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1.a edición 2001

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Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-7735-750-1

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 36-851-2001

CAPITULO PRIMERO

El grupo de jinetes vestidos de gris se detuvo en lo alto de una prominencia boscosa, desde la que se divisaba un buen trecho de terreno. En las laderas se veían algunos cuerpos uniformados de azul.

Había también un par de cañones abandonados, armones y carros volcados. Algunos caballos sin jinete vagaban por el lugar, tal vez aterrados todavía por el reciente estrépito de la batalla.

El hombre que mandaba el grupo era joven, apenas si pasaba de los veinticinco años. No obstante, su valor y su arrojo le habían llevado a conseguir sus águilas de coronel en las hombreras, en poco más de tres años.

—Les hemos dado una buena, señor —dijo uno de los oficiales del grupo.

Fergus McCandler, coronel del 28.° de Caballería sudista, sonrió satisfecho.

—Han huido como ratas, pero es muy probable que estén reorganizándose más allá, en las inmediaciones de aquella granja —señaló con el brazo el conjunto de edificios que se veían como a tres kilómetros de distancia, en el fondo del valle.

—Si fuera así e intentásemos seguir, nos veríamos metidos en un serio compromiso, coronel —dijo uno de los comandantes de escuadrón.

—Eso es cierto —admitió McCandler—. Un enemigo, bien artillado y en posesión de las alturas, nos destrozaría totalmente. El problema estriba ahora en saber si siguen allí o se

han retirado más allá de la granja... ¿Qué nombre tiene esa propiedad, capitán?

—Lincoln Farm, señor —respondió el ayudante del regimiento, tras consultar el mapa que traía consigo.

—¿Será   propiedad   del   presidente   nordista?  —dijo  uno.

—Si es así, se ha quedado sin su granja —aseguró otro.

—Calma, señores, calma —pidió McCandler—. Lo más probable es que se trate de una mera coincidencia de apellidos. Además, no podemos pasar por el valle sin estar seguros de que los nordistas lo han desalojado.

De pronto se oyó un gemido en las inmediaciones.

—¡Eh, hay un superviviente! —gritó un oficial.

El segundo teniente Kane Yard estaba en el suelo, con el uniforme destrozado y ensangrentado, sobre la hierba embarrada por las recientes lluvias caídas sobre la comarca. Parecía a punto de morir.

—Vayan a ver qué tiene ese hombre —ordenó McCandler—. Desde aquí observo unos papeles que sobresalen de su bolsillo. Pueden contener algo interesante.

Un cabo de la escolta desmontó y corrió hacia el herido. Se apoderó de los papeles y los entregó a su coronel con la

mano izquierda, mientras saludaba con la derecha.

—Señor —dijo respetuosamente.

McCandler se descalzó los guantes de manopla para leer mejor los papeles. Sus oficiales aguardaron en un expectante silencio.

De súbito, McCandler dejó escapar una exclamación de alegría.

—¡Por Júpiter que hemos tenido una suerte increíble! —exclamó—. Ese oficial era un enlace del cuartel general enemigo, y los documentos que llevaba consigo era una copia de la orden de operaciones, firmada por el propio comandante del cuerpo de ejército que tenemos en frente.

—Interesantísimo —calificó un oficial.

—¿Podemos conocer el contenido de esos documentos, señor? —solicitó el ayudante.

—¡Ya lo creo! —respondió McCandler—. La orden de operaciones menciona la posibilidad de una retirada a la línea de Ganner Mountains, al otro lado del valle.

—El paso, por tanto, está libre —diio un oficial.

—Asi es —sonrió McCandler—. Dunker, prepare un mensaje para el general. Hay que darle cuenta de la información recibida, para que pueda avanzar con el grueso de las fuerzas. Nuestro regimiento se adelantará para ocupar el valle y formar allí en espera del asalto definitivo a Ganner Mountains.

—Bien, señor —contestó el ayudante. 6-

Mientras el capitán Dunker escribía en su libreta de notas, McCandler dio otra orden:

—Cabo, haga el favor de traer la documentación de ese

oficial. Vea si se puede hacer algo de él.

—Sí, señor.

El cabo corrió hacia el caído y le registró los bolsillos. Instantes después, se levantó:

—¡Ha muerto, señor!

—Lástima, era un valiente —dijo McCandler, sinceramente—. Veamos cómo se llamaba —añadió al recibir la documentación—. Kane Yard, oficial de enlace de Estado Mayor...

—Era muy joven, señor; apenas tendría diecinueve años —dijo el cabo Laskins.

—Cosas de la guerra —suspiró McCandler—. Bien, los pelotones de enterramiento se encargarán de él.

—Señor, el informe para el cuartel general —dijo de pronto el ayudante.

McCandler lo firmó, y luego se lo entregó al cabo Laskins.

—Con mis mejores saludos al general —indicó.

Laskins saludó rígidamente.

—Así lo haré, señor —aseguró.

McCandler se puso los guantes nuevamente.

—Caballeros, es hora ae pasar a la acción —dijo—.

Nuestros escuadrones cruzarán el valle y se situarán en línea al otro lado de Lincoln Farm, protegiendo el avance de la división. Espero que al caer el día estemos asaltando la línea de Ganner Mountains.

Sonaron voces de aprobación. Los comandantes de escuadrón volvieron a sus puestos.

Minutos más tarde, el 28.° de Caballería iniciaba la marcha hacia el valle. Eran diez escuadrones, con un total de seiscientos hombres. Cuando los jinetes se hubieron alejado, el teniente Yard se incorporó y miró un poco hacia abajo.

—Han caído en la trampa —murmuró.

* * *

Yard estaba aterido de frío. Desde el amanecer, había permanecido en el suelo, simulando estar gravemente herido. Había habido momentos en que llegó a pensar que los sudistas no se dejarían ver.

Pero todo había salido como planeó el general nordista

La orden de operaciones era falsa

Debajo de una pella de barro tenía un frasquito plano, de metal, que no había querido dejar sobre sus ropas por obvias razones. Lo limpió un poco en sus ropajes y luego, cautelosamente, empezó a arrastrarse hasta un grupo de espesos arbustos.

El licor del frasco le entonó notablemente. Aún le queda

ban muchas horas hasta la noche. Entonces sería llegado momento de volver a las líneas propias.

Si no se adelantan y me evitan ese trabajo —sonrió

La división sudista empezó a pasar poco después. Conve nientemente oculto entre los arbustos. Yark vio desfilar a infantería, seguida de la artillería y los furgones de pertrechos. Compadeció a aquellos hombres jóvenes y fuertes, mal vestidos y peor calzados la mayoría, pero animados todos de un vivo ardor combativo.

El valor, sin embargo, no les serviría para nada. El nordista era infalible.

A mediodía, toda la división sudista estaba en el valle. La caballería había rebasado la granja mucho rato antes. La salida del valle estaba a quinientos metros escasos de Lincoln

Farm.

Entonces fue cuando se desencadenó el infierno.

La artillería nordista, instalada en las alturas, empezó a

batir el valle. Una terrible confusión se produjo entre los rebeldes.

McCandler, sobresaltado al oír el primer cañonazo, se vol-

vió en su silla. Demasiado tarde comprendió el ardid del enemigo.

¡Es una trampa! —gritó.

Desenvainó su sable.

¡Vamos, a los cañones enemigos!

Diez escuadrones se pusieron al trote, luego al galope, de sencadenando una furiosa carga. Repentinamente, otras bate rías tronaron desde lugares hasta entonces invisibles.

Los cañones nordistas disparaban botes de metralla, que destrozaban a hombres y bestias. Se oían alaridos de dolor y juramentos de rabia, mezclados con los agudos relinchos de los caballos alcanzados por el hierro nordista.

La batalla fue un desastre. Una y otra vez, la infantería sudista se lanzó al asalto de las alturas, pero los unionistas se defendían con frío encarnizamiento, por descargas cerradas, con una perfecta disciplina, que diezmaba las nías adversarias. Cuando los sudistas se retiraban para reorganizarse, la artillería hacía fuego de nuevo, causando en ellos enormes estragos.

Los armones de municines volaban por los aires con horrísonos truenos. Desesperado, McCandler lanzó a sus escuadrones una y otra vez a la carga, pero los artilleros nordistas, apoyados por escogidos pelotones de fusileros, les cortaron el paso sangrientamente.

La batalla terminó en un completo desastre para los sudistas, que hubieron de retirarse de Lincoln Farm, totalmente destrozados. En cuanto al 28. ° de Caballería, al concluirse el

combate, era prácticamente un hombre; apenas si existían ya soldados en sus filas.

La batalla de Lincoln Farm fue pequeña en sus resultados, aunque no para los protagonistas. Apenas si mereció unas líneas en los periódicos, que necesitaban sus espacios para el relato de acciones de mayor envergadura.

McCandler, pese a su valor y haber estado siempre en los sitios de mayor peligro, fue uno de los escasos supervivientes de la acción de Lincoln Farm. También sobrevivió a la guerra.

Unos meses después de la rendición de los sudistas, McCandler leyó en los periódicos una curiosa nota. El teniente Kane Yark había recibido una condecoración por el valor demostrado en el combate de Lincoln Farm.

McCandler comprendió entonces el resto de la verdad. Y, en lo más profundo de su ánimo, se hizo el juramento de vengarse un día del autor del desastre de Lincoln Farm.

                                                        CAPITULO II

El hombre que llegó aquella tarde a Maid Hill era de buena estatura, tenía el pelo claro y vestía ropas corrientes, aunque en modo alguno parecía un vaquero. Contaba unos treinta años y se movía sosegadamente, sin prisas, si bien no daba en ningún momento la sensación de ser un sujeto torpe y desmañado.

Bajo la chaqueta, Kane Yard llevaba un revólver, pero en el lado izquierdo y bastante alto. Yard estimaba que así desenfundaba el arma más rápidamente, en caso de necesidad. En las ocasiones en que se había visto obligado a hacerlo, los

hechos se habían mostrado en completo acuerdo con su teoría sobre el particular.

Yard se apeó del tren, cruzó la estación, con un maletín de viaje en la mano izquierda, y contempló el panorana durante unos instantes.

Los primeros edificios de Maid Hill estaban escasamente a doscientos metros. Más allá, se veía un panorama de colinas boscosas y prados muy extensos. Se comprendía que Maid Hill fuese una población eminentemente ganadera, dadas las características del suelo de la comarca circundante.

A la izquierda estaban los corrales para el ganado. Había una gran actividad. Los vaqueros iban y venían continuamente. Un tren de carga estaba en la vía de embarque, recibiendo reses en sus vagones.

El maquinista del tren de pasajeros hizo sonar el silbato de la locomotora. Como si hubiera sido una señal para moverse, Yard echó a andar hacia el pueblo.

Minutos más tarde, llegaba al Cattlemen Hotel. El establecimiento tenía un bar junto al vestíbulo.

A Yard no le interesaba el bar del hotel. Casi frente al mismo, en la acera opuesta, vio la muestra de una cantina:

The Golden Lady. Sonrió, el título le hizo gracia y se salía un poco de los corrientes en aquellos locales.

Tomó una habitación en el hotel y se aseó. Luego, hacia el atardecer, decidió que una copa le sentaría bien.

Momentos después, entraba en The Golden Ladv. Había bastante clientela.  Un pianista aporreaba melancólicamente su instrumento. Había también algunas saloon-girls, vestidas. con trajes cortos y escotados.

Los clientes abundaban, vaqueros en su mayoría. Algunos de ellos, a pesar de ir vestidos como tales, parecían otra cosa muy distinta. La forma de llevar los revolveres indicaba claramente su profesión.

Yard se acercó al mostrador. Pidió una copa y bebió pausadamente, mientras contemplaba el panorama.

Una voz femenina sonó de pronto a su izquierda. La mujer le hacía una pregunta clásica:

—¿Forastero en Maid Hill?

Yard se volvió. Ante él había una espléndida pelirroja, vestida con un traje azul brillante, cuyo amplio escote, que dejaba los hombros desnudos, permitía ver el arranque de un seno firme y de generosos contornos. Aparentaba unos veintiocho o treinta anos y le miraba con deslumbradora sonrisa.

—Así es, señora —confirmó el recién llegado—. Soy forastero en Maid Hill..., y si usted pertenece al comité de bienvenida, permítame que le diga que es la presidenta de comité de bienvenida mas hermosa que he visto en los días de mi vida.

Ella lanzó una alegre carcajada.

—No pertenezco a ningún comité, forastero —dijo—. Simplemente, soy Gerry Moran, dueña de este local. Pero le doy la bienvenida en mi propio nombre, señor...

—Yard, Kane Yard, señora Moran —se presentó el joven.

—No me llame señora, Yard —indicó Gerry.

—Señora Moran.

—Ni señora ni señorita. Gerry, de Geraldine.

—Encantado, Gerry. ¿Me permite invitarla a una copa?

—Será un placer. Kane. —Gerry alzó un brazo de mórbidos contornos y el mozo se apresuró a llenar dos vasos. Después de brindar, Gerry dijo: —¿Mucho tiempo en Maid Hill, Kane? —Depende —contestó él evasivamente. —¿Negocios? —Sí. Compro ganado. Un conocido me escribió, diciéndome que en Maid Hill había buenas oportunidades. Tal vez

ustea lo conozca; se llama Hardy Maldon.

Gerry  meditó  unos instantes.  Luego meneó  la cabeza.

—No conozco a nadie con ese nombre —contestó al fin—. Pero quizá encuentre en Maid Hill quien pueda informarle.

—¿Puedo preguntarle dónde, Gerry?

—En su lugar, yo visitaría los dos ranchos más importantes de la comarca: el Red Bar II y el Sun. El primero pertenece a una mujer, Mellie VanRitt. El segundo es de Jay Tho-mas. Pero tenga cuidado, Kane.

—¿Por qué, Gerry?

Ella juntó los índices varias veces, con un gesto significativo.

—Son rivales —contestó—. Mellie VanRitt y Thomas están enemistados, aunque nadie conoce bien las razones de su enemistad. Pero cualquier día, esa rivalidad hará explosión y... Bueno, si usted ha venido a hacer negocio, el conflicto no tiene por qué afectarle.

—Eso opino yo —sonrió ella—. Ahora, permítame, pero he de ayender a otros clientes. Hasta luego, Kane Yard.

—Adiós, Gerry.

La joven se alejó. Alguien tocó de pronto en el hombro al forastero.

—He oído el nombre de Kane Yard —sonó una voz bronca, destemplada—. Quisiera asegurarme de que tengo los oídos en perfecto estado, antes de machacar los huesos a un traidor.

* * *

Yard se volvió, lleno de asombro por la súbita interpelación de que acababa de ser objeto. Delante de sí vio a un tremendo hombretrón, que le pasaba medio palmo de estatura y veinte kilos de peso.

Arqueó las cejas.

—No entiendo a qué viene ese insulto —dijo apaciblemente—. ¿Le he molestado en algo, amigo?

—Me molestó hace doce años, en Lincoln Farm —respondió el sujeto—. Yo pertenecía entonces al Vigésimo octavo de Caballería del Sur y encontré unos documentos en las ropas de un oficial unionista, llamado Kane Yard. Como usted.

—Ah, sí, recuerdo el suceso —contestó el joven sin inmutarse—. De modo que fue usted el cabo que registró las ropas de aquel supuesto moribundo.

—Brady Laskins, para más detalles —sonrió el individuo—. EL mismo que va a tener ahora el gusto de machacar los huesos a un traidor.

—Laskins, ¿de veras cree usted que hubo traición?

—No me dirá que fue un favor que nos hizo, ¿verdad?

Nuestra división quedó deshecha...

—Porque su coronel era un oficial incompetente y realizó una acción disparatada —calificó Yard duramente.

—¡No hable así del coronel! —gritó Laskins, descompuesto—. Era el mejor oficial de caballería y el más valiente. Usted le tendió aquella cochina trampa...

—Laskins, la guerra pasó ya hace doce años. Dejemos en paz a los muertos, por favor.

—Precisamente por ellos quiero castigar su felonía.

Hubo un momento de silencio. Yard temió que el encolerizado Laskins fuese a sacar su revólver.

Laskins pareció adivinar sus pensamientos.

—No, no le mataré —dijo—. Eso es algo que reservo especialmente para mi coronel. Yo sólo le voy a dar una buena paliza..., ¡ahora mismo!

El antiguo sudista había hablado demasiado. Mientras despotricaba contra el joven, éste se había fijado en su estómago, que empezaba a sobresalir más de lo común.

Cuando Laskins disparó su puño, Yard, prevenido, se agachó. A su vez, lanzó un golpe tremendo contra aquella zona blanda, empleando en ello todas sus fueras.

Laskins boqueó, repentinamente sin aliento. Yard siguió castigando el blando estómago de su adversario, sin dejarle recobrarse, hasta que, a los pocos momentos, Laskins se sentó en el suelo, completamente agotado y sin respiración. La lividez de su rostro no era precisamente debida a la cólera.

—Yo no le he provocado —dijo Yard severamente—. Y lo que sucedió en la guerra es algo que debe ser olvidado definitivamente.

Laskins no respondió; realmente, no podía hablar. Yard puso una moneda en el mostrador y se dispuso a abandonar la cantina.

Un hombre le salió al paso. Era más bien bajo, rechoncho, de sienes grises y expresión enérgica.

—Soy Thomas, del Sun —se presentó—. Gerry me ha dicho que usted es comprador de ganado.

Yard sonrió.

—Más o menos, señor Thomas —contestó—. Un amigo me dijo que aquí se podían hacer buenos negocios. He venido a ver si eran ciertas sus manifestaciones.

—Su amigo no estaba mal informado, señor Yard —aseguró Thomas—. Cuando lo desee, venga por mi rancho y hablaremos. Ofrezco buenos precios a los compradores..., aunque sean del Norte.

—Cuando se paga con buen dinero, la procedencia del comprador me parece que no debe importar mucho —dijo el joven.

—Es lo mismo que pienso yo..., aunque sea del Sur. La guerra está ya muerta y enterrada, si bien muchos no lo quieren reconocer. Yo perdí, pero no me paso el día llorando por no haber ganado. Tengo que vivir, ¿comprende?

—Sana filosofía, señor Thomas —aprobó Yard.

El ganadero le tendió la mano. Era fuerte, observó Yard, a pesar de haber rebasado ya los cincuenta años.

—Ha sido una buena pelea —elogió Thomas, con amplia sonrisa—. Y, permítame que le diga una cosa, señor: Es usted el primero que derrota a Laskins.

—No ha sido difícil —sonrió Yard.

—Sobre todo, teniendo en cuenta que Laskins jamás ha jugado limpio en sus peleas. Bien% me alegro de que le haya dado una buena lección. Hasta la vista, amigo Yard.

—Adiós, señor Thomas.

El ganadero se alejó, seguido de unos cuantos individuos, a los cuales juzgó Yara certeramente: pistoleros y no vaqueros. Se pregunto a qué temería Thomas, cuando se rodeaba de aquella cohorte de guardaespaldas.

Gerry se le acercó con la sonrisa en los labios.

—Has estado muy bien —le tuteó—, pero guárdate de ese sujeto. Es vengativo y rencoroso.

—He podido verlo. Aún no ha olvidado lo que pasó hace doce años. Pero ha mencionado a un coronel... ¿Lo conoces, Gerry?

—Sí, es el gerente del Red Bar 11. Creo que fue coronel de Caballería con los rebeldes; por eso Laskins le da el tratamiento... Pero, dime, ¿fue de veras una traición?

Una sonrisa enigmática se dibujó en los labios de Yard.

—Hermosa, en la guerra y en el amor, todo está permitido —contestó. Saludó con toda cortesía y se fue.

                                                    CAPITULO III

Por la mañana estaba afeitándose, cuando alguien llamó a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó, sin cesar de enjabonarse la cara.

—El conserje, señor. La señorita VanRitt le espera en Florrie's. Dice que vaya cuanto antes.

Intrigado, Yard abrió la puerta.

—¿Qué es eso de Florrie s? —preguntó.

—Una tienda de modas, señor Yard. Está a cuatro manzanas más abajo, en la misma acera. Un hombre del Red

trajo el recado.

—Está bien. Dígale que iré en cuanto haya terminado de arreglarme.

—Sí, señor.

Yard cerró la puerta y siguió con su tarea. Se preguntó qué aspecto tendría Mellie VanRitt.

El nombre le sonaba vagamente. ¿Dónde lo había oído antes de ahora?

—Quizá esté equivocado —murmuró, mientras se pasaba la navaja por la cara enjabonada. Y, de pronto, recordó haber visto en Chicago, en cierto local, a una tal Maisie VanRitt—. Los nombres son parecidos, pero, indudablemente, no es la misma persona.

Terminó de afeitarse, se vistió y, tras comprobar rutinariamente la carga de su pistola, se echó a la calle.

Momentos después, abría la puerta del Forrie's. Una mujer de mediana edad, elegantemente ataviada, se le acercó con la sonrisa en los labios.

—El señor dirá...

—He sido citado aquí por la señorita Van Ritt. Mi nombre es Yard.

—¡Florrie, déjelo pasar! ¡Es el caballero a quien estoy aguardando!

La voz había sonado al otro lado de un biombo chino, en el cual no había reparado Yard hasta el momento. El joven volvió la cabeza y oyó ruido de ropas.

Luego vio asomar un rostro de mujer. También divisó unos hombros redondos y muy blancos.

—Soy Mellie VanRitt —se presentó la joven, sonriendo amablemente—. ¿Cómo está, señor Yard?

—Es..., es un placer, señorita VanRitt —contestó Yard, a la vez que se quitaba el sombrero—. No... nunca me..., me...

—Nunca le había pasado una cosa semejante, ¿verdad? —rió ella de buena gana—. Pienso pasar aquí un buen rato, probándome vestidos, y por ello se me ocurrió la idea de citarle en la tienda. Florrie, este vestido no me sienta bien en absoluto.

—¿Quiere probarse el azul pálido, señorita Mellie? —le consulto la dueña de la tienda.

—Sí, con mucho gusto. Señor Yard. no le importará que hablemos mientras me dedico a esta fascinante tarea, ¿verdad?

—Será un placer —aseguró el joven.

Ella le dirigió una cálida sonrisa. Su pelo era intensamente negro, aunque ahora, con el trajín de la prueba de los vestidos aparecía revuelto.

—Me han dicho que es usted comprador de reses —habló Mellie, desaparecida nuevamente de su vista.

—De momento, he venido solamente a explorar el terreno. Antes de realizar una operación, quiero medir bien mis pasos.

—Lógico —aprobó ella—. En mi rancho tengo muchas reses, abundantes en carnes. ¿Cuándo vendrá usted a verlas?

—Mañana, tal vez..., aunque quizá vaya antes al Sun, señorita.

Mellie asomó de nuevo.

—¿Ha dicho al Sun? —inquirió.

—Justamente —corroboró Yard—. Hablé anoche con el señor Thomas...

—Entonces, vaya al Sun. No se moleste en ver mis reses. Sigamos, Florrie.

—Sí,  señorita  Mellie —contestó  la dueña de  la  tienda. Yard se quedó cortado.

—Escuche, señorita VanRitt... 16-

—No siga hablando; no pienso escucharle, señor Yard —cortó Mellie fríamente.

—Me parece que no es usted demasiado sensata —dijo el joven, rehaciéndose—. Un comprador de ganado tiene la obligación de hablar con todos los posibles vendedores. ¿O es que le va a prohibir usted al señor Thomas que me venda sus reses?

—El que hace negocios con Thomas, no los hace conmigo. La verdad, ahora comprendo por qué anoche mi gerente . le tildaba a usted de traidor. El señor McCandler tenía toda la razón.

—No tengo que arrepentirme de nada de lo que hice en la guerra, señorita —protestó Yard—, Y si su apreciado coronel no ha sabido digerir todavía la derrota, dígale que se pegue un tiro en la cabeza. ¡Es el mejor medio que conozco de curar las úlceras de estómago! —concluyó venenosamente.

—¡Oh! De modo que todavía se atreve a insultarme... Escuche, señor Yard, ha de saber que un hermano de mi padre murió en la acción de Lincolm Farm. ¿Me comprende usted?

—El coronel no le ha hablado de su incompetencia, a lo que veo. Al más zoquete no se le habría ocurrido meterse de narices en la trampa que le tendimos, pero sí lo hizo su adorado coronel. Pues bien, quédese con él... ¡y métalo bajo un fanal, no sea que se le vaya a estropear!

Dicho lo cual, Yard giró sobre sus talones y se dispuso a abandonar la tienda, justo en el momento en que media docena de jinetes avanzaba a todo galope por la calle Principal.

Yard oyó el estrépito de los caballos y se detuvo un instante. De súbito, vio a uno de los jinetes apuntando hacia la tienda con su revólver.

—¡Échense al suelo! —gritó—. ¡Nos atacan!

El grito de Yard coincidió con el primer disparo. Estaba cayendo al suelo, cuando sintió un terrible latigazo en el brazo izquierdo.

Seis hombres se detuvieron unos instantes delante de la tienda y la acribillaron a balazos. El ruido de los cristales al saltar en pedazos era tan fuerte como el de los estampidos de las pistolas.

El tiroteo duró apenas medio minuto. En la calle, la gente corría espantada a refugiarse en las casas. Se oían chillidos de terror y voces de alarma.

Los amplios escaparates de la tienda quedaron acribillados a balazos. Después de vaciar sus pistolas, los jinetes picaron espuelas y se perdieron a todo galope, antes de que los sorprendidos vecinos de Maid Hill tuvieran tiempo de reaccionar.

* * *

Yard se sentó en el suelo, apretándose el brazo herido con la mano derecha, la dueña de la tienda gemía y sollozaba otro lado del biombo.

Vamos, Florrie —dijo Mellie—, levante el ánimo. Sólo se trata de unos desperfectos, que yo pagaré de buena gana. Hemos salvado la vida y eso es lo que importa.

Yard se puso lentamente en pie. Mellie se asomó y le miró por encima del biombo.

¡Está herido! —exclamó.   .

No todas las balas se han perdido —contestó el joven, haciendo una mueca.

Mellie abandonó el biombo y corrió hacia Yard, sin cui-

darse de la escasez de su atavío: corsé, pantalones de encaje, con muchos lazos, y medias de seda. La sangre fluía entre los dedos de la mano del joven.

¿Es grave? —preguntó.

No parece que el hueso esté afectado —contestó ¿Dónde hay un médico?

En la otra acera, un poco más arriba. Ya verá el rótulo

y... Señor Yard, a pesar de todo lo que le dije antes, siento que le hayan herido por mi culpa.

¿Por su culpa? —se sorprendió él.

Sí, naturalmente. Eran jinetes del Sun.

Vaya, qué poco galantes.

Esos salvajes, incluyendo a Thomas, no conocen el sig-

nificado de la palabra galantería. Pero, de todas formas, su

aviso fue muy oportuno, señor Yard. Ande, vaya a curarse; lo está necesitando.

Yard sonrió ligeramente.

Actuaron con mucha rapidez —comentó.

No es la primera vez que me tirotean —respondió ella. Y, de pronto, sonaron voces y risas en la calle.

Mellie se sofocó al darse cuenta de la poca ropa que llevaba encima. Lanzó un gritito y corrió a esconderse de nuevo tras el biombo.

Los escaparates podían protegerse con cortinas, en aquellos momentos descorridas. Florne, rehecha en parte, llegó y echó a los curiosos con palabras poco amables, a la vez que corría las cortinas.

Por su parte, Yard fue en busca del médico. La herida no era grave, aunque sí molesta. El proyectil había atravesado limpiamente el antebrazo y tendría que llevarlo un par de semanas con un cabestrillo.

Cuando terminaba la cura, entró el sheriff.

—Hola, doctor —saludó—. Ha habido un herido, creo.

—Aquí   lo  tiene  usted,  sheriff —respondió  el  médico.

—Yard, Kane Yard —se presentó el herido.

—Soy Wyle, sheriff de Maid Hill. ¿Reconoció usted a alguno de los atacantes, señor Yard?

—Llegué ayer tarde a la ciudad. Apenas he conocido tres o cuatro personas, la mayoría mujeres —sonrió el joven—. No puedo darle ningún detalle de interés, señor Wyle.

—Mellie VanRitt estaba con usted...

—Yo estaba en la tienda, que no es lo mismo —puntualizó Yard—. Y créame, apenas vi el primer revólver, me tiré al suelo, aunque, por lo visto, sin demasiada suerte.

—Estoy precupado —confesó Wyle—. No me gustaría que el conflicto entre el Red Hill y el Sun degenerase en una guerra ganadera.

—Ah, ¿cree usted que fueron hombres del Sun los que atacaron la tienda de Florrie?

—Eso es lo que me ha dicho la señorita Mellie. Si es cierto o no, me resulta imposible corroborarlo.

—Hable con Thomas. Quizá obtenga algún dato positivo, sheriff.

Wyle suspiró.

—Thomas lo negará, por supuesto —repuso—. Como no haya un poco de suerte y algo de moderación, Maid Hill puede arder por los cuatro costados —vaticinó lúgubremente.

—Todo depende de su habilidad y su energía, sheriff. Si mete en cintura a los más levantiscos, los demás se verán obligados a calmar sus ímpetus, créame.

Eso es más fácil de decir que de hacer. Bien, celebro que no-haya sido nada grave, señor Yard...

Un momento, sheriff, por favor —pidió el joven—. Ando buscando a un tipo llamado Hardy Maldon. Quiero entrevistarme con él...

Wyle meneó la cabeza.

Lo siento, no he oído nunca ese nombre. ¿Y usted, doctor?

El médico contestó negativamente. Wyle se marchó.

Poco después, Yard, tras abonar el importe de la cura, salía de casa del médico. Las piernas le temblaban ligeramente,  por  lo  que  decidió  pasar  en  cama  el  resto del  día.

                                                            CAPITULO  IV

Pese a sus propósitos, tuvo que permanecer en cama ocho días. más. Una ligera infección, si bien curada hábilmente por el médico del pueblo, le retuvo en su habitación más tiempo del deseado. Finalmente, pudo levantarse e iniciar el proceso de convalecencia y recuperación.

Diez días más tarde se atrevió a salir a la calle. Estaba pálido y había perdido peso, pero confió en recobrar la normalidad en breve plazo.

De pronto, llamaron a la puerta.

—¡Entre! —exclamó Yard, con la mano previsoramente cerca de la pistola.

La puerta se abrió. Yard se quedó pasmado al ver a su

visitante.

Laskins vestía uniforme sudista, con los galones de cabo.

El joven creyó soñar.

El individuo le saludó rígidamente, con el mejor estilo militar.

—Saludos del coronel McCandler, señor —dijo en tono muy oficioso—. El coronel celebra que su herida no haya revestido gravedad y me encarga le comunique que se alegra de su restablecimiento.

—¡Caramba! —exclamó Yard—. ¡Qué pronto ha cambiado de parecer su coronel, cabo!

—Mi coronel no ha cambiado en absoluto, señor. Si se alegra de que esté curado, es porque él piensa matarle personalmente en cuanto su restablecimiento sea total. Por supuesto, el coronel McCandler espera que usted no rehuirá batirse con él en duelo, en el cual castigará con la muerte de usted la traición de Lincolm Farm.

Yard se quedó con la boca abierta.

—Un duelo —repitió, estupefacto.

—Así es, señor —dijo Laskins, impasible—. Y, créame, yo en persona vigilaré para que no abandone usted la ciudad cobardemente y escape al castigo que se merece.

Laskins volvió a saludar. Giró sobre sus talones y se alejó

con gran tintineo de espuelas.

—Rayos —masculló Yard—. Ese tío debe de ser un maniático del honor. ¿Por qué vivirá en esta época?

Pero como no podía evitarlo, pensó que, llegado el momento, ya idearía algo para salir del paso.

—Batirme yo con un vejestorio. Absurdo —se dijo, mientras descendía las escaleras.

En el vestíbulo, el conserje le felicitó por su mejoría y le entregó una carta.

—La trajeron hace un momento, señor --dijo.

—¿Quién? —preguntó Yard, al observar ^que el sobre carecía de sello.                                                

—Un chico. Dijo que se la había dado un amigo~cTe usted, señor.

Yard asintió. Un tanto dificultosamente, rasgó el sobre y extrajo de su interior un papel doblado, no demasiado limpio.

Desplegó la carta. Sus ojos recorrieron ávidamente el contenido:

«Yard: El otro día te salvaste por milagro. Realmente. no me importa demasiado; en realidaa, sólo se trataba de un aviso. Pero te daré un consejo: Vete de la ciudad antes de que sea demasiado tarde para ti. No interfieras mis planes o te pesará.

La mano sana de Yard estrujó el papel. El conserje le miraba con curiosidad.

—¿Malas noticias, señor? —preguntó.

Yard inició una sonrisa de circunstancias. '—Los negocios,  a veces,  proporcionan contratiempos —respondió evasivamente. Y agrego—: Voy a dar un paseo; me hace falta tomar el sol.

Salió a la calle. A los pocos pasos, se encontró con Mellie VanRitt.

* * *

La joven dudó un instante, pero, finalmente, se acercó a saludarle.

¿Cómo se encuentra, señor Yard?

Estoy mejorando, gracias. Tuve.un principio.de infección y eso ha retrasado la cicatrización       la herida, pero dentro de un par de semanas estaré como nuevo.

Lo celebro, aunque sospecho que nunca guardará ya buen recuerdo de Maid Hill.

¿Quién sabe? —sonrió él—. Por lo menos, puedo asegurar que he conocido a una de las mujeres más hermosas que he visto.

No me adule —dijo Mellie con cierta aspereza—. El hecho de que me interese por su salud, no significa que haya variado de opinión.

—Entiendo, señorita VanRitt. Usted sigue pensando mismo que su venerado coronel, prototipo del hombre de honor, ¿no es así?

El coronel McCandler es un hombre de honor, en efecto, lo que no ha sido ni será usted jamás —contestó altivamente,.

Ya —contestó él sin inmutarse—. Probablemente los conceptos del coronel variarían bastante, con respecto a usted, claro, si conociese la verdadera historia de aquella mu-

chacha que en Chicago se hacía llamar Maisie VariDyrr. Era

una mujer muy hermosa y trabajaba en el Crazy Dancing. Tenía mucho éxito, porque solía actuar con menos ropa que

que llevaba usted días atrás durante el tiroteo. Algunos dicen, incluso, que hubo ocasión en que salió al escenario con el traje de Eva, pero, claro, yo no puedo hablar así,

porque no llegué a ver tanto. Mellie estaba palidísima. No..., no conozco a esa Maisie... —tartamudeó.

Quizá lo de la falta total de ropa era sólo una fábula, exageraciones de algunos tipos con mucha imaginación —continuó Yard, implacable—. Pero, claro, eso es algo que no tiene importancia para usted, ¿verdad?

La joven se había quedado sin habla. Disfrutando de su

contraataque, Yard saludó con toda cortesía y continuó su camino.

Después del paseo, entró a descansar un poco en The Golden Lady. La dueña acudió en seguida a saludarle.

No sabes cuánto me alegro de que estés bien —dijo, sujetando la mano del joven entre las suyas—. Tuviste mala suerte al encontrarte en medio de un conflicto que no era el tuyo.

Sí, eso dijo Mellie VanRitt. Pero, ¿tan mal la quiere

Thomas?

Gerry se encogió de hombros. ¡Qué sé yo! —respondió—. Hace años, cuando aún vivía el padre de Mellie, todo iba bien en la comarca. Luego, Buster VanRitt murió, la hija heredó..., y a los pocos meses se iniciaron los conflictos. J%o nadie, en realidad, conoce las causas. Bueno, ¿qué quieres tomar? Invita la casa, para celebrar el acontecimiento.

Yard sonrió, mientras se sentaba en una silla, frente a la

joven. Gerry pidió dos copas y levantó la suya cuando las hubieron servido.

Por tu curación —brindó.

Gracias, Gerry. Pero estoy preocupado —dijo él.

¿Por qué?

El conflicto entre los dos ranchos...

—¿Te interesa algo? Tú no eres más que un comprador de reses. Si te conviene, haces el trato; y si no...

Mellie me dijo aue no me vendería una sola cabeza de ganado, si visitaba a Thomas.

Gerry movió la cabeza.

Es una chica muy voluntariosa —contestó—. Pero, a mi entender, sólo en apariencia.

¿Por qué?

n realidad, el que dirige el rancho es su gerente, coronel McCandler. Ya has oído hablar de él.

Sí, y me ha retado a un duelo, Gerry.

¡Caramba, qué noticia! ¿Piensas aceptar?

Yard se encogió de hombros.

Laskins dijo que vigilaría para que no me fuese de Maid Hill sin aceptar el duelo.

Un tipo poco agradable —calificó Gerry—. Pero, dime: ¿fue verdad lo de la traición?

Gerry, engañar al enemigo en la guerra es lícito. No se puede pelear diciendo: «Estaremos aquí tal día y a tal hora, con tantos hombres y tantos cañones». Los otros no acudirían con el mismo numero de soldados, caballos y cañones, ¿verdad?

Sería una locura.

Bueno, mi general tuvo una idea y dio resultado. La idea no era cosa del otro mundo, pero hubo un tonto que cayó en la trampa y llevó a sus hombres a la muerte.

—Y ese tonto era el coronel McCandler.

—Sí, Gerry. La guerra es así, no hay que darle vueltas. Se trata de ser más listo que el enemigo, es todo.

Gerry sonrió, a la vez que ponía una mano sobre la del joven.

—Cúrate pronto —le deseó—. Tengo ganas de tomar una copa a solas contigo. Aquí hay demasiada gente —añadió, con un insinuante aleteo ele sus espesas pestañas.

—Aceptaré con mucho gusto —respondió él—. Y, a propósito, ¿qué me dices de Hardy Maldon?

—Nunca le he visto en Maid Hill —respondió Gerry—. Es curioso. ¿No dijiste que era el hombre que te había dado tan buenos informes sobre el mercado de reses? Tendría que estar aquí, me parece a mí.

—Se habrá marchado ya —suspiró Yard. Momentos después abandonaba la cantina.

Laskins, ahora vestido con ropas corrientes, estaba en la acera opuesta, aparentemente, muy entretenido en sacar astillas de un trozo de madera, con un cuchillo de monte. La expresión del antiguo cabo de caballería desagradó no poco a Yard, quien, no obstante, siguió su camino sin alterarse en absoluto.

Regresó al hotel. Estaba preocupado por la carencia de noticias de Maldon.

Los últimos informes, un tanto vajgos, ciertamente, señalaban la presencia de Maldon en Maid Hill. Nadie le había visto ni le conocía, sin embargo, lo cual hacía pensar a Yard en la posibilidad de un cambio de identidad.

Pero Maldon estaba allí; la carta recibida era una prueba irrefutable de su presencia en la ciudad.

—Han pasado cuatro años ya. Habrá cambiado no sólo de nombre, sino también de aspecto. ¡Es tan fácil! —resumió así sus pensamientos.

La convalecencia avanzó rápidamente. Dos semanas más tarde se encontró en condiciones de cabalgar nuevamente.

El brazo ya no le molestaba, si bien no podía hacer con él ejercicios demasiado fuertes, como sostener pesos y otros

por el estilo. Pero se encontraba perfectamente y por ello decidió hace una visita a Jay Thomas.

Salió de Maid Hill, previamente informado de la ruta que debía seguir, poco después de las diez de la mañana. El viaje le costaria un par de horas.

Estaría de vuelta a media tarde, justo para bañarse, cambiarse de ropa y asistir a la cena a que le había invitado hermosa dueña de The Golden Lady.

Cenaremos solos —le había dicho Gerry la víspera. Gerry era una mujer muy hermosa y él nunca había sido insensible a los encantos femeninos.

Avanzó a buen paso, por un terreno sumamente fértil. Un tren pasó a lo lejos, la locomotora despidiendo nubes de vapor. Yard tenía que cruzar la vía férrea para llegar al rancho de Thomas.

                                                         CAPITULO  V

El camino seguía paralelo un buen trecho al tendido ferroviario. Luego lo cruzaba, un poco más adelante de llegar a una hondonada, por cuyo fondo discurría, tumultuoso, un arroyo de abundante caudal.

El ferrocarril salvaba el obstáculo mediante un largo puente de entramado de madera. Cuando estaba a unos cien metros del puente, al asomar bruscamente tras un espeso grupo de enebros, Yard vio a unos cuantos tipos entretenidos en una extraña labor.

Yard detuvo su caballo. Había cinco o seis caballos más, todos atados a corta distancia del lugar en que se encontraba. El aspecto de los sujetos no predisponía, ciertamente, a creer que formaban parte de una cuadrilla de reparación del

ferrocarril.

Yard contempló su labor durante algunos minutos, sin comprender cuáles eran los propósitos de los individuos. Súbitamente, vio humear algo en el centro del puente y por dos puntos distintos.

—¡Vamonos! —gritó uno de ellos.

Los hombres corrieron hacia los caballos. Entonces fue cuando vieron a Yard, que titubeaba aún acerca de lo que debía de hacer.

—¡Nos han estado viendo! —aulló uno.

Dos o tres individuos galoparon frenéticamente hacia él, blandiendo sus revólveres. Yard saltó al suelo, con el rifle en

las manos, y quitó de la silla al que iba en vanguardia, con un seco disparo.

Los otros vacilaron y se detuvieron. Yard esperó.

De repente, los restantes se unieron al grupo de atacantes y se avalanzaron hacia el joven, disparando frenéticamente sus pistolas. Yard se dio cuenta de que su situación no tenía nada de beneficiosa.

Las balas silbaban espesamente a su alrededor. Apuntó con todo cuidado, pero, antes de que pudiera disparar, cayó otro de los forajidos.

Los restantes, sorprendidos, se detuvieron. A sesenta u ochenta pasos de distancia un jinete, armado con un rifle, atacaba por el flanco.

—¡Fuera, larguémonos! —chilló el que parecía ser jefe de la cuadrilla.

El grupo se alejó5 dejando dos bajas en el suelo. En pocos segundos se perdieron de vista, aprovechándose de la fragosidad del terreno.

En el mismo instante, se produjo la explosión.

Fueron dos estampidos, pero tan juntos, que parecieron uno solo. El puente saltó en mil pedazos por los aires, en medio de un estruendo indescriptible. Yara se puso en pie.

Una espesa nube de humo se alejaba lentamente, movida por el viento. Yard hizo un gesto de pesadumbre.

—Costará mucho tener listo el puente de nuevo —vaticinó.

Luego tendió la vista a su alrededor. Había dos cuerpos inmóviles en las inmediaciones.

Otro se veía un poco más lejos. Yard tembló por la suerte de su inesperado salvador y echó a correr hacia allí.

Cuando ya estaba llegando, vio que el individuo se sentaba en el suelo, con las manos en los ríñones. Había perdido el sombrero y el peinado se le deshizo de pronto en una catarata de cabellos negros como el azabache.

Yard se quedó atónito. —¡Señorita VanRitt! —exclamó.

* * *

Ella se quejó:

—Oh, mi espalda... Ayúdeme a levantarme, por favor —rogó.

Yard se inclinó hacia ella y la puso en pie con toda facilidad. El rifle que Mellie había empleado estaba sobre la hierba.   El  caballo  se  veía  a  unos cien  pasos  de  distancia.

—¿Qué le ha pasado, señorita? —preguntó Yard, todavía sin comprender muy bien lo ocurrido.

—La explosión asustó a mi caballo y se encabritó. Yo también fui sorprendida y caí al suelo... Oh, mi... espalda...

Yard contuvo una sonrisa. Mellie hacía flexiones con cintura a fin de reducir el dolor que sentía.

—Espere un momento —pidió él—. Póngase erguida y respire lenta y profundamente.

Mellie obedeció. Yard se situó tras ella y, con las manos,

dio unos hábiles masajes en la cintura. A los pocos momentos, Mellie lanzó un suspiro de alivio.

Ahora me siento mucho mejor —declaró.

Lo celebro —sonrió él—. Y déjeme darle las gracias por su ayuda tan oportuna. Lo hubiese pasado muy mal de no haber sido por usted.

decir verdad, creí que sería alguno de mis peones, atacado por alguna banda cíe cuatreros. Ciertamente, los su-

jetos que le atacaron a usted estaban en tierras que no son suyas.

Para  mí  ha sido una confusión beneficiosa —dijo

Yard—. Y no por ello le estaré menos agradecido, señorita VanRitt.

Olvídelo —contestó Mellie secamente—. ¿Se ha dado cuenta de que el puente ha sido volado?

—Sí. Yo llegué precisamente cuando acababan de encender las mechas y se disponían a escapar. Entonces fue cuando me vieron y me atacaron. Por lo visto, había resultado un

testigo molesto.

¿Reconoció alguno? —preguntó Mellie.

Yard hizo un gesto negativo.

No, y tampoco me esforcé en otra cosa que en procurar guarecerme del chaparrón de balas que caía sobre mí —contestó—. ¿Por qué habrán querido volar el puente?

¿Es que no se lo figura? —exclamó Mellie con ojos llameantes—. ¡Ha sido obra de Jay Thomas!

Yard se quedó atónito.

cosa?

¿Thomas? —repitió—. ¿Cómo puede usted decir tal

Tengo en perspectiva un importante embarque de reses, casi un millar. Volando el puente, el negocio se pierde, porque los compradores, claro está, buscarán otro vendedor. No pueden esperar tanto tiempo como, seguramente, costará ' construcción de un nuevo puente.

Me parece absurdo que un hombre como Thomas haga una cosa así. El también se perjudica...

No tanto como usted cree. Sus tierras están al otro lado y, en un par de jornadas como máximo, puede alcanzar el siguiente embarcadero. En cambio, a mí me costaría cinco días y eso yendo todo bien. Parece que no, pero es una jugada muy astuta, se lo aseguro.

decir verdad, si fuese ganadero, no encontraría esa jugada tan inteligente como usted cree. El también queda muy perjudicado...

—Conque no me cree usted, ¿eh? Venga conmigo y lo verá inmediatamente —afirmó Mellie, impetuosamente.

Un poco más allá había tres caballos pastando tranquilamente.

¿Cuál es el suyo, señor Yard? —preguntó la joven.

se —señaló él sin vacilar.

Mellie se acercó a los otros dos. Examinó sus marcas y se volvió triunfalmente hacia Yard.

Véalo —dijo—. Contemple con sus propios ojos la marca del Sun.

Yard entrecerró los párpados críticamente. En los flancos de dos de los caballos se veía una S mayúscula, encerrada en un círculo, con ocho puntitas sobresaliendo al exterior, que simulaban otros tantos rayos de luz.

- á Y ahora, señor Yard? —dijo Mellie, satisfecha.

Las apariencias, en efecto, están en contra de Thomas

manifestó el joven—. Ahora será preciso probar que esos

dos muertos trabajaban para él.

Oh, claro, lo negará..., y también el resto de su pandilla jurarán que no los han visto jamás. Pero yo sé que fue Thomas quien lo hizo y, créame, lo pagará muy caro, se lo aseguro.

Parece que tiene usted razón, señorita VanRitt —convino él—. Pero, ¿me permite un consejo?

Oír consejos no cuesta nada. Ahora bien, seguirlos... dijo Mellie con sorna.

Lo siga o no, creo que debo dárselo. No se precipite,

actúe con suma prudencia; no haga algo de lo que luego tenga que arrepentirse. Si Thomas es culpable, siempre habrá tiempo de atacar. ¿Comprende lo que le quiero decir?

Mellie pareció muy impresionada al escuchar aquellas palabras. Pero su orgullo se sobrepuso y respondió:

No le prometo nada, señor Yard. Usted no va a perder, como yo, la venta de casi un millar de reses. Por tanto, puede permitirse el lujo de mirar las cosas con tranquilidad, cual no me seduce a mí, precisamente.

*    *    *

Yard parecía muy preocupado.

¿Qué te sucede? —preguntó Gerry, inclinando el busto tentaaoramente hacia él.

No sé...  Esa chica,  me refiero a Mellie VanRitt...

¿Todavía te acuerdas del jaleo de esta mañana...? —sonrió Gerry.

Mujer, me han disparado lo menos veinte tiros. Es como para no haber sacado todavía el susto del cuerpo, creo yo.

Gerry se sentó sobre las rodillas del joven y le abrazó, a la vez que le miraba fijamente.

¿No te parezco yo un remedio suficiente contra esa clase de sustos? —preguntó.

Yard sonrió. Ciertamente, Gerry era una mujer muy hermosa y sabía realzar su apariencia con unos ropajes que parecían muy abundantes en tejido, pero ocultaban muy poco a la vista.

Sí, eres un magnífico remedio —convino Yard, buscando con avidez los rojos labios de Gerry, que no rehuyó caricia en absoluto.

Minutos más tarde,  Yard se dispuso a abandonar estancia.

¿Te vas ya? —preguntó Gerry.

Sí. Creo que... nuestra charla ha durado lo suficiente

para que no tengas queja de mí. Ah, la cena exquisita,

champaña frío... y no digamos nada de la bella anfitriona.

Gerry sonrió complacida.

No te vayas a creer que todos los días tengo un invitado a cenar a solas conmigo —dijo.

Me lo figuro, y por ello te estoy doblemente agradecido, hermosa.

Pero sigues preocupado, lo adivino, Kane.

admitió él.

¿Puedo conocer los motivos? o hay inconveniente. Gerry, quizá sólo sea un exceso de suspicacia, pero yo diría que esa chica está siendo manejada por alguien, que trata de beneficiarse de la situación.

¿Tú crees?

Por ahora, no es más que una especie de presentimiento. Mira, Gerry, Mellie no es una mujer que entienda mucho el negocio del ganado, ¿comprendes?

¿Cómo lo sabes tú? —se asombró ella.

Tengo motivos para saberlo —contestó Yard sibilinamente. Recogió su sombrero y abandonó la estancia, sin que Gerry se hubiese recobrado todavía de la sorpresa que le habían producido aquellas palabras.

Cuando llegaba al hotel, oyó un silbido y un golpe seco en una pared de madera, a un paso de distancia. Inmediatamente, se agachó, con el revólver en la mano.

Una sombra corría a lo lejos, en la oscuridad. Yard alzó la mano armada, pero desistió de hacer fuego, cuando vio que el individuo saltaba a un caballo y escapaba a todo galope.

Se enderezó. A su derecha había un cuchillo hincado en la pared.

El cuchillo tenía atado un papel con un trozo de cuerda. Yard arrancó el cuchillo. Instantes después, leía el mensaje:

«¿Todavía no te has ido, Kane Yard?»

                                                         CAPITULO   VI

El tropel de jinetes atravesó la población y se dirigió hacia los corrales de ganado, que había en las inmediaciones de la estación de ferrocarril. Yard, sentado ante una mesa, junto a una ventana de la cantina, los vio pasar, serios y ceñudos, capitaneados por Jay Thomas.

Luego miró al otro lado de la calle. Laskins seguía allí, impertérrito, entregado a su habitual tarea de sacar astillas de un trozo de madera.

Los jinetes regresaron veinte minutos más tarde y entraron en la cantina con gran tintineo de espuelas y lucir de chaparreras. Thomas se detuvo a pocos pasos del umbral y miro a su alrededor, hasta que vio al hombre que buscaba.

—¡Caidin! —llamó.

Un sujeto alzó la vista de los naipes que tenía en la mano. Aunque estaba sentado, se veía que era de buena estatura. El rasgo más saliente de su fisonomía, observó Yard, eran unos ojos de astuta mirada, además de la nariz ganchuda y los pómulos salientes. Vestía con cierta elegancia y era evidente que no se dedicaba a realizar trabajos duros para vivir.

—Señor Thomas —contestó tranquilamente.

El ganadero avanzó hacia él.

—Me han dicho sus empleados que tiene cedidos los corra les durante seis semanas, por lo menos —dijo.

—Así es, señor Thomas.

—¿Todos los corrales, Caidin?

—Todos —corroboró el sujeto fríamente.

Thomas procuró contenerse.

—Usted y yo habíamos hecho un trato...

—Consideré más importante la otra oferta, eso es todo.

—¿Qué oferta? ¿Quién se la hizo? —preguntó Thomas con voz destemplada.

—Perdone, pero eso es cosa mía, señor Thomas. Y ahora, con su permiso...

Caidin ignoró al ganadero y lanzó una carta sobre la mesa.

—Dame una, Brock —pidió tranquilamente.

Thomas parecía a punto de estallar. Yard lo vio así e hizo un gesto con la mano.

El ganadero avanzó hacia él, un tanto reticente.

—Siéntese —invitó Yard con la sonrisa en los labios—. Una copa le calmará, opino, señor Thomas.

—Necesitaría una botella y no me gusta abusar del alcohol —refunfuñó el dueño del Sun—. Ese condenado Caidin...

—Parece dueño de los corrales de embarque, ¿no es así? —dijo Yard, mientras agitaba la mano para que acudiese un

camarero.

—Sí, los corrales son suyos. Nosotros le pagamos un canon por el derecho de utilizarlos. A veces, las reses están dos o tres días, esperando que llegue el tren ganadero. También se cuida de alimentarlas y darles agua.

—No es mal negocio —aprobó Yard—. Pero ahora, por lo visto, no quiere reservarle espacio en sus corrales.

El camarero puso un vaso delante de Thomas y lo llenó. Thomas bebió todo el licor de un golpe.

—Repite, muchacho —ordenó roncamente.

—Sí, señor —accedió el camarero.

Yard y Thomas quedaron a solas nuevamente.

Le brindo una solución, señor Thomas —dijo el joven.

-Hable, Yard.

—Compre unos terrenos y edifique sus propios corrales...

—Imposible. Salvo lo que pertenece estrictamente al ferrocarril, todo lo demás es propiedad de Caidin.

—Sugiérale que amplíe los corrales.

—Se niega; ya se lo dije en una ocasión. Dice que no le resultaría rentable.

—Vaya, cualquiera diría que le tiene a usted acogotado —sonrió Yard.

—Poco menos —rezongó Thomas—. Pero ya me imagino de dónde vienen esos golpes.

-Mellie VanRitt.

—Sí. ¿Cómo lo ha adivinado usted? —respingó Thomas.

—Intuición, simplemente. Ella, a su vez, le culpa a usted de la voladura del puente ferroviario.

—¡Eso es una mentira indigna...!

—Señor Thomas, los hombres que destruyeron el puente usaban caballos con la marca del Sun. Vo lo vi.

Hubo un momento de silencio.

—Señor Yard —dijo Thomas lentamente—, usted podrá creerme o no, pero yo le juro que no he ordenado a ninguno de mis hombres que destruya el puente ferroviario.

* * *

—Mis sospechas se acentúan, Gerry.

La dueña de la cantina miró interesada a Yard.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó.

—Thomas me ha asegurado que él no ordenó destruir el puente.

—¿ Y si miente?

—Me pareció sincero, Gerry.

—Sí, quizá tengas razón. Thomas es un hombre de mucho genio, pero sincero. No haría una cosa semejante, opino yo.

—Yo también pienso como tú. Hay alguien que trata de provocar el conflicto entre el Red Bar 11 y el Sun. ¿Con qué objeto? Indudablemente, para obtener algún beneficio. Pero, sea quien sea, trabaja en la sombra y, todo es preciso decirlo, con gran habilidad.

Gerry suspiró.

  —Si se declara la guerra, la comarca estallará —dijo.

—Los dos ranchos tienen muchos hombres y bien armados, ¿no es así, Gerry?

—Tú lo has dicho, Kane. Por ahora, se van conteniendo, con ligeras escaramuzas, pero tal vez llegue el día del conflicto abierto y... ¿Por qué te interesas tanto tú en este asunto?

Yard esbozó una sonrisa.

—Yo sólo busco a un tipo llamado Hardy Maldon —contestó—. Pero, claro, estoy en Maid Hill y no puedo evitar ser un poco curioso.

Se puso en pie y pellizcó suavemente la mejilla de la joven.

—¿No te quedas a tomar una copa conmigo? —preguntó Gerry.

—Otro día. Tengo sueño —mintió él.

Gerry lanzó un profundo suspiro.

—Si no tuviese pruebas de..., de lo contrario, diría que eres un hombre de hielo —murmuró, mientras contemplaba al hombre que se alejaba hacia la salida.

Apreciaba mucho a. Yard, pero el instinto le decía que la amistad que había nacido entre ambos, no culminaría en algo profundo y definitivo.

Yard salió a la calle y se dirigió hacia el hotel. Al día siguiente pensaba dirigirse al Red Bar 11. Tenía deseos de hablar otra vez con Mellie.

«Lo malo es —se dijo—, que también tendré que enfrentarme con ese puntilloso coronel McCandler.»

El pensamiento de tal enfrentamiento le puso de mal humos. ¿Por qué, al cabo de los años, quería vengar McCandler lo que solo había sido un fracaso en una batalla?

De súbito, cuando pasaba junto a un callejón sumido en las sombras oyó a su derecha un ruidito singular.

Alguien estaba amartillando un arma. Yard reaccionó instantáneamente y se tiró al suelo, justo en el momento en que sonaba un tremendo estampido.

El fogonazo resultó de gran intensidad. Yard oyó también el oscuro silbido de las postas, que volaban mortíferamente a pocos centímetros de su cabeza.

El emboscado vomitó un Juramento al darse cuenta de que había fallado en su tiro. Revolviéndose en el suelo, Yard le vio lanzar la escopeta a un lado para sacar su pistola.

Yard se anticipó a él por fracciones de segundo. Desenfundó su pistola y disparo varias veces.

Las detonaciones resonaron como cañonazos en el callejón. Delante de Yard, un hombre abrió los brazos y se desplomó de espaldas.

El joven se puso lentamente en pie. Con gran cautela, se acercó al caído y oyó una estertorosa respiración. Pero aquel siniestro sonido se apagó a los pocos instantes.

Había algunos curiosos en la entrada del callejón. Yard lo

advirtió y gritó:

—¡Llamen al sheriff! ¡Hay un hombre muerto!

Un hombre echó a correr. Momentos después. Wyle. con cara de sueño, apareció en el lugar, acompañado de dos o tres individuos, uno de los cuales sostenía un farol encendido.

Wyle contempló unos instantes al caído. Luego se volvió hacia el joven.

—¿Usted, Yard? —preguntó.

—Lo admito, sheriff, pero él me disparó primero. Ahí tiene su escopeta. Examínela, se lo ruego.

Wyle se agachó y recogió el arma, que tenía los cañones

recortados a cuarenta centímetros de la recámara. Olisqueó las bocas y luego hizo bascular el arma, para sacar los cartuchos vacíos.

Parece que dice la verdad, pero, ¿por qué dispararon contra usted? —quiso saber.

Yard.

Yo diría que no le gustaba el color de mi pelo —sonrió

Wyle entendió el sentido de la respuesta y se volvió hacia los curiosos.

¿Alguno de ustedes conoce a este hombre? —preguntó.

Las respuestas fueron negativas. Wyle torció el gesto.

Está bien, avisen a'la funeraria —dijo—. Usted, Yard, acompáñeme a mi oficina.

Con mucho gusto, sheriff. Un cuarto de hora después, concluidas las explicaciones, Yard colocaba sobre la mesa de Wyle los dos mensajes recibidos hasta entonces.

Wyle los leyó con gran atención. Luego dijo:

Parece que Maldon no le tiene ninguna simpatía, Yard.

Ninguna, en efecto —convino el joven, sonriendo.

Es curioso, nunca he oído aquí el nombre de Hardy Maldon —manifestó Wyle.

Indudablemente, debe de haber adoptado otra identidad. E, incluso, otro aspecto personal.

o encontraría si no fuese así? Indudablemente, sheriff.

Está bien,  pero,  ¿por qué busca usted  a  Maldon? Asesinato y robo —contestó Yard escuetamente.

                                                            CAPITULO  VII

—¡Tiene una visita, señorita Mellie!

El grito sonó rotundo y claro en el patio. Mellie se asomó un instante a la puerta y contempló al jinete que llegaba en aquellos momentos.

Yard desmontó y se quitó el sombrero al pie de la escalera que conducía a la veranda.                     

—Buenos días —saludó, con la sonrisa en los larjios—^El cielo está nublado, pero no se nota; hay otro sol aínr'más radiante alumbrando la tierra.

—Déjese de halagos, señor Yard —contestó Mellie en tono arisco—. áA qué ha venido usted?

—Acabo de decirlo. Me gusta el sol, y como está nublado... ¿Pero no me va a invitar a pasar a su casa?

—¿Por qué no? Supongo que no me va a devorar —dijo

la joven un tanto despectivamente.

—Sólo con la vista, claro —sonrió Yard.

El edificio era grande y decorado con lujo inusitado. Mellie condujo a su huésped hasta la biblioteca, una pieza decorada con singular elegancia. En la gran chimenea, con repisa de mármol, ardían un par de troncos, a pesar de que la temperatura en el exterior era más bien benigna.

Había varias grandes estanterías, repletas de libros, así como un par de cuadros de excelente factura. Sobre la chimenea, Yard divisó dos pistolas de duelo, adornadas con incrustaciones de oro.

—Ahora debo servirle una copa, es lo correcto —dijo Mellie.

—Lo cual significa que lo hace por cortesía y no por amistad —contestó él.

—No somos amigos, que yo sepa, señor Yard. —Mellie le entregó la copa, de fino cristal tallado—. ¿Puedo conocer los motivos de su visita?

—Ayer estuve hablando con Jay Thomas, señorita Van-Ritt.

—Una noticia de escaso interés —calificó ella con frialdad.

—Quizá no conoce usted el tema de nuestra conversación; de lo contrario, no opinaría de ese modo. Thomas está furiosísimo con usted.

Mellie lanzó una sarcástica carcajada.

—Increíble —dijo—. Después de lo que hizo contra mí...

—Thomas no ordenó volar el puente, señorita VanRitt.

—¿A quién trata de engañar con esa fábula? ¿Es que no vio usted en aquellos caballos la marca del Sun?

—Los caballos pueden ser robados y la marca falsificada. Hablando claramente, Thomas me aseguró que él no había dado una orden semejante.

—No me convencerá, señor Yard —dijo Mellie—. ¿Era eso todo lo que tenía que decirme?

—Aún tiene que conocer los motivos de la cólera de Thomas. Ayer estuvo hablando con Caidin y no consiguió que éste le cediese los corrales para sus próximos embarques de ganado. Parece ser que usted los ha comprometido...

—¿Yo? ¡Qué tontería! ¿Para qué quiero comprometer los corrales, si no puedo enviar ganado?

—Es muy sencillo; de esta forma se asegura que, cuando el puente esté reconstruido, usted hará el embarque del ganado en primer lugar.

—Señor Yard —dijo Mellie, muy seria—, todo lo que acaba de decir no es sino una serie de embustes que no estoy dispuesta a aceptar. Así pues, le ruego que se vaya de mi casa cuanto antes.

—Está bien, pero déjeme que le diga que está completamente engañada, señorita VanRitt.

—No es usted quien puede calificar mis acciones —respondió la joven, muy orgullosa—. Y, en todo caso, acepto plenamente la responsabilidad de ellas.

—Como quiera —se resignó Yard, mientras recogía su sombrero—. Veo que sigue irreductible y no insistiré más. ¿Me permite decirle que tiene una casa muy elegante?

—Mi padre tenía bastante gusto para estas cosas —dijo Mellie.

—Sí, se advierte hasta en los menores detalles. Aunque me supongo que, después de su vuelta de Chicago, usted habrá hecho algunas modificaciones en la decoración.

—Eso no tiene importancia alguna, señor Yard.

El tono de Mellie era frío, distante. Yard no quiso seguir en un lugar donde la hospitalidad era sólo una mera fórmula.

—Adiós, señorita VanRitt —se despidió.

Cuando estaba a punto de llegar a la puerta, alguien la abrió y entró en la estancia.

—¡Mellie! Me han dicho que está aquí...

El recién llegado se interrumpió bruscamente. —Sí, está aquí —añadió, tras una corta pausa—. Aquí está el traidor de quien juré vengarme hace doce años.

* * *

Yard sintió un considerable asombro al contemplar al hombre que tenía frente a sí,- alto, fornido, de anchos hombros y magnífico aspecto físico. Debía de andar por los cuarenta años, tal vez menos, y si aparentaba más edad, se debía al frondoso bigote de grandes guías y la perilla que adornaba su mentón, siguiendo con ello la moda capilar impuesta por Napoleón III. Además, el coronel McCandler usaba largas melenas, que le llegaban casi hasta los hombros, lo que le confería una apariencia de gran apostura varonil.

—Tengo el placer de llamarme Kane Yard —dijo el joven, sin inmutarse—. Pero en modo alguno aceptaré el calificativo de traidor.

—Usted lo fue, usted nos engañó miserablemente...

—Tontos de ustedes, que se dejaron engañar. La trampa era demasiado visible y no creíamos en ella apenas, pero usted se metió de narices en Lincolm Farm. ¿Quién tiene la culpa del desastre?

—Fue un engaño inadmisible, teniente —gritó McCandler.

—Coronel, ¿en dónde se creía usted que estaba en aquellos momentos? Era la guerra, no un torneo caballeresco. Pero, además, ¿de qué se queja, si no ha de ser de su propia

incompetencia? El menos lerdo habría destacado patrullas para explorar las alturas de Lincolm Farm y hubiera descubierto la trampa casi inmediatamente, con lo que se habrían podido retirar a tiempo, sin haber sufrido bajas. No eche a

otros la culpa de lo que sólo a usted se debe, ni califique de traidor a quien sólo cumplió con su deber.

McCandler aparecía rojo de ira.

—Nadie me hará variar de opinión, señor Yard —contestó—. Por lo que veo, está usted completamente repuesto de la herida que sufrió hace algunas semanas.

—En efecto —admitió Yard, impertérrito—. Estoy curado.

—Muy bien, lo celebro infinito.

Lentamente, McCandler se descalzó uno de los guantes que llevaba puesto y golpeó dos veces la cara de Yard.

—Espero que después de lo que acabo de hacer, no se negará usted a aceptar el duelo —dijo melodramáticamente.

Mellie se quedó sobrecogida un instante. —Coronel, por favor...

—Mellie,  éste es un asunto  particular mío —ataió

McCandler—. No tiene nada que ver con la administración de su propiedad; por tanto, le ruego no intervenga.

Miró fieramente al joven.

—¿ Y bien, señor Yard?

Hubo un instante de silencio. Luego, Yard se inclinó y recogió el guante.

—Acepto el reto —dijo tranquilamente.

—No tengo aquí a personas que puedan representar dignamente el papel de padrinos —dijo McCandler—. En cuanto a usted, con un par de rufianes bastará..., a menos que quiera discutir conmigo las condiciones del duelo.

Yard sonrió levemente.

—¿Cuándo quiere usted que se celebre? —consultó.

—Mañana, al amanecer.

—Según el código del honor, yo he sido el ofendido. Por tanto, me reservo el derecho de escoger las armas.

—Así es, teniente. Lo he hecho precisamente de este modo, para que nadie tenga que reprocharme nada. —¿Lugar del duelo, coronel? —¿Le parece bien la explanada del ferrocarril?

—No hay inconveniente. Yo llevaré las armas, aunque, naturalmente, le permitiré que las examine antes del duelo. —De acuerdo, señor Yard.

El joven se volvió hacia Mellie. que había contemplado inmóvil la escena. Mellie estaba palidísima.

—Señorita VanRitt... —se despidió, haciendo una galante inclinación.

Mellie dio un paso hacia él, como para decir algo, pero se arrepintió en el acto y continuó inmóvil. Yard abandonó el despacho y salió al patio.

Laskins le miró, sonriendo de un modo especial. Sin hacerle el menor caso, Yard desató su caballo, montó de un salto y partió al trote.

—Creo que no ha obrado bien, coronel —empezó a decir Mellie en la biblioteca.

Sentíase extrañamente conturbada. ¿No iba a hacer nada por evitar el duelo?

—Como dije antes, éste es un asunto estrictamente particular —manifestó McCandler fríamente—. Con su permiso, el trabajo me reclama.

Mellie quedó sola en la biblioteca. Le parecía que acababa de asistir al primer acto de un asesinato. La puntería de McCandler era algo proverbial en Maid Hill.

* * *

—Es un tipo muy orgulloso, lo cual no le impide tener una puntería diabólica —dijo Gerry.

Yard sonrió, mientras llenaba una copa.

—Extraño —comentó—. Yo pensé que un coronel de caballería manejaría mejor el sable.

—No son tiempos para seguir usando sables —refunfuñó Gerry—.  Pero si aceptas el duelo,  te verás en un serio

compromiso.

—Lo he aceptado ya, hermosa. Pero, por fortuna, tengo el derecho de elegir las armas.

—¡Bah! ¿Y de qué te va a servir eso, Kane? Lo mismo con la pistola que con el revólver, McCandler es un as,

créeme.

—Tú pareces conocerlo muy bien —sonrió Yard.

Ella hizo un gesto ambiguo.

—Hubo un tiempo en que merodeó por aquí —contestó—. Pronto supo darse cuenta de que no iba a conseguir nada de mí.

—Y te dejó en paz.

—Entonces llegó Mellie. Es un bocado más apetitoso, ¿no crees?

Gerry sacó un páñolito del escote y se lo llevó a los ojos.

Pensar que mañana, poco después de salir el sol, tendré que encargar una corona de flores... —hipó.

Yard lanzó una alegre carcajada y salió del cuarto. Momentos después, compraba en la armería del pueblo, con toda ostentación, los dos mejores revólveres que pudo hallar. Declaró que al día siguiente se iba a batir en duelo con

coronel McCandler y encargó que le pusieran las armas en

una lujosa caja de madera Tina, forrada de terciopelo rojo.

Luego se dirigió al hotel. Dejó la caja con las armas en su cuarto y bajó al bar del mismo hotel, en donde empezó a hablar de su próximo duelo con el coronel, con todo el que

quiso escucharle. Oyó también noticias sobre la puntería de McCandler, pero dejó bien sentado que, con un buen revólver en la mano, no tenía miedo al mejor tirador del mundo.

                                                        CAPITULO VIII

La expectación era enorme.

Desde mucho antes de que amaneciera, la gente se había ido congregando en la explanada del ferrocarril. Había curiosos incluso encima de los tejados de los edificios circundantes y hasta en las vallas de los corrales inmediatos.

Muchos habían venido de los ranchos próximos en toda clase de medios de locomoción: a pie, a caballo, en muías y hasta en carromatos de transporte, además de los que habían usado carricoches de diversa construcción.

El sheriff se sentía indeciso. No sé si permitirlo... —decía.

Es un duelo entre caballeros —alegó uno—. No se trata de un encuentro entre dos matones, Wyle. Thomas era uno de los asistentes. La noticia se había extendido como reguero de pólvora.

Gerry no había dormido en toda la noche. Mellie llegó minutos antes de la salida del sol.

Poco después, apareció McCandler, lujosamente ataviado, montado en un magnífico alazán rojo. Laskins cabalgaba a su lado.

El aspecto de McCandler era arrogante y desafiador. Sonaron murmullos de admiración a su paso.

Muchos hacían apuestas sobre el vencedor del duelo. Pocos se sentían  capaces de  arriesgar  su  dinero por Yard.

El joven apareció a los pocos momentos, sonriendo tranquilamente, con un grueso cigarro en los dientes y un male-

tín en la mano. Miró a su alrededor y agitó la mano libre en señal de saludo.

Sonaron algunos gritos.  Mellie se preguntó cómo podía sentirse tan tranquilo un hombre en riesgo de muerte.

—Coronel, en ese maletín traigo mis armas —dijo el joven—. Supongo que lo reglamentario es disparar desde veinte pasos de distancia, ¿no es así?

—Si prefiere una distancia mayor, estoy dispuesto a aceptar los treinta pasos —respondió McCandler orgullosamente.

—Oh, no será necesario. Tengo entendido que me dejó usted la elección de las armas.

—Efectivamente. Aunque la realidad es distinta, le he concedido a usted el beneficio de sentirse ofendido, con objeto de que nadie tenga que reprocharme la menor deshonestidad en su muerte.

—Gracias, coronel. —Yard continuaba con el cigarro encendido, sin quitárselo de la boca un solo instante—. Y ahora, es ya llegado el momento de sacar las armas.

Inclinándose ligeramente, abrió el maletín y sacó un jarrón con dos asas, una de las cuales quedó en su mano izquierda.

—He elegido mis armas, coronel —dijo Yard, en medio de la estupefacción general—. Como puede ver, se trata de un simple jarrón decorativo, pero lleno hasta arriba de pólvora de minero. Usted sujetará la otra asa y, cuando lo haga, yo encenderé la mecha que provocará la explosión de la pólvora.

—¡Esa no es un arma de caballeros! —gritó McCandler, terriblemente descompuesto.

La estupefacción era general. A nadie se le había ocurrido que Yard podía idear un ardid semejante.

—¿Y quién ha dicho que yo sea un caballero? —contestó el joven, sin dejar de sonreír—. Usted me ha calificado constantemente de traidor. Bien, éste es el momento de probar lo que soy..., o de hacer patente su cobardía.

McCandler vaciló. Gerry exultaba de alegría interiormente.

En cuanto a Mellie, no se sentía menos asombrada que el resto de los espectadores. Había algunos que reían estruendosamente.

—¿Y bien, coronel? —dijo Yard.

McCandler vaciló. Impasible, Yard extendió el brazo izquierdo y, con el derecho, prendió fuego a la mecha, por medio de la brasa del cigarro.

La mecha empezó a humear instantáneamente. La gente se separó del lugar.

Los nervios de McCandler cedieron de repente. Lanzó un grito de pánico, dio media vuelta y echó a correr.

Laskins, colérico, echó mano a su revólver. Yard, veloz como el pensamiento, le tiró el jarrón a la cara.

El sujeto se tambaleó a causa del impacto y rodó por tierra, aturdido, mientras el jarrón caía al suelo y se hacía pedazos.

Sonó un grito colectivo de asombro.

—No había pólvora, sólo arena —dijo Yard tranquilamente.

* * *

El gentío se había dispersado gradualmente. Gerry se había ido, después de cruzar unas palabras con Yard.

Wyle se había llevado a Laskins, al que prometió encerrar unos días en la cárcel, por haber intentado disparar contra un hombre desarmado. Mellie permanecía en el pescante de su calesín, inmóvil,  rígida, con la vista fija en el joven.

Yard se inclinó y recogió el maletín. Se acercó a Mellie y sonrió.

—No ha estado bien —le reprochó ella.

—Su valeroso coronel me dejó elegir las armas, señorita VanRitt.

—Sí, pero...

—No irá a decirme usted que McCandler era un caballero y que no podía aceptar el duelo en semejantes condiciones, ¿verdad?

—A pesar de todo, sigo considerándole como un caballero. Que haya flaaueado, no significa sino un desfallecimiento momentáneo. Puede ocurrirle a cualquiera —alegó ella.

—De modo que McCandler es un caballero. ¿Sigue creyéndolo así, señorita VanRitt?

—Sí —contestó Mellie rotundamente.

—Muy bien, debo respetar su opinión. Pero a usted le conviene ir conociendo la verdad de las cosas.

Yard abrió el maletín y extrajo la caja con los dos revólveres. Levantó la tapa.

—Ayer compré estos dos revólveres —manifestó tranquilamente—. No lo oculté, no me escondí de nadie; todo lo contrario, hice la mayor ostentación que pude y comenté el

duelo en distintos puntos de la ciudad. Los revólveres quedaron solos en mi habitación durante varias horas.

Yard  cogió  una  de  las  armas  y  levantó  el  percutor.

—Alguien lo limó durante mi ausencia —siguió—. Este revólver resulta así completamente inservible. Pero aún hay más.

El  revólver  volvió  a  su  hueco.   Yard  enseñó  el  otro.

—Vea esta fina muesca en la culata. Apenas se nota, si

no es fijándose mucho en el detalle, y sólo por la persona que esté previamente advertida. Su percutor está intacto, lo que significa que puede disparar sin dificultades. ¿Comprende ahora lo que quiero decirle, señorita VanRitt?

Mellie se sentía estupefacta.

—¿Quiere decir... que alguien manipuló en esas armas? —preguntó.

—Justamente —corroboró él. Cerró la caja y la puso a los pies de la joven, en el suelo del pescante—. Entregúesela de mi parte al coronel.

—No es seguro que él lo hiciera...

—Yo no le acuso a él directamente, pero es obvio que algún amigo suyo entró en mi habitación mientras yo estaba ausente. El resultado salta a la vista. Su gallardo coronel parece que no se sentía tan seguro de su puntería como se comenta por ahí.

—Está bien —dijo Mellie—. Pero, en tal caso, ¿por qué no lo declaró usted en el momento adecuado? ¿Por qué me lo dice a mí sola?

—Porque sé que usted, incluso sin querer, me dará crédito. Usted, aunque se resista en su interior, sabe que digo la verdad. A mí me ha bastado con el jarrón lleno de arena.

—Una humillación innecesaria, opino.

—La que se merecía un tipo petulante, orgulloso y con la cabeza llena de estúpidas ideas, además de tramposo —respondió Yard cortantemente.

Y ya no dijo más. Giró sobre sus talones y se encaminó hacia la ciudad, dejando a Mellie furiosa y desconcertada.

La furia de la joven, sin embargo, no procedía sólo de Yard. McCandler tenía también su parte de culpa en el estado de ánimo de Mellie.

* * *

—Ten cuidado —dijo Gerry días más tarde.

Yard  miró  inquisitivamente a la  dueña de  la  cantina.

—¿Por qué, Gerry? —preguntó.

—Han llegado dos tipos nada recomendables a la ciudad —explicó ella—. Conozco a uno de los dos; un pistolero a sueldo, llamado Luther Masson. No sé quién es el otro, pero teniendo en cuenta que parece inseparable de Masson, se puede deducir fácilmente cuál es su «oficio».

—¿De qué conoces tú a Masson?

—Estuvo aquí hace unos tres años y mató a un hombre. El caso se dio como legítima defensa, pero el antecesor de Wyler no quedó muy convencido y lo expulsó de la ciudad.

—Lo tendré en cuenta..., aunque tal vez no hayan venido por mí —dijo él.

—Yo no me fiaría demasiado en tu lugar. McCandler ha debido de quedar muy resentido por lo del otro día.

—Si yo fuese McCandler, cerraría el pico y procuraría olvidar el incidente, Gerry.

—Ganaste tú, es cierto; le hiciste pasar por un cobarde fanfarrón a los ojos de todo el mundo, y eso no te lo perdonará jamás, créeme.

—Si yo fuese él, hubiera ido a buscarle y le desafiaría de nuevo, con revólveres corrientes y sin tantos requisitos. Y si ño quería batirse conmigo, le echaría de la comarca —dijo Yard con insólita violencia.

Gerry se quedó pasmada.

—¿Qué te pasa, Kane? Nunca te había visto así...

—McCandler señaló uno de los revólveres que yo había comprado, a fin de usarlo él en el duelo. El otro tenía limado el percutor.

Yard apuró la copa que tomaba en el mostrador y se dirigió a la mesa de billar que había en uno de los rincones de la cantina. Agarró un taco, dio tiza al cuero y se inclinó para golpear una de las bolas.

Gerry salió de la estupefacción en que había caído al conocer la noticia. Caminó unos pasos y se inclinó, con ambas manos apoyadas en el borde de la mesa de billar.

—No lo sabía, Kane —aseguró.

—Es la verdad; no tengo por qué mentirte en este asunto —respondió él.

—Sí, te creo... —Gerry suspiró—. Quién lo iba a pensar del gallardo y valeroso coronel McCandler. ¡Menudo ventajista está hecho! Kane —exclamó de pronto—. ¿Puedo hacerte una pregunta?

Sí, claro. ¿De qué se trata, preciosa?

Gerry abrió la boca,  pero no llegó  a emitir  una sola

palabra.

Estaba frente a la puerta, que se abría en aquel momento. Se estremeció un momento y luego, atropelladamente, dijo:

Kane, Masson y su compinche acaban de llegar.

                                                          CAPITULO  IX

Inclinado como estaba, con el taco entre las manos, Yard miró hacia la puerta.

Luther Masson era un sujeto alto, de mirada aviesa y nariz extrañamente chata. Usaba negros ropajes y llevaba dos revólveres de cachas blancas, muy ostentosamente.

Su compañero era algo más bajo y un tanto rechoncho. Vestía corrientemente y se tocaba con un sombrero hongo, de color café.

Yard golpeó la bola y consiguió una buena jugada. Luego cogió la tiza y la frotó sobre el cuero del taco.

Masson se acercó pausadamente a la mesa. Gerry le contemplaba con la respiración en suspenso.

Él joven fingió no hacer caso de los recién llegados, aunque no les perdía de vista. Tomó puntería de nuevo y lanzó otra bola.

La mano de Masson fue muy rápida. La segunda bola fue apartada súbitamente de la trayectoria de la primera, que se perdió inofensivamente, rebotando por las bandas.

Yard levantó los ojos.  Masson sonreía burlonamente.

—Un tacazo infortunado —comentó el pistolero.

—Sí —dijo Yard secamente.

Se preparó para tirar de nuevo. Una bola rodó sobre la mesa y chocó contra la que Yard se disponía a golpear.

Yard se incorporó ligeramente.

—Si el caballero tiene ganas de broma, podemos divertirnos todos —dijo fríamente.

—Oh, no, en absoluto —contestó Masson—. Sólo quería preguntarle si es tan certero con el taco de billar como con la pistola que lleva al cinto.

—O viceversa —añadió plácidamente el del hongo.

—Masson, tengo entendido que a usted ya lo echaron de Maid Hill en una ocasión —habló Vard sin alterarse. —Fue una injusticia, pero aquello ya pasó...

—Por supuesto. Sólo lo decía porque me imagino que no encontrará extraño que le echen de la ciudad por segunda vez.

Una desdeñosa sonrisa se formó en los labios del pistolero.

—¿Quién me va a echar? ¿Usted? —preguntó, desafiador.

La mano de Masson bajó ligeramente hacia su cinturón, situándose muy cerca del revólver derecho. El otro pistolero permanecía expectante.

Yard se dio cuenta que el del hongo no llevaba armas a la vista. Tal vez tenía el revólver en una funda sobaquera o usaba un Derringer, en un arnés escondido bajo la manga.

Yard hizo un gesto con la cabeza.

—Apártate, Gerry —ordenó.

La dueña de la cantina, temblorosa, obedeció, retirándose unos pasos. En aquellos momentos y, dado lo tenprano de la hora, había muy pocos clientes en el local.

La tensión había alcanzado un punto límite. Súbitamete.

Yard se inclinó y alargó la mano izquierda para coger una bola y colocarla en el punto adecuado.

Los dos pistoleros parecieron asombrarse del gesto. Pero, de repente, la bola partió con tremenda violencia.

El del hongo lanzó un terrible aullido cuando aquel proyectil le golpeó en el antebrazo derecho. Su cara se contorsionó por el dolor y retrocedió unos cuantos pasos aturdido sin saber muy bien lo que hacía.

El gesto sorprendió a Masson, quien perdió la iniciativa.

Antes de que pudiera hacer algo, el taco se le hundió en el estómago.

Masson lanzó un gemido de agonía y se curvó hacia adelante. Tranquilamente, Yard tiró el taco al aire, lo hizo voltear y luego lo agarró por la parte más delgada.

Masson seguía inclinado hacia adelante. El taco se movió semicircularmente con enorme potencia y le alcanzó en la parte más saliente de su anatomía.

Se oyó un aullido de dolor, seguido de algunas risas. Masson avanzó trastabillando unos pasos y rodó por tierra, sin comprender muy bien lo que le había sucedido.

El del sombrero hongo empezaba a recobrarse. Una vez más, el taco entró en acción y cayó de abajo arriba, aplastando un sombrero. Su dueño se desplomó, inconsciente.

Masson gateaba, tratando de incorporarse. Con el pie izquierdo, Yard le hizo caer volteando. Luego, sujetó el taco con las dos manos, en la posición del jugador de billar, pero con la parte más gruesa hacia adelante, y golpeó secamente la mandíbula del pistolero.

Acto seguido, Yard se inclinó sobre los caídos y les quitó el armamento, tres revólveres en total, más un Derringer de dos cañones.

Las armas quedaron sobre la mesa de billar. Yard dirigió una brillante sonrisa a Gerry.

—Cuando se despierten, diles que la próxima vez emplearé algo más efectivo que un simple taco de billar.

Gerry asintió, todavía con las piernas temblorosas. Yard se dispuso a abandonar la cantina, pero, de repente, se volvió y dijo:

—Si mal no recuerdo, antes querías hacerme una pregunta. ¿Qué es, Gerry?

—Oh..., nada.de particular... He notado que sales casi todos los días a caballo...

—No te preocupes —sonrió,él—. Es sólo un poco de ejercicio, para no enmohecerme en este pueblo.

Gerry comprendió que era una respuesta evasiva, pero no se atrevió a insistir. Luego, reparó en los caídos y llamó a su jefe de camareros:

—¡Buckoo! Despierta a esos rufianes y échalos a la calle sin contemplaciones —ordenó.

* * *

El día era espléndido. Zumbaban los abejorros y las mariposas volaban por todas partes. Los pájaros saltaban de rama en rama. En el azul del cielo se veían moverse lentamente unas cuantas nubes blancas, redondas, hinchadas como pechos de una mujer joven.

Pero Yard se sentía en aquel momento indiferente a los encantos de la naturaleza. Por medio de un catalejo, recorría el panorama circundante, que en algunos lugares era sumamente fragoso e intrincado. De repente, al cabo de un buen rato de observación, le pareció distinguir una débil gasa azulada que surgía del fondo de una vaguada muy abundante en vegetación.

( Procuró fijar el lugar mediante algunos puntos de referencia. Luego guardó el largavistas y picó espuelas.

El sido sospechoso estaba a unos tres kilómetros de distancia. Yard se había situado en un punto elevado y perdió altura gradualmente.

Un cuarto de hora más tarde, tropezó con el río. Buscó un vado y, de repente, divisó un caballo atado a un árbol. El lugar parecía desierto. Yard miró atentamente por todas partes, prudentemente oculto tras unos densos arbustos y, de pronto, vio una sombra blanca en el interior de las aguas de un cercano remanso.

Una sonrisa se dibujó en sus labios. Desmontó, ató el caballo y sacó tabaco y papel para liar un cigarrillo.

Pasaron unos minutos. Una voz sonó con acentos irritados

Qué hace usted aquí? ¿Por qué no se va a otra parte

en lugar de espiar a las mujeres que se bañan en el río?

Ah, pero ¿es que hay más de una? —contestó Yard irónicamente—. Pensé que estaba usted sola, señorita Van Ritt.

Tenía que ser usted —dijo Mellie, furiosa—. Si es, por lo menos, un hombre decente, no digo siquiera un caballero, se volverá de espaldas mientras me visto.

Señorita VanRitt, cuando quiero ver un espectáculo agradable, pago la entrada, como hacía en el Crazy Dancing, de Chicago.                                      .

Sonó un grito de rabia. Yard sonrió, mientras escuchaba el crujir de ropajes.

De súbito, Mellie apareció ante él, cubierta con un mínimo de ropa. Estaba muy furiosa y, sin pronunciar una sola palabra, alzó la mano y descargó una tremenda bofetada en

la mejilla del joven.

Yard no se inmutó. Tiró el cigarro al suelo y lo aplasto con el tacón, mientras Mellie le apostrofaba coléricamente

Luego, de repente, alargó los brazos y atrajo a la joven hacía si.

Suéltame, bandido! ¡Suéltame! —gritó ella, sin dejar de forcejear con vehemencia—.  ¡Rufián, te digo que me

suelt...!

Algo impidió a Mellie seguir gritando. Yard mantuvo la presión de sus labios durante un buen rato, hasta que sintió que ella perdía la respiración y rompió el contacto.

Mellie le miró indignada, aunque, sorprendentemente, su reacción no fue tan violenta como él esperaba.

Me ha tomado por una cualquiera —dijo.

Le presento mis excusas —sonrió Yard—. La verdad es que estaba usted tan atractiva en su cólera, que no pude contenerme y...

Le entiendo de sobra —atajó ella fríamente—. Pero no vuelva a hacerlo. No lo haga o le costará caro.

Dio media vuelta y se encaminó hacia donde tenía sus ropajes. Yard echó a andar tras ella.

Admito que lo del beso ha sido excesivo —dijo—. Pero en modo alguno querría que me considerase usted como un desvergonzado, sólo porque la sorprendí bañándose en el río. La vi dentro del agua, pero no miré cuando salía a la orilla.

Mellie tenía ya las piernas metidas en sus ropajes y estaba inclinada para subírselos. Las palabras del hombre hicieron su impacto en su ánimo.

Me gustaría creer en su sinceridad —manifestó.

Es cuestión de que lo desee —respondió él—. Pero no vine aquí intencionadamente; simplemente, iba de paso.

I Puedo saber adonde, señor Yard? e visto una humareda sospechosa a unos dos kilómetros de este lugar. Quiero investigar, simplemente.

No entiendo —dijo Mellie, mientras terminaba de vestirse—. ¿Qué es lo que tiene usted que investigar?

Hace tiempo,  unos forajidos volaron el  puente del ferrocarril.

Sí, los hombres de Thomas...

Yo no lo creo así. Mi opinión es muy distinta, señorita

VanRitt.

Thomas tiene en usted un ardiente defensor. ¿Cuánto le paga por ello, señor Yard?

Ni un centavo. Ni siquiera lo sabe, como usted tampoco lo sabía hasta hace un momento. Lo hago por... mi cuenta y riesgo. Y también por ayudarle a usted, claro. Mellie pareció impresionarse con aquellas palabras.

¿Qué es lo que espera conseguir? —inquirió.la verdad.

¿Sólo eso?

¿Le parece poco?

Ella se mordió los labios, irresoluta.

¿Ha visto algo sospechoso? —preguntó.

Creo que sí.

Está bien. ¿Puedo acompañarle?

No hay inconveniente, aunque tal vez... Mellie giró en redondo y le volvió la espalda.

Entonces,   haga el favor de abrocharme el vestido pidió. Yard se quedó sorprendido un instante. Luego se echó a reír.

Será un placer —aseguró.

                                                            CAPITULO  X

El lugar era cada vez más áspero e intrincado. Mellie dijo:

—A veces se nos extravía algún ternero. Cuesta mucho trabajo encontrarlo por estos parajes.

—Y lo más frecuente es que sólo encuentren sus restos, ¿no?

—En efecto, las alimañas...

Yard extendió la mano de pronto.

—Silencio, por favor —dijo imperativamente, a la vez que tiraba de las riendas de su caballo.

Ella detuvo también a su montura. Yard desmontó y examinó el suelo cuidadosamente.

Mellie contemplaba con gran atención las acciones del joven. Tenía la impresión de que Yard había dado con una buena pista.

Al cabo de unos momentos, 'Yard hizo un gesto con la

mano. Mellie entendió y se apeó del caballo.

—Mire —dijo él en voz baja—. Hay señales del paso reciente de caballos, a pesar de que la hierba es muy espesa.

—Pero..., no se puede seguir adelante —objetó ella—. Hay demasiados arbustos...

Yard sonrió. Sacó el rifle de la funda del arzón y echó a andar hacia la maraña vegetal en que parecían terminar las huellas.

La hondonada era profunda y de paredes angostas. Lentamente, procurando no hacer el menor ruido, Yard separó los ramajes y siguió adelante. Mellie caminaba tras él silenciosamente.

Los arbustos, a pesar de ser muy espesos, no representaban gran dificultad para avanzar, si bien impedían la visión a muy corta distancia. Yard estaba seguro de que aquél era el lugar donde había visto la humareda antes de encontrarse con la muchacha.

De súbito, se encontraron en el fondo de una pequeña hoya, en la que había un rústico corral, con un par de caballos, y una tienda de campaña. Mellie comprendió que el lugar no era sino el escondite de algunos forajidos.

Yard exploró la hoya con la vista. Delante de la tienda había una pequeña hoguera, que ahora apenas despedía humo. Junto a la hoguera se veía una vieja y ennegrecida cafetera.

Un hombre salió de repente de la tienda y se dirigió hacia cafetera. Dio unos pasos y vio a la pareja, a treinta metros escasos de distancia.

jJoby, hay intrusos! —chilló.

¡Alto! ¡Levante las manos! —gritó Vard.

Pero el otro ya sacaba su revólver. Vard empujó con hombro a la joven y la tiró al suelo, en el mismo instante en que sonaba una detonación.

La bala silbó ominosamente cerca de la cara de Yard, quien, a su vez, hizo fuego, recargando el rifle con increíble rapidez. El hombre cayó, con el pecho atravesado por un proyectil.

Otro individuo disparó desde la entrada de la tienda. Yard ya se había tirado al suelo y contestó al fuego.

Se oyó un rugido inhumano. Unos dedos crispados se agarraron al borde de la lona. La tienda se vino abajo unos segundos después.

Volvió el silencio. Yard se puso en pie y miró a la joven. Mellie estaba muy pálida. No creí que hubiese tiros —dijo él—. De lo contrario, la habría dejado allá afuera.

Déme su mano —pidió ella. Al ponerse en pie, se sacudió maquinalmente la falda—. ¿Los conocía usted?

No, ni creo que los identifique. Yard avanzó hacia los dos sujetos, comprobando que habían muerto. Husmeó por los alrededores y luego, dejando el rifle a un lado, apartó la lona.

Momentos después, volvía con unos objetos en la mano.

Mellie sintió un infinito asombro al ver dos hierros de marcar el ganado.

Son de la marca de Thomas —dijo.

—O pretenden que lo sea —rectificó él—. Pero no han pertenecido jamás a Thomas.

—¿Cómo lo sabe usted?

—Hablé con él, a propósito del incidente de la voladura. Thomas me dijo que todos los mangos de madera de sus hierros tenían también la marca del Sun, a fuego, aunque, claro, de menores dimensiones.

Enseñó a Mellie los mangos de madera de los dos hierros encontrados en el campamento. La joven pareció quedarse convencida de los argumentos de Yard.

—Parece cierto... —murmuró—. ¿Qué es eso que lleva ahí? —preguntó de repente, al ver la bolsa de tela que Yard tenía en la otra mano.

—Media docena de cartuchos de pólvora de minero —contestó el joven.

* * *

Sobrevino una pausa de silencio. Yard observó a Mellie y la vio morderse los labios, síntoma de vacilación.

—Entonces, si no fue Thomas... —dijo al cabo de unos instantes—. ¿Quién lo hizo, señor Yard?

—Hay alguien interesado en provocar el conflicto entre los dos ranchos. Pero no puedo decirle su nombre, aunque, de repente, se me ha ocurrido una idea que tal vez pueda dar buenos resultados.

—¿Lo cree así?

Yard sonrió.

—Se lo diré después de que haya hablado con Ned Caidin —contestó.

—¿Qué tiene que ver Caidin con este asunto? —se asombró la joven.

—Thomas quiso contratarle los corrales y Caidin le dijo que ya los tenía comprometidos, si bien no citó el nombre de su cliente. Thomas sospecha de usted.

—¡Pero es absurdo! ¿Para qué quiero yo unos corrales en el ferrocarril, si todavía no se ha reconstruido el puente?

—Entonces, usted no contrató los corrales. —No, ya se lo dije hace días.

—Muy bien. Tal vez me lo diga Caidin. ¿Regresamos?

Mellie dirigió una aprensiva mirada a los cadáveres.

—¿Qué piensa hacer con... con...? —preguntó, vacilante.

—Se lo diré al sheriff, naturalmente. Wyle resolverá lo más conveniente.

—¿Cree usted que ellos fueron los que volaron el puente?

—Por supuesto. Sobre eso, no me cabe la menor duda.

—Pero había más. ¿Dónde están?

Yard se encogió de hombros.

—No puedo entretenerme a esperar que vengan aquí —respondió—. Ni conviene tampoco, por otra parte.

—Es una lástima. Si estuviesen vivos...

—Ellos no me dieron otra opción. Tiraban a matar, como lo hacían el día que les sorprendí volando el puente y usted me ayudó.

Mellie hizo un gesto de asentimiento. Los argumentos de Yard resultaban irrebatibles.

Antes de abandonar la hoya, Yard liberó a los dos caballos. Una segunda investigación, en busca de otra pista y de la identidad de los forajidos muertos, dio un resultado completamente negativo.

Momentos después, emprendían el regreso. Yard llevaba como pruebas los hierros de marcar y los cartuchos de explosivo.

—Con todos estos jaleos, incluyendo el encuentro a la orilla de río, me he olvidado de hacerle una pregunta, señorita VanRitt —dijo él, pasados algunos minutos.

—¿Qué quiere saber? —indagó ella.

—Noticias del coronel, si usted no tiene inconveniente en dármelas.

Mellie vaciló.

—Está bien —contestó escuetamente. —¿Ha hablado con él después del duelo? —Sí. Se disculpó, diciendo que los nervios le habían traicionado. Es comprensible por otra parte. No se debe achacar

sólo a cobardía su retirada, señor Yard.

—¿Seguro? —sonrió él—. ¿Qué me dice usted de las pistolas marcadas, como si fuesen las cartas de un jugador tramposo?

Mellie se puso colorada.

—No le he dicho nada —respondió.

—¿Por qué? ¿Puedo saberlo?

—¡Oh, por favor, no me atosigue usted! —gritó Mellie crispadamente. Y, de súbito, picó espuelas, y partió a todo galope.

Yard sonrió maliciosamente. La actitud de Mellie tenía una lógica explicación.

McCandler había constituido hasta entonces un mito para ella: el caballero del Sur, pundonoroso y valiente, incapaz de retroceder un poco cuando de defender el honor se trataba. La vergonzosa huida emprendida el día del desafío y la trampa de las pistolas, había hecho caer un ídolo de barro, delante de los ojos de la joven.

Pero ella se resistía aún a admitirlo y de ahí su reacción, pensó Yard, mientras la veía alejarse a todo galope. Súbitamente, Mellie desembocó en un lugar relativamente despejado, mientras ascendía una ladera herbosa de cierta pendiente.

Sonó un disparo. El caballo vaciló y acabó por caer, lanzando a la joven fuera de la silla. Mellie rodó por la cuesta y quedó inmóvil al pie de un grupo de enebros.

Yard espoleó a su caballo, a la vez que sacaba un rifle. Alcanzó la ladera, pero, en lugar de asomar por la cresta, dio un pequeño rodeo.

Su esfuerzo resultó inútil. Cuando llegó arriba, sólo pudo ver a un jinete que se alejaba a gran velocidad.

Los hierros que llevaba atados a la silla le estorbaron sacar el catalejo de su funda, para conocer la identidad del

tirador. Cuando al fin lo consiguió, el jinete se había perdido ya de vista en una distante vaguada.

Regresó junto a Mellie y se arrodilló a su lado. La joven había perdido el sentido a causa de la caída, pero no tenía ninguna herida.

El caballo había muerto. Yard procuró reanimarla. Mellie abrió los ojos poco después.

—No se alarme —dijo él, con ancha sonrisa—. Sólo ha estado sin sentido unos minutos. Quédese quieta en la hierba, como está; volveré pronto.

Mellie siguió el consejo del joven, a quien vio regresar un

cuarto de hora más tarde. Entonces se sentó en el suelo y le miró inquisitivamente.

Yard sacó de la silla un frasquito plano, de metal, y se lo entregó.

—Beba unos sorbos; le sentará bien —indicó.

—¿Qué ha averiguado usted? —preguntó ella, antes de llevarse el frasco a los labios—. Por supuesto, no valía pena que se molestase; demasiado sé que lo hizo un hombre de Thomas.

Está equivocada —contestó Yard, apaciblemente, en cuclillas frente a ella. Lió con toda parsimoniaun cigarrillo', lo encendió e inhaló el humo—. No fue un hombre de Thomas. —¿Cómo puede saberlo? Salta a la vista...

Las huellas que yo he encontrado también saltan a vista. Nunca he visto a un vaquero que use botas de tacón bajo.

Mellie le miró asombrada. Sonriendo,  Yard le quitó el frasco y se lo llevó a la boca, a la vez que decía:

A mí también me conviene un traguito de buen whisky.

                                                             CAPITULO XI

Veo que todavía no ha encontrado a Maldon —dijo Wyle.

Yard emitió una sonrisita de conejo. Tenía una botella frente a sí y pidió un vaso al primer camarero que pasó por su lado.

Siéntese, sheriff —invitó—. Tomaremos un trago juntos

-De acuerdo, pero aún no ha contestado usted a mis palabras.

En efecto, no he encontrado a Maldon. Y no tiene ninguna pista.

El camarero trajo un vaso. Yard lo llenó e hizo lo propio con el suyo.

No,  no tengo ninguna pista.  Sólo indicios  y nada seguros.

¿ Quién le dijo que Maldon podía estar aquí? en, ésa es la cuestión. Se recibió en mi oficina una carta anónima, diciendo que había en Maid Hill un tipo muy parecido a Hardy Maldon. Pero el autor del anónimo no ha dado la cara todavía.

Y no sabe quién es.

Hablando francamente, sheriff, no tengo la menor idea de su identidad.

Pero piensa quedarse hasta que lo descubra.

Por supuesto. Tarde o temprano, daré con él.

Es curioso. ¿Cómo no le ha dicho nada todavía el autor del anónimo?

Eso es lo que me preocupa —confesó Yard—. He dicho por todas partes que buscaba a Maldon y nadie ha aparecido para declararse autor de la confidencia, ror otra parte, usted sabe bien que Maldon ha tratado de quitarme de en medio.

—Es cierto —admitió Wyle—. Debe de estar en Maid Hill bajo la apariencia de una persona honrada.

—Indudablemente, pero lo peor de todo es que sólo tenemos una descripción física de él y no una fotografía, como sería de desear. Alto, cabello castaño, ojos azules, fornido, treinta y cinco años aproximadamente... Casi yo mismo encajaría en esa descripción y, lo menos, veinte hombres más de la ciudad.

Wyle hizo un gesto de asentimiento.

—Todavía no me ha dicho usted en concreto qué es lo que hizo Maldon.

—Un atraco, dos muertos..., y menos de setecientos dólares de botín —contestó Yard.

El sheriff abrió la boca. De repente, Yard vio entrar a un individuo en la cantina.

—Dispense, Wyle.

Yard se puso en pie y caminó al encuentro de Caidin, quien acudía a la cantina en compañía de un sujeto al que Yard había visto más de una vez.

El nombre del individuo  según recordaba Yard, era Brook. Dio unos pasos y cortó la ruta de Caidin.

—Deseo  hablar con usted,   señor Caidin —manifestó.

El hombre le dirigió una mirada poco amistosa. —Si no es muy urgente...

—Tampoco le entretendré mucho. Se trata de sus corrales, señor Caidin.

—Ah, es un asunto de negocios. Tengo la oficina cerrada. Vaya mañana a partir de las nueve de la mañana. Buenas noches, señor Yard.

El joven se quedó parado, mientras Caidin y su secuaz continuaban su camino. Detrás de Yard sonó una risita maligna.

—Parece que te hayas quedado sin habla, Kane —dijo

Gerry.

Yard se volvió con la mejor de sus sonrisas.

—Curiosa —apostrofó a la mujer cariñosamente.

Y regresó a su mesa.

* * *

Caidin y Brook abandonaron la cantina, satisfechos al parecer.

—La noche se ha dado bien —dijo Brook.

—Bueno, hemos embolsado ciento cincuenta pavos, aunque todavía podríamos haber ganado algo más.

—Me pregunto por qué no lo hicimos. Aquellos ganaderos tenían una cara de tontos imponente...

—Brook, no conviene tentar demasiado a la suerte. Una ganancia moderada rinde más, a la larga, que una ganancia fuerte, pero que puede levantar sospechas.

—Sí, creo que tiene usted razón —convino Brook.

—Una noche de éstas iré yo a jugar una partida con ustedes dos, a ver si conmigo también pueden hacer trampas.

Los dos hombres se detuvieron en seco. Yard, con los brazos cruzados sobre el pecho, les contemplaba desde un lugar completamente sumido en la sombra.

—¿Qué... qué está diciendo? —preguntó Caidin con voz temblorosa.

—He hablado claro e inteligible —contestó el ioven—. Y ahora quiero seguir la conversación con usted solo, aunque no sea hora de oficina.

Caidin vaciló un momento. Luego hizo un gesto con la cabeza.

—Lárgate, Brook —ordenó.

El esbirro se alejó sin replicar. Yard y Caidin quedaron a solas.

—Hable ahora, Yard —invitó Caidin.

—Se trata de sus corrales —dijo el joven—. Thomas quiso contratarlos, pero usted dijo tenerlos apalabrados. —Es cierto. Y me gusta cumplir...

—Ya mí me gustaría conocer el nombre de la persona que le contrató los corrales.

—¿Por qué? Soy muy reservado en los negocios y no traiciono nunca a mis clientes.

—Como sea usted tan honrado en los negocios como con las cartas... —dijo mordazmente—. De modo que no quiere decirme el nombre de esa persona.

-No.

—Muy bien. Mañana jugaré yo también al póquer. Y si no es mañana, pasado, y si no, al otro... La gente se extrañará de que usted no acuda a su partida diaria, pero, como acudirá, ¿se imagina lo que pasará cuando yo descubra que es usted un fullero?

Caidin se puso una mano en la garganta. —Maldición, usted no puede hacer eso —dijo. —Lo haré —afirmó Yard, inflexible. —Es una indignidad...

Algo surcó el aire de repente. Se oyó un silbido apagado y luego el horrible ruido de un objeto que se clavaba en un cuerpo humano.

Caidin lanzó un gemido de agonía y se contorsionó espas-módicamente, tratando de agarrarse a algo. Una de sus manos rasgó la solapa de la chaqueta de Yard.

Cerca de aquel lugar se oyó un galope de caballo. Yard saltó hacia adelante y disparó frenéticamente su pistola. El asesino consiguió escapar.

—Por segunda vez —maldijo Yard, mientras se inclinaba sobre Caidin, tendido de bruces en el suelo.

El mango del cuchillo asomaba del centro de su espalda. A Yard le pareció que Caidin quería decirle algo, pero el hombre murió sin haoer dicho nada inteligible.

* * *

Yard estaba sentado a la sombra de un árbol, fumando apaciblemente, cuando, de pronto, vio venir a un jinete al galope.

Sonriendo, tiró el cigarrillo y se puso en pie. Mellie descabalgó ante él a los pocos instantes.

—Un vaquero me dijo que le había visto en las inmediaciones del rancho —declaró ella—. Se me ocurrió que tal vez quería hablarme.

—Bueno, no anda usted muy desencaminada. Gracias por su idea, pero ¿no se quiere sentar a mi lado, en la hierba?

—Desconfío de usted —contestó Mellie escuetamente.

Yard lanzó una carcajada.

—Un recelo muy lógico, después de lo que ocurrió el otro

día, ¿verdad?

—Imagínese —admitió ella, sonriendo—. Pero ¿por qué no ha ido a mi casa, si quería hablar conmigo?

—No me gustan las situaciones enojosas. Soy un traidor,

recuérdelo

—Aquello ya pasó..., aunque la verdad es que mi tío murió en Lincoln Farm —respondió Mellie.

—Usted era muy pequeña entonces —dijo Yard.

—Bueno, hace doce años, yo tenía... Oh, si sigo así, se va a enterar de mi edad.

—Guarde el secreto, aunque, la verdad, usted es de las que pueden declarar impunemente los años. Mellie hizo una gentil inclinación de cabeza. —Tengo veinti...

La mano de Yard tapó la boca de la joven. —No siga, Mellie.

Los ojos de la joven chispearon extrañamente. —Celebro su discreción —dijo.

—Lo da el oficio, claro.

—¿El dé comprador de ganado? Lleva aquí un montón de semanas y en todo ese tiempo no ha comprado siquiera el rabo de una vaca muerta.

—Era sólo una tapadera —confesó Yard.

—Algo de eso me imaginaba. ¿Qué busca en Maid Hill?

—Ya lo sabe usted: busco a Hardy Maldon.

—¿Por qué, Kane?

—Asesinato y robo.

Los ojos de la joven se oscurecieron.

—Entonces, es usted un agente...

Yard sacudió la cabeza.

—He tomado el cargo sólo a título provisional —dijo—. Y no parece que lo este haciendo demasiado bien.

—Lo dice porque no ha encontrado aún a Maldon. —Así es —convino Yard, con un hondo suspiro—. Lo peor de todo es que él me conoce a mí.

—¿Cómo puede ser eso, Kane? —se extrañó Mellie.

—Imagino que antes de dar el golpe, lo planeó cuidadosamente y estudió las gentes de Compton Valley, que es de donde yo procedo. Modestia aparte, soy allí bastante conocido. Tengo un magnífico rancho de cría de caballos y vienen

desde muy lejos a comprarme animales. La marca de la Y Tres Estrellas tiene una oien ganada fama.

-Oh, es usted el dueño de ese rancho... Mi padre fue en más de una ocasión a comprar sementales allí. Decía que valía la pena hacer el viaje...

Yard sonreía.

—Lo sé. Conocí a su padre, Mellie —manifestó—. Era todo un hombre.

Mellie se ruborizó ligeramente.

—Y no me lo ha dicho hasta ahora —se quejó.

—No era relevante.

—En cambio, sí me dijo lo de Chicago....

Se merecía. Pero soy discreto y no lo he divulgado

en absoluto.

Mellie le miró agradecida.

Es todo un gesto, Kane —declaró—. Pero me parece que no ha venido aquí sólo a hablar de usted.

Ciertamente, no, aunque le convenía conocerme un po-r a mí me conviene conocer más detalles de usted.

Ella se separó unos pasos del joven. Yard la vio bastante alterada, con la respiración y el pecho moviéndose con fuertes vaivenes.

Lo que quiere saber es por qué trabajaba yo en el Crazy Dancing, ¿no es así? —dijo, después de una pausa.

                                                    CAPITULO XII

—Si prefiere callar... —suguirió Yard.

—No. —Mellie se volvió bruscamente hacia él—. ¿Por qué tengo que callar? No es una cosa de la cual una se pueda enorgullecer, pero tampoco me avergüenzo. Tengo el genio vivo, lo comprendo, y mi padre resultaba a veces un poco anticuado. Quería casarme con un hombre al que yo no amaba y me escapé de casa. Imagínese el resto, hasta que acabé en el Cazy Dancing.

—Y volvió a casa cuando se enteró de la muerte de su padre.

—No, él me llamó antes y yo regresé, pero murió a los dos meses. Hace un año, poco más o menos.

—Entonces, McCandler era ya el gerente del Red Bar 11.

—Sí, el coronel había aparecido por aquí hará unos tres o cuatro años, no lo recuerdo bien. No conocía a mi padre, claro, pero había sido un gran amigo de su hermano Jason, el que murió en Lincoln Farm. Mi padre se sentía ya viejo y por eso le encomendó la dirección del rancho.

—Y usted, claro, le confirmó en su puesto.

—Lo hace bien, aunque superviso todos sus actos.

—Ya —sonrió el joven—. Bueno, ahora ya sabemos todo el uno del otro.

—Todo, no. Aún no sé yo por qué aceptó el cargo de agente del Gobierno.

—Maldon conocía a los mejores sabuesos que podían llevar a cabo esta misión. Alguien me propuso llevarla a cabo.

—Y usted aceptó.

—Sí. Uno de los dos hombres que murieron en el atraco que realizó Maldon era mi hermano. —¿Se llevó mucho dinero? Yard lanzó una risa amarga.

Maldon se equivocó de fecha y sólo se llevó setecientos dólares escasamente —respondió.

Lo siento —dijo Mellie—. Pero usted sabe que está aquí.

El mismo me lo ha advertido. —Yard le enseñó las dos

notas recibidas—. Y ha pasado a la acción más de una vez. Mellie leyó los mensajes del asesino.

horror.

¿Y no tiene usted miedo? —preguntó, estremecida de

Los pelos se me ponen de punta de cuando en cuando,

pero el sombrero evita que se vea —respondió él de buen humor—. Debo arriesgarme, no hay más remedio.

Ojalá lo encuentre, sin daño para usted, claro —deseó Mellie—. Pero todavía no me ha dicho si ha encontrado

que mató el caballo.

Ya aparecerá, Mellie. De una cosa puede estar segura: no era un hombre de Thomas.

Debe de estar muy bien escondido, ¿no cree?

Yard hizo un gesto ambiguo.

En la hoya, no. He ido allí* un par de veces. Los bandi-

dos que volaron el puente ya no han vuelto. Tendrán otro escondite.

Sería  interesante  dar  con  ellos.   De  este  modo,  nos dirán...

Es muy probable que, asustados, o bien, concluida su

misión, hayam escapado de la comarca. Pero llegaré al final, se lo aseguro.

Mellie le dirigió una mirada franca y sincera.

Empiezo a pensar algo mejor de usted —confesó.

Son unas palabras sumamente halagadoras —respondió

Yard.

* * *

Todd Wyle, sheriff de Maid Hill, lanzó un suspiro y se sentó frente a Yard, que hacía un solitario en una mesa situada

junto a la ventana. Wyle se echó el sombrero hacia atrás y miró al joven críticamente.

¿Algo nuevo, Yard?

No. ¿Y usted, sheriff?

Tampoco. No se me ocurre quién pudo acuchillar a Cai-din, ni mucho menos los motivos.

En cuanto a los motivos, para mí están claros: Caidin

debía guardar silencio a toda costa. El asunto de los corrales

no había partido de él, ciertamente, sino de la persona que

tiene interés en provocar un conflicto entre el Red Bar 11 y el Sun.

¿Por qué, Yard?

Figúrese lo que sería quedarse como principal dueño del mercado de reses. Se trata del conflicto entre una joven y hermosa huérfana y un hombre rudo y violento, acostumbra-

do a dirimir sus diferencias con las armas. Las simpatías generales, naturalmente, se inclinarían hacia la huérfana.

¿Quiere decir que Mellie VanRitt es la culpable de que sucede? —se asombró Wyle.

Oh, no, en absoluto. Indirectamente, está mezclada en

conflicto, pero no sé qué sucedería después, si Thomas

muriese.

Y no se le ocurre ninguna hipótesis. No, ésta es la verdad.

Pero, ¿está relacionada la muerte de Caidin con este conflicto?

Indiscutiblemente. Caidin hacía trampas en el juego; yo se lo oí decir la misma noche en que murió, cuando salía de la cantina,   acompañado   de   su   compinche,   Brook   no sé-cuántos...

OTeed —puntualizó Wyle.

Bueno, sabian los dos y se ufanaron de las trampas que hacían en el juego. Yo me quedé a solas con Caidin y amenacé con descubrir que era un fullero si no me decía nombre de la persona que había contratado los corrales. Entonces fue cuando lanzaron el cuchillo.

Y no se le ocurrió un nombre.

Yard miró al otro lado de la calle, donde estaba Laskins, entregado a su inevitable tarea de sacar astillas.

No, no se me ocurre —mintió.

En su fuero interno, sospechaba de McCandler como autor de todos aquellos disturbios, pero ¿qué objeto pretendía

antiguo coronel sudista al provocar el enfrentamiento entre los dos ranchos?

McCandler era un sujeto sin fortuna. Mellie era una joven con bastante dinero, además muy hermosa.

¿Era ella el motivo principal de McCandler?

Sus pensamientos se vieron desviados de pronto por la aparición de dos sujetos que cruzaban la calle en dirección a la cantina. Eran Masson y su compinche del sombrero hongo, Charles Donovan.

El tiempo estaba seco y el suelo de la calle abundaba en polvo. El subconsciente de Yard empezó a actuar de modo maquinal.

Masson y Donovan entraron en la cantina y se dirigieron al mostrador.

Yard tiró las cartas sobre  la  mesa y se puso en pie.

—Aguarde un momento, sheriff —pidió.

* * *

Wyle contempló extrañado las maniobras del joven. Yard salió de la cantina, bajó a la calle y se inclinó para examinar determinados lugares del arroyo.

Laskins había dejado de cortar astillas, aunque todavía conservaba el cuchillo en la mano. Yard le miró y sonrió.

Con el dedo índice, señaló una de las huellas que había impresas en el polvo de la calle. La señal era nítida, de contornos perfectamente definidos.

Yard se incorporó y retrocedió hasta la cantina. De súbito, Laskins echó a correr y desapareció del lugar.

Wyle estaba perplejo, sin saber lo que ocurría. Yard caminó calle abajo y se detuvo a unos cien pasos de distancia.

A los pocos minutos, un jinete salió a todo galope del establo de alquiler. Una sonrisa imperceptible se dibujó en los labios de Yard, quien emprendió inmediatamente el regreso a la cantina.

—Pero, ¿qué diablos sucede? —preguntó Wyle, que se sentía completamente desconcertado por aquellas maniobras—. ¿Puede explicármelo, Yard?

Yard se sirvió una copa, gozándose con la impaciencia del sheriff.

—Hace unos días, alguien disparó un tiro y mató el caballo de Mellie VanRitt —dijo.

—Lo sé —contestó Wyle—. Pero no creo que fuese Thomas...

—Nunca lo he creído yo —aseguró Yard—. El autor de ese disparo usaba botas de tacón plano. Al cruzar la calle, ha dejado en el polvo unas huellas, idénticas en todo a las que dejó días atrás en el lugar en que se apostó para derribar el caballo de Mellie VanRitt.

Wyle estaba atónito.

—Pero ¿por qué lo hizo? —exclamó.

—El tirador sabía que Mellie estaba fuera y buscó la ocasión propicia para hacer un disparo. Pero ignoraba que yo estaba cerca: de lo contrario, tal vez se hubiese quedado quieto.

—Sigo sin entender...

—Si yo no hubiese estado allí, a nadie se le habría ocurrido buscar huellas y Thomas habría cargado con la culpa de algo que no había hecho.

—Ah, ahora lo entiendo —dijo Wyle.

—Entonces, es muy probable que el coronel, furioso por el ataque realizado contra la hija de su amigo, hubiese ordenado una represalia contra el Sun. Mellie le dijo que Thomas no había sido y ello, indudablemente, calmó los ánimos de McCandler.

—Todo encaja, Yard, menos el nombre de la persona que trata de provocar el conflicto.

Yard enseñó las palmas de sus manos.

—No se me ocurre ningún nombre —mintió.

—Pero ahí hay quien nos lo puede decir, ¿verdad? —Wyle señaló hacia el mostrador—. ¿Cuál de los dos, Yard?

—Donovan, el del sombrero hongo. Su pie es más pequeño que el de Masson.

Wyle hizo un gesto de asentimiento y se puso en pie.

—Deje este asunto de mi cuenta —pidió.

Yard encendió un cigarrillo. Mientras expelía el humo, contempló al sheriff acercándose al mostrador.

—Donovan —llamó.

El pistolero del sombrero hongo se volvió.

—Ah, es usted, sheriff —dijo—. ¿Puedo servirle en algo?

—Por supuesto. Deseo hablar con usted —respondió Wyle.

Donovan guardó silencio un instante. Yard se dio cuenta de que calculaba la situación.

Una sonrisa se dibujó al fin en los labios del pistolero.

—Con mucho gusto —accedió—. Pero me parece que éste no es lugar apropiado, sheriff. ¿Por qué no conversamos en su oficina?

De acuerdo —contestó Wyle—. Vamos allá.

Los dos hombres se dirigieron hacia la salida.

Volveré pronto —aseguró Wyle, al pasar frente a la mesa ocupada por Yard.

El joven contestó con un leve gesto de la mano. Barajó las cartas y continuó haciendo su solitario.

Masson seguía en el mostrador. Su aspecto era tranquilo, indiferente, de absoluta normalidad. Al cabo de unos minu-

tos, dejó un par de monedas sobre el mostrador y abandonó la cantina.

                                                            CAPITULO XIII

Transcurrió un cuarto de hora. Luego media hora más.

Yard frunció el ceño. En su opinión, Wyle se retrasaba demasiado.

Un vago sentimiento de alarma nació en su ánimo. Gerry llegó en aquel momento a la mesa.

—Hola, Kane —saludó con radiante sonrisa—. ¿Qué haces...?

Yard se puso en pie bruscamente.

—Ahora no, hermosa —la atajó—. Aquí sucede algo raro y voy a ver de qué se trata.

Salió a la calle casi corriendo. Sus aprensiones crecían a cada paso que daba.

Instantes después, llegaba a la oficina del sheriff. Miró a través de una de las ventanas y le pareció ver asomar unos

pies por detrás de la mesa de trabajo.

Yard sintió como un golpe en el pecho. Abrió la puerta y se precipitó en el interior 3e la estancia.

Wyle yacía boca abajo, inmóvil. Había manchas de sangre en su pelo entrecano.

Pero repiraba. Yard se sintió infinitamente aliviado al ver que el sheriff seguía con vida.

Lo primero que hizo fue asomarse a la puerta de la calle y parar al primer transeúnte que acertó a pasar por allí.

—Llame al médico —dijo—. Han herido al sheriff.

El individuo le miró asombrado un instante. Luego echó a correr.

Yard volvió adentro nuevamente. Levantó a Wyle en peso y lo condujo al camastro de una de las celdas. La cárcel estaba vacía en aquellos momentos.

El médico llegó minutos más tarde. Su diagnóstico fue sumamente satisfactorio.

El viejo Wyle tiene una cabeza muy dura —dijo, mientras curaba el golpe—. Sólo tiene una brecha en la piel, aunque el dolor de cabeza le durará un buen rato.

Yard se sintió mucho más aliviado al escuchar aquellas

palabras. Ahora ya no le cabía la menor duda de lo ocurrido.

Wyle despertó poco después. El médico le había vendado cabeza y le recomendó reposo. Le administró un cordial y se marchó.

Me porté como un tonto —confesó Wyle tristemente

Tantos años en el oficio y ese condenado Donovan me engaño... Yard sonrió.

Bueno, en medio de todo y salvo el golpe, la acción de Donovan viene a confirmar su culpabilidad.

Pero se ha largado...

Ya aparecerá. Hay alguien a quien le conviene que tanto Masson como Donovan no se vayan muy lejos de Maid Hill.

Yard no quiso seguir hablando. A Wyle le convenía reposo y tranquilidad. Dentro de unas horas el sheriff se sentiría meior.

Regresó a la cantina. Un camarero le informó que Gerry estaba en su despacho.

* * *

Yard asomó la cabeza. Gerry estaba escribiendo algo en un libro de cuentas.

¿Molesto, preciosa? Ella le dirigió una cálida sonrisa. Entra, Kane -—invitó—. Sírvete tú mismo lo que quieras. Gracias.

Yard entró, cerró la puerta y se acercó a una mesita con botellas. Llenó una copa y se sentó con aire negligente en uno de los ángulos de la mesa.

Gerry  terminó  de escribir  y  dejó  el  libro a  un  lado. Dime, Kane, ¿qué ha pasado? —inquirió. Wyle se ha llevado un buen golpe, eso es todo —contestó el joven, después de tomar un sorbo de whisky.

¿Le han atacado?

—Sí. Donovan.

—¿Por qué?

—Cosas. —Yard sonrió—. Es un pájaro de cuenta.

—Vaya —murmuró Gerry—, eso no lo sabía yo.

—¿Qué es lo que no sabías, Gerry?

Ella pareció turbarse un poco.

—Bueno... Donovan es un pistolero..., pero debió de haber sido prudente. Atacar a un sheriff nunca es bueno...

—Sí, eso estoy viendo. —Yard apuró la copa y se inclinó para besarla en el cuello.

El beso duró algo más de lo corriente. Ella lanzó una risita.-

—Déjame, tonto —protestó—. Este no es el lugar para..., para efusiones.

Yard se incorporó y le tiró, un pellizco a la cadera. Gerry volvió a chillar y él se ma/chó, silbando alegremente.

Pero su cara se puso seria, apenas abandonó el despacho. Acababa de hacer un singular descubrimiento y quería coordinar sus ideas. Revelarlo en aquel mismo momento le había parecido imprudente.

Tenía que reflexionar. Además, esperaba una carta. Hasta que no la recibiese, no podría desencadenar el ataque definitivo.

* * *

Laskins había vuelto. De nuevo estaba en su sitio.

Yard lo veía a través de la ventana. Había anochecido poco antes. Yard suponía que Laskins había corrido a informar a su jefe del hallazgo de las pisadas.

—Pero McCandler no ha contratado a dos tipos torpes —se dijo—, Donovan ha sabido actuar bien y, a estas horas, McCandler se siente bastante tranquilo.

Dejó pasar una hora. Laskins continuaba impertérrito en su sitio.

Al fin, Yard se puso en pie y se dirigió hacia el mostrador en apariencia. Pero en lugar de quedarse allí, salió por la puerta contigua, que daba a la puerta trasera del edificio.

Se movió con mucha rapidez, pero en silencio. Un par de minutos más tarde, estaba en el callejón contiguo al lugar que Laskins ocupaba habitualmente.

El individuo seguía allí. Yard asomó la cabeza y le vio perplejo, como si no supiese lo que debía hacer.

Yard se acercó a Laskins paso a paso. En el último instante, Laskins presintió algo y empezó a moverse.

Era ya demasiado tarde. Algo duro cayó sobre su cráneo.

Laskins se tambaleó. Yard tuvo tiempo de recogerlo en

sus brazos.

El sujeto pesaba más de lo que había creído. Yard lo arrastró hacia la oscuridad del callejón y lo ató de pies y manos con unos cordeles. Laskins no tardaría en soltarse, aunque perdería el tiempo suficiente para permitirle llevar a acabo su plan.

Unos minutos después, Yard salía a todo galope hacia el

rancho Red Bar 11.

Antes de llegar al rancho, se apeó. Ató su caballo en lugar adecuado y se acercó paso a paso a la casa ranchera.

Apenas se veían unas luces encendidas. Yard buscó una de las ventanas de la biblioteca. Levantó el bastidor y se coló dentro de la estancia, que se hallaba a oscuras.

Corrió las cortinas. Luego, con un fósforo, encendió la lámpara que había sobre la mesa de despacho.

Acto seguido, se acercó a la chimenea, que ya se encendía. Tomó una de las pistolas de duelo y la examinó atentamente.

Una leve sonrisa apareció en sus labios. Luego examinó la otra pistola.

Ambas estaban cargadas y en disposición de funcionar. Yard manipuló unos momentos en las armas y luego las volvió a su sitio.

Terminada la labor, se dispuso a abandonar la casa. En aquel instante, se abrió la puerta del despacho.

Mellie dio dos pasos dentro de la estancia, deteniéndose repentinamente al notar la presencia de un intruso. Su primer

instinto fue el de lanzar un grito, pero reconoció a Yard y se contuvo, aunque sólo en parte.

—¡Usted! —exclamó, vivamente sorprendida—. ¿Qué hace aquí?

* * *

—No haga ruido, por favor —aconsejó el joven—. Puede descubrirme y...

Mellie le dirigió una mirada de extrañeza. Yard se acercó a la puerta y la cerró cuidadosamente.

—Kane, el hecho de que yo demuestre cierta simpatía hacia usted no le autoriza a emplear determinados métodos —dijo Mellie on severo acento.

-Ahora..., ahora no puedo explicarle, Mellie —contestó él—. Por favor, tenga un poco de paciencia.

—¿Paciencia? ¿Para qué? Yard se dirigió hacia la ventana.

—He tenido mala suerte —se lamentó—. Yo creí que estaría usted durmiendo.

—Me sentía insomne y bajé a buscar un libro —explicó—. Pero usted...

—Por favor, Mellie; ¿es que no confía en mí?

—Me hace dudar, Kane. ¿Por qué no habla claro?

—Tenga un poco de paciencia, se lo ruego. Quizá mañana mismo..., pero aún no puedo anticiparle nada.

Yard redujo la mecha del quinqué al mínimo. Dirigió a la joven, que seguía perpleja, una brillante sonrisa y descorrió las cortinas.

Instantes después, había desaparecido de la vista de Mellie. La joven avanzó hacia el quinqué y alargó la mecha, sin comprender muy bien todavía las intenciones de su nocturno visitante.

Mientras, Yard corría agachado en busca de su montura. De repente, oyó ruido de un caballo que llegaba a galope tendido.

Inmediatamente, se tiró al suelo. Laskins pasó a pocos metros como una tromba, sin reparar en su presencia.

Yard continuó en el mismo sitio durante algunos minutos más. No tardó en ver encenderse una luz en una de las ventanas del primer piso de la casa ranchera.

Sonrió satisfecho. Se imaginó las dudas y perplejidades de McCandler al recibir el informe de su fiel esbirro. Laskins, aunque se imaginaría fácilmente la identidad del autor del ataque sufrido, tampoco sería capaz de adivinar los motivos.

Tranquilo, satisfecho por haber conseguido sus propósitos, se puso en pie y caminó en busca de su caballo. Minutos después,  galopaba  sin  obstáculos  de  vuelta  a  Maid  Hill.

                                                                 CAPITULO XIV

El sheriff se había recuperado satisfactoriamente. Wyle juraba y perjuraba, despotricando contra Dono van, al que, de-

cía, le i6a a despellejar vivo. Pero tanto el pistolero del sombrero hongo como Masson habían desaparecido como si se los hubiese tragado la tierra.

Después de visitar a Wyle, Yard continuó su camino. La carta que esperaba se retrasaba demasiado, pensó con disgusto.

n tropel de jinetes entró en la población. Thomas cabalgaba al frente del grupo.

Yard se detuvo al borde de la acera. Thomas le vio y descabalgó para acercársele.

Hasta ahora, no me ha sucedido nada —dijo.

Tal vez es porque ha seguido usted mis consejos —sonrió Yard.

Es posible. Pero, ¿de veras cree usted que hay quien piensa quitarme de en medio?

¿Qué  pasaría  si  usted  muriese?  —preguntó  el joven repentinamente. Thomas respingó.

Mi viuda-Exactamente —cortó Yard—. Su viuda heredaría el rancho. pero usted mismo reconoce que ella no querría seguir adelante con el negocio. Le resultaría más sencillo liquidarlo y retirarse a vivir de una pequeña renta, ¿no es así?

Thomas asintió. Yard continuó:

Su esposa está delicada. Gobernar el rancho sería una tarea superior a sus fuerzas. Lo vendería casi en seguida.

—Es cierto —suspiró Thomas—. Y es un negocio que me agrada.

Aparte de que le rinde considerables beneficios. Ahora,

imagínese usted la potencia que tendría una nueva propiedad, compuesta por los dos ranchos. Prácticamente, todo el mercado de carne de la región estaría en manos del dueño de esa

propiedad, ¿no le parece?

—Sí. —Los ojos de Thomas brillaron—. Si ella quisiera venderme el Red Bar 11...

—¿Se lo ha propuesto alguna vez?

—No, ¿para qué? McCandler le aconsejaría no vender. Yo le haría una buena oferta, aunque no podría pagarle todo de una sola vez. Ella tendría que darme facilidades..., pero no hay que hacerse ilusiones.

Yard dio una palmada en el hombro al ganadero.

—No pierda las esperanzas —aconsejó—. Y, sobre todo, procure estar siempre acompañado de unos cuantos hombres. Si está en el campo, tenga siempre exploradores a tres o cuatrocientos pasos de donde usted se encuentre, para evitar las emboscadas, como seguramente, esa precaución las ha evitado más de una vez.

—Sí,  eso  creo.  Yard,  no  sé  cómo  darle  las  gracias...

—Quizá dentro de unos días le indique yo el modo de hacerlo —contestó el joven. Y siguió su camino.

Momentos después, entraba en la oficina de Correos. El empleado le entregó un sobre de cierto grosor. Era una carta certificada y Yard firmó el oportuno recibo.

En la calle, rasgó el sobre y estudió el contenido de la carta. «Al fin», se dijo silenciosamente.

Sin pérdida de tiempo, se dirigió al establo, donde tenía su caballo. Antes de llegar a su objetivo, vio a Mellie, que entraba en la ciudad, y se detuvo para saludar a la muchacha.

Mellie descabalgó ágilmente.

—Su visita me hizo perder el sueño —acusó.

Yard se echó a reír.

—Me lo imagino —contestó—. Oiga, ¿no le interesaría vender su rancho?

—¿Por qué había de hacerlo? —Ella parecía muy sorprendida—. Pero, en todo caso, vale mucho dinero y no hay en Maid Hill nadie capaz de pagar su valor.

—Hablaremos de eso en otro momento —dijo Yard—.

Antes tenemos otro tema que discutir. —¿Qué tema, Kane?

Yard sacó del bolsillo la carta que acababa de recibir.

—La estaba esperando desde hace algún tiempo —manifestó—.  Hay  aquí  informes  muy  interesantes  acerca de... El joven no pudo seguir hablando. Una voz, que sonaba

a pocos pasos de él, a sus espaldas, le interrumpió bruscamente:

Yard, deje caer la carta al suelo o le pegaré un tiro.

* * *

Mellie lanzó un pequeño grito de susto. Yard permaneció en la misma postura, con la carta en la mano.

Detrás de ellos había un edificio destinado a almacén y

granero, con un par de ventanas a nivel de la calle. Laskins había hablado desde una de las ventanas, a cuatro o cinco pasos de la pareja.

¡Laskins...! —gritó Mellie—. Deje caer el revólver ahora mismo o...

¡Cállese! —ordenó el antiguo cabo de Caballería, muy furioso—. Yard, le he dado una orden.

he oído, Laskins —contestó el joven, sin perder

calma—. Por lo visto, ahora juzga más interesante emplear el revólver, en lugar del cuchillo.

No me haga perder la paciencia, Yard. Es la última vez que se lo pido —dijo Laskins.

Pero Mellie permaneció en el mismo sitio. Laskins, está usted despedido —dijo—. No vuelva al

rancho, porque daré orden a todos los peones que le impidan la entrada. A tiros, si es preciso. Laskins alargó el revólver.

no se va antes de cinco minutos, le mataré afirmó. Mellie vaciló. Yard la cogió por un brazo.

Vamonos —dijo persuasivamente.

En cuanto vuelva al rancho...

No hable —atajó él. Caminaron una docena de pasos y doblaron una esquina. Apenas lo habían hecho, Yard empujó a la joven contra la pared y asomó la cabeza.

Laskins había abandonado el almacén y se inclinaba para

recoger la carta. Yard lanzó un fuerte grito:

¡Quieto, Laskins!

El forajido se enderezó rápidamente y sacó su revólver.

La bala arrancó astillas de la pared tras la cual se encontraba el joven.

Laskins retrocedió sin dejar de hacer fuego. Yard se tiró hacia adelante con toda la fuerza de sus piernas y volteó en el aire mientras caía.

Se oyó un rugido de rabia. Laskins intentó cambiar su puntería, pero ya era tarde.

Dos balas se hundieron en su pecho. Soltó el arma y llevó las manos al lugar donde habían entrado los proyectiles. Sus rodillas se doblaron lentamente.

Yard se acercó a él y se inclinó a su lado. Recobró la carta y miró aquellos ojos de los que la luz se alejaba rápidamente.

—Condenado... traidor... —jadeó el moribundo—. Siempre... con tus malditos trucos...

—No eres tú quien puede acusar a otros de traición —respondió Yard, impasible.

Pero Laskins ya no le escuchaba. Yard se incorporó y guardó de nuevo la carta.

La gente corría hacia allí, atraída por los disparos. Yard se reunió con Mellie, que aparecía muy pálida.

—Ha sido..., ha sido algo terrible —dijo ella—. No sé cómo Laskins pudo hacer...

Yard la miró comprensivamente.

—No tardará en conocer la verdad —contestó.

—Está en esa carta, ¿no es así?

—En efecto. Pero ahí veo al bueno de Wyle y me temo que habré de darle muchas explicaciones.

El sheriff llegaba a la cabeza de los curiosos. Yard se separó de Mellie y habló un buen rato con Wyle.

Poco más tarde, volvió de nuevo junto a Mellie.

—Le convendría regresar al rancho —dijo.

—Antes me gustaría saber...

—Antes de que acabe el día, lo sabrá todo, se lo prometo.  De  todas formas,  voy a pedirle que  haga una cosa.

—Sí, Kane.

Yard se lo dijo. Ella se mostró muy sorprendida.

—¿Usted cree? —exclamó.

—Después de lo que ha ocurrido, estoy seguro de ello. Ah, y vaya pensando en vender el Red Bar 11.

Pero,  ¿cómo  puede   decir   tal   cosa?  Es   un   negocio floreciente...

Yard sonreía.

No lo dudo, pero le van a pagar un buen precio —contestó—. Además, no podemos vivir separados.

Separados? No entiendo...

Los brazos de Yard se elevaron al cielo.

Señor, qué paciencia hay que tener con algunas mujeres clamó—. Yo creí que sería usted capaz de adivinar ciertas

cosas, en lugar de exigir que le hablen con toda claridad

Le entiendo perfectamente, Kane, pero yo estoy muy bien en Maid Hill.

partir de mañana, ya no se sentirá tan bien aquí. ¿Por qué?

Porque yo me habré ido y usted notará mucho mi ausencia.

Tipo fresco —le reprocha Mellie—. Pero, ¿es que se ¡e que, porque me haya dejado besar una vez...? La sonrisa continuaba en los labios de Yard.

Nunca he raptado a una mujer, pero ahora estoy decidido a hacerlo —confesó—. Es decir, a menos que usted acceda a venir conmigo de buen grado.

Tendrá que llevarme a la fuerza.

¿Sí?

Y soy un mal enemigo.

Lo admito. Pero yo conseguiré que se rinda muy pronto. Los ojos de Mellie chispearon.

no hubiese tanta gente delante, le daría una buena bofetada —dijo cortante.

Yard la agarró por un brazo y la empujó hasta el almacén

en el cual había estado escondido Laskins. Volvió al portón y se encaró con la joven.

Bien, ahora ya puede pegarme a gusto —dijo.

Mellie estaba muy sofocada. Oh, es usted un..., un...  ¡No encuentro palabras para calificar su actitud! —exclamó, irritada.

v Verdad que no? —dijo el joven alegremente. Y, de pronto, la abrazó y buscó sus labios. —¡Déjame, déjame...!  —exclamó ella ahogadamente,  tuteándole sin darse cuenta de que lo hacía.

Pero Yard no accedió a sus ruegos. Y Mellie, de pronto, se sintió muy astuta y buscó disimuladamente la carta cuyo contenido desconocía aún.

Yard se separó al cabo de unos instantes.

¿No me pegas? —preguntó. Ella tenía las manos a la espalda.

No merece la pena —contestó displicentemente.

Te estás acostumbrando.

Quizá.

Yard se acercó a la puerta.

Iré a la tarde a tu casa -—prometió.

Allí estaré —respondió Mellie con extraña tranquilidad, la que él no supo reparar.

                                                           CAPITULO XV

Gerry Moran estaba sentada ante su tocador, arreglándose el pelo. Oyó que llamaban y preguntó:

—¿Quién es?

—Yo, preciosa. ¿Puedo entrar?

—Claro, Kane —accedió ella de inmediato, sin abandonar su tarea.

Yard abrió la puerta y contempló a la mujer ante el espejo. Gerry le dirigió una mirada a través del espejo azogado.

—Vamos, entra, no te quedes ahí parado como un tonto —dijo en tono de buen humor.

—Gerry, tu belleza le deja a uno sin respiración —contestó Yard, mientras cerraba la puerta—. Tú eres de las pocas mujeres que he visto yo, capaces de vivir sin necesidad de un .   espejo que les diga a todas horas que son muy hermosas.

—No me halagues —sonrió ella—. Un espejo nunca estorba, Kane. Simplemente, cuido mi aspecto personal; forma parte del negocio.

—Es lógico. Siempre he visto más gente en las cantinas donde la sueña es una mujer joven, bella y elegante, que no en donde hay un hombre gordo, calvo y bigotudo.

Gerry lanzó una suave carcajada.

—¿Te gusto? —preguntó con coquetería, mientras alzaba las manos hacia su pelo. Le gustaba hacer resaltar los innegables atractivos de su busto.

—Subyugas —dijo él, inclinándose para besarla en uno de los hombros desnudos—. Supongo que no seré el único que te haya contemplado así, en una actitud tan íntima.

—Kane, con respecto a una mujer, nunca mires hacia atrás, es un buen consejo de una amiga sincera.

—¿Lo dices en serio, Gerry?

—Absolutamente. Si quieres estar a mi lado, no hables de nada que haya podido pasar antes de tu llegada a Maid Hill. yo tampoco te preguntaré por tu pasado... en ese sentido. ¿Estamos?

—Lamento tener que contradecirte, preciosa. Es preciso que hablemos de ciertos momentos de tu pasado.

Ella se volvió y le miró con sorpresa, con un codo apoyado en el respaldo de la silla en que estaba sentada.

—Kane, me disgustan las preguntas indiscretas —manifestó con cierta sequedad—. Me considero buena amiga tuya, pero hay cosas que no acostumbro a tolerar a nadie, sea guien sea. Espero que sepas comprender mi postura, y no insistas.

—Repito que  lo  siento,  Gerry  —dijo Yard,  impasible.

Sacó un papel de uno de los bolsillos de su chaleco y lo depositó sobre el tocador. Gerry le miró extrañada y luego alargó una mano hacia el papel, que desdobló en el acto.

Una intensa palidez cubrió sus facciones instantes más tarde.

—¿Cómo ha llegado esto a tu poder? —gritó.

—Tú lo escribiste hace tiempo. ¿Lo has olvidado ya? —dijo Yard, sonriente—. ¿Has olvidado que fuiste tú quien informó  de  la  presencia de  Hardy  Maldon en  Maid Hill?

Gerry se levantó, muy nerviosa, y empezó a pasearse por el dormitorio.

—Escucha, Kane, no sé cómo empezar...

—Bueno, no tienes que explicar mucho. Sólo decirme cómo llegaste a saber que él era Maldon. Ella entrecerró los párpados.

—Y tú, ¿cómo supiste que yo era la autora del anónimo? —replicó.

—Comprobando la letra de tu carta con la de tus libros de cuentas. ¿Recuerdas? Entré el otro día en tu despacho y me senté en un ángulo de la mesa. Desde allí no veía bien. Me pareció que había cierta coincidencia entre la letra de lo que escribías y lo del anónimo. Por eso me incliné para besarte en el cuello.

—Y entonces lo comprobaste.

—Era una postura muy favorable, ¿no crees?

—Me has engañado...

—¿A quién he engañado yo, Gerry? Dije el primer día que buscaba a un tipo llamado Hardy Maldon.

—Pero también mencionaste algo sobre compra de ganado.

—¡Mujer! Alguna excusa tenía que dar, ¿no crees? Era imposible que lo dijera todo desde el principio.

—Sí, tienes razón —convino Gerry, mordiéndose los labios—. Pero, ¿qué ha hecho? ¿Es cierto que cometió un crimen?

—Dos muertos y un robo. La suma robada no fue elevada, porque se equivocó de fecha. De haberlo hecho al día siguiente, se habna llevado unos veinte mil dólares.

—Eso no me lo dijo él nunca... —murmuró la joven apagadamente.

—¿Te contó algo?

—Me dijo que había adoptado aquella personalidad porque estaba perseguido injustamente por un crimen que no había cometido, pero que le achacaban por haber ocurrido el hecho en una ciudad nordista y él había combatido con los del Sur. Yo le creí...

—Un momento, un momento —atajó Yard—. ¿Qué personalidad había adoptado él? Parece que no te explicas bien, Gerry.

—Durante un tiempo, se hizo pasar por Hardy Maldon. Luego, cuando vino aquí, a fin de eludir a la justicia, recobró su verdadero nombre.

—Ah, ahora ya lo entiendo del todo. Pero creo que estás equivocada.

—¿De veras, Kane?

—Sí. En seguida te lo demostraré, aunque primero quiero saber cómo te enteraste de que usaba o había usado el nombre de Hardy Maldon.

Gerry remoloneó un poco.

—Habló una noche en sueños y yo le escuché —contestó—. Se lo dije a la mañana siguiente y me rogó que guardase el secreto. Aguí, en Maid Hill estaba bien considerado y ello podía perjudicarle.

—Es listo —sonrió Yard—. Tú le creíste, naturalmente.

—¿Por qué no iba a creerle? Me pareció sincero...

¡Hum! Diríase que simpatizas también con los sudistas,

¿no es así?

—¿Es pecado acaso? —preguntó Gerry, alzando la barbilla desafiadoramente.

No es un pecado tener una opinión. Sí lo es ayudar a un criminal, Gerry.

¡Yo no le he ayudado! —protestó ella. ¿Por qué le denunciaste, entonces?

—¿He de decírtelo? ¿Es que no ves quién está ahora en Red Bar 11 ?

Los celos, ¿eh?

—Sí, pero yo aún creía en su inocencia. Sólo quería... ponerle en un compromiso y que ella lo dejase... —Pero si Mellie no está enamorada de él. Es muy atractivo y, además, Mellie sólo lleva un año o algo así en el rancho. Una no se puede fiar del futuro? Kane.

Maldon es un criminal. Debiste decirme antes quién era, Gerry. Yo le buscaba...

Tú nunca dijiste que fuese un asesino. Lo..., lo dijiste demasiado tarde —le reprochó Gerry.

Es inútil que discutamos —contestó él—. Gerry, Mal-don es un criminal, insisto.

¿Tienes pruebas?

Yard sonrió.

Todavía le quieres —dijo—. Me pareció que habías hecho demostraciones en sentido contrario.

—Era sólo... una especie de distracción para mí. Una pequeña venganza por anticipado.

Pero sigues queriéndolo.

No me obligues a contestarte. Dame pruebas de que es un asesino —exigió ella.

Claro, preciosa.

Yard metió la mano en el bolsillo de su chaqueta, pero se quedó parado.

El sobre... —murmuró, mientras rebuscaba por los otros bolsillos.

Gerry le miraba con expresión irónica.

Conque ibas a darme  pruebas,  ¿eh?  —dijo,  burlona.

Yard se había quedado muy serio. ¿Dónde demonios había perdido la carta?

De repente, se acordó de un detalle. Algo más tranquilo,

sonrio y aijo:

No se acabará el día sin que te haya presentado las pruebas que me dices, Gerry. Lo siento por ti; te vas a llevar una enorme desilusión.

Giró sobre sus talones, salió del dormitorio y se precipitó

escaleras abajo. Maldecía en su interior de lo que consideraba una imprudencia de Mellie.

Con tal de que no le pase nada... —masculló, mientras corría hacia la oficina del sheriff.

Momentos después, estaba en presencia de Wyle. Le necesito —dijo.

¿Qué sucede, Yard? —preguntó Wyle. Vamos a detener a Maldon.

Wyle le miró un instante en silencio. Luego, sin decir na-

da, se puso en pie y se acercó al armero, del que tomó su cinturón con el revólver.

—Supongo que no cometeremos un error, Yard —dijo.

Le presentaré pruebas suficientes de que el hombre a quien acuse es Hardy Maldon —contestó el joven.

Entonces, no se hable más. ¡Vamos! Minutos más tarde, los dos nombres partían a galope ha-

cia el rancho de Mellie. La gente de Maid Hill se preguntó adonde podían ir aquellos dos hombres con tanta prisa. La distancia no era larga. Treinta minutos más tarde, avis-

taban las edificaciones del rancho. Entraron en el patio y desmontaron.

Yard se dispuso a entrar en la casa. Una voz sonó repentinamente a su izquierda:

No entre, Yard. Monte de nuevo y vayase. Y usted también, sheriff.

Wyle se puso furioso.

-Masson, temo que no se ha fijado bien en mi insignia dijo.

La veo perfectamente, pero, para entrar en esta casa, tendrá que traer un mandamiento judicial.

—Mellie me dejará entrar... Ella ha prohibido la entrada a todos los extraños —contestó Masson—. Por última vez, vayanse los dos.

Los ojos de Yard fueron hacia las ventanas de la biblioteca. Le pareció ver dos siluetas en su interior.

Donovan estaba a la derecha, con su sempiterno sombrero hongo, fumando apaciblemente un cigarro. El sheriff se sentía desconcertado, sin saber qué hacer.

De súbito, Yard lanzó un fuerte grito:

Mellie!  ¡Asómate y di tú misma que nos marchemos!

CAPITULO XVI

El grito del joven pareció sorprender a los dos pistoleros. Durante unos instantes, Masson y Donovan permanecieron irresolutos.

El bastidor de la ventana se alzó. Mellie se asomó y dijo:

—Vete, Kane. Y usted también, sheriff.

Yard observó que la muchacha estaba muy pálida.

—¿Hablas en serio, Mellie? —preguntó.

—Sí. Por favor, Kane...

Yard escudriñó a través de la ventana. De pronto vio algo que le hizo sonreír satisfecho.

—Te están obligando a mentir, Mellie —dijo—. Voy a entrar.

Y, de súbito, con gesto velocísimo, tiró de pistola.

Masson desenfundó también. Cuando levantaba el arma, algo que parecía un hierro candente le traspasó el estómago.

Después de su primer disparo, Yard se dejó caer de espaldas. Volvió la cabeza y divisó a Donovan, apuntándole con el Derringer.

Disparó de nuevo. Donovan pegó un tremendo brinco y cayó de espaldas, con la frente destrozada por el proyectil.

Wyle hizo fuego. Masson. arrodillado, intentaba desesperadamente apretar el gatillo de su pistola. La bala del sheriff le arrojó a un lado, convulso y ensangrentado.

Alguien lanzó un rugido dentro de la casa:

—¡Yard! ¡No entre o la mataré!

El joven miró a derecha e izquierda. Los dos pistoleros ya no eran obstáculo.

Subió peldaño a peldaño, tranquilo, sin inmutarse. Abrió la puerta, cruzó el gran vestíbulo y llegó al despacho.

Mellie estaba en el centro de la estancia. Maldon la sujetaba por un brazo.

Con la mano libre, sostenía una pistola, cuyo cañón se apoyaba en la sien de la muchacha.

—Vayanse —dijo el asesino, furioso—. No me obliguen a

disparar contra ella...

—Mellie, cometiste una imprudencia al quitarme la carta del bolsillo en el granero —dijo Yard con acento de reproche—. Se la has enseñado a él, ¿verdad?

—Sí... —contestó ella, con voz apenas audible.

—Estabas muerta de curiosidad —sonrió Yard—. ¿Hiciste lo que te indiqué?

—Sí. Arriba, en su cuarto, tiene escondidos algunos frascos de tinte para el cabello...

—¿Qué pasó después? Cuéntame.

—Bueno, él estaba fuera... Pero volvió hace  un rato... Yo

me sentía muy furiosa... Estuvo engañando a  papá durante

años; a mí también me había engañado... Lo  siento, Kane, no supe contenerme...

—Y se lo dijiste todo.

Mellie hizo un imperceptible gesto de asentimiento. Yard fijó los ojos en Maldon.

—Debió de ser para usted una terrible sorpresa enterarse de que ella conocía la verdad —dijo—. El coronel McCandler tiene, o tenía, el pelo negro. El suyo es más bien claro y todavía no tiene edad para tener canas. Por tanto, podía teñírselo de negro impunemente. Con el bigote y la perilla, su aspecto cambia de manera radical, Maldon.

—Es usted muy listo, terriblemente listo, Yard, pero no conseguirá atraparme. Ahora mismo me llevaré a Mellie como rehén. Ella será la prenda de mi seguridad —contestó el asesino.

—Le perseguiremos por todas partes... —intervino Wyle.

—¡Cállese! —dijo Maldon, furioso—. Voy a salir, así que no nos impidan el paso o ella morirá.

—Aguarde un momento, hombre, no tenga tanta prisa —sonrio el joven—. ¿Cómo se le ocurrió adoptar la identidad del coronel McCandler?

—Nos parecíamos bastante en la corpulencia y en la edad. Yo pertenecí a un regimiento durante la guerra. Me lo encontré años después y trabajamos juntos una temporada. Mencionamos a Sam VanRitt y él me habló de su hermano. El padre de Mellie no conocía a McCandler personalmente, de modo que no me resultó difícil hacerme pasar por él.

—Entiendo —dijo Yard—. ¿Dónde está McCandler?

—Ha muerto —respondió Maldon. —¿Lo mató usted? —preguntó Wyle.

—Tuvo un accidente, una caída de caballo. Ocurrió días antes del atraco a Compton Valley. Yo ya lo había planeado y no quise echarme atrás ni dejar abandonados a mis cómplices.

—Masson y Donovan —adivinó Yard.

El asesino hizo un gesto de asentimiento.

—Y luego, cuando vino Mellie, usted empezó a planear los medios para conseguir un día, no sólo la mano de ella, sino el rancho de Thomas —acusó Yard—. Naturalmente, tuvo que dar de lado a Gerry. Mellie era mejor partido y, con los dos ranchos juntos, usted se habría convertido en toda  una  potencia  económica  en  la  región,  ¿no  es  así?

—Usted vino a estropearlo todo —dijo Maldon, con un rechinamiento de dientes.

—Mi hermano era uno de los dos que murieron en el atraco de Compton Valley —contestó Yard gravemente.

Hubo  un   momento  de   silencio.   Luego,   Maldon   dijo: —Bien, creo que ya hemos hablado todo. Voy a salir de

aquí...

—Quieto, no se vaya todavía —exclamó Yard—. Quiero saber por qué le ayudaba Laskins.

Maldon sonrió despectivamente.

—Le convenía. Yo le busqué después de que murió McCandler y le expliqué mi plan. Laskins aceptó.

—Era un buen medio de apoyar su superchería —convino

Yard.

—Un momento —dijo Maldon—. ¿Cómo pudo sospechar que yo no era McCandler?

—Presumía demasiado, por una parte. Por otra, un verdadero caballero del Sur no habría dejado de emplear sus pistolas de duelo. Me extrañó que me cediese a mí el derecho de elegir las armas. El auténtico McCandler hubiese usado esas pistolas de duelo, aunque, eso sí, permitiéndome revisar la carga y los proyectiles, a fin de evitar la desigualdad de condiciones. Usted no lo hizo; prefirió enviar a Laskins a limar un percutor y marcar un revólver. Pero me faltaba la verdadera prueba; la carta del Departamento de Guerra en la que me comunican la muerte de McCandler y acompañaban

una fotografía suya.

—Ya he destruido esa carta... —pero, de pronto, Maldon se dio cuenta de que había sido un acto inútil. Un rugido de furia brotó de sus labios—: ¡Apártense, pronto!

—Es inútil, Maldon. Debió haber empleado otra pistola, en lugar de agarrar una de las de la chimenea, que parece ser

tenía más a mano. Tanto esa pistola como la que sigue en la repisa de la chimenea están descargadas. Cuando conviene, yo también soy un tramposo —dijo Yard.

Maldon abrió la boca, estupefacto. De súbito, Yard se lanzó hacia delante y, agarrando a Mellie por un brazo, tiró de ella.

Un alarido de rabia se escapó de los labios de Maldon. Loco de ira, apuntó a la muchacha con la pistola.

Wyle disparó antes.

Yard se inclinó sobre el caído momentos después. El disparo de Wyle había sido fulminante.

—Creyó que yo le había engañado, pero era cierto. La pistola estaba descargada —dijo.

Mellie, desfallecida, se había sentado en un sillón. Yard buscó algo de licor para reconfortarla.

—Yo tampoco creí lo que usted decía, Yard —manifestó el sheriff—. Pensé que sólo era un truco para distraer la

atención de Maldon.

—Vine aquí anoche —comentó Yard—. Me pareció que tarde o temprano, habría una explicación en este despacho. No quería correr riesgos, ni que Mellie los corriese tampoco, naturalmente.

* * *

El jinete descabalgó frente a la casa. Mellie estaba en la veranda.

—Creí que no ibas a venir —dijo ella en son de reproche.

—He estado ocupado —se disculpó Yard—. Pero entremos en casa.

—Pensé  que  te  volverías  pronto  a  Compton  Valley...

Yard soltó una carcajada.

—¿Volverme solo allí? —exclamó—. Ni lo sueñes, preciosa.

—Todavía no he dicho que sí a tus proyectos, Kane. Me parece que pecas de optimista.

-Yard la empujó hacia el despacho. Al llegar allí, sacó un papel y se lo entregó a la joven.

—¿Qué es, Kane? —preguntó ella, intrigada.

—Las condiciones que ofrece Thomas para la compra de tu rancho. Son buenas, me parece.

Mellie leyó el documento.

—No están mal... —murmuró.

—El Banco de Maid Hill garantizará la operación. Avala los pagarés de Thomas. ¿Qué más puedes pedir?

—Vas a salirte con la tuya...

—Claro que sí. Compton Valley es muy bonito y mi negocio marcha viento en popa. No te arrepentirás de convertirte en la señora Yard, te lo aseguro.

—Kane, ¿consigues siempre lo que te propones? —preguntó Mellie, sonriendo.

Yard la abrazó estrechamente.

—Lo que conviene para mi futuro, sí, desde luego —contestó.

Los brazos de Mellie rodearon el cuello de Yard.

—Voy a pedirte una cosa, querido —dijo.

—Concedida —respondió él sin vacilar. —Olvídate del Crazy Danzing...

—Mellie, si no pudiera olvidarlo, no te pediría que fueses mi esposa —respondió él, muy serio.

Ella le dirigió una cálida sonrisa. Yard se dispuso a besarla.

—Pero me falta una cosa por saber —dijo de pronto—. Mellie no me parece un nombre...

—Es un diminutivo de Melanie. Siempre me llamaron así —explicó la joven—. ¿Satisfecha tu curiosidad?

El beso que recibió le convenció de que la curiosidad de Yard, en efecto, había sido satisfecha.

FIN