Este no es el lugar donde vivo, Chad —dijo Thalia.

—Claro. Yo tampoco me quedaré aquí.

La conversación languidecía.

—¿Habrá llegado Denis a Oaks Valley? —preguntó la joven al cabo de un rato.

—Millie le estaba esperando —sonrió él.

—Sí, se habrá dado prisa. —Thalia suspiró—. Bien, imagino que en el pueblo ya saben que el peligro ha pasado. Camp Ward volverá a la normalidad.

—¿Usted cree que este pueblo volverá a ser normal alguna vez, Thalia?

Ella guardó silencio. Strong continuó:

—Hace años, siete hombres cometieron un asesinato, del que luego se derivaron dos más. Esos hechos han dado origen a las matanzas actuales. Tendrán que pasar muchos años antes de que el remordimiento se borre de sus conciencias.

—Sí, yo creo que sólo los más jóvenes se sentirán inocentes de lo sucedido —concordó Thalia.

—En el fondo, todos eran culpables, de una manera o de otra —dijo Strong hoscamente.

—Pero la culpa mayor corresponde a seis de ellos.

Strong miró hacia la calle. Había cesado de llover y el ambiente continuaba húmedo y sofocante.

—Mañana se resolverá todo —dijo finalmente.

Thalia empezó a sentirse relajada.

—Chad, voy a dormir —anunció—. Procure usted también hacer lo mismo.

—Sí, claro. Buenas noches, Thalia.

—Buenas noches, Chad.

Strong se quedó solo, pero no subió luego a su habitación. Aunque estaba muerto de sueño, prefirió quedarse a dormir en uno de los cómodos butacones del vestíbulo.

Amaneció.

El cielo aparecía plomizo, cargado de nubes que presagiaban la tempestad.

Se oyó ruido. Llegaba el primer carromato, con personas a bordo.

Se oían voces alegres. La pesadilla había cesado ya.

Alguien maldijo al ver la fachada de su casa acribillada a balazos. Una mujer contestó:

—¡Cállate, tonto! ¡Es mejor que las balas hayan ido a la madera que no a tu carne!

Llegó otro carro. Vinieron jinetes. Thalia oyó los ruidos y se vistió presurosamente.

La gente regresaba a sus casas. Todos parecían ansiosos por reanudar sus actividades normales.

Un hombre se detuvo ante la oficina del alguacil. Había allí un papel de buen tamaño, clavado en el tablón donde se exponían las recompensas y reclamaciones de forajidos.

El individuo leyó el contenido del cartel y dejó escapar una exclamación de asombro. El anuncio decía:

AVISO

Los señores que se citan a continuación deberán reunirse a las doce en punto en la sala de juicios de la casa del Tribunal.

Nombres:

Karlich, Green J.

Hyad, Monte.

Farrar, Amos E.

Eare, Gene.

Costa, Mike, y McCreigh, Rude W.

Sid Boothe queda excluido por fallecimiento. La incomparecencia a esta convocatoria podrá ser motivo de persecución legal.

Firmado: Ch. Strong, agente de la Mulbkenny & Weiss, Land, Inc.

La gente se agolpó para leer el anuncio. Brotaban comentarios de todas las gargantas.

Un hombre se abrió paso entre los curiosos.

—¡Eh! ¿Qué hacen aquí? ¡Vamos, despejen! —ordenó. —¡Alguacil! —gritó uno—. Ahí mencionan su nombre.

Era el último de la lista. Rude McCreigh leyó el cartel y se puso lívido.

Su mano se disparó para arrancar el anuncio. Alguien, detrás de él, dijo fríamente:

—No lo toque, alguacil.

McCreigh se volvió como picado por un áspid.

—¿Es usted el autor de este anuncio? —preguntó.

—Sí, alguacil.

—Entonces, se llama Strong.

—En efecto.

—Me gustaría saber qué autoridad legal tiene para anunciar una convocatoria semejante.

—Lo hago porque usted no ha querido hacerlo —respondió Strong sosegadamente—. Y le correspondía hacerlo, ya que representa a la ley en Camp Ward. McCreigh se encogió de hombros.

—Bueno, no creo que sea cosa de importancia —dijo con desgana.

Strong sacó su reloj y consultó la hora.

—Son las once y treinta minutos —dijo—. Dentro de media hora conocerá usted los motivos de esa convocatoria, alguacil. Espero verle en la sala del Tribunal. No falte, se lo aconsejo.

—Allí estaré —prometió McCreigh con acento retador.

Empujó a la gente y se metió en su oficina. Cerró con doble vuelta de llave, echó las cortinillas y agarró una escopeta de dos cañones, recortada, que empezó a revisar de inmediato, con el ceño fruncido.

Un individuo se acercó y leyó el cartel. Palideció mortalmente y estuvo inmóvil unos momentos.

Luego, con aire intrascendente, se acercó a su caballo, que tenía atado a corta distancia. Lo soltó, trepó a la silla y partió a galope tendido.

Apenas había recorrido una veintena de metros, son un disparo. El jinete se detuvo en seco.

Un revólver en la mano derecha, le cerraba el paso.

—Bájese del caballo, señor Costa —dijo Cluter con tranquilidad—. Le esperan a las doce en el Juzgado.

El jinete quiso hablar, pero no le salían las palabras de la boca. Impasible, Cluter le apuntó con el revólver.

—¿Baja por su propia voluntad o lo apeo yo? —preguntó.

Mike Costa se rindió en el acto.

Gene Eare quiso escapar también. Una mujer joven y hermosa se lo impidió, empuñando un rifle con gesto resuelto.

—Le esperan a las doce en el tribunal —manifestó Thalia—. ¿Su nombre, por favor?

—Eare… Gene Eare —dijo el hombre, lívido como un difunto.

—Está bien, señor Eare —habló Thalia tranquilamente—. Ya sabe lo que tiene que hacer.

El individuo estaba también con su caballo. La amenaza del rifle era harto patente como para no obedecer las indicaciones de la muchacha.

CAPÍTULO XIV

Uno tras otro, los seis nombrados en el anuncio fueron entrando en el edificio del Juzga.do, en medio de la expectación del gentío. Algunos quisieron entrar también, pero Cluter lo impidió resueltamente.

—Este es un asunto de todo el pueblo —protestó uno a voz en cuello.

—¿Mató usted a Henry Balk? —preguntó Cluter intencionadamente.

El individuo se calló, abochornado. Cluter, previamente aleccionado por Strong, sonrió, entró en la sala y cerró la puerta.

El juez Denz se hallaba en su estrado. No parecía muy contento de la forma en que se desarrollaba el asunto.

—Esto es irregular —declaró de mal talante, mientras contemplaba a los seis individuos que estaban sentados frente a él, en una sola fila.

—Señoría —dijo Strong—, deseo que lo considere como una vista preliminar, a fin de que, según sus resultados, se proceda o no a una acusación en regla. En la fecha en que sucedieron los hechos que motivan esta reunión, Su Señoría no estaba en Camp Ward y por ello estimo que su actuación será doblemente neutral.

—Joven —contestó el juez solemnemente—, la actuación de la justicia no es doble ni triplemente neutral, sino neutral a secas. Más correctamente dicho, imparcial.

—Gracias, Señoría —contestó el joven.

—Pero observo una cosa —manifestó el juez—. ¿Quién va a formular la acusación?

—Yo, Señoría, en nombre de Henry Balk, guarda de una diligencia, muerto violentamente el día seis de abril de mil ochocientos setenta y ocho.

—Conozco el caso y sé que no se ha resuelto todavía. ¿Es usted pariente de la víctima?

—Hermano por parte de madre, Señoría.

—Ese parentesco podría invalidar su actuación en mi tribunal, señor Strong.

—Sí, Señoría, si yo tuviese que deponer como testigo, tanto en favor como en contra de Henry Balk, pero no tengo ningún parentesco con los acusados.

—Muy razonable —admitió Denz—. ¿Qué me dice de la defensa de los acusados?

—Creo que ellos mismos pueden desempeñar ese papel, Señoría.

El juez miró a los seis individuos.

—¿Están conformes? —preguntó.

Algunos se encogieron de hombros. Otros se mostraron desdeñosos. Uno calificó el acto de farsa.

Sólo McCreigh, el alguacil, permaneció silencioso. Strong no dejó de observar el detalle.

Le extrañó la indumentaria del alguacil, quien vestía un impermeable largo casi hasta los tobillos. Pero, bien pensado, el tiempo amenazaba lluvia y tal prenda resultaba lógica.

«Lógica en un hombre que quizá intente fugarse», pensó.

—De acuerdo —dijo el juez—. Proceda a la acusación, señor Strong.

—Gracias, Señoría. La fórmula no será muy larga. Han ocurrido en Camp Ward otras cosas después de aquel suceso, especialmente en los últimos días, pero me ceñiré esencialmente al robo de la diligencia que transportaba un cuarto de millón de dólares y al asesinato de su escopetero, Henry Balk.

Thalia asistía también y creyó ver en uno de los rostros una ligera sonrisa de burla. ¿De quién se burlaba Farrar, el dueño del almacén?

Strong continuó:

—Acuso a estos seis hombres de dichos actos y solicito para ellos el castigo correspondiente, Señoría.

—Presente pruebas, por favor, señor Strong —pidió el juez.

Uno de los acusados se levantó.

—Solicito la suspensión inmediata del juicio, por falta de esas pruebas —reclamó Hyad, dueño de la cantina.

—Tengo las pruebas, Señoría —declaró reposadamente—. Hubo alguien que les vio cometer el hecho.

—¿Quién fue? —preguntó Eare vivamente.

—Gargan, el conductor.

—¡Imposible! —gritó Costa—. Gargan no estaba presente cuando…

Costa se calló de pronto. Strong sonreía.

El juez miró a Costa por encima de sus antiparras.

—Adelante —invitó—. ¿Por qué se calla, señor Costa? Siga, siga hablando. Decía que Gargan no estaba presente… Sin duda quería decir cuando usted y sus cómplices asaltaban la diligencia, ¿no es cierto?

—¡Maldito estúpido! —gritó Karlich—. ¡Lo has estropeado todo!

Costa se sentó, rojo de vergüenza. McCreigh le dirigió una mirada llena de furor.

Resonó un trueno. Los cristales de la sala vibraron tenuemente.

—Continúe, señor Strong —invitó el juez.

—Gracias, Señoría. Estos seis hombres, en unión de otro, ya muerto, tramaron el asalto y robo de la diligencia en la fecha ya mencionada, al enterarse de que transportaría un cuarto de millón en billetes de Banco. Como el escopetero se resistió al despojo, ellos lo asesinaron. No sé exactamente quién lo hizo, pero aunque sólo uno fuese el autor de la muerte, los demás son coautores con idéntico grado de responsabilidad.

—Un razonamiento muy justo —admitió Denz—. ¿Quién de ustedes disparó contra Balk?

Los seis acusados callaron obstinadamente. Denz meneó la cabeza.

—Triste actitud la de ustedes —manifestó—. Por su culpa, Camp Ward se ha visto envuelta en un pánico total, que ha provocado una orgía de sangre. Ustedes mataron hace siete años al guarda de la diligencia y ello originó otros asesinatos posteriores, entre ellos, el de dos personas que querían colaborar con la ley. Espero que sepan buscar un abogado de grandes cualidades cuando se celebre una vista formal del juicio, porque, de lo contrario, lo veo muy mal para todos ustedes.

Costa se puso de pronto en pie y señaló al alguacil con la mano.

—¡Él lo hizo! —Acusó a grandes voces—. El asesinó a Henry Balk. Es cierto que tramamos el asalto de la diligencia, pero convinimos en no causar víctimas inocentes. Pero a McCreigh, por lo visto, le agradaba darle gusto al gatillo y…

—¡Cállate, maldito imbécil! —rugió McCreigh—. ¿Es que no te das cuenta que tú también estás poniéndote la cuerda al cuello?

Costa se sentó y se cubrió la cara con las manos. Sollozaba, completamente deprimido.

—Ahora me arrepiento… —gimió.

Los restantes acusados tenían la vista fija en el suelo. El juez preguntó:

—Ese dinero no ha sido hallado todavía. ¿Dónde lo escondieron?

—En…, en la mina…

Strong respingó.

—La mina —repitió a media voz.

Claro, se dijo. Era el lugar más adecuado… Aquel túnel que atravesaba la ciudad de parte a parte.

—¿En qué parte de la mina? —insistió Denz.

Costa abrió la boca, pero su gesto se transformó en una mueca indescriptible. Emitió un ronquido y, de repente, se desplomó al pie del banco.

Thalia se puso en pie de un salto. El mango de un puñal asomaba por el costado derecho del muerto.

El juez se impresionó mucho al principio. Luego se rehízo y empezó a golpear la mesa con el mazo.

—¡Jamás había sucedido tal cosa en mi tribunal! —exclamó coléricamente—. ¿Quién de ustedes ha matado al señor Costa?

El alguacil estaba situado a la izquierda del muerto. Podía haber sido él, pero también Farrar, sentado en el lado opuesto. El respaldo del banco, hecho de un tablón entero, impedía ver los movimientos de las manos, si se realizaban con cierta rapidez.

—No se preocupe, Señoría —dijo Strong calmosamente—. El dinero está en alguna parte de la mina vieja. De esos cinco hombres, hay quien confía en poder escapar y llevárselo para disfrutar de él en algún lugar muy alejado de Camp Ward.

—Sin duda, por esa razón indicada, murió Boothe —adivinó el juez.

—Yo opino lo mismo que su Señoría —sonrió Strong—. Ahora, el mismo que mató a Boothe y acaba de asesinar a Costa, hará todos los posibles para eliminar a los restantes y quedarse él solo con el botín.

Denz hizo un gesto de asentimiento.

—Yo me pregunto por qué no gastaron el dinero en todos estos años —dijo.

—Los acusados podrían resolver sus dudas, señor juez —apuntó Strong.

—Eran de una emisión nueva, todavía no puesta en circulación —dijo Farrar, con la vista obstinadamente en el suelo—. Los números estaban registrados y dejamos pasar algún tiempo. Luego circularon rumores que se habían falsificado bastantes billetes de aquella emisión y nos dio miedo gastarlos. La gente se habría fijado demasiado en ellos.

—Una explicación satisfactoria —admitió el juez— Señor Farrar, ¿puede decimos dónde está escondido e cuarto de millón?

Tronó de nuevo. Empezó a llover con cierta intensidad. El cielo estaba casi negro.

—Si alguien piensa escapar y correr a la mina para llevarse el dinero, advertiré que esta madrugada, ante de que nadie llegase al pueblo, puse en las entradas unos cartuchos de dinamita. Los dos accesos, por tanto, están cegados —declaró Strong tranquilamente.

McCreigh se revolvió en su asiento.

—¿Es eso cierto? —inquirió.

—En efecto —corroboró el joven sin pestañear.

—¿Quién le facilitó nuestros nombres?

—Gargan. Lo dijo antes de morir.

Una imperceptible sonrisa apareció en el rostro del alguacil.

—Es una lástima que no muriese siete años antes —dijo.

—A juzgar por lo que estoy oyendo, no se siente usted arrepentido de lo que hizo, señor McCreigh —manifestó el juez.

McCreigh se encogió de hombros.

—¿Serviría de algo el arrepentimiento? —contestó cínicamente.

—Al menos, para poner a bien su conciencia con Dios, después de que lo hayan juzgado en la tierra.

Hubo un momento de silencio. El juez volvió los ojos hacia Strong.

—La acusación queda admitida —dijo—. Estimo que hay pruebas suficientes para arrestar a estos hombres, pero como uno de los acusados es el propio alguacil, nos vemos en el problema de mantenerlos bajo custodia.

—Si Su Señoría lo acepta, yo puedo desempeñar el cargo interinamente —se ofreció Strong.

—No hay objeción —aceptó el juez—. Alguacil, entregue su insignia al señor Strong.

McCreigh no dijo nada. Metió la mano bajo el impermeable, se arrancó la estrella y la arrojó hacia el joven, quien la recogió al vuelo.

—Levántense —ordenó, tras sujetarse la estrella en la pechera de la camisa.

Afuera arreciaba la lluvia. De súbito, McCreigh se dirigió al joven:

—Strong, ¿es cierto que Gargan le facilitó a usted nuestros nombres? —preguntó.

—Así es, y en presencia de la señorita Fergus, quien lo testificará en su día —respondió Strong serenamente.

—Pero usted ha oído claramente que Gargan no se hallaba presente en el momento del asalto. ¿Cómo, entonces, supo él los nombres de los siete que intervinimos en el hecho?

* * *

Strong se quedó cortado. El juez se inclinó hacia adelante en su mesa.

Thalia y Cluter contemplaban expectantemente al que ya era ex alguacil.

—Gargan, en efecto —siguió McCreigh—, no estuvo presente en el asalto. Por eso vivió tanto tiempo. ¿Se le ha ocurrido preguntarse por los motivos de su ausencia?

Strong dudó. Gargan había sido siempre un hombre honrado.

—Tal vez hizo averiguaciones —contestó débilmente—. Tuvo tiempo.

—¿Desde la cárcel? Todos nosotros, además, íbamos enmascarados.

—Se ocultaron el rostro para asesinar a un hombre honrado —gruñó Strong—. Mi hermano…

—Sí, su hermano murió en el asalto, pero quizá no falleció instantáneamente. Lo más seguro es que sobreviviese unos minutos después de que nosotros abandonamos el lugar. Entonces pudo decírselo a Gargan, quien regresaría a la diligencia al oír los disparos.

—Pero ustedes tenían las caras tapadas y Henry no…

Strong se calló de repente. Thalia se puso una mano en la boca.

McCreigh sonreía de una manera insultante.

—Así es, Strong, así fue —confirmó las sospechas del joven—. No fueron siete los asaltantes, sino ocho. El octavo, naturalmente, era Henry Balk.

Strong apretó los labios. McCreigh, como si se gozase en lo que decía, prosiguió:

—Gargan no abandonó voluntariamente la diligencia. Alguien le puso una droga en el café de la mañana. Dos horas más tarde, sintió unas agudas molestias intestinales y se vio obligado a detener el carruaje unos minutos.

—Y entonces fue cuando ustedes cometieron el asalto—exclamó el joven.

—Justamente —corroboró McCreigh cínicamente.

—Entonces, si asesinaron a Henry fue…

—Para cerrar una boca. Él había exigido una parte igual e insistió cuando nosotros cercamos la diligencia. No hubo otro remedio que quitarlo de en medio.

Strong avanzó un paso. Súbitamente, con un rápido gesto de su mano izquierda, McCreigh se abrió el impermeable y enseñó la escopeta recortada.

—¡Quieto! —ordenó—. No me gustaría tener que disparar contra usted, pero lo haré si me obliga a ello. Voy a marcharme de la ciudad y no consentiré que nadie me lo impida.

—McCreigh, su declaración ha sido oída por suficientes testigos como para poner a precio su cabeza. Lo perseguirán a vida o muerte…

—Pero no me alcanzarán jamás. ¡Quietos, repito!

El ex alguacil empezó a retroceder lentamente hacia la puerta, sin perder de vista a los presentes. Tanteó con la mano izquierda y abrió poco a poco.

Fuera diluviaba. Los truenos y los relámpagos se sucedían casi constantemente.

McCreigh movió la mano izquierda.

—¡Vamos, estúpidos! —les apostrofó—. ¿A qué aguardáis?

Los otros vacilaron. McCreigh se encogió de hombros y, de un salto, cruzó el umbral, cerrando de un portazo.

Strong se lanzó hacia adelante, a la vez que gritaba:

—¡Cluter, vigile a estos hombres!

El soldado sacó de inmediato su pistola. Strong abrió la puerta.

La calle había quedado completamente desierta, a causa de la intensísima lluvia que caía. Había grandes charcos de agua en el arroyo.

La cantidad de agua que se desprendía de las nubes impedía casi totalmente la visión. No obstante, Strong pudo captar la silueta de un hombre que intentaba trepar por el tronco del gran roble, situado a unos cuarenta pasos de distancia.

Repentinamente, una ensordecedora centella bajó del cielo y envolvió el roble con docenas de serpientes de fuego. Strong se echó instintivamente hacia atrás, mientras se oía un atronador estampido.

El enorme roble, rajado de arriba abajo, se tambaleó. La tierra tembló y empezaron a verse enormes grietas en su superficie.

Un olor extraño se expandió por la atmósfera. A pesar de la lluvia, algunas partes del roble, muy seco en su interior, empezaron a arder.

El suelo se abrió de repente con sordo estruendo. El roble se tambaleó y acabó por caer al suelo, mientras la mina se hundía con fragor de infierno.

El rayo pareció ser la señal para que amainase la tempestad. La lluvia se atenuó y las nubes tomaron un tinte más claro.

Detrás de Strong sonó repentinamente un disparo. Amos Farrar soltó el revólver que había intentado utilizar, creyendo hallar distraído a Cluter, y se sentó desfallecido en el banco, agarrándose el hombro con la mano.

Salían algunas llamas del roble. Strong, tras una ligera vacilación, echó a andar.

Cruzó la calle embarrada. El roble estaba medio hundido en la tierra.

Parcialmente oculto bajo el tronco desgajado, se veía una masa carbonizada. Strong meneó la cabeza.

Le pareció que la muerte de McCreigh era un castigo bíblico.

La gente empezaba a salir de sus casas. Strong venció su repugnancia y se acercó al árbol, que todavía continuaba desprendiendo algunas llamas y humo.

Momentos después, regresaba al tribunal. Llevaba en la mano un objeto chamuscado y se lo enseñó a Thalia.

—Esto es todo lo que queda del dinero—dijo—. Estaba en un hueco, entre las raíces.

Ella miró el billete medio quemado y movió la cabeza, negativamente.

—Ese dinero costó demasiada sangre —dijo—. Demasiada sangre, Chad —añadió; y súbitamente estremecida de horror, apoyó la cabeza en su hombro y rompió a llorar.

* * *

—McCraigh asesinó también a Boothe —dijo Strong—. Le vio abandonar Oaks Valley y le siguió hasta aquí.

Thalia asintió.

—Estoy segura de que luego hubiese eliminado a todos los demás. También mató a Costa, ¿no?

—Sí, pero fue Farrar el que le pasó la navaja.

Lucía un sol radiante. A lo lejos se oyó una trompeta.

Cluter, a pocos pasos de distancia, se estiró la guerrera de uniforme y se dio un toque en el quepis. Miró a Millie Smith y le guiñó un ojo alegremente.

Los cuatro eran los únicos que se hallaban en el fuerte.

—Después de que hayamos declarado ante el nuevo comandante, para corroborar lo que diga Denis, nos iremos, Thalia —manifestó Strong.

—Lo que tú digas, Chad.

—Lástima —suspiró él—. Pensaba ganarme esos doce mil quinientos dólares… Le tengo echado el ojo a unos terrenos estupendos…

Ella le apretó el brazo cariñosamente.

—Ya solucionaremos ese problema, Chad —dijo—. Lo importante es que estemos juntos en el futuro.

—Sí, Thalia.

La joven miró a Strong. El tiempo pasaría. El acabaría por olvidar la tragedia vivida en Camp Ward. Un futuro esplendoroso se abría ante los dos.

La bandera ondeaba al viento, en lo alto del mástil. Apareció el primer jinete vestido de azul.

Cluter, con el brazo izquierdo todavía en cabestrillo, se adelantó unos pasos y se cuadró delante del comandante de la tropa.

—Señor, bien venido al fuerte —dijo—. Presente el soldado de segunda clase Denis Cluter, comandante accidental por fallecimiento del sargento Borden. De acuerdo con las órdenes recibidas, le entrego el mando del fuerte, señor.

El oficial miró a Cluter desde lo alto de su silla, mientras el resto de la tropa desfilaba por su lado.

—Observo que está herido, soldado Cluter —dijo—. Imagino que deberá rendirme un informe detallado de todo lo sucedido en el fuerte durante estos días.

—Estoy dispuesto, señor.

—Veo ahí a unos paisanos. Supongo que también sabrá explicarme su presencia de un modo satisfactorio, soldado Cluter.

—Sí, señor. El hombre y la mujer que se ven ahí, me ayudaron en la defensa del fuerte, cuando unos forajidos intentaron asaltarlo.

—¿Y la otra mujer, soldado?

Cluter se puso colorado.

—Es mi novia, señor —contestó.

El oficial sonrió. Luego se llevó la mano derecha al ala del sombrero.

—Me hago cargo del fuerte, soldado Cluter —declaró solemnemente.

Strong y Thalia se miraron y sonrieron. Para Cluter y Millie también se iniciaba una nueva era.

FIN