CAPÍTULO PRIMERO

El viento silbaba con fuerza, emitiendo prolongados aullidos de lúgubre sonido. La nieve, que caía en espesas bandadas de copos, se arremolinaba casi de continuo, impidiendo la visión al jinete.

La enguantada mano del jinete palmeó afectuosamente al cuello de su caballo, un robusto manchado de pecho poderoso.

—La culpa no es mía, Solly. Ten un poco de paciencia; pronto encontraremos una cabaña donde resguardarnos y pasar la noche.

Un aullido del viento, como una siniestra carcajada de burla, coreó sus palabras.

La nieve pareció redoblar su intensidad.

Continuando su camino, el jinete avistó de pronto un angosto valle de empinadas laderas, situado entre dos colinas de lomo prolongado.

Súbitamente, el caballo se detuvo.

—¿Pero qué diablos te pasa, Solly? ¡Vamos, no te quedes quieto!

Y espoleó al animal.

Pero éste no quiso moverse. Entonces fue cuando el jinete intuyó que algo raro le ocurría a su montura.

Extendió la vista en torno suyo.

Una sorprendida exclamación se escapó inmediatamente de sus amoratados labios. A pocos metros de distancia se divisaba el oscuro bulto de una persona tendida en medio de la nieve, casi oculta ya por los copos que caían sobre ella en lluvia inacabable.

El jinete no se lo pensó dos veces. Saltó de la silla, pese al envaramiento que sentía en las piernas como consecuencia de las largas horas de monta, y trató de llegar hasta la persona caída.

El caído lo estaba de bruces, protegiéndose el rostro del contacto con la nieve con el brazo doblado. El hombre le hizo volverse y al instante soltó una interjección.

—¡Una mujer! —exclamó, atónito y estupefacto.

El jinete levantó la vista, mirando en torno suyo con desesperación.

Echó a andar. No merecía ya la pena volver a montar a caballo. A unos cincuenta o sesenta metros de distancia, se advertía, rompiendo con su negra masa la blanca uniformidad del panorama, la oscura mole de una cabaña.

En pocos momentos llegó el jinete a la puerta de la cabaña. La abrió de un puntapié. El viento le contestó con un sonoro alarido de rabia, como despechado por las víctimas que huían de su ira.

Depositó a la joven sobre un camastro.

Lo primero que hizo fue desatalajar al caballo, entrando dentro la silla y demás pertenencias. Al lado de la cabaña había una especie de cobertizo, destinado a los animales, al cual llevó al cuadrúpedo, cubriéndole los lomos con una manta. Después, regresó a la cabaña.

Unos minutos más tarde, una alegre hoguera ardía en la chimenea.

Descalzó a la muchacha, friccionándole los pies para hacerla entrar en reacción, y lo mismo hizo con las manos. Después, le dio unos cuantos masajes en ambos costados, hasta que de sus labios descoloridos y sin calor se escapó un tenue suspiro.

—De ésta no morirá —dijo el hombre, soltando de nuevo a la joven.

Buscó, hallando un caldero, que llenó de nieve, y luego colocó al fuego para que se derritiera. Cuando la nieve se hubo convertido en agua, echó en ella unos puñados de café, empezando después a preparar algo de comida. Le quedaba todavía en las alforjas un poco de harina y tocino y colocó la sartén sobre el fuego.

Mientras actuaba, había conseguido localizar un viejo quinqué, en el cual quedaba todavía petróleo.

De vez en cuando, se acercaba a la muchacha e inspeccionaba su estado hallándola mejorada por momentos. En uno de ellos, volvió a darle otra dosis de licor y ella tosió y se estremeció con fuerza.

La joven abrió los ojos. Durante unos segundos, permaneció mirándole fijamente. Después, paseó su vista en torno suyo.

Se sentó bruscamente en el lecho.

—¿Quién es usted? ¿Dónde estoy?

—Tranquila —dijo el joven, empujándola suavemente por los hombros—. Todavía no está en condiciones. Vuelva a echarse, le conviene.

Ella le miró con el estupor reflejado en unas maravillosas pupilas de color azul, situadas debajo de un doble y perfecto semicírculo de las cejas.

—Sólo unos segundos —repitió el hombre, sonriendo a través de la enmarañada barba—. No quiero que se me queme la cena.

Se levantó de inmediato, yendo hacia la chimenea, en donde trasteó unos momentos. Poco después, volvió con un humeante pote de lata en las manos.

—Ahora ya puede sentarse. Beba unos sorbos de café. Es lo que más está necesitando por el momento.

Ella asintió y bebió a pequeños sorbos. Al terminar, le devolvió el cacharro.

—Jamás hubiera esperado tal cosa de uno de los Willard.

El joven se había puesto en pie y giró la cabeza, al oír tales palabras. Sus ojos la miraron con aire asombrado.

—¿Qué es lo que está diciendo, señorita? —preguntó—. ¿Quiénes son esos Willard? Mi nombre es Kogan, Jess Kogan, para servirla, como lo estoy haciendo actualmente.

Ella parecía recuperar las fuerzas perdidas a pasos agigantados.

—No se haga el disimulado, señor Kogan. Demasiado sabe quién soy yo. De todas formas, nunca me ha gustado ser desagradecida y reconozco que me ha salvado la vida. En el momento oportuno, le demostraré cómo pago yo favores como éste.

Jess meneó la cabeza en tanto se encaminaba hacia la chimenea. Se acuclilló frente al fuego y empezó a envolver una tira de tocino en una tortilla de harina, frita en la misma grasa de aquél.

Volvió junto a la muchacha y le entregó la vianda.

—Coma usted —dijo—. Ahora le traeré más café.

Un minuto más tarde, los dos estaban frente a frente, devorando con magnífico apetito tan somera comida. Ella, entre bocado y bocado, dijo:

—¿Está seguro de que no me conoce, señor Kogan?

—Y usted, ¿por qué está tan segura de que todo hombre que se cruce en su camino ha de conocerla a la fuerza? ¿Qué le hace pensar que es más famosa que el presidente Grant?

La muchacha enrojeció.

—Mi nombre es Althea Alonzo —dijo—. ¿No le dice nada a usted?

Jess sacudió la cabeza.

—No. En absoluto. Salvo que es un nombre muy bonito. ¿Quién se lo puso?

—Mi madre. Oiga, ¿de verdad que no…?

Jess hizo un gesto de hastío.

—¡Qué mujer! Empeñada en que todo el mundo haya de conocerla. Pues no, aunque se empeñe, es la primera vez que la veo. Y de gracias a Dios de que la cosa haya sucedido así. De lo contrario, no estaría ahí tan ricamente sentada, disfrutando de la cena, del café y del fuego. ¿Por qué ha de ser obligación mía conocerla? Ella vaciló.

—Creí que usted sería uno de los hombres del rancho Willard. Acostumbran merodear por aquí y…

—¿Con este tiempo? —señaló Jess con el pulgar hacia la ventana, contra la cual continuaban estrellándose los embates del viento—. Cuénteme, ¿qué es lo que la sucedió?

Ella terminó el café y dejó el pote a un lado. Se recostó suavemente en el lecho, cubriéndose con la manta hasta la barbilla.

—Había salido para ver uno de mis corrales. Caía bastante nieve, pero el tiempo era perfectamente soportable. Incluso lucía el sol. De pronto, recrudeció la tormenta y… Bueno, casi llegué a perderme. Conozco muy bien estos parajes, de modo que no hubiera tenido dificultad alguna en orientarme, a no ser porque un lobo cruzó por delante de mi caballo y lo espantó. Sólo recuerdo verme volar por los aires y haberme despertado aquí.

—Pues la verdad, cuando la vi tendida en medio de la nieve no daba un céntimo por su pellejo. ¿Quiénes son esos Willard?

La expresión de Althea se endureció repentinamente. Si usted no pertenece a su bando, no tiene ninguna importancia que le hable de ellos.

—Tiene usted razón, señorita Alonzo. Sólo pertenezco a un bando. —Y ella le miró con súbito interés—: Al de Jess Kogan.

—¿Kogan? —dijo ella, con expresión dubitativa—. Es primera vez que lo oigo.

—No me extraña —repuso Jess, liando parsimoniosamente un cigarrillo—. También, que yo sepa, es la primera vez que un Kogan cae por estos parajes.

—¿Con qué objeto? —preguntó ella rápidamente.

—Oro.

Althea frunció el entrecejo.

—¿Ha dicho oro?

—Justamente, señorita Alonzo. Oro. Jamás oí hablar de que hubiera oro en estas tierras.

—Yo tampoco —sonrió Jess—. Pero son idénticas a las de las Montañas Negras, de Dakota, y estas sierras siguen la línea general geológica de aquéllas. No es aventurado, pues, suponer que en algún sitio haya de haber algún yacimiento de dicho metal. O bien placeres en los arroyos de las montañas. Eso es lo que busco.

Althea sacudió la cabeza.

—Nadie se ha preocupado nunca de buscar oro en esta comarca. Nuestro principal afán es la ganadería.

—Ya me lo supongo. Pero aquí los inviernos son muy malos.

—Uno de los riesgos que hay que correr —dijo ella.

—No mucho mayor que el de los cuatreros o el de los Willard. ¿Qué le sucede a usted con esos individuos? ¿No se llevan bien?

Althea soltó una áspera carcajada.

—¿Llevarnos bien? —dijo con acento de odio infinito—. Escuche, señor Kogan: hablarle a una Alonzo de los Willard es como hablarle a un católico del diablo. Y supongo —añadió pensativamente—, que a ellos les ocurrirá lo mismo con respecto a mí.

—Pues vaya unos sentimientos mutuos que se profesan —comentó él, expulsando el humo pensativamente—. En fin, eso es cuenta de ustedes. En lo que a mí respecta, le aseguro formalmente que soy neutral y que nada me disgustaría más que verme envuelto en una lucha de clanes antagónicos. No tengo nada contra ninguno de los dos. Lo único que querría es vivir en paz con ambos bandos y encontrar mi oro.

—Usted es joven, Kogan —dijo ella, pensativamente. Voy a cumplir los treinta, si es eso lo que la preocupa. Me gustaría demostrarle mi agradecimiento de manera más práctica que con unas simples palabras, Kogan. En mi rancho hay siempre necesidad de brazos fuertes. Y usted— añadió, mirándole especulativamente —parece tenerlos.

Jess miró a la muchacha con gesto suspicaz.

—Sería mejor que hablase con toda franqueza. Diga que en su rancho andan siempre necesitando hombres que sepan manejar el revólver, ¿no es así?

Althea enrojeció ante la poco velada alusión.

—¿Y si fuera cierto?

Jess arrojó la colilla al suelo y la aplastó con el tacón de la bota.

—No le importará que yo duerma en la litera de arriba, ¿verdad?

—Conteste a mi pregunta, Kogan —dijo ella, imperativamente.

—¿Es que no ha oído mi respuesta? Buenas noches, señorita Alonzo —sonrió él, encaramándose de un salto al lecho de arriba. Afortunadamente, había mantas de sobra. A medio envolverse con una de ellas, se inclinó, sacando la cabeza fuera y mirándola con brillante sonrisa—. Oro, señorita, y no plomo es lo que busco. Que descanse.

Se extendió, después de haberse quitado las botas. Cruzó las manos bajo la nuca y miró al techo, en el cual se reflejaban, con movibles sombras, las llamas de la chimenea.

Estuvo pensando un rato en lo que le había sucedido y luego se durmió.

Le despertó un rugido del viento que hizo estremecerse fuertemente a la cabaña. Sacudió la cabeza, tratando de alejar de sus ojos las brumas del sueño.

La lumbre estaba casi apagada y apenas había en ellas unas brasas que iban palideciendo, tanto por propia consumición como por el lento avance de la luz del día. Bajo él, escuchó la sosegada respiración de la muchacha.

Saltó al suelo en silencio y se puso las botas. Reanimó el fuego y salió fuera, estremeciéndose al sentir en su rostro la helada mordedura del viento. La tormenta no tenía trazas de amainar.

Llenó de nieve el caldero, apelmazándola bien, y volvió con él junto al fuego. Después, volviendo a salir, se lavó el rostro con unos cuantos puñados de nieve, penetrando precipitadamente en la cabaña apenas lo había hecho.

Oyó entonces la voz de Althea.

—Buenos días, Kogan.

—Buenos días, señorita —sonrió el joven—. ¿Café y tocino con tortillas?

—Un menú muy apropiado para la hora —dijo ella, sonriente.

Echó a un lado las mantas y se puso las botas, metiendo dentro de las cañas los pantalones de pana que llevaba. Luego, se puso en pie.

Jess la miró con no disimulada admiración. Era alta, delgada, pero sin ninguna prominencia ósea, de talle esbelto y cimbreante, un tanto oculto ahora por las gruesas ropas que vestía.

Con los dedos Althea se peinó de modo somero. Luego cruzando los brazos se acercó a la chimenea, quedando en pie junto a ella.

—¿Qué es lo que piensa hacer usted? —preguntó—. ¿A qué se refiere? —contestó el joven, muy atareado en preparar el desayuno.

—La tempestad no da señales de amainar, Kogan. —¿De quién es esta cabaña?— preguntó él, de forma un tanto incongruente.

—¿Eh? ¿Por qué lo dice? Mía, naturalmente. Pero ¿qué tiene que ver la cabaña con la tormenta?

—Aparte de que nos cobija, cosa muy útil, porque si no ya estaríamos muertos, mucho. Si yo estuviera en su lugar, despediría inmediatamente al hombre encargado de avituallar puestos como éste. Mañana seguro que no tendremos qué comer.

Althea se quedó completamente helada al oír las palabras del joven.

Jess continuó:

—Sí. En estos sitios suele haber siempre algo de comida para posibles situaciones de emergencia, lo mismo en el buen tiempo que en el malo. Pero aquí no hay otra cosa que troncos y tierra.

Los labios de Althea se contrajeron de ira.

—¡Ha sido cosa de los Willard! —exclamó.

—¡A desayunar! —dijo él, llevando la sartén a la mesa. Althea tomó la cafetera y le siguió—. ¿Por qué insiste usted en achacarles a los Willard la culpa de todos los males? ¿No sería mucho más justo pensar que usted tiene un hombre cuya obligación es tener aprovisionada la cabaña?

—Lo hemos hecho siempre así —contestó la muchacha—. Pero estoy segura de que los Willard la saquearon, sólo por darse el gusto de hacernos rabiar.

—En este caso —dijo él, sentenciosamente, empezando a comer—, vamos a pasar algo más que rabia. Y no perruna, ciertamente.

Desayunaron en medio de un sombrío silencio, únicamente interrumpido por los prolongados aullidos del viento. La nieve continuaba cayendo incesantemente, acumulándose en el techo de la cabaña.

Al terminar, Jess encendió un cigarrillo y se aproximó a una de las ventanas.

Miró fuera a través de un vidrio casi enteramente oculto por la nieve.

—¿Qué hará usted si esto dura varios días?

—¿Cree que ocurrirá así, Kogan? —preguntó ella, acercándosele.

—Mire hacia fuera —repuso él—. Estamos bloqueados, sin poder alejarnos de aquí más allá de cincuenta o sesenta metros. Agua y leña es lo único de que dispondremos a partir de mañana, y aun hemos de dar gracias al Señor de que no nos falte. Pero estamos a la mitad del invierno y usted sabe muy bien que a veces estas tormentas duran diez días o dos semanas. ¿Está muy lejos su rancho?

—Unas veinte millas —repuso ella, con tono bastante pesimista.

Y de nuevo el silencio volvió a caer sobre la estancia, denso y pesado.

CAPÍTULO II

Jess entró en la cabaña y cerró la puerta de golpe. Althea le miró con ojos desorbitados. En la mano del joven se veía un enorme trozo de carne, todavía sangrante.

—¿De dónde lo ha sacado? —preguntó. No tenía otra alternativa— dijo. —Llevamos aquí ya tres días, dos de ellos sin probar bocado en absoluto.

—No hay venados por las inmediaciones —contestó la muchacha—. Estarán guarecidos en sus…

Y de repente se interrumpió, comprendiendo.

—No he dicho que esta carne fuera de venado, señorita —repuso él, con oscuro acento.

—Ha matado a su caballo, Kogan —dijo ella.

—Sí.

No dijo más, por el momento. Continuó su labor, y luego giró una rama fina, previamente descortezada y afilada, y alrededor de ella varias lonjas de carne.

Seis días más tarde, la tempestad continuaba en todo su apogeo. Las fuerzas de la pareja se mantenían bien, gracias a la carne del caballo y a pesar de la monotonía del alimento, pues no tenían otra cosa, excepto medio frasco de licor que el joven guardaba como la más preciosa de sus reservas.

Jess se volvió súbitamente y se enfrentó con ella. Echó las manos atrás, sintiendo en ellas el suave calorcillo que despedía la lumbre.

—La estarán echando de menos en su rancho —dijo.

—Sí. Incluso me habrán dado por muerta.

—Se van a llevar una gran sorpresa cuando la vean aparecer.

—Más se sorprenderán otros —repuso Althea, con rencoroso acento.

Jess torció el gesto.

—¿No puede olvidarse de los Willard? ¿Qué es lo que le han hecho esos individuos que cada vez que los menciona da la sensación de haberse comido una serpiente de cascabel?

A la mañana siguiente, Jess se despertó con una extraña sensación en su ánimo. Envuelto en el dulce calorcillo de las mantas, permaneció unos minutos con los ojos cerrados, preguntándose a sí mismo qué podía suceder que él encontraba tan raro.

Se tiró al suelo de un salto, calzándose rápidamente las botas. El cielo estaba gris y sombrío todavía, pero había cesado de nevar.

Oyó ruido a sus espaldas. Althea se había despertado también.

—Parece que ya no nieva —comentó la muchacha—. Así es. Y voy a aprovechar la ocasión. —¿Qué es lo que piensa hacer?

—Lo primero, cortar un poco de leña, pues casi no tenemos. Después, trataré de encontrar algo de caza.

—Está bien, pero no se aleje mucho. Podría extraviarse —le recomendó la muchacha.

Tres horas más tarde estaba colgando los restos de un venado de una rama de un árbol, con objeto de que no se los comieran los lobos. Cogió los dos cuartos traseros y se los echó al hombro, emprendiendo el camino de regreso a la cabaña.

Avistó una colina que había tomado como punto de referencia y tras la cual sabía se hallaba la cabaña.

Mil metros más allá, y cuando empezaba a rodear la base de la colina, se detuvo bruscamente. Parpadeó.

Por un momento, le pareció estar viendo visiones. Pero no tardó en convencerse de que las huellas de caballos que tenía ante sí eran una realidad sólida y tangible como la nieve misma en que estaban impresas.

Un siniestro presentimiento invadió al instante su ánimo. No supo a qué se debía, pero no se le ocurrió pensar que aquellas señales habían sido dejadas por alguna patrulla de rescate.

Dio la vuelta a la colina y avistó la cabaña, un negro puntito situado a un par de kilómetros de distancia. Una leve columna de humo subía verticalmente a lo alto.

A unos ciento cincuenta metros oyó un agudo grito.

Jess comprendió que Althea se hallaba en un grave apuro. Tiró la carne al suelo, y descolgándose el rifle, metió una bata en la recámara. Al mismo tiempo, echó a correr.

Un poco más adelante, vio salir de la cabaña un grupo de gente que se agitaba de un modo singular. Entrevió el rubio cabello de la muchacha, destacando entre las ropas negras de dos hombres que tiraban de ella, arrastrándola, en tanto que un tercero trataba de ocuparse de los caballos.

Althea le vio y volvió a gritar.

—¡Kogan! ¡Kogan!

Jess se dio cuenta de la sorpresa que se llevaban aquellos individuos. Creían haber encontrado sola a la muchacha, y, de repente, le salía un defensor.

Los dos que la sujetaban se quedaron un momento quietos, atónitos por la inesperada aparición del joven. Pero el tercero extrajo el rifle de su fundón, y sin vacilar, apuntó y disparó.

La bala rompió una rama con seco chasquido por encima de su cabeza.

Apunto a su vez y disparó. Uno de los hombres lanzó un aullido desgarrador, vaciló unos cuantos pasos y se desplomó en medio de la nieve. Los otros dos respondieron con unos cuantos disparos cuyos proyectiles salpicaron de nieve al joven. Althea aprovechó la ocasión y se refugió en el interior de la cabaña.

Jess replicó con dureza al fuego enemigo. Vio que uno de los asaltantes soltaba los caballos. Le disparó. El individuo vaciló un instante, pero logró montar y salió a escape. El otro le siguió unos momentos más tarde.

Jess se puso en pie y apuntó con cuidado al centro de la espalda del último de los dos hombres que huían. Curvó el dedo sobre el gatillo, pero en el último momento bajó el cañón del arma.

Desmartilló el rifle. No podía disparar contra aquellos individuos que huían, a pesar de que hubiera podido derribarlos con toda facilidad.

Tras unos momentos de vacilación, volvió a tomar la carne del venado y se encaminó hacia la cabaña.

Althea salió corriendo a su encuentro, y al alcanzarle, se colgó de su cuello, hipando.

—¡Oh, Jess, Jess! —sollozó—. Creí que no venía nunca. Esos canallas me querían llevar…

Dejó el rifle y la carne dentro de la cabaña y volvió a salir, arrodillándose junto al cuerpo del individuo caído. Su rostro apenas estaba deformado por la agonía.

Recogió las armas del cadáver, volviendo luego a la cabaña. Althea estaba sentada junto al fuego, mirando absorta el rojizo revoloteo de las llamas.

—¿Quiénes eran esos individuos?

—Los Willard.

—Me lo suponía. ¿Todos eran del clan?

—Sí… Bueno, el muerto no era un Willard propiamente dicho. Se llamaba Hubb Rupert y era primo segundo de aquéllos.

—¿Y los otros?

—Eran los dos hermanos mayores: Rió y Ellis.

—¿Cuántos hermanos son?

—Tres más: Nathan, Isaac y Frieda. ¡Todos tan crueles y repugnantes como los dos que han huido!

—Uno de ellos resultó herido —murmuró pensativamente el joven.

—¡Lástima no le hubiera matado usted!

Jess parpadeó, en tanto que miraba a la muchacha.

—Parece ser que el nombre Willard no le agrada demasiado.

—Me enferma cada vez que lo oigo. Y en cuanto haya pasado el invierno, le juro que pienso exterminarlos a todos.

—No prometa cosas que no sabe si podrá realizar. Ellos también pueden hacer lo mismo, ¿no cree?

Althea rió despectivamente.

—¿Ellos? ¡Banda de salvajes! No merecen vivir. Deberían ser borrados del mapa, lo mismo que hacemos los ganaderos con las alimañas que pululan en torno al ganado.

—No me agradan mucho tales pensamientos en usted, señorita Alonzo.

—Usted no lleva mi apellido —dijo ella, despectivamente.

—Tampoco me llamo Willard. Pero éstos pueden pensar igual de usted.

—Ya lo hacen. ¿O es que no lo ha visto?

Despojado de su chaquetón, el joven se había quedado en mangas de camisa. Extrajo el cuchillo de monte de su vaina, y después de haber asentado su filo en la caña de la bota, procedió a cortar la carne del venado.

—¿Qué es lo que pretendían hacer con usted?

—¿No lo vio? Querían llevarme a su rancho. —¿Por qué?

Ella apretó los labios.

—Eso es cuestión mía, Kogan.

El joven se encogió de hombros.

—Muy bien. Allá ustedes con sus diferencias. Por mi parte no me importa que se degüellen los unos a los otros, siempre que, naturalmente, a mí me dejen de lado en sus discusiones.

—Ahora ya no podrá —dijo ella, súbitamente.

Jess volvió el rostro, mirándola con fijeza.

—¿Qué es lo que usted está tratando de insinuar, señorita Alonzo?

—No insinúo, afirmo. Lo cual, como puede comprender, es muy diferente.

—Explíquese mejor, se lo ruego —pidió él.

—¿De veras no lo entiende? —se burló—. Ahora ya no puede ser neutral. Ha matado a Hubb Rupert y herido a uno de los Willard. ¿Cree que éstos podrán perdonárselo?

Jess se mordió el labio inferior.

—Lo hice por salvarla a usted —contestó.

—Como si hubiera estado a mi servicio —repuso ella.

—Yo no soy su asalariado.

—Los Willard no son capaces de distinguir tales sutilezas. Para ellos, es usted un hombre que les ha tiroteado en favor mío. Con eso tienen más que suficiente.

—En estas tierras hay espacio más que sobrado para que todos podamos vivir. Y yo pienso vivir en paz. ¿Por qué ustedes no hacen lo mismo?

Althea crispó los puños.

—¡Jamás! ¡O ellos o yo! Pero una de las dos partes ha de desaparecer por completo, dejando el paso libre a la otra. Usted está conmigo ahora. ¿Me entiende?

Jess terminó de cortar la carne y miró fríamente a la muchacha.

—Conmigo se equivoca, señorita Alonzo. La he ayudado, no porque fueran los Willard, sino porque hubiera hecho lo mismo en cualquier otra circunstancia.

—Pero es que eran Willard los hombres que recibieron sus disparos —dijo ella intencionadamente.

—Iré a verlos y les ofreceré mis disculpas.

Tomó un trozo de grasa y lo echó en la sartén, colocando ésta inmediatamente sobre el fuego. Por encima de su cabeza oyó la risa sarcástica de la muchacha.

—¡Como si esa gente fuera de las que aceptan disculpas! «Vengo a decirles que me perdonen por haber matado a Hubb y herido a uno de ustedes». ¿Y sabe qué respuesta le darán? Un tiro en mitad de la cabeza.

—Me arriesgaré a ello —repuso él, calmosamente—. Repito que quiero vivir en paz.

—Ellos no le dejarán.

Jess empezó a cansarse. Dejó la sartén en el fuego y se puso en pie, mirándola fijamente.

—¿No me dejarán ellos o es usted la que no quiere que me dejen? ¿Cuáles son sus intenciones con respecto a mí, señorita? Me está dando la sensación de que trata de buscarse aliados para una lucha que está próxima a estallar.

—¿Y aunque así fuera…?

Jess sacudió la cabeza.

—Ese odio cuyo es una obsesión maniática, de la cual le convendría librarse cuanto antes. Le impide ver las cosas con claridad, deformándole y ennegreciéndole el paisaje que tiene delante. Es muy posible —agregó— que los Willard le hayan hecho objeto de algún ultraje, pero estoy seguro de que ellos también tienen motivos de resentimientos contra usted. Si en lugar de liarse a tiros cada vez que se ven procurasen limar sus diferencias por medio de un diálogo sensato, estoy seguro de que dentro de poco habrían hecho las paces unos con otros.

—¡Nunca! Uno de ambos bandos ha de desaparecer, ya se lo dije antes.

Jess se encogió de hombros.

—Bueno, allá ustedes. Pero es una lástima que una chica tan bonita como usted ande enredada en disputas de familia que acaso no tienen otro origen que una pueril discusión por media vaca o cosa por el estilo.

—¡Media vaca! —resopló ella, indignadísima—. ¡Cómo se conoce que usted no está enterado del asunto!

—No me interesa tampoco —dijo Jess, fríamente—. Dispénseme, pero me parece que la grasa ya está a punto.

Althea se puso al lado de la chimenea, mirándole desde arriba.

—Yo no hubiera empezado nunca esta lucha si ellos no hubieran asesinado a mi padre, Kogan. ¿Me entiende?

Hubo una corta pausa de silencio.

Después, Jess dijo:

—Dispénseme, no lo sabía. —Y tras corta vacilación, agregó, con tono más firme—: Pero el verter más sangre nunca ha arreglado las cosas.

—Usted preferiría, sin duda, las palabritas melosas, ¿verdad? —exclamó ella, sarcásticamente.

—Quizá no tanto, pero sí un poco de compresión por ambas partes. Es algo que no cuesta mucho de tener, señorita Alonzo.

—¡Comprensión! Con esos Willard no se puede tener ningún sentimiento caritativo, Kogan. No hay otra cosa sino…

—Ya lo sé: exterminarlos como alimañas. Pero no me lo repita, por favor.

—Recuerde que está ahora, lo quiera o no, de parte mía. Jess se puso en pie, con la sartén chirriante de grasa en la mano. La miró fijamente.

—No. No se lo crea, señorita Alonzo. Disparé contra ese desgraciado que yace ahí fuera por defenderme, ya que él pensaba hacerlo contra mí.

—Entonces, ¿no le importaba lo que pudieran haber hecho conmigo? —preguntó ella, con tono despechado.

—Usted no me ha entendido bien, señorita. Claro está que no pensaba permitir que la hicieran ningún daño, pero…

Ella adelantó el mentón con gesto despectivo.

—No siga, le entiendo de sobra, Kogan. En lo sucesivo, será mejor que no volvamos a mencionar el asunto.

Jess miró a la sartén y luego levantó la vista, sonriendo ligeramente.

—Vamos a comer —dijo.

Al terminar, limpió los cacharros cuidadosamente, después de lo cual salió fuera y arrastró el cadáver del primo de los Willard lejos de allí. Se vio obligado a palear la nieve para dejar un hueco en el cual excavar su tumba, que no pudo ser, forzosamente, muy profunda, ya que la tierra estaba bastante dura a consecuencia de los fríos reinantes.

Cuando terminó, era casi de noche. Levantó la vista al cielo.

Penetró en la cabaña. Althea estaba sentada melancólicamente, con la barbilla apoyada en las manos, contemplando fijamente el fuego.

No tiene aspecto de volver a nevar, señorita. Si no tiene inconveniente, aprovecharemos el caballo que esos individuos se dejaron aquí y mañana por la mañana emprenderemos la marcha.

Ella asintió con un distraído gesto de cabeza. Viéndola con pocas o ningunas ganas de hablar, no insistió, dedicándose afanosamente a preparar el viaje del día siguiente.

Al romper el alba, ensilló la montura. Althea trepó a la grupa, y luego, tan silenciosamente como el día anterior, la pareja buscó el camino del rancho de la joven.

CAPÍTULO III

A unos doscientos metros del rancho, un par de jinetes galoparon hacia ellos por un camino despejado de nieve. Llevaban sendos rifles en las manos, pero pronto hubieron de convencerse de que no les eran necesarios.

—¡Señorita Alonzo! —exclamó uno de ellos.

Althea saltó ágilmente al suelo. Sonrió:

—¡Hola, Vickers! ¿Qué tal va eso? Vickers tragó saliva.

—La dimos por muerta, señorita. —A punto estuve, de no haber sido por este caballero. Vickers, le presento al señor Kogan. Kogan, éste es mi capataz, Flew Vickers.

Los dos hombres se saludaron con cortos movimientos de cabeza, observándose mutuamente durante unos segundos.

—Mi caballo se espantó cuando empezaba la tormenta y perdí el sentido. El señor Kogan me recogió y durante todos estos días hemos estado en la cabaña de Valle Alto.

—¡Valle Alto! —repitió el capataz—. Ya dije que debía de hallarse en aquel sitio. Precisamente esta mañana, al rayar el alba, envié una patrulla a buscar por aquel sitio, que era el único que no habíamos explorado.

—Pues ya estoy aquí, Vickers. ¡Uf! —suspiró la muchacha—. ¡Cuántas ganas tenía de llegar a casa!

El capataz entendió la indirecta. Sin volverse, ordenó:

—Ruffy, déjale el caballo a la señorita. Al pie de su casa, ella le invitó a entrar. Jess denegó con el gesto y la voz:

—Muchas gracias, pero eso no es para mí. Me conformaría con que me dieran una litera en el dormitorio de los vaqueros. Ella le miró curiosamente.

—Me gustaría considerarle como mi invitado de honor, Kogan. Después de todo, no puedo olvidar que me salvó la vida dos veces.

—¡Cómo! ¡Dos veces! —exclamó el capataz.

—Así es, Vickers —dijo ella.

Y procedió a relatarle el encuentro sostenido con los Willard.

Cuando terminó, Vickers soltó una imprecación.

—¡Condenados! Kogan, le felicito por lo que hizo. ¡Lástima que no pudiera liquidar también a los otros dos!

Jess miró al capataz con gesto impasible.

—Disiento de usted, Vickers, pero no crea por ello que trato de modificar su modo de pensar.

—El señor Kogan —dijo la muchacha— es partidario del diálogo con nuestros enemigos, Vickers.

—¡Diálogo! ¡Con una pistola en cada mano es como hablaría yo con ellos!

—¿Les importaría que dejáramos de una vez el tema? —suplicó el joven—. La señorita sabe perfectamente que es algo que me disgusta sobremanera.

—El señor Kogan no quiere intervenir en una lucha entre dos clanes antagónicos —dijo ella, burlonamente—. Lo veo difícil, después de haberles causado una baja. En fin, Vickers, haga el favor de proporcionarle al señor Kogan todo lo que necesite y le pida.

Vickers le acompañó hasta uno de los edificios.

Una hora más tarde, parecía otro hombre. Limpio de la suciedad acumulada durante aquellos días, despojadas sus mejillas de la barba que las había cubierto durante tanto tiempo, vestido con ropa limpia, a Vickers se le hizo difícil reconocerle.

—¡Caramba, amigo! ¡Sí que ha cambiado usted!

—Me hacía falta un poco de higiene, Vickers —repuso él, colgando sus armas de un grueso clavo sujeto a la pared, encima de una de las literas—. Supongo que no habrá inconveniente en que me quede este lecho. Lo vi desocupado.

—No, disponga de él. A propósito —añadió el capataz, especulativamente—, ¿qué es lo que piensa hacer?

—¿Cuándo?

—Pues, ahora. Es decir, mañana o pasado. En fin, cuando crea que está repuesto del mal trago que pasó en Valle Alto.

—Estoy ya repuesto, si es a eso a lo que se refiere. En cuanto a mis planes, son los mismos que ya comuniqué a su ama, Vickers, Buscar oro.

—¡Oro! ¡Y por estas montañas! ¡Está…! ¡Oh, dispénseme! No quise ofenderle.

Jess hizo un gesto negligente con la mano.

—No tiene importancia. Ya sé que, en apariencia, resulta una locura pensar en que pueda haber oro por aquí, pero yo estoy seguro de hallarlo. Y es más, lo hallaré.

Vickers torció los labios.

—Bueno, allá usted. Pero estoy seguro de que lo pasaría mucho mejor si se empleara en el rancho.

—¿Para ganar treinta dólares mensuales?

—Sesenta. La señorita Alonzo es de las que pagan bien. Mejor que ningún otro ganadero.

—Es una buena suma, ciertamente. Pero ya le digo que no es mi intención convertirme en un vaquero.

—Quiere hacerse rico rápidamente, ¿no?

—¿Cree usted que aquí podría conseguirlo, Vickers?

—Por supuesto que no —repuso el capataz—. Pero éste es un empleo seguro y estable, portándose bien, naturalmente, y no encontraría ningún otro rancho donde le quisieran pagar esa suma.

—Tampoco lo busco, amigo.

—Era un decir, Kogan. Creo que usted podría ser un buen elemento en la hacienda.

Jess le miró oblicuamente.

—Le veo venir, Vickers, pero no cuente conmigo para cierta clase de trabajos. Ya le he dicho cuáles son mis planes y no pienso variarlos.

El capataz se encogió de hombros.

—No tome mis palabras a mal. No quería convencerle, sino, acaso, hacerle reflexionar un poco. Pero puesto que usted mismo se niega tan rotundamente, no volveré a mencionarle el tema.

—Se lo agradeceré —dijo él, un tanto secamente. Luego, suavizó el tono—. Antes me olvidé de pedirle una cosa entre las que necesitaba.

—¿Sí? La señorita me dijo le suministrara cuanto pidiera, Kogan.

—Se trata, simplemente, de un cigarrillo.

Los dos hombres se miraron fijamente durante unos momentos, y luego, de modo simultáneo, rompieron a reír. Vickers sacó papel y tabaco. Durante unos segundos, los dos hombres fumaron en un complacido silencio, roto por Jess.

—Vickers, ¿le importaría contarme qué es lo que ocurre entre la señorita y los Willard para que se tengan un odio mortal?

—En absoluto —repuso el capataz—. Se puede decir en pocas palabras. Las tierras de la señorita con muy extensas y su rancho tiene una configuración tal que su anchura es superior a la longitud, considerándolo, por supuesto, en la dirección norte-sur. Naturalmente, cierra el paso a los pastos del Gobierno en las tierras altas, ya que al otro lado de las montañas hay numerosas extensiones de terreno relativamente llano, en donde las reses pastan durante los meses del buen tiempo y a las que son llevadas apenas terminado el invierno. El Gobierno cobra un pequeño canon, apenas perceptible, por la utilización de esos pastos, que no quiere sacar a la venta, porque están situados en el interior de una zona acotada por el Servicio Nacional de Parques, y cada uno de los ganaderos tiene un espacio claramente delimitado para que sus reses no se mezclen con las de los demás. Naturalmente, el ganado podría llevarse a pastar por otros caminos, pero son más duros de recorrer, además de peligrosos, y desde épocas tradicionales, todas las manadas han cruzado por el interior del rancho de la señorita. Bien, así estaban las cosas, cuando un buen día, Rió Willard, el hermano mayor de la familia, y como tal, considerado como jefe de la misma, tuvo una violenta discusión con el padre de la señorita. El motivo no importa. Seguramente debía de ser una tontería, pero ambos estaban a medios pelos y el licor les hizo hablar más de la cuenta. Los testigos consiguieron separarles, pero el señor Alonzo juró que jamás un Willard pasaría con sus manadas por las tierras de su rancho. Y la primera vez que lo intentaron, a la primavera siguiente, los echó a tiros. Una semana más tarde, el señor Alonzo apareció muerto de un tiro. Por la espalda. Nadie pudo probar que fuera un Willard el autor de su muerte, pero la señorita, y muchos con ella, así lo creyeron. Y después de lo sucedido, la tensión es continua entre ambas familias. Cualquier día estallará la bomba, y ese día…

Vickers no terminó la frase. Miró el cigarrillo y luego lo tiró al suelo, aplastándolo con el tacón de la bota.

—¿Usted también cree que el señor Alonzo murió a manos de un Willard? —preguntó bruscamente el joven.

—Las apariencias están en contra de ellos.

—Pero no las pruebas, Vickers.

—En efecto. Sin embargo, después de lo que pasó, resulta muy difícil no creer que no haya sido alguno de esos bandidos.

—Podría tratarse de un tercero en discordia que hubiese querido aprovecharse de las circunstancias.

—¿Y quién iba a hacerlo? Salvo los Willard, los demás ganaderos están en muy buenas relaciones con la señorita. Ninguno ha tenido jamás la menor discusión con ella, excepto, claro está, algunas de poca monta, por una que otra res extraviada. Pero eso es cosa corriente y enseguida se olvida.

—Sí —contestó el joven, meditabundo—. Enseguida se olvida. En cambio, la muerte de un hombre, en forma violenta y aun traidora, dura mucho en el recuerdo de las gentes.

—Entonces —dijo el capataz— calcule lo que pensará la señorita y podrá apreciar en toda su justeza la intensidad de su sentimientos.

—Tendría que hablar con los Willard antes de emitir un juicio —sonrió el joven—. Pero yo no he venido aquí a arreglar disputas entre familias, sino a buscar mi propio provecho, Vickers.

El aludido meneó la cabeza. Perderá el tiempo, Kogan. Le veo viniendo a pedir trabajo al rancho.

—Puedo mantenerme todavía una buena temporada antes de hacerlo.

—A su gusto —contestó Vickers, encogiéndose de hombros—. Bien, tengo algo que hacer, amigo Kogan. Le dejo. Considérese como en su casa.

—Gracias —murmuró el joven.

Cuando Vickers hubo salido, se acercó a una de las ventaras, escrutando pensativamente el paisaje. A pesar de que había una gran cantidad de nieve, el tiempo era excelente. Frío, pero sin un soplo de viento, lo cual permitía soportar perfectamente la permanencia al aire libre.

Dos días pasó Jess, sin hacer otra cosa que dormir, comer y haraganear, recuperando fuerzas.

Continuaba haciendo frío y el sol seguía oculto tras espesas nubes.

Excepto con Vickers, en los escasos momentos que tenía el capataz, no había hablado apenas con ninguno de los vaqueros que componían la nómina del rancho, cuyo número calculó, bastante asombrado, en más de sesenta.

Éste le dijo que la hacienda era muy importante, cosa que lo parecía, pero también le hizo pensar mucho. Se le antojaban demasiados hombres, y fijándose detenidamente, vio que algunos de ellos tenían más traza de pistoleros que de hombres que supieran manejar el ganado.

«Por lo visto —soliloquió—. Althea no quiere que el estallido la coja desprevenida. Y con las pocas ganas que tiene de ceder».

En el cuarto día de su estancia en el rancho, después de haber desayunado, decidió hablar con la dueña, a quien no había vuelto a ver desde que se separaron. Quería pedirle un carro y bestias de tiro con el fin de trasladarse a la ciudad y allí adquirir lo que necesitaba para comenzar sus prospecciones en busca del preciado metal.

Se puso el chaquetón y tomó su sombrero, saliendo del dormitorio. Llegó al edificio principal y pidió a una sirvienta que salió a recibirle, una entrevista con la joven.

Althea no se hizo de esperar. Le recibió en una salita coquetonamente amueblada, con gusto y lujo al mismo tiempo, cosas difíciles de armonizar en parajes como aquéllos.

Jess contempló, asombrado, el cambio que se había operado en la muchacha. Althea vestía un sencillo traje de color claro, cerrado en cuello y puños, muy ajustado a su talle, que delimitaba claramente las espléndidas líneas de su armonioso cuerpo. Ella también, por su parte, le contempló con los ojos muy abiertos, tan distinto del hombre barbudo y pringoso que había conocido durante su forzada estancia en la cabaña.

Después de las primeras palabras, el joven expuso su petición. Althea accedió al instante, agregando:

—Vaya al almacén de Curliss y dígale que carguen sus compras en la cuenta del rancho.

Jess meneó la cabeza.

—Lo siento. Gracias por su generosa oferta, pero todavía tengo el suficiente dinero para poder hacerlo por mí mismo y sostenerme, como ya le dije a su capataz, durante una larga temporada.

—¿Por qué no acepta mi oferta? —preguntó ella, muy extrañada. Luego pareció comprender—. ¡Ah, ya! Le disgusta aceptar dinero de una mujer.

No es eso, señorita. Usted no me ha entendido bien.

—Pero es que yo quiero pagarle… No, dispénseme, agradecerle los dos favores que me hizo.

—Me considero lo suficientemente pagado con el alojamiento que me da, señorita Alonzo, de lo cual le estoy muy agradecido.

Ella frunció el ceño.

—Parecía disgustarle la actitud del joven. En fin —dijo—, no quiero obligarle. Vaya a Vickers y que le suministre todo cuanto le haga falta. A propósito, ¿cuándo piensa emprender la marcha?

—Pues en cuanto haya mejorado un poco el tiempo. Claro está —agregó él, mirando a través de la ventana—, que eso no puede predecirse. Tengo la impresión de que volverá a nevar, lo cual retrasará el momento de mi partida. De todas formas, lo haré así tenga la menor oportunidad.

—Muy bien, Kogan. Mientras tanto, ya lo sabe, disponga de mí y de mi rancho en todo cuanto precise.

Jess se puso en pie.

—Muy amable, señorita. Le doy las gracias por su generosa oferta y…

No pudo continuar. Vickers penetró abruptamente en la estancia, cortando el diálogo.

CAPÍTULO IV

-¡Vienen los Willard! —Tal fue el saludo de Vickers.

—¿Todos? —preguntó Althea, anhelante.

—No. Tres: Nathar, Isaac y Frieda.

Althea y su capaz abandonaron la estancia, en la cual quedó el joven, momentáneamente olvidado. Jess vaciló unos instantes, pero al fin acabó por salir también, llegando al porche inferior justo en el momento en que tres jinetes se detenían al pie de la escalinata de acceso.

Durante unos segundos, Althea, su capataz y los recién llegado se miraron fijamente en silencio. La dueña del rancho fue la primera en romper aquella tensa pausa.

—Hablad de una vez. ¿Qué es lo que queréis de mí? ¿Habéis venido a entregar al culpable de la muerte de mi padre?

Uno de los jóvenes, después sabría Jess que se trataba de Nathan, hizo un gesto ofensivo. Pero su hermana le calmó, extendiendo simplemente el brazo.

—No. Hemos venido en son de paz. Sabes muy bien que eso es una burda fábula, Althea. Pero no discutamos ahora sobre algo que está fuera de toda discusión. Hemos venido a tratar de negocios.

—¿Negocios? ¿Desde cuándo he de hablar de negocios con unos…? Está bien, ¿qué es lo que queréis? Decidlo de una vez y marchaos cuanto antes.

Frieda Willard se mordió los labios. Jess entendió que había un acuerdo tácito entre los hermanos para dejarla llevar a ella la voz cantante.

—Nos falta pienso para las reses, Althea —dijo, al fin—. Hemos venido a verte para que nos vendas el heno seco que precisamos.

Los labios de Althea se curvaron en una sonrisa sumamente despectiva.

—El Gobierno no fabrica billetes que los Willard puedan utilizar para pagarme algo que es mío.

—Jamás un Willard ha pedido nada en el tono que lo hago yo, Althea —dijo Frieda, sin alterarse—. Trataríase de comida para nosotros y no hubiéramos suplicado. Pero son nuestras reses. Muchas han perecido por el frío, al no poderlo soportar a causa de una deficiente alimentación. Muchas más se nos morirán simplemente de hambre. Tú puedes remediarnos. Sabemos que tienes heno más que suficiente para tus necesidades. Te sobrará, y en cuanto venga el buen tiempo se te echará a perder. Véndenos el remanente, por favor.

El pecho de Althea se agitó tumultuosamente durante unos momentos. Al fin, abrió los labios.

—¡No!

Hubo un ominoso silencio. El aire era frío, pero a Jess le pareció, de repente, que ardía.

—¡Por última vez, Althea! —exclamó Frieda.

Suplicaba, pero con digna actitud.

—Ya he dicho todo cuanto tenía que decir. ¡Marchaos! ¡Ahora, inmediatamente! No quiero volver a veros más aquí, ¿estamos?

Una oscura sombra cruzó por las pupilas de Frieda Willard. Se mordió los labios.

—Creía —dijo, lentamente— que conservarías algún recuerdo de nuestra antigua amistad.

—No puede haber amistad donde hubo sangre. Sangre que vosotros derramasteis. ¡Fuera de aquí!

—El odio nunca arregla nada, Althea. Y sabes de sobra que no fuimos nosotros quienes disparamos contra tu padre. Nathan Willard acabó por perder la paciencia.

—¡Déjala! ¡Tú y tus malditas ideas de pedirle el heno para nuestras reses a esta sucia mestiza!

Althea palideció intensamente al oír el insulto. Retrocedió un paso, sin poder contenerse.

—¡Nathan! ¡Contén la lengua! —gritó su hermana.

—¡No quiero! ¡Sucia mestiza he dicho y lo sostendré mientras…!

Jess apreció de una ojeada la inminencia de la tragedia. Vickers, el capataz, estaba sacando ya su revólver.

Por su parte, los dos Willard no llevaban armas a la vista, salvo los rifles en los fundones de la silla. Frieda gritó, en tanto Nathan echaba mano al suyo.

Pero era ya tarde. No podría competir en velocidad con el capataz, quien ya había sacado a relucir su Colt.

El arma se disparó. Pero la bala impactó en el suelo, a un costado de los caballos, que se agitaron nerviosamente.

Vickers maldijo profusamente, en tanto se frotaba la mano derecha con la izquierda, aquella entumecida por el golpe de filo que Jess, saltando con felina agilidad, le había propinado justo en el momento en que apretaba el gatillo.

—¡Maldito! —bramó el capataz.

Pero Jess no le hizo caso. Con rapidísimo movimiento, había tomado el revólver, y con él en la mano, todavía arrodillado, encañonaba a los visitantes.

—¡Quietos! —dijo—. Tranquilos, sin hacer ningún gesto. Así, devuelvan los rifles a sus fundones o tendré que hacerles el daño que ahora me he visto obligado a evitar.

Frieda Willard le miró intensamente, en tanto se iba enderezando.

—Usted es nuevo aquí —dijo.

Jess asintió.

—Acertó, señorita Willard.

—Entonces —murmuró ella, lentamente—, debió de ser el hombre que mató en la cabaña de Valle Alto a mi primo Hubb e hirió a Ellis.

—Sí. Pero no lo hice por mi gusto. Como me está sucediendo ahora. Trataba únicamente de evitarle un daño a la señorita Alonzo, y, de refilón, evitármelo también a mí.

—Escúchame, Althea —intervino Frieda, con ojos llameantes—, puede que nuestro ganado muera. No creas por ello que voy a echarte la culpa. A fin de cuentas, el heno es tuyo y puedes hacer con él lo que se te antoje. Pero tienes que meterte una cosa en la cabeza. Cuando llegue el buen tiempo, iremos a los pastos, aunque sólo nos quede un ternero.

—No me gustan las alambradas y no las pondré. Pero probad a entrar en mis tierras.

—Pasaremos. Con tu permiso o sin él. Las consecuencias de lo que suceda caerán sobre tu cabeza. Y ahora, vámonos.

—Ya hemos oído bastante.

Los tres jinetes volvieron grupas y se alejaron.

Vickers se tocó con los dedos el ala del sombrero y descendió lentamente los escalones, dejando solos a Jess y a Althea.

Hubo un silencio, durante el cual el joven lió despaciosamente un cigarrillo. Le prendió fuego y aspiró el humo ávidamente, perdida la vista en la lejanía.

—¿No quiere decirme lo que opina de mí, Kogan? —insistió Althea—. Les he negado el heno y volvería a hacerlo. No me arrepiento de ello y quiero que lo sepa.

—Está bien —dijo él, tirando el cigarrillo a media consumido—. Yo no soy una vaca ni un ternero. ¿Por qué no se lo cuenta a ellos?

Metió las manos en el bolsillo del chaquetón y se alejó con paso tranquilo, dejando tras sí a una mujer ciega de furia y rabia.

Dos días más tarde, Jess pidió un carro con un par de caballos. El joven se propuso a marchar a la ciudad, situada a unas veinticinco millas hacia el sur.

Examinó el carro y los atalajes, quedando satisfecho del resultado.

Había levantado la mano para sacudir las riendas, pero detuvo el gesto.

—¡Espere, Kogan! —gritó la muchacha.

Jess la miró especulativamente. Althea llegó a su lado, con el rostro encendido por la carrera.

Kogan, quiero decirle una cosa. Muy bien, estoy a sus órdenes. Althea se mordió los labios. Jess entendió que le costaba trabajo decidirse.

—He estado reflexionando, Kogan, y he acabado por llegar a una conclusión. —¿En qué sentido?

—Creo que en el que le agrada a usted —replicó ella, mirándole a los ojos—. Dígales a los Willard que pueden enviar a por todo el heno que necesiten. Se lo facilitaré a los precios corrientes.

—Me alegra infinito que haya cambiado de manera de pensar, señorita Alonzo. Lo haré con mucho gusto.

No se crea que les tengo miedo —dijo ella, tomando de nuevo el tono fiero que le era habitual cuando se refería a sus enemigos—. Las vacas no tienen la culpa de nuestras disputas.

—Por supuesto. Pero por algo se empieza, ¿no cree?

—¡No! Esto no es el comienzo de una reconciliación. Ello me llamaron sucia mestiza, ¿o no lo oyó?

—Perfectamente, ya lo creo. Sin embargo, usted no parece tener trazas de sangre mezclada.

—Y no la tengo. Mi padre era de pura sangre española. Un hidalgo, un verdadero señor, como no lo han sido jamás ninguno de los Willard.

—La hidalguía y el señorío no los dan los apellidos, sino la propia manera de comportarse.

—En tal caso, tanto somos los unos como los otros, Kogan, Bien, vaya y dígaselo. Encontrará su rancho a unas quince millas de aquí y a tres al este del camino. Es muy fácil de hallar. No puede extraviarse.

Jess se llevó la mano al ala del sombrero.

—Lo haré con mucho gusto, señorita.

Tal como había predicho Althea, le fue fácil encontrar el rancho de los Willard. Jess observó que las edificaciones tenían mucho peor aspecto que las de la muchacha. No obstante, se conservaban en buen estado y ofrecían una indudable apariencia de solidez.

Para llegar al edificio, tenía que dar un rodeo en torno a un pequeño bosquecillo de álamos. Lo hizo así, y en aquel momento vio un jinete que salía a galope de la espesura.

Lo reconoció al instante. Era Isaac, el menor de los hermanos, quien le encañonaba con el rifle que sostenía con ambas manos, bastándole las rodillas para gobernar la montura.

—Siga adelante, amigo, y no intente hacer nada sospechoso o le llenaré la cabeza de plomo.

Jess lo miró desdeñosamente, sin molestarse en darle una réplica. Al llegar al rancho, vio que salían de su interior dos personas.

Una de ellas era un hombre. Alto, tremendamente robusto, en su rostro cubierto por espesa barba negra, brillaban unos ojos de magnético poder. Llevaba el brazo izquierdo en cabestrillo y su expresión no auguraba nada bueno para el intruso.

La otra persona era Frieda Willard. Isaac lanzó un grito.

—¡Tenemos visita, hermanos! ¡Un piojoso vaquero del rancho Alonzo!

Jess no contestó al insulto.

Detuvo el coche y saltó al suelo, pateándolo varias veces para hacer reaccionar los pies ateridos.

—Buenos días —saludó urbanamente—. ¿Cómo está, señorita Willard?

—Bien —contestó ella muy secamente. Se volvió hacia el barbudo—. Ellis, éste es el hombre que disparó contra vosotros.

Los ojos de Ellis Willard chispearon malignamente. Su mano derecha bajó hasta la culata del revólver, crispándose sobre ella, pero no completó el gesto de sacar el arma.

—¿Viene a ofrecer sus excusas por lo que nos hizo? —dijo, burlonamente.

Jess le miró de frente.

—Ustedes querían dispara contra mí. Yo me anticipé, eso fue todo. Mala suerte para usted y para el que murió.

—Se lo haremos pagar, a su debido tiempo, forastero. Ahora, consideraremos que está en nuestra casa.

—Agradecido por la oferta. Pero su hermana ya oyó que, salvo aquel desgraciado incidente, soy completamente neutral. ¿No le han contado que evité que Vickers disparase contra sus hermanos?

—¡Bah! —dijo despectivamente el gigante—. Lo hizo por quedar bien nada más. Estoy seguro de que se lo habían dicho con anterioridad.

Jess se encogió de hombros.

—Es usted muy libre de pensar como le apetezca. Yo no se lo voy a impedir. No he venido aquí a discutir sobre temas que, además de enojarme, no me atañen. Lo único que quiero es transmitirles un mensaje de la señorita Alonzo.

Ellis y Frieda Willard se miraron unos segundos.

Después, ella dijo:

—Adelante, suéltelo. ¿De qué se trata?

Jess sonrió ampliamente.

—No se puede decir que su principal virtud sea la de la hospitalidad. Un poco de café caliente me iría muy bien, palabra.

Frieda vaciló, pero acabó por echarse a un lado.

—Conforme. Pase —dijo.

Jess dio un par de pasos, alcanzando el primer escalón.

En aquel momento, sintió que algo duro se le clavaba molestamente en los riñones. Una voz dijo a sus espaldas.

—Pasa, piojoso bastardo. Cuando te hayas ido, desinfectaremos la casa.

La respuesta del joven fue tan súbita, que no dio tiempo a que ninguno de los Willard pudiera reaccionar. Giró bruscamente sobre sus talones.

Simultáneamente, su brazo izquierdo golpeaba el cañón del rifle que empuñaba el muchacha y, con el mismo gesto, su puño derecho avanzó en sentido ascendente, con fuerza demoledora.

Isaac lanzó un gemido. Abrió los brazos, soltó el arma y cayó sentado en el suelo, con la vista turbia como consecuencia del fenomenal puñetazo.

Se levantó torpemente, pero un instante después recobró la total conciencia de sus actos. Lanzó un rugido de ira y quiso recuperar el rifle.

—¡Quieto! —gritó Frieda—. Isaac, te lo tienes bien merecido. Deja en paz al señor…

—Kogan, Jess Kogan —respondió el joven tranquilamente, sin dejarse amilanar por la intensa mirada de odio que le dirigía el muchacho.

Unos minutos más tarde estaba saboreando una taza de buen café, en presencia de los tres hermanos. Contempló con satisfacción el ancho hematoma que se estaba formando en la mandíbula del menor.

—¿Y bien? —dijo Ellis con un gruñido—. Suelte lo que lleva dentro de una vez. ¿Qué tripa se le ha roto a esa mest…?

—Moderación, Ellis —dijo Frieda—. Procura ser moderado.

—¡Es que pierdo los estribos cuando oigo hablar de Alinea Alonzo! —Gruñó el gigante.

—Lo mismo me ocurre a mí, pero me aguanto. Hable, señor Kogan.

Jess dejó pasar unos momentos, mientras liaba parsimoniosamente un cigarrillo. Luego levantó la cabeza y, expeliendo bocanadas de humo, dijo:

—La señorita Alonzo me ha encargado que les diga pueden ir por todo el heno que necesiten. Se lo cobrará a los precios corrientes, sin el menor recargo. Eso es todo; como me lo dijeron, lo transmito.

Hubo un silencio, durante el cual. Los Willard se miraron unos a otros, como no atreviéndose a expresar con palabras delante de su huésped lo que sentían. Al fin, Isaac rompió el silencio con una obscena palabrota.

—¡Condenación! —aulló—. No le creáis. Es una añaganza para…

—¿Para qué? —le interrumpió fríamente el joven.

El menor de los hermanos se quedó mirándole con la boca abierta.

Intervino Frieda:

—Calla de una vez, Isaac. Cada vez que abres la boca, no haces sino decir estupideces. —Se volvió hacia el otro—. Creo en la buena fe del señor Kogan.

—Ya es algo —comentó éste—. Muchas gracias, señorita.

Ella le miró nuevamente.

—Estimo que usted obra con rectitud. No puedo asegurar lo mismo de Althea.

—Si mis palabras le merecen algún crédito, señorita, le diré que ella habló sinceramente. También, con toda sinceridad, me dijo que lo hacía por las reses, no por ustedes.

—Ésa es una manera de hablar muy típica de los Alonzo. ¿Qué dices tú, Ellis?

El gigantón se frotó la hirsuta pelambrera de los Alonzo. —¡Sea! Aceptamos, señor Kogan— añadió—, usted y yo tenemos que ajustar una cuentecita.

—Estoy a su disposición siempre que lo desee, Willard. Sin embargo, quiero que sepa que cuando usted y su hermano huían, pude haberles derribado y no lo hice.

—¿Por qué?

—Eso es cuenta mía —contestó el joven con rigidez. Se sirvió una taza más de café y la despachó de un trago—. Bien, gracias por la invitación. Ahora habrán de dispensarme; he de hacer algo en la ciudad.

Dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta, seguido por Frieda y el belicoso jovenzuelo. Pero ella le apartó de un manotazo y el muchacho quedó dentro tascando el freno.

—Gracias por su mensaje, señor Kogan —dijo ella—. Ha sido usted muy amable viniendo a vernos y, más que eso, valiente.

—¿Por qué lo dice?

—No olvide que mató a un pariente nuestro e hirió —señaló con la cabeza hacia dentro— a Ellis.

—Ya dije cuáles fueron las razones que tuve para actuar así. Fueron sus hermanos y el muerto los que me forzaron a disparar. No lo hice por gusto.

—Después de haber visto su reacción con Isaac, lo creo. Adiós, señor Kogan.

—¡Adiós! —contestó él, saltando al pescante.

Llegó a media tarde a la ciudad, en donde hizo todas las compras que necesitaba en lo que restaba de día, sin perder un segundo. Se había confeccionado ya una lista, de tal modo que no tuvo el menor titubeo.

A la mañana siguiente, emprendió el camino de regreso al rancho. El tiempo continuaba igual: sombrío, encapotado, amenazando con nevar, pero sin que las nubes se decidieran a volcar su carga sobre la tierra. No se sentía el menor soplo de aire y la atmósfera era quieta, fría y cristalina, permitiendo la visión a gran distancia.

Habría recorrido una docena de millas desde su partida cuando, de repente, la perfecta tranquilidad del ambiente, se vio quebrada por el tableteante estallido de un disparo.

CAPÍTULO V

Jess tomó su rifle, dirigiendo la vista hacia el lugar de donde procedía el disparo. A unos doscientos metros de distancia vio un jinete en su montura.

El jinete estaba muy quieto, rígido sobre la silla. Pero, de pronto, vaciló y se desplomó muy lentamente a un lado, quedando tendido al lado de las patas del caballo. La bestia no se había movido siquiera.

El joven envió con rápido gesto una bala a la recámara de su rifle. Instintivamente, se puso en pie para observar mejor la escena. Y entonces fue cuando, de un bosquecillo cercano al caído, salió un individuo.

El hombre, con algo que le brillaba en las manos, su rifle, seguramente, avanzó cautelosamente hacia el caído.

Sin duda, pensó Jess, iba a cerciorarse de su habilidad en el tiro al blanco.

A mitad de camino se detuvo súbitamente. Jess supo al instante que había sido visto y se lo confirmó el precipitado disparo que el individuo le hizo. Esto le corroboró en la creencia de que se hallaba ante el asesino.

Apoyó la culata del arma en su hombro. Rodeó con el dedo el gatillo. El asesino abrió los brazos y se desplomó lentamente de espaldas.

Jess recargó el rifle, después de lo cual se sentó de nuevo en el pescante y arreó a los caballos.

Cuando hubo llegado a su altura, caminó difícilmente sobre la nieve, llegando a dónde se hallaba caído el asesinado.

Un fuerte choque estremeció su cuerpo al reconocerlo. Sus ojos se desorbitaron, como si su cerebro se negara a reconocer la realidad de las cosas.

—¡No, no puede ser!

Y, sin embargo, lo era. Era Isaac Willard.

Su muerte había sido fulminante.

Jess meneó la cabeza con gesto pesimista. Sabía que aquella muerte iba a desencadenar más violencias todavía. Ahora sí que los Willard no se estarían quietos; por todos los medios tratarían de vengar la muerte del más joven del clan.

Lleno su ánimo de un sombrío pesimismo, se incorporó, sacudiéndose de modo mecánico las perneras del pantalón. Reanudó su camino, dirigiéndose hacia el bosquecillo, a unos metros del cual se hallaba el cuerpo tendido del asesino.

Avanzó hacia él con el dedo sobre el gatillo, temiendo una sorpresa que no llegó a producirse. No había disparado más que un tiro, pero había sido suficiente. El espectáculo de una cabeza a la cual le faltaba la mitad derecha del rostro no tenía nada de agradable.

Cubrió las destrozadas facciones del muerto con el propio sombrero de éste. Luego le registró cuidadosamente los bolsillos. El rifle estaba caído a su lado y el joven respingó al ver grabada una letra en la culata: la A, con que estaban marcados todos los objetos del rancho de Althea.

Lo recogió, volviendo sobre sus pasos. Se colgó las dos armas al hombro y luego, inclinándose, cargó con el cadáver de Isaac.

Lo depositó en la caja del carro y emprendió el camino en dirección al rancho de los Willard.

Cuando llegó, estaban todos. En el patio había una larga fila de carros repletos de heno, en torno a los cuales se afanaban una docena de vaqueros. Su llegado suscitó alarma y curiosidad a un tiempo.

Desde lo alto de la veranda, Nathan Willard le reconoció y, un poco más allá, los otros dos hermanos: Rió y Ellis, tan semejantes en su complexión y fisonomía que parecían gemelos.

Los vaqueros suspendieron momentáneamente su labor al ver al recién llegado.

Jess miró largamente a los dos barbudos de los Willard. Después volvió sus ojos hacia la muchacha.

—Traigo malas noticias —dijo, y añadió—: Lo siento.

—¿Qué ha sucedido? Dígamelo, pronto, por el amor de Dios.

—¿Se trata, acaso, de Isaac? —Sonó el vozarrón de uno, que Jess identificó como el mayor de los hermanos—. Hace tiempo que debiera estar ya aquí.

—Ya ha venido —contestó el joven, lentamente—. Lo he traído yo.

La muchacha exhaló un gemido casi animal. Su rostro adquirió la blancura de la nieve próxima.

—¡Hable de una vez, Kogan! —tronó Rió Willard—. ¿Qué le ha sucedido a Isaac?

La cabeza del joven señaló hacia el interior del carromato.

Súbitamente, Jess se sintió cogido de un brazo. Sin poderlo evitar, giró en redondo. Trastabilló, perdiendo el equilibrio y viéndose obligado a dar dos o tres pasos antes de recobrar la estabilidad.

Rió se le enfrentó con ojos llameantes.

—¿Quién ha sido? —aulló el hombrón—. ¿Quién ha sido el bastardo mal nacido que mató a Isaac?

Libre de su sujeción, Frieda corrió hacia la trasera del carro. Gritó al ver el cuerpo inerte de su hermano.

La mano de Rió golpeó con fuerza el rostro de Jess, derribándolo al suelo.

—¡Conteste, maldito! ¿Quién mató a mi hermano?

—¿Cree usted que el abofetearme devolverá la vida a su hermano?

—Pero sí me hará saber quién fue el canalla que le mató.

—Para eso no hacía falta dar de bofetadas. Lo tiene usted o millas de aquí.

—¡Miente! —rugió Willard, inclinándose sobre él. Jess sacudió la cabeza. Se incorporó.

—Ése no es el mejor medio de solucionar las cosas, Rió.

—Le dije antes que puede averiguar quién fue el que mató a su hermano y que estaba a cinco millas de aquí.

—¡Por supuesto! Para que vaya a dónde usted me indica y caiga en otra emboscada como la que le tendieron al pobre Isaac, ¿verdad?

—El hombre que mató a su hermano no tenderá ya más emboscadas a nadie. Lo maté yo, instantes después de haberle visto disparar contra Isaac. Vaya, le digo; podrá comprobarlo perfectamente.

Rió le miró suspicazmente durante unos segundos. Des pues, se volvió hacia su hermano.

—¿Ellis?

El interpelado soltó una abrupta interjección. Dijo: Acaso este tipo lo liquidó después de haberle pagado para asesinar a nuestro hermano.

—¡Eso no es cierto! —gritó—. ¡Lo juro! ¡Vayan a ver al muerto! ¡Está allí todavía! Oí el disparo y vi caer a su herma no. Después, salió el asesino de un bosquecillo cercano y, verme, disparó contra mí. Le contesté y le maté. Pero puedo asegurarles que jamás lo había visto hasta aquel momento.

Una súbita idea se le ocurrió entonces. Recordó algo que le había sucedido cuando el encuentro con el asesino.

—¡Miren! ¡Ahí está la prueba de lo que digo! El asesino tiró contra mí y una de sus balas se estrelló contra ese aro. ¿Es que no ven la señal del impacto…?

Frieda llegó entonces, vacilante, con el rostro completamente mojado por las lágrimas. Aspiró fuertemente y recupero fortaleza.

—Dejadlo que se vaya. No creo que haya sido él. —¡Estás loca, Frieda!— barbotó Rió. —Digo que le dejéis marchar. Él no ha sido y yo creo firmemente en lo que dice. ¡Pero no vuelva más por aquí! ¿Me ha oído?

—Pero… —murmuró el joven, muy sorprendido, ante lo inesperado del ataque.

—¡Váyase le digo, antes de que me arrepienta y deje que mis hermanos le hagan pedazos! Usted está con Althea y eso me basta, ¿comprende? ¡Fuera de nuestro rancho!

El joven inclinó la cabeza.

—Está dolorida por la muerte de su hermano y comprendo perfectamente lo que sucede en su espíritu. Está bien. ¡Adiós!

Pasó por entre medio de los dos gigantes, ninguno de los cuales se había atrevido a replicar a Frieda, y puso la mano en el carro, disponiéndose a trepar al pescante.

Entonces sonó una poderosa voz.

—¡No! ¡No se irá de aquí… al menos por su pie!

Jess volvió vivamente la cabeza.

Apoyado con la mano izquierda en el borde de la veranda, Nathan Willard le apuntaba con el revólver que sostenía firmemente en la derecha.

Frieda lanzó un agudo grito.

—¡Quieto! ¡Nathan!

Los dos vaqueros que habían sacado del carro el cadáver de Isaac se detuvieron a contemplar la escena, olvidándose de la fúnebre carga que llevaban.

La muchacha volvió a gritar.

Jess intentó desesperadamente salirse de la línea de tiro cuando vio contraerse las facciones del joven en una mueca de diabólico furor. Pero en el momento en que lo hacía, sintió un seco golpe en el muslo.

Cayó al suelo, muy extrañado de no haber oído el disparo. ¿O sí había sonado la detonación?

Tenía la cabeza aturdida, llena de una espesa niebla, que no le impidió, sin embargo, ver cómo Nathan volvía a tomar puntería.

Sus ojos captaron la imagen de la negra boca del cañón, enfrentada directamente con su rostro.

Súbitamente, algo le ocultó el arma. ¿Qué era aquello blanco con florecitas de colores? ¿Había venido ya la primavera?

La inconsciencia le llegó antes de que pudiera adivinar que era el vestido de Frieda, la cual se había interpuesto entre él y el revólver de su hermano.

Volvió la cabeza al oír unos pasos en su habitación. Flew Vickers penetró en la estancia con una amplia sonrisa en los labios.

—¿Cómo se encuentra el herido?

Jess parpadeó, al mismo tiempo que correspondía con otra sonrisa.

—Mejor. Gracias, Vickers. Pronto me podré levantar.

—Me alegro sinceramente —contestó el capataz—. Su herida fue más aparatosa que otra cosa. La bala entró y salió limpiamente sin causarle ningún daño. —Vickers soltó una risita y añadió—: Nathan no ha sido nunca buen tirador.

—Eso es algo de lo cual puedo felicitarme. Dígame, Vickers, ¿quién me trajo hasta aquí?

El capataz se encogió de hombros. No hemos conseguido saberlo. Cuando nos dimos cuenta, ya llegaba el carro con usted, completamente desvanecido. Supongo —añadió con gesto negligente— que los Willard, ¡qué cosa más rara!, debieron conducirlo hasta cerca del rancho. Las bestias terminaron de llegar por la querencia.

Jess hizo un gesto de aquiescencia. En aquel momento, la puerta volvió a abrirse.

La alta y esbelta silueta de Althea avanzó por el pulido suelo de la habitación hasta los pies del lecho. Le contempló en silencio durante unos momentos.

—¿Se encuentra mejor, Kogan?

—Sí, señorita Alonzo, gracias.

—Celebro su mejoría, Kogan.

Después de estas palabras hubo un breve silencio. Vickers carraspeó y tomó el sombrero que había dejado sobre la cama.

—¡Ejem…! Dispénsenme, pero tengo algo que hacer. Con su permiso, señorita. ¡Hasta la vista, Kogan!

—Hasta la vista —contestó el herido, sin mirarle, pues tañía la vista fija en el rostro de la muchacha.

Cuando la puerta se cerró, ella inquirió: ¿Quién mató a Isaac Willard? Alguien. No lo sé. No le había visto en mi vida. Creo que no pertenecía a la nómina del rancho.

—Es lo lógico en un caso de éstos, cuando se emplea un asesino pagado.

La faz de Althea se coloreó súbitamente.

—¡No diga insensateces, Kogan! Yo no fui, si es a eso a lo que se refiere.

—Celebro que sea así, pero que conste que todas las apariencias la acusan a usted.

—Las apariencias nunca son pruebas.

Dijo lo mismo de los Willard cuando les achacó la culpa de la muerte de su padre.

—¡Es que fueron ellos, Kogan! —gritó la muchacha. Sus nudillos se blanquearon al agarrarse con fuerza al barrote horizontal del lecho.

—Lo mismo pueden suponer sus enemigos de usted. En su caso, yo lo haría.

—¿Qué vio usted que le da derecho a sostener tal argumento?

—El rifle que empleaba el asesino. Tenía una A mayúscula grabada a fuego en la culata. Como… —Y levantó la colcha como esto. Como todos los objetos que la pertenecen a usted—. El rifle no apareció en el carromato. Sólo encontraron uno: el suyo.

Jess parpadeó.

—¿Está segura de lo que dice?

—Positivamente. Yo misma vi su llegada y examiné el carromato concienzudamente en busca de una pista que nos señalase quién había sido el agresor. Hasta que recobró el conocimiento, no pudimos saber lo que le había sucedido.

Jess meneó la cabeza.

—Una lástima, una verdadera lástima.

—Los Willard ya han pagado lo que hicieron con usted.

Jess abrió los ojos.

—¿Cómo dice?

—Les corté el suministro de heno.

—¡Eso es una…! —Y el joven se mordió los labios para no cometer una barbaridad verbal.

—Hirieron a uno de mis huéspedes, Kogan. Usted lo es; por lo tanto, consideré lo sucedido como algo personal.

El joven dejó caer las manos sobre el lecho, muy desalentado.

—La violencia engendra siempre la violencia. No saldrá nada bueno de todo esto.

—¡Qué sabe usted! —exclamó ella airada—. Es la primera vez que se encuentra en una situación como la actual. ¿Cómo se permite, pues, calificarla de ese modo?

—Tengo, posiblemente, más razones que usted para hablar así, señorita.

—¿De veras? —se burló Althea.

Pero él no sonreía.

—Mi padre también era ganadero. Tenía un rancho casi tan grande como éste. Vivíamos felices. Mi padre, mi madre y dos hermanos más. Las luchas entre rancheros no son exclusivas de esta región. En aquélla murieron todos menos yo. ¿Y quién sabe si no hubiera corrido igual suerte que toda mi familia, de no haber estado ausente?

Ella se demudó al oír las palabras de Jess.

—¡Oh! —exclamó, y luego muy pesarosa, añadió—: Lo siento, Kogan; Ignoraba que le hubiera sucedido una desgracia similar.

—Por eso mismo hablo con infinita más razón que usted. No provocó mi padre la violencia, ni tampoco ninguno de mis hermanos, pero tampoco la rehuyeron. Contestaron al hierro con el hierro y al fuego con el fuego. Y así murieron todos. Incluso mi madre, cuyas súplicas habían sido impotentes para detener la sed de sangre de su esposo y de sus hijos.

Ella inclinó la cabeza, abrumada por el peso de la revelación.

—Yo estaba en la universidad, estudiando para ingeniero de minas. Cuando me enteré de la tragedia, abandoné mis estudios, que ya tenía a punto de concluir. Malvendí todo y abandoné aquella región, donde cada ranchero sólo pensaba en deshacerse, como fuera, de su vecino, para apoderarse de sus tierras. Entonces fue cuando me juré a mí mismo no tocar una res si no es para el hecho estricto de alimentarme con su carne.

»Por eso —añadió el joven—, vine a estas tierras. Ya le dije que la configuración de estas sierras es idéntica a la de las Montañas Negras de Dakota, cuya línea geológica siguen, a pesar de hallarse bastante alejadas. No quiero volver a intervenir jamás en la administración de una hacienda ganadera y, de no haber sido por el hecho de que la salvé la vida, maldeciría el instante en que la encontré».

Althea bajó la vista, incapaz de soportar los reproches que la dirigía el joven.

Luego dijo:

—Le ruego me perdone, Kogan. Yo sólo quise…

—Estoy muy agradecido a todo cuanto ha hecho por mí, señorita —dijo Jess—. Sin embargo, aún sentiría más afecto por usted si no hubiera tomado mi herida como pretexto para combatir a los Willard una vez más. Frieda evitó, personalmente, que su hermano Nathan me rematase. También yo tenía un rifle. ¿Cree que, si hubiera ido con intenciones belicosas a su rancho, no hubiera sabido utilizarlo?

—Lamento profundamente haberle herido en sus sentimientos personales, Kogan —dijo ella, y de repente, levantó la cabeza, inspirando fuertemente, con lo que su busto se dilató, tensando la tela del vestido—. Pero la amistad o enemistad con los Willard es cosa estrictamente mía.

Comprendo perfectamente sus puntos de vista, señorita. Sin embargo, quiero que sepa una cosa: en cuanto me haya curado, emprenderé el viaje. Si usted y sus enemigos no son capaces de pacificarse mutuamente, no esperen que lo haga yo. Sobre todo, después de lo ocurrido.

—¿Piensa realmente que fui yo la instigadora del asesinato del joven Isaac? —preguntó ella.

—Dígaselo a los hermanos del muerto. Ellos, en todo caso, son quienes tienen que darle la respuesta.

Althea apretó los labios, al mismo tiempo que miraba fijamente al joven. Después, irguiéndose con orgulloso gesto, dio media vuelta y salió de la habitación.

Y entonces fue cuando Jess se dejó caer sobre las almohadas, completamente empapado en sudor. Y sus manos mojadas se crisparon sobre el embozo de las sábanas.

CAPÍTULO VI

Cuando Jess advirtió que la pierna herida estaba en condiciones de sostenerle, abandonó la habitación donde hasta entonces había estado alojado, en la propia mansión de Althea, y volvió a su litera, en el dormitorio de los cow-boys.

Allí dejó pasar unos cuantos días más, cerca de dos semanas, hasta que notó haber recuperado por completo el movimiento del miembro herido.

Sintiéndose, pues, listo para iniciar sus propósitos, empezó a preparar las cosas con el fin de partir cuanto antes.

Y así lo hizo. Vickers no puso la menor resistencia a sus deseos; antes bien, se mostró deseoso de colaborar y le facilitó un par de acémilas destinadas a la carga de sus víveres y útiles de trabajo, además de un caballo, fuerte y de buena estampa.

Después de haber cenado, se dirigió a su litera. Llevaría un buen rato cuando, de repente, se dio cuenta de que había alguien contemplando su labor. Levantó los ojos y vio ante él a dos vaqueros.

En aquel momento oyó la voz de Ruffy.

—Míralo, Chick, ahí está, preparando la marcha.

—Sí, claro —contestó Leeds en el mismo tono—; se está aproximando la época del jaleo y quiere escurrir el bulto.

—¿Sabes lo que te digo, Chick? Pues que eso se llama desagradecimiento. Cualquiera de nosotros hubiera dado su pierna derecha por haber sido atendido por la propia señorita Alonzo, y este tipo, ¿qué crees que hace? Marcharse, en lugar de quedarse para ayudarnos.

Jess entendió que aquellos dos individuos estaban allí para provocarle con plena deliberación. Por un instante estuvo tentado de darles la réplica, pero se contuvo y apretó los labios.

Siguió, fingiendo no oír lo que se hablaba de él. De un modo vago se dio cuenta de que era el centro de todas las miradas.

—Me parece a mí —dijo Leeds—, que este tipo anda conchabado con los Willard.

—¿Qué te hace creer tal cosa, Chick?

—Pues, que es la primera vez que uno de nosotros aparece por aquel condenado rancho y vuelve con vida. Acuérdate, si no, de lo que le sucedió al pobre Murchixon.

Jess inspiró profundamente y sacó la baqueta del cañón. Entonces fue cuando Ruffy dijo algo terriblemente obsceno e insultante.

Jess sintió que ya no se podía contener. Levantó la vista.

—Ruffy, yo no le he hecho nada. Sin embargo, usted y su amigo, desde que han entrado, no han dejado de provocarme. ¿Sabe lo que se hace en mi tierra con los tipos que lanzan insultos como el que usted acaba de proferir?

—¡Adelante, amigo! Enséñemelo, ¿quiere? —Y la mano de Ruffy se acercó a la culata de su revólver.

—¿Cómo quiere usted la demostración? ¿Suave o en grado concentrado?

—Lo dejo a su gusto, Kogan.

Jess miró el revólver que tenía en la mano y que no había tenido tiempo de recargar todavía. Estaba sentado en el borde de la litera, hacia los pies de la misma y, de repente, todo su cuerpo se convirtió en una ballesta. Saltó hacia adelante, moviendo el revólver en un vertiginoso semicírculo horizontal.

Ruffy exhaló un feroz aullido cuando el punto de mira del arma le destrozó los labios y dientes. Retrocedió, tambaleándose, con la mano en la culata del arma, pero demasiado aturdido para poder sacarla.

Su compañero había desenfundado ya el revólver. La bota de Jess subió rápidamente, golpeando la muñeca armada. El Colt voló por los aires. Leeds lanzó un rugido de rabia y dolor a un tiempo.

Frente a él, Ruffy escupió, junto con algunas piezas dentarias y un chorro de sangre, una serie de horrendas exclamaciones. Recuperado un tanto, logró, al fin, sacar el arma.

En el mismo momento, Leeds, ciego de cólera, se arrojaba sobre el joven, agitando pavorosamente los puños. Jess no tenía ganas de estropearse los nudillos y volvió a utilizar el arma de forma parecida a como lo había hecho momentos antes con Ruffy.

Golpeó a su contrincante dos veces, una en el estómago, haciéndole boquear angustiosamente, y otra en el mentón, obligándole a levantar la cabeza y a retroceder, todo de modo simultáneo.

Entonces fue cuando estalló un disparo.

Leeds se estremeció, sacudido por un terrible espasmo. Se levantó sobre las puntas de los pies y gritó sobre sí mismo, desplomándose luego de bruces, sin un solo grito.

Por un instante, Ruffy se quedó sin saber, atónito y estupefacto por la muerte que acababa de cometer. Leeds yacía a sus pies, convertido en un patético ovillo de ropas parcialmente ensangrentadas.

Después recuperó el dominio de sí mismo. Lanzó un gran grito y levantó el arma de nuevo.

Pero Jess no le permitió utilizarla por segunda vez. Echó atrás el brazo y luego lo disparó con todas sus fuerzas. El revólver que tenía en la mano salió proyectado hacia adelante con terrorífica violencia y se estrelló contra el rostro de Ruffy con sordo chasquido de huesos. El vaquero emitió un gruñido y se derrumbó, convertido en una masa inerte.

En aquel momento, alguien penetró en el dormitorio, abriéndose paso a viva fuerza entre el corro de vaqueros. Vickers contempló un momento el cuadro que presentaban los dos hombres caídos en el suelo y luego, mirando al joven, preguntó:

—¿Qué ha sucedido aquí? ¿Quién ha sido el autor del disparo que he oído?

Jess bajó la mano armada.

—Esos dos tipos trataron de provocarme. Me insultaron y yo les contesté. Luego, Ruffy disparó contra mí, justo en el momento en que Leeds se me arrojaba encima. La bala hirió a éste y luego, como vi que Ruffy trataba de dispararme de nuevo, le tiré el revólver a la cara.

Se inclinó y lo recogió.

—No está muerto, sino solamente desvanecido —dijo, arrojando luego las dos pistolas sobre su litera—. Yo estaba ahí tranquilamente, sin meterme con nadie, revisando mis armas. Estos puedes decírselo, lo vieron todo.

—Así ha sido, Vickers —dijo uno de los cow-boys.

Vickers volvió su vista hacia el joven. Jess se había sentado de nuevo en su litera y estaba liando un cigarrillo.

—¿Por qué le provocaron?

—Pregúnteselo a ese tipo cuando se despierte. Yo no lo sé.

—Está bien —dijo Vickers, deponiendo un tanto su irritada actitud—. Veo que usted no ha tenido la culpa y me alegro de ello. En cuanto Ruffy esté en condiciones, le despediré.

—Bueno —dijo Jess con indiferencia.

—¡A ver —exclamó el capataz—, que dos de vosotros se lleven de aquí el cuerpo de Leeds! Y echad a esa carroña en su litera. Ya se despertará si quiere, o si no que reviente.

Era todavía de noche cuando empezó a atalajar las bestias para emprender la marcha. Cargó sobre las acémilas todo cuanto iba a precisar durante los meses que iba a estar ausente y luego ensilló el caballo.

A continuación volvió al dormitorio, donde desayunó sólidamente, pues hasta que llegara la noche no pensaba detenerse. Terminó de hacerlo, encendió un cigarrillo y, calzándose el chaquetón y el sombrero, salió fuera.

Al instante divisó una silueta junto al caballo. La luz naciente daba en las espaldas de aquella persona y por ello le costó unos segundos reconocer a la dueña del rancho.

Se acercó a Althea.

—¿Se va usted ya? —dijo la muchacha.

—Efectivamente —contestó Jess lacónico.

El joven se dio cuenta de que ella quería decirle algo, pero quizá por timidez o por orgullo, más acaso de esto que de lo otro, no se atrevía a hablar.

Trató de animarla. ¿Quería decirme algo?

Ella vaciló todavía.

—Pues… sí, Kogan.

—Bien, la escucho. ¿Se trata de algo relacionado con el suceso de anoche?

Ella sacudió la cabeza.

—No. Tengo informes de lo que le dijeron esa pareja de borrachos y sé que no hizo otra cosa que la hubiera hecho cualquier otro hombre en su lugar.

—Celebro que lo tome usted así, señorita. Por un momento temí que hubiera venido aquí para reprochármelo.

—No, no encuentro en lo que hizo anoche nada que pueda reprochársele. Pero… pero sí en lo que va a hacer ahora.

—No la entiendo —murmuró él, desconcertado…

—Pues está bien claro, Kogan —replicó ella, con impaciencia—. Quiero referirme a su marcha. Jess levantó las cejas.

—¿Mi… marcha? Ya sabía usted que un día u otro tenía que suceder esto, señorita Alonzo…

—¡Deje de llamarme así! ¡Mi nombre es Althea… Jess!

—Muy bien, a su gusto… Althea. ¿Y qué más?

—No quiero que se vaya. Le necesito.

—¿Con sesenta o setenta hombres precisa de uno más?

—No de uno más, sino de usted. ¿Es que no lo entiende?

—Eso quisiera, Althea. Por favor, explíquese.

—¡Oh, qué hombre más torpe! —exclamó ella, exasperada—. Quiero que se quede. Le necesito.

—Eso ya me lo ha dicho. Siga. ¿Por qué?

La muchacha se mordió los labios.

Después, dijo:

—Usted es un hombre decidido, valiente y arrojado y, sobre todo y para mí lo más importante, que sabe utilizar su cabeza para algo más que para ponerse el sombrero sobre ella. Una persona así es la que me conviene en el rancho.

—Está Vickers. ¿No le gusta cómo capataz?

—Por supuesto que sí. Sabe manejar muy bien a los hombres y al ganado, pero… pero carece de algunas de sus cualidades, Jess.

Éste sonrió.

—¡Caramba! ¡Cuánto celebro oír el excelente concepto que usted tiene de mí! En los últimos días, había llegado a temer que me detestaba.

—Mis sentimientos personales no tienen nada que ver con el gobierno del rancho, Jess. Usted completaría eficientemente la labor de Vickers, eso es todo.

—Lo siento, pero usted ya sabe cuáles con mis pensamientos acerca de esta cuestión. Dije una vez que no quería trabajar más en un rancho. Me decepcionaría a mí mismo si quebrantase la palabra que me empeñé un día.

—Pero es que el hallazgo de oro es una cosa completamente aleatoria.

—Sé los riesgos que corro, pero abrigo la esperanza de encontrarlo.

—¡Oh, es usted odioso, Jess! Le estoy ofreciendo el mejor empleo que usted podría soñar en su vida… y usted lo rechaza.

—Así es y así quisiera que usted lo entendiera.

—¿Por qué? ¡Hable de una vez!

—Es usted la que debiera haberlo hecho, Althea. Está dando rodeos para decir una cosa que se puede hacer con cuatro palabras. En suma, que si quiere que me quede, es por el egoísmo propio de tener un hombre de toda confianza en el próximo e inevitable choque con los Willard, ¿no es así?

Ella enrojeció. El ataque del joven había sido demasiado franco como para que Althea no lo acusase.

—Uno de los hermanos le hirió a usted.

—Si lo que trata es echármelo en cara para que yo reaccione contra ellos, está muy equivocada. Ya sabe cuál es mi posición con respecto a ese malhadado asunto. Además —añadió—, que si uno me hirió, el otro me salvó la vida. Esto es también muy importante.

—En suma, que no quiere ponerse de mi lado.

—No. Ni del lado de los Willard tampoco. Soy neutral, ¿sabe?

Althea avanzó un paso, aproximándosele hasta casi tocarle la ropa. Levantó sus ojos hacia los de él.

—Y… ¿Y si yo se… se lo pidiera —susurró en tono apenas audible—, a título… personal, Jess?

El joven la miró fijamente durante unos segundos. Respiró profundamente y su pecho se hinchó.

Por un momento estuvo tentado de enviar al diablo sus proyectos de prospección aurífera y quedarse en el rancho. Althea se le estaba ofreciendo, esto era harto perceptible. Se vio a sí mismo casado y dueño de aquella hermosísima mujer y de sus extensas propiedades, cubiertas sus necesidades para el resto de sus días… pero también vio otra cosa: fuego, humo, sangre, muertos y dolor.

—No, Althea.

Ella le cogió por los hombros con ambas manos, en un gesto lleno de frenesí.

—¡Jess, piensa lo que dices!

—Está pensando. Te agradezco infinito lo que has querido decirme, pero no podría vivir jamás junto a una mujer capaz de albergar sentimientos de odio como los que tú guardas hacia los Willard. Y no creo que mi estancia aquí, junto a ti para siempre, te hiciese desistir de tus propósitos de venganza. Te he dicho una vez que la violencia engendra la violencia. Olvida tus odios. Entonces…

Ella le soltó y retrocedió un paso, apretando los puños.

—¡Jamás! ¡Me pides algo que es imposible, Jess!

El joven meneó la cabeza tristemente.

—¿Lo ves? Althea, dispénsame. Lamento mucho no poderme quedar aquí. Me iré y te recordaré siempre. Y… y si algún día necesitas de mí…

La muchacha le escupió al rostro.

—¡Yo no necesito de los cobardes! —dijo, y dio media vuelta, alejándose con rápido paso.

Jess se limpió la mejilla con el dorso de la enguantada mano. Meneó la cabeza lentamente.

Permaneció en aquella quieta actitud durante unos instantes; después montó de un salto y espoleó a su caballo.

CAPÍTULO VII

Tiró de las riendas y detuvo el caballo. Con ojo crítico examinó el paraje en que se encontraba.

Buscó con la vista un lugar adecuado para la instalación del campamento y no tardó en hallarlo, a unos cincuenta metros más arriba.

Avanzó hacia allí y volvió a estudiar el lugar. Detuvo nuevamente la reata y calculó las posibilidades de su instalación. Sitio abrigado, con excelente visibilidad y protección contra las inclemencias, abundancia de leña y el agua muy próxima, era cuanto podía pedir para llevar a buen término los propósitos que abrigaba.

Desmontó. Se quitó los guantes, frotándose las manos y echándoles el aliento. Sí, aquél era el punto donde montaría el campamento.

El cuanto a la búsqueda del precioso metal, podría hacerlo alternando el lavado de las arenas del riachuelo cercano, con las prospecciones geológicas por zonas inmediatas, dentro siempre de un círculo de prudente distancia del campamento.

Animado, pues, por estos pensamientos, empezó la descarga de las bestias.

La instalación del campamento, en las debidas condiciones, le llevó el resto del día y todo el siguiente. Al amanecer del tercero de su llegada, cogió una gamella y una pala de mango corto y se dirigió a la orilla del arroyo.

Estuvo lavando arena durante largas horas, sin obtener oro apenas. Por la noche, a la luz de las llamas, contempló en la palma de su mano un puñadito del precioso metal, que podría valer diez o doce dólares como máximo.

Ató los cordones de la bolsa y la dejó a un lado. Rodeó las rodillas con sus manos y miró la hoguera con expresión meditabunda. Su mente evocó las personas con las que más directamente se había relacionado en aquellos días de tanta acción.

¿Qué haría Althea en aquellos momentos? El bellísimo rostro de la muchacha pareció sonreírle suavemente, desprovisto de aquella expresión de egoísmo y dureza, desde el fondo de la hoguera, reclamándole insistentemente. Pronto fue sustituido, sin embargo, por el de Frieda Willard. Pero ésta no le sonreía, sino que le miraba con expresión suplicante. «Ven, ayúdanos —parecía decirle—. Nosotros tampoco queremos matar».

Flew Vickers empujó a Frieda a un lado con grosera violencia. «Los Willard no merecen vivir; son unas alimañas». Pero el capataz se esfumó cuando Rió, Ellis y Nathan tomaron su sitio. «Pasaremos por encima de quien sea», decía aquellos semblantes duros.

—¡Dejadme en paz! ¡Todos! ¡Todos! —gritó, y la pared frontera devolvió, multiplicado por cien, el grito que acababa de proferir.

Se incorporó, sacudiendo las piernas que se le habían quedado entumecidas. Estiró los brazos y bostezó; era ya la hora del descanso.

Al día siguiente, después del desayuno y de haber atendido a las bestias, tomó sus útiles y remontó el riachuelo, siguiendo siempre la misma orilla. Hizo un par de altos, obteniendo, al finalizar la jornada, un resultado muy parecido al de la anterior.

Así transcurrieron varios días. Cuando salía del campamento, no dejaba de llevarse un arma, con el fin de obtener algo de caza con cuya carne poder variar un poco la monotonía de su alimentación. El tiempo se hizo irregular y cayeron varios chubascos de nieve que detuvieron momentáneamente la fusión.

El tiempo se estabilizó después de los últimos chubascos, aunque la temperatura sólo subía del cero de la escala termo-métrica en contadas ocasiones.

En el octavo después de su llegada, decidió ampliar su exploración, antes de dar comienzo a las prospecciones geológicas. Se avitualló de todo lo necesario y, colgándose el rifle del hombro, emprendió la marcha río arriba.

Caminó durante todo el día, llegando a lugares no visitados por él en los precedentes. Al llegar la noche, acampó, cenando rápida y presurosamente un poco de tocino y harina, y se envolvió en una manta, acostándose cerca de la hoguera que había encendido.

Amaneció. Tomó un bocado y reanudó su marcha. A poco de haberlo hecho un extraño rumor hirió sus oídos. Tardó un poco en identificarlo, pero cuando lo hubo conseguido, la esperanza renació de nuevo en su corazón.

Necesitó salvar un ingente amontonamiento de rocas que, adentrándose en el arroyo, le habían salido al paso, para llegar a un lugar cuya belleza agreste le hizo exhalar un grito de admiración. El fragor de una gran caída de agua llenaba por completo el ambiente.

La catarata tendría unos quince metros de altura por otros tantos de anchura y Jess supo que, en el rigor del verano, con el estiaje, sus dimensiones se reducirían notablemente. El río formaba, después de la caída, un ancho remanso circular de unos treinta metros de diámetro, cuyos bordes estaban constituidos, a ambos lados de la salida por la cual las aguas continuaban su tumultuosa carrera, por dos playas de finísima arena.

Una hora más tarde contemplaba con estupefacta incredulidad el ingente montón de oro que había quedado en el fondo de la gamella. A simple vista calculó su valor en ochocientos dólares.

Miró el remanso. Parecía ser muy profundo en el centro, pero esto no tenía la menor importancia. Lo que sí la tenía, y grande, era el hecho de que todas las arenas auríferas arrastradas por el agua se había ido posando en aquel lugar. Y ahora comprendía por qué más abajo apenas si había encontrado rastros del preciado metal.

El remanso había actuado de cuenco receptor. Lo mismo que él hacía con su gamella, pero en un plano infinitamente superior. Había acumulada allí una cantidad de oro realmente fabulosa y, con toda seguridad, tenía que haber más todavía en la parte de arriba del riachuelo. Pero con toda probabilidad, no terminaría de explotar aquel placer en la campaña, por lo que habría de volver al año siguiente. Estaba seguro de enriquecerse en un plazo relativamente breve, lo cual le permitiría la independencia absoluta. Y esto era lo que él más ardientemente deseaba.

Trabajó con ahínco durante todo el día, deteniéndose a la caída del sol para tomar un corto bocado. Mientras lo hacía, se dijo que al día siguiente emprendería el regreso, con objeto de volver e instalar definitivamente el campamento en aquel paraje. Por el momento, con lo que había visto tenía más que suficiente y no pensaba emprender ninguna exploración de carácter geológico. Ocho horas de trabajo le habían rendido más de seis mil dólares en oro y bastantes penitas, algunas de ellas de tamaño superior a la uña del pulgar.

Durmió con sueño pesado hasta el alba, en que, cargando todo el equipaje a su espalda, ahora aumentado con el peso del oro, emprendió la marcha.

Avistó su campamento bastante después del mediodía. Lanzó un suspiro de satisfacción, que inmediatamente se le congeló en los labios.

Apenas hubo entrevisto la plazoleta en que tenía montada la tienda, se dio cuenta de que allí sucedía algo extraño. Vio algunas siluetas que se movían de un lado para otro, en actitud sospechosa. Los puños se le crisparon de rabia.

Saltó a un lado escondiéndose tras el protector abrigo de un tronco. Con todo cuidado, procurando no hacer el menor ruido se despojó de la pesada mochila, pasando después el rifle del hombro a la mano.

Muy despacio, con infinita lentitud, metió un cartucho en la recámara. Después, con el dedo desnudo rodeando el frío gatillo, empezó un cauteloso avance, de tronco en tronco, arrimado a la ladera, procurando no hacerse visible.

Así llegó hasta muy corta distancia de su campamento. Los intrusos eran cuatro o cinco, todos ellos tan afanados en husmear en aquel lugar, que no se dieron cuenta de nada hasta que les lanzó una seca intimación.

—¡Todos quietos! —dijo con acento imperativo—. Levanten las manos y no las bajen. Tengo un rifle a punto y al primero que haga un movimiento sospechoso le volaré la cabeza de un tiro.

Y apoyó sus palabras con un disparo cuyo proyectil pegó en una roca, perdiéndose a lo lejos con estremecedor gañido.

Cinco pares de manos se alzaron instantáneamente hacia el cielo.

Uno de los intrusos trató de mirarle.

—¡No vuelvan la cabeza! ¡Miren todos al frente! —ordenó enérgicamente. El individuo corrigió al instante su gesto.

Jess había oído demasiadas historias de buscadores de oro perecidos a manos de salteadores y él no quería correr el riesgo. Siguió avanzando, procurando pisar la nieve con el fin de atenuar el ruido de los pasos y así no delatar su posición. Su dedo continuaba enroscado en torno al gatillo.

Los cinco individuos permanecían todavía en la misma posición. Jess les lanzó una nueva orden.

—Avancen todos hasta el muro frontero. Quédense a dos pasos y luego apoyen las manos en la roca. ¡Pronto!

Fue obedecido instantáneamente. Los cinco hombres dieron unos cuantos pasos hacia adelante, quedando a un metro de la pared. Luego estiraron las manos, apoyándolas en la piedra, de tal modo que su cuerpo quedaba muy inclinado respecto a la horizontal del suelo. Era la mejor postura para desarmarlos y Jess lo había hecho con toda deliberación.

Sosteniendo el rifle con una mano, fue quitando revólveres de sus fundas con la izquierda y arrojándolos lejos de sí. Uno tras otro, los intrusos fueron despojados de su armamento, pero al llegar al quinto, Jess se llevó una enorme sorpresa.

Tan aturdido quedó que por unos instantes se sintió incapaz de reaccionar.

—¡Señorita Willard! —exclamó.

Ella volvió ligeramente la cabeza, mirándole por encima del hombro con fría expresión.

—¿Puedo incorporarme ya, Kogan?

Éste carraspeó. Tenía todavía el revólver de la muchacha en la mano y lo volvió a su funda.

—Naturalmente… Dispénseme, señorita; si hubiera sabido que se trataba de usted…

Ella tomó la posición normal, frotándose luego las manos. Le miró, enfrentándole.

—¿Y ésos?

Jess hizo una mueca.

—¿Me garantiza que no van a intentar nada contra mí?

—Conforme. Le doy mi palabra.

—Bien. Que se quiten de la pared, pero que no olviden ni por un momento que mi rifle se dispara con mucha facilidad. Y apenas había pronunciado tales palabras, cuando reconoció a uno de los hombres. —¡Nathan Willard!

El hermano de Frieda estaba rojo de ira y vergüenza. Se mordió los labios y pareció ir a decir algo, pero ella le contuvo con un rápido gesto.

—¡Quieto, Nathan! No hagas nada; el señor Kogan podría acordarse de la herida que le hiciste y corresponderte en debida forma.

—Puede estar seguro de que, aunque no lo he olvidado, tampoco abrigo sentimientos hostiles hacía nadie. Comprendo que su hermano estuviera obcecado en aquellos momentos, pero esto es una cosa que le puede suceder a cualquiera.

Ella le miró con una extraña luz reflejada en sus oscuras pupilas.

Es usted un tipo muy difícil de comprender, Kogan. ¿Qué es o qué hace en estos parajes, tan alejados de la civilización?

—¿No cree que yo también podría hacerle esa misma pregunta, señorita Willard?

Frieda lanzó un suspiro.

—Es cierto. Y se la voy a contestar. Sencillamente, estamos buscando un paso por aquí para poder llevar nuestras reses a los pastos de verano. En previsión, naturalmente, de que Althea Alonzo no nos permita el tránsito por sus terrenos.

Una aguda punzada hirió el corazón del joven al oír aquel hombre. Pero supo disimularlo.

—Por aquí no conseguirán nada positivo. A medio día largo de marcha, hay una cascada situada entre los dos muros del cañón, de unos quince metros de altura, que cierra por completo el paso. Hasta a un hombre le sería difícil cruzar al otro lado. La cañada es allí muy angosta y de paredes muy empinadas. Por este lado, pues, no conseguirán nada, repito.

Ella dejó caer los brazos a lo largo del cuerpo, completamente desalentada.

—Ya me suponía yo algo por el estilo —murmuró—. Pero la esperanza es lo último que se pierde y… ¡Qué le vamos a hacer! Intentaremos conseguir la aquiescencia de Althea.

—¿Y si no les diera permiso?

—¡Pasaríamos, aunque para ello tuviéramos que arrasar el rancho de esa estúpida mestiza! —chilló salvajemente Nathan Willard.

Jess miró con aire reprobatorio al muchacho.

—No quiero oírle hablar más de la señorita Alonzo en ese tono, ¿me ha entendido? Si lo hace, me veré obligado a corregirle en debida forma.

—¿Ah, sí? Es usted muy valiente con un arma en la mano, Kogan, pero…

—Gasto la misma clase de valor que usted, Nathan. ¿O ya ha olvidado el disparo que me hizo, cuando yo no tenía encima ni un palillo de dientes?

Al escuchar aquella alusión, el joven enrojeció vivísimamente.

Frieda ladeó un poco la cabeza.

—Tienes mil razones para callar y ni una sola para hablar, Nathan. Si sigues así, dejaré que el señor Kogan te suministre el correctivo anunciado.

—¿Dejará por ello de ser Althea una estúpida mestiza? —rió despectivamente el muchacho.

Jess no quiso escuchar más. Saltó hacia adelante y clavó el cañón del rifle en el estómago de Nathan.

Éste se dobló sobre sí mismo, boqueando agónicamente. Entonces, Jess usó el arma de otra manera y le golpeó duramente detrás de la oreja.

Nathan cayó al suelo, retorciéndose de dolor, en tanto que era contemplado fríamente por su hermana.

—El señor Kogan ha sido demasiado considerado contigo, hermanito. Yo te hubiera hecho algo más. Pero… —Volvió la vista hacia el joven—. Bien, y ahora que ya sabe los motivos de nuestra presencia aquí, ¿quiere decirnos qué es lo que hace usted por estos andurriales?

Jess miró, por encima del hombro de la muchacha, a los otros tres individuos, que ayudaban a recuperarse a Nathan, y los catalogó como simples vaqueros de su rancho. Eran unos asalariados que no harían otra cosa que lo que se les ordenase.

—Busco oro —contestó al cabo.

—¿Oro? ¿Está seguro? —exclamó ella, muy sorprendida.

—Ya lo creo.

—¿Y lo ha encontrado?

Jess sonrió suavemente.

—Permítame que me reserve la respuesta, señorita Kogan.

—Bueno, como quiera. Gracias por sus informes, de todas maneras. Lamento lo que le ha dicho mi hermano.

—Él es el que lo está lamentando —contestó el joven—. Yo ya lo he olvidado.

—Es usted un tipo realmente extraño, Kogan. En verdad que un hombre así nos convendría en el rancho.

—Lo siento. Ya otra persona antes que usted me hizo la misma propuesta. Y yo le di la misma contestación.

—Althea, ¿verdad? —dijo ella, palideciendo.

Jess se encogió de hombros.

—Quizá.

—Es lo mismo. De todas formas, es muy posible que no congeniase con mis hermanos, así que abandonaremos la idea apenas concebida.

—Vuelvo a repetirle que lo lamento, señorita.

—¿Piensa que el oro le va a rendir más que la ganadería?

—Es posible.

Frieda hizo un gesto de indiferencia.

—¡Bien, muchachos! Aquí no tenemos nada que hacer.

Volvamos al rancho. —Y luego se enfrentó con el joven—. ¿Pueden recoger las armas?

—Sí, siempre que no traten de utilizarlas contra mí —accedió Jess.

Dos de los vaqueros se aprestaron a tomar los revólveres caídos, en tanto que el otro acompañaba a Nathan hasta su caballo que se encontraba paciendo con los demás a poca distancia. Mientras, Frieda alargó su mano.

—¡Adiós, Kogan! Le deseo mucha suerte. Usted es hombre que se lo merece.

—Gracias. Le digo lo mismo, pero antes, ¿me permitiría darle un consejo?

—Todos los que quiera, Kogan. Viniendo de usted, ese consejo ha de ser sensato a la fuerza.

—Usted me adula —rió él—. Bien, lo que quiero decirle es lo siguiente: cuando vayan a llevar sus reses a los pastos de verano, traten de arreglarse con la señorita Alonzo. No recurran a las armas, se lo ruego.

Ella endureció el gesto.

—Es difícil hacer lo que usted nos pide. Hay sangre derramada de por medio.

—¿Cree usted que fueron los hombres de Althea los que mataron a su hermano Isaac?

—¿Quiénes, si no, podrían haber sido? Jess meneó la cabeza con gesto pesimista. —Creo— dijo —que tanto unos como otros están en un error. No es con violencias como se arreglan las cosas, sino con un diálogo sereno y ponderado, admitiendo los propios errores disculpando los del adversario y ambos cediendo poco.

Frieda suspiró.

—A estas alturas, es ya casi imposible, Kogan. Lo siento.

—Hágalo. Usted tiene mucho ascendiente sobre sus hermanos. Puede imponerse a ellos. ¿Por qué no lo intenta?

¿Cree que Althea querría escucharme siquiera?

—Sí, si ustedes fueran con el corazón en la mano.

—No hay tiempo ya para reconciliaciones, Jess. Es ya demasiado tarde —dijo ella precipitadamente.

Y de súbito, sin previo aviso, dio media vuelta y corrió hacia su caballo, gimiendo con desesperación.

CAPÍTULO VIII

Jess encendió el enésimo cigarrillo de aquella noche. Le dio dos o tres chupadas, y luego, con gesto colérico, lo arrojó a la lumbre, maldiciendo rabiosamente en su interior.

Terriblemente molesto, se acostó. Yació entre las cobijas, viendo brillar las frías estrellas a través de la estrecha abertura de la tienda. Se revolvió en su duro lecho infinidad de veces durante la noche, hasta que, al fin, el sueño acudió a su llamada.

Por ello mismo se despertó más tarde de lo acostumbrado, y en cuanto hubo abierto los ojos, supo al momento lo que tenía que hacer. Que esperase el oro. Su obligación moral era arreglar la paz entre ambos clanes. Fuera como fuese y al precio que se precisase.

Con este pensamiento, salió de la tienda, disponiéndose a preparar el desayuno. Súbitamente se encontró en el suelo. Un intenso dolor le entumeció el hombro. La detonación le llegó simultáneamente.

Dominando el vivísimo dolor que sentía, rodó dos o tres veces sobre sí mismo, en el instante en que varios proyectiles se clavaban con terrible fuerza en el lugar que acababa de abandonar.

Arrastrándose y rodando sobre sí mismo, consiguió ganar el abrigo de su tienda, un abrigo relativo, puesto que la lona fue atravesada de inmediato por varias balas, que abrieron en ella sendos orificios. Maldijo profusamente, en tanto trataba de cargar el rifle con una sola mano.

Otra bala le rasgó la chaqueta de arriba abajo, no atravesándole por pura casualidad. Dejando el rifle, buscó el cuchillo, con el cual practicó un rasgón en la tela.

Haciendo un terrible esfuerzo, consiguió adelantar un poco el brazo herido y sobre él apoyó el cañón del rifle.

Aguardó unos momentos, antes de contestar. Al fin vio una negra silueta, a cien metros escasos de distancia, corriendo en zigzag para acercarse al lugar en que se hallaba. Dos más le siguieron a corta distancia y un cuarto se reía algo más alejado.

Disparó y el retroceso del arma le sacudió con terrible dolor todo el cuerpo. Mientras veía, con ojos nublados por las lágrimas, caer a uno de sus atacantes, recargó el rifle, mordiéndose los labios para no gritar.

Un chasquido se produjo. Y Jess lo oyó. Tardó unos segundos en identificar su procedencia, pero cuando lo hubo conseguido, los cabellos se le erizaron de espanto. Incluso se olvidó de los hombres que pretendían eliminarle.

Miró hacia arriba instintivamente, con gran dificultad, debido a la forzada postura en que se encontraba. En el muro frontero de la cañada, la nieve acumulada estaba deslizándose lentamente.

Un ronco bramido se expandió por la atmósfera, en la cual habían cesado los estampidos de las armas de fuego. Arrastrándose sobre sí mismo, Jess sacó la cabeza por la abertura de la tienda.

La anchura del alud vendría a ser de unos doscientos metros, pero el borde superior, el más cercano a su puesto, quedaba a unos cien. Y ya una colosal catarata de nieve, entre la que negreaban fragmentos de roca y troncos de árboles desarraigados, se desplomaba por la ladera hacia el fondo del barranco.

Vacilante, olvidando incluso su herida, Jess se puso en pie, contemplando con ojos desorbitados el increíble espectáculo. El fragor de la avalancha resultaba ya ensordecedor en la misma oscuridad de su tono.

Después de haberse precipitado hasta abajo, la nieve continuó su camino, con una velocidad increíble, arrasando todo cuanto hallaba a su paso, dejando tras sí una enorme columna de hielo pulverizado que subía a lo alto con terrible rapidez.

Los dos individuos que venían en primer lugar intentaron huir al ver el alud que se les venía encima.

El tercero empezó a trepar por la ladera de la pared opuesta. Tiró el arma para hacerlo con mayor rapidez y subió agarrándose desesperadamente a cualquier saliente, mineral o vegetal, que pudiera ayudarle en su frenética escapatoria.

La avalancha cruzó rapidísimamente el fondo de la barrancada. Jess creyó oír unos gritos de pavor, pero inmediatamente fueron acallados al ser sepultados los hombres que los proferían por un incalculable volumen de nieve. El alud chocó con terrible fuerza contra la pared frontera y se agitó, encrespándose sobre sí mismo con la violencia del mar tormentoso contra los acantilados, en un revuelto oleaje de blanquísimo color.

Durante unos momentos, el ruido fue incesante, ensordecedor. Después, poco a poco, todo fue acallándose hasta que aquel paraje quedó en un absoluto silencio, apenas interrumpido por algún que otro chasquido de escasa importancia.

Entonces fue cuando Jess, una vez hubo sucedido todo, recordó la herida que tenía. El hombro empezó a dolerle.

Se quitó el chaquetón, debajo del cual llevaba un grueso «pullover» de lana, del que igualmente se despojó, quedando en mangas de camisa. Se curó la herida.

Una vez hubo terminado, volvió a ponerse el «pullover» y la prenda de chaqueta. Entonces fue cuando creyó oír un grito.

Salió fuera de la tienda, escuchando con atención. El grito, debilitado por la distancia, volvió a repetirse.

Jess entendió que alguno de los forajidos que habían intentado asesinarle vivía todavía. Pero debía hallarse en muy precaria situación, ya que el tono de sus clamores era de angustia y temor.

Vaciló un segundo, pero sus dudas se concluyeron bien pronto. Entrando en la tienda, tomó un lazo enrollado y echó a correr en la dirección de la cual venían los clamores.

Estudió el terreno, en tanto los gritos volvían a repetirse, cada vez más apremiantes. No le quedaba otro remedio que retroceder un poco si quería salvar a aquel individuo. Pensó que era su obligación, aunque también se dijo que el hacerlo le proporcionaría ciertos conocimientos que no iban a dejar de serle muy útiles.

Así recorrió unos ciento cincuenta metros, guiándose por los gritos que cada vez sonaban más próximos.

Un poco más tarde vio a su autor.

Era increíble el modo con que Nathan Willard había conseguido salvar la vida. Estaba hundido en la nieve hasta el cuello, pero los pies debían colgarle en el vacío, seguramente en algún fallo del terreno, y se agarraba con todas sus fuerzas a unos matorrales cuyas raíces iban cediendo lentamente.

Desde unos cinco o seis metros de distancia, sobre un punto muy empinado, Jess contempló fríamente el amoratado rostro de su enemigo. Éste le miró con ojos suplicantes.

Debería dejarte morir, pero soy incorregiblemente sentimental —refunfuñó—. ¿Por qué habéis atentado contra mí?

—¡Sálveme! —jadeó el hermano de Frieda—. Le pido mil perdones, Kogan, pero por lo que más quiera…

—Tres hombres han muerto por culpa de tu estupidez. ¿Qué tiene que decir a eso?

Nathan no estaba para reproches. Ahora no había en su mente más que una idea fija, que le obsesionaba: salvarse, al precio que fuera.

Una raíz crujió alarmantemente. La mata cedió casi totalmente.

—Tengo un brazo completamente inútil —dijo Jess—. Uno de tus esbirros me atravesó el hombro.

—¡Sálveme, por el amor de Dios! —jadeó Willard.

No se le veía el resto del cuerpo, pero se adivinaba que movía los pies en un vano intento de buscar un apoyo que no encontraba.

—Escucha lo que te digo —contestó el joven, ceñudo—. Ataré este lazo al tronco de un árbol y te echaré el cabo. El resto lo harás tú, si es que puedes. Y si no puedes… Bien, como dice uno que yo sé, demasiadas alimañas hay en el mundo para llorar por una de ellas.

Jess buscó un abeto próximo y rodeó su base con uno de los extremos de la cuerda, arrojando luego el otro a las manos de Willard. Éste tomó la reata y lanzó un gemido animal de satisfacción, izándose luego a pulso fuera de aquél la peligrosa trampa en donde había estado a punto de perder la vida.

Nathan quedó echado en el suelo, jadeante, convulso, exhausto, sin ánimos para mover un dedo. Jess se aprovechó de aquella situación y acercándosele, le quitó el revólver que aun conservaba por puro milagro en el cinturón, soplando luego el cañón para limpiarlo de la nieve que lo atascaba.

Willard levantó la cabeza, mirándole con fijeza. Jess le tenía encañonado con el revólver.

—¿Qué va a hacer ahora conmigo, Kogan?

—Pegarte un tiro, no, porque carecería de objeto después de todos los esfuerzos que he realizado para salvar tu sucio pellejo. Pero si te queda un átomo de dignidad siquiera, vendrás conmigo y me curarás la herida que uno de tus secuaces me causó.

—De acuerdo —murmuró.

—Camina delante —dijo Jess.

Los dos hombres volvieron al campamento, en el cual no había otros desperfectos que los producidos en la tienda por el tiroteo y el rasgón que Jess le había causado con su propio cuchillo.

Una vez allí, el joven se puso en manos de Nathan. Lo hizo con tanta confianza, a pesar de que interiormente no estaba muy seguro de la reacción de su adversario, que éste no se atrevió a intentar nada.

La herida volvió a sangrar, pero mucho menos que al principio.

Jess quiso evitar posibles infecciones.

—Ahí, dentro de la tienda, en las alforjas, verás un frasco con licor.

El alcohol le quemó la carne, a pesar de estar desnudo de medio cuerpo y de la fresca temperatura.

—Dame un trago —gruñó Jess.

El licor, al penetrar en su cuerpo, le hizo reaccionar. Mientras, Nathan rasgaba la única camisa limpia que le quedaba al joven y con las tiras que le hizo le vendó fuertemente la herida.

Una vez hubo concluido la cura, Jess volvió a vestirse. Se sentó en el suelo y dijo:

—Busca tabaco y líame un cigarrillo. Después, recógelo todo.

Nathan le miró con aire incrédulo.

—¿Qué es lo que piensa hacer, Kogan?

—Vuelvo al llano para… Eso no te importa a ti. Haz lo que te digo.

—Si piensa entregarme al sheriff, le advierto que…

—Cuando no te he pegado ya un tiro en esa estúpida cabezota, ¿crees que me iba a molestar en entregarte a un individuo que quizá te iba a soltar al día siguiente? Tengo otros planes, pero no eres tú quien debe saberlos. Por lo menos, en primer lugar. Pero date prisa. ¡Vamos!

Emprendieron la marcha. Jess a caballo, y Nathan sobre una de las acémilas, precediéndole. Treparon por la ladera de aquel lado, descendiendo luego al fondo del barranco.

Llevarían apenas otra hora de camino, cuando Nathan se arrojó de su montura, echando a correr.

En el primer momento, Jess no supo hacer otra cosa que echar mano al revólver, aprestándose a usarlo. Pero muy pronto tuvo la explicación de la en apariencia incongruente conducta de Willard.

Nathan corrió hacia un árbol situado a unos treinta metros, al borde de un pequeño claro en el cual se veían rastros de una hoguera, así como media docena de caballos trabados para impedir se escaparan. Pero Nathan no se dirigió hacia los caballos, sino hasta aquel árbol, a cuyo tronco, fuertemente sujeta por una sólida cuerda, se hallaba atada su hermana.

Acicateó su montura, llegando junto a los dos jóvenes en el momento en que Frieda conseguía liberarse al fin de sus ligaduras. Jess sintió que el corazón le hervía dentro del pecho al comprender la innoble argucia que Nathan había empleado para inutilizar a su hermana.

Frieda se deshizo en improperios contra Nathan, quien escuchó la filípica con aire indiferente, sin dar la menor muestra de arrepentimiento. No tuvo otro gesto de rebeldía que levantar la mano cuando ella le abofeteó un par de veces, pero supo contenerse.

A continuación, Frieda se fue hacia el joven, frotándose los brazos entumecidos por la larga inmovilidad. Levantó la cabeza.

—¿Por qué ha respetado la vida de ese perro? —preguntó, con tono hiriente.

Jess se encogió de hombros.

—Supongo que debí sufrir un ataque de optimismo. De otro modo, no consigo explicármelo.

—Lo han herido —dijo ella, señalando acusadoramente las huellas del balazo que aún se advertían en el chaquetón del joven.

—No tiene importancia —sonrió él—. Estoy acostumbrado ya a la mala puntería de Nathan.

—Yo no… —empezó a decir el aludido, pero se calló al instante.

—Tanto da que hayas sido tú como uno de aquellos animales que te acompañaban. ¿Dónde están?

—Los disparos provocaron un alud que los sepultó —contestó Jess—. Y suerte tuvo que yo no muriera, porque entonces ninguno de los dos habríamos estado aquí a punto para desatarla. Nathan vive de milagro.

Ella se estremeció.

—¿Cómo ha sido? —inquirió.

—Mejor será que se lo explique él —replicó Jess.

Frieda volvió la vista hacia su hermano, cuyo rostro era la imagen de la vergüenza y la confusión. Apretó los labios.

—Tú y yo arreglaremos cuentas cuando hayamos vuelto a casa —dijo. Y acto seguido se enfrentó de nuevo con Jess—: ¿Por qué regresa? ¿Qué significan esas acémilas cargadas? —Vuelvo al llano.

Frieda entrecerró los ojos.

—Usted me oculta algo —murmuró—. ¿De qué se trata?

—No tendría que decírselo. Pero, a fin de cuentas, usted es parte interesada en el asunto. Vuelvo al rancho de Althea. Trataré de arreglar las cosas para que no haya derramamiento de sangre.

—Usted la ama —dijo ella, acusadoramente.

El rostro del joven se coloreó, cogido por sorpresa.

—Y aunque así fuera —dijo—. Pero ése no es el principal motivo. Ella tiene hombres suficientes para defenderse si alguien tratase de atacarla.

—¿Entonces…?

—Yo también he sufrido. Sé lo que sucede en casos análogos, y lo digo porque me ha tocado experimentarlo en mi propia familia. Debo de estar loco para hacerlo. Juré no intervenir jamás en una disputa de esta índole, pero no he podido resistirlo. Quiero pacificarles a ustedes, hacerles ver lo estúpido, absurdo e irrazonable de su actitud, tanto de ustedes como de Althea, y convencerles de que ambos bandos deben ceder lo necesario a fin de que la tranquilidad se restablezca.

—Mi hermano Isaac ha muerto —dijo ella, rencorosamente.

—También murió el padre de Althea.

—¿Cree que fuimos nosotros, Kogan?

El joven sacudió la cabeza.

—No. Ni ustedes mataron al padre de Althea, ni ésta envió a ninguno de sus hombres a asesinar a su hermano Isaac.

—Pero los dos están muertos.

—Indudablemente. Y por alguien a quien le interesa no sólo mantener sino también aumentar el actual estado de cosas, hasta producir el estallido final que sólo a él puede beneficiar. ¿No tiene usted alguna idea de quién pueda ser esa persona?

Ella le miró con extraño gesto.

—No, Kogan. Si lo supiera, se lo diría. Pero eso es algo que no se me hubiera ocurrido a mí jamás.

—En determinadas circunstancias, conviene siempre tener presente todas las posibilidades.

—No se me había ocurrido, es cierto —murmuró Frieda, meditabunda.

—Usted ha vivido siempre aquí. Debe conocer a todo el mundo. Piense, pues, y trate de deducir quién ha podido ser, eliminando a los más sospechosos. Así averigüe quién ha sido el provocador de toda esta serie de choques y disensiones, que ya han costado, al menos que yo sepa, la vida a cinco personas. Piénselo y si tiene alguna idea, no deje de comunicármelo. Yo trataré de desenredar el resto del ovillo.

—Así lo haré, Kogan —contestó ella, sinceramente.

—Entonces, no se hable más. Cuanto antes emprendamos la marcha, tanto mejor para todos.

CAPÍTULO IX

Jess se sentó ante la mesa de pulido tablero, liso y brillante. Frente a él había una jarra de tallado cristal, llena de un líquido dorado, y al lado de la misma, varias copas de forma alargada, boca estrecha y largo y fino pedúnculo.

Estaba a punto de terminar un cigarrillo cuando oyó un rápido taconeo en la habitación inmediata. La puerta se abrió con violencia y Althea apareció bajo el dintel.

—¡Jess!

El joven se puso lentamente en pie.

—Sí, soy el mismo y no mi fantasma.

Tiró el sombrero y la fusta a un lado y corrió hacia el joven, tomándole en sus brazos. Escondió la cabeza en el pecho del amado.

—¡Oh, Jess, cuánto me alegra tu vuelta! Al fin has recapacitado. Te has dado cuenta de que tu puesto está aquí, conmigo, a mi lado eternamente. ¿Verdad que es así, querido?

El joven acarició con la mano sana el dorado cabello de su amada.

—Así es, Althea. Tú acabas de decirlo. He venido aquí para quedarme.

—Repítemelo, Jess. Repítemelo una y mil veces. Que te lo oiga de nuevo, para convencerme de que esto que me está sucediendo es una venturosa realidad y no un sueño. Jess, dime que me quieres.

—Te amo como no he amado a nadie en mi vida, Althea. Es cierto y no me cuesta ningún esfuerzo decírtelo. Me quedaré aquí contigo y viviré a tu lado siempre, siempre…

Ella levantó la cabeza, mirándole embobada.

—Pero…

Jess se interrumpió. Su rostro tomó, de pronto, una grave expresión.

—¿Qué, Jess? No te interrumpas, te lo ruego. ¿Sucede algo grave?

—Hablaré con franqueza. Me quedaré aquí. Nos casaremos cuando tú quieras. Mañana mismo, si así lo deseas. Haré lo que te he dicho, siempre que tú prometas cumplir una condición. La única que te impongo.

La sonrisa se borró de los labios de la muchacha.

—¿Cuál es?

—Antes quiero que me hagas la promesa que te pido, Althea. Si me amas como dices, deberás tener confianza en mí y comprender que no te voy a pedir un imposible.

—Te quiero tanto que haría todo lo que me pidieras, Jess. Muy bien, ¿de qué se trata?

—De qué, no. De quién, está mejor dicho. Me refiero a los Willard, naturalmente.

Ella se ir guió con gesto súbito. Sus ojos lanzaron llamas.

—¡Los Willard!

—Justamente, Althea. Quiero que los dejes en paz y que les permitas pasar las reses cuando llegue la época de llevarlas a los pastos de verano.

—¡No!

Jess frunció el ceño.

—Me lo has prometido.

—Tú no me hablaste para nada de esa caterva de…

—¡Althea! —gritó él, reduciéndola al silencio.

Hubo una pausa, durante la cual los dos se miraron fijamente. Al fin, Jess dijo:

—Tengo tu promesa, Althea. Y no me gustaría casarme con una mujer que no es capaz de mantener la palabra dada. —Pero yo no creí nunca que tú me ibas a pedir tal cosa de los Willard, Jess.

—Te dije que debías confiar en mí. ¿Es algo malo lo que te pido?

—Si llevaras mi apellido, verías que no hay cosa peor para un Alonzo que hablarle de sus enemigos.

—¡Tonterías! Lo sois porque queréis, por un maldito orgullo que no tiene razón de ser. Tienes que olvidarlo todo y hacer la paz con ellos.

—¿Olvidando que mataron a mi padre?

—Ellos no fueron, Althea. ¿Te he acusado yo de la muerte de Isaac?

—Es distinto.

—Para los Willard, aunque en sentido opuesto, claro, es lo mismo.

La muchacha frunció el ceño.

—Veo que los defiendes con ahínco, Jess.

—Lo mismo he dicho de ti cuando he hablado con ellos, Althea.

—¡Eh! ¿Qué estás diciendo? ¿Cuándo los has visto?

—Hoy mismo. Ayer. Anteayer. Hemos estado unos días juntos, Frieda, Nathan y yo.

El rostro de la joven se coloreó por la indignación.

—¡Frieda! Ésa…

—¡Cuidado con lo que dices, Althea! Te he dicho que hay cosas que no me gusta oír en la que va a ser mi esposa.

—Después de lo que me has hablado, ¿estás seguro de que vaya a serlo?

Jess miró a Althea con aire sorprendido durante unos momentos. Después, con lento movimiento, se puso en pie.

Tomó las alforjas que había dejado sobre el respaldo del sillón y se las echó en el hombro derecho.

Althea exhaló un grito.

—¡Jess! ¿Adónde vas?

—Me marcho de aquí —contestó él, con sencillez—. A las montañas, donde estaba hace unos días.

—Quédate. Siéntate —dijo ella, con seco tono—. Olvida lo que he dicho. Pero… ¡Oh! —exclamó con rabia—. ¡Tú ganas! Jess, me has vuelto loca. Ningún otro hombre podría haber conseguido de mí lo que tú has logrado. Está bien, cederé. Que pasen los Willard.

Jess sonrió complacido y arrojó las alforjas sobre la mesa.

—Así me gustas mucho más, a pesar de que enfadada resultas terriblemente hermosa. Y ahora, hablando en serio, Althea. Me alegra infinito que hayas cedido, y más que nada, me alegra mucho más que lo hayas hecho creyendo ser la primera en ceder.

—¿Qué dices? No te entiendo —exclamó ella, muy intrigada.

—Arranqué a Frieda la promesa de que ellos no ejecutarán contra ti la menor acción ofensiva si tú les permites el paso a los pastos de verano. Como puedes ver, tu orgullo queda a salvo. Ellos han aflojado primero.

—Pero pueden tomarlo como debilidad.

—¡Oh, qué tontería! ¿Debilidad, con sesenta hombre de tu rancho contra una docena, a lo sumo, que tienen ellos?

—Hay muchos que no intervendrían. Saben que la cosa es puramente personal entre ellos y yo.

—Aunque te fallase la mitad, siempre te quedarían otros tantos. Olvida tu orgullo. Ellos cedieron antes que tú. Ahora te ha tocado a ti. No te pido que reanudes la antigua amistad, pero, por lo menos, no seas enemiga de ellos. Si me lo prometes así, me harás el hombre más feliz del mundo.

—Iría descalza por ti al fin del mundo, Jess. Sin embargo, queda todavía una cosa por dilucidar.

—Sé a lo que te refieres —contestó Jess—. Alguien mató a tu padre y luego a Isaac Willard. ¿Quién? ¿Por qué? Esto es algo que pienso averiguar y pienso hacerlo antes de nuestro matrimonio. Sospecho que el móvil de esos crímenes ha sido el enfrentaros, pero…

—¿Con qué objeto? ¿Qué ventajas podría obtener el hombre que hubiera cometido los asesinatos?

—Si lo supiera, podría señalarte el asesino con el índice. Cuando hablé con Frieda, le dije que hiciera averiguaciones, eliminando sospechosos. Lo mismo debes hacer tú.

A continuación, Jess relató la vida que había llevado en las semanas que había permanecido en las montañas, sin omitir el encuentro con Nathan Willard y sus secuaces. Al terminar, abrió las alforjas y sacó una pesada bolsa de cuero.

—Desátala, ¿quieres?

Althea abrió enormemente los ojos.

—Jess, es una fortuna fabulosa.

—Y todavía debe de haber más oro por el curso superior del riachuelo. Pero lo explotaré más adelante, cuando haya vaciado por completo aquel depósito. Como puedes apreciar —agregó, sonriendo—, no te vas a casar con un pordiosero precisamente.

Althea le echó los brazos al cuello.

—Me es completamente igual, Jess. Yo te quiero a ti y me basta. Lo demás…

La muchacha no pudo concluir su frase. Los labios del joven se lo habían impedido.

Una semana más tarde, la feliz pareja descabalgó frente a la puerta del rancho de los Willard. Todos los hermanos salieron a recibirles.

—Pasen dentro, por favor —dijo Frieda.

La muchacha sirvió café y licores. Al fin, dijo:

—Jess me ha convencido. Dejaré que paséis con las reses a los pastos de verano. Como antes, sin percibir un centavo.

—Gracias —repuso Frieda—. De verdad, te estamos muy agradecidos.

—No tanto —refunfuñó Nathan—. Muchas reses nuestras murieron…

—¡Cállate! —gritó Frieda.

Entonces, intervino Jess:

—Althea y yo deseamos que se haga la paz de una manera completa y absoluta, olvidando todo cuanto ha sucedido hasta el momento actual. Yo también tengo algo que decir sobre el asunto, puesto que —y miró a Nathan, el cual volvió el rostro a un lado— tengo en mi carne las consecuencias de un antagonismo al cual, en un principio, era completamente ajeno. Althea les indemnizará por el valor íntegro de las reses que se les murieron a partir del momento en que les cortó el suministro de heno.

—¡Oh, Althea! —exclamó Frieda. Y de pronto, sin poderse contener, se arrojó en brazos de la visitante—. Antes éramos muy amigas. Volvamos a serlo de nuevo, ¿quieres?

—Por supuesto, querida.

Frieda se enjugó las lágrimas que habían brotado de sus ojos. Alargó la mano.

—Siempre confié en usted, Kogan. Veo que no me engañé y me felicito de haber creído en sus palabras.

—Ello me satisface infinito, señorita Willard —contestó el joven—. Sin embargo, me gustaría conocer, aunque no fuera más que por pura fórmula, la opinión de sus hermanos.

Frieda se volvió. Jess y Althea contemplaron interesadamente a los varones de la familia Willard.

Rió carraspeó.

—¡Bueno! Por mí no tengo inconveniente en hacer como si no hubiera sucedido nada. Siempre, naturalmente, que Althea deje de pensar que yo…

—Está fuera de toda discusión, Rió. Creo firmemente que usted no mató a mi padre.

El pecho del hombrón se dilató.

—¡Al fin! Menos mal que se lo he oído. ¿Estoy despierto o soñando? ¡Ellis! —Golpeó con el codo a su hermano—. ¿Qué dices tú? ¡Vamos, habla!

El otro gigante sonrió a través de su espesa barba.

—¡Pelillos a la mar! ¡Por mi parte, todo está acabado ya! Muchas gracias, Althea.

—¿Y tú, Nathan? —preguntó Frieda.

El joven de los Willard contestó con un bufido ininteligible. Frieda emitió una sonrisa de circunstancias.

—Dispénsenle. Ya se le pasará.

Althea se puso en pie.

—Nos vamos. Antes, sin embargo, quiero daros una buena noticia. Jess y yo nos vamos a casar en fecha muy próxima.

—¡Althea! —exclamó Frieda, maravillada—. ¡Qué estupendo! ¡Permíteme que te felicite de todo corazón!

Las dos muchachas se besaron en la mejilla, ante la sonrisa complacida de los hombres.

Pero hubo uno que no sonrió.

—¡Esto es más de lo que puedo soportar! —estalló Nathan, poniéndose en pie—. Me enferma tantas zalemas y arrumacos. Hace unos días hablabais de arrasar todo cuanto llevase el nombre de Alonzo. Ahora… ¡puaf!

El joven escupió despreciativamente a un lado.

Jess se puso en pie, pero se sentó al instante, pensando en que no le convenía provocar un nuevo escándalo que echase a perder todas las ventajas tan duramente conseguidas.

Frieda lanzó un grito.

—¡Nathan!

—¡Déjame! ¡Iros todos al infierno! Yo no podría estar aquí ni un minuto más, aunque me lo pidierais de rodillas.

Y después de haber pronunciado tan duras palabras, Nathan salió con rápido paso. Unos instantes después, les llegaba el ruido de un violento portazo.

Hubo una consternada pausa. Después, poco a poco, el hielo se fue fundiendo y se reanudó la conversación, más animada que antes, considerando que Nathan llegaría a olvidar todo, cuando se le hubiese enfriado la sangre que ahora estaba llena de un lógico ardor juvenil.

Una hora más tarde, y después de haber concretado varios puntos que quedaban todavía por aclarar, Jess y Althea se despidieron, emprendiendo el camino de regreso al rancho.

Durante todo el tiempo, Jess apenas si habló, muy preocupado con la actitud de Nathan Willard. El muchacho había estado relativamente quieto durante la visita. Sólo se había alterado en determinado momento: al oír el anuncio de su próximo matrimonio. ¿Por qué le había afectado tanto la noticia?

Jess no puso hallar la respuesta, y tratando de hallarla, aquella noche no pudo dormir apenas.

CAPÍTULO X

No podía dormir. Por más que lo intentaba, el sueño se negaba a acudir a su llamada y cerrarle los párpados. Y esto ya hacía dos noches que le sucedía y aquélla era la tercera después de su entrevista con los Willard.

Había una cosa que le preocupaba y que no lograba entender, por más que se había esforzado en ello: la actitud de Nathan Willard.

Súbitamente, una silueta cruzó ante él. Un hombre pasaba en dirección a la puerta, caminando de puntillas.

De pronto, un estremecimiento le sacudió todo el cuerpo. Se sentó en el lecho, bruscamente despejado. No era el hecho de que hubiese reconocido al capataz, sino el detalle que había observado en Vickers. ¿Por qué iba armado?

Una vaga sospecha se fue infiltrando en su ánimo hasta adquirir un volumen desmesurado. Tiró las mantas a un lado y tomó sus ropas.

Acto seguido se ciñó el cinturón con los revólveres. Imitó a Vickers y sólo se calzó cuando hubo llegado a la puerta del dormitorio. ¿Dónde podía haberse metido el capataz?

Un poco al azar, decidió elegir los establos donde se guardaban los animales de monta. Si Vickers pensaba salir del rancho, allí era donde tenía que hallarse. Le preguntaría lo que sucedía en tono más normal posible, y de acuerdo con la respuesta, así actuaría.

Detúvose ante la puerta. El interior estaba completamente a oscuras, y no se veía otra cosa que una mancha de absoluta negrura.

Jess se disponía a marcharse, creyendo frustrado su objetivo, cuando, de pronto, el rumor de una conversación pronunciada en muy bajo tono, le llegó a los oídos. Se apretó contra la pared, al mismo tiempo que su mano derecha tanteaba la culata del arma.

Por un instante pensó que Vickers se estaba entendiendo con Nathan Willard. Pero lo que oyó a continuación le hizo desechar tal idea.

—Es un poco arriesgado lo que nos propones, Flew —oyó una voz, a cuyo dueño no pudo reconocer.

—¿Arriesgado? No seas estúpido, Addison. No he visto cosa más sencilla de hacer.

El que había hablado sí que era el capataz.

Un tercer personaje intervino entonces.

—¿Por qué no vas tú y lo haces, si lo consideras tan sencillo? ¿No lo hiciste así con el señor Alonzo?

—Eres un solemne zoquete, Shale. Yo tengo que estar aquí y hacerme visible durante todo el día, a fin de que no sospechen de mí, ¿comprendes?

—Entonces pensarán en nosotros.

—No, porque yo diré que estabais en cualquier otra parte. Además, si hacéis las cosas en debida forma, ni siquiera se sabrá que fuisteis vosotros. Antes de que quieran darse cuenta, ya os habréis convertido en humo.

Shale remoloneó.

—Está bien —masculló—. Conformes. Y ahora, explícate de una vez.

—Es muy sencillo. No tenéis más que apostaros en la ladera norte de Barranca Honda, que es la de menos altura y la de más fácil salida. Los Willard acudirán mañana, pues están rodeando el ganado, con el fin de irlo reuniendo poco a poco para llevarlo a los pastos de verano. Irán los cuatro hermanos, más algunos vaqueros. Olvidadlos a éstos. Son los Willard los que yo quiero.

—Lo que no acabo de entender —rezongó Shale—, es por qué quieres suprimirlos. ¿Qué ocurrirá cuando estén muertos?

—En realidad, no importa que quede uno vivo. O dos. Hay alguien que cargará con las culpas.

—¿Quién?

—Uno. ¿Qué os importa?

Addison emitió una risita.

—Me parece que te he calado, Flew. Ese uno se llama Kogan, ¿verdad?

El joven se estremeció al oír su nombre. Su mano se crispó con fuerza sobre la culata de su revólver.

—¡Condenado! Haced lo que os he dicho. De Kogan me encargo yo.

—Estoy viendo que piensas envolverlo en el lío, ¿verdad? —dijo Shale.

Vickers no contestó, pero su silencio era definitivo.

Addison murmuró algo entre dientes. Luego, levantó un poco la voz.

Y claro, como Kogan se llevará las culpas, a ti te quedará el campo libre con la chica, ¿eh?

—Sí —murmuró sordamente el capataz—. ¡Ese maldito Kogan ha venido en el momento menos oportuno! Pero ahora yo le ajustaré las cuentas.

—Ten cuidado. El tipo parece manso y no quiere líos, pero es peligroso —dijo Shale—. Recuerda, si no, lo que hizo con Ruffy. Todavía está en el hospital.

—Ruffy es una animal. No supo actuar como yo le dije.

—¿Y qué me dices de Lassen? Tuvo mala suerte. Disparó contra Isaac Willard en mal momento.

Jess comprendió bien pronto las intenciones del capataz. Eran harto visibles después de lo que había oído. Incluso dejaría con vida a uno o dos de los Willard, para que el superviviente siguiese alimentando el odio hacia la muchacha. Y suprimido también él, Vickers entonces…

Sin poderse contener, sacó el revólver. Levantó el percutor con el pulgar, y olvidando que se situaba de espaldas a la luz de la luna y que, por lo tanto, presentaba un blanco magnífico, se puso de un salto en el centro de la puerta del establo.

—¡Vickers, Addison, Shale! —rugió—. ¡Tirad las armas inmediatamente!

Después de su intimación, hubo un cortísimo silencio. Jess sólo pudo ver, de los forajidos, el tenue reflejo de alguna hebilla o pieza metálica de su indumentaria.

Súbitamente, el silencio se rompió, pero de una manera completamente extraña e inesperada, sobre todo en aquellos momentos. Fue un grito de mujer, que desgarró la quietud nocturna como una puñalada sonora a la oscuridad.

Jess se estremeció. Era Althea. ¿Por qué gritaba tan desesperadamente la muchacha?

Pero no tuvo tiempo de pensar en nada más. Frente a él, las tinieblas del establo fueron rasgadas con el cárdeno resplandor de un fogonazo.

Althea se despertó súbitamente, y por unos instantes, le pareció hallarse en el centro de una angustiosa pesadilla. Nathan se inclinaba sobre ella, amenazando degollarla con un filado cuchillo.

—¡Quieta! —dijo, Nathan Willard enarbolando el cuchillo—. ¡Quieta o te degüello!

—¡Estás loco, Nathan! ¡Has perdido el seso! ¿Qué piensas hacer?

El joven soltó una risita. Tenía el cuchillo en la mano derecha, en tanto que con la izquierda forcejeaba para soltarse el nudo del pañuelo.

—Me las vas a pagar, Althea. Voy a cobrarme tus desdenes.

—¡Desdenes! —exclamó ella, terriblemente sorprendida. Y en un segundo lo comprendió todo—. Nathan, sólo he bailado contigo una vez. Fue en la fiesta del día de Acción de Gracias, y yo no te he dado nunca el menor…

De pronto, arrojándose sobre la muchacha, le rodeó la boca con el sucio pañuelo, atándoselo sólidamente por detrás de la nuca.

Althea sintió que una cuerda le ceñía las muñecas. Forcejeó para desprenderse de la mordaza, pero todo fue inútil.

Nathan volvió el cuchillo a su funda. Luego la tomó por el brazo y la empujó, hacia la puerta del dormitorio.

Antes de salir al exterior, Nathan se asomó un segundo. Después, tranquilizado, volvió a tomar el brazo de Althea.

La muchacha se estremeció al sentir el fresco de la noche, pues no llevaba encima más que un camisón.

Por unos instantes, se preguntó a dónde podría llevarla el joven, cuya pérdida de juicio era evidente. Ahora Althea comprendía lo que sucedía en el interior de Nathan. Éste había estado siempre enamorado de ella y las normales atenciones que le había dedicado el día del baile habían sido mal interpretadas. La ruptura entre las dos familias, el posterior arreglo y, por último, el anuncio de su matrimonio con Jess habían acabado de desequilibrarle su poco ponderado cerebro.

Pero ¿qué pretendía hacerle?

Pronto lo supo cuándo, rodeando el edificio, la llevó a la parte posterior, bajo el inmenso depósito de agua, que se hallaba a unos veinte metros de la casa. La construcción estaba sostenida por una docena de gruesos troncos de árbol, de descomunal tamaño, que alcanzaban una altura casi de veinte metros, antes de tocar la base del depósito, y que estaban reforzados por un entramado de troncos más delgados. En unos segundos fue ligada estrechamente a uno de ellos.

Trató de desasirse. Todo inútil. Mientras tanto, vio a Nathan que trasteaba en una bolsa, de la cual sacó repentinamente un puñado de cilindros, largos y delgados.

—¿Ves? Dinamita. La voy a colocar en dos o tres postes. La explosión los destruirá. Él depósito se irá al diablo y el agua arrasará todo, todo, ¿me oyes? Tu casa, los edificios, todo se destruirá. Y los que hay dentro también, incluido ese maldito Kogan. Así…

Nathan empezó a trabajar, con seguridad, con método. Era evidente que, aun en su locura, había estado meditando aquello durante bastante tiempo. Preparó los explosivos, arrodillado a corta distancia de la muchacha, introduciendo los fulminantes en los cartuchos y colocando después la mecha.

Acto seguido, tomó un puñado de cartuchos y trepó al poste vecino, atándolos con una cuerda a una altura de siete u ocho metros. Prendió la mecha lo suficientemente larga para poder repetir en el poste vecino la misma operación, sin temor a ser alcanzado por un estallido intempestivo.

Otra banda de cartuchos fue colocada en el poste inmediato y en el acto la mecha empezó a chisporrotear. Junto con el ruidito, le llegó a Althea el sonido escalofriante de una risita de maníaco.

Nathan se dispuso a colocar el tercer paquete de explosivos. Tomó la última media docena de cartuchos y trepó al otro poste.

En aquel momento fue cuando Althea, que no había dejado de forcejear ni un solo instante, consiguió que la mordaza resbalara hacia abajo. Liberada su boca gritó, gritó genéticamente:

—¡Jess! ¡Socorro! ¡Pronto! ¡Jess! ¡Jess!

La respuesta que recibió fue la más absurda e inesperada que jamás hubiera podido soñar: una verdadera tempestad de tiros de pistola.

El grito de Althea llegó a oídos de Jess unos segundos antes de que le dispararan desde el interior del establo. Inmediatamente dobló las rodillas.

Encorvado sobre sí mismo, levantó la mano, palmeando velocísimamente el percutor, al mismo tiempo que movía el cañón del arma en abanico. Las seis balas salieron con tan cortos intervalos que las detonaciones parecieron confundirse en una sola.

Acto seguido, Jess se tiró el suelo, rodando varias veces sobre sí mismo. Detuvo el movimiento de giro y se incorporó a medias nuevamente, volviendo a sacar el otro revólver, que cambió rapidísimamente de mano. Alguien le estaba contestando desde el interior, y hacia el lugar de donde salían los fogonazos dirigió ahora su segunda descarga, tan rápida y detonante como la anterior.

Poniéndose en pie, dio media vuelta y echó a correr a toda velocidad, perseguido por un par de vacilantes disparos que no consiguieron alcanzarle.

Trepó por la pendiente que conducía a la casa, guiándose por las incesantes llamadas de la joven. Al fin, consiguió localizar a Althea.

No vio más que una blanca silueta al pie de uno de los postes sustentadores del depósito. Pero por encima de su cabeza divisó unos puntitos rojos que despedían chispas muy diminutas y cuyo significado le heló de horror.

Saltó hacia adelante con la potencia y agilidad de un tigre y con la misma furia de éste.

Alguien le disparó y la tierra voló en torno a sus pies. Contestó con un rabioso disparo en dirección al lugar donde había visto brillar el fogonazo.

—¡Pronto! —jadeó la muchacha—. ¡Jess, date prisa! ¡Hay dinamita! Aquí arriba, encima de mi cabeza.

El joven no acababa de comprender exactamente lo que sucedía. Pero sí sabía una cosa: tenía que salvar a su amada, fuera como fuera.

Cambióse el revólver de mano, devolviendo un segundo disparo que le acababan de hacer y que impactó con seco chasquido en la madera. El cuchillo que había extraído de su funda le cortó las ligaduras con varios tajos secos y rápidos.

—¡Oh, gracias, Dios mío! —exclamó ella apasionadamente. Y de pronto se cogió el brazo del joven—: ¡Pronto, Jess, huyamos! ¡Esto va a volar de un momento a otro!

Echaron a correr, dirigiéndose hacia la parte alta de la colina tras la cual se abrigaba el rancho. Gritos de susto y alarma se oían por todas partes.

Otro disparo les zumbó muy cerca. Jess empujó a la muchacha.

—¡Al suelo! —exclamó, al mismo tiempo que se arrodillaba.

Vio una silueta bajo los postes del depósito, disparándoles con furia demoníaca. Devolvió los disparos.

Desde abajo, algunos vaqueros también disparaban.

El conjunto era un pandemónium de gritos, alaridos y detonaciones.

Súbitamente, un tremendo fogonazo brilló en uno de los postes, seguido por otros dos más. Tres colosales estallidos reventaron, con fenomenal estruendo, casi seguidos, formando prácticamente una sola y gigantesca explosión.

Crujieron los postes rotos. El depósito pareció mantenerse unos segundos en equilibrio, pero al instante vaciló, inclinándose hacia adelante. Olvidado de todo, Jess se puso en pie, caída la mano con la que sostenía el revólver. Althea, sentada en el suelo, se tapaba la boca para no prorrumpir en un alarido de espanto.

El agua empezó a derramarse. Bajo el entramado de troncos, una silueta se puso en pie. Vacilaba y se tambaleaba, perdida por completo la noción del equilibrio.

—¡Es Nathan! —gritó Althea—. ¡Va a morir aplastado!

El joven Willard pareció recobrar la conciencia. Levantó la vista y de su garganta se escapó un alarido infrahumano.

Una catarata de agua cayó sobre él, derribándole al suelo con sus espumas. Abajo, los vaqueros se dispersaban en todas direcciones, huyendo de la catástrofe que se les avecinaba.

Más crujidos anunciaron la definitiva caída del enorme depósito. Los postes cedieron como simples mondadientes, y al cabo, la colosal estructura superior cayó hacia adelante, chocando contra la casa con fenomenal estruendo.

Todo aquel lado del edificio cedió, quebrándose como si hubiera estado hecho de simple papel. Era imposible resistir el formidable impacto de cien toneladas de agua.

Una cascada de líquido se encrespó, arremolinándose un segundo, para escapar al siguiente, en bramador torrente por la cuesta, en dirección a las demás construcciones. El ruido era espantoso, apocalíptico.

Toda la estructura del enorme depósito había cedido, roto el maderamen, quebrado y destrozado por la explosión y el derrumbamiento. El ala izquierda de la casa había desaparecido, y las aguas, en su violenta huida, arrastraban consigo un maremágnum de piedra, ladrillos y vigas.

Como un torrente desatado en épocas de lluvia, así se volcó el agua por la parte inferior del rancho. Un barracón fue alcanzado y saltó por los aires como si hubiera sido de simple cristal. Las maderas estallaron con tremendos chasquidos.

En aquel momento, un jinete salía de los establos, Jess lo reconoció, a pesar de la distancia.

Flew Vickers volvió el rostro. Espoleó impíamente a su caballo, tratando de huir de la avalancha que se le venía encima. Pero era ya demasiado tarde.

Una viga le golpeó en el pecho, derribándole. Un turbión de sucias espumas le envolvió, arrastrándole con ellas. Sintió un golpe en la cabeza y luego su mente se hundió en una total oscuridad.

El agua se fue extendiendo lentamente, hasta acallarse sus furores. Detrás, había dejado un rastro de muerte y destrucción.

Jess se inclinó y tomó en brazos a la muchacha. Althea escondió el rostro de su pecho y rompió a llorar.

El joven franqueó los obstáculos que se oponían a su paso. Súbitamente, vio algo que le obligó a detenerse.

Nathan Willard yacía allí, aplastado bajo el abrumador peso de una viga. Su rostro no había sufrido el menor daño y ahora aparecía limpio y lavado por el agua que le había caído encima. En sus ojos se veía una infinita expresión de sorpresa y aturdimiento, que la llegada de la muerte había grabado con caracteres indelebles.

El llanto de Althea se calmó. Jess la oprimió contra su pecho y reanudó la marcha.

Ahora lo hizo con ligereza. No estaba alegre, pero sí satisfecho. Todas sus tribulaciones habían concluido. Tendrían que reconstruir todo lo arruinado, pero esto no tendría la menor importancia ante la fuerza del amor que les unía.

Y la tranquilidad reinaría siempre en la comarca. Él la había conseguido y lucharía siempre, siempre, con todas sus fuerzas para mantenerla eternamente.

La luz del alba que asomaba por Oriente les señaló el comienzo de un nuevo día. Muchos más vendrían como aquél, y ahora todos estarían llenos de amor. Y de paz.

FIN