CAPÍTULO PRIMERO

La estancia aparecía amueblada con gusto exquisito. Era grande, con paredes decoradas en tonos suaves y un suelo blando, de color rojo vino, que contrastaba agradablemente con los colores de los muros. En torno a una amplia mesa de roble, de audaz diseño, había seis hombres.

Uno de los lados de la estancia, sin embargo, estaba cubierto enteramente por unas espesas cortinas del mismo tono que las paredes. En la puerta de acceso, de paneles de roble, como la mesa, había dos mujeres, jóvenes y esbeltas, armadas con sendas pistolas ametralladoras, provistas de silenciador y anulador de retroceso.

De los seis hombres, cinco eran relativamente jóvenes, con edades que oscilaban entre los treinta y cuarenta años. Vestían elegantemente, pero con discreción, y habrían podido pasar perfectamente por prósperos hombres de negocios.

El sexto presidía la reunión. Era un sujeto grueso, más no obeso, un tanto sanguíneo, de nariz más bien chata y ojos menudos y vivaces. Un pequeño flequillo negro le caía sobre la frente, dándole un aspecto en cierto modo napoleónico. Los dedos de sus manos, cortos, pero capaces de doblar una herradura, estaban cubiertos de anillos de gran valor.

Vestía una estridente chaqueta de color amarillo rabioso, en cuyo bolsillo superior y por la parte externa, se veía una rara insignia bordada en tela. Era una montaña cónica, flotando sobre unas ondas de color azul y plata, de cuya cima salía un chorro de fuego. La insignia tenía forma de rombo y estaba bordada en oro.

En uno de los lados de la estancia y frente a las cortinas, había una bien surtida mesa con botellas de todas clases. Una hermosa muchacha, someramente ataviada, de piernas espléndidamente torneadas, permanecía atenta, para servir bebidas apenas fuese requerida para ello.

Delante de sí, en la mesa, el hombre del flequillo napoleónico tenía una serie de botones, que formaban una especie de cuadro de control, además de un interfono. Los otros tenían sobre la mesa, ligeramente a su izquierda, sendos sobres abultados, de buen tamaño, con un rombo de color distinto en cada sobre y situado en el lugar destinado a los sellos.

—Caballeros —dijo el hombre del flequillo al cabo de un rato—, es hora de que les explique la misión que van a desempeñar. Cómo pueden ver, cada uno de ustedes tiene al lado un sobre marcado con un rombo de color. Dentro del sobre hay dinero, en un cheque garantizado, y unas hojas con las instrucciones pertinentes.

»La misión es común. Sin embargo, cada uno de los presentes realizará solo un veinticinco por ciento de la misma, la cuarta parte exactamente. Al terminar cada cual con su trabajo, se ensamblarán los resultados y se habrá conseguido la misión.

Una mano se alzó.

—Perdón, señor…

—Dígame, Rombo Rojo —habló el hombre del flequillo con benevolencia.

—Usted ha hablado de una cuarta parte, pero somos cinco…

—Claro, claro —sonrió el hombre del flequillo—. La observación es muy atinada, pero es que no había tenido tiempo de expresar que uno de los presentes, Rombo Azul, precisamente, quedará en reserva. Rojo, Blanco, Amarillo y Verde serán los que actúen inicialmente.

—Gracias, señor…

—Vulcan, pueden llamarme Vulcan a secas —el hombre del flequillo volvió a sonreír—. Derivado del mitológico Vulcano, dios del fuego —aclaró.

—Gracias, Vulcan.

Hubo una ligerísima pausa en la conversación. Luego, Vulcan continuó:

—Todos ustedes han sido elegidos tras numerosas investigaciones y después de pruebas que han puesto de relieve sus condiciones de valor, audacia, inteligencia y, digámoslo claramente, falta de piedad hacia el contrario. En esta misión, la piedad queda excluida por completo. ¿Está claro?

Cinco cabezas asintieron al unísono. Vulcan habló de nuevo:

—Y ahora, les diré en qué consiste su misión. Se trata, simplemente, de conseguir, no los planos, sino un ejemplar del nuevo tipo de cohete fabricado en los Estados Unidos y conocido por el justificadísimo nombre de «Infalible». Es más lento que los misiles intercontinentales conocidos hasta la fecha, los cuales pueden alcanzar un objetivo situado a miles de kilómetros en diez o quince minutos, pero tiene una ventaja sobre estos: alcanzará su blanco indefectiblemente, con una precisión que se puede estimar en treinta o cuarenta metros como máximo de desviación a un lado u otro del objetivo asignado.

* * *

Hubo un murmullo de asombro en la estancia al conocerse una de las características más acusadas del cohete «Infalible». Todos los presentes sabían que los grandes proyectiles intercontinentales basaban su potencia en las cabezas nucleares, con lo que, aunque el error de puntería fuese de varios kilómetros, la potencia de la explosión, capaz de arrasar una zona de cientos de kilómetros cuadrados, compensaba el relativo fallo del impacto.

Pero el nuevo cohete podía alcanzar su blanco y hacer explosión a menos de cuarenta metros.

—La diferencia, como se puede apreciar, es notoria. Ello permite excluir las cabezas nucleares, si se desea, y colocar una carga ordinaria, o bien armar el proyectil con una carga atómica táctica, de efectos reducidos, pero no por ello menos devastadores para el blanco —explicó Vulcan.

Cinco individuos volvieron a asentir simultáneamente. Vulcan se puso un cigarrillo entre los labios.

La barmaid corrió presurosa a encenderlo. Vulcan agradeció el gesto con un ligero movimiento de cabeza y continuó:

—El «Infalible» tiene otras características no menos importantes. Como digo, es menos veloz que los otros, pero puede desplazarse todo el tiempo, y esto es importantísimo, a ras del suelo o a medio metro sobre el mar, lo que lo convierte en absolutamente indetectable.

“Los misiles intercontinentales pueden ser advertidos con algunos minutos de antelación. Esto basta para prevenir la respuesta inmediata. Con el «Infalible» no sucederá así. El radar no actúa a medio metro del suelo; la pantalla da demasiados ecos y los observadores quedan «cegados», sobre todo, para captar un objeto que se desplaza a casi dos mil kilómetros a la hora.

“El «Infalible», cuya denominación oficial es IF-Z1, consta de cuatro partes principales: cabeza directriz, cilindro destinado a la carga explosiva, atómica o convencional, grupo de compresores y grupo propulsor. Cada uno de los rombos, Rojo, Blanco, Verde y Amarillo, se apoderará de un ejemplar de las partes del cohete, para, como dije antes, proceder aquí al ensamblaje final. En los sobres correspondientes tienen la indicación de la fábrica donde se construyen las etapas por separado, situadas en lugares muy distantes entre sí.

Vulcan carraspeó.

—Linda, tengo sed y supongo que los caballeros también estarán sedientos —indicó.

—Sí, señor —contestó la barmaid.

Minutos después, Vulcan continuaba hablando:

—La cabeza directriz tiene un «ojo» qué ve continuamente un mapa, el cual le indica la ruta a seguir, eludiendo los obstáculos naturales. La velocidad, a baja altura, podría provocar una elevación de la temperatura por fricción con la atmósfera, por lo que está recubierta de una capa de cerámica aislante. El mapa-guía varía constantemente, a medida que avanza el proyectil, y su proyección se hace en una escala cada vez menor, de modo que en los tramos finales los detalles aparecen casi en su tamaño natural. Esto, por supuesto, es lo que proporciona al arma su infalibilidad. Naturalmente, un observador sigue la marcha del proyectil desde una pantalla donde se reproducen fielmente todos los datos del trayecto. Literalmente, es como si el observador viajara a bordo del cohete y lo pilotara en persona. Desde su puesto de mando, por supuesto, puede guiar al cohete si fuera necesario y corregir cualquier desviación, aunque, una vez señalado el objetivo, el proyectil se dirige hacia él infaliblemente.

“La segunda parte es la destinada a la carga explosiva. En cierto modo, es la de menor importancia, pero no por ello vamos a dejar de traerla aquí. La tercera sección sí es una de las más importantes, porque se trata, diciéndolo con palabras profanas, del grupo de compresores.

“El IF-Z1 tiene, naturalmente, una carga de combustible, que se agotaría a los pocos minutos de vuelo, si no fuese porque en ese grupo de compresores se produce una transformación química que convierte al oxígeno atmosférico en combustible. Ello da al IF-Z1 una autonomía total; podría dar cinco o seis vueltas al planeta, si se estimara necesario, pero los blancos elegidos no suelen hallarse a tan gran distancia. Nos conformamos con que el cohete alcance a las antípodas.

“Y, por último, la cuarta sección o grupo propulsor, la que, con algunas nuevas modificaciones, es más o menos como las ya conocidas, Juntas las cuatro secciones queda compuesto el «Infalible» y listo para ser disparado contra el objetivo elegido.

“Esa será su labor, caballeros —dijo Vulcan—. Cada uno de los nombrados se encargará de capturar su sección correspondiente del IF-Z1 y traerla a mi cuartel general. Cuando lo haya conseguido, enviará la contraseña que me lo hará saber: «Rombo Rojo —o el color que sea— es ya Negro». ¿Entendido?

Los individuos asintieron en silencio. Vulcan añadió:

—Por supuesto, la forma en que han de operar queda a la elección de cada cual, con la única salvedad de que deben ser, como el cohete, infalibles. Ahora les daré las instrucciones complementarias y…

Una luz centelleó en la mesa. Vulcan alargó la mano y presionó un botón.

—¿Sí? —dijo, sin variar de postura.

—Señor, el desertor ha sido capturado —brotó una voz del altoparlante.

—Tráiganle —ordenó Vulcan. Se volvió hacia sus huéspedes—. Caballeros, ahora van a ver cómo castigo yo las traiciones… porque desertar de mi servicio es cometer traición —declamó altaneramente.

* * *

Tres hombres penetraron en la estancia. Dos iban armados. En el centro, uno, vestido solamente con un pantalón de baño, miraba a todas partes con ojos asustados.

—Hakub —dijo Vulcan—, me han dicho que querías desertar.

Era un hombre joven, fuerte, de buena planta. Ahora estaba muy pálido y se le veía sumamente asustado.

—Señor, yo solo quería… quena darme un paseo embote…

—Y abandonar la isla, ¿verdad? Aquí tienes cuanto puede necesitar un hombre y, ciertamente, no faltan las mujeres jóvenes y bonitas. ¿Tenías alguna queja contra mí? ¿Por qué no me la expresaste? Sabes que atiendo a todo el mundo, Hakub. Si hubieras venido a verme, habríamos solucionado tu caso de la mejor manera posible. Así, lo único que has conseguido es echarlo todo a rodar.

—Señor, ninguna de las chicas me gusta. Yo… yo amo a…

Vulcan meneó la cabeza.

—No, Hakub, no —dijo blandamente—, esa no es excusa válida. Intentaste desertar, lo llames como lo llames. Pero soy generoso y voy a darte una oportunidad. Te perdonaré la vida sí… si eres capaz de atravesar la piscina a nado.

Hakub enarcó las cejas, sorprendido. Vulcan presionó uno de los botones que tenía al alcance de su mano y las cortinas se descorrieron en el acto.

Toda la pared de aquel lado era de cristal. Al otro lado solo se veía agua. La luz del sol proporcionaba la iluminación suficiente para ver a gran distancia, ello favorecido por la perfecta transparencia del medio ambiente.

—Llévenlo arriba, al borde de la piscina —ordenó Vulcan—. Entréguenle un cuchillo. Si pasa al otro lado, vivirá.

Los guardias se llevaron al prisionero. Vulcan se arre llenó en su asiento.

—Caballeros, esperen un momento. Vamos a presenciar un espectáculo inigualable —dijo.

Pasaron algunos minutos. Súbitamente, se vio un cuerpo humano que entraba en el agua siguiendo una trayectoria oblicua. Detrás de Hakub quedaba una estela de burbujas.

Algo oscuro, de forma ahusada, color negro en la parte superior y plateado en el vientre, apareció súbitamente por uno de los rincones de la piscina, circular aunque de paredes de rocas irregulares. Hakub se detuvo en seco al verse frente al escualo.

Era un tiburón enorme, de más de cuatro metros de longitud. Hombre y fiera parecieron contemplarse mutuamente durante algunos segundos.

La cola del tiburón se agitaba suavemente. Hakub apretaba con fuerza el mango del cuchillo.

El silencio era absoluto. Todos los presentes contemplaban el espectáculo con morbosa fascinación.

De súbito, el tiburón saltó hacia adelante. Hakub se ladeó desesperadamente, buscando una posición mejor para la defensa.

Sus esfuerzos resultaron inútiles. Las mandíbulas del escualo mordieron precisamente el brazo armado, arrancándolo de cuajo.

El agua se tiñó de rojo. Enloquecido por el dolor, Hakub intentó escapar. El tiburón atacó de nuevo.

Una de las chicas armadas se desmayó. Al golpe, Vulcan se volvió y la miró desdeñosamente.

—Esa no sirve para cierta clase de servicios —comentó—: ¡Sáquenla de aquí! En lo sucesivo que la destinen a fregona.

Luego corrió las cortinas.

—Debemos dejar al tiburón que se alimente en paz —dijo con espantosa sonrisa.

Los rombos aparecían profundamente impresiona dos. Vulcan lo advirtió y se sintió sumamente satisfecho.

Sí, le convenía que todos conocieran su poder, que todos supieran su inflexibilidad en el castigo. Y la muerte de Hakub era la mejor forma de hacerlo saber.

—Caballeros, continuemos con nuestra charla —indicó, sin dejar de sonreír—. Linda, más bebidas, ¿quieres, por favor?

CAPÍTULO II

Bel Bassiter, agente EO-003 de DANS (Departamento Atómico Nacional de Seguridad) se hallaba en aquellos momentos gratamente ocupado.

—Me falta un manómetro —dijo.

—¿Para qué? —preguntó Lily Maier.

—Para comprobar la presión que eres capaz de hacer con tus brazos.

—Oh —sonrió la hermosa Lily Maier. Le echó los brazos al cuello y apretó con fuerza, a la vez que le besaba. Al cabo de un rato, se separó y, sofocada, pero satisfecha, inquirió—: ¿Más presión?

Lily era una mujer espléndida. Bassiter volvió a abracarla. En el momento en que se disponía a besarla de nuevo, vio en los ojos de ella una expresión de horror.

—¿Qué ocurre, Lily? —murmuró tranquilamente.

—Es…

Bassiter se volvió. Un hombre se hallaba en la puerca de la estancia, contemplándolos con expresión de furia infinita.

—¡Traidora! —rugió el individuo.

Bassiter se puso en pie.

—Caballero…

—¡No hable! —bramó el recién llegado, a la vez que sacaba una pistola—. Voy a matar a esa perdida…

Lily lanzó un grito agudísimo.

—Vas a morir —dijo dramáticamente.

Y se dispuso a apretar el gatillo.

Entonces, Bassiter pensó que la broma había ido demasiado lejos.

Tenía una silla al alcance de su pie derecho y la proyectó hacia adelante con terrible fuerza. La silla alcanzó la mano de Sammy y le arrancó la pistola, que voló por los aires.

Sammy se tambaleó, pero no cayó. Rugiendo de ira, sacó un largo y agudo puñal, que llevaba escondido en una funda situada bajo la manga izquierda de su traje.

—Maldito —dijo, a la vez que se abalanzaba hacia el agente 003.

—Esto se está poniendo demasiado trágico —gruñó Bassiter.

De pronto, se agachó y agarró una mesita baja, situándola en el camino de su atacante. Sammy tropezó con el mueble y cayó hacia adelante cuan largo era.

El cuchillo se escapó de sus manos. Sammy era un hombre ágil y se incorporó de inmediato.

—Todavía no liemos terminado —masculló.

Echó la mano hacia atrás y sacó una corta porra de plomo, forrada de cuero.

—¡Caramba! ¡Este tipo es un arsenal ambulante! —exclamó Bassiter, a la vez que retrocedía prudentemente.

De pronto, notó que tropezaba con el aparador de los licores. Se volvió velozmente y agarró un sifón, con el que regó la cara de Sammy, cegándole momentáneamente. Sammy braceó y gritó de manera chillona. Bassiter le golpeó en la muñeca armada con el sifón y la matraca cayó al suelo.

Sammy retrocedió unos pasos. Se limpió los ojos con las manos y, de repente, desabrochándose la chaqueta, se quitó el cinturón de un rápido tironazo.

Con la mano izquierda, arrancó el extremo opuesto a la hebilla, en una longitud de unos treinta centímetros. Bassiter vio aparecer ante él una docena de finos cables de acero, terminados en unas menudas cuchillas, de unos tres centímetros de largo, por medio de ancho.

Era un arma terrible. Un solo golpe podía convertirle la cara en tiras de carne sangrante.

—Me pregunto cuál será la siguiente arma —dijo, a la vez que se preparaba para repeler el ataque de su enfurecido adversario.

Sammy descargó un golpe. Bassiter saltó hacia atrás. Los cables silbaron a escasos centímetros de su mentón.

Agachándose, pudo eludir el segundo golpe. Pero Sammy no daba señales de ceder.

Era preciso terminar de una vez. Bassiter pudo parar el tercer golpe, interponiendo una silla entre él y su adversario. Cuando Sammy levantó el brazo para golpear de nuevo, Bassiter le rompió la silla en la cabeza.

Sammy se desplomó de golpe. Bassiter respiró afanosamente.

—¡Caramba, Lily, vaya unos amigos que tienes!

Ella le miraba aterrorizada.

—Nunca creí que Sammy… —musitó.

—Sammy, ¿qué más, preciosa?

—Sammy Blake —contestó Lily.

—¿A qué se dedica?

—No sé… negocios…

—Los negocios de este tipo me los conozco yo de memoria —masculló Bassiter, en tanto se dedicaba a recoger las armas esparcidas por la estancia—. ¡Caray con el tipo! ¡Solo le faltaba llevar un cañón a la espalda!

De pronto, vio algo que llamo su atención.

Era un rombo de color blanco. En el centro tenía la cifra dos. Al otro lado, había una figura esmaltada, que representaba un volcán en erupción, dibujado de una manera estilizada, pero comprensible, a pesar de todo.

Durante algunos segundos, examinó el rombo con atención. Luego pensó que era tal vez la insignia de algún club, de las usadas por los camareros sobre la chaquetilla blanca. El rombo, en efecto, tenía adosado un alfiler para sujetarlo a la ropa, el cual estaba situado en la cara donde se hallaba grabada la cifra dos.

Pero aquello no le interesaba. Puso el rombo en el bolsillo superior de la chaqueta de Sammy Blake y despiezó la pistola rápidamente, quebrando de un taconazo la aguja percutora. Hizo lo propio con el puñal, pero se guardó el cinturón.

Lily le contemplaba en silencio. Bassiter consideró interesante llevarse la matraca. Sammy podría hacerse con otra cuando quisiera.

—Adiós, preciosa.

—¿Te vas? —preguntó Lily, compungidamente.

—Debieras de haberme anunciado la existencia de Sammy —contestó el agente 003—. Estar a tu lado es como vivir en un nido de tarántulas.

Y se dirigió hacia la puerta.

Lily corrió hacia él.

—¡Bel, no te vayas!

Bassiter la miró fríamente.

—Adiós —repitió.

Y cerró la puerta de un fuerte golpe.

En el pasillo se estremeció.

—¡Rayos, qué tipo! —comentó para sí—. Verdaderamente, Sammy tiene un temperamento volcánico.

Y luego, olvidado el incidente, se dirigió hacia el ascensor, mientras silbaba los alegres compases de Marionetas en la cuerda.

* * *

Los seis hombres esperaban agazapados a ambos lados del camino. Uno de ellos disponía de un receptor de radio, que mantenía continuamente pegado a la oreja.

Era una carretera secundaria, de escaso tránsito. A lo lejos, sobre una colina, había un observador.

El observador transmitió de pronto un mensaje:

—Rombo Nueve a Rombo Uno. Objetivo a la vista. Rodando en dirección prevista.

—Rombo Uno a Rombo Nueve —contestó el individuo de la radio—. Enterado. Después de que haya pasado el objetivo, reúnase con nosotros en el lugar acordado. Eso es todo.

—Enterado. Cierro.

Rombo Uno, de nombre Alain Desmers, cerró la radio.

—Ya lo tenemos —dijo—. Prepárense para actuar según las instrucciones.

Los cinco hombres revisaron sus armas. Eran metralletas de cañón muy corto, pero terriblemente efectivas a corta distancia. Además, estaban provistas de silenciador y anulador de retroceso, lo que permitía manejarlas fácilmente con una sola mano.

Una nube de polvo apareció en la próxima curva del camino. Abundaban los arbustos. Detrás de los emboscados había un profundo barranco, cubierto de vegetación.

Un «jeep», cargado de soldados armados, con una ametralladora montada en un afuste situado en la parte posterior, apareció precediendo a un enorme camión semirremolque. Otro «jeep» igualmente armado vigilaba la retaguardia del vehículo de transporte.

Los seis hombres se distribuyeron en dos grupos. Esperaron.

El grupo más cercano a la colina dejó pasar los dos primeros vehículos. Cuando el «jeep» que iba en cabeza llegó al nivel de los tres emboscados, Rombo Uno dijo:

—Ahora.

Tres pistolas ametralladoras enviaron un vendaval de plomo hacia los ocupantes del «jeep». Rombo Uno mató personalmente al sirviente de la ametralladora pesada, sin darle tiempo a utilizarla.

El «jeep» dio unos tumbos, muerto su conductor, y acabó estrellándose contra un árbol. Dos soldados resultaron ilesos momentáneamente y saltaron fuera, tratando de defenderse. Nuevas descargas los fulminaron en contados instantes.

Tranquilamente, Rombo Uno recargó el arma. El conductor del camión pesado abrió la portezuela y saltó al suelo, intentando escapar. Rombo Uno lo segó por la mitad con una docena de proyectiles.

El segundo «jeep» había corrido la misma suerte. Sus cinco ocupantes yacían muertos en el vehículo o por los alrededores.

—Vamos, aprisa —ordenó Rombo Uno.

Los cadáveres fueron arrastrados despiadadamente y lanzados al barranco. Los «jeeps» corrieron la misma suerte.

—Rombo Cinco, a tu puesto.

Un hombre corrió hacia el camión y lo puso en marcha. Los demás sacaron unas palas que habían escondido previamente entre la maleza.

Con tierra, ocultaron las manchas de sangre, dejando el camino casi lo mismo que estaba antes de la matanza. Todos tenían las manos enguantadas, a fin de no dejar huellas dactilares.

Minutos después, corrieron hacia un automóvil disimulado bajo un montón de ramaje. Quitaron el enmascaramiento, montaron en el vehículo y desaparecieron a toda velocidad de aquel lugar.

Un kilómetro más adelante, el conductor se metió por un camino transversal. A lo lejos, se divisaba el camión, precediéndoles a buena velocidad.

El camino, cinco kilómetros más adelante, descendió por la pendiente de una colina, dirigiéndose a una vaguada. El automóvil negro arrastraba una batería de escobas que, si bien levantaban mucho polvo, borraban por completo todas las huellas de rodadas.

En el fondo de la vaguada había una granja. Dos hombres salieron del interior al ver acercarse a los dos vehículos.

Rombo Uno fue el primero en saltar al suelo.

—Aprisa —dijo, solamente.

Había un gran cobertizo situado a un lado del edificio vivienda. Uno de los forajidos abrió el portón. Un remolque tractor salió en marcha atrás, situándose junto al que había transportado la carga hasta aquel momento.

Mientras tanto, otros individuos cubrían con una capa de pintura blanco-gris la caja del remolque, empleando para ello unas mangueras especiales. Otros usaban unos secadores de gran tamaño con objeto de acelerar el proceso de secado de la pintura.

Veinte minutos más tarde, el remolque había perdido su primitivo aspecto. Los forajidos procedieron ahora a pegar en sus costados grandes letras, que simulaban perfectamente ser pintadas. Estaban fabricadas en un papel especial adhesivo y su colocación resultó rapidísima.

Otro hombre puso una placa de matrícula distinta. En menos de una hora, el camión quedó totalmente transformado. El tractor era de carrocería distinta al original.

Alain Desmers contempló satisfecho su obra.

—Ha quedado perfecto —dijo.

Luego, se volvió hacia sus hombres.

—Rombo Tres y yo conduciremos el camión al punto designado. Los demás deberán reunirse con nosotros en el plazo de veinticuatro horas. Salgan de aquí por parejas y con intervalos de diez minutos. Eso es todo por ahora. ¡Vamos, Rombo Tres!

Los dos hombres ocuparon la cabina del camión. Rombo tres se encargó de su manejo.

Se habían cambiado de ropa y llevaban unos «monos» de color claro, con el emblema de la compañía de transportes que figuraba en los costados del remolque. El conductor arrancó inmediatamente.

—Seguiremos la ruta señalada con el número seis —indicó Desmers.

—Bien, Rombo Uno —contestó el conductor.

Mientras, los demás se cambiaban también de ropa y se vestían de un modo corriente. El cobertizo era lo suficientemente grande para alojar cuatro coches más.

El camión siguió una ruta distinta, que conducía por otro lado a la salida de la vaguada. Veinte kilómetros más adelante, fueron detenidos por una patrulla policial, pero pasaron sin dificultades.

—Era lógico —dijo Desmers, salvado el obstáculo—. El camión que asaltamos tenía marcado un horario. Al no llegar, han dado la alarma.

Rombo Tres asintió. Entonces, Desmers se inclinó hacia adelante y abrió lo que parecía la tapa de una caja de herramientas situada en la misma cabina.

Presionó una tecla. Luego tomó un micrófono y dijo, solamente:

—Rombo Blanco ha cambiado a Negro.

* * *

Bel Bassiter llegó al apartamento que ocupaba en Nueva York, abrió la puerta y penetró en el interior.

Sobre una mesa cercana divisó un sobre. Sin prisas, tomó el sobre y lo rasgó. Dentro había una cuartilla con un breve mensaje:

«Enviado especial llevará nueva arma. Entrénese su uso y atienda instrucciones escritas su manejo.

»DANS-001».

Bassiter no se inmutó por el hecho de que alguien hubiese entrado en el piso durante su ausencia. A veces ocurría así. Ciertos mensajes no debían ser confiados al correo, tanto por razones de seguridad como porque el jefe estimaba que no convenía se hiciese pública la identidad del mensajero.

Arrugó la cuartilla junto con el sobre, haciéndolos una pelota que situó encima de un gran cenicero de vidrio tallado. Esperó.

Un minuto después, los papeles se convirtieron por mismos en humo. Al rasgar el sobre, Bassiter había desencadenado una reacción química que, pasados algunos minutos, provocaba la destrucción del papel por auto-combustión.

No obstante, la combustión se efectuaba sin llama. Momentos después, solo quedaba sobre el cenicero un montoncito de cenizas que cualquiera, a primera vista, habría confundido con las del tabaco.

A pesar de todo, Bassiter era prevenido. Llevó el cenicero al lavabo y lo sometió al chorro de agua, hasta que quedó de nuevo absolutamente limpio. Regresó al salón y entonces fue cuando sonó el timbre de la puerta.

Bassiter se acercó a un lado de la pared y presionó una tecla. Una pantalla de televisión se encendió en el muro.

El objetivo captaba la mayor parte del corredor. Delante de la puerta había una mujer alta y esbelta, de frondosa cabellera negra. No era el mensajero anunciado, dedujo, al ver que solo llevaba en la mano un pequeño bolso. Pero seguía siendo prevenido y no quería correr riesgos.

CAPÍTULO III

El bolso era pequeño, pero podía contener una pistola. Bassiter apagó el televisor y presionó una segunda tecla.

Un muro de vidrio descendió silenciosamente del techo, cortando el salón en dos. El vidrio era de una transparencia absoluta y a prueba de balas. Bassiter apretó la tecla número tres y la puerta del piso se abrió por sí sola.

La mujer dio dos pasos dentro del salón, antes de detenerse, sorprendida por el hecho de ver al dueño de la casa situado a seis o siete metros de distancia. La puerta se cerró a sus espaldas, sin intervención humana.

Ella sonrió.

—Acerté —dijo.

Bassiter enarcó las cejas.

—¿Señora? —dijo.

—Señorita —corrigió ella—. Me llamo Irma Roberts.

—Mucho gusto. Yo soy…

—Lo sé. Bel Bassiter, detective privado. Si no hubiese estado convencida de que lo es, la forma de abrirme habría confirmado mis suposiciones. ¿Verdad que ha estado observándome también por televisión?

—Es usted muy perspicaz, señorita Roberts —contestó el hombre de DANS—. ¿Cómo sabe que soy detective privado? —inquirió.

—Vengo observándole desde hace tiempo —explicó Irma—. Aunque no lo crea, vivo solamente dos pisos más abajo. Usted se ausenta de cuando en cuando y no da la sensación de ser un viajante de comercio. Sus ausencias son súbitas, inesperadas; lo mismo duran una semana que unos meses.

—En consecuencia, eso se debe a que soy, según usted, investigador privado.

—Sí. Quiero contratar sus servicios, señor Bassiter. Pero, ¿no me invita a sentarme?

El sistema de micrófonos funcionaba a la perfección a un lado y otro de la barrera de vidrio. Era el resultado de largos ensayos realizados por el propio Bassiter, quien, entre otros títulos profesionales, poseía el de ingeniero electrónico.

—¿Por qué no? Hable, señorita Roberts.

Irma frunció el ceño.

—Es extraño —dijo—. ¿Qué hace ahí, tan separado de mí?

—Estoy bien de pie —contestó Bassiter, evasivamente.

—No he venido a matarle, si es eso lo que teme.

Irma se acercó a una mesa, abrió el bolso y lo volcó.

—¿Tiene usted miedo de una lima de uñas? Es la única arma de que dispongo —preguntó, irónicamente.

Bassiter levantó el muro de vidrio.

—Le prepararé algo de beber —dijo—. Ahora, hable, señorita Roberts.

—Quiero contratar sus servicios —declaró la joven. Se había sentado en una butaca y tenía las piernas cruzadas. Bassiter decidió que eran muy bonitas. Hacían juego con el resto de la anatomía de su dueña.

—Estoy de vacaciones —eludió una respuesta concreta, mientras llenaba dos copas.

—Pagaré bien —dijo Irma. Movió la mano—. Mantener un piso así cuesta caro, señor Bassiter. Doscientos diarios, más gastos… ilimitados, por supuesto. Al Terminar su labor, una prima de cinco mil. ¿Hace?

003 sonrió mientras le entregaba una copa.

—Es usted muy directa —manifestó.

—No me gusta perder el tiempo en rodeos —dijo Irma.

—Yo lo he perdido, al no enterarme de su presencia en este edificio.

—Lo habría perdido de todas formas. Yo estaba prometida.

—¿Estaba?

—Sí. Él… ha muerto.

La cara de Irma se crispó un instante.

—Deseo que capture a su asesino. Si lo mata… bien; en otro caso, me conformaría con que lo entregase a la justicia —agregó.

A Bassiter le pareció que no estaría de más enterarse de detalles del hecho. Uno nunca sabía cuándo una información podía resultar útil.

—No es esa mi especialidad —se defendió, falsamente.

—El dinero que voy a pagarle compensará las dificultades —manifestó Irma.

—Todavía no estoy seguro. ¿Cómo se llamaba su prometido?

—Hakub Meqar.

—¿Árabe?

—De ascendencia árabe.

—¿Dónde ha muerto?

—En Dehkram.

—¿Dónde está eso?

—En una isla del océano Índico. Su asesino vive allí.

—Dehkram está muy lejos —objetó Bassiter—. ¿Cómo lo ha sabido?

—Su hermana me lo comunicó. Utilizó una clave especial. De otro modo, no lo habría sabido yo.

Bassiter enarcó las cejas.

—Cualquiera diría que Dehkram es una posición secreta —comentó.

—En cierto modo, así es. Hakub estaba allí. Quiso venir a verme y lo mataron.

—¿Quién fue el asesino?

—Se llama Brent Tibbet. Es el propietario de la isla. Está fuera de todas las aguas jurisdiccionales, así que puede eludir impunemente la justicia.

—Comprendo. Y usted quiere que yo vaya allí y liquide al tipo.

—Sí.

Bassiter se echó a reír.

—Es usted una ingenua, señorita Roberts —dijo.

Irma se sulfuró.

—¡No me insulte!

—¿Le disgusta que le diga la verdad? Oiga, ¿es que se cree que con doscientos dólares diarios…?

—Esa será su paga, ya le he dicho que con gastos ilimitados. Pero quiero vengar a Hakub.

—Cualquiera diría que usted también es árabe —dijo Bassiter, al observar el relampagueo de los negros ojos de la joven—. ¿Gastos ilimitados? —repitió.

—Hasta doscientos cincuenta mil dólares, si fuese necesario —Irma sacó un cheque del bolso, cuyo contenido había recogido ya, y lo dejó sobre una mesita cercana—. Quince mil para empezar —anunció.

Bassiter dejó la copa en el aparador, cruzó la estancia, recogió el cheque y lo volvió a su sitio.

—Lo siento —dijo—. No me ocupo de esa clase de asuntos.

Irma se puso en pie vivamente.

—Está desperdiciando una magnífica oportunidad —exclamó, con el pecho palpitante por la irritación que sentía.

—No lo dudo —contestó el agente 003, contemplándola de pies a cabeza—, pero no puedo aceptar. Créame que lo lamento de veras, señorita Roberts.

Irma se mordió los labios, despechada.

—He cometido un error —declaró—. Usted también lo comete. Podría conseguir algo valioso…

—Es una lástima —contestó Bassiter, sin inmutarse.

* * *

Contempló el panorama de Nueva York desde la ventana, a ciento diez metros sobre el nivel de la calle. Fumaba pensativamente.

Una isla solitaria en el océano Índico, con propietario que no dejaba salir a sus empleados y los mataba si intentaban hacerlo sin su permiso. Algún chiflado, sin duda.

O un contrabandista en gran escala. Lugares como Dehkram eran puntos ideales para el contrabando. ¿Perlas? ¿Piedras preciosas?

Se encogió de hombros. No era asunto suyo. Ni de DANS, por supuesto.

Se equivocaba, pero aún no lo sabía.

* * *

Vulcan hojeó distraídamente los papeles que le había traído uno de sus ayudantes.

—Así que la chica se llama Irma Roberts —dijo.

—Sí, señor; y vive en…

—Irma sabía que Hakub estaba aquí. Hakub la escribía, sin duda alguna.

—Sí, señor.

—Hakub era un imprudente, aunque listo, de todas formas. Consiguió deslizar algunas cartas para Irma en la correspondencia habitual, que nosotros revisamos minuciosamente. O bien la escribió en clave.

—Estuvo algún tiempo de encargado de ese departamento, señor.

—Comprendo. Bien, Irma es un peligro. ¿Sabes lo que hay que hacer?

—Sí, señor: eliminar el peligro.

—A tu juicio, ¿quién podría encargarse de Irma Roberts?

—Rombo Morado Cinco, señor.

—¿Cuál es su nombre oficial, Manfred?

—Tocker, señor. No usa otro.

—Bien, envía un mensaje cifrado a Rombo Morado Cinco. Irma Roberts debe desaparecer cuanto antes. Que registre bien su casa y que no deje tras sí ningún documento comprometedor.

—Sí, señor.

—No podemos correr ningún riesgo —dijo Vulcan—. Estamos embarcados en una empresa demasiado grande para permitir que una loca nos lo eche a perder todo. Nadie, fuera de la organización, debe saber lo que sucede en Dehkram.

—Desde luego, señor.

Una lamparita centelleó de pronto sobre la mesa.

Vulcan oprimió una tecla. Se oyó una voz de mujer:

—Señor, mensaje de Rombo Verde Uno —anunció.

—Adelante —invitó Vulcan.

—Rombo Verde ha cambiado a Negro.

—Perfecto, muchas gracias.

Vulcan cortó la comunicación y miró a su ayudante, lleno de satisfacción.

—Ya tenemos tres secciones del cohete —dijo—. Ahora solo nos falta una. Cuando Rombo Amarillo haya conseguido su objetivo…

—Será preciso encontrar comprador, señor —dijo el ayudante, respetuosamente.

Vulcan se echó a reír.

—¿Comprador? Sobrarán, muchacho, sobrarán. Ya tengo uno, incluso, pero ofrece poco para lo mucho que puede obtener. Esperaremos, no hay prisa.

Se retrepó en el sillón y encendió, satisfecho, un aromático cigarro.

—El IF-Z1 es el primer paso —dijo—. Tengo otros proyectos entre ceja y ceja… pero esperaremos a completar este antes de seguir adelante. Ande, vaya a transmitir el mensaje a Rombo Morado Cinco.

El ayudante se inclinó de nuevo.

—Sí, señor —contestó, con su servilismo habitual.

* * *

Bassiter destapó la caja y contempló, asombrado, el arma especial que le enviaban desde la central de DANS.

La caja era grande, lo suficientemente para contener la pistola y un buen puñado de cargadores de repuesto. Una y otros parecían corrientes.

Leyó las instrucciones. Su asombro subió de grado.

La pistola podía funcionar tiro a tiro o automáticamente. En este caso, podía lanzar veinte proyectiles por segundo.

Bassiter lanzó un silbido. El cañón aparecía normal exteriormente. Pero su boca era de un diámetro pequeñísimo, apenas dos milímetros.

El grosor del cañón se debía a que era parcialmente hueco entre el tubo exterior y el interior, que constituía el cañón propiamente dicho. En aquel hueco estaban las pilas, que proporcionaban energía al mecanismo de disparo.

De este modo, se podía alcanzar una elevada velocidad de tiro. Con más asombro todavía, Bassiter se enteró de que las balas medían un milímetro y ocho décimas de milímetro de calibre. Su longitud era de un centímetro, aparte del cartucho proyector.

—Es un arma para matar moscas —dijo, torciendo el gesto.

La culata del arma, sin embargo, era algo más larga de lo normal. El cargador medía doce centímetros de longitud. Dado el calibre de los proyectiles, cada uno de ellos contenía unos ciento veinte cartuchos, ya que el interior de cada peine estaba dividido en dos compartimentos separados.

Pero todavía había más. Un ingenioso mecanismo permitía que, cuando el primer cargador quedase vacío, se acoplara el siguiente sin necesidad de sacar el anterior, y así sucesivamente, mientras lo permitiese la posición del tirador. Ello ahorraba tiempo en el momento de la acción.

Sin embargo, y pese a su pequeñez, Bassiter comprendió que un proyectil de aquel género podía llegar al cerebro y matar a una persona. O una serie de proyectiles al corazón, lo destrozarían irremisiblemente.

Además, y siempre según las instrucciones, los proyectiles estaban impregnados de una capa microscópica de una sustancia química que, durante algunos segundos, producía en el sujeto alcanzado por un disparo dolores intolerables. Podía interesar la detención de un fugitivo, y una ráfaga disparada a las piernas lo conseguiría indefectiblemente, sin ocasionarle la muerte.

—No está mal —dijo, haciendo una mueca.

El envío quedaba completado por un ancho cinturón dotado de cartucheras, que permitían el transporte simultáneo de hasta una docena de peines. Contando con el que ya llevaría el arma, Bassiter estaba en condiciones de llevar sobre sí mismo un total de mil quinientos sesenta proyectiles.

—Esto me convertirá en otro arsenal viviente —dijo, acordándose del fogoso admirador de Lily Maier.

Luego estableció contacto con su jefe.

—EO-003 llama a DANS-001. Recibido envío especial. Ya me he impuesto en el manejo de la matamoscas —informó.

—Enterado —le despendieron desde el cuartel general de DANS—. Pero no se ría del arma ni de sus constructores. Produce unos efectos sorprendentes.

—Me lo imagino. Todas las moscas de mi casa han huido al enterarse de que la tenía.

—No sea cáustico, 003. Lo mejor sería que no tuviera que usarla, pero acabará haciéndolo. Repito que se asombrará al ver sus efectos. Eso es todo por ahora.

Bassiter cerró la comunicación y se encogió de hombros. Bueno, si el jefe opinaba de aquella manera… Él no iba a contradecirle, por supuesto. Pero hubiera preferido —y por ahora seguía prefiriendo— una vieja y confiable «Thompson» calibre cuarenta y cinco. ¡Esas sí que eran seguras!

CAPÍTULO IV

El mensaje para Rombo Morado llegó en un momento crítico. Estaba en la cama, con los ojos llenos de lágrimas, la nariz chorreante, un dolor general en todas las articulaciones y fiebre de 39°, además de una intensa neuralgia y escalofríos casi continuos. Esto quiere decir que Tocker tenía un gripazo de marca.

Pero los Rombos sabían que no podían desobedecer las órdenes de Vulcan. Era preciso cumplirlas rápida e instantáneamente.

Desde luego, Tocker no estaba solo. Tenía un acólito; precisamente, Sammy Blake. Tocker le llamó y le transmitió la orden de Vulcan.

—¿Cuándo? —preguntó Sammy, inexpresivamente.

—Cuanto antes, mejor —dijo Tocker, entre dos toses—. Y a ver si tienes cuidado con las escaleras.

Sammy Blake llevaba algunas cruces de esparadrapo en la cara y cráneo. Tocker se habría sorprendido mucho de conocer su verdadero origen, aunque recelaba algo, y aún se habría sorprendido más de saber quién le había curado después del silletazo propinado por el agente 003.

Sammy había tenido buen cuidado de ocultar la causa de las lesiones. A la organización no le gustaba que sus agentes hicieran trabajitos extra para fines propios. Pero aquella clase de trabajo, generalmente, era poco arriesgada y muy rentable.

Solo de cuando en cuando, tan de cuando en cuando que Sammy no recordaba ya cuál había sido el último que se había resistido, fallaba algún golpe. Lo de Bel Bassiter había sido realmente lastimoso, pero no por ello pensaba desistir.

Lily Maier se había aplicado de nuevo al trabajo. Cuando tuviese lista la siguiente víctima, le llamaría y desempeñarían de nuevo la comedia. La mayor parte acababa por pagar, a fin de evitar el supuesto asesinato de la infiel… y también el escándalo.

Eran muy pocos los que usaban las sillas como respuesta. En fin, se dijo Sammy, un fracaso no significaba nada.

Se miró en el espejo. Lástima de golpes. Pero se curarían y de nuevo recobraría su aspecto habitual. La verdad era, reconoció con íntimo orgullo, que tenía un buen tipo. Por eso estaba Lily muertecita por sus pedazos.

Comprobó que el rombo morado con el número dos estaba bien sujeto. ¡Qué manías de hacer llevar a la gente aquella estrambótica insignia! Pero, en fin, no se veía y, además, pagaban tan bien…

Al salir de casa, se puso unas gafas oscuras. Debajo de la chaqueta llevaba la pistola con silenciador.

No conocía a la víctima ni le importaba en absoluto. Su oficio, aparte de chantajista, aunque esto a espaldas de Vulcan y su organización, era matar.

Una hora después, se detuvo ante la puerta señalada en la dirección que le había dado Tocker. Comprobó que las señas eran correctas y tocó el timbre.

Esperó unos momentos. La puerta se abrió al cabo. Tocker le había dado instrucciones específicas para llevar a cabo la ejecución.

—¿Señorita Roberts? —preguntó, cortésmente.

—Sí —contestó Irma.

—Soy Mike Morgan —dio un nombre falso, el primero que le vino a las mientes—. Soy… era gran amigo de Hakub Meqar.

—Ah, sí —murmuró la joven—. Pase usted, señor Morgan.

Sammy cruzó el umbral. Irma cerró la puerta. Al volverse, vio que Sammy sacaba una pistola del interior de su chaqueta.

El pánico la hizo reaccionar de una forma tan veloz como incomprensible. Sammy esperaba que la mujer pegase las espaldas a la puerta y esperase el balazo mortal con los ojos dilatados por el espanto.

No ocurrió así. Ciertamente, Irma estaba espantada, pero se le tiró encima, agarrándole la mano armada con las suyas, a la vez que chillaba desesperadamente.

Sammy quedó sorprendido en el primer momento. Nunca le había pasado una cosa semejante.

Apretó el gatillo. La bala salió casi sin ruido, pero el cañón del arma apuntaba a lo alto y el proyectil se hundió en el techo.

—Suelta, maldita —gruñó Sammy, esforzándose por bajar la boca de la pistola.

Naturalmente, Irma no pensaba obedecer la orden. Empezó a patearle las espinillas y Sammy se dedicó a escoger las palabras más fuertes de su repertorio.

El arma se disparó de nuevo, con los mismos resultados: otro agujero en el techo. La mano derecha de Irma buscó sus ojos. Sammy retrocedió ante la amenaza de aquellas uñas afiladas como cuchillas. Al mismo tiempo, sentía que sus espinillas recibían algo que no eran caricias precisamente.

Irma, de repente, le mordió la mano armada. Sammy lanzó un aullido casi animal y soltó la pistola. Ella, al verlo, se le agarró con todas sus fuerzas, mientras pedía socorro a voz en cuello.

Por desgracia para Irma, el constructor del edificio había tenido muy en cuenta las ansias de tranquilidad de los inquilinos. Solo el estruendo de un cañón habría sido escuchado en el pasillo.

Sammy rechazó brutalmente a la joven. Irma empezó a caer hacia atrás. Buscó un asidero desesperadamente y se agarró a las solapas de la chaqueta.

Se oyó ruido de ropa rasgada. Irma cayó por fin al suelo, quedándose con un trozo de tela en las manos. Sammy se agachó para recoger el arma, pero cuando sus dedos rozaban ya la culata, Irma estiró el pie derecho y le clavó el afilado tacón de su zapato en la mejilla.

Sammy cayó de costado, lanzando un estentóreo aullido. Irma se levantó, ágil como un gato. Cuando Sammy, aún tumbado, quiso alargar la mano para recobrar el arma, ella volvió a usar el tacón de su zapato.

El pistolero maldijo nuevamente. Irma se había convertido en un gato furioso. Había dejado de gritar, acordándose de la insonoridad de los pisos, pero no por ello dejaba de luchar fieramente.

Sammy se acobardó. Irma pateó la pistola y la envió debajo de un diván. Sammy se puso en pie.

Había perdido demasiado tiempo. El golpe podía considerarse como fracasado, al menos por el momento. Mataría a la chica en mejor ocasión.

Prudentemente, emprendió la retirada. Él lo consideraba así; en cambio, Irma lo vio escapar a toda velocidad.

Cuando el pistolero hubo desaparecido, Irma corrió hacia la puerta y echó el cerrojo de seguridad. Luego se apoyó en la madera y trató de normalizar su respiración.

Tenía el vestido parcialmente roto y estaba despeinada. Había recibido algunos rasguños sin importancia, pero el verdadero interés para ella se centraba en que seguía con vida.

De pronto vio un objeto que brillaba en el centro de la habitación, sobre la alfombra. Atraída por la curiosidad, se acercó al objeto y lo recogió, junto con el trozo de solapa perteneciente al traje de Sammy.

* * *

Sonó el teléfono. Bassiter, con un vaso mediado en una mano y un cigarrillo pendiente de la comisura de los labios, levantó el aparato y dio su nombre.

—Soy Irma Roberts —oyó al otro lado de la línea.

—Ah, señorita Roberts —respondió él, con urbanidad—. ¿Cómo se encuentra usted?

—Viva, pero de milagro. Todavía no hace ni diez minutos que han querido asesinarme…

—Está bromeando —dijo Bassiter.

—Le juro que no. Por favor, baje usted, se lo ruego. No le engaño; vino un hombre y… Se lo explicaré mejor personalmente.

Bassiter se resignó.

—Está bien —contestó—. Deje que termine de vestirme. Estaré con usted dentro de cinco minutos.

—Gracias, señor Bassiter.

El hombre de DANS colgó el teléfono malhumoradamente. ¡Aquella histérica! se dijo para sus adentros.

Aplastó el cigarrillo contra un cenicero y terminó el contenido del vaso alto. Luego se colocó el arnés para la nueva pistola, se puso la chaqueta y se dirigió hacia la puerta.

Descendió a pie, sin utilizar el ascensor. Momentos después, llamaba al piso de Irma.

Ella le abrió después de un atento escrutinio a través de la mirilla de la puerta. Bassiter cruzó el umbral y la encontró pálida y agitada.

—Señorita Roberts…

Irma echó el candado de seguridad. Se había retocado un poco el peinado y cambiado de vestido, pero estaba aún muy pálida.

—No sé cómo darle las gracias, señor Bassiter —dijo—. ¿Quiere tomar algo?

—Gracias, acabo de beber. Cuénteme lo que le ha sucedido, por favor —pidió el agente 003.

Irma se sentó en un sillón, con las piernas muy juntas. Bassiter encendió dos cigarrillos y le pasó uno, mientras ella le hacía un rápido relato del ataque de que había sido objeto. Irma fumó ansiosamente sin dejar de hablar.

—¿Dice usted que se llama Mike Morgan? —preguntó, cuando ella hubo concluido su narración.

—Al menos, ese fue el nombre que me dio —contestó Irma.

—Un nombre falso, seguramente. Descríbamelo usted, se lo ruego.

—Es un tipo alto, joven, bien parecido, de pelo claro y ojos marrones. Oh, de esto estoy segura, porque me fijé muy bien en ellos mientras forcejeábamos. Además, llevaba dos o tres cruces de esparadrapo, como si hubiera sufrido un accidente reciente. También usaba gafas oscuras, pero se le cayeron cuando le di el primer manotazo y…

Irma se interrumpió de pronto. Levantándose de un salto, corrió hacia un diván cercano y levantó un almohadón. Debajo había una pistola, con la que volvió junto a Bassiter.

—Vea, no le engaño —dijo—. Esta es el arma con que pretendía matarme. Mire usted al techo: disparó dos veces mientras forcejeábamos…

Bassiter tomó el arma cuidadosamente y acercó la nariz a la boca del cañón. Todavía se percibía un débil olor a pólvora.

—¿Por qué quisieron matarla? —preguntó.

—¿Es que no se lo imagina? Yo era la prometida de Hakub. Sabía dónde estaba. Ellos, sus asesinos, no quieren que lo divulgue.

—¿Acaso hacen algo malo en Dehkram?

—No lo sé. Hakub no fue nunca demasiado explícito al respecto. Solo me dijo que hacían ciertos trabajos, aunque nunca me aclaró la índole de lo que hacían. Yo sospecho de qué se trata de instalaciones secretas, aunque desconozco su objeto.

Bassiter asintió. ¿Instalaciones secretas?

Era posible. Si estimaba que el dueño de la isla se dedicaba al contrabando, cabía que una de sus actividades estuviese dedicada al tráfico de drogas.

Seguramente, importaría la droga en bruto y la refinaría en la propia isla Dehkram. Acaso recibía también diamantes y piedras preciosas en bruto y las pulía y daba las formas requeridas en los mercados. Todo ello le proporcionaría un considerable ahorro económico, con las consiguientes ventajas del mismo género.

Instalaciones secretas, repitió mentalmente. Tal vez Irma tenía razón.

Sin embargo, no era incumbencia de DANS. ¿Cómo expresarle su negativa?

—Aguarde un poco —dijo Irma, de pronto—. Morgan me empujó una vez, para soltarse de mí. Al caer, yo me agarré a él y le rompí un trozo de su chaqueta. Morgan escapó tan rápidamente, que no se detuvo a recogerlo. Prendido a ese trozo de tejido había una extraña insignia. Mírela usted, señor Bassiter.

Asombrado, el agente 003 reconoció el rombo de color morado que ya había visto una vez en casa de Lily Maier. Al dar la vuelta a la placa, su estupefacción creció de punto.

La placa tenía el número dos en el reverso.

Esto significaba una cosa: el sedicente Mike Morgan era el celoso enamorado de Lily Maier.

La descripción concordaba. Y, por si fuera poco, aquellas cruces de esparadrapo…

Hizo saltar la chapita en la mano, mientras Irma le contemplaba con ansiedad. Aquella chapa con el volcán en erupción no indicaba, a su parecer, que Morgan estaba empleado como camarero en algún bar o establecimiento similar. Indicaba otra cosa… aunque, de momento, no podía afirmar de qué se trataba.

—No se llamaba Morgan —dijo al cabo—. Desconozco su nombre auténtico. Yo le conozco con el de Sammy Blake.

—¿Lo conoce usted? ¿De veras? —preguntó Irma, con avidez.

—Hasta cierto punto —sonrió Bassiter—. Le voy a proponer un trato, señorita Roberts.

—Sí —aceptó ella en el acto.

—Haré… lo que pueda. Sin embargo, no le garantizo que vaya a ir a Dehkram.

Irma pareció desilusionarse.

—¡Oh! —dijo, decepcionada.

—Lo siento. Tengo… otros trabajos entre manos y no puedo abandonarlos así como así —mintió. En cualquier momento podía recibir una llamada de su jefe y verse obligado a salir pitando para una ciudad situada en los más remotos confines del globo.

—Haga lo que pueda —dijo Irma—. Le recompensaré espléndidamente.

—Eso es lo de menos. Lo que sí voy a intentar es que ese tal Mike Morgan deje de molestarla para siempre —aseguró Bassiter.

CAPÍTULO V

Bassiter, en efecto, podía recibir una llamada de su jefe en el momento menos esperado. Sin embargo, no podía correr el riesgo de emprender una aventura por cuenta propia, y menos hasta un lugar situado prácticamente en los antípodas. Momentáneamente, no tenía ninguna misión que ejecutar y podía ayudar un poco a la hermosa Irma Roberts.

Lo primero que hizo fue consultar una guía de locales de diversión y bares de Nueva York. Encontró un Vulcan, otro el Volcán y un tercero denominado Vulcanus.

En muchos locales, los camareros llevaban una insignia de metal, con el emblema del establecimiento y un número de orden en la chapa. En los tres que recorrió, ninguno de los sirvientes ostentaba una insignia como la que él llevaba en su bolsillo.

Esto le afianzó en su primitiva idea: se trataba de una organización. ¿Dirigida por Tibbet, el propietario de Dehkram?

Era posible. ¿Drogas? ¿Piedras preciosas? ¿Materiales estratégicos?

¡Había tantas cosas de valor con las que se podía realizar un contrabando fructuoso!

El hecho de que Hakub hubiese muerto por tratar de abandonar la isla confirmaba sus suposiciones. Empezó a preguntarse si no resultaría conveniente informar a su jefe de lo que ocurría.

Primero, sin embargo, daría con el tal Morgan. O Sammy Blake, cualquiera sabía su nombre auténtico. Después…

Era ya de noche cuando terminó la primera parte de sus pesquisas. Después de tomar un par de bocadillos para aliviar el hueco de su estómago, se metió en una cabina telefónica y marcó un número.

—¿Lily? —dijo, cuando oyó una voz femenina al otro lado del hilo.

—Sí, yo misma. ¿Quién…?

—Bassiter.

—¡Oh, Bel! ¿Cómo te encuentras? ¿Dónde te has metido? Estuve llamándote por teléfono y…

Bassiter sonrió. Lily mentía. Él no le había dado su número de teléfono.

—Estuve fuera —mintió—. Oye, guapa, ¿todavía sigue por ahí ese enamorado tan irritable que parecía un arsenal ambulante?

—No, ahora no está en casa. Yo estoy sola. Si quieres venir a verme…

—¿Qué hizo cuando recobró el conocimiento? —quiso saber Bassiter.

—Tengo un pequeño revólver. Le amenacé y le dije que no volviera más a verme. Hemos roto definitivamente, Bel, te lo aseguro.

A Bassiter le pareció que aquella mujer mentía descaradamente.

Era un instinto, una especie de presentimiento, pero casi estaba seguro de no equivocarse.

—Bien, espérame ahí —contestó.

Y colgó.

Había estado más de una vez con Lily. Nunca había visto en su departamento una sola fotografía de Sammy Blake. Claro que ella podía haberlas escondido cada vez que le recibía…

Todo aquello le olía muy mal. Pero consideraba interesante visitar a Lily.

* * *

Lily le recibió radiante de alegría, con un suntuoso deshabillé que realzaba su espléndida figura. La mujer le besó apretadamente y luego le dirigió una mirada cargada de promesas.

—Querido —suspiró, colgada de su cuello.

—Tenemos que hablar, preciosa —contestó él—. ¿De veras no te hizo nada Sammy?

—No. Se acobardó cuando vio el revólver y…

—Estupendo —dijo el agente 003—. Se ve que eres una chica valiente. Oye, ¿dónde vive Sammy?

Lily se quedó parada.

—¿Por qué me lo preguntas? —exclamó.

—No te preocupes. Contéstame, te lo ruego.

Ella dejó de sonreír. Bassiter supo que la pregunta le desagradaba.

—¿No me lo quieres decir?

—Es que… No lo sé, Bel —replicó Lily.

—Lo siento, nena. Es una lástima; me habría gustado tanto volver a verle. Yo también tengo negocios, ¿sabes? Sammy y yo podríamos deponer nuestras diferencias y trabajar juntos, ¿comprendes?

Observó a Lily mientras hablaba. Ella no cayó en la trampa.

—Te aseguro que no lo sé —contestó, mientras su pecho se agitaba espasmódicamente.

Bassiter le pasó una mano por la barbilla.

—No te preocupes, nena; otra vez será. Perdóname un momento; voy a lavarme las manos.

Lily, muy aliviada, dijo:

—Prepararé dos combinados para cuando vuelvas.

—Estupendo.

Bassiter se dirigió al cuarto de baño. Lo primero que hizo fue abrir el armario tocador.

Había en su interior los clásicos elementos de cura, para primeros auxilios. El carrete de cinta adhesiva estaba casi consumido.

Cerró el armarito. Ahora ya estaba convencido de que Lily y Sammy eran cómplices. ¿En qué?

Era muy sencillo: chantaje.

Lily avisaba a su compinche para un determinado momento. Sammy aparecía truculentamente y la víctima pagaba para evitar un supuesto crimen pasional y un posterior escándalo. Todo muy sencillo y muy bien calculado.

Regresó a la sala. Lily se le acercó, caminando sinuosamente, los rojos labios entreabiertos y sendas copas en las manos.

—Bebe, querido —susurró incitantemente.

Bassiter tomó su copa. De repente, sin previo aviso, lanzó el líquido a la cara de la mujer.

Lily gritó:

—¡Bel! Pero, ¿qué…?

Bassiter le quitó violentamente la otra copa. Luego, antes de que ella pudiera darse cuenta de lo que le iba a pasar, la agarró por el brazo izquierdo y la hizo girar un poco. Inmediatamente se sentó, la colocó de través sobre sus rodillas y empezó a mover la mano derecha.

Las palmadas resonaban como pistoletazos. Lily chilló, lloró, suplicó, pataleó, pero Bassiter no cejó en su labor de castigo hasta que ella anunció que se rendía.

—Está bien, te lo diré… —gimoteó.

Bassiter aguardó hasta conocer el escondite de Sammy. Luego se puso en pie. Lily rodó sobre la alfombra.

—Gusano asqueroso —le apostrofó.

Bassiter no hizo el menor caso. Se acercó al teléfono y marcó un número.

Habló brevemente. Luego, colgó.

—Esperaré —dijo, contemplando a Lily, quien, tendida de costado en el suelo, trataba de reponerse del mal rato pasado.

—¿A qué diablos vas a esperar? —preguntó ella, de mal talante.

—A unos amigos míos que van a venir, para quitarte de la circulación y evitar así que avises a tu amigo del alma. No temas, estarás bien tratada y no se te acusará de chantaje, pero al menos no me estorbarás.

Lily no contestó. Frotándose las doloridas caderas, se puso a llorar nuevamente. En cuanto a Bel, estaba preocupado, porque iba a involucrar en un asunto personal suyo a la organización de la cual formaba parte.

Confiaba, sin embargo, en justificarse ante su jefe.

* * *

La casa estaba al otro lado de la calle. Desde la ventana, Bassiter observó con los prismáticos las ventanas del piso señalado por Lily Maier.

Había conseguido alquilar un departamento vacío frente a la residencia de Sammy Blake. Sí, allí estaba…

Los prismáticos le trajeron la imagen del rufián, haciéndole parecer que lo tenía al alcance de la mano. Pero si bien podía acercar la figura de Sammy, en cambio no podía hacer lo mismo con los sonidos.

Sammy hablaba con un sujeto tumbado en una cama y que tosía frecuentemente. Bassiter advirtió que el hombre tenía puesto un termómetro en la boca.

—Está enfermo —dedujo.

Después de algunos minutos de observación, dejó los prismáticos a un lado y se agachó.

Al pie de la ventana tenía una maleta de aspecto corriente. Levantó la tapa y dejó algunos objetos al descubierto.

Había un pequeño helicóptero que parecía de juguete. El morro, sin embargo, era plano y parecía una ventosa. Lo era.

Otro de los objetos era una cajita negra, cuadrada, con algunos botones y una palanquita de control. Tenía una correa y Bassiter se la colocó en el cuello, a fin de mantener la cajita suspendida sobre su pecho.

Además, había un casco con auriculares y una pequeña antena. Bassiter se lo colocó en la cabeza y lo puso en funcionamiento.

Acto seguido, abrió la ventana. Empuñó los prismáticos con una mano mientras que, con la otra, movía la palanca de control de la caja.

Las paletas del helicóptero empezaron a girar. Era un artefacto realmente diminuto: cabía muy bien en la palma de la mano y aún sobraba espacio. Se trataba de uno de los ingenios mejor concebidos y construidos por los laboratorios técnicos de DANS.

El rotor del diminuto helicóptero cobró velocidad y el aparato ascendió suavemente en el aire. Por medio de la cajita de control, Bassiter situó el aparatito al nivel del antepecho de la ventana. Él estaba situado a un lado, asomando apenas la cabeza para prevenir una posible observación por parte del adversario.

Luego hizo que el helicóptero cruzase la calle, a sesenta metros sobre el asfalto. La palanquita de control permitía manejar fácilmente el instrumento. Bassiter percibía en sus auriculares el debilísimo silbido del motorcito eléctrico que impulsaba al artefacto.

Con ayuda de los prismáticos lo guio hasta situarlo junto al cristal de la ventana del cuarto donde estaba Sammy Blake, en la parte inferior y en un ángulo. La ventosa se pegó al cristal y Bassiter paró el motor del helicóptero.

Las voces de Sammy Tocker le llegaron con tanta claridad como si él mismo estuviese tomando parte en la conversación.

* * *

Sammy se estiró los faldones de la chaqueta y sonrió ufanamente, orgulloso de sí mismo.

—Eso está hecho —dijo.

—Perdiste el tiempo —ruñó Tocker, a la vez que consultaba el termómetro—. Menos mal, ya me empieza a bajar la fiebre.

—¿Te encuentras mejor?

—Sí, solo tengo ya treinta y ocho grados. Mañana podré levantarme.

—Te encontrarás muy débil. La gripe representa una paliza.

—Un par de buenos tragos y un filete de libra me dejarán como nuevo. ¿Qué hay del asunto Roberts?

—Volveré hoy mismo. Ella estaba ayer ausente.

Sammy mentía con todo desparpajo.

¿Cómo decirle a su jefe inmediato que la expedición había resultado un fracaso?

Antes de regresar al alojamiento de Tocker, que también era el suyo, se había curado los arañazos y comprado ropas nuevas. Sabía que había perdido el rombo con la insignia de la organización, pero confiaba en recuperarlo.

—De acuerdo —dijo Tocker—. Pero no te demores. Al jefe le gustan las cosas rápidas.

—Y bien hechas.

—Justamente, bien hechas.

—¿He fallado alguna vez? —dijo Sammy.

—Por tu propio bien, espero que no falles… —Tocker empezó a toser de nuevo—. Maldito catarro —se quejó, cuando hubo pasado el acceso de tos.

—¿Quieres una copa? —sugirió Sammy, cortésmente.

—Bueno…

Mientras llenaba dos copas, una para él, Sammy dijo:

—Oye, Tocker.

—¿Qué quieres, Sammy?

—Ese asunto… me refiero al que el jefe lleva entre manos… Debe de muy importante, ¿no?

—¿Te interesa mucho?

Sammy se encogió de hombros.

—Mientras paguen como hasta ahora… —se estiró de nuevo los faldones de la chaqueta. Le sentaba como un guante, era preciso reconocerlo. ¡Y el colorido! Cuando le viese Lily, se caería de espaldas, seguro.

Llevó la copa al enfermo. El despachó la suya de golpe.

—Buen coñac —apreció, con un chasquido de la lengua—. Antes te hice una pregunta… Espera, Tocker, no te enfades. Es curiosidad, simplemente, pero si crees que no debes contestarme, no me enfadaré. ¿Sabes? A uno le gusta saber por qué tiene que «apiolar» a un fulano de cuando en cuando… una fulana, en este caso.

—Está bien —gruñó Tocker—. No puedo decirte el asunto con detalle, porque ni yo mismo lo sé. Solo te puedo anticipar que se trata de millones.

—¿Muchos?

—De treinta para arriba, y puede que me quede corto. El jefe no me dio demasiados detalles cuando estuve a verle en Dehkram. ¿Has estado tú allí?

Sammy se echó a reír.

—El campo me asfixia —dijo.

—Es una isla.

—No es Nueva York y con eso tengo suficiente. Oye, ¿treinta millones? La paga es buena, pero ya podían subirla un poco, ¿no te parece?

—Reclama al sindicato —contestó Tocker, malhumorado por lo que le parecía una conversación insulsa.

—Me declararé en huelga —dijo Sammy, con una risita—. Era una broma, claro. Haré lo que me has mandado, no faltaría más, Tocker.

—¿Cuándo? —gruñó el enfermo.

—Esta noche —prometió Sammy—. Mañana habré contribuido a reducir el problema de la explosión demográfica.

Y volvió a reír, complacido de su propio chiste.

A Tocker, sin embargo, no pareció hacerle ninguna gracia.

—Mejor será que no hables tanto y que cumplas lo que dices. Sentiría tener que pedirte tu rombo, Sammy.

El rufián palideció. Bassiter vio desde su observatorio que Sammy dejaba de reír.

Sammy no pensaba tanto en la pérdida de la insignia como en el significado de la frase. Porque sabía que rodo aquel que recibía un rombo solo lo devolvía después de muerto.

—No hará falta que me lo pidas, Tocker —contestó, esforzándose por mantener el tono natural de su voz—. Mañana, sin falta… Irma Roberts aparecerá muerta.

CAPÍTULO VI

Vulcan estaba revisando unos documentos cuando entró su ayudante y hombre de confianza. Manfred Peckenpack le traía más papeles.

—¿Novedades, Manfred?

—Ninguna por ahora, señor.

Vulcan frunció el ceño.

—¿Qué hay de la Roberts?

—Rombo Morado no ha enviado todavía la contraseña de cumplimentada la orden, señor.

—Se retrasa mucho —observó Vulcan—. Y no es la primera vez que lo hace.

—R. M. es un hombre leal y cumplidor. No nos ha fallado jamás.

—Pero lo encuentro lento, moroso… Cumple las órdenes, sí, aunque sin demasiadas prisas, Manfred.

—Eliminar a una persona sin dejar sospechas no es cosa que se haga con tanta facilidad como parece, señor. Es preciso hacer las cosas bien para no corre: riesgos.

—Tal vez tengas razón —admitió Vulcan—. De todas formas… acaso le convendría a R. M., como tú dices, pasarse una temporada de descanso en la isla.

—Está perfectamente, señor —exclamó Peckenpack.

—Ya lo sé, ya lo sé —sonrió Vulcan—. Pero la gran ciudad y una buena paga inclinan a la molicie. Es preciso templar el espíritu, y esto solo se consigue aquí, en Dehkram, ¿comprendes?

—Si usted lo estima así, enviaré un mensaje ordenándole que regrese —dijo el ayudante.

—No, espera, Manfred. Aguardemos primero a conocer la noticia de la eliminación de Irma Roberts. Después, estudiaré el asunto.

—Sí, señor.

—A propósito. ¿De cuántos hombres se compone el rombo de Tocker?

—Dos, señor: él y otro. Tocker sostiene la teoría que, para determinadas funciones, un número excesivo puede resultar perjudicial.

—En eso le doy la razón —dijo Vulcan—. ¿Ves? Para asaltar los camiones que transportaban las distintas secciones del IF-Z1, así como para obtener los informes que permitieron asestar los golpes sin error, cada rombo debía componerse de bastantes… unidades. En cambio, para lo que hace Tocker en Nueva York, un rombo de dos es lo ideal.

Peckenpack sonrió satisfecho.

—Tocker no nos defraudará, señor, se lo aseguro.

La lamparita del interfono centelleó en aquel instante. Vulcan presionó el conmutador.

—Hable —dijo.

—Señor, mensaje de Rombo Amarillo Uno.

—¿Lo ha descifrado?

—Sí, señor. Rombo Amarillo ha cambiado a Negro.

—¡Gracias!

Fue una auténtica exclamación de triunfo. Vulcan se volvió hacia Peckenpack con una amplia sonrisa.

—¡Lo hemos conseguido, Manfred! ¡El IF-Z1 está ya completo!

El ayudante sonrió también.

—Eso significa la seguridad de una gran ganancia, señor —dijo.

—Exactamente. Y en cuanto tengamos aquí la sección propulsora, empezaremos a discutir los asuntos de nuestro próximo golpe. Tengo una idea… pero ya lo comentaremos más adelante. Ahora, Manfred, vamos a tomarnos una copa de champaña; el acontecimiento lo merece.

—Indudablemente, señor —concordó Peckenpack.

* * *

Bassiter se acercó a la ventana, sacó medio cuerpo hacia afuera y luego escorzó la cabeza para mirar hacia arriba.

—¡Hum! —gruñó—. La terraza está demasiado cerca.

—¿Cree que puede descolgarse por medio de una cuerda? —preguntó Irma Roberts.

—Yo, al menos, lo haría así —contestó Bassiter, al tiempo de bajar el bastidor—. No llamará a la puerta, porque sabe que no le abrirá, y menos a estas horas. Por tanto, intentará el camino de la terraza.

Irma estaba admirada.

—¿Cómo lo ha sabido usted? —preguntó.

Bassiter le dirigió una ligera sonrisa.

—Trucos de detective privado —contestó evasivamente. Consultó el reloj—. Son las once de la noche. ¿Por qué no se acuesta? —sugirió.

—Estoy muy nerviosa, no podría dormir —contestó Irma.

—A pesar de todo. Sammy podría recelar si la viera levantada. Por cierto, el nombre de Mike Morgan es falso.

—Sí —dijo ella, retorciéndose las manos con gesto lleno de aprensión—. Tengo miedo…

—Pues no lo demostró cuando Sammy se disponía a matarla y usted le atacó.

—Es que entonces no me lo esperaba. Fue un instinto de defenderme… pero ahora, sabiendo que va a venir…

—Ahora tiene quien la defienda —aseguró el agente 003.

—¿Y si llamásemos a la policía?

Bassiter torció el gesto.

—Irma, no compliquemos las cosas más de lo que están. Ande, vaya a tumbarse en la cama por lo menos.

—Pero es que el dormitorio tiene también una ventana…

Bassiter hizo un gesto de resignación.

—Está bien, quédese, pero sentada. No pasee, no se mueva, no haga nada, en fin, que pueda delatar que está advertida de la llegada de Sammy.

—Estaré quieta, Bel —aseguró la joven.

Irma se sentó en una butaca, al pie de una lámpara de pie. Bassiter se situó en un lugar que le permitiese ver la ventana, sin que el intruso notase su presencia hasta que fuera demasiado tarde.

Pero el día siguiente tenía programada una visita a Tocker. Quería averiguar más detalles de lo que pasaba en Dehkram.

A medida que transcurría el tiempo, se daba cuenta de que un asunto surgido de modo casual podía interesar en DANS. Después de visitar a Tocker y, por supuesto, ponerlo a buen recaudo, informaría a su jefe. Las horas pasaron lentamente. La estancia quedaba sumida en una penumbra que invitaba al sueño.

Irma se había dormido por fin. Bassiter empezó a car cabezadas.

De pronto, oyó un ligero chirrido. Todos sus sentidos se alertaron inmediatamente.

Alguien trataba de cortar el cristal de la ventana. Prudentemente, asomó la cabeza y vio a Sammy, suspendido de una cuerda, empleando un diamante de vidriero.

La cuerda sostenía un arnés que permitía a Sammy moverse con toda comodidad. El rufián quedaba suspendido con el pecho a la altura del alféizar de la ventana.

El cristal quedó cortado. Sammy aplicó una ventosa, dio un tirón seco y arrancó el trozo de vidrio, que se colocó en una bolsa especial que pendía de su costado izquierdo.

Acto seguido, metió la mano, descorrió la falleba y levantó el bastidor. Luego hizo una flexión con los brazos y se sentó en el antepecho.

Allí mismo se quitó los arneses. Acabó de entrar en el salón cautelosamente y sacó una pistola provista del silenciador.

Entonces, un hilo de acero se enroscó en su muñeca. Bassiter pegó un fuerte tirón y el arma saltó por los aires.

Sammy lanzó un aullido de dolor. Intentó revolverse, pero Bassiter volvió a tirar del cable y el rufián cayó de rodillas al suelo, con la cabeza contorsionada a causa del sufrimiento.

Bassiter mantenía tirante el extremo del hilo de acero, en el que había un taco de madera, que evitaba pudiera cortarse al efectuar el movimiento de tensión.

—No te muevas o te corto la mano —amenazó.

Irma había oído el grito y estaba despierta. En pie contemplaba estupefacta la escena.

Sammy se miró la mano derecha. El cable de acera continuaba enroscado en torno a su muñeca, de la que brotaban algunos hilos de sangre. Una bola de plomo sujeta al otro extremo, había hecho el efecto de contra-peso y permitido que el hilo se arrollase tres veces en torno al miembro.

—Ponte en pie —ordenó Bassiter.

Sammy obedeció. Ahora tenía miedo.

—¿Nos conocemos, verdad? —dijo el agente 003.

Sammy apretó los labios.

—Lily está a buen recaudo —anunció Bassiter—. Desempeñaste muy bien la comedia del enamorado ofendido. ¿Qué te pasa? te dedicas al chantaje en las horas que te quedan libres de tu oficio de asesino a sueldo.

—No tengo que contestar… —dijo Sammy, hoscamente.

—Nadie te va a obligar, descuida. Tú no eres más que un pez sin importancia, Rombo Dos. El que me interesa es tu jefe, Tocker, alias Rombo Morado. Más todavía, el hombre que está por encima de Tocker. ¿Se le ha curado ya la gripe?

Sammy estaba atónito. Bassiter sonrió.

—Un asunto de treinta millones en Dehkram, ¿eh? ¿De qué se trata? ¿Drogas? ¿Piedras preciosas? Es igual, eres personaje de poca importancia para saberlo. Tocker será más expresivo que tú.

De repente, Sammy intentó soltarse el cable. Bassiter volvió a tirar bruscamente.

—No lo repitas —dijo, con severidad, después del aullido que había exhalado Sammy—. ¿Irma?

—Dígame, Bel.

—Recoja la pistola de este desalmado. Tenga cuidado: está cargada y a punto de hacer fuego.

—Sí, Bel.

La joven le entregó el arma. Bassiter colocó el seguro y se la metió en la pretina del pantalón. Sammy, anonadado, ya no intentaba ofrecer resistencia.

—Voy a llevarme a este pájaro —anunció el agente 003—. Irma, volveremos a vernos.

La joven se esforzó por sonreír.

—Para usted, mi casa estará siempre abierta, Bel Bassiter —contestó.

* * *

Tocker se contempló en el espejo del lavabo. Los días de gripe le habían dejado un tanto demacrado y su rostro carecía de color.

Ello se notaba más después de afeitado. Las piernas estaban aún flojas, pero ya estaba en condiciones de moverse. Como había dicho la víspera, un buen filete y dos copas le dejarían como nuevo.

Abandonó el cuarto de baño y terminó de vestirse. Se acercó a la mesa que había en el fondo del cuarto y se sirvió una copa. El coñac le llenó de fuego las venas.

—Bueno —murmuró—, y ahora, a por el filete…

Miró el reloj. Eran las once de la mañana.

Sammy no había dicho aún nada. ¿Qué diablos le habría pasado? se preguntó.

Era un buen tipo, aunque algo botarate y pagado de su figura. Para Tocker, la mejor cualidad de Sammy era que obedecía sin rechistar y no sentía escrúpulos en cumplir una orden de asesinato. Ello le hacía perdonar otros defectos, como la falta de un poco más de discreción.

Pero era valiente, astuto y calculador cuando convenía. Tocker mismo no sabía si se habría atrevido a descolgarse por la terraza de un rascacielos, a ciento treinta metros de la calle. Sammy había anunciado que lo haría así y lo cumpliría.

Debajo de la chaqueta llevaba un revólver de cañón corto, con silenciador. El silenciador era un gran invento, había que reconocerlo. Evitaba el escándalo.

Abandonó el dormitorio. Dos pasos más adelante, se detuvo en seco.

—Buenos días, dormilón —saludó Bassiter—. ¿Se le ha curado ya la gripe?

Tocker miró recelosamente al sujeto que, sonriente estaba sentado cómodamente en un mullido diván.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Mi nombre es Hubert Aloysius Bassiter, aunque los amigos me llaman Bel. Le autorizo a que me llame así, Tocker —contestó el agente 003.

—No le he oído entrar —dijo Tocker.

—Me gusta dar sorpresas a la gente. ¿Quiere que le dé una buena?

Tocker apretó los labios. ¿Un chantajista? se preguntó.

Por el momento, le convenía contemporizar. Tocker estimaba que no era oportuno llegar a determinados extremos, sin antes conocer las intenciones de su visitante.

Bassiter lanzó de pronto un objeto a los pies de Tocker. Este bajó la vista.

Una sorda exclamación brotó de sus labios al reconocer el rombo de color morado.

—¿De dónde lo ha sacado? —preguntó.

—Me lo ha entregado, aunque no voluntariamente, un conocido suyo, llamado Sammy Blake —contestó Bassiter, sin dejar de sonreír.

CAPÍTULO VII

La frase no expresaba la verdad de un modo riguroso, pero sirvió para que Tocker comprendiera la suerte que había corrido Sammy.

—¿Le ha matado usted? —inquirió.

—Está vivo, pero muy deprimido, claro. ¿No sabe que fracasó el primer intento de asesinato? Irma Roberts se defendió como una leona y le obligó a huir. Ella es amiga mía y me pidió ayuda, cosa a la que yo me brindé graciosamente.

Tocker entrecerró los párpados.

—Así que ese botarate falló en su primer intento —dijo.

—Y en el segundo también. Claro es que, ahora, yo estaba delante y le eché las manos encima. Por tanto, hemos quedado usted y yo solos, amigo Tocker, para sostener una interesante conversación.

—¿Estima que será interesante, Bassiter?

—Por supuesto, amigo Tocker. Nunca dejo que mis conversaciones sean aburridas. ¿Hablamos de la organización de los rombos? En la escala jerárquica, ¿cuál es el puesto que ocupa usted?

Tocker lanzó un suspiro.

—¡Cuánto lo siento! —dijo—. Voy a tener que esforzarme por no dejarle salir vivo de aquí, Bassiter.

—Entonces, ¿no quiere hablar? ¿No quiere contarme las cosas que pasan en Dehkram?

Los ojos de Tocker relampaguearon.

—¿Quién se lo ha dicho? ¿Ese estúpido de Sammy?

—Usted también habló ayer, aunque no lo suficiente —sonrió Bassiter—. Estaba en la cama, con treinta y ocho grados de fiebre y tosiendo que parecía que iba a morirse. Yo estaba en la casa de enfrente, con unos prismáticos en la mano. En el cristal de su ventana había un micrófono acoplado a un diminuto transmisor de radio. ¿No hablaron de treinta millones de dólares? ¿No mencionó Sammy la explosión demográfica? ¿No aseguró rotundamente que hoy aparecería muerta Irma Roberts?

Hubo una pausa de silencio que duró varios tensos segundos.

De repente, Tocker metió la mano dentro de su chaqueta. Bassiter ya estaba preparado para una contingencia semejante.

Era rápido también y su nueva pistola salió medio segundo antes que la de Tocker, cuyas facultades físicas, por otra parte, estaban algo mermadas por la reciente enfermedad. Bassiter apuntó bajo, al muslo izquierdo de su adversario.

Apretó el gatillo, pero solo durante una fracción de segundo: Ello no obstante, media docena de minúsculos proyectiles fueron a clavarse en la carne del hombre.

Tocker estaba apuntando ya a su visitante. Al recibir los diminutos proyectiles, sintió un vivísimo dolor que le hizo olvidarse de sus propósitos. Cayó sentado, lanzando un agudo alarido, con la cara deformada por el sufrimiento.

Se agarró el muslo herido con ambas manos, tras haber soltado la pistola. El dolor parecía insufrible y se revolcó por el suelo durante algunos momentos.

Tranquilamente, Bassiter se puso en pie, recogió la pistola de Tocker y luego esperó a que el hombre se hubiese calmado un tanto.

—Vamos, vamos, no chille, la cosa no es grave. Túmbese en el suelo.

Tocker obedeció. El dolor cedía ya.

—¿Qué diablos de proyectiles me ha disparado? —preguntó.

—¿Para qué quiere saberlo? Eso no le importa, amigo —contestó Bassiter, al mismo tiempo que, con una navajita, rasgaba la tela del pantalón de su adversario.

—Esa pistola apenas hizo ruido…

Tocker tenía razón. Los disparos habían sonado poco más que simples chasquidos de lengua, aunque muy seguidos. En un cuarto de segundo, habían salido por la boca del arma cinco o seis proyectiles.

Bassiter divisó varios menudos orificios que parecían picaduras y de los cuales brotaban algunas gotitas de sangre. La rapidez de tiro y el hecho de que el arma careciese apenas de retroceso, había hecho que los proyectiles llegasen a su blanco en una zona no superior a los cuatro centímetros cuadrados.

Sacó un pañuelo y vendó fuertemente el muslo. Todos los proyectiles habían atravesado el miembro y ninguno parecía haber interesado el hueso.

—Ahora puede sentarse —dijo Bassiter—. Y vamos a hablar o continuaré disparando esa pistola hasta que se decida a soltar la lengua.

Tocker le miró con asombro. Un arma semejante no podía ser empleada por un cualquiera. Seguramente, Bassiter pertenecía a alguna organización oficial de contraespionaje… Vulcan era poderoso, pero si Bassiter pertenecía a un organismo oficial, entonces contaría con la incomparable fuerza y el poderío de todo un Estado.

—¿Qué me promete a cambio? —preguntó.

—No le puedo prometer nada —respondió Bassiter—. Le garantizo la vida, no obstante. Debe conformarse con eso, Tocker.

El hombre vaciló un momento.

—Acepto —dijo, al cabo—. Pero es muy poco lo que puedo contarle.

—Bueno, diga lo que sepa. Después, yo decidiré. Empiece cuando guste, Tocker.

—En realidad —empezó Tocker—, no conozco del todo las intenciones de Vulcan…

—¿Se llama Vulcan? Yo creía que su nombre era Tibbet.

—Bueno, le gusta que le llamemos de ese modo.

—Lo cual explica el volcán que figura en los rombos.

—Sí.

—Bien, continúe.

Tocker estuvo hablando durante algunos minutos. Cuando terminó, Bassiter decidió que sabía un poco más, aunque no demasiado.

Siempre solía ocurrir así, se dijo. Esta clase de organizaciones debían compartimentarse, a fin de evitar perjuicios por posibles errores o captura de algunos de sus miembros. Cada uno tenía asignada una misión determinada y sabía muy poco, si sabía algo, de las de sus compañeros.

—Está bien —dijo, cuando Tocker hubo terminado—. Vámonos.

—¿Así? —se quejó el hombre—. Tengo el pantalón roto…

—Vaya a su cuarto y cámbiese —accedió Bassiter.

Tocker caminó renqueante hacia su dormitorio. El agente 003 le siguió precavidamente. No podía descartar una imprevista reacción del sujeto.

Y la reacción se produjo. Tocker estimó que debía concederse a sí mismo una oportunidad.

Tranquilamente, se quitó la chaqueta y la depositó sobre una silla.

—Olvidé el reloj en la mesilla de noche —dijo.

Bassiter entrecerró los ojos. Tocker estaba ya junto a la mesilla.

De repente, se volvió con una automática en la mano. Cuando lo hizo, se vio frente a la pistola de Bassiter.

Se oyeron unos rapidísimos chasquidos. Esta vez, Bassiter mantuvo la presión sobre el gatillo durante un segundo.

Veinte o más proyectiles fueron a clavarse en el pecho de Tocker, formando un círculo no mayor que una moneda de medio dólar. El resultado fue la paralización instantánea del corazón de Bombo Morado.

Tocker se tambaleó, contorsionado el rostro por una expresión de insufrible dolor. Luego se derrumbó a un lado y cayó de bruces.

Bassiter meneó la cabeza. Ya no podía demorarlo más.

Stanley Barnett, el director supremo de DANS, debía recibir información de los hechos.

* * *

Irma Roberts le recibió ataviada con una sutil négligée de color rojo fuego. Las prendas que se divisaban a través de los velos eran también rojas.

El pelo, negro como ala de cuervo, caía en brillante cascada sobre su espalda. Era un contraste muy agradable: negro del cabello, rojo de la ropa y blanco de la piel.

—Hola —dijo, con suave sonrisa.

Bassiter se quitó el sombrero.

—En lo sucesivo, ya podrá dormir tranquila, Irma —anunció.

Ella se puso una mano en el pecho.

—¿Lo dice en serio, Bel?

—Absolutamente. Sammy tenía un cómplice. Está fuera de combate.

—Me gustaría demostrarle mi gratitud…

—No tiene que agradecerme nada. Lo he hecho con mucho gusto, Irma.

La joven le miró unos instantes.

—A pesar de todo… Espere un poco, por favor.

—Claro, Irma.

Ella se dirigió a su dormitorio, del que salió a poco con un rectángulo de papel azulado en las manos.

—Es una pobre recompensa, pero yo carezco de imaginación —dijo, sonriendo—. No se me ocurre con qué otra cosa podría premiar su valor y su abnegación.

Bassiter fijó la vista en el cheque. La cifra escrita ascendía a diez mil dólares.

—Usted tiene dinero —dijo.

—Sí —admitió Irma—. Lo heredé de mis padres. Poseo fuertes intereses en una empresa… Yo no entiendo nada de negocios, pero el abogado que administra mis bienes, es un hombre fiel y honesto… ¡Eh! Bel, ¿qué hace usted?

Bassiter estaba rompiendo el cheque en menudos trocitos, que luego dejó caer al suelo revoloteando.

—Lo siento —dijo Irma—. No debí haber herido su susceptibilidad…

—No la ha herido, Irma —contestó él, gravemente—. Pero no puedo aceptar la recompensa.

—¿Por qué? ¿Qué es lo que se lo impide?

—No haga preguntas, por favor. Está a salvo y eso es lo que interesa.

Los ojos de Irma estudiaron durante algunos instantes la cara del agente 003.

—Creo que empiezo a comprender —musitó—. Usted debe de trabajar para el Gobierno o cosa así.

—Puede —contestó Bassiter, ambiguamente.

Irma sonrió.

Entonces, deja que te recompense de otro modo —murmuró, a la vez que sus brazos se enroscaban en torno al cuello de Bassiter. Frotó su mejilla contra la del hombre y susurró—: ¿Rechazarás esta otra recompensa?

—Por supuesto que no, querida —contestó él, abrazándola con fuerza. Buscó sus labios con avidez. Irma correspondió con fogoso apasionamiento.

Entonces fue cuando Bassiter recibió una llamada de su jefe.

—Venga inmediatamente, 003.

—¿A la central?

—Sí. Inmediatamente, repito.

—Sí, señor.

Irma le contempló extrañada. Ignoraba la forma en que Bassiter se comunicaba con Stanley Barnett.

—¿Con quién hablas, querido? —preguntó, extrañada.

—No te preocupes, nena —Bassiter volvió a besarla—. Adiós, tengo que irme.

—Pero…

—Volveré muy pronto, te lo aseguro —contestó él, mientras corría ya hacia la puerta.

—¡Bel, no te vayas! —gritó Irma, defraudada.

—¡Hasta la vista! —exclamó Bassiter, en el momento de cruzar el umbral.

Luego, maldijo la inoportunidad de su jefe, que había ido a llamarle en el momento menos adecuado.

Pero era un hombre de DANS y estaba sujeto a una disciplina estricta. Lo primero era la obligación… Después, las mujeres hermosas como Irma Roberts.

* * *

Vulcan arrimó la llama del fósforo al extremo del habano y quemó cuidadosamente el tabaco. Cuando estuvo bien encendido, aspiró el humo un par de veces y movió la cabeza con gesto de complacencia.

Peckenpack esperaba a un lado en silencio. Al cabo de un rato, Vulcan dijo:

—¿Noticias de Rombo Morado?

—Nada, señor.

—¿Ha repetido el mensaje?

—Sí, señor.

—¿Es posible que R. M. haya fracasado?

—Lo ignoro, señor. Desde luego, me extraña muchísimo; siempre fue un hombre certero en… sus acciones.

—Menos ahora. Me extraña mucho que no diga nada de Irma Roberts.

—Ya le dije que era hombre cuidadoso y, por tanto, un poco lento. Démosle un margen de confianza…

La luz del intercomunicador centelleó.

—¿Sí? —murmuró Vulcan, tras dar el contacto.

—Señor —dijo la chica de comunicaciones—, acabamos de recibir un mensaje de Nueva York.

—Léalo desde ahí —ordenó Vulcan.

—«Devuelto por ausencia del destinatario», señor.

Vulcan lanzó una maldición.

—Está bien. Gracias, Amina.

Cortó la comunicación.

—Manfred, ¿te imaginas lo que quiere decir esa respuesta?

—Sí, señor —contestó Peckenpack—. R. M. no está… en su casa.

—Ausente —gruñó Vulcan—. ¿Qué hay de R. M.?

—Ese no conocía la clave, pero, de todas formas, tampoco debe de estar en casa. Habría recogido el mensaje para entregárselo a R. M.

—Lo mismo opino yo —dijo Vulcan—. Tenemos que enviar alguien allí a que averigüe lo que pasa y que elimine a la Roberts.

—Buena idea, señor —aprobó Peckenpack.

—¿A quién me sugieres, Manfred?

Peckenpack reflexionó durante algunos segundos.

—Rombo Rosa Una, señor —indicó, al cabo.

—¿Wania Krilov?

—La misma, señor.

Vulcan contempló la brasa de su cigarro durante algunos instantes. El habano quedaba perfectamente.

—Es fría, inteligente y nada impresionable —dijo, al cabo—. Está bien, que vaya, pero que actúe sin pérdida de tiempo.

—Sí, señor.

—Y no quiero que falle en el asunto Roberts.

—Rombo Rosa Uno no fallará, señor —aseguró Peckenpack—. Una de las cosas buenas de Wania Krilov es que actúa siempre en solitario. Y es mucho más rápida que R. M.

Vulcan suspiró.

—Espero que esta vez Wania nos solucione para siempre este enojoso problema —suspiró.

CAPÍTULO VIII

Una carretilla eléctrica, conducida por una hermosa joven, vestida con un «mono» de látex blanco, en cuya espalda podían leerse las siglas de DANS, condujo al agente 003 a través de un largo corredor encementado hasta el sanctasanctorum donde moraba el jefe de la organización.

Bassiter vestía de igual manera. En el pecho llevaba una tarjeta de identificación, con su fotografía y datos personales. Al llegar ante la puerta, saltó al suelo y esperó.

Un mamparo de metal se descorrió a un lado. Bassiter avanzó dos pasos y esperó.

La puerta se cerró a sus espaldas. Ahora estaba en una especie de esclusa, donde unos aparatos especiales le escudriñaban minuciosamente. Al fin, la otra puerta se abrió y pudo pasar al despacho de su jefe.

Stanley Barnett estaba muy preocupado; lo advirtió al instante. Lizzie Brown, la bonita pelirroja que era la secretaria personal, también lo estaba.

—Señor —saludó—. Hola, Lizzie.

Barnett contestó con un gruñido. Lizzie dijo, desmayadamente:

—Hola, Bel.

Bassiter hizo una mueca.

—El asunto es gordo, ¿eh?

—Gordísimo —admitió Lizzie.

Barnett parecía muy ocupado estudiando unos documentos. Al fin, levantó la vista y miró al agente 003.

—Bassiter, he leído su informe minuciosamente. Lo que usted inició por… mera diversión, puede tener una importancia enorme para nosotros.

—Lo celebro, señor. ¿De qué se trata?

—¿Ha oído hablar alguna vez del cohete «Infalible»?

—No, señor. ¿Alguna nueva clase de proyectil?

—Sí. Su denominación oficial es IF-Z1. Lizzie, explique a nuestro amigo Bassiter las características de ese cohete.

—Sí, señor.

Durante unos momentos, Bassiter prestó una intensa atención a las palabras que pronunciaba la hermosa pelirroja. Reclinado parcialmente en su sillón, Barnett fumaba en su pipa con aire pensativo.

Al terminar, Bassiter dijo:

—Es un arma formidable, aunque muy lenta, estimo.

—Sí —admitió Barnett—. Pero tiene, en cambio, una gran ventaja: es absolutamente indetectable y alcanzará el blanco, aunque esté situado en los antípodas. Si se enviase por la estratosfera, resultaría más rápida, claro, pero sería detectada casi instantáneamente. En cambio, volando a ras del suelo, la detección resulta imposible.

—¿Qué me dice de los obstáculos que puedan surgir en su ruta?

—Los eludirá infaliblemente. En su cabeza directriz no hay más sitio que para el objetivo que se le haya marcado previamente. Dará mil rodeos, si es preciso, pero alcanzará su blanco con una precisión de veinticinco metros como máximo.

—A dos mil kilómetros por hora, nadie lo verá ni lo oirá llegar —terció Lizzie—. Imagínese una salva de varios cohetes disparados a un tiempo, Bel.

—Sí, todo eso está muy bien, pero no hay defensa posible contra cohetes que puedan llegar de un continente a otro en un cuarto de hora. El IF-Z1 tardaría una en recorrer dos mil kilómetros…

—No es un arma estratégica, sino táctica, que solo se emplearía en conflictos de menor importancia —expresó Barnett—. Además, su relativa pequeñez hace posible que una unidad naval de escaso tonelaje pueda Transportar fácilmente cincuenta o más de esos proyectiles.

—¿Qué dimensiones tiene? —inquirió Bassiter.

—Cinco metros de largo por setenta y cinco centímetros de diámetro —contestó el director de DANS.

—Bien, y ahora, ¿puedo saber por qué me han contado todo eso acerca del IF-Z1?

—Sí, puede saberlo. Ha desaparecido un cohete completo.

* * *

Bassiter encendió un cigarrillo y luego, lentamente, dejó el fósforo usado sobre un cenicero.

—¿Cómo lo robaron? —preguntó.

—Mediante una acción cuádruple de magistral planeamiento y ejecución insuperable —contestó Barnett—. Aparte de ello, los encargados del transporte y custodia de las cuatro distintas secciones del cohete fueron asesinados. No quedó ni un solo superviviente.

—Eso es grave, señor —comentó Bassiter.

—Lo es, porque demuestra la existencia de una organización sin escrúpulos y dirigida por hombres muy inteligentes. El IF-Z1, repito, tiene la desventaja de su relativa lentitud, pero es absolutamente indetectable. Y esto vale mucho en cualquier conflicto, ¿me ha comprendido?

—Sí, señor.

—No se puede detectar a un proyectil que vuela a un metro del suelo y al que no se ve ni se oye, hasta que alcanza el objetivo. Además, posee una autonomía enorme: podría estar volando, «alimentándose» a sí mismo, horas e incluso días. Esta es otra de sus ventajas, Bassiter.

—Comprendo, señor. Ahora, lo que usted quiere es que yo rescate el cohete.

—Más bien destruirlo. Por fortuna, no era el único ejemplar. Pero, ¿qué pasaría si sus actuales propietarios lo copian? ¿O si lo ponen a la venta al que pueda pagar lo que ellos pidan? ¿No mencionó usted un negocio de treinta millones?

—Sí, señor. ¿Cree usted que Tibbet…?

—Sí —confirmó Barnett, mordiendo furiosamente el cabo de su pipa—. El IF-Z1 está en Dehkram. Alguien quiere comprarlo y nosotros debemos estropear el negocio, eso es todo.

—Eso significa que debo ir a Dehkram.

—Justamente, Bassiter, porque ya no se trata de que Vulcan y sus amigos vendan el cohete, sino impedir que continúen asestando golpes semejantes. El robo del IF-Z1 denota una organización perfecta, con un magnífico servicio de información.

«Los atacantes sabían el día y la hora exacta en que iban a ser transportadas las distintas secciones del cohete, así como la ruta que iban a seguir los vehículos de transporte y escolta. Cada sección ha sido encomendada a una fábrica distinta, lo cual quiere decir que en esas fábricas hay, por lo menos, un agente informador de Vulcan.

—Comprendo, señor —dijo Bassiter.

—Usted irá a Dehkram, destruirá el cohete y destruirá también la organización de los Rombos. Naturalmente, se apoderará de la documentación, a fin de que podamos atrapar a los agentes que actúan sobre el territorio nacional.

—Esos agentes actúan independientemente —intervino Lizzie—. Lo más seguro es que se desconozcan unos a otros y que solo reciban órdenes directas de Vulcan. Cada Rombo, por lo que nos imaginamos, constituye una célula aislada de las demás. Por tanto, es lógico que Vulcan conozca a los componentes de todos los Rombos y sus nombres y situaciones consten en algún fichero secreto.

—Pero Dehkram debe ser una isla muy vigilada —alegó Bassiter.

—¿Lo dice por el medio que va a emplear en llegar allí? —preguntó el director de DANS.

—Sí, señor, por eso mismo lo digo.

—Es problema resuelto, Bassiter. Un avión nuestro ha volado a veintidós mil metros de altura y obtenido fotografías de la isla. Lizzie se las enseñará después.

—Bien, señor. ¿Qué hay de Vulcan?

Lizzie contestó:

—Su verdadero nombre es Brent Tibbet. Cincuenta y dos años y ochenta y seis kilos de peso. Estatura, un metro con setenta y dos centímetros. Antiguo banquero, retirado inexplicablemente de los negocios. Poseía una fortuna considerable, evaluada entre seis y ocho millones de dólares. No se le conocían otras aficiones fuera de sus negocios, salvo, quizá, la pasión por los libros de Historia.

«Inexplicablemente, liquidó sus negocios y se retiró a la isla de Dehkram, que adquirió al Reino Unido por la módica suma de seiscientos veintisiete mil dólares. Si imaginamos un triángulo isósceles de ancha base, cuyo vértice superior esté formado por el grupo de las Chagos y los laterales por la isla Mauricio y las islas Cocos, tendremos que Dehkram, aproximadamente, estará en el centro de esa base, a unos setecientos kilómetros al sudeste de las Chagos.

»Dehkram es un saliente rocoso en medio del océano, de unos dos kilómetros y medio de longitud por uno de anchura. Su cota máxima es de cuatrocientos veintisiete metros, y las costas, salvo por el lado sur, son muy escarpadas. Abunda en vegetación propia de la zona y en aves marinas.

»Se sabe que Tibbet ha hecho compras de armamento, por mediación de terceros, naturalmente, a determinados países. Esas compras incluyen algo de artillería rápida antiaérea y radares, además de abundancia de armas ligeras. Eso es, sucintamente, todo cuanto sabemos de él por ahora. Lo que no conocemos es la cantidad de gente que tiene a su servicio —concluyó la secretaria.

—No está mal —aprobó Bassiter—. Así, pues, Vulcan se ha convertido en el reyezuelo de Dehkram.

—Sí, pero si solo tratase de vivir una existencia paradisíaca, no nos importaría —dijo Barnett—. En el momento que ha fundado una organización con fines no lícitos, es nuestra presa. Y usted, el cazador, Bassiter.

—Ya sabes lo que tienes que hacer —añadió Lizzie—. Ir allí, destruir a Vulcan y apoderarte de sus archivos.

—¿De qué manera voy a llegar a Dehkram? —quiso saber el agente 003.

Barnett contestó:

—Empleará usted el procedimiento de aproximación designado con la clave «Arcángel».

Bassiter arqueó las cejas.

—¿Cuál es ese procedimiento, patrón? —preguntó—, No lo he oído mencionar nunca…

Lizzie se lo explicó. Bassiter se quedó mudo de asombro.

—¡Rayos y mil veces mil rayos! —juró—. Señor Barnett, cualquiera diría que tiene usted una hija soltera que yo he ofendido su virtud y que me niego a repararla por medio del matrimonio.

Lizzie soltó el trapo de la risa. Barnett hizo una mueca.

—¿Cuándo estará listo para iniciar la aproximación por el procedimiento «Arcángel»?

Bassiter reflexionó unos momentos. Luego, dijo:

—Se me ocurre una idea, jefe.

—¿Sí?

—Verá, creo que puedo contar con una ayudante en Dehkram. Su hermano murió ejecutado por orden de Vulcan. Yo creo que ella debe estar resentida contra ese tipo, y si le pidiese ayuda, creo que no me la negaría.

—Es posible —admitió Barnett, meditabundo—. ¿Cómo se llama esa mujer?

—Pues… si quiere la verdad, no lo sé. Pero hay en Nueva York una persona que me dará detalles de ella. Era, precisamente, la prometida del hombre asesinado por Vulcan.

—De acuerdo —concedió Barnett—. Una vez tenga los datos en su poder, avísenos para prepararle el «Arcángel».

Bassiter suspiró.

—Llegar, puede que llegue, pero para salir… necesitaré las alas de un verdadero arcángel —dijo, con aire resignado.

* * *

—No, señorita. El señor Tocker se marchó y no dijo cuándo regresaría. Por supuesto, tiene pagado el alquiler del apartamento durante el mes actual. Se lo reservaríamos, incluso, una semana más, pero si en ese plazo no hubiera dicho nada, sintiéndolo mucho nos veríamos obligados a alquilarlo a otro solicitante.

Wania Krilov asintió. La explicación del conserje del Edificio era perfectamente plausible.

—Con él vivía un amigo suyo, Sammy Blake —dijo—. ¿Sabe algo del señor Blake?

—Tampoco, señorita. A decir verdad, el señor Blake no residía de un modo tan continuo como el señor Tocker. Desde luego, hace días que no he visto a ninguno de los dos.

—¿Llevaba alguna maleta el señor Tocker al marcharse?

—No le vi salir del edificio, señorita, lo siento.

Wania asintió pensativamente. Ella no podía saber que DANS había tomado cartas en el asunto y, actuando sus agentes auxiliares con eficiencia y discreción, se habían llevado el cadáver de Tocker.

—Está bien, muchas gracias —abrió el bolso y dejó cinco dólares sobre el mostrador de conserjería—. Por las molestias —indicó.

—Es usted muy amable, señorita. ¿Quiere algún recado para cuando vuelva el señor Tocker? —se ofreció, galantemente, el conserje.

Wania meneó la cabeza.

—No, muchas gracias; eso es todo —se despidió sobriamente.

CAPÍTULO IX

Wania Krilov salió a la calle, profundamente preocupada por la ausencia, en apariencia inexplicable, de los dos hombres que componían el Rombo Morado.

Era una mujer alta, delgada, de pómulos salientes y pelo castaño claro. Con las grandes gafas que usaba tenía todo el aspecto de una empleada de oficina a punto de convertirse en una amargada solterona. Apenas unos ligeros salientes curvos denotaban, aparte de su indumentaria, por supuesto, su condición femenina.

La boca era dura, de trazos recios. La mandíbula, más bien picuda, le daba un aspecto de bruja en potencia, y detrás de las gafas brillaban unos ojos crueles e implacables.

Wania sabía que no era hermosa y, aunque ya no le importaba demasiado, había creado un fondo de amargura en su espíritu. Los hombres no se habían fijado jamás en ella y por eso los detestaba. También detestaba a las mujeres hermosas.

Agitó la mano y detuvo un taxi. Conocía de memoria la dirección de Irma Roberts y se la indicó al taxista Luego se arrellanó en el asiento y encendió un cigarrillo.

Llevaba un gran bolso negro. Dentro del bolso guardaba una pequeña pistola, un puñal y un trozo de cordón de seda. Se preguntó qué procedimiento emplearía con Irma.

La muerte de los demás no le impresionaba en lo más mínimo. Cada una de sus víctimas representaba un pequeño desahogo para sus sádicos instintos. Wania habría querido destruir al mundo entero de un solo golpe.

El taxi la depositó frente a su objetivo treinta minutos más tarde. Wania pagó la carrera y se apeó del vehículo.

Entró en el edificio y esperó unos momentos en el vestíbulo, hasta que vio desocupado un ascensor automático. Le convenía subir sola.

Entró en el ascensor. Mientras el aparato la conducía al piso de Irma, se arrancó el vestido que llevaba de cuatro rápidos manotazos. Era de color negro, y debajo llevaba otro de tonos más vivos, aunque no demasiado. Llevaba puesta una peluca y se la arrancó igualmente, quedando al descubierto su pelo natural, que era negro Luego, se quitó las gafas.

Su aspecto cambió en sesenta segundos de manera radical. Cuando saliera del edificio, nadie sabría relacionarla con la mujer de aspecto oficinesco que había entrado minutos antes. Hizo un bulto con los disfraces, los metió en una bolsa opaca de plástico y guardó todo en el bolso, que era de la suficiente capacidad para contener todo aquello, aparte de lo que ya llevaba.

Apenas había terminado la transformación, se detuvo el ascensor. Salió al corredor y buscó el apartamento de Irma Roberts.

No tardó en encontrarlo.

Un matrimonio salió de un apartamento contiguo. Tres personas salieron del ascensor y el matrimonio entró en el aparato. Irma abrió en aquel instante.

El corredor estaba demasiado concurrido. Había mucha distancia hasta la calle. Era imposible matar a Irma desde la puerta.

—¿Señorita Roberts?

—Yo misma —contestó la ocupante del piso—. ¿Quién es usted?

—Me llamo Wania Stevens —respondió la asesina, empleando un apellido falso—. Le traigo algunos objetos personales de Hakub.

Irma arqueó las cejas.

—¿Hakub? —repitió.

—Sí, su pobre prometido. ¿Puedo pasar, señorita Roberts?

—Claro. Dispénseme —se excusó. El bolso abultado parecía justificar las declaraciones de su visitante.

Irma se echó a un lado y cerró la puerta. Wania avanzó unos pasos dentro del departamento.

—Tiene usted un piso muy bonito —elogió.

—Gracias —contestó Irma—. ¿Qué es lo que me trae del pobre Hakub?

—Un momento, por favor.

Wania abrió el bolso lentamente. ¿Cuál era el mejor procedimiento para suprimir a Irma? Era muy hermosa y ya sentía un odio infinito hacia ella, por dicho motivo.

El puñal, decidió, finalmente.

Y empuñó el arma.

Wania ignoraba que Sammy Blake había fracasado una vez. De lo contrario, tal vez hubiese actuado de distinta forma. Irma vio que su visitante sacaba un puñal y, reaccionando como la vez anterior, se arrojó sobre ella y la derribó de un fortísimo empellón.

Wania lanzó una exclamación de asombro. La reacción de Irma la había sorprendido completamente.

El puñal se escapó de sus dedos.

—Quieres pelea, ¿eh? —dijo, torvamente.

Disfrutaría más, se dijo, mientras se ponía en pie.

Ignoraba que ahora se enfrentaba a una mujer más avezada. Irma, valientemente, se remangó la estrecha falda tubular que cubría sus muslos y caderas y la golpeó en el estómago, derribándola nuevamente.

Wania lanzó un aullido de dolor.

Cuando Irma quiso repetir el puntapié, ella agarró el tobillo con ambas manos, ejecutó una rápida torsión y tiró a la joven por los suelos.

Irma cayó y chilló. Wania era más rápida y estaba entrenada. Irma se sentó en el suelo y entonces vio avanzar hacia su mandíbula un puño cerrado. Sintió un fortísimo dolor en el mentón y perdió el conocimiento.

Wania se puso en pie, jadeante.

—Con esto no contaba yo —murmuró.

Pero había vencido. Ahora solo faltaba rematar la obra.

Irma yacía inconsciente en el suelo. Wania recorrió rápidamente el piso y llegó bien pronto a una conclusión.

El montante del cuarto de baño serviría para simular un suicidio. Irma aparecería ahorcada. El cordón de seda que guardaba en el bolso era lo suficientemente fuerte para sostener el cuerpo de su víctima.

Arrastró un taburete y, poniéndose en pie encima de él, preparó el lazo. Luego regresó al salón, se agachó, pasó las manos por debajo de los brazos de Irma y empezó a arrastrarla hasta el cuarto de baño.

* * *

Silbando los alegres compases de No me sirvas higos frescos para desayunar; me dan ardor de estómago, Bassiter llegó a la puerta del piso de Irma y se dispuso a llamar. Pasaría un rato agradable con la hermosa muchacha. Todo se podía compaginar adecuadamente: el placer con el deber.

Levantó el dedo índice y entonces vio algo que le hizo fruncir el ceño.

—Esta chica es muy descuidada —observó, al ver la puerta entreabierta.

Empujó la puerta y asomó la cabeza. Irma no estaba en casa.

—Habrá salido —se dijo—. Esperaré.

Entró sin hacer ruido. Entonces oyó unos sonidos raros al otro lado del salón.

Alguien, a media voz, dijo:

—Maldita… Pareces muy esbelta, pero pesas una tonelada…

Bassiter se puso rígido. ¿Quién estaba con Irma?

Sacó la «matamoscas», como él denominaba a la nueva pistola. Avanzó cautelosamente en dirección al lugar donde habían sonado los ruidos.

Desde la puerta del salón divisó un espectáculo inaudito. Una mujer sostenía con un brazo el cuerpo de Irma, manteniéndola en vilo, mientras que con la otra mano se esforzaba por colocarle un lazo en torno al cuello.

El dogal se acercó a la cabeza de Irma, que pendía laciamente a un lado. Bassiter alzó la mano armada, tomó puntería y disparó veinte balas seguidas.

El cordón de seda quedó cortado limpiamente y cayó al suelo. Wania, terriblemente sorprendida, soltó a Irma y se revolvió con inaudita ferocidad. Se quedó paralizada al ver frente a sí a un desconocido que la apuntaba con una pistola.

—Levante los brazos —ordenó Bassiter.

Wania obedeció lentamente. Irma, todavía inconsciente, yacía en el suelo, hecha un ovillo.

—Apártese de esa mujer.

Wania se separó dos o tres pasos. Estaba ligeramente encorvada, con los dedos un tanto engarfiados, a pesar de tener los brazos en alto, mirando fijamente al desconocido. Bassiter vio en sus ojos un brillo de locura.

—Iba a matar a Irma —dijo.

—Sí —admitió Wania, sin pestañear.

—¿Cómplice de Tocker? —preguntó.

—Eso no es cuenta suya —respondió la asesina.

—¿De qué color es su rombo?

Wania se sobresaltó.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó.

Bassiter sonrió.

—Tocker está muerto. Sammy Blake ha sido detenido —anunció.

—Ahora lo comprendo —dijo Wania.

—Me alegro mucho. ¿Por qué quiere Vulcan matar a Irma Roberts?

—Sabe usted demasiadas cosas —dijo Wania—. Tendré que matarle también a usted.

Bassiter no hizo caso de la amenaza.

—¿Por qué no me dice su nombre? —invitó.

—Wania, es suficiente.

—Bien, Wania, su carrera de crímenes se ha acabado aquí. Ponga las manos en la nuca hasta nueva orden.

Wania obedeció. Bassiter se echó a un lado.

—Salga. Voy a hacer una llamada telefónica y quiero tenerla todo el rato a la vista.

La asesina echó a andar. De súbito, al pasar junto a Bassiter, se lanzó de costado contra él, a la vez que inclinaba la cabeza.

Bassiter recibió un fortísimo golpe en el mentón que lo tiró de espaldas. Rugiendo como una fiera rabiosa, Wania se le echó encima.

El hombre de DANS sacudió la cabeza un instante, para disipar las brumas que cubrían sus ojos. De un manotazo, apartó las uñas de Wania, que pretendían cegarle.

Wania volvió a la carga. Bassiter le hundió las rodillas en el estómago y la lanzó a dos pasos de distancia.

Los contendientes se pusieron en pie a un tiempo. Bassiter había quedado momentáneamente desarmado y hubo de soportar la furiosa acometida de Wania.

La mujer sabía luchar. Bassiter se encontró de repente volando por los aires, sin saber cómo. Cuando se sentó en el suelo, vio que un pie buscaba su garganta.

Hubiera sido un golpe mortífero. Bassiter lo paró con el antebrazo izquierdo y castigó la pierna de Wania en el filo de la mano derecha. Wania cayó, pero se levantó como si fuera de goma.

De repente, la mujer dio media vuelta y echó a correr. Tenía el bolso en el salón. Allí estaban la pistola y el cuchillo.

Bassiter se lanzó en su persecución. Wania metió la mano en el bolso y agarró lo primero que encontró. Giró furiosamente sobre sí misma, buscando con el cuchillo el corazón de su adversario.

Bassiter agarró a tiempo la muñeca de Wania. Era una mujer de gran fuerza.

Ella presionó. Bassiter aguantó firmemente.

Los dos se miraron con las caras muy juntas. Los ojos de Wania ardían.

De repente, ella hizo una finta, simulando que cedía. Bassiter no se dejó engañar.

La mano de Wania se retorció bruscamente, al mismo tiempo que giraba un cuarto de vuelta sobre sus talones. El resultado fue que ella misma avanzó al encuentro del acero.

El puñal se clavó con relativa lentitud en su pecho, pero entró hasta la empuñadura. Wania dejó escapar un aullido animal.

Bassiter la soltó. Ella, con manos crispadas, intentó agarrar el mango del puñal. De pronto, le fallaron las fuerzas, giró sobre sí misma y cayó de espaldas al suelo.

Bassiter sacó un pañuelo y se enjugó el abundante sudor que cubría su cara. Los movimientos de Wania habían cesado ya.

Guardó el pañuelo y se arrodilló junto a la mujer. Wania estaba muerta.

—Era una fiera con apariencia de mujer —murmuró, apagadamente.

Luego registró su bolso. No le sorprendió en absoluto encontrar un rombo de color rosa, con el número uno en el anverso.

—Adiós, Rombo Rosa Uno —dijo.

Volvió al cuarto de baño. Irma despertaba en aquel momento.

—¡Bel! —gritó.

Bassiter se arrodilló a su lado. Irma, llorando a lágrima viva, se le abrazó estrechamente.

—No temas —dijo—. Estás a salvo. Ella ha muerto.

—Dijo que venía de parte de Hakub… —gimoteó Irma—. Quiso matarme, yo me resistí… pero ella me golpeó y me dejó sin sentido… Ya no recuerdo más, querido…

—Procura tranquilizarte —contestó él—. Ahora te llevaré a tu dormitorio. No quiero que veas cierto espectáculo.

Bassiter tampoco quería que viese a los hombres de DANS que vendrían a llevarse el cadáver de Wania.

CAPÍTULO X

Anochecía. Bassiter, en mangas de camisa, sentado en el diván, esperó a que Irma le trajera una dosis de escocés.

Irma se acurrucó a su lado.

—Ahora me siento mucho mejor —dijo, mimosamente.

—Lo celebro sonrió Bassiter. Después de un buen trago, dejó el vaso a un lado y dijo—: Pero todavía no hemos hablado de lo más importante, querida.

—¿Qué es, Bel?

—La hermana de Hakub. Tú me dijiste que estaba en Dehkram.

—Sí, en efecto.

—¿Cómo se llama?

—Amina… Meqar, naturalmente.

—¿Tienes alguna fotografía suya?

—¿Piensas ir a Dehkram?

Bassiter la besó suavemente.

—Anda y no hagas preguntas, curiosa —contestó, sonriendo.

Irma se levantó del diván y volvió momentos después con una cartulina en las manos. Bassiter contempló la fotografía.

Había tres personas retratadas en una playa: un hombre y dos mujeres. Una de las mujeres era Irma.

El hombre era alto, atlético, bien proporcionado. Tenía los brazos pasados en torno a los hombros de las mujeres, situadas a sus costados.

Amina Meqar era más baja que Irma, pero espléndidamente conformada. El traje de baño de dos piezas que vestía permitía contemplar una figura perfecta.

—Nos la hicimos tres años atrás, en una playa del golfo Pérsico —explicó Irma—. Yo hice un viaje turístico y conocí allí a los dos hermanos.

—Y te enamoraste de Hakub.

—Sí —suspiró la joven—. Era un muchacho muy apuesto y bastante culto. Había estudiado en París y Nueva York, antes de volver a su país como técnico petrolífero.

—¿Y su hermana?

—Vivía con sus padres. No hacía nada, aunque había estudiado algo.

Bassiter procuró grabar en su mente las facciones de la bella Amina.

—Me has dicho que Amina te comunicó la muerte de su hermano por medio de una clave —recordó.

—Sí. Por lo visto, las cartas que salen de Dehkram son censuradas muy escrupulosamente.

—Se comprende —dijo Bassiter—. La clave no me importa tanto, como alguna palabra que pueda servirme de contraseña y que Amina entienda fácilmente.

—Luego vas a ir a Dehkram.

—Lo admito —sonrió el agente 003—. ¿Cuál es la palabra, Irma?

La joven reflexionó unos momentos.

—Luego, dijo:

—Bar-el-Qam.

Bassiter repitió la palabra.

—Eso parece un nombre geográfico.

—Lo es —contestó Irma—. Es el nombre de la playa donde íbamos a bañarnos, la mayor parte de las veces, Hakub y yo solos. Es un lugar escondido, muy pequeño, apenas conocido de la gente. Estoy segura de que en Dehkram no hay nadie que conozca el nombre de esa playa.

—Y cuando yo lo pronuncie delante de Amina, ella sabrá así que vengo de tu parte.

—Exactamente, Bel.

—Otra pregunta, Irma. ¿Qué hace Amina en Dehkram?

La joven hizo un signo negativo.

—No tengo la menor idea, Bel —contestó—. Durante un tiempo, carecí de noticias, hasta que me enteré de que estaban allí. Es todo lo que puedo decirte.

Bassiter apuró el resto del whisky y se puso en pie.

—Tengo que irme —declaró.

—¿Tan pronto? —preguntó Irma, afligida.

—Lo siento, nena.

Bassiter se puso el arnés con la «matamoscas», se colocó la chaqueta y luego se volvió hacia Irma.

Ella se había puesto ya en pie. Echó sus brazos al cuello del agente 003 y le dirigió una intensa mirada, a la vez que se oprimía contra él.

—Vuelve, querido —pidió, con un susurro—. Estaré aguardándote.

—Volveré y entonces tendremos una conversación muy larga, que nadie interrumpirá —prometió.

* * *

El avión, un enorme B-52 modificado, con motores especialmente diseñados, volaba a veintidós mil metros de altura.

Todos sus ocupantes vestían trajes espaciales, idénticos a los usados por los astronautas que en cabo Kennedy se preparaban para dar el salto a la Luna. Bassiter también llevaba puesto un traje análogo.

La enorme cabina del B-52 estaba prácticamente vacía. Ello había permitido la instalación de depósitos suplementarios de combustible, que había hecho posible el viaje con un solo encuentro para repostar en vuelo con un avión cisterna. Otro encuentro análogo se celebraría a su regreso, pero Bassiter ya no se encontraría a bordo del B-52.

Una luz ámbar centelleó de pronto sobre la puerta que daba acceso a la cabina de pilotos. A través de la radio, un tripulante dijo:

—Es la hora, señor Bassiter.

EO-OD3 asintió. Caminó a lo largo de la cabina, hasta detenerse junto a un rectángulo pintado en el suelo con pintura amarilla fosforescente.

Otro tripulante manejó una palanca situada en el mamparo lateral. El cuadrado enmarcado de amarillo se abrió hacia arriba en dos mitades, dejando ver un negro hueco.

—Listo, señor Bassiter.

Sin pronunciar una sola palabra, Bassiter descendió por el hueco. Sus pies tocaron fondo enseguida.

—Avise cuando esté preparado para empuñar los mandos —le dijeron por la radio—. En ese momento le daremos la distancia exacta a Dehkram.

—Bien —contestó Bassiter solamente.

El enorme bombardero transportaba bajo su vientre un avión «parásito». No era, sin embargo, de un tipo convencional o como los de la serie X que se probaban en la base Edwards de California y capaces de rebasar los seis mil kilómetros a la hora. Era un avión de un solo vuelo.

El fuselaje era tan estrecho, que Bassiter debía tenderse boca abajo, como si pilotase un trineo de alta velocidad. Movió una palanquita y las luces del cuadro de mandos se encendieron en el acto.

—Cerramos la escotilla desde el avión nodriza —le informaron—. Compruebe cierre en cuadro de mandos.

—Enterado.

Bassiter fijó la vista en una lámpara roja. Instantes después, emitía una luz verde.

La cabina había quedado estanca. Bassiter se preguntó si no acabaría rompiéndose la crisma con aquel cacharro.

—Habla el comandante —sonó una voz en sus auriculares—. Altitud, veintiún mil ochocientos. Velocidad, novecientos setenta a la hora. Distancia al objetivo, ciento treinta mil metros. Tiempo despejado sobre el objetivo. ¿Alguna pregunta?

—No. Todo listo en el «Arcángel».

—Bien. Empieza la cuenta. Le soltaremos al llegar a cero. ¡Buena suerte!

Bassiter apretó los labios. El momento crítico había llegado.

Oyó una voz mecánica contar los segundos en inversión de tiempos. Con la mano derecha empuñaba la única palanca necesaria para maniobrar los timones. Emplearía la izquierda para manejar los demás controles del aparato.

La voz grabada en cinta contó los últimos cinco segundos:

—Cinco… cuatro… tres… dos… uno… ¡CERO!

Bassiter sintió que el avión se hundía a plomo en la noche. El bramido de los reactores se alejó rapidísimamente hacia arriba.

Observó el altímetro y perdió deliberadamente quinientos metros. A veintiún mil trescientos metros, apretó un botón y se dispuso a soportar la aceleración, fijando los pies en un mamparo vertical destinado al efecto y situado en la parte posterior de la cabina.

Un chorro de fuego se encendió en la cola del cohete. Durante un segundo, no pasó nada. Luego el diminuto artefacto fue lanzado hacia adelante con velocidad inaudita.

El cohete osciló ligeramente en el aire. Bassiter procuró estabilizarlo por medio de la palanca de mando. Segundos después, volaba completamente horizontal.

Unas pequeñas aletas ayudaban a gobernar el aparato que, visto de lejos, parecía un cohete corriente. A una velocidad cercana a la del sonido, Bassiter avanzó a través de la noche, fija la vista en la brújula que le serviría de orientación.

Delante de él tenía la pantalla de un radar de tierra. Por el momento, la pantalla permanecía limpia.

Observó el nivel de combustible. Descendía rápidamente.

Seis minutos más tarde, había recorrido ya setenta y dos kilómetros. Un minuto después, la distancia alcanzada era de ochenta y cuatro kilómetros.

Faltaban cuarenta y seis, por tanto, para llegar a la vertical de Dehkram.

Entonces se apagó el motor posterior. Bassiter presionó un botón y un cartucho explosivo separó el motor cohete del resto del fuselaje. La pérdida de velocidad se notó instantáneamente.

A partir de aquel momento, debería descender planeando sobre Dehkram. Los cálculos realizados por los expertos habían demostrado que era posible, siempre que ello se realizase en determinadas condiciones de altura y velocidad, sin olvidar el peso del pasajero y de su equipo, y situando, además, las alas del cohete, que eran de geometría variable, en un ángulo previamente calculado.

El altímetro marcó la cifra 20,6. Veinte mil seiscientos metros.

Bassiter movió una aguja hasta situarla en una cifra que indicaba el nuevo ángulo de las aletas. El silbido del viento al ser hendido por el aparato se hizo perceptible dentro de la cabina.

A medida que perdiese altura, perdería también velocidad. La superficie alar del aparato debería aumentar, a fin de evitar la entrada en pérdida y la caída en picado correspondiente.

Bassiter confió en no ser detectado por los radares de Vulcan. A tal efecto, la estructura del cohete «parásito» era de plástico. Solo algunos instrumentos y parte de su equipo contenían metal.

Los técnicos de DANS habían especulado con la relativamente escasa sensibilidad de los radares de Vulcan. Podrían detectar la masa de un avión, pero estimaban altamente improbable que sus pantallas captaran la imagen del cohete con un mínimo de elementos metálicos.

El altímetro señaló 19,2. Una diminuta mancha apareció en la pantalla de radar. Dehkram estaba a la vista.

Calculó la distancia. Todavía le quedaban unos treinta kilómetros.

El cohete descendía en un ángulo relativamente pronunciado. Bassiter lo hizo remontar un poco con ayuda de los timones y luego acentuó más la superficie de las aletas, a fin de planear con la menor inclinación posible.

La noche era oscurísima. Bassiter consultó el indicador de velocidad. Señalaba la cifra 530 y descendía rápidamente.

Llegaría a Dehkram con la velocidad de un planeador corriente. A cada minuto que pasaba, la mancha que era la señal de tierra en el radar aparecía con más nitidez.

Perdió varios miles de metros. La distancia a Dehkram era ya de unos quince kilómetros.

Dos minutos más tarde, estaba a ocho mil metros de altura y a una distancia similar. El cohete descendía ahora con un picado de casi cuarenta y cinco grados.

Bassiter sacó todas las alas. El cohete llegó a ponerse casi horizontal durante unos segundos. Luego, inexorablemente, continuó su descenso.

La velocidad se había reducido enormemente. Bassiter se preguntó si tendría tiempo de llegar a la isla.

Casi de repente, se vio a cortísima distancia de la vertical de la costa. Consultó los indicadores.

Dos mil quinientos metros de altura. Velocidad, noventa kilómetros a la hora.

Había llegado el momento. Bassiter empujó la palanca a fondo y el morro del aparato se inclinó casi verticalmente. Descendió a gran velocidad durante unos quinientos metros y luego, poco a poco, recogió timones para colocar el cohete en posición vertical.

Apenas lo había logrado, empujó un botón. Las alas se replegaron instantáneamente.

Había otro botón en la propia palanca de mando. Bassiter lo presionó con el pulgar, simultáneamente con el interior, justo cuando el cohete acababa de ponerse vertical, la proa apuntando al cielo.

La proa del aparato se hendió en dos mitades. Algo aleteó ruidosamente en el aire, mientras el cohete caía a plomo.

Bassiter estaba ahora en pie. El altímetro le señaló dos mil metros.

Un enorme paracaídas negro se desplegó sobre su cabeza. La caída del aparato quedó frenada.

Revolviéndose en la cabina, Bassiter levantó la tapa transparente y asomó ligeramente la cabeza. Debajo de él se veía una mancha negra que subía con rapidez.

Movió una palanca situada a su derecha. Cuatro patas surgieron en el acto de la base del cohete. Lanzó un suspiro de alivio; no había sido detectado. De lo contrario, los antiaéreos de Vulcan lo habrían acribillado ya hacía rato.

El suelo se acercó con rapidez. Bassiter se sujetó con un cinturón transversal; no estaba seguro de que el cohete se volcase en el momento de tocar tierra.

Se dio cuenta de que caía en un bosque. Si chocaba contra un árbol…

El aparato cayó justamente en el espacio situado entre dos frondosas palmeras. Las patas poseían un potente sistema de amortiguación y soportaron bien el impacto de caída. Además, tenían unas aguzadas puntas, con protectores circulares, semejantes a los de los bastones de esquí, apropiadas para aterrizajes en terreno blando. Las puntas se clavaron en una tierra esponjosa, cubierta de hierba. El cohete no se movió en absoluto.

Bassiter soltó el cinturón mientras el paracaídas se deshinchaba laciamente sobre su cabeza. Saltó al suelo y flexionó las piernas un instante. Luego, con la mano izquierda apartó un trozo del paracaídas que le había caído encima.

El silencio era absoluto. Bassiter, sin embargo, ignoraba si tendría algún enemigo cercano.

Era preciso ponerse a trabajar sin perder un segundo. Ya había llegado al objetivo. Lo que hiciera de ahora en adelante sería cosa individual. Por lo menos, hasta que encontrase a Amina Meqar.

CAPÍTULO XI

En pocos minutos se quitó el traje espacial, quedando con un mono de color gris, sujeto por la cintura con un cinto de cuero. Debajo de la cabina había un pequeño compartimento de apertura automática.

Bassiter sacó la «matamoscas», con el arnés correspondiente y el cinturón con los peines de repuesto. Las balas podían ser diminutas, pero habían probado su efectividad repetidas veces.

Colgó un cuchillo de caza de Su cinturón. Era un arma útil.

A la espalda se puso una mochila con algunos objetos y alimentos concentrados. También llevaba unos prismáticos.

La mochila llevaba unos bolsillos externos, fáciles de ser alcanzados con solo echar la mano atrás, sin necesidad de quitársela. En cuanto al cohete con el paracaídas, eran demasiado voluminosos para esconderlos. No quedaba, pues, otro remedio que dejarlos en el lugar del aterrizaje.

Descubrirían tal vez su presencia. Era un riesgo con el cual ya había contado. Sin embargo, tenía la sensación de que Vulcan no había previsto un desembarco por el aire.

Quizá sí, pero habría calculado que los posibles paracaidistas fuesen lanzados en la forma normal, no disparados desde un B-52 desde ciento treinta kilómetros de distancia. La falta de reacción de la artillería antiaérea justificaba sus suposiciones.

Echó a andar sin rumbo fijo. A pesar de que rememoraba las imágenes obtenidas por los aviones fotográficos, estaba desorientado. Por otra parte, aunque en las fotografías se habían visto algunas construcciones, no parecían salirse fuera de lo normal. Lo que Vulcan consideraba como de absoluta importancia, debía de hallarse perfectamente enmascarado.

Estimó que lo más conveniente era buscar la cota de máxima elevación. Después de unos cientos de metros de camino, encontró la ruta exacta a seguir, y la tomó sin la menor vacilación.

* * *

El sol le dio de lleno en la cara, despertándole súbitamente. Bassiter se sentó en el suelo, frotándose los ojos. Había dormido como un tronco durante algunas horas.

Se sentía como nuevo. Abrió la mochila y comió algo de chocolate y un par de galletas. Tenía una cantimplora con tres litros de agua. Bebió unos sorbos. Minutos más tarde, estaba como nuevo.

La isla entera estaba a sus pies. Una suave brisa le acariciaba el rostro, trayendo perfumes marinos. Bassiter se arrastró cautelosamente unos metros y miró en todas direcciones.

Por aquella parte, la pendiente era muy acentuada. La costa estaba bastante cerca. Bassiter calculó que, de haberse hallado en terreno horizontal, la distancia había sido de unos cuatrocientos metros.

Había una extensa playa, bordeada de palmeras, al pie de la montaña. La distancia visual era de unos seiscientos metros.

Bassiter reflexionó unos momentos. Ahora ya estaba plenamente orientado y conocía aproximadamente la situación de los edificios levantados por el hombre que se hacía llamar Vulcan. Se preguntó a sí mismo por la conveniencia de iniciar una acción exploratoria.

De pronto, vio surgir una serie de figuras humanas entre las palmeras. Reinaba un silencio tan profundo que, a pesar de la distancia, el viento le trajo hasta sus oídos voces y risas femeninas.

Sacó los prismáticos. Eran de veinte aumentos. La distancia, por tanto, quedaba reducida a poco más de treinta metros. Las chicas, cinco o seis, se despojaron alegremente de sus ropas y, retozando como cervatillos, se lanzaron al agua.

Parecían ninfas. Bassiter las estuvo contemplando durante algunos momentos. Aquellas muchachas daban la sensación de ser muy felices.

Luego, unas salieron del agua y se dispusieron a tomar baños de sol. Otras se dedicaron a hacer gimnasia. Una de ellas nadaba rítmicamente, yendo y viniendo a lo largo de la playa.

Pasaron algunos minutos. De pronto, una de las muchachas se irguió y extendió los brazos para realizar unos ejercicios respiratorios. Estaba justamente frente a Bassiter.

El hombre de DANS la reconoció en el acto. Su cara estaba indeleblemente grabada en su memoria.

Era Amina Meqar. El rostro resultaba inconfundible.

Bassiter tomó una rápida decisión. Era el momento, creía, de entablar contacto con la hermana de Hakub.

Recogió todas sus cosas en un santiamén y emprendió el descenso por el flanco de la montaña, en sentido oblicuo. Caminaba velozmente, aunque sin descuidar por ello sus precauciones.

Un cuarto de hora más tarde, divisó un sendero abierto entre la espesa vegetación. Bassiter hizo algo con mucha rapidez y luego se acuclilló sigilosamente detrás de un espeso matorral.

* * *

Las chicas regresaban del baño conversando alegremente.

Una de ellas reprochaba a otra su imprudencia al alejarse demasiado de la playa.

—Hay tiburones, ¿sabes? y si estás muy lejos de la orilla…

De súbito, una de las muchachas vio algo en el suelo.

—¡Eh, chicas! —exclamó—. ¿Se os ha perdido a alguna de vosotras?

Era una hermosa rubia, de formas opulentas y ojos azules. Se inclinó y recogió un trozo de papel, del tamaño de una tarjeta de visita, en el que había escritas algunas letras.

—¿Dice algo? —preguntó una.

—Aquí pone Bar-el-Qam —contestó la rubia—. ¿Qué significa eso?

Bassiter tenía los ojos fijos en la cara de Amina. Los ojos de la joven centellearon vivamente durante una fracción de segundo, a la vez que su pecho se agitaba con fuertes espasmos.

—¡Bah! —dijo—. Se le habrá caído a alguno de los patrulleros. Rómpelo; no parece que diga nada de importancia.

La rubia hizo trizas el papel.

—Tienes razón, no tiene importancia. ¿Vamos?

Las jóvenes siguieron su camino. Ahora, Amina iba la última de todas.

Bassiter la vio que volvió la cabeza una o dos veces, con gestos ansiosos. Sin embargo, y con exquisita prudencia, se abstuvo de mostrar su posición junto al sendero.

* * *

Bassiter abrió los ojos. Estaba sentado, con la espalda apoyada en un árbol, y había dormido algunos minutos. La tarde ya estaba mediada.

Dos o tres veces había divisado en el sendero a sendas patrullas de hombres armados, compuestas cada una por tres individuos. A Bassiter le dio la sensación de que eran patrullas de rutina.

El cohete no había sido descubierto todavía. Bassiter sabía ahora que había aterrizado relativamente cerca de la cima, un lugar, a lo que parecía, no demasiado frecuentado.

De pronto, creyó oír pasos por el sendero. Apartó los ramajes y miró a su través.

Amina caminaba muy despacio, mirando con ansiedad a todas partes. La joven vestía un traje de una sola pieza, de color gris muy claro. Sobre el seno izquierdo ostentaba un rombo de color anaranjado.

Su pelo era negro, lo mismo que las pupilas, y estaba recogido en un frondoso moño, anudado con una cinta de color rojo. Era muy bonita, aunque, estimó Bassiter, acaso no tanto como Irma Roberts.

La joven se detuvo al fin. Abrió la boca y murmuró:

—¿Bar-el-Qam?

—¿Amina Meqar? —dijo Bassiter desde la espesura.

—Sí…

—Venga, rápido.

La muchacha abandonó el sendero y se escondió detrás de los matorrales, contemplando a Bassiter con ojos llenos de asombro. Bassiter dijo:

—Bar-el-Qam es una pequeña playa del golfo Pérsico, conocida de muy poca gente, y donde solían ir a bañarse Hakub e Irma. Usted también iba a veces. Hay una fotografía suya, con Hakub en medio e Irma al otro lado. ¿Quiere más detalles, Amina Meqar?

La joven le miraba con expresión de asombro.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Me llamo Bel Bassiter —respondió el hombre de DANS—. He venido aquí para destruir a Vulcan y a su organización de Rombos. Espero que usted me ayude; Irma me dijo que Vulcan había hecho asesinar a su hermano.

Los ojos de Amina centellearon.

—Es cierto —confirmó—. Hakub se sentía muy desdichado sin Irma y quiso escapar de la isla. Tuvo mala suerte y le capturaron.

—Comprendo. ¿Me ayudará?

—¡Con todas mis fuerzas! —declaró Amina apasionadamente—. Cuando vi el trozo de papel con el nombre de Bar-el-Qam, creí que me desmayaba.

Bassiter sonrió.

—Irma me dijo que ese nombre podría servirme de contraseña, ya que estimaba que nadie lo conocía en Dehkram. Las vi bañándose en la playa desde lo alto de la montaña. A usted la reconocí por la fotografía que conserva Irma. Entonces se me ocurrió la idea de buscar el sendero…

—Hizo muy bien —elogió Amina—. Ninguna de mis compañeras ha sospechado lo más mínimo. Incluso creo que se han olvidado del incidente.

—Mejor —dijo Bassiter satisfecho—. Así seguirán ignorando mi presencia en la isla.

—Es increíble —dijo Amina—. ¿Cómo ha llegado hasta aquí? La costa está muy vigilada y hay radares para la aviación…

El hombre de DANS sonrió.

—Se lo contaré en otro momento —respondió—. Ahora, dígame, ¿qué posibilidades tengo de llegar hasta Vulcan?

—Son muy escasas —manifestó Amina desmayadamente—. El control es muy estricto.

—Hay que llevar un rumbo, ¿no?

—Sí. Todos los que estamos en la isla lo llevamos de color anaranjado. Sin ese rombo, no pasaría a la residencia de Vulcan.

—¿Usted entra fácilmente?

—Desde luego. Tengo turno de comunicaciones y cifra de mensajes. Ahora descanso, después de cinco horas de trabajo.

—¿Sospechan de usted? Me refiero al hecho de que haya venido sola por aquí.

Ella se bajó un poco el cierre de su mono.

—Dije que venía a bañarme —contestó—. No es la primera vez que lo hago ni tampoco mis compañeras. Fuera del turno y excepto porque no se puede salir de la isla, hay una libertad completa.

—¿Hay mucha vigilancia para evitar las deserciones?

—Sobre todo por las noches. Dos lanchas rápidas recorren constantemente la costa con reflectores. Es imposible construirse una balsa y las embarcaciones que hay en un pequeño puerto están férreamente vigiladas.

—¿Qué personal hay en Dehkram? Me refiero a su número, claro.

Amina reflexionó unos instantes.

—Yo diría entre doscientos cincuenta y doscientos setenta y cinco —respondió al cabo.

—¿Muchos hombres?

—En una proporción de un setenta y cinco por ciento. La mayoría son guardias armados. Sin embargo, también hay un puñado de técnicos.

—Me imagino que deben de obedecer ciegamente a Vulcan.

—Así es —confirmó Amina—. Sus probabilidades son muy escasas, Bel —añadió desanimadamente.

—Todo depende de que el cuerpo pierda su cabeza —sonrió el agente 003—. Faltará la dirección… y veremos qué dicen los demás cuando se les anuncie una expedición de marines USA. Pero lo que más me interesa son dos cosas: la guarida de Vulcan, en primer lugar.

—Sí, se la indicaré —dijo la muchacha.

—Y después, el archivo. Vulcan tiene una extensa red de agentes fuera de la isla. ¿Conoce usted el robo del cohete?

—Desde luego.

—Eso prueba una organización perfecta. Pero no hay organización que no tenga su archivo correspondiente.

—Es indudable —concordó Amina.

—¿Conoce el encargado de ese archivo?

—Sí. Estuvo hoy bañándose conmigo. Es una muchacha alta, rubia… Se llama Kelly Sangster.

—Me he fijado en ella —sonrió Bassiter—. ¿Cree que podrá atraerla a nuestro bando?

—No lo sé, Bel —dudó la muchacha—. Algunas, y también más de uno de los hombres, nos sentimos ya cansados de permanecer en Dehkram. Pero nadie se atreve a decir que quiere irse. Solo Vulcan permite salir a quién lo estima conveniente… y desde la muerte del pobre Hakub nadie ha vuelto a intentar evadirse.

—Muy bien, Amina. De todas formas, trate de sondear a Kelly. Hágalo con prudencia; si ve que ella da señales de acceder, explíquele el significado de Bar-el-Qam.

—Lo haré, Bel, pero, ¿cómo se lo diré a usted?

—Enseguida lo sabrá —con la mano, Bassiter alisó un trozo del suelo y dijo—: Amina, hágame un croquis de los accesos al cuartel general de Vulcan. Procure darme la mayor cantidad de detalles que pueda.

—Sí, Bel.

Amina estuvo hablando durante largo rato, señalando en el croquis los puntos más interesantes. Media hora después, Bassiter conocía buen número de detalles que, estimaba, le servirían para llevar a cabo su misión.

De repente, cuando ya se disponían a separarse, se oyó a lo lejos el estridente ulular de una sirena.

CAPÍTULO XII

Amina se puso pálida.

—¡La sirena de alarma! —exclamó.

—Lo han descubierto —dijo Bassiter—. En realidad, tardaban demasiado.

—¿Qué es lo que han descubierto? —preguntó ella, mientras el tétrico sonido de la sirena se expandía a gran distancia.

—Mi… medio de llegar a la isla. ¡Rápido, Amina, quítese ese traje que lleva puesto! —ordenó Bassiter sorprendentemente.

Amina se quedó pasmada.

—Pero…

—Obedezca, no hay tiempo que perder —dijo Bassiter, imperativamente, mientras destapaba su mochila.

Aturdida, Amina se quitó el mono, quedando con el traje de baño solamente. Bassiter desenroscó el tapón de la cantimplora y mojó el pecho, vientre y caderas de la muchacha, con los últimos litros de agua que le quedaban. Las últimas gotas fueron a parar a su pelo.

—Ahora, vístase. Así podrá justificar que se ha estado bañando. Corra por el sendero y si se tropieza con una patrulla, diga que emprendió el regreso precipitadamente apenas oyó la sirena de alarma.

—Comprendo —dijo Amina, con ojos centelleantes. El traje de baño mojado probaría que había estado en la playa.

La sirena continuaba sonando. Amina se vistió de nuevo.

—¿Cómo haremos para vernos nuevamente? —preguntó, mientras se subía el cierre relámpago del traje.

—Esta noche, a la una de la madrugada, mire en dirección sudoeste. Si ve la inicial de su nombre en morse, tres veces, es señal de que debe reunirse aquí conmigo mañana. Haré las señales con una linterna. Procúrese otra y marque la B otras tres veces. Eso significa que ha captado mis señales. ¿Comprendido?

—Comprendido, Bel. Tenga cuidado —advirtió, de pronto—. Hay sabuesos.

—Contaba con ello —sonrió Bassiter—. ¡Vamos, corra!

La muchacha se alejó a la carrera por el sendero. La sirena continuaba sonando con frecuentes intermitencias.

Bassiter sacó de la mochila un pulverizador y empezó a lanzar chorros de un finísimo gas vaporizado hacia el suelo y en torno al lugar donde había estado. Era un líquido especial que haría perder su rastro a los perros.

Se lanzó unos cuantos chorros al cuerpo, a la garganta y a la nuca, haciéndolo también en las manos. Guardó el pulverizador y se perdió velozmente entre la vegetación.

La sirena seguía ululando en el atardecer. De pronto, Bassiter encontró un árbol que le pareció adecuado para esconderse.

Borró su rastro olfativo con el pulverizador. Luego emprendió el ascenso y se ocultó en la copa del árbol. Allí estaría hasta conocer el resultado de las indagaciones confiadas a Amina.

* * *

Eran las once de la noche cuando descendió del árbol. Las patrullas habían pasado repetidas veces por debajo de su escondite, sin encontrarle ni una sola vez. Los perros habían sido incapaces de dar con él.

—A estos químicos de DANS les daría yo un premio Nobel cada semana —murmuró, mientras se colocaba ante los ojos unas gafas especiales para visión nocturna, a base de infrarrojos.

Luego echó a andar en dirección al cuartel general de Vulcan. Los informes recibidos de Amina le resultarían preciosos.

Caminó durante treinta minutos. Al cabo de ese tiempo, llegó a una pequeña colina desde la cual se divisaba una vasta extensión de terreno.

Ahora podía ver la mayor parte de los edificios, construidos con aire claramente campamental. Se comprendía, teniendo en cuenta que se alojaban allí casi trescientas personas.

La residencia de Vulcan estaba aparte, sobre un promontorio rocoso que daba directamente al mar. Bassiter observó que la casa sobresalía muy poco. Amina le había dicho que la mayor parte estaba situada bajo tierra.

En la parte interior, divisó un estanque circular de unos veinte metros de diámetro. Bassiter conocía al peligroso huésped que se albergaba en aquel lugar. Ahora ya conocía la clase de muerte que había padecido Hakub.

En cuclillas, se dispuso a esperar. De cuando en cuando, consultaba su reloj de pulsera. Los minutos fueron pasando lentamente.

A la una, se puso en pie y lanzó tres veces la señal en morse de la letra A. Segundos más tarde, divisó un rápido centelleo a cuatrocientos metros de distancia.

Guardó la linterna, con un suspiro de alivio. Amina había captado la señal.

Entonces fue cuando algo duro se le apoyó en los riñones.

—Espía, levante las manos o le abraso —dijo una voz a sus espaldas.

Bassiter se puso rígido. El hombre no bromeaba.

—Obedezca —dijo su captor, duramente.

Bassiter levantó las manos.

—Así está bien. Siga y no se mueva.

Bassiter oyó ruido tras él. Sin duda, el guardia iba a avisar a sus compañeros. ¿Silbato? ¿Radio?

Era igual. Al parecer, el hombre estaba solo. Tenía que impedir que diera la alarma.

Notó que el hombre se llenaba los pulmones de aire. Sí, iba a emplear un silbato. Giró velocísimamente sobre sí mismo y golpeó con el codo el arma de su antagonista.

El guardia dejó escapar un resoplido de sorpresa. Bassiter le golpeó en el mentón, lanzándole al suelo.

La pistola ametralladora se escapó de las manos del guardia. Bassiter, sin embargo, tenía la ventaja de sus lentes de visión nocturna. Cuando el hombre intentó levantarse, le golpeó con el pie.

Su adversario, sin embargo, no era torpe. Eludió la mayor parte de los efectos del golpe echándose a un lado y, acto seguido, agarró el tobillo de su antagonista.

Bassiter cayó sentado. Con el pie libre, golpeó la cara del guardia, tirándole una vez más de espaldas.

—Cometiste un error —murmuró, mientras se incorporaba—. Quisiste capturarme tú solito para hacer méritos delante del jefe, ¿eh?

El hombre se levantó y le contempló durante unos segundos. De repente, echó mano a su cinturón y sacó un afilado cuchillo.

Bassiter desenvainó el suyo. El esbirro de Vulcan se quedó atónito al observar la maniobra.

—Espere —dijo, tragando saliva.

Era evidente que no le complacía un duelo a arma blanca. Una cosa era apuñalar a un adversario inerme y otra, bien poco agradable, era correr el mismo riesgo.

—¿Sí? —murmuró Bassiter.

—Hagamos un pacto —propuso el guardia—. Yo le dejo ir libremente y usted guarda ese cuchillo. Callaré que le he visto. ¿Le conviene?

—Muchacho, confías demasiado en ti mismo —respondió Bassiter, sarcásticamente—. Hablas de dejarme ir… ¿y no piensas que soy yo el que puede permitirse ese lujo? ¡Vamos, ataca!

El guardia se echó a temblar. Era evidente que sentía un pánico horroroso. Lo que menos se había esperado era que su adversario le respondiera con las mismas armas.

De repente, tiró el cuchillo, dio media vuelta y echó a correr.

No dio muchos pasos. Bassiter le arrojó su cuchillo, pero haciéndolo de modo que el mango alcanzase la nuca del individuo, quien se desplomó fulminantemente.

Bassiter se inclinó sobre él y lo arrastró a lugar protegido. Era un hombre de buena estatura y más delgado que él.

Minutos más tarde, estaba atado y amordazado. Bassiter sabía cómo hacer una cosa semejante, de modo que su presa no pudiera moverse en veinticuatro horas por lo menos.

El mono gris claro del guardia pasó a su poder. Bassiter hubo de resignarse a dejar la mochila, aunque extrajo de la misma algunos objetos que podía necesitar. Debajo del uniforme de los hombres de Vulcan llevaba su armamento personal, ahora reforzado con la metralleta de su adversario.

* * *

Amina fue puntual. Llegó al lugar de reunión poco antes de las nueve de la mañana.

—He hablado con Kelly gangster —dijo—. Está de acuerdo.

—Magnífico. ¿No la traicionará, Amina?

—Creo que no. Me pareció sincera. Oiga, ¿sabe que las patrullas están locas buscándole?

Bassiter sonrió.

—Con los perros inutilizados, poco pueden hacer —contestó—. Uno de los guardias de Vulcan me sorprendió, pero le puse fuera de combate.

—Lo han hallado. Ahora ya saben que usted lleva su uniforme.

—Me lo figuraba, pero no podía actuar hasta haber hablado con usted. ¿Qué hay de la guardia personal de Vulcan?

—Son seis, tres hombres y tres mujeres, todos de su absoluta confianza. No cederán, Bel.

—Veremos —sonrió, confiadamente, el hombre de DANS—. Amina, iré esta noche a la guarida de Vulcan. Diga a Kelly que retire la lista de los agentes y que la guarde en lugar seguro.

—Bien —contestó la muchacha.

Bassiter sacó un objeto del bolsillo. Era una bolita de color oscuro, apenas mayor que un garbanzo.

—Escuche, ¿podrá acercarse esta noche, como dando un paseo, hasta la residencia de Vulcan?

—Sí, desde luego, aunque no podré traspasar ciertos límites, debido a que mi turno ha terminado ya para esa hora y solo la que está de guardia tiene autorización para entrar en la residencia.

—Me lo figuraba. Bien, no importa. De todas formas, ¿podrá alcanzar el estanque?

—Tendré que quedarme fuera del recinto, a unos veinticinco metros.

—Suficiente —dijo Bel—. Escuche esto con suma atención. A las diez en punto de la noche, lanzará esta bola al estanque. Tres segundos antes de hacerlo… ¿ve esta protuberancia encarnada? Bien, apriete con el pulgar fuertemente, cuente tres y arroje la bolita.

Amina pareció sentirse defraudada.

—¿Nada más, Bel? —preguntó.

—Me basta con eso —sonrió el hombre de DANS—. Hágalo, pero sea puntual sobre todo.

—Muy bien. ¿Qué hora tiene usted?

Sincronizaron los relojes. Antes de despedirse, Amina le dirigió una cálida sonrisa.

—Bel, si todo termina bien…

—Terminará bien, Amina —aseguró Bassiter.

—Entonces… un día me gustará ir a la playa con usted. Los dos solos —puntualizó, con insinuante sonrisa.

—Los dos solos —confirmó el agente 003.

Minutos más tarde, se disponía a elegir una copa de árbol adecuada para esperar a que se hiciera de noche. Tenía sed, pero confió en que podría saciarla antes de que se acabase el día según el horario oficial.

* * *

Los dos centinelas se paseaban delante de la valla metálica que circundaba el recinto en cuyo interior se hallaba la residencia de Vulcan. Bassiter podía divisar desde su observatorio el ligero cabrilleo de las aguas del estanque.

Un feroz escualo se movía en su interior. Bassiter pensó en el horror que debía haber sentido Hakub al verse obligado a atravesar el estanque.

Apartó aquella idea de su mente. Ahora, lo realmente interesante era llegar hasta Vulcan.

Los dos centinelas continuaban paseándose. Bassiter hurgó una vez más en sus bolsillos.

Sacó una bolita análoga a la que había entregado a Amina, aunque el saliente era en esta de color amarillo. Apretó con fuerza, contó hasta tres y lanzó la esfera hacia adelante.

Un chorro de humo brotó al instante del artefacto. Bassiter lo había lanzado justamente cuando los dos centinelas se cruzaban.

Sonaron voces y juramentos. Los centinelas tosieron, manotearon fuertemente y acabaron por caer al suelo.

Bassiter corrió hacia ellos y los apartó a un lado, después de arrojar sus armas a lo lejos. El paso estaba libre.

Los centinelas garantizaban la entrada. Ahora, al quedar desvanecidos, bastaba con empujar la puerta de red metálica para pasar al otro lado sin más trámites.

Las gafas de infrarrojos le permitían ver con toda facilidad. Avanzó por el sendero central que conducía a la residencia. Bordeó el estanque a prudente distancia. Las aguas se arremolinaron siniestramente.

La mayor parte de la residencia daba al mar, por eso sobresalía tan poco por parte de tierra. Estaba edificada en un acantilado, cuya altura era de unos cuarenta metros sobre el nivel de las aguas. Una escalera lateral conducía a las terrazas de la parte delantera.

Bassiter emprendió el descenso sin hacer ruido. De repente, cuando ya estaba a mitad de la escalera, vio una figura humana que doblaba la próxima esquina.

CAPÍTULO XIII

Era una mujer. Bassiter sabía que los componentes de la escolta personal de Vulcan le eran ferozmente adictos.

La mujer llevaba una metralleta colgada del pecho. Bassiter le hubiera parecido un guardia corriente, a no ser por las gafas que llevaba, las cuales, por su tamaño desusado, debido a la naturaleza del objeto a que estaban destinadas, le daban un aspecto realmente extraño.

—¡El espía! —exclamó la mujer, inmediatamente.

Y empuñó la metralleta.

Bassiter fue más rápido. Su pistola especial vomitó treinta proyectiles en segundo y medio.

Se oyó un agudo chirrido. La mujer lanzó un grito, braceó y cayó de espaldas, retorciéndose convulsivamente.

Era duro tener que disparar contra una mujer, se dijo el hombre de DANS, pero ella no hubiera tenido compasión de Bassiter. Lo malo era que había gritado.

Bassiter terminó de descender la escalera, salvando los peldaños de cuatro en cuatro. Al doblar la esquina, vio dos hombres que corrían hacia él.

De nuevo entró en acción la «matamoscas». Ahora, disparó los noventa proyectiles restantes, moviendo el arma ligeramente en abanico. Sonaron unos chillidos atroces.

Una ametralladora relampagueó en el extremo opuesto de la terraza. Bassiter se tiró al suelo.

Sacó una mini-granada narcótica y la lanzó hacia adelante. Una mujer tosió, se tambaleó y cayó al suelo completamente dormida.

Según sus cálculos, había eliminado ya a cuatro de los posibles adversarios. Pero aún quedaban más.

Recargó el arma y corrió hacia la entrada de la mansión. Sacó un pie y lo retiró vivamente.

Dentro de la casa, bramó una pistola ametralladora. Las balas arrancaron chispas del marco encementado de la puerta.

Bassiter permaneció agazapado a un lado. Súbitamente, un hombre salió a la carrera, disparando enloquecidamente su ametralladora.

Bassiter le golpeó en la nuca con la culata y el puño conjuntamente. El esbirro se desplomó como apuntillado. Su ametralladora fue a parar al mar en el acto.

De nuevo volvió el silencio. Arriba se oían gritos de alarma. Bassiter torció el gesto. El efecto de la sorpresa se había perdido.

A pesar de todo, no renunció. Estaba seguro de que, en cuanto se rindiese Vulcan, los demás se desmoralizarían. ¿De qué les serviría matarle, sabiendo ya que no era el único en conocer el secreto de Dehkram?

Asomó un ojo. Había un amplio corredor, en el fondo del cual, y a unos diez metros, se divisaba a una mujer, armada con una pistola ametralladora.

La mujer permanecía en tensión, dispuesta a acribillar al primero que asomase por la puerta. Tras una rápida reflexión, Bassiter asomó la mano armada y disparó una larga ráfaga a sus piernas.

La mujer cayó, exhalando penetrantes alaridos de dolor. Bassiter corrió hacia ella y se apoderó de su pistola ametralladora.

—No morirás de esta —le dijo.

Delante de él se abría un espacioso vestíbulo. Bassiter divisó una puerta que parecía blindada.

Una voz surgió de pronto a través de un invisible altoparlante.

—¡Espía!

—Diga, Vulcan —contestó Bassiter, sabiendo que sería oído fácilmente.

—Voy a concederle una oportunidad. Ha resultado ser un hombre audaz, valiente y astuto. Pero ya no tiene escapatoria. Deponga las armas y prometo respetarle la vida.

—¿Qué pasará si no me entrego?

—Mis hombres se están reuniendo para combatirle. De momento, les he ordenado que esperen instrucciones. Me interesa hablar con usted. Pero ya no podrá salir de aquí… ni entrar en mis habitaciones privadas. La puerta es blindada y sus balas no podrán nada contra la cerradura.

Bassiter sonrió.

—Tengo llave para esa puerta —dijo.

Sacó una de las bolas con punto rojo, apretó con fuerza, contó tres y luego arrojó la esterilla en dirección a la puerta, haciéndola rodar por el suelo.

En el mismo instante, se tiró de bruces, vueltos los pies hacia la puerta blindada. Una esquina del corredor le protegía de los efectos de la explosión.

Brilló un vivísimo fogonazo y se oyó un atronador estampido. Bassiter percibió claramente el cálido resoplido de la onda expansiva. El metal crujió desgarradoramente.

Se puso en pie de un salto y asomó la cabeza. La puerta había sido desencajada y parecía a punto de caer.

Bassiter atravesó a la carrera el espacio que le quedaba hasta la puerta, la alcanzó y disparó el pie, haciéndola girar un poco. No estaba abierta del todo, aunque sí lo suficiente para permitirle el paso.

En aquel momento oyó ruido de una puerta que se abría tras él. Se revolvió velozmente, alzando la mano armada, pero no llegó a apretar el gatillo.

Kelly Sangster salía en aquel momento, con una cartera portafolios en la mano. La hermosa rubia le miró con ojos muy abiertos.

Bassiter se puso el índice en los labios. Luego señaló de nuevo la puerta por dónde había acabado de salir Kelly.

Ella asintió. Bassiter le hizo señas de que le esperase. Kelly se retiró sin hacer el menor ruido y volvió a cerrar la puerta.

El hombre de DANS realizó una profunda inspiración. Se asomó cautelosamente. Delante de él se abría una escalera de doce o catorce peldaños, que se hundía en el interior del edificio.

Una mujer sollozó histéricamente. Alguien soltó una maldición:

—¡Linda, estúpida, cállate!

Bassiter empezó a descender la escalera, deteniéndose casi en cada peldaño para escuchar. De pronto, percibió una respiración acezante a corta distancia.

Sin hacer ruido, se sentó en un peldaño. Luego se echó hacia atrás, a la vez que estiraba las piernas, aunque manteniendo la pistola en posición.

Un hombre apareció súbitamente ante él, armado con una pesada automática. Manfred Peckenpack abrió fuego.

Tiraba alto, hacia la parte superior de la escalera, donde suponía debía hallarse el espía. Cuando quiso corregir su error, era ya demasiado tarde.

Bassiter le disparó una veintena de proyectiles, que llegaron a su destino en apretado haz. Peckenpack gritó, se tambaleó y, después de girar un poco, acabó por caer al suelo.

Bassiter empalmó un nuevo cargador al que ya tenía en la culata del arma. Podía resultarle útil disparar un centenar de tiros seguidos.

La mujer seguía sollozando. Bassiter alcanzó la base de la escalera.

—Estoy desarmado, espía —sonó la voz de Vulcan—. Puede pasar sin miedo.

Bassiter dio dos pasos más y se halló en la entrada de una enorme habitación, lujosamente amueblada, con una mesa para juntas en uno de sus lados. Acurrucada en un rincón, temblando de pánico, divisó a una hermosa joven.

Vulcan estaba sentado indolentemente en un cómodo diván, con un cigarro humeante en la mano izquierda. El diván estaba al pie de una enorme mampara de vidrio.

Algo se movió al otro lado del cristal. El fondo del estanque se hallaba tenuemente iluminado, pero de forma que permitía verlo en su casi total extensión. Bassiter se estremeció al ver el tiburón moviéndose de un lado para otro con fáciles y silenciosos coletazos.

Luego fijó su vista en el dueño de la isla. Aunque estaba sentado, la actitud, el rostro y el flequillo de pelo que le caía sobre la frente conferían a Vulcan un perfil vagamente napoleónico.

—Solo le falta meterse la mano derecha en el chaleco —dijo Bassiter.

Vulcan sonrió.

—En efecto, el Gran Corso es uno de mis personajes más admirados —contestó—. Espía, es usted un hombre de gran audacia, pero puedo pronosticarle que no saldrá vivo de la isla.

* * *

Bassiter exhibió una ligera sonrisa. Ya no le hacían falta las gafas para visión nocturna y se las subió a la frente.

—Ha venido usted equipado con todo lo necesario —dijo Vulcan—. He estado examinando el planeador que le trajo hasta aquí. Un medio muy ingenioso de llegar a Dehkram.

—Sus radares no supieron detectarlo —contestó el hombre de DANS.

—En efecto. De otra forma, su llegada habría sido cálidamente acogida. Pero encuentro extraño que los radares no detectaran tampoco al avión que transportó el planeador.

—Me soltaron a ciento treinta kilómetros. Posiblemente, sí captaron sus radares al avión nodriza, pero al volverse y no recibir ya más contactos, debieron de pensar que era un avión comercial.

—Sí, algo de eso sucedió —admitió Vulcan, con indiferencia—. ¿Y dice que le soltaron a ciento treinta kilómetros? ¡Un planeador no puede cubrir tanta distancia, y menos el suyo, que no estaba adaptado al vuelo a vela! Podía planear, simplemente, pero no aprovechar corrientes de aire…

—Disponía de un cohete propulsor, que me dejó a cuarenta y seis kilómetros de la isla. Puesto que hasta entonces había volado a más de veinte mil metros, cubrir el resto de la distancia planeando no resultó demasiado difícil.

—Sus técnicos lo calcularon bien —observó Vulcan.

—Estudiaron todo al milímetro y al gramo: las posibles condiciones meteorológicas, el peso de mi cuerpo y de mi equipo, la altitud, las diferentes temperaturas a niveles distintos de la atmósfera… De este modo pudieron acoplar al planeador un grupo propulsor con la cantidad de combustible exacto para llegar al punto desde donde debía iniciar el planeo.

—No hemos encontrado ese grupo propulsor —dijo Vulcan.

—Una vez agotado el combustible, ya no era más que lastre. Un cartucho explosivo de eyección lo soltó del resto de la estructura.

Vulcan asintió.

—Me siento abrumado —manifestó—. Todo esto indica detrás de usted una poderosa organización.

—Respaldada por un poderoso Gobierno —puntualizó Bassiter.

—Pero… ¿un hombre solo? ¿Por qué no un desembarco de tropas?

—Basta un hombre solo. Una vez esté usted fuera de combate, los demás se rendirán fácilmente.

—¿Lo cree así?

—Si no lo hicieran, entonces sí se produciría el desembarco.

—Ha pensado en todo, espía…

—Bassiter es mi nombre, señor Tibbet —dijo el agente 003.

—Y conoce mi nombre también. ¿Cómo supo que yo estaba en Dehkram?

—Tocker está muerto. Sammy Blake, detenido. Wania Stevens, muerta —anunció Bassiter.

Vulcan no se inmutó.

—Se apellidaba Krilov; me refiero a Wania, por supuesto. ¿Irma Roberts? —preguntó.

—Vive. Me dio grandes muestras de agradecimiento por haberla salvado la vida dos veces. Hakub Meqar era su prometido.

—Pero ella no sabía en un principio que estaba aquí.

—Se escribían en clave. Una chica llamada Amina también escribía en clave.

Vulcan meneó la cabeza.

—Es evidente que uno no puede estar en todo. Ese nombre… Amina, parece árabe también.

—Hermana de Hakub.

—Hasta los hombres más listos cometen errores —admitió Vulcan, sin inmutarse.

—¿Cómo se le ocurrió dedicarse a este negocio? —quiso saber Bassiter.

Vulcan sonrió.

—¿Hay alguna explicación posible para las acciones humanas? —contestó—. Dejé los negocios y compré la isla. Pensé que podía ser el rey de este pequeño territorio…

—Lo cual explica en parte su afición a los libros de Historia.

—En efecto. Pero luego me dije que un rey no podía limitarse a gobernar mansamente a sus súbditos. Había que hacer algo más, ¿comprende?

—Robar cohetes de nuevo tipo y cosas así, ¿no?

—Exactamente. Un negocio como otro cualquiera. A fin de cuentas, ¿no hacen negocios los actuales Gobiernos de las naciones? O los fomentan, que es igual. Se compran materias primas, se elaboran y se exportan… por ejemplo. Conseguir yo un cohete y venderlo, ¿no es un negocio también?

—Y no el último, me imagino.

—Es cierto, tenía unos cuantos en proyecto.

—Por el IF-Z1 le iban a dar treinta millones, ¿no es cierto?

—Así es —corroboró Vulcan—. Los recibiré, de todas formas.

—Es usted demasiado optimista. Su… reinado ha concluido.

Vulcan meneó la cabeza.

—No lo crea. No he hecho sino empezar. A usted lo eliminaré, Bassiter. Sí, ya sé que me amenaza con un desembarco de marines, pero cuando los vea en el horizonte, saldré a su encuentro y ordenaré que se retiren a doce millas de distancia, límite de mis aguas jurisdiccionales. Esta isla es absolutamente mía, no pertenece a ningún país y ningún país, por tanto, puede impedirme que haga en ella lo que quiera.

—Se le bloqueará…

—Y el mundo entero se reirá de ustedes. ¡Los poderosos Estados Unidos bloqueando una isla de tres kilómetros cuadrados, donde hay menos de trescientas personas! ¿Cree que su Gobierno se arriesgaría a hacer el ridículo de una forma semejante?

—Un desembarco secreto es siempre posible, Vulcan —indicó Bassiter.

—Dispongo de una buena estación de radio. No habría secreto.

De pronto, Vulcan lanzó una exclamación.

—¡Lástima! —dijo—. Se me ha apagado el cigarro…

Lo dejó sobre un cenicero y cogió otro de una caja que tenía al alcance de la mano.

—Cuando se apaga un habano, no se debe volver a encender —dijo, con amplia sonrisa—. El tabaco pierde ya todas sus virtudes.

Se puso el cigarro entre los dientes. De repente, Bassiter intuyó que iba a ocurrir algo. Vio que se juntaban las mandíbulas de Vulcan y se echó a un lado.

En el mismo momento, algo chasqueó dentro del cigarro. Instantáneamente, Bassiter sintió un vivísimo dolor en el antebrazo izquierdo y se tambaleó.

El dolor fue tan fuerte, que no pudo evitar soltar su pistola para llevarse la mano derecha al lugar afectado. Vulcan se puso en pie rápidamente.

—He vencido —dijo, satisfecho. Tenía en la mano derecha una pistola automática—. Ahora está en mi poder, Bassiter.

* * *

El hombre de DANS sintió que la sangre se le escurría entre los dedos. Calculó que Vulcan le había disparado un dardo escondido en el interior de un habano simulado.

Inspiró con fuerza. El dolor cedía un poco.

Vulcan hizo una señal con la mano.

—Linda, vete.

La barmaid no se lo hizo repetir dos veces y escapó a la carrera.

—Voy a matarle, Bassiter —anunció Vulcan—. Pero no de la forma que usted cree —señaló con el pulgar hacia la mampara de vidrio que tenía a sus espaldas—. El tiburón acabará con usted.

—Como acabó con Hakub.

—Exactamente. Ahora quítese el traje de uniforme. No quiero que vaya a la piscina con sus armas secretas.

Bassiter obedeció. Aunque con cierta dificultad, debido a la herida del brazo, se despojó del uniforme y de los arneses que llevaba debajo y que contenían los cargadores de repuesto para la «matamoscas».

Bajo las cartucheras, llevaba un ancho cinturón de cuero. Bassiter se soltó la hebilla.

La herida de su brazo no era grave; calculó que había de tratarse de un pequeño dardo. Al quitarse el cinturón, lanzó una ojeada disimulada a su reloj de pulsera.

Faltaba un minuto para las diez de la noche. ¿Cumpliría Amina su palabra?

Miró a Vulcan. El hombre estaba a tres pasos de él. Bassiter hizo una ligera presión en el extremo del cinturón con los dedos de la mano izquierda. Con la derecha, sujetaba la hebilla.

De repente, movió el cinturón. Doce cables de acero, rematados en sendas cuchillas, silbaron por el aire y cayeron con fuerza irresistible sobre la mano y antebrazo derechos de Vulcan.

El hombre chilló agudamente y soltó la pistola. Se tambaleó un poco y acabó sentándose en el diván. Con ojos llenos de lágrimas se contempló la mano llena de sangre. La manga derecha de su traje estaba destrozada.

Tranquilamente, Bassiter se inclinó, recogió las cartucheras, que se colgó del hombro, y empuñó nuevamente su propia pistola.

—Tibbet, para conseguir su cohete murieron muchos hombres —dijo—. Esto no se puede perdonar.

Retrocedió lentamente la escalera.

Vulcan lanzó un aullido:

—Le aseguro que no escapará de la isla…

En aquel momento se oyó un tremendo crujido.

Bassiter miró hacia el mamparo de vidrio, en el que acababan de producirse unas enormes grietas. Al otro lado se veía una enorme esfera opaca, constituida por infinidad de burbujas que ascendían rápidamente, producto de la explosión.

Amina había actuado a tiempo, se dijo, en el momento que corría hacia la escalera. Y en aquel preciso instante, el vidrio cedió y una enorme catarata penetró violentísimamente en la estancia.

Bassiter corrió hacia la escalera. Desde lo alto, pudo ver al tiburón que irrumpía, envuelto en aquella gigantesca oleada. Vulcan resultó arrollado cuando intentaba la huida.

Kelly estaba en la puerta del cuarto.

—¡Escape! —gritó Bassiter.

La rubia no se hizo rogar. Bassiter se quedó todavía algunos instantes. El tiburón, aunque aturdido por la explosión, todavía conservaba la suficiente vitalidad para lanzarse al ataque. Braceando frenéticamente dentro de aquel gigantesco remolino de agua. Vulcan sintió de repente que unas mandíbulas de hierro se cerraban sobre su vientre. Abrió la boca y el agua le entró hasta los pulmones, pero un segundo después, el tiburón mordió definitivamente.

* * *

—¿El cohete? —preguntó Stanley Barnett.

—Intacto. Montado, pero en orden. Puede enviar a por él cuando guste.

—¿Qué hay de la corte de Vulcan?

—La inmensa mayoría escaparon de la isla en las embarcaciones, cuando supieron la muerte de su jefe. No quise detenerles. ¿Para qué?

—Está bien. Enviaremos a recoger a los que se han quedado. ¿Consiguió la lista de los rombos?

—Completa, señor.

—Una buena labor, EO-003.

—Sí, pero no me haga usar otra vez el «Arcángel». Pasé mucho miedo.

—Esa es su obligación: pasar miedo… y resolver los asuntos que se le confían. Bien, despacharé un hidroavión especial para usted. ¿Tiene interés en alguna persona de la isla?

Bassiter sonrió.

—Sí, señor.

—Será mujer. Joven y bonita, como si lo viera.

—¿Acaso podía pensarse otra cosa de mí?

—No, claro que no. Bien, 003, eso es todo por ahora. Hasta la vista.

—Hasta la vista, patrón.

Bassiter cortó la comunicación por el sencillo procedimiento de apretar el lóbulo de la oreja derecha. La radio que llevaba insertada en el cráneo, bajo los huesos temporales, seguía siendo utilísima.

Luego abandonó su escondite. Estaba tras unos arbustos y salió a la playa.

Amina, ataviada con un «dos piezas» rojo, le aguardaba al borde del mar. La joven agitó una mano al verle.

—¡Bel, date prisa! ¡No me hagas esperar más! —gritó, alegremente.

Bassiter sonrió. Nunca hacía esperar a las mujeres.

Al menos, si se trataba de darse un baño en compañía de una muchacha hermosa como Amina Meqar.

FIN