                                                           CAPITULO PRIMERO

El preso se mantenía firme sobre el escotillón del patíbulo. A su lado, el pastor recitaba unos pasajes de la Biblia, adecuados a la ocasión.

Un ayudante del verdugo le puso el capuchón negro y luego el lazo. Después, se retiró.

En el centro de la plaza, había una veintena de hombres armados, cuidando del orden. El silencio era absoluto.

Clay Javitts contemplaba la escena con los puños cerrados y las mandíbulas contraídas. El hombre al que iban a ahorcar era su hermano y él no había podido hacer nada por liberarlo de su fatídico final.

El patíbulo no tenía palanca que permitiese la caída del escotillón. Un madero vertical, apoyado en la cara inferior del mismo, sostenía la pequeña plataforma donde se apoyaban los pies del reo.

El verdugo saltó al suelo y agarró la cuerda atada al madero. Arriba, el sheriff hizo una señal con la cabeza. El verdugo dio un fuerte tirón.

El madero cayó a un lado y la trampilla cedió. El cuerpo del reo se precipitó por el hueco. Se oyó un aterrador chasquido, cuando la cuerda le partió las vértebras del cuello.

Clay Javitts ya no quiso seguir mirando. Ahogándose en lágrimas, dio media vuelta y, tropezando con todo, buscó su caballo. Instantes más tarde, salía a todo galope de la población.

Su casa estaba a un par de millas. Descabalgó de un salto

 y se precipitó en el interior. Una mujer sollozaba amargamente, sentada junto a un lecho, en el que había un hombre con aspecto de hallarse ya en el umbral de la muerte.

Pero Clay no se fijó demasiado en los detalles. Gritó descompuestamente:

—¡Padre, han ahorcado a Luke!

Apenas si podía hablar, debido a las lágrimas que brotaban incesantemente de sus ojos. Entonces, el enfermo pareció  reaccionar  un  tanto  y  movió  ligeramente  la  cabeza.

—Estás llorando, Clay...

—Fue una injusticia. Luke no merecía morir así —gimoteó Clay, apenas un muchacho de dieciséis años.

—Hijo... no llores al muerto... ¡Véngalo!

Javitts se desplomó sobre el lecho. Clay reaccionó un momento y se acercó al enfermo.

—Padre —llamó.

Pero ya no obtuvo respuesta.

Los ojos del muchacho llamearon.

—Sí, él tenía razón. No debo llorar a Luke, sino vengarlo —clamó.

Al lado de la cama, la señora Javitts sollozaba silenciosamente. En un mismo día acababa de perder a su marido y a un hijo.

En aquellos momentos, ignoraba que muy pronto iba a perder al otro hijo que le quedaba.

El entierro de lo dos Javitts se celebró al mismo tiempo. Dos días más tarde, Clay se despidió de su madre.

—Creo que no volveremos a vernos nunca —dijo.

La mujer se resignó. Era de carácter débil y había estado siempre sometida a la autoridad de su esposo. Los hijos no habían sido mejor considerados con ella y ahora comprendía que intentar detener a Clay era como querer vaciar el océano con un vaso.

Clay tardó algunos días en iniciar su venganza. Noches más tarde, muy de madrugada, cuando todo el mundo dormía, empezó a colocar latas de petróleo al pie de las fachadas de las casas del pueblo.

Las latas estaban ya abiertas y las volcó, dejando que se derramase su contenido. Cuando hubo terminado, inició recorrido en sentido inverso, con una caja de fósforos en mano. Al final de la calle, que hacía una ligera pendiente, había un carro cisterna, la cual estaba llena asimismo de petróleo.

Clay quitó los calzos y los frenos y el carro empezó a deslizarse por la pendiente. Abrió el grifo de la base y mojó unos trapos que había atado a un palo, a los que prendiófuego inmediatamente.

Las llamas empezaban ya a surgir por todas partes. El carro descendió como un meteoro y explotó con tremendo fragor justamente en el mismo lugar donde días antes había sido ahorcado su hermano Luke.

Desde una loma situada a prudente distancia, Clay Contempló el pavoroso incendio que consumía la mayor parte de los edificios. Era un espectáculo dantesco, pero a él le hizo reír a carcajadas, hasta que se le saltaron las lágrimas. Pero ahora eran lágrimas de satisfacción.

Blandió el puño coléricamente.

¡Mi venganza no ha hecho  más que empezar! —gritó, como si pudieran escucharle los  aterrados vecinos—. Oiréis hablar de mí, os lo aseguro...

Picó espuelas a su caballo y se perdió en las tinieblas. Detrás de él, las llamas enrojecían el cielo.

* * *

Ella se agitaba y murmuraba frases ardientes. Shad Holman mordía sus orejas, sus labios, sus hombros... La mujer agarró su cabeza y le aplastó el rostro contra los senos opulentos.

en aquel mismo instante, se abrió la puerta violentamente.

Holman se irguió.

¡Tu esposo! —gritó.

Ella se sentó en la cama. ¡Pero si soy viuda! —gritó.

—No soy el marido de esa encantadora dama y me alegro de ello —dijo el recién llegado severamente.

Holman le miró con disgusto.

—Jefe, ¿por qué viene a estropearme la diversión?

Neville Moore hizo un gesto con la cabeza.

—Será mejor que se vista —contestó—. Le necesito inmediatamente, Holman.

—Si mal no recuerdo, jefe, me concedió unas vacaciones...

—Las ha terminado en este momento.

Moore ya no dijo más. Giró sobre sus talones y salió de la habitación. La mujer se escandalizó.

—¡Diablos, qué tipo tan antipático! Le llamas jefe... ¿Eres su esclavo?

—A veces lo pienso —contestó Holman amargamente, a la vez que ponía los pies en el suelo.

—Jefe, ¿de qué, Shad?

—Negocios. Guapa, no hagas nunca preguntas que no te pueden contestar.

Ella, todavía sentada en la cama, con la sábana cubriéndole el pecho, hizo una mueca.

—Nos ha destrozado la juerga —masculló.

—Volveré más tarde —aseguró Holman.

—Sospecho que no vamos a vernos más —suspiró ella—, Y es una lástima, porque eres de los pocos tipos que han sabido...

Holman descendió a la planta baja del hotel, donde Moore aguardaba, en pie, mordiendo un cigarro con furia.

—Listo, jefe.

—Sigúeme —ordenó Moore.

Los dos hombres echaron a andar por la calle. Minutos más tarde, Moore entró en el patio del parador de las diligencias.

Había un grupo de gente en torno a algo que yacía en el suelo. Al ver a los recién llegados, los curiosos se abrieron respetuosamente.

Holman vio un bulto alargado, cubierto con una manta, y se imaginó lo que era.

—¿A quién le ha tocado la «china», jefe? —preguntó. —Doyle —respondió Moore escuetamente. Neville Moore hizo un gesto con la cabeza.

Hizo un leve ademán y uno de los hombres apartó la manta que cubría el bulto. Holman dio un temible respingo al ver aquel horripilante espectáculo.

La sangre se había secado ya hacía días y el cuerpo hedía espantosamente, pero, aun así, era fácil ver lo que había padecido el desdichado Doyle antes de morir. Su rostro resultaba absolutamente irreconocible y ya no quedaba en él la menor huella del hombre alegre, atractivo y animoso que había sido.

Holman se sintió acometido por una terrible náusea y tuvo que volverse unos momentos. Moore, sin dejar de morder el cigarro, dio una orden:

—Está bien, muchachos, llévenlo a la funeraria. Usted, Holman, venga conmigo.

—Me llevará a alguna parte donde pueda tomar un trago, jefe —pidió el aludido.

—Claro, hombre.

* * *

Holman despachó dos vasos seguidos antes de sentirse un poco mejor. Luego miró al hombre que tenía frente a sí, al otro lado de la mesa.

—¿Quién, jefe?

—Para mí, sólo un hombre ha podido hacer una cosa semejante y disfrutar, además, haciéndola. Hert Hull, el Apache.

—Seguramente. Es medio indio, ¿no?

—Sabemos de él que pertenece a la banda de Javitts. Doyle había conseguido infiltrarse ya y confiábamos en él para destruir esa tropa de forajidos sanguinarios. No sé cómo lo descubrieron, pero el caso es que el plan falló. Yo tenía que reunirme con Doyle en determinado punto, para recibir informes y establecer un plan definitivo de acción, y lo único que encontré fue un cuerpo atravesado sobre los lomos de su caballo.

—Hull lo desolló..., ¿vivo?

—Es lo más probable. Hull es de la clase de individuo que gozan indeciblemente torturando a sus semejantes. Y Javitts, por otra parte, no pondría la menor objeción a que fuese Hull el que se encargase del pobre Doyle.

—Convendría saber cuál fue el error cometido —dijo Holman pensativamente-—. De todos modos, poco importa ya. Presiento que usted va a encomendarme esa misión, y no voy a negarme, pero sí le diré que lo haré a mi modo. O no lo haré, claro.

—Doyle y yo teníamos que encontrarnos en las inmediaciones de Long Ridge. Habíamos quedado de acuerdo en que, caso de resultar imposible la entrevista, él me dejaría escondido un mensaje en alguna parte, pero, pese a que lo busqué a fondo, no conseguí encontrarlo. Doyle, es cierto, consiguió infiltrarse en la banda de Javitts, pero habiendo muerto, continuamos como estábamos antes. Es decir, no sabemos dónde se esconden después de cada golpe.

—Tendré que buscar ese escondite, en efecto. Pero antes quiero atrapar a Hull. Quiero vengar la muerte de Doyle y no admitiré objeciones suyas, jefe. Si no me lo permite...

—Hull es un sujeto terriblemente hábil y capaz de moverse con el silencio de una serpiente y dejando el mismo rastro que ésta dejaría. No creo que consiga encontrarlo, Holman.

—Deje eso de mi cuenta —contestó el joven—. Escúcheme bien: yo puedo ponerme en el lugar de uno de esos forajidos y pensar que si sé que hay un agente entre nosotros debemos eliminarlo. Bien, todos conocemos el riesgo que debemos afrontar, pero, ¡por Dios vivo!, una cosa es matar a un hombre y otra arrancarle la vida poco a poco, con cada tira de su pellejo. Es algo que no puedo perdonar; no puedo permitir que Hull se siente ante un tribunal, para morir cómodamente en la horca. Me encargaré de él en primer lugar y luego de Javitts y de su banda. ¿Está claro?    -

Moore se sintió muy impresionado al percibir aquel tono en las palabras de su joven subordinado.

—Lo único que quiero es que no cometa imprudencias, Shad —dijo, suavizando el gesto—. No puedo permitir que maten a otro de mis hombres.

—Eso no sucederá, jefe —declaró Holman ceñudamente—. Respecto a Hull, exijo carta blanca.

—Cerraré los ojos —contestó Moore—. Pero, sobre todo, tenga cuidado.

Holman asintió. Agarró la botella y llenó el vaso por tercera vez.

—Jefe, se dice por ahí que lo que hace Javitts actualmente es consecuencia de la ejecución injusta de su hermano Luke, hace catorce años. ¿Es cierto eso?

—Puede ser que su actitud actual esté derivada de lo que sucedió en Goldville hace catorce años, como ha dicho usted, pero una cosa está fuera de toda duda: Luke Javitts era culpable y no hubo la menor injusticia en su ejecución.

—Parece muy bien enterado de lo ocurrido entonces, jefe —comentó Holman.

—Yo fui el que arrestó a Luke y lo condujo ante un juez —respondió Moore llanamente.

                                               CAPITULO II

La contemplación de los restos de su colega y amigo había quitado a Holman todo deseo de diversión. En cualquier otro momento, habría vuelto junto a la atractiva dama para continuar su idilio. Ahora no sentía el menor deseo de reanudar un romance, para el que no se sentía con ánimos suficientes. Lo único que quería era prepararlo todo a conciencia, para emprender la misión que le habían encomendado con el máximo de garantías de éxito.

Necesitaba comprar algunas cosas y se encaminó al almacén general de la ciudad. Cuando llegaba, vio a una encantadora joven que parecía abrumada bajo el peso de unos paquetes de grandes dimensiones.

—Permítame  que  la  ayude,  señora  —dijo cortésmente.

Se apoderó de los paquetes y la miró interrogantemente. Ella sonrió.

—Ahí, en esa carreta —indicó.

Holman puso los bultos en la caja de carga.

—Muchísimas gracias, caballero —dijo la joven—. Soy Wilma Dawson.

—Shadmore Holman, más comúnmente conocido por Shad —contestó él jovialmente—. ¿De viaje, señorita Dawson?

—Pues..., sí, en efecto.

—Sin duda, piensan establecerse en algún lugar. ¿Han comprado alguna granja? Perdone —dijo Holman apresuradamente—; me estoy mostrando demasiado

curioso y eso, aquí, es una clara descortesía...

Wilma sonrió graciosamente. Oh, en absoluto, no tenemos nada que ocultar —repuso—. No pensamos establecernos en la región, señor Holman. Mi padre es geólogo y yo soy su ayudante, y pensamos pasar una temporada en ciertos parajes, con el fin de realizar algunas prospecciones geológicas encomendadas por cierta empresa que tiene interés en ello, eso es todo.

Holman contempló asombrado a su bella interlocutora. Era una muchacha de poco más de veinte años, alta, de ojos claros y cabellos castaños dorados, suaves y sedosos. Tenía una figura sumamente atractiva, pese a que no había curvas

exageradas en su silueta. La indumentaria era la adecuada para un largo viaje y no por ello dejaba de verse netamente femenina.

Así que geólogo...

En efecto, señor Holman.

El joven se rascó la cabeza, perplejo. Hubo un tiempo en que yo pensaba seguir esa profesión. Para ser más exactos, hice dos cursos en la Escuela de Minas de Colorado.

Oh, es la más importante del país... ¿Por qué lo dejó, señor Holman?

Bien, no es una cosa de la que deba sentirme orgulloso.

Me expulsaron, simplemente, aunque lo correcto sería decir que me obligaron a renunciar. Sin embargo, debo añadir que no fue debido a algún acto deshonroso.

Es una lástima —dijo Wilma—. A estas alturas, podría ser ya todo un geólogo diplomado... —Wilma se interrumpió

de pronto al ver que se les acercaba un hombre de mediana edad—. Papá, permíteme que te presente al señor Holman, a quien acabo de conocer. Señor Holman, el profesor Dawson, mi padre.

Los dos hombres cambiaron un cordial apretón de manos.

Wilma agregó:

—Papá, el señor Holman estudió dos cursos en la Escuela de Minas de Colorado.

—¿De verdad? —dijo Dawson—. Entonces, podría ser el hombre que necesitamos... Estoy buscando un ayudante para los trabajos más duros... Si acepta, le pagaré un buen salario, joven.

—Lo siento mucho, profesor, pero tengo otro compromiso anterior y no puedo rescindirlo. De otro modo, aceptaría encantado, créame.

—Bien, qué le vamos a hacer —se resignó el geólogo—. Hija, ¿has terminado de cargar todo?

—Sí, papá —contestó la muchacha.

—Entonces, vamos a llevar la carreta al patio del hotel. Mañana hemos de madrugar mucho y... Señor Holman, he tenido mucho gusto en conocerle.

—El placer ha sido mío, profesor —respondió Holman. Tomó la mano de Wilma—. Señorita, le aseguro que no olvidaré jamás estos momentos.

Wilma se echó a reír.

—Es usted muy amable —se despidió.

Holman se quitó el sombrero galantemente. Una muchacha encantadora, pensó. Pero muy distinta de la ardiente dama con la que había estado poco rato antes. «No hagas comparaciones ofensivas», se dijo, mientras daba un paso hacia el almacén.

Luego, de pronto, volvió a recordar a Doyle y su horrible muerte y se dijo que no podía permitir que su asesino quedase impune.

* * *

Long Ridge era casi una cordillera, de varias millas de longitud, un colosal carro erigido en el centro de una vasta llanura, y cubierto por un espesísimo arbolado, que impedía la visión a pocos pasos de distancia. Se alzaba como un gigantesco caballón, dominando la planicie con su mole ominosa y oscura, y su cima se hallaba casi a mil metros por encima del nivel de la zona.

La anchura, calculó Holman, no era inferior a una milla. En algunos puntos, las laderas eran muy abruptas y costaba un verdadero esfuerzo ganar unos palmos de terreno. Sin embargo, y merced a las indicaciones de Moore, consiguió encontrar un lugar por donde se podía ascender sin apenas dificultad. Al atardecer del tercer día de viaje, había alcanzado la cima y se dispuso a establecer su campamento.

Encontró un manantial que daba origen a un arroyuelo, el cual corría en dirección oeste, exactamente opuesta a la que él debería seguir para regresar. Allí, en algún punto de la alargada cumbre de Long Ridge, debería hallarse el informe dejado por Doyle y que contenía la indicación de la guarida de Javitts y su temible banda.

Despertó muy temprano por la mañana y meneó a su caballo para que pudiera pastar por la hierba que crecía en los alrededores del manantial. Luego, con el rifle en las manos, empezó a buscar rastros.

Cerca del mediodía, vio brillar algo entre las agujas de pino que alfombraban el suelo. Inclinándose, recogió el objeto y vio que era una vaina de cartucho vacía.

Acuclillado, olfateó el cartucho descargado. Le pareció que aún conservaba el olor a pólvora quemada. La vaina no había perdido aún su brillo, lo que le indicó que había sido disparada recientemente.

—Una semana o poco más —calculó a media voz.

Miró a su alrededor. Moore suponía que Doyle había sido alcanzado al huir, cuando se percató de que habían sospechado de él, y que debía haberse defendido desesperadamente. Si era así, tenía que haberse parapetado en alguna parte, a fin de conseguir ventajas en la defensa.

No lejos de aquel lugar divisó un pequeño amontonamiento de rocas, que le pareció ideal como parapeto. Sin dejar de rebuscar continuamente, se acercó, pasó al otro lado y casi lanzó un grito de júbilo al ver el montón de cartuchos que había al pie de una de las paredes.

Un examen más detenido del lugar le dijo que Doyle había sido atacado por varios puntos a la vez. Sus perseguidores debían haber concentrado el fuego, tras haberle rodeado. Era muy posible que Doyle hubiera tenido que entregarse al agotar todas sus municiones.

Había más de cincuenta cartuchos vacíos. Holman apretó los labios.

—Se entregó y lo dejaron en manos de ese maldito Hull...

Pero antes de rendirse, ¿no había dejado alguna pista? Moore lo esperaba así.

Reanudó la búsqueda, hurgando en cada grieta de las rocas, levantando piedras del suelo, removiendo la espesa capa de pinchos que abundaban tanto en aquel lugar. De pronto, cuando ya desesperaba de encontrar algo, vio un pequeño agujero en una piedra.

Era un orificio circular, apenas visible a causa de los ramajes de un arbusto que crecía al pie de la roca. Dentro de unos años, sería un hermoso pino, pero ahora apenas si alcanzaba cinco o seis palmos de altura.

Apartó las ramas. Dentro, tal como había esperado, encontró un objeto envuelto en un papel.

Deslió el papel y vio una brújula de bolsillo. En el papel había una sola indicación: 22° Oeste.

Asintió con maquinales movimientos de cabeza. En sus últimos instantes de vida, Doyle había tenido tiempo de dejar una preciosa indicación acerca del lugar donde se hallaba la guarida de Javitts. la lástima es que no hubiera podido mencionar la distancia.

Pero era más que suficiente. Había llevado consigo unos gemelos de campaña, y tras orientarlos en la dirección señalada, trató de encontrar visualmente algún indicio del lugar que tan desesperadamente buscaban los agentes de la ley desde hacía muchísimos tiempo.

Al pie de la montaña se extendía una enorme llanura, menos plana de lo que aparentaba a simple vista, debido a algunas vaguadas y hondonadas que la surcaban en distintas

direcciones. Todas ellas, sin embargo, de suaves pendientes. Vio algunos riachuelos y, muy a lo lejos, prácticamente en el horizonte, algo que no parecía situado allí por la naturaleza.

Pero la distancia era excesiva y la potencia de aumento de los gemelos rsultaba insuficiente. Holman se mordió los labios. Había, al menos, treinta millas y le costaría toda una jornada de viaje llegar hasta aquel lugar. Cruzar la llanura, para llevarse luego una desilusión, no le seducía en absoluto, aunque se dijo que, le gustase o no, tendría que hacerlo.

Repentinamente, un extraño sonido quebró el silencio de la cumbre. Holman se envaró.

La herradura de un caballo había golpeado una piedra. En aquellos parajes, los sonidos alcanzaban a gran distancia y Holman calculó que el jinete no se hallaba a menos de cien pasos.

Buscando un lugar apropiado, asestó los prismáticos hacía el punto donde había oído el sonido de metal golpeando la piedra. Segundos después, divisó a dos jinetes que asendían sin prisas por la ladera.

El corazón le palpitó locamente en el pecho. Jamás lo había visto hasta aquel momento, pero tuvo la seguridad delo que el hombre que había entrado en su campo visual era Hull el Apache.

Lentamente bajó los prismáticos, mientras se disponía a sorprender a los jinetes. Si uno de ellos era Hull, el otro no podía ser precisamente un hombre honrado

* * *

Tenía el rostro casi negro, curtido como el cuero viejo, y sus ojos eran pequeños y brillaban malignamente En su sombrero negro destacaban la pluma de color rojo brillante, sujeta por la cinta de piel de serpiente. Llevaba un revólver a la cintura y al otro lado, un cuchillo de caza mas bien un machete

Hull desmontó. El otro le imitó en el acto

—Bien, vamos a buscar —dijo el Apache—. Javitts tenía razón; es seguro que el maldito agente dejó algún mensaje para sus compañeros.

—¿Crees que ese mensaje pueda estar aquí? —preguntó el otro.

Hull emitió una risa baja, siniestra.

—Aquí es donde lo capturamos. Los otros me dejaron solo con él —respondió cínicamente.

Bill Clancy se estremeció.

—Hert, no me gustaría tenerte por enemigo —dijo.

—No, no sería bueno para ti —repuso Hull.

Escupió a un lado y agregó:

—Bueno, vamos a empezar a buscar...

—No se molesten. Ya le he encontrado yo. ¡Arriba las manos! —gritó Holman repentinamente.

La sorpresa de los dos forajidos fue total. Clancy, sin embargo, reaccionó velozmente y, girando sobre sí mismo, desenfundó el revólver.

Frente a él, ladró un rifle. La bala entró por el centro del pecho y salió por la espalda, con una sangrienta explosión de carne y huesos. Clancy abrió los brazos, saltó hacia atrás y se quedó inmóvil.

Hull bajó la mano derecha hacia su revólver, pero al oír la detonación, se quedó quieto en el acto. —¿Quién es usted, amigo?

—Holman, agente del Gobierno. Estoy en el sitio donde estuvo mi compañero Doyle.

—Ah, un tipo débil. Gritó mucho —contestó Hull indiferentemente.

Holman contuvo los deseos que sentía de acribillar a balazos a aquel sanguinario individuo. Antes tenía que hacerle hablar, se dijo.

—Apache, ¿dónde está la guarida de Javitts?

—Búsquela usted mismo —respondió Hull con desabrido acento.

—Voy a desarmarte. Luego haré contigo lo mismo que hiciste con Doyle.

—¿Usted? No se atreverá, no tiene estómago para ello. Además, es un oficial del Gobierno. Lo más que hará será llevarme prisionero...

—Hull, nadie nos ve ni nos oye, ni nadie sabrá tampoco lo que ha sucedido aquí. Y aunque llegara a saberse, me importaría un rábano. ¿Lo entiendes?

Hull frunció el ceño. El acento del agente le decía claramente que estaba dispuesto a cumplir sus propósitos.

La mano izquierda empezó a descender muy lentamente hacia el mango del cuchillo que pendía de su cinturón. Muy pocos sabían que era tan hábil con la izquierda como con la derecha. Además, dada su posición, el agente no podía verle.

—Usted no hará tal cosa conmigo, señor —dijo, simulando temor—. Yo le indicaré dónde está el escondite de la banda, a cambio de que me deje libre...

—No hay trato, Hull, ni lo sueñes siquiera —contestó Holman firmemente.

Hull inspiró con fuerza. Ya empuñaba el cuchillo.

Súbitamente, se volvió con la velocidad del rayo. El cuchillo, convertido en una chispa de plata, partió hacia su destino, pero se clavó inofensivamente en el tronco de un árbol situado a diez pasos de distancia.

Chillando como un loco, Hull desenfundó el revólver y empezó a disparar hacia el lugar donde suponía debía hallarse su adversario. De pronto, vio que apuntaba en una dirección errónea.

Era ya tarde para rectificar. Con ojos agónicos, vio venir el cuchillo en un mortífero viaje de regreso. Ya no tenía tiempo de esquivarlo.

El esternón crujió horriblemente al ser roto por el cuchillo, que se clavó profundamente en su cuerpo. Hull soltó el revólver y agarró el mango con ambas manos.

Haciendo un titánico esfuerzo, consiguió desclavar el "acero. Un grueso chorro de sangre brotó de la herida y Hull lanzó un grito de fiera herida. Las rodillas se le doblaron de pronto y empezó a caer hacia adelante.

Sus manos no habían cambiado de posición y el cuchillo volvió a hincarse en su cuerpo.

                                                     CAPITULO III

Sudaba copiosamente y tardó un buen rato en tranquilizarse. Jamás se había visto en una situación semejante ni se había enfrentado en su vida con un asesino tan despiadado. Hull continuó tendido boca abajo, gimiendo y quejándose sordamente. Al fin, cesaron sus lamentos y Holman se dispuso a hacer algo que le parecía indispensable en aquella situación.

Era muy posible que Javitts, al notar la tardanza de sus secuaces, enviase a alguien a investigar lo ocurrido. Debía hacer desaparecer los cadáveres y borrar todo rastro de lo ocurrido en aquel lugar. Sería una larga tarea, pero no tenía otro remedio que llevarla a cabo.

Los caballos de los forajidos habían quedado a corta distancia. Holman puso primero el caballo de Clancy, y lo ató al animal. Se los llevaría a gran distancia, donde no pudiesen encontrarlos. Luego...

De repente, vio algo que le heló la sangre en las venas. —Dios, está vivo todavía —exclamó.

Hull debía de ser hombre de una resistencia física excepcional. Casi sin ver, con el cuchillo aún clavado en el cuerpo, murmuraba palabras ininteligibles y se arrastraba hacia el revólver caído sobre la alfombra de pinochas.

Parecía un animal al que le hubieran cortado las patas traseras. Sólo movía los brazos para reptar y la sangre fluía a través de sus labios.

Al fin, logró empuñar el revólver. Hizo un tremendo esfuerzo y levantó el arma. Sonó una detonación.

Holman permaneció todavía unos segundos, con el revólver en la mano. El negro agujero que se veía en el lado izquierdo de la cabeza del mestizo le indicó que ya no tendría nada que temer de él.

Sacó el pañuelo y se limpió la cara. En aquel momento, se formuló un propósito.

Esta misión y dimito —murmuró.

Al anochecer, regresó a su campamento. Los cuerpos de los forajidos habían quedado en el fondo de una zanja, que cubrió con piedras y tierra. Las sillas y los arreos de los caballos quedaron también allí. En cuanto a los animales, los dejó sueltos. Quizá volviesen a su establo por la querencia, pero  lo  dudaba  mucho,  ya  que  consideraba  excesiva distancia.

Cuando se acercaba a su campamento, vio un resplandor rojizo. Alguien había encendido una hoguera en aquellos parajes.

Un oscuro sentimiento de alarma invadió su ánimo. Preparó el rifle y se acercó cautelosamente.

De pronto, oyó algo que le hizo creer que estaba soñando. ¿Por qué estaba allí la mujer, cantando una vieja y conocida melodía?

La mujer suspendió su canción de repente y gritó:

¡Papá, deja el telescopio y ven! Ya tengo la cena lista. Holman se sintió pasmado.

Cielos, el profesor y su hija —exclamó.

Avanzó unos pasos más. Luego gritó:

¡No se asusten, por favor; soy yo, Shad Holman, y vengo solo y en son de paz!

 * *

Dawson y la muchacha le contemplaron no menos asombrados. Wilma, después de los primeros saludos, preguntó:

¿Qué hace por estos parajes, señor Holman? El joven se turbó. ¿Cómo contarles la verdad? Eh... Esto... Verán... Busco oro, señorita. Sí, eso es, ando buscando oro...

Muchacho, ¿sabe bien lo que está diciendo? ¿Oro aquí?

Le aseguro que no encontraría lo suficiente para un anillo de

boda, aunque se pasase veinte años removiendo el suelo.

¿Quién  le  ha  engañado  de  tan  poco  agradable  manera?

Bueno, no soy muy entendido y me pareció...

Papá, deja de acosar al señor Holman —intervino Wilma—. Si quiere buscar oro, es cosa suya y a nosotros no nos importa en absoluto. Lo que sí debemos hacer es ser corteses con él, por ejemplo, invitándole a compartir nuestra cena. ¿Acepta usted?

Encantado, señorita Wilma —sonrió Holman, satisfecho de la solución que le brindaba la muchacha—. Siempre que ello no comprometa sus reservas de víveres.

Oh, no se preocupe, tenemos de sobra en la carreta. Wilma se movía con graciosos y fáciles movimientos Aquí tienen sus platos, caballeros, siéntense y se los llenaré inmediatamente, advirtiendo de antemano que no se admiten reclamaciones sobre la calidad del menú.

Tiene  usted  una  hija  maravillosa,  profesor  —elogió Holman.

No puedo quejarme —respondió Dawson. De pronto,

se puso melancólico—. Es el vivo retrato de su madre cuando tenía sus años —agregó.

Holman entendió que ya no existía la señora Dawson. echarían de menos, sin duda, pensó.

Cenaron casi en silencio, con algunas cortas frases sin importancia. Al terminar, Wilma empezó a recoger los cacharros.

Déjeme, señorita; yo los lavaré en el manantial —dijo Holman.

Perdone, pero eso es cosa mía...

Al menos, permita que la ayude

—Bueno, no se lo puedo negar —sonrió la muchacha.

El profesor se había recostado sobre una piedra y fumaba placenteramente su pipa. Holman apreció que habían montado dos tiendas de campaña, de pequeñas dimensiones. Los animales de tiro estaban amarrados a una cuerda tendida entre dos árboles y la carreta se hallaba ligeramente separada del campamento.

—Por lo visto, piensan permanecer aquí cierto tiempo —dijo, cuando ya estaban en el manantial, al que habían llevado una lámpara de petróleo para alumbrarse.

—En efecto —respondió Wilma—. Pasaremos varias semanas, seis al menos, pero es muy probable que el plazo se alargue casi otro tanto. Depende de las observaciones que haga mi padre.

—Comprendo. Yo estaré aquí todavía algunos días. Si puedo serles útiles en algo, no vacilen en decírmelo.

—Gracias, señor Holman. Lo único que desearía es que se cumpliesen sus propósitos, pero mi padre, dicho sea sin falsa modestia, es un verdadero entendido y temo que esté en lo cierto cuando dice que no encontrará oro en estos parajes.

—Bueno, al menos, lo intentaré. Desde luego, no quisiera herir los sentimientos ni dudar de la competencia de su padre, pero, a veces, hasta los más entendidos se equivocan.

—A mí me gustaría que mi padre se equivocase —rió ella—. En fin, eso es cosa que sólo el tiempo puede aclararlo en un sentido u otro.

Cuando terminaron de fregar, emprendieron el regreso. Holman recordó de pronto un detalle.

—Señorita Wilma...

—¿Sí, señor Holman?

—En Weavertown habló usted de contratar a un ayudante. Puesto que no lo he visto con ustedes, ¿he de suponer que no lo encontraron?

—Oh, sí, contratamos a un hombre, pero mi padre lo envió con una recua de mulas a la estación del ferrocarril de Conover Junction, donde debe recoger unas cajas que contienen instrumental y material de laboratorio. Tardará aún algunos días en llegar aquí.

Gracias, aunque le ruego no piense que quiero entrometerme en sus asuntos. Sólo que me extrañó verles a ustedes dos solos...

Era lógico —sonrió Wilma.

Cuando llegaron al campamento, Dawson golpeaba contra una roca la cazoleta de su pipa, ya en pie.

Voy a observar un rato las estrellas —manifestó—. Hija, acuéstate pronto; mañana tenemos que levantarnos con

sol.

Sí, papá.

Además de geólogo, es también astrónomo —observó Holman no sin cierta extrañeza.

Aficionado a la astronomía, solamente —puntualizó muchacha—. Por su profesión, tiene que salir con frecuencia campo y aprovecha para hacer algunas observaciones. De todas formas, el telescopio no es gran cosa; apenas cuarenta aumentos. Pero sí se pueden ver los cráteres de la Luna, los canales de Marte, los anillos de Saturno... En condiciones favorables, naturalmente —respondió ella con deliciosa sonrisa.

Holman dio las gracias por la cena y se retiró. Antes de dormirse, ya envuelto en sus mantas, contempló las estrellas durante unos momentos.

Pensaba en la extraña coincidencia que suponía la instalación de los Dawson en aquellos parajes. Se preguntó qué ocurriría si Javitts enviaba a alguno de sus hombres a investigar la ausencia de Hull y Clancy.

Posiblemente, el explorador vería solamente a un prospector y a su hija, y no haría demasiadas preguntas. Los Dawson no llevaban gran cosa de valor, excepto el equipo científico. Era casi seguro que todo se resolviese sin apenas problemas.

Y si lo veía venir con tiempo, se escondería...

Procuró relajarse y dejar la solución del conflicto para momento adecuado. A los pocos minutos, dormía como un tronco.

* * *

Antes de apretar el gatillo oteó la llanura con los prismáticos. No se veía a nadie, de modo que guardó los gemelos y luego hizo un certero disparo contra el venado que bebía tranquilamente en el arroyo.

Después de desollarlo y limpiarlo, enterró profundamente la piel y las entrañas. Luego cargó la carne útil en el caballo y emprendió el regreso al campamento.

Los Dawson se hallaban ausentes en alguna parte. Colgó los cuatro cuartos del venado de un árbol y se dispuso a reavivar la hoguera. Quería asar una pierna y ello llevaría su tiempo. Pero, de pronto, vio el telescopio sobre su trípode y olvidó sus propósitos.

Lentamente, se acercó al aparato óptico y lo contempló durante unos instantes. Luego, decidiéndose, quitó los protectores del ocular y del objetivo y aplicó el ojo al primero. Las imágenes aparecieron muy desenfocadas. Vio un tornillo junto al ocular y lo movió en un sentido y otro, hasta conseguir el foco correcto de visión. Se sorprendió del enorme alcance del aparato. Había objetos que le parecían estar al alcance de su mano.

Recordando lo que había visto la víspera con sus pobres gemelos, hizo girar el telescopio en aquella dirección, que luego comprobó con la brújula. De momento, no vio nada pero insistió con ligeros movimientos del telescopio, hasta que,  de  pronto,  captó  algo  que   le  sorprendió  extraordinariamente.

La atmósfera era sumamente limpia y podían verse objetos a treinta y más millas de distancia. En el lugar señalado

por el mensaje de Doyle, divisó lo que parecía una hoya circular, con abundancia de arbolado, y algunas cabañas ocultas por los ramajes.

La hondonada no era muy profunda ni sus laderas tenían una pendiente pronunciada. En el centro nacía un arroyo que corría en dirección sur y salía del hoyo a través de lo que parecía una diminuta cordillera rocosa.

Visto desde más cerca, el muro de roca debía de ofrecer un impresionante aspecto. Holman comprendió la astucia de Javitts al establecer su guarida en aquellos parajes.

De cerca, nadie sabría jamás dónde se escondían. Estaban en una región absolutamente despoblada, sobre todo, hacia el Oeste, donde era preciso recorrer casi un centenar de millas antes de encontrar el primer núcleo de población. Indudablemente el viaje tanto de ida como de vuelta no era cosa que se hiciese en un solo día, pero la seguridad del escondite compensaba de sobra otros inconvenientes.

—Bien —murmuró—, ahora ya sé dónde estás. Lo difícil es atacarte de alguna manera que permita tu destrucción.

Hablaba como si Javitts estuviese oyéndole. Pero era otra persona la que le había escuchado.

—¿Decía algo, señor Holman?

El joven se sobresaltó enormemente. Al volverse, divisó a Wilma a pocos pasos de distancia.

—No, hablaba conmigo mismo... —Emitió una sonrisa de conejo y añadió—: Las personas que están solas mucho tiempo tienen tendencia a hablar en voz alta... Ah, y le ruego me dispense que haya utilizado el telescopio de su padre.

El profesor Dawson se acercaba ya. Holman colocó los protectores en ambos extremos del telescopio.

—Siento haberme tomado esta libertad —dijo—. Es que... bueno, me indicaron un sitio probable donde encontrar oro... y no quería arriesgarme a una larga jornada a caballo. Buscaba puntos de referencia...

Dawson empezó a cargar su pipa.

—Use el telescopio todo lo que necesite, muchacho —dijo benevolentemente—. Por el día, yo no lo utilizo para nada. Pero, ¿qué es eso que veo colgado del árbol?

Ah, estuve cazando y conseguí un venado —exclamó

Holman, satisfecho de la inconsciente ayuda que le había prestado el profesor con su ofrecimiento sobre el telescopio

Precisamente estaba pensando en encender la hoguera para asar una pierna... Si se quiere que esté bien asada, es una labor bastante larga...

Holman, preocupado, observó que Wilma no sonreía ahora. ¿Había escuchado lo que decía sobre Javitts?

Tarde o temprano tendría que revelar su identidad, pero parecía que aún no había llegado el momento adecuado.

                                                       CAPITULO IV

A la mañana siguiente, apenas se marcharon los Dawson, Holman corrió al telescopio y lo enfocó en la misma dirección.

El campamento de Javitts aparecía completamente normal. Ahora, con más tranquilidad, pudo hacerse una idea de la distribución de las cabanas. Pero, aun así, la distancia resultaba excesiva para identificar a las personas.

En ocasiones veía moverse una diminuta figura por la hondonada. Una vez vio unos puntitos blancos que se movían en cierto punto del arroyo, donde había un pequeño remanso. Adivinó  que  algunos de  los  bandidos estaban  bañándose.

—Al menos, no son enemigos de la higiene.

El día transcurrió con normalidad. Holman observó, satisfecho, que Wilma había abandonado su actitud reticente y volvía a ser la muchacha alegre y comunicativa que había conocido. Sus temores desaparecieron y aquella noche durmió mucho mejor.

Por la mañana volvió al telescopio felicitándose de aquella increíble fortuna. Habría tenido que regresar a Weaver-town, en busca de unos gemelos más potentes, cosa que no habría hallado en la población. Moore los hubiera encargado a Chicago, con la pérdida de tiempo que ello hubiera supuesto.

En cambio, con el afortunado encuentro con los Dawson, aquel problema había sido felizmente resuelto. Con aquel maravilloso aparato óptico que agrandaba enormemente las imágenes, podía ver el campamento como si lo tuviera a menos de una milla de distancia.

De repente, vio un nutrido grupo de jinetes que se dirigían hacia el lado sur de la hondonada.

Eran una docena, al menos, y todos ellos marchaban a buen paso de sus monturas. Holman los siguió con el telescopio y vio que desaparecían de repente en el muro rocoso del lado meridional.

Minutos más tarde, los vio reaparecer al otro lado de los farallones. Los jinetes marchaban ahora al paso de sus caballos. Era evidente que se disponían a realizar una larga jornada y no querían fatigar a los animales.

Un cuarto de hora más tarde, Holman vio al grupo que torcía hacia el este. Tras unos minutos más de observación, creyó haber confirmado la dirección que seguían. Entonces tomó una determinación.

Una vez tuvo a su caballo listo para la marcha, sacó su agenda y escribió una nota en una hoja, que arrancó luego y sujetó con una piedra, a la entrada de la tienda de Wilma. Inmediatamente montó de un salto y se lanzó tras las huellas de los forajidos.

Arrastrándose como un reptil, sin hacer el menor ruido, llegó a las inmediaciones del campamento. Miró a través de unos ramajes, que no tocó siquiera, para no delatar su presencia en aquel lugar, y pudo reconocer a algunos de los miembros del grupo.

Allí estaban Rim Caine, del que se decía era el segundo de Javitts; Bill Potter, Dickie Colé, un mago con los revólveres, increíblemente rápido y, lo que era peor aún, absolutamente certero, desmintiendo así los rumores que se corrían normalmente sobre los pistoleros rápidos: tenían una puntería deficiente... Hugh Rando y Tom Knight también formaban parte del pelotón, y a Holman le extrañó enormemente la ausencia del jefe.

—Se ha vuelto muy blando en los últimos tiempos —dijo Potter,  como  si  adivinase   los   pensamientos  de   Holman.

—Bueno, con la fulana que se trajo en el último viaje, cualquiera se volvería blando —rió Knight.

—Sois injustos con él —intervino Caine—. Se golpeó la rodilla con una piedra cuando estaba bañándose en el remanso, y el «doc» le ha aconsejado un par de semanas de reposo. Si hiciese una larga cabalgada, se resentiría muy pronto y la pierna podría quedarle lisiada para siempre. Aunque, desde luego —sonrió el sujeto—, no le estorbará para refocilarse con la chica.

«Hay una mujer en el campamento y también un médico», pensó Holman. No se privaban de nada.

Los forajidos continuaron su charla.

—De todas formas —agregó Caine—, él no nos hace falta para el golpe del puente de Rapid River.

Holman aguzó sus cinco sentidos. ¿Un asalto al ferrocarril en el puente de River Rapid River?

—Pero, ¿es seguro que el convoy transporta todo ese oro? —preguntó alguien.

—Los informes no pueden ser más exactos. Ciento cincuenta mil dólares en oro, en el primer furgón.

—¿Y si está blindado, como suele ocurrir en muchas ocasiones? —preguntó Knight.

Caine sacó un papel del bolsillo de su chaleco de cuero y lo desplegó a la luz de la hoguera.

—Drax nos aguarda al pie de White Rock con la dinamita. De allí al puente hay jornada y media a caballo —explicó—-. El tren pasará a las cuatro y treinta y siete de la mañana, justo cuando empieza a amanecer. Entonces, explotarán las cargas, el puente saltará por los aires y el tren se precipitará en el río. El Rapid River no tiene apenas profundidad, de modo que podremos llegar al furgón sin necesidad de los caballos. En caso de que esté blindado, llevaremos un par de cartuchos de dinamita para hacer saltar la puerta.

—Pero habrá una caja fuerte... —objetó Potter.

Caine hizo un gesto de paciencia.

Calma, hombre. Drax irá allí también, con la carreta cosa se pone difícil, nos llevaremos la caja fuerte. Somos doce; seis pueden encargarse de espantar a los viajeros que tengan ganas de jaleo y los otros seis podemos cargar con la caja fuerte. Ya la abriremos en lugar seguro, a distancia del puente, para poder viajar luego con el oro repartido en bolsas y a toda velocidad. ¿Alguna duda?

—Es un plan perfecto —elogió Rando, satisfecho.

Holman se dijo que ya había oído bastante y que era _ hora de retirarse, pero, entonces, captó una frase que llamó considerablemente su atención.

Bueno, ¿y qué hay de ese profesor y su hija? —exclamó Colé Iban a establecerse en Long Ridge...

Long Ridge está a suficiente distancia del campamento para no temer nada —contestó Caine con aire de suficiencia—. El es un científico chiflado que busca pedruscos y su hija es una especie de ayudante suyo. Además, Ed Grant se contrató con ellos y nos tendría al corriente si viera algo sospechoso.

Podrían ser agentes del gobierno —dudó Rando—. A veces recurren a trucos muy astutos.

El único truco se llama Holman y ese sí que me preocupa un poco, pero no demasiado. Hull y Clancy habrán dado ya buena cuenta de él.

Pero no han vuelto...

Javitts les ordenó que fuesen luego a Merced County para explorar las posibilidades del banco. No te preocupes por ellos, Hugh; en todo caso, preocúpate por el agentehan liquidado, no perderé un minuto de sueño pensando en Holman —rió el forajido

Holman ya no quiso continuar su escucha. Con el mismo que a la llegada, se retiró de aquel lugar. Ahora tenia un problema y debería resolverlo él solo, porque ya noquedaba tiempo para avisar a Moore: evitar el asalto al tren del oro en Rapid River.

Lo que había oído le dijo también que Javitts estaba magníficamente informado de las actividades de los agentes del gobierno. ¿Había algún traidor en sus propias filas?

—Este problema queda para el jefe —decidió finalmente.

Inmediatamente, emprendió la marcha hacia White Rock, pero, pese a su experiencia, se extravió y llegó tarde. Cuando avistó el lugar de la reunión, los bandidos estaban ya con Drax, el portador de la dinamita.

La única solución que le quedaba era evitar la voladura del puente.

* * *

Desde el lugar en que se había apostado, podía divisar la estructura de entramado del puente, construido con centenares de sólidas vigas de madera. Era el clásico puente de caballetes, aunque no demasiado alto, ya que sólo distaba unos seis metros del lecho del río.

Sin embargo, era bastante largo, casi cien metros. Pese a la escasa altura, un tren que pasara por aquí, a cuarenta millas por hora, como mínimo, podría sufrir un accidente realmente catastrófico, cuando el puente saltase por los aires.

Se había situado hacia el oeste, de modo que el puente quedaba a contra luz. Así vería mejor las maniobras de los forajidos, cuando se dispusieran a colocar la dinamita.

De cuando en cuando, consultaba el reloj, mirándolo a la luz de las estrellas. Cerca de las cuatro de la madrugada, oyó rumor de numerosos cascos de caballo. También percibió el chirrido de los ejes de una carreta, indudablemente faltos de grasa.

La oscuridad era completa. Apenas si se percibía un débilísimo resplandor hacia el este.

Alguien emitió una orden imperativa:

—¡Vamos a colocar la dinamita!

Holman divisó varias siluetas que se acercaban al puente. Estaba a menos de veinte pasos de distancia y pudo ver sin apenas dificultades las manipulaciones de los forajidos. Las cargas, apreció, habían sido reducidas a una sola, indudablemente de gran potencia. Drax y otro sujetaron el enorme paquete a uno de los pilares verticales y a menos de dos metros de la corriente.

¿Qué hora es? —preguntó Drax repentinamente.

Las cuatro y veintiún minutos —contestó Caine.

Faltan todavía dieciséis minutos. Encenderé la mecha a las cuatro y treinta y cuatro. Rim, procura que uno de los muchachos se aleje dos o trescientos pasos hacia el norte; así podrá oír de lejos la llegada del tren.

—Está bien.

Yo iré —se ofreció Rando. Holman tomaba buena nota de las actividades de los forajidos. El tiempo que le quedaría era más bien escaso, pero confiaba en desbaratar el asalto. Javitts, pensó, era hombre cruel  y  despiadado,   pero  sus  secuaces  no  eran  mejores.

«Ha sabido elegirlos», pensó.

Diez minutos más tarde, oyó la voz de Rando:

Ya viene —anunció—. Aún está a unas tres millas...

Suficiente —dijo Drax—. Bueno, chicos, ya podéis apartaros. Dentro de dos minutos encenderé la mecha.

¿Has calculado bien el tiempo? —preguntó Caine.

Drax soltó una risita.

He hecho seis pruebas consecutivas, y en todas ellas he obtenido el mismo tiempo. La dinamita estallará justo cuando la locomotora enfile el puente.

De acuerdo. Vamos, muchachos, atrás... Va a estallar un petardo de los gordos y debemos protegernos.

Sonaron algunas voces y risitas de los forajidos que comentaban alegremente el espectáculo que iban a presenciar muy pronto. Drax quedó junto al puente, con la caja de fósforos en la mano.

Muy a lo lejos se oyó el silbato de la locomotora. Ya había un poco más de claridad y Holman podía apreciar mejor los detalles.

Drax tenía constantemente el reloj en la mano. De pronto, encendió un fósforo. Aguardó hasta que la llama hubo

prendido en el palito de madera y luego, alargando el brazo, dio fuego a la mecha.

                                                    CAPITULO V

Inmediatamente, Drax echó a correr para reunirse con sus compinches. Entonces, Holman abandonó su escondite.

Los bandidos se hallaban situados en el lado este, con relación al puente. El quedaba en la zona todavía oscura y juzgó difícil que le vieran. Llegó al puente y estudió la mecha.

La llama avanzaba rápidamente, con siniestros siseos. Desde el lugar en que estaba, ya podía percibir la leve trepidación causada por el movimiento del convoy ferroviario. Consultó su reloj y vio que eran las cuatro y treinta y seis minutos.

La mecha quedaba oculta a la vista de los bandidos, porque había sido colocada junto al grueso pilar, en la cara opuesta al lugar donde aguardaban la exposición. El enorme madero era lo suficientemente grueso para ocultar también su cuerpo. Holman sacó su cuchillo y, de un solo tajo, cortó la mecha cuando la llama estaba solamente a un palmo del fulminante.

La locomotora se acercaba, resoplando como un monstruo antediluviano. El maquinista hizo sonar el silbato repetidas veces, anunciando la llegada al puente. Holman se retiró a la carrera y buscó una buena posición a cierta altura sobre el río y detrás de una gruesa roca.

El tren pasó, con la máquina vomitando torrentes de humo y haciendo retemblar el entramado de vigas del puente. Brotaron algunas chispas del hogar. Holman vio al fogonero lanzando troncos a las llamas. Chorros de vapor brotaban de las válvulas de escape.

El farol rojo de cola del último vagón empezó a disminuir de tamaño. Holman aguardó pacientemente.

De pronto sonaron voces de cólera. Caine apostrofaba violentamente  a  Drax,  acusándolo  del  fallo  de  la  dinamita.

Drax se defendía desesperadamente, alegando que la culpa no era suya.

—Lo hice bien. El fallo no es mío...

Dejémonos de discusiones —propuso Rando—. Vamos a ver qué diablos ha pasado.

Los bandidos se acercaron al puente. Ya había más luz. Holman podía apreciar perfectamente sus siluetas.

Muy despacio aprestó su rifle. Era preciso darles una lección, hacerles saber que nunca más podrían estar seguros. Repentinamente, oyó un agudo grito de rabia:

—¡Han cortado la mecha!

Antes de que los forajidos pudieran comprender en todo su sentido la exclamación de Drax, Holman apretó el gatillo de su rifle.

Un hombre cayó al suelo, chillando desesperadamente, con las manos agarradas a la pierna derecha. Los demás se dispersaron  en  el  acto  y empezaron  a  disparar sus  armas.

Un terrible estrépito se produjo inmediatamente. En la penumbra del amanecer los fogonazos de los disparos semejaban largas lenguas anaranjadas. Holman consumió tres o cuatro cartuchos más y luego cambió de posición.

Caine gritaba frenéticamente que era preciso rodear al atacante, pero el desconcierto de los bandidos era enorme y nadie pareció escucharle. Inesperadamente ocurrió algo espantoso.

Un colosal relámpago, rojo, amarillo y azul, principalmente, brotó en la base del puente. Holman, pasmado, vio saltar por los aires decenas de vigas de madera, que volaban como simples palillos de dientes. Un tramo entero de línea ferroviaria voló a gran altura para desplomarse luego sobre el cauce del río.

Luego llegó el viento de la explosión, terrible, abrasador,

con una potencia apocalíptica. Holman se sintió zarandeado como si fuese una pluma y rodó por el suelo varias veces, golpeándose contra las piedras, sin poder evitarlo. Ni siquiera se dio cuenta de que perdía el rifle.

Cuando los ecos del estallido se hubieron disipado, sobrevino un profundo silencio, roto únicamente por el tenue rumor de la corriente. Holman procuró recuperarse y se tanteó el cuerpo. Sentía dolores por todas partes, pero no tenía ningún hueso roto.

La humareda de la explosión se disipaba lentamente en la atmósfera. Afortunadamente, conservaba el revólver y lo sacó, disponiéndose a defenderse caso de que los bandidos decidieran reanudar el ataque.

Pero no ocurrió así. Momentos más tarde escuchó ruido de caballos que se alejaban a todo galope. Confió en que el suyo se hubiese mantenido en su puesto. Estaba a unos quinientos pasos, escondido en una pequeña hondonada, y tenía la seguridad de que los bandidos no le habían visto.

—Cuatro resultaron totalmente destrozados por la explosión —dijo Holman—. Un quinto estaba muy mal herido y murió a una hora más tarde.

—Por tanto, escaparon ocho.

Holman bebió otro trago y asintió.

—Al menos dos de ellos estaban heridos. Encontré rastros de sangre que me permiten hacer esta afirmación.

—La verdad es que no lo ha hecho tan mal, aun teniendo en cuenta de que no pudo evitar, y quizá provocó la voladura del puente —dijo Moore.

—Respecto al puente, rechazo toda responsabilidad —contestó Holman enérgicamente—. No puedo asegurar que no fuese una de mis balas la que chocó contra la dinamita, pero creo que no fue así. Yo sabía dónde estaba la carga explosiva y evité tirar en aquella dirección. Pero, naturalmente, no puedo negarlo de una manera absoluta. Sin embargo, los forajidos estaban muy desconcertados y tiraban con un desorden absoluto. Aunque disparasen contra mí, desde el otro lado del puente, la carga era enorme y sobresalía en parte por fuera de la pilastra. Tenga en cuenta, además, que yo estaba en alto y que ellos empezaron a disparar al nivel del río...

—Basta, no siga —cortó Moore—. Acepto sus explicaciones, Shad. Javitts ha sufrido su primera derrota seria en mucho tiempo y esto es algo que nos tiene que satisfacer. Pero no ha sido derrotado aún por completo.

—Eso no será cosa de un día, jefe.

—Lo sé. Ahora bien, Javitts ha perdido ya a cinco hombres en el puente, más HulI y Clancy. Son siete bajas y lo notará.

—No lo dudo, pero usted tendrá que ocuparse de algo tan importante como lo que yo debo hacer en Long Ridge. —¿De qué se trata, Shad? —preguntó Moore.

—Escuché las conversaciones de los bandidos cuando repasaban el plan de ataque. No tardé mucho en llegar a una conclusión. Lo sabían todo perfectamente, hasta el menor detalle. Eso sólo significa una cosa.

—Un traidor.

—Exactamente.

Holman apuró su vaso y se puso en pie.

—Repito: es asunto suyo —dijo—. Y ahora, con su permiso...

—¿Se vuelve a Long Ridge?

El joven sonrió.

—Esta noche, no, jefe.

Eran todavía las seis de la tarde. Compró cigarros y luego se encaminó hacia el hotel.

—Necesito un baño —dijo a la dueña.

—Se   lo   prepararemos   inmediatamente,   señor  Holman. —Por cierto, ¿dónde está Rosie? La dueña del hotel sonrió. —¿Quiere que la avise?

Si no tiene inconveniente... Dígale que iré después de cenar.

Descuide, señor Holman.

* * *

Sentíase satisfecho. Después de bañarse y tras un buen afeitado se había puesto ropas limpias. En el restaurante había consumido una excelente cena. Ahora se tomaría un par de días de descanso y luego regresaría a Long Ridge.

Allí tendría que enfrentarse con el espía de Javitts. Bueno; era un problema que no tenía urgencia.

Llegó a la puerta de la habitación y llamó con los nudillos. Casi en el acto, oyó una voz de mujer:

¿Shad?

El mismo, encanto.

Entra, querido.

Holman abrió la puerta. Rosie Wilcock estaba allí, en pie, junto al tocador, mirándole de una forma extraña.

¿Qué te pasa? —preguntó—. Creí que correrías a echarte en mis brazos...

—Bueno, me siento un poco... Algo de jaqueca, ¿sabes?. Pero se me pasará en seguida...

Holman intuyó algo extraño en la actitud de la sensual rubia,   de   cuyo  apasionamiento  había  tenido  abundantes muestras. Ella, de pronto, dio un paso lateral y dejó al descubierto el espejo del tocador.

Entonces, Holman comprendió la actitud de Rosie. Había un hombre esperánndole tras la puerta.

El individuo ni siquiera miraba al espejo. Tenía un revólver en la mano y sólo esperaba a que terminase de entrar para meterle un balazo en la cabeza.

—Bueno, Rosie, como dijo aquél, si no viene la montaña,

yo iré a la montaña... —dijo con aire intrascendente.

Bruscamente, golpeó la puerta con tremenda violencia, empleando la mano izquierda con todas sus fuerzas. Mientras oía un apagado grito de dolor, saltó hacia adelante.

Giró en el aire dejándose caer al suelo. Sus hombros chocaron contra el pavimento y ya tenía el revólver en la mano.

El hombre vacilaba todavía, sorprendido por el inesperado ataque. Sin embargo, no había soltado el revólver y, frenéticamente, trató de usarlo.

Holman disparó de abajo arriba. La primera bala entró a través del cinturón. La segunda fue un poco más arriba, alcanzó el corazón y el emboscado se desplomó muerto.

Holman se incorporó de un salto y se acercó al caído. Luego dio media vuelta, sonrió y tocó el brazo de la rubia.

—No me ha pasado nada, encanto —dijo. Rosie tenía los nervios a punto de estallar.

—Entró... amenazó con matarme si decía una sola palabra...

—Pero fuiste lo suficientemente astuta para dejar el espejo libre.

—Se me ocurrió que eso quizá podría ayudarte... Oh, Shad, estoy a punto de desmayarme...

Ya se oían gritos por la escalera próxima. Holman meneó la cabeza.

—Lo único que sucederá es que tendremos que cambiar de  habitación.   Pero  yo  te  calmaré  los  nervios,  descuida —aseguró.

* * *

—Nunca me lo pude imaginar... —dijo Moore con aire pesaroso.                                       

Holman no le miró siquiera, muy ocupado en terminar de arreglar los arneses de su montura.

—¿Por qué no? Era el más indicado, me parece. —Sí, pero llevaba años con nosotros... —Cierto —convino el joven—. Eben Lassiter llevaba muchos años con usted, pero siempre se ocupó de los trabajos de oficina. Por sus manos pasaban todos los informes, las órdenes, los mensajes, las claves, las contraseñas... ¿Quién mejor situado que Lassiter para pasar informes a Javitts?

Moore agachó la cabeza.

—Tiene razón, Shad —contestó humildemente—. La verdad es que debía haberle vigilado un poco mejor. Hace cosa de seis meses, se compró una casa nueva y no se me ocurrió pensar nada malo de él. Simplemente, creí que habría ahorrado el dinero... pero ahora me doy cuenta de que el precio de la casa era el soborno de Javitts.

—Vamos, jefe, no se haga más reproches. Eso le puede pasar a cualquiera y, en todo caso, Lassiter ya ha purgado sus culpas.

—Pero hay algo que no entiendo. ¿Por qué quiso asesinarle, Shad?

Holman hizo un encogimiento de hombros.

—Tal vez quiso conseguir méritos ante Javitts —supuso.

—Bien, es posible que fuese así. Pero se le hubiera descubierto después...

—¿Cree que Rosie Wilcock hubiera podido hablar? La habría asesinado a continuación, y escapado antes de que nadie pudiera acudir al ruido de los disparos. Tenga en cuenta que en el hotel nadie sabía tampoco que estaba allí...

—¿Y cómo sabía él que Rosie estaría aguardándote en su habitación?

—Hombre, jefe —sonrió Holman—. No es que yo anduviese gritándolo a los cuatro vientos, pero muchos los sabían. Incluso usted mismo lo había mencionado más de una vez y delante del propio Lassiter. Cuando me vio en el pueblo adivinó lo que podía suceder y fue a esperarme en el hotel, eso es todo.

Moore torció el gesto.

—Ahora tendré que encargarme yo del papeleo, cosa que es lo que más detesto en este mundo.

Holman se echó a reír.

—Lo hará bien y, sobre todo, absolutamente seguro. —Terminó de ajustar la última hebilla y puso ambas manos sobre el cuerno de la montura—. Jefe, me marcho a LongRidge.

—Tenga cuidado con Grant; es peligroso.

—No se preocupe. Ah, otra cosa. Casi lo había olvidado. Voy a ver si consigo desalojar a Javitts de su guarida.

—¿Cómo? ¡Es una empresa imposible!

—No tanto como piensa. Lo único bueno del escondite de Javitts es que nadie sabe dónde está, o no se sabía hasta ahora. Por lo demás, es terriblemente vulnerable.

—En  tal caso,  podría  reunir  un  pelotón  de  agentes...

—No arriesgue más vidas, jefe —aconsejó Holman—. Verá, me gustaría que Britt Dolan acudiese dentro de dos semanas con una carreta llena de barriles de petróleo.

Moore se espantó.

—¿Se ha vuelto loco?

—Jefe, permita que le explique mi plan...

Holman habló durante unos minutos. Moore rezongó un poco,  pero  acabó  por  admitir  que  era  una  buena  idea.

—¿Ha dicho dos semanas?

—Sí, y deberá reunirse conmigo en la punta norte de Long Ridge, al pie, naturalmente.

—Conforme. Hablaré con Dolan. Es un buen elemento.

—Por eso lo he elegido —rió Holman, a la vez que montaba de un salto. Agitó la mano, picó espuelas y arrancó con un suave galope, que le llevó en pocos instantes a la calle Mayor.

Rosie estaba en una de las ventanas y agitó un pañuelo blanco en señal de despedida. Holman se quitó el sombrero para corresponder al saludo. Luego avanzó hacia el campo abierto.

* * *

Wilma le recibió tendiéndole ambas manos, con gesto lleno de efusión.

—Señor Holman, cuánto celebro verle de nuevo —exclamó.

—No sabe cómo me alegra oírle hablar de esa manera, señorita —contestó él. Miró a su alrededor—. ¿Su padre?

—Está excavando a media milla de aquí, con el ayudante. Señor Holman, ¿era tan urgente lo que le llevó a ausentarse de aquí, sin despedirse siquiera de nosotros, salvo por una miserable nota que apenas decía nada?

—Bueno, ya dije que iba en busca de nuevos informes sobre el oro... La verdad es que mi informante no había sido demasiado preciso y quería pedirle más detalles.

Wilma le miró de reojo.

—¿Sabe una cosa? No le creo en absoluto.

—¡Señorita! —respingó él.

—Señor Holman, usted está aquí por algo muy distinto de buscar oro, ya que tengo la seguridad de que sabe que no lo hay. Es más, le diré incluso por cuenta de quién trabaja usted.

Holman contuvo el aliento. ¿Les había hablado Grant de sus verdadera profesión?

—Bueno... —sonrió—, puesto que lo sabes, no tengo por qué negar...

—Está espiándonos por cuenta de la Browson & Mac Garrett Mining, la empresa rival de la nuestra, es decir, la Steel & Iron. Bueno, no es nuestra, sólo quise decir que mi padre es su jefe de prospecciones y... ¿Me equivoco?

El joven respiró aliviado. Wilma le creía simplemente un empleado al servicio de un competidor comercial.

—¿Y si fuese así? —preguntó.

—Me he alegrado mucho de verle. Personalmente, no tengo nada contra usted; es más, le aprecio muchísimo. Pero me dolería que trabajase para unos individuos carentes de escrúpulos, como son los directivos de la Browson.

—Voy a decirle una cosa, Wilma... si me permite el tratamiento.

—Claro,   hombre   —accedió  ella—.   ¿De  qué   se  trata?

—No estoy empleado al servicio de ninguna empresa minera. Pero, por ahora, no me es posible revelar los motivos

de mi presencia en estos parajes. Ah —exclamó Holman de pronto—, aquí vienen su padre y el ayudante.

Dawson llegaba en aquellos momentos acompañado de un hombre que venía cargado con las herramientas y un saco repleto de muestras de minerales. El profesor se alegró sinceramente de ver al joven.

Le presento a mi ayudante, Ed Grant —añadió, tras los primeros saludos de cortesía.        .¿Qué tal? —dijo el joven.

Hola —contestó Grant escuetamente.

Holman y Grant cambiaron una mirada. El joven se dio cuenta inmediatamente de que Grant sabía perfectamente su identidad. «Traidor Lassiter», pensó.

Pero decidió no darse por enterado, todavía. Al menos, Grant ignoraba aún que Lassiter ya no enviaría más informes.

Por otra parte, celebró enormemente el discreto silencio

de la muchacha. Wilma no dijo nada sobre la conversación que acababan de sostener.

Creo que ya es hora de preparar la cena —dijo ella.

¿Le importa que la ayude? —se ofreció Holman.

Al contrario, será un placer, Shad.

                                                CAPITULO VI

Dawson y Grant se hallaban casi a una milla de distancia, buscando muestras de mineral. Wilma había llenado un gran cubo de agua y estaba lavando la ropa.

Holman se acercó al telescopio y retiró los protectores. La imagen del escondite de Javitts llegó muy pronto a sus retinas.

El campamento ofrecía un aspecto de completa normalidad. Le hubiera gustado conocer las reacciones de Javitts al enterarse del fracaso de su asalto al tren.

—De  todas  formas,   es  fácil   imaginárselo   —murmuró.

—¿Aún sigue con su manía de hablar a solas?

Holman separó el ojo del telescopio y se volvió. Wilma estaba tendiendo la ropa al sol, colocándola sobre un trozo de césped liso.

—A veces, no me puedo contener...

—Sobre todo, cuando mira  por el  telescopio,  ¿verdad?

—Estaba distraído, quiero decir, concentrado en mis pensamientos. Entonces, no me doy cuenta de nada y hablo solo.

—Habla, por ejemplo, de destrucción, como el otro día... ¿Qué es lo que piensa destruir, Shad?

—Alguien destruyó mi confianza al decirme que había oro por estos parajes —mintió él descaradamente.

—No le creo —dijo Wilma sin inmutarse—. ¿Por qué no es sincero? ¿Teme que no sepa guardar un secreto sólo porque sea mujer?

Holman se echó a reír.

—Es usted maravillosa —contestó—. En todos los sentidos, la mujer capaz de hacer feliz a un hombre por el resto de sus días. Pero no, no tengo ningún secreto que confiarle, porque, sencillamente, no existe. Busco oro, eso es todo, Wilma.

Ella se encogió de hombros.

—Está bien, no le presionaré más, pero sea cual fuere el trabajo que está haciendo aquí, procure no dañarnos a nosotros y menos aún a mi padre. No se lo perdonaría jamás.

—Wilma, por favor...

—Comprendo que deba ser leal a su empresa, pero ¿se siente tan obligado como para ganarse nuestra confianza primero y traicionarnos después?

—Escúcheme, por favor. ¿Cuándo ha visto que vaya yo detrás de su padre para ver lo que hace y conocer los lugares de los que extrae las muestras de mineral? ¿Me ha visto alguna vez husmear en el laboratorio que montó en este mismo lugar?

Holman señaló una tercera tienda, bajo la cual se hallaban los instrumentos y aparatos con los cuales realizaba el profesor sus análisis mineralógicos.

—Nunca le he hecho la menor pregunta sobre el particular —continuó—. Si de verdad estuviera aquí para espiarle, ¿no cree que podría haber empezado por contratarme como ayudante suyo, cuando me lo propusieron por primera vez? ¿Me ha oído hacerle la menor pregunta acerca de lo que hace y lo que ha conseguido hasta ahora?

—Pero entonces, ¿qué está haciendo aquí? —exclamó ella, impaciente.

—Lo siento. Aun a riesgo de incurrir en su enojo, no puedo decírselo. Y si de verdad sospecha de mí o le desagrada mi presencia, dígamelo con toda franqueza y me iré inmediatamente.

—Shad, por Dios, no se lo tome así. Yo... Bueno, sólo era curiosidad... Lo último que desearía es que se enfadase conmigo.

En aquel momento, Holman vio con el rabillo del ojo al profesor y Grant que regresaban al campamento y decidió cortar la discusión.

—Si no le importa, iré a ver si encuentro algo de carne fresca para la cena —se despidió.

*    *    *

El comportamiento de Grant era absolutamente normal, pero Holman estaba seguro de que conocía su identidad y que sólo esperaba el momento propicio apara comunicarse con Javitts. Se preguntó de qué forma establecería la comunicación, porque nunca se alejaba demasiado del campamento y, por otra parte, sus ausencias no duraban lo suficiente como para suponer que hubiese llegado hasta el escondite de los bandidos y regresado a continuación. Sesenta millas sólo se podrían cubrir en una jornada y aun así, al precio de reventar el caballo.

Estaba seguro de que tanto él como Grant se espiaban mutuamente, a pesar de que en todo momento actuaban con entera naturalidad. Holman no se fiaba demasiado y, por dicha razón, cada noche dormía en un lugar distinto. No tenía ganas de que lo acuchillaran durante el sueño.

Sin embargo, observó que Grant madrugaba en exceso, levantándose muchas veces cuando aún era casi de noche y, desde luego, antes de que saliera el sol. Grant se alejaba del campamento y permanecía ausente cosa de una hora, marchándose en la misma dirección.

Decidido a descubrir el enigma, una mañana se levantó mucho más temprano y se alejó cosa de media milla, para situarse aproximadamente en el lugar en que Grant iría más tarde. El bandido compareció poco después y, para asombro de Holman, armado de papel y lápiz.

El sol salió, una bola roja se alzó rápidamente en el cielo. A los pocos minutos, Holman vio que Grant sacaba unos prismáticos de la bolsa que colgaba de su costado izquierdo.

Miró con los suyos en la misma dirección. Segundos más tarde divisó un rápido chisporreo en la llanura.

Contuvo el aliento. Alguien se comunicaba con Grant por medio de señales hechas con un espejo.

Su asombro subió de punto cuando se dio cuenta de que el hombre que manejaba el espejo, empleaba el sistema Mor-se de puntos y rayas. Holman lo conocía también y pudo deletrear el mensaje, que no estaba cifrado.

—Procura liquidar cuanto antes a Holman. Es demasiado

peligroso. Ten cuidado; también es muy astuto. Informa a la tarde.

Grant sostenía los prismáticos con una mano y con la otra traducía a signos gráficos corrientes los del sistema Morse. Cuando terminó la transmisión, guardó el cuaderno y los gemelos y volvió al campamento.

Holman se sentía pasmado de asombro.

—Javitts es único —dijo—. Incluso tiene en su banda a hombres capaces de manipular un heliógrafo y, por supuesto, con el lenguaje Morse.

—¿Quién habla aquí de telégrafo? —sonó de pronto la voz de Wilma.

Holman  maldijo su costumbre de hablar en  voz alta.

—Hay alguien que utiliza esos signos de comunicación —repuso.

—¿Quién? —preguntó ella.

El joven vaciló unos momentos. No tendría otro remedio que revelar la verdad. Sin embargo, confiaba en la discreción de Wilma.

—Voy a hacerle una proposición —dijo al cabo—. Le pediré que aguarde hasta la tarde. Entonces, vendremos aquí y esperaremos.

—¿A qué esperaremos, Shad?

—Si me promete aguantar hasta esa hora, se lo contaré todo después. Es una promesa solemne, pero usted, por su parte, debe prometerme que no dirá nada, ni siquiera a su padre, que no lo comentará tampoco con Grant y que se comportará con absoluta naturalidad. ¿De acuerdo?

Wilma dudó un poco, pero acabó por ceder.

—De acuerdo, Shad. Y ahora, ¿le importaría regresar al campamento?

—¿Quiere que la deje sola?

Ella señaló un pequeño estanque, donde se remansaba el arroyo, y sonrió.

—Deseo tomar un baño —contestó.

—Oh... —Holman hizo un gesto afirmativo—. Debo comportarme como un caballero —añadió, a la vez que echaba a andar.

* * *

Hacia las cinco de la tarde, Wilma anunció que iba a bañarse al remanso. Su padre pareció sorprenderse.

—Te has bañado esta mañana, creo.

—Hace mucho calor, papá, y he trabajado mucho.

—Está bien. Por cierto, ¿has visto a Shad?

—Salió muy temprano a cazar. No se le habrá dado bien el día —contestó Wilma.

—Quizá. Ed, ¿quiere ayudarme con estas muestras?

—Sí, profesor —contestó Grant.

Wilma caminó a lo largo del arroyo y luego se desvió unos metros. Holman sonrió al verla.

—He dicho que estaba cazando —aprobó él—. He conseguido localizar al sujeto que va a recibir el mensaje de Grant.

—¿Cómo sabe que Grant va a enviar un mensaje? ¿Es que entiende el Morse?

—Si no lo entendiera, no estaría yo aquí —contestó Holman gravemente—. El mensaje que recibió esta mañana, decía: «Es precioso liquidar cuanto antes a Holman. Es muy peligroso. Ten cuidado; también es muy astuto. Informa a la tarde». Sí, aunque usted no lo crea, ése es el mensaje recibido por Grant.

Wilma se sentía estupefacta.

—Pero, ¿por qué quiere liquidarlo? —exclamó.

No tardará en saberlo todo. Espere, por favor.

¿Cree que Grant va a enviar un mensaje ahora?

Sí —contestó Holman rotundamente—. No podía hacer esta mañana, porque estaba de espaldas al sol, mientras que era el otro lo tenía de frente y, por tanto, podía utilizar espejo para reflejar los rayos solares. Ahora, sin embargo, el sol queda al Oeste, es decir, a espaldas del otro, pero en una posición muy favorable para Grant. Le han ordenado que informe a la tarde y no puede tardar mucho en llegar.

¿Pertenece Grant a la Brawson? —preguntó ella.

Holman entornó los ojos.

Pertenece a una empresa infinitamente peor —contestó.

Calló unos momentos. De pronto, se oyó crujir de ramajes en las inmediaciones y movió una mano, recomendando silencio absoluto. Los nervios de Wilma se pusieron en tensión. Grant llegaba ya y se disponía a transmitir su mensaje.

*    *    *

Grant se situó en una posición muy favorable, donde ladera  quedaba  relativamente   despejada  de  vegetación,   y extrajo un pequeño trípode, que situó en el suelo. Montó un espejo, con la palanquita del conmutador y luego sacó libreta.

Wilma estaba boquiabierta. Grant empezó a manejar el pulsador del heliógtafo. Holman se concentró en la lectura del mensaje.

Procuraré acabar esta noche con Holman —dijo Grant, que enviaba las señales con cierta lentitud, debido a que primeramente había tenido que redactar el mensaje en su libreta y leía las palancas a medida que avanzaba en la transmisión—. Si tengo éxito, provocará una humareda al amanecer. Respecto al profesor y su hija, no puedo asegurar nada. Parece que él es, efectivamente, geólogo y prospector, pero contesta gente del Gobierno, nunca se sabe. Trataré de averiguar más detalles. Fin del mensaje.

Grant se guardó la libreta en un bolsillo. Holman decidió que ya había llegado la hora de actuar.

Mientras' se levantaba, desenfundó el revólver, haciendo mucho ruido al amartillarlo. Grant se sobresaltó terriblemente.

—Bien, Ed, ha llegado la hora de poner las cartas boca arriba —dijo—. No me vas a liquidar ni tampoco habrá humareda al amanecer. ¿Quieres separar tus manos del cuerpo? Me disgustaría tener que hacer fuego, pero si no te comportas decentemente, dispararé.

Grant estaba rígido.

—Me ha visto —dijo.

—Sí, en efecto.

—¿Sospechaba de mí?

—Alguien mencionó tu nombre. ¿Recuerdas el fracaso del asalto al puente del Rapid River?

—Fue usted —dijo Grant rencorosamente.

—Tengo el placer de admitirlo —contestó Holman—. Y, por si no lo sabías, Hull y Clay no están explorando el banco de Merced County. Murieron hace ya un par de semanas.

—¡Muertos! —se estremeció el forajido—. Usted también, supongo.

—No tengo por qué negarlo, y si bien no tenía nada especial contra Clancy, me sentí muy satisfecho cuando vi muerto a Hull. Tú sabes por qué, ¿verdad?

—Me   lo   imagino.   Bien,   ¿qué   piensa   hacer   conmigo?

—Tendré que llevarte a Weavertown, no hay otra solución, Ed.

Wilma presenciaba el diálogo con los ojos muy abiertos. Era una situación completamente nueva para ella. ¿De qué hablaban aquellos hombres? ¿Por qué mencionaban a dos individuos muertos? ¿Cómo podía sentir satisfacción Holman por la muerte de un semejante?

La muchacha no tuvo tiempo de hacerse más preguntas. Súbitamente, Grant dio un enorme salto lateral, girando en el  aire, a la vez que desenfundaba su revólver con increíble rapidez.

Holman se ladeó velozmente y apretó el gatillo. Grant sufrió una fuerte sacudida, pero no cayó y disparó a su vez. El joven tuvo que consumir un segundo cartucho.

- El revólver se desprendió de la mano de Grant, quien empezó a doblarse hacia adelante. Su mano izquierda se engarfió en la camisa. Wilma, horrorizada, vio fluir sangre de entre los dedos del forajido. Luego, con siniestra brusquedad, Grant cayó de bruces al suelo y se quedó inmóvil.

                                                      CAPITULO VII

Tomó un sorbo de café y volvió a llenar el pocilio de la cafetera que había junto al fuego. Los Dawson le contemplaban con estupefacta admiración.

—De modo que un agente del Gobierno —dijo Wilma.

—Le enseñaré los documentos, si lo desea —contestó él, mientras padre e hija permanecían sentados junto a la hoguera—. Pero ustedes han leído la libreta de Grant y conocen ya todos los mensajes recibidos y emitidos desde que llegó a Long  Ridge.   No  pueden  dudar  de  mi  palabra,  supongo.

—Aceptamos sus explicaciones —dijo el profesor—. Pero, ¿es tan peligroso ese tal Javitts?

—Su hija me oyó mencionar a un tal Hull y sabe que dije que me había sentido satisfecho de saberlo muerto. Sin embargo, ignora lo que hizo Hull.

—A ver, cuénteme —dijo Wilma.

—Durante muchísimo tiempo, el escondite de Javitts fue un enigma para todo representante de la ley. Se acordó infiltrar a un agente en la banda, al objeto de conseguir buenos informes y ver de tenderles una trampa algún día. No sabemos cómo, pero descubrieron su identidad. El agente lo advirtió y escapó, pero le dieron alcance aquí, en este mismo cerro. Javitts lo dejó en manos de Hull y...

—Lo torturó —supuso el profesor.

—Lo despellejaré vivo, así como suena, literalmente —contestó el joven.

Wilma se sintió aterrorizada.

—Me parece increíble...

—Puede dudar de mis palabras, pero sin Weavertown hay varias personas que vieron el cadáver del agente. Me tomarán por grosero, pero yo lo vi también y tuve que vomitar.

Dawson dio una chupada a su pipa.

—Shad, ¿qué hace a un hombre convertirse en un sanguinario asesino? —preguntó—. Me refiero a Javitts, naturalmente, porque sabía lo que Hull podía hacer con el agente y no lo impidió.

—Hace catorce años, Javitts tenía entonces dieciséis, su hermano fue ahorcado, acusado de dos asesinatos. Los Javitts consideraban que el reo era inocente. El padre murió el mismo día, pero, según cuentan, pidió a su hijo sobreviviente que no llorase al muerto, sino que lo vengase. Desde entonces, ha estado vengando al hermano ejecutado con toda razón.

—Odia al mundo —murmuró Wilma.

—Sí, pero también saca provecho de sus tropelías. Podía

haber dado por finalizada su venganza con el incendio del pueblo en que vivía, pero se lanzó a la vida de bandidaje...

—¿Incendió su pueblo? —exclamó Dawson.

—Ardieron las tres cuartas partes de las casas y murieron cinco o seis personas, horriblemente abrasadas. Entonces se supuso que lo había hecho él, pero, pese a todos los esfuerzos realizados, jamás consiguieron detenerle.

—Y ahora usted... —dijo Wilma aprensivamente.

—No se puede vivir continuamente una existencia de crímenes y depredaciones. Tarde o temprano, es preciso enfrentarse con la justicia —contestó Holman gravemente.

—Será una misión arriesgada —vaticinó el profesor.

—Ahora contamos con la ventaja de conocer su escondite. Por primera vez en mucho tiempo, Javitts ha tenido bajas en sus filas. Seguramente, no querrá reconocerlo, pero ha perdido la iniciativa.

Holman sacudió el pocilio sobre la hoguera y empezó a liar un cigarrillo, puesto en cuclillas. Después de la primera bocanada de humo, añadió:

—Mañana les dejaré a ustedes. Debo reunirme con un colega, para lanzar un ataque al escondite de Javitts.

—¿Cómo piensa hacerlo, Shad? —preguntó Wilma.

—Lo verán desde aquí —sonrió el joven—. Tardaré aún tres o cuatro días, pero lo sabrán incluso sin necesidad de utilizar el telescopio.

—Apostaría algo a que lo usaba para vigilar el escondite de Javitts —sonrió la muchacha.

—Ganaría —contestó él.

—Shad, hay algo que me preocupa. Grant debía hacer una señal,  para anunciar su  muerte  —intervino Dawson.

—Yo haré la señal, y eso me dará aún más ventaja, porque me creerán muerto.

Dawson se puso en pie.

—Y ahora, tendrán que dispensarme, pero debo realizar una tarea nada agradable. Era un miserable asesino y, sin embargo, merece que se le entierre como Dios manda.

Wilma asintió en silencio. Con el cigarrillo colgado de los labios, Holman se apoderó de un pico y una pala y se perdió en las tinieblas.

En el campamento reinó el silencio durante unos momentos. Luego, Wilma se volvió hacia su padre.

—Papá, ¿qué opinas de Shad Holman?

—Un hombre valiente —respondió el profesor escuetamente.

*    *    *

El hombre estaba sentado junto a las mortecinas  brasas que ya se apagaban, en el fondo de una vaguada, cuando oyó cascos de caballo y se levantó rápidamente, apartándose del resplandor con el revólver en la mano.

—Calma, Britt Dolan —dijo Holman—, Viene gente amiga.

Ah, Shad —exclamó el agente—. Me has asustado un poco, la verdad.

No trabajo para Javitts —rió el joven, a la vez que desmontaba—. ¿Queda café?

Sí, un poco. Holman se puso en cuclillas frente a las brasas.

¿Has  tenido  inconvenientes  en  el  viaje?  —preguntó.

Nada en absoluto. Todo ha ido estupendamente.

Lo celebro. ¿Traes el petróleo y la dinamita?

Desde luego. Seis barriles de ciento cincuenta litros y veinte cartuchos... Oye, ¿qué te propones? ¿Acaso quieres volar el país?

Holman tomó unos sorbos de café y luego empezó a liar cigarrillo.

Voy a expulsar a Javitts de su madriguera —anunció.

—Será un poco difícil, Shad —auguró Dolan—. Además, es preciso conocer el escondite...

Lo conozco casi tan bien como la palma de mi mano, salvo por un par de detalles. Pero eso lo averiguaré mañana por la noche.  Britt, ¿te has fijado en la época del año?

Hombre, estamos a mediados de setiembre la hierba está reseca y agostada en la mayor parte de los sitios. Hace casi dos meses que no cae una sola gota de agua de lluvia.

Creo que adivino tus propósitos —murmuró Dolan Sin  embargo,  puedes  encontrarte  con  un  serio  obstáculo.

¿Cuál, Britt? El viento.

Lo he observado durante días. Al amanecer, sopla casi siempre desde el Norte.

Te fijas en todo, ¿eh?

El que no es más listo que Javitts, acaba mal —dijo Holman sentenciosamente.

No me recuerdes al pobre Doyle —se estremeció el otro agente.

Ya está vengado —contestó el joven—. Bien, ¿cómo están tus animales de tiro?

Perfectamente, en magníficas condiciones, Shad.

De acuerdo. Entonces, escúchame con atención, porque voy a explicarte mi plan.

Dolan permaneció en silencio, mientras Holman detallaba sus proyectos. Al terminar, movió la cabeza aprobatoriamente.

—Creo que lo echaremos de su guarida —dijo—. Sin embargo, veo un inconveniente, Shad.

Dime, Britt, ¿qué falla en mi plan?

El propio Javitts... Escapará...

He pensado en ello y es precisamente lo que quiero. Ya no podrá volver a su escondite, porque sabe que lo conocemos. Todos los agentes del Gobierno, sheriffs, marshals y

alguaciles de quinientas millas a la redonda estarán alerta y no podrá refugiarse en ninguna parte, sin sufrir las consecuencias de los hombres que harán preguntas indiscretas. Ya no podrá asestar un golpe y retirarse tranquilamente a su guarida cuyo emplazamiento nadie conocía. A la larga, ello arruinará  su  moral  y  cometerá  el  error que  nos  permitirá capturarlo.

Sí, es un buen plan, pero sigo encontrándole más objeciones. Una, a mi entender, fundamental.

¿Sí, Britt?

Hace años que nadie, si no sus propios hombres, han visto a Javitts. Su aspecto es totalmente desconocido. ¿Se afeita a diario? ¿Usa bigote? ¿Lleva barba?

Holman sonrió.

Javitts tiene una marca que no puede borrar absolutamente de ninguna manera. Desconfía del hombre que lleve enguantada la mano izquierda, Britt. Si la lleva al descubierto, verás una cicatriz quie le cruza diagonalmente de derecha a izquierda, es decir, de los nudillos a la muñeca.

Lo  tendré  en  cuenta.  ¿Cómo  lo  has  sabido,  Shad? Tengo en Weavertown una buena amiga... —Holman

pensó en la ardiente Rosie Wilcock con cierta melancolía Hace un par de años, un hombre joven y guapo se encaprichó de ella. Pasaron algunas noches juntos y el hombre

propuso marcharse con él. Mi amiga se negó; se encuentra muy a gusto en Weavertown. Pero le vio la cicatriz.

Sin embargo, él no le diría su nombre...

Sabemos que se peleó con uno de sus hombres hace casi cuatro años. Estuvo a punto de quedar con las tripas al aire y gracias a la mano, paró la cuchillada que iba dirigida a su vientre.

Comprendo. ¿Qué fue del otro? Holman lanzó su cigarrillo a las brasas casi consumidas.

No te enfades, pero has hecho una pregunta tonta —dijo alegremente.

                                                         CAPITULO VIII

A la luz de las estrellas, el farallón del lado sur ofrecía un aspecto impresionante. Holman vio cabrillear el arroyo que atravesaba la muralla por el centro y recordó la ocasión en que había visto a los bandidos salir para volar el puente de Rapid River.

Debía haber un paso en aquel lugar, no había duda alguna. Ató el caballo a un enebro y luego se colgó del hombro izquierdo una bolsa de recia lona que contenía la dinamita.

Momentos después, se hallaba junto al arroyo. Empezó a seguir su curso y no tardó en adentrarse en un angosto desfiladero, en el que los menores ruidos se amplificaban considerablemente.

Avanzó casi a tientas, en medio de una oscuridad prácticamente total. Cinco minutos después, se arriesgó a encender un fósforo. Entonces supo la verdad.

Los dos muros del desfiladero se estrechaban gradualmente, hasta unirse por completo, formando así un túnel de no más de tres metros de anchura por otro tanto de alto. El obstáculo que le impedía seguir adelante era una fuerte lona, sostenida por un armazón de madera, con algunos entrantes y salientes hábilmente dispuestos, y pintada de tal forma, que podía parecer una gran roca a cualquiera que la viese desde cierta distancia.

Holman se admiró una vez más del ingenio de Javitts, pero se dijo también que era una inteligencia puesta al ser vició del mal. De una vez por todas era preciso cortar aquella interminable carrera de crímenes.

Empezó a trabajar de inmediato. El túnel facilitaba aún más sus proyectos. Había pensado en un desfiladero muy estrecho, que acabaría siendo despejado por los bandidos pero la voladura del túnel representaría para ellos un obsta culo insalvable

Un cuarto de hora más tarde, encendió la mecha y se lanzó a la carrera en busca de la salida. Ahora podía ver mejor el brillo de las aguas y ello le permitió avanzar con mucha rapidez.

Alcanzó su caballo, lo desató y, a pie, se separó un par de cientos de metros del muro. Apenas un minuto más tarde, vio brillar un colosal fogonazo, seguido de una espantosa detonación.

El túnel se había hundido, no cabía duda alguna. El estruendo alertaría a los bandidos y los lanzaría hacia la salida de su escondite. Nadie se ocuparía del jinete que ahora galopaba hacia el norte, rodeando prudentemente el borde oriental de la hondonada alas tres de la madrugada, divisó una carreta parada dos caballos unidos. Dolan preparó su rifle. Shad? Sí. Britt.

He oído un bonito ruido —sonrió Dolan. La salida está cegada. Claro que pueden escapar por otro sitio, pero les hará perder mucho más tiempo

Holman se mojó el dedo índice y lo alzó durante unos segundos.

Perfecto —dijo—. Sopla viento norte, ¡manos a la obra!

De acuerdo. Yo guiaré mientras tú vacías los barriles

Holman trepó a la zaga de la carreta y golpeó con un hacha uno de los recipientes. El petróleo brotó inmediatamente, formando un grueso chorro.

Antes de que se vaciase el barril por completo, Holman lanzó al suelo. Inmediatamente, repitió la operación con los siguientes.

Cuando terminó, habían cubierto una extensión superior a la milla y media, teniendo en cuenta que dejaba cierto espacio entre cada barril, al objeto de provocar varios focos de incendio. Saltó al suelo y montó en su caballo.

—Aléjate cosa de un cuarto de milla hacia el norte y espérame, Britt. Es muy posible que debamos escapar a toda velocidad, así que empieza a desenganchar a los animales.

—Muy bien, ya tengo una silla preparada, de modo que no será difícil —contestó Dolan.

Holman había preparado ya una antorcha, con un palo al que había atado unos cuantos trapos empapados en petróleo. Galopó hasta el lugar donde había iniciado el vertido y, sin desmontar, prendió fuego a la hierba empapada del líquido combustible.

Las llamas empezaron a propagarse inmediatamente. Holman corrió a todo lo largo de la línea y, poco más tarde, se alzaba una rugiente barerera de fuego, cuyo resplandor llegaba a gran altura.

Inmediatamente, corrió a reunirse con su compañero. Hacia el este ya se divisaba una ligera claridad.

El espectáculo era impresionante. Soplaba una fresca brisa, que empujaba las llamas hacia el sur. Holman advirtió muy pronto que no había fuerza humana capaz de detener aquel incendio.

—Van a tener un lindo despertar —comentó Dolan alegremente.

—Ya lo tuvieron hace rato —contestó el joven—. Britt, hemos de estar preparados. Tengo la sensación de que Javitts enviará a alguien para investigar.

—Eso seguro, pero, ¿qué haremos?

—Correremos un poco, a fin de alejarnos de su guarida. No me interesa tanto causar bajas como conseguir que Javitts abandone para siempre estos parajes.

El incendio alcanzaba ya proporciones dantescas, La barrera de llamas se había extendido mucho más allá de la anchura original y alcanzaba una enorme altura. Miles y miles de chispas ascendían, se agitaban en la ardiente atmósfera y luego caían, propagando el fuego sobre la hierba y los matorrales resecos después de un largo verano. Los dos hombres estaban detrás de la línea de llamas, lo cual les impedía ver que había al otro lado. Holman decidió moverse un tanto hacia el oeste, a fin de poder captar mejor los detalles de que sucedía en el campamento de los bandidos.

Minutos más tarde,  alcanzaron  una pequeña elevación,

desde la que se divisaba un despejado panorama. Holman sacó los gemelos. Ya había luz suficiente para ver a gran distancia.

El fuego avanzaba irremisiblemente hacia el campamento de los bandidos. Holman vio a muchos hombres, moviéndose enloquecidamente de un lado para otro. Las llamas tardarían todavía bastante en llegar a la hondonada, pero tarde o temprano, sucedería y el campamento quedaría reducido a cenizas. Con el suelo completamente quemado, el lugar resultaría inhabitable.

De pronto, vio a cuatro jinetes que salían al galope en dirección norte.

Britt, ya vienen —anunció.

¿Cuál es tu plan, Shad?

Todavía están a tres millas. Tardarán casi media hora en llegar, Vienen a todo galope y eso fatigará a sus monturas. Les haremos correr un poco.

¿Y después?

Espera y lo verás.

El sol había salido ya, pero en aquellos parajes la atmósfera estaba sucia de humo. Una ancha columna negra subía a gran altura, manchando el azul del cielo. Si bien la brisa no era muy fuerte, sí resultaba lo suficiente para que el incendio continuase propagándose, cada vez con más intensidad.

Minutos después, vieron a los jinetes a unos quinientos pasos. Ellos les vieron también y aceleraron la marcha de sus monturas.

Bueno, Britt, ya puedes arrancar. Ve delante,  yo te seguiré.

Dolan picó espuelas. Holman aguardó todavía unos momentos. Oyó claramente los aullidos de furor de los forajidos y agitó una mano burlonamente. Luego espoleó a su caballo.

Durante un rato, perseguidores y perseguidos mantuvieron la misma distancia. Los bandidos dispararon unos cuantos tiros con sus rifles, pero pronto se convencieron de la esterilidad de su esfuerzo, de pronto, Dolan y Holman se adentraron en una angosta cañada, cuyas laderas estaban cubiertas de espesa vegetación.

—¡Britt! —gritó.

Dolan se detuvo en el acto.

—¿Shad?

—Prepara tu rifle.

Dolan lo sacó de la funda. Holman esperó todavía hasta llegar a un lugar donde la cañada hacía un pequeño recodo. Entonces, desmontó y corrió con el lazo en la mano hacia un árbol.

Ató uno de los extremos y luego fue hacia otro árbol situado a una docena de metros, al otro lado. Dio una vuelta a la soga, pero no la tensó todavía.

Los bandidos aparecieron de súbito, galopando frenéticamente. Cuando quisieron darse cuenta de la trampa, era ya tarde.

La cuerda se elevó a medio metro, tensa, y los animales tropezaron en ella y rodaron por el suelo en confuso montón, despidiendo inapelablemente a sus jinetes. Sonaron gritos y relinchos y, durante unos segundos, reinó en aquel lugar una terrible confusión.

A una señal del joven, Dolan hizo unos cuantos disparos de advertencia por encima de las cabezas de los bandidos. Uno de ellos, el que cabalgaba en último lugar, había salido mejor librado y pudo reaccionar lo suficiente para sacar su revólver. Dolan le metió un balazo entre los ojos y el sujeto se desplomó fulminado.

Los restantes, sin ánimo para resistir, alzaron los brazos instantáneamente.

Holman soltó una estentórea carcajada y salió de su escondite, con el revólver en la mano.

—¡Britt, míralos bien! ¡Mira esa colección de micos estúpidos! ¡Has visto alguna vez caras semejantes!

Dolan se acercó, con el rifle en la mano. Los bandidos, abatidos, no se atrevían a resistirse. El ejemplo de su compañero muerto era harto contundente para que intentaran imitarlo.

Vigilándolos continuamente, Dolan desarmó a los bandidos. Holman vio un rostro conocido.

—Hola, Rando —saludó burlonamente—. ¿No te hizo nada la dinamita en el puente de Rapid River?

Los puños de Rando se crisparon.

—Fue usted...

—Sí.

—Pero Grant avisó que estaba muerto.

—«El» es el que está muerto. Le sorprendí cuando se comunicaba con el que recibía sus mensajes. Discutimos un poco y acabé pegándole un balazo.

—Holman, no se saldrá con la suya. Javitts vendrá a ayudarnos...

—No fanfarronees, Rando. Tú mismo sabes muy bien que estáis acabados. Cinco hombres en el Rapid River, Grant en Long Ridge, lo mismo que Clancy y Hull, sin contar con Lassiter...

—¡Clancy y Hull! —exclamó Rando, aturdido.

—También están muertos —dijo el joven, implacable—. En total, con vosotros cuatro, trece bajas. ¿Cuántos hombres más le pueden quedar a Javitts? ¿Cuatro, cinco? Eso ya no es nada, Rando, y tú lo sabes bien.

—Javitts encontrará más hombres...

—No lo creas. La noticia de lo ocurrido se extenderá muy pronto. Nadie querrá alistarse en una banda cuyo jefe no ha podido evitar un montón de bajas en un tiempo muy corto. Para decirlo con más claridad, Javitts está completamente derrotado y lo único que falta es capturarlo, para que responda de sus crímenes. Pero eso es algo de lo que yo me encargaré personalmente y con muchísimo gusto. Britt, ¿has traído argollas contigo?

—Sí, unos cuantos pares...

Holman hizo un gesto.

—Anda, espósale las muñecas.

Momentos después, Rando y los otros dos quedaban con las muñecas unidas por sendos pares de argollas. Luego, Holman ató su cuerda sucesivamente a cada par de esposas y entregó el otro cabo a su compañero.

—Empieza a caminar —dijo—. Ya te alcanzaré más tarde.

Rando protestó:

—Oiga, ¿es que vamos a ir a pie? —gritó.

Holman le miró fríamente.

—Cuando te canses, déjate car al suelo y seguirás a rastras —contestó.

Dolan dio un fuerte tirón a la soga. —¡En marcha, miserables!

Holman montó a continuación en su caballo y galopó en sentido contrario. Media hora más tarde, contempló con satisfacción el incendio de las cabanas en que habían vivido hasta entonces los forajidos.

De Javitts y el resto de la banda no se divisaba el menor rastro. Pero tarde o temprano, tendrían que entrar en algún lugar habitado, para comprar provisiones. Serían vistos y...

—Tendrán que huir constantemente, acosados como fieras salvajes y acabarán por caer —murmuró.

Luego, al paso de su montura, se encaminó hacia Long Ridge.

* * *

Wilma salió corriendo a su encuentro, apenas le vio venir. —¡Shad! ¿Se encuentra bien? Holman sonrió cansadamente.

—Un poco fatigado, eso es todo.

—Hemos visto un gran incendio —dijo el profesor, acercándose a la pareja—. ¿Qué ha sucedido, muchacho?

—Era preciso expulsar a los bandidos de su escondite. Cuatro intentaron perseguirnos. Uno ha muerto y los restantes han sido capturados.

Una notable hazaña —elogió Dawson—. ¿Qué piensa hacer ahora?

Me quedaré veinticuatro horas aquí, para comprobar si Javitts y los supervivientes no se acercan por estos parajes.

Luego iré a reumrme con el colega que tiene a los tres déte nidos, a fin de conducirlos a Weavertown. Y ahora, si me permiten...

Holman tenía la ropa sucia de cenizas y ofrecía un aspee to de enorme cansancio.

Creo que necesito un buen baño —sonrió. También debería mudarse —indicó Wilma. Sólo tengo una camisa...

Déme, yo le lavaré la ropa —exclamó ella impetuosámente

Pero estoy vestido... Dawson lo empujó suavemente.

Yo le acompañaré hasta el remanso y traeré las prendas dijo—. Wilma, dame una toalla y una pastilla de jabón. Una manta también, para que Shad se cubra mientras se seca la ropa.

Sí, papá.

Una hora más tarde, Holman estaba sentado ante la mesa plegable que los Dawson utilizaban para las comidas, y frente a un plato lleno de estofado de carne. Cuando terminó de comer, Wilma le ofreció un pote con whisky.

Imagino que no le desagradará tomar un buen trago sonrió.

Al contrario, será un placer.

Wilma se sentó frente a él.

Shad, me gustaría hacerle una pregunta.

Todas las que quiera —accedió él.                             , ¦:.

La primera de todas es: ¿Le gusta esta clase de vida.

Bueno no puedo decir que me desagrade del todo, pero debo reconocer que, sin contar los riesgos, es muy incomoda  Nunca se está en el mismo sitio, hay que salir con frecuencia al campo, sufrir las inclemencias, sol, lluvias, frío.

Y todo ello a cambio de un sueldo mísero.

No puedo afirmar que sea un salario principesco, en efecto. Pero ¿qué otra cosa podía hacer? Me ofrecieron el empleo, en un momento en que, como suele decirse, estaba sólo con lo puesto...

—¿Seguirá en la profesión?

—Seguramente, no. Aunque tampoco sé lo que haré, ésta es la verdad.

—Dijo una vez que había estudiado en la Escuela de Minas y que le obligaron a renunciar. ¿Por qué?

—Bueno, es una historia un tanto escabrosa... No me parece correcto explicarle con detalle lo que sucedió...

—Sé de sobra lo que suele pasar entre hombres y mujeres —dijo la muchacha, sonriendo.

—Bien, yo no me considero culpable del todo, aunque la verdad es que debería haber tenido un poco más de fortaleza. Pero se mostró tan persuasiva que...

—Cedió y el marido les sorprendió. Sin duda, sería un alto personaje en la Escuela.

—El director en persona —contestó Holman quejumbrosamente.

Wilma se echó a reír.

—Pobre Shad —dijo—. Bien, ese director ya se retiró. Hay otro ahora y, si quiere volver, mi padre tiene allí muchas amistades y le aceptarán de nuevo.

—Tendré que pensármelo, Wilma.

—No se lo piense, Shad.

Hubo un momento de silencio. Luego, los dos se miraron fijamente. Al cabo de unos instantes ella dijo:

—En la Steel & Iron se necesitan hombres como usted.

—Voy a decirle una cosa, Wilma. No me gusta en absoluto dejar las cosas incompletas, sin acabar. Cuando termine esta tarea, iré a buscarla y hablaremos con más detenimiento del asunto. ¿Le parece bien?

—No me defraude, Shad —contestó ella, con un extraño brillo en los ojos.

Holman volvió a mirarla y, en aquel momento, supo que volvería a buscar a la muchacha, apenas hubiera terminado la misión.

Pero antes era preciso encontrar a Javitts y capturarlo.

                                                 CAPITULO IX

Aquella misma noche, emprendió la marcha, a fin de encontrarse con Dolan y llevar los prisioneros a Weavertown. Al amanecer, encontró a su compañero.

Estaba boca abajo, con un agujero en la parte posterior de la cabeza. La sangre se veía ya negra y las moscas zumbaban en torno al cadáver.

Holman sufrió un terrible choque, del que tardó mucho rato en recuperarse. Se maldijo en silencio, por haber dejado solo a Dolan, aunque lo cierto era que si había ido de nuevo a Long Ridge no había sido sólo por ver a Wilma. Durante el resto de la tarde había estado junto al telescopio, sin encontrar el menor rastro de los bandidos fugitivos. Ahora ya sabía por dónde habían pasado.

Cuando se sintió un poco mejor, empezó a investigar. Los prisioneros no habían podido matar a Dolan, porque estaban desarmados. Minutos después encontró un cartucho vacío detrás de uno de los matorrales que abundaban en aquel lugar.

Dolan había sido sorprendido sin posibilidad de defenderse. Ni siquiera se habría enterado.de lo que le sucedía. El asesino había tenido tiempo sobrado de apuntar con toda tranquilidad y, para evitar reacciones enojosas, había apuntado directamente a la cabeza.

Al cabo de un rato, empezó a cavar una tumba. Luego describió un enorme círculo, tratando de hallar rastros de los bandidos. Todos sus esfuerzos resultaron inútiles.

Las únicas huellas que pudo encontrar, señales de herraduras de caballo, se perdían en el cauce seco de un arroyo, lleno de piedras, en las que no quedaba el menor rastro. Recorrió el cauce arriba y abajo, hasta que se hizo de noche y entonces se convenció de la inutilidad de su esfuerzo.

Al día siguiente, emprendió el regreso a Weavertown. A Moore no le iba a gustar la noticia, se dijo amargamente.

* * *

La insignia quedó sobre la mesa. Moore juntó las yemas de los dedos y permaneció silencioso durante unos instantes.

Holman aguardaba impasible, también callado. Casi un minuto después, Moore dijo:

—Shad, nunca imaginé que fuese un cobarde. —¡Jefe! —respingó el joven.

—He dicho un cobarde y lo sostengo. De modo que sólo porque hayan matado a Dolan quiere dimitir y abandonar la misión...

—Lo mataron por mi culpa, señor. Si yo hubiese ido con él...

—Si le hubiese acompañado, ahora estaría muerto, lo mismo que Dolan. Es más, habría caído el primero.

—Pero...

—Déjeme hablar. El asesino disparó contra Dolan para liberar a sus compinches, y lo hizo porque era el único agente que tenía al alcance de su rifle. Si usted hubiera ido con Dolan, el forajido lo habría tomado como primer blanco, sabiendo que era el más peligroso de los dos, ¿Lo ha comprendido ahora?

—Sí, señor, pero, a pesar de todo...

—A pesar de todo, no le admito la dimisión, a menos que acepte el calificativo de cobarde, y yo sé que no lo es. Shad, usted hizo lo que debía, y todavía más, puesto que Javitts ha sido expulsado de su guarida y ahora tiene que errar continuamente sin un lugar donde quedara más de unas pocas horas. Antes, cuando había dado un golpe, podía retirarse a su refugio y permanecer en él días o semanas y hasta meses, seguro de no ser encontrado. Las cosas son ahora muy distintas; inevitablemente, será avistado en alguna población y nos avisarán. Pasará por ranchos y granjas, y tal vez por estaciones de ferrocarril. Es cierto que ahora nadie conoce su rostro, pero tenemos la señal inconfundible de su mano izquierda. Si la lleva al descubierto, se le verá la cicatriz. Si usa guantes, se hará sospechoso inmediatamente. En resumen, aun disponiendo de un territorio de miles de millas cuadradas, está acorralado y eso es algo que se le debe a usted exclusivamente.

—Me   siento   desmoralizado,   señor   —confesó   Holman.

—Entonces, vaya a una cantina y emborráchese. O, mejor todavía, busque a la señora Wilcock y pídale consuelo. Mañana se encontrará mucho mejor, se lo aseguro.

Holman sonrió débilmente.

—Por ahora, prefiero la primera solución.

Moore agarró la insignia y se la tiró al pecho. Holman la atrapó al suelo.

—De todas formas, señor...

—¿Qué, Shad?

—Cuando haya terminado con Javitts, dimitiré. Es una decisión irrevocable, señor.

—Entonces  sí  aceptaré  su  renuncia  —contestó  Moore.

Holman fue a una de las cantinas y empezó a beber. Apenas notó que su mente se le enturbiba, se fue al hotel y se acostó.

Durmió hasta muy entrada la mañana. Cuando se despertó, se sentía lacio y desmadejado. Pidió café en abundancia y luego fue a la casa de baños, en donde tomó uno con agua fría. A mediodía, se sentía bastante mejor.

Sin embargo, no acertaba a dar con un plan que permitiese dar con Javitts. Debería reflexionar intensamente. Salir a buscarle a ciegas no era una perspectiva que le agradase en absoluto.

A fin de despejar la mente por completo, fue a casa de Rosie. La mujer le recibió con gran afecto.

—Tienes una cara horrible, Shad —dijo—. ¿Qué te ha pasado?

Holman le explicó parte de lo ocurrido. Rosie se sintió muy afectada.

—Pobre Dolan —se lamentó—. Era un muchacho tan bueno, tan simpático, tan varonil...

Holman miró a la mujer con sorpresa. —Rosie, no me digas que tú y él...

—Bueno, Shad, tú no estás siempre aquí y... Compréndelo,  yo  necesito  un  poco  de  cariño  de  vez en  cuando...

—Ya —dijo Holman, ocultando un ligero despecho—. Tal vez tengas razón. Lo nuestro no podía seguir indefinidamente.

—Tal vez si te hubieras quedado a vivir fijo en la ciudad...

—¿Y qué habría hecho entonces? Sin empleo, ¿qué perspectivas podría ofrecerte?

—Shad, tú sabes que mi esposo me dejó un rancho bastante  productivo.   Lo  lleva  un  capataz  de  confianza  y...

—Por favor, no sigas —cortó él—. Si hay algo que detesto es vivir a costa de una mujer, ¿comprendes?

—Eso es una tontería —protestó Rossie—. Cuando dos personas se aman, no importa quién tiene el dinero, Claro que lo que tú sentías hacia mí no era amor precisamente. Siempre lo supe y por eso acepté los galanteos de Dolan. De otro modo, te habría sido fiel, puedes estar seguro de ello.

Holman pensó que aquella conversación ponía punto final al romance que había vivido con la sensacional rubia. Era lo mejor, decidió.

De repente, llamaron a la puerta.

—Abra, señora Wilcock —sonó la voz de Moore en el exterior.

Rosie corrió hacia la puerta. Moore, muy agitado, entró con un papel en la mano.

—Perdonen que les interrumpa... Shad, acabo de recibir este mensaje. La audacia de Javitts es increíble; nunca me imaginé que ese miserable fuese capaz de enviar un aviso semejante. Lea, lea, por favor.,

Holman  tomó  el  papel.  Contenía  un  escueto  mensaje:

«Si su agente Holman quiere saber cómo puede encontrarse con Clay Javitts, deberá acudir a las nueve de la noche en punto a la cantina de Sam O'Leary. Alguien se pondrá en contacto con él y le indicará la forma de conseguirlo.»

Holman terminó la lectura y alzó los ojos hacia su jefe.

—¿Quién le ha enviado esta nota? —preguntó.

Moore enseñó las palmas de las manos.

—No tenga ni la menor idea. Ni siquiera me la entregó un chiquillo, al que podría haber preguntado por el hombre que se la dio. Simplemente, la metieron por debajo de la puerta.

—¿Ocurre algo grave? —inquirió Rosie.

Holman dobló el papel.

—Nada de particular, aunque... Rosie, una vez estuviste tú con Javitts, según me contaste.

—Nunca me arrepentiré lo suficiente —contestó la interpelada—.   Todo  el   mundo   puede  cometer  errores,   Shad.

—Sí, pero pudiste verle bien la cara.

—Desde luego,  y me pareció  un  hombre muy  guapo.

—Satanás fue antes un ángel —dijo Holman ceñudamente. Volvió a encararse con su jefe—. Está bien. Iré a la cantina de O'Leary.

—Situaré allí a otros agentes...

—Nada de eso. Iré yo solo, tanto si el autor del mensaje es sincero como si quieren tenderme una trampa.

—Muy bien, pero nosotros no andaremos lejos, aunque no entremos en la cantina. Eso no me lo puede impedir usted, Holman —contestó Moore resueltamente.

—Procuren no dejarse ver, jefe.

—Eso corre de mi cuenta, Shad.

* * *

Holman entró en la cantina un minuto antes de las nueve y se dirigió al mostrador. El ambiente era de completa normalidad. Apoyó el pie derecho en la barra y esperó a que le sirviesen un whisky.

Bebió pausadamente, mientras trataba de explorar el interior con la vista, a fin de descubrir al autor del mensaje. Empezaba a pensar que trataba de una broma pesada, cuando alguien la tocó ligeramente con el codo.

-—Dispense —murmuró el hombre, concentrado en su bebida.

—No tiene importancia, amigo.

—La tiene —dijo el sujeto—. Soy el que ha enviado el mensaje a su jefe.

Holman contuvo un gesto de sorpresa. A través del espejo, pudo contemplar el rostro del individuo, de aspecto completamente corriente. Parecía un vulgar vaquero en busca de empleo.

—¿Dónde está Javitts? —preguntó con un murmullo de voz.

—Antes tiene que prometerme una cosa, Holman.

—Bien, hable.

—Insisto, sé dónde está Javitts y sé también que piensa enviarle un mensaje a usted, para encontrarse en determinado lugar, cuya situación ignoro todavía. Pero sé dónde está en estos momentos.

—¿Por qué no me lo dice, amigo? ¿No se da cuenta de que estamos perdiendo un tiempo precioso?

—Paciencia —contestó el otro sin inmutarse—. Lo primero que quiero son mil dólares y luego la garantía de que me dejarán fuera, cuando llegue el momento del juicio.

—¿Por qué?

—Estoy harto de Javitts. Se queda siempre con la mayor parte del botín y a nosotros nos da una miseria. ¿Lo entiendes ahora?

—Creo que sí, señor...

—Huster —contestó el sujeto—. Bien, ¿qué me dice del trato?

—Bueno, no tengo el dinero, pero creo que podría conseguirlo. En cuanto a la inmunidad, no me parece que haya demasiadas dificultades, si sus informes son correctos.

—Lo son —insistió Huster.

—Bien, pero, si mal no recuerdo, ha dicho que Javitts me enviará un mensaje para encontrarse conmigo en otro lugar distinto del que está ahora. ¿No es así?

—Cierto. Bien, ¿qué me dice del dinero?

—Un momento todavía. Huster. ¿Cómo sé yo que no me está engañando? Además, ¿qué lío es ese de acudir a su encuentro en un lugar distinto del que realmente se encuentra Javitts?

—Usted irá —afirmó Huster rotundamente—. Javitts le dirá que tiene prisionera a la chica.

—¿Qué chica?

—La hija del profesor, naturalmente. Y es cierto, porque yo la he visto y sé dónde está.

Holman se puso rígido. Las palabras del forajido no ofrecían dudas.

—De modo que quiere que vaya directamente al actual escondite, en lugar de acudir a otro sitio —dijo.

—Eso es, pero sólo le diré el lugar donde puede encontrar a Javitts, cuando tenga los mil dólares en mi poder —respondió Huster.

                                                         CAPITULO X

Hubo una pausa de silencio. La mente de Holman era un puro torbellino. Sí, Javitts era muy capaz de haber secuestrado a Wilma y, con este señuelo, obligarle a acudir a una cita que se convertiría en una emboscada.

Se preguntó qué haría Javitts con la muchacha, si él llegaba a morir. Posiblemente, la asesinaría también. Wilma era sólo el cebo y, para el bandido, una vida más o menos carecía en absoluto de importancia.

Daría el dinero, aunque fuese de su propio bolsillo. Pero Huster le indicaría el nuevo escondite de Javitts y...

En aquel instante, alguien abrió las puertas de la cantina. Holman lo vio a través del espejo y se estremeció.

El recién llegado era Rickie Colé, el pistolero más rápido de todos y, además, de puntería infalible. Presintió el tiroteo y se dispuso a defenderse. Colé se había quedado junto a la puerta y exploraba el saloon con la mirada.

Bruscamente, sacó el revólver y empezó a disparar. Holman saltó a un lado, mientras oía unos agudísimos gritos de agonía. A su izquierda, Huster se retorció convulsivamente.

En fracciones de segundo, Holman se dio cuenta de que la traición de Huster había sido advertida y Colé venía para impedir que hablase. Desesperado, trató de apuntar al forajido, a fin de derribarlo antes de que cambiase la dirección de los disparos.

Entonces ocurrió algo inesperado.

Había un viejo barbudo junto a la puerta, ante una mesa,

consumiendo pacíficamente una botella, con aire de no preocuparse en absoluto de lo que sucedía a su alrededor. El viejo se levantó con sorprendente rapidez apenas sonó el primer estampido. No pudo impedir que Colé un par de disparos más, pero el forajido cesó de hacer fuego cuando una botella se abatió ruidosamente contra su cráneo.

Holman se quedó con la boca abierta. El mostrador aparecía ahora desierto de clientes. Huster yacía al pie, agitándose débilmente, pero bastaba mirar a su espalda para saber que sus minutos de vida estaban contados.

Colé estaba caído boca abajo, junto a la puerta. El viejo que le había golpeado se arrancó la barba de  un  tirón.

—¡Jefe! —gritó Holman.

Moore sonrió satisfecho.

—Confieso que me pilló de sorpresa, pero, por fortuna, pude reaccionar a tiempo —manifestó—. ¿Qué le dijo aquel desdichado, Shad?

Holman fijó la mirada en el inmóvil cuerpo del forajido.

—Se lo contaré todo más tarde —repuso—. Ahora lo que nos interesa es hacer hablar a Colé. ¿Sabe?, han secuestrado a la hija del profesor.

Moore se sobresaltó.

—¡Demonios! Shad, tengo entendido que Colé es un tipo verdaderamente duro...

Holman se inclinó y desarmó al pistolero. Luego, con toda facilidad, se lo cargó al hombro. Sus ojos brillaban con fiereza.

—Yo le volveré tan blando como la cera —aseguró—. Jefe, si no tiene estómago, será mejor que se quede aquí.

—No me perdería el espectáculo por nada del mundo, muchacho —respondió Moore.

* • *

Empezaba a recobrar el conocimiento y se dio cuenta de que lo ataban sobre una superficie lisa, pero todavía se sentía muy débil para oponer resistencia. Momentos después,

alguien le arrojó al rostro el contenido de un cubo lleno de agua.

Colé tosió y estornudó, y luego blasfemó obscenamente.

Trató de moverse, pero halló que estaba sólidamente sujeto a una ancha tabla, casi tan larga como su cuerpo.

El lugar estaba iluminado por una lámpara de petróleo colgada del techo. Colé percibió olor a algo que ardía y escuchó unos extraños quejidos. Luego vio unos cuantos rostros que le contemplaban ceñudamente.

El de Holman era uno de aquellos rostros. Colé le sacó lengua burlonamente.

cree que va a hacerme hablar, se equivoca —dijo Soy un tipo muy duro.

Eres más blando que una manzana podrida —contestó joven sin inmutarse. Levantó la voz—:  ¿Falta mucho, Nate?

Un par de minutos solamente, Shad —contestó el otro agente—. Dame ese par de minutos y tendré a punto «calientapiés».

Colé respingó.

—Eh, ¿qué demonios van a hacer conmigo? Ustedes no pueden torturarme, son gente responsable...

Holman se volvió hacia Moore.

Jefe, no sé si nos hemos equivocado. Quizá sea mejor emplear los métodos de Hull el Apache.

Me disgusta ver correr la  sangre  —contestó  Moore.

Sí, siempre resulta desagradable. De todos modos, tendremos que taparnos las narices.

Oh, eso no tiene importancia. He traído pañuelos suficientes y un par de litros de agua de colonia, para empapar-

los. Eso evitará el olor a carne asada. —Moore miró despreciativamente al prisionero—. Aunque ahora ya te están oliendo los pies y no a rosas, ¡cerdo!

—¡Suéltenme! —aulló Colé—. Suéltenme o Javitts vendrá a buscarme y...

Holman se inclinó hacia él.

¿Dónde está la señorita Dawson? —preguntó.

Colé le escupió a la cara.

—¡Vaya a buscarlo al infierno! —rugió.

—Tú estarás en el infierno dentro de muy poco —dijo

Holman, mientras se limpiaba con la manga de la camisa—. Estás en un error, si piensas que nos vamos a dejar ablandar por ciertas consideraciones. Empezaremos quemándote los pies... ¡y arderás hasta la cabeza si no te decides a hablar!

El bandido empezó a sentir miedo. Todos aquellos hombres eran compañeros de Doyle y sabían la horrorosa muerte que había sufrido a manos del mestizo. Ninguno de ellos tendría compasión de él.

De pronto se oyó un grito:

—¡La caldera está a punto!

—Tápenle la boca —apuntó Moore—. Cuando quiera hablar, que mueva la cabeza. Vamos, es hora de empezar.

Cuatro hombres robustos cargaron con la tabla y se acercaron a la fragua, en la cual otro agente movía el fuelle rítmicamente, Colé levantó un poco la cabeza y vio que le habían descalzado.

En la fragua rugía el fuego de carbón de piedra. Colé empezó a sentir las primeras ondas de calor.

Los pies se acercaron peligrosamente a las brasas. La corriente de aire avivada por el fuelle enviaba a lo alto continuos chorros de fuego y chispas.

Los pies de Colé se acercaron unos centímetros más. El bandido movió la cabeza frenéticamente.

—Vaya, parece que quiere hablar —sonrió Holman.

Moore le quitó el pañuelo.

—Bien, suéltalo.

Las lágrimas rodaban por las mejillas de Colé. Tomó aire un par de veces y luego dijo:

—Por favor, aparten mis pies del fuego...

—¡Acérquenlos más todavía! —rugió Holman—. Colé, ¿es que no se ha convencido de que estamos dispuestos a todo y

que su maldita vida nos importa menos que una herradura rota?

Colé lanzó un aullido al sentir con más intensidad el calor del fuego. Al fin, cedió:

—Están... en Brar Gulch, a una jornada al sur...

—¿Cómo es el lugar? —preguntó Moore.

—Hay una vieja cabana abandonada y un granero... Están en el fondo de un barranco transversal a la cañada, hacia el norte...

Holman cambió una mirada con su jefe.

—Creo que ya tenemos suficiente —dijo.

Moore hizo un ademán y los agentes retiraron la tabla. Colé sollozaba de dolor y de rabia, terriblemente humillado. Todas sus fanfarronadas, sus bravatas, sus gestos de hombre duro, no le habían servido para nada. En aquellos momentos, tenía la seguridad de que Holman y sus compañeros estaban dispuestos a quemarle vivo.

—Y ahora..., ¿qué harán conmigo? —gimió. —Pronto lo sabrás —contestó Moore. —Al menos, podrían soltarme...

—Ni lo sueñes. Todo lo contrario, vamos a reforzar tus ligaduras para que no puedas escaparte.

Dos agentes emplearon más cuerdas con el prisionero. Luego, Moore y Holman se retiraron unos pasos y empezaron a conversar en voz baja.

Pasados unos momentos, Moore asintió.

—Sí, es un buen lugar —convino—. Confío en que la señora Wilcock no ponga ningún inconveniente...

—Oh, no lo creo. Hace años que no lo usan. Moore miró desconfiadamente a su subordinado. —Y usted, ¿cómo lo sabe, Shad? —Jefe, no haga preguntas —Contestó el joven. —Algunas veces, desaparecía Rosie y nadie sabía dónde estaba. Ahora lo sé.

—Es una cárcel absolutamente segura y, ademas,, evitaremos el peligro  de que Javitts y los demás intenten asaltarlo, para liberar a Colé.

—Muy bien. Creo que ya podemos emprender la marcha, Shad.

Minutos después Colé era depositado, aún sujeto a la tabla, en la plataforma de una carreta. El vehículo se puso en marcha inmediatamente.

Pasada la medianoche, la carreta se detuvo al pie de una ligera elevación de terreno. Holman se apeó, fue a la puerta y tanteó con la mano. Segundos después, volvía hacia Moore.

—La llave está puesta —sonrió.

—Muy bien, adentro con él.

Colé se dio cuenta de que le introducían en un «duggout», una cueva excavada en el interior de un saliente del terreno y que tanto servía como vivienda como para almacenar alirpen-tos en un lugar donde la temperatura era constante. Por encima de la tierra, cubierta de hierba* sobresalía el cañón de una estufa de hierro.

Pero ahora el «duggout» estaba fuera de uso. Ya no quedaba en su interior un solo mueble ni tampoco había ningún alimento. Incluso la estufa había sido retirada.

—Los Wilcock progresaron y dejaron de utilizarla —explicó Holman.

—Salvo para ciertas situaciones —dijo Moore maliciosamente.

—Es fresco en verano y abrigado en invierno, jefe —respondió el joven con una sonrisa.

Colé fue depositado en el suelo de la cueva. Holman sostenía con la mano un cabo de vela encendida.

—Dickie, vas a quedarte aquí, tal como estás. Durante cuarenta y ocho horas, no verás a nadie, ni probarás bocado ni tomarás un solo sorbo de agua. Pasado ese tiempo, se satisfarán tus necesidades, pero ten en cuenta una cosa: si me has engañado, si no encuentro a la señorita Dawson, te dejaremos aquí para que mueras de hambre y de sed. Piénsalo bien antes de que nos vayamos, porque te juro que es tu última oportunidad.

Colé se sentía absolutamente vencido.

—Le he dicho la verdad..., pero no me dejen solo... ¡No me dejen solo! —chilló, cuando vio que el joven se retiraba hacia la puerta.

Impasible, Holman sopló la vela y volvió la oscuridad. Luego cerró la puerta y entregó la llave al agente que se quedaría allí a vigilar al prisionero.

Mañana, al amanecer, enviaré un relevo —dijo Moore. Volvieron a la carreta, Holman desató su caballo.

Aquí nos despedimos, jefe. Hubo un momento de silencio, Luego, Moore dijo:

¿De veras no quieres que te acompañe nadie? Holman hizo un gesto negativo.

Este es un asunto mío, señor.

Bueno, siempre pensé que usted y Rosie algún día...

No; era algo que tenía que acabar, tarde o temprano.

Tal vez por culpa de la señorita Dawson.

Probablemente, jefe.

Holman montó de un salto y movió levemente la mano. Luego tiró de las riendas, hizo volver grupas a su caballo y partió a escape.

Moore quedó en el mismo sitio, pellizcándose el labio inferior con aire pensativo.

Bueno, muchachos —dijo al cabo—. Holman trata de

actuar solo, para liberar a la chica, pero allí, en Bear Gulch,

hay todavía un puñado de bandidos que están desesperados. No vamos a permitir que escapen, ¿verdad?

¿Qué   debemos   hacer,  jefe?   —preguntó  sencillamente uno de los agentes.

Moore hizo un amplio ademán con el brazo.

Vengan conmigo y se lo explicaré detalladamente —contestó.

                                                   CAPITULO XI

Holman se dirigió primero hacia el norte, luego al este y más tarde siguió hacia el sur, a fin de dar un amplio rodeo que le llevase a Bear Gulch por una dirección totalmente opuesta a la que razonablemente suponía podían esperarle los bandidos. Ellos le sabían en Wearvertown y confiarían en que llegase cabalgando de norte a sur.

Sus intenciones, sin embargo, no eran tales. El rodeo fue muy grande y le consumió la mayor parte de la jornada, porque, además, se detenía con frecuencia a explorar el terreno desde algún punto elevado, con ayuda de ios prismáticos.

Su vida y la de Wilma estaban en juego. No cabía esperar la menor compasión de Javitts.

El forajido había sido derrotado sangrientamente y, además, humillado de un modo vergonzoso, al verse obligado a abandonar su escondite, al que ya no podía volver jamás. El incendio había arrasado la tierra en una extensión de decenas de millas cuadradas y pasaría tiempo antes de que el suelo volviese a recobrar su aspecto habitual.

El escondite, además de conocido, había quedado completamente inhabitable. Holman trataba de razonar cómo lo haría Javitts y tenía la seguridad de que ansiaba sobre todo vengarse. Luego, tal vez pidiera un rescate por Wilma. El profesor estaba en buena posición económica y su empresa no le dejaría abandonado en semejante compromiso.

Cuando llegó la noche, se hallaba todavía a gran distancia del lugar señalado por Colé, pero había conseguido situarse en la posición adecuada. Desmontó, atendió a su fatigada montura y luego consumió una rápida cena, a base de carne fría y algo de galleta. No encendió fuego para hacer café para no delatar su presencia en aquellos parajes con la luz de una hoguera. Al terminar, se envolvió en una manta y procuró dormir.

Despertó a medianoche, ensilló nuevamente el caballo y lo puso en movimiento. Mientras cabalgaba, repasaba con la mente todos los acontecimientos sucedidos en las últimas horas. De pronto, reparó en un detalle que le había pasado inadvertido.

Huster había intentado desertar y Colé le había seguido, asesinándole antes de que pudiera hablar por completo. Si sabían que Wilma estaba secuestrada era por Huster y no por Colé. ¿Quién, en realidad, debía enviar el auténtico mensaje, anunciando el secuestro y las condiciones del rescate?

Se hubiese golpeado la cabeza contra un árbol, por haber dejado pasar un detalle tan importante. Pero ahora era ya tarde y no podía retroceder. Le gustase o no, tenía que seguir adelante y necesitaría aguzar el ingenio para salir triunfante de la empresa.

Cerca del amanecer, llegó a las inmediaciones de Bear Gulch. Desmontó, ató el caballo a la rama baja de un arbusto y luego reanudó la marcha a pie.

Iba bien provisto: en una bolsa llevaba un buen repuesto de municiones, además de los gemelos. Su armamento consistía en un rifle y dos revólveres. También llevaba el lazo, para usarlo como soga que le permitiera descender, en caso de tener que hacerlo por una pared muy empinada.

Caminó con infinito cuidado, a fin de evitar desagradables sorpresas. Era ya de día cuando, al fin, avistó el nuevo escondite de Javitts.

* * *

Tendido de pecho, en el borde superior del barranco lateral, Holman pasó la mayor parte de las horas del día, espiando los menores movimientos de los bandidos. Se hallaba debajo de un espeso matorral y no movía una sola pestaña, a fin de no ser advertido.

El fondo del barranco se hallaba a unos doce metros. Más allá se divisaba una desvencijada cabana, que parecía a punto de deshacerse en astillas en cualquier momento. Sin embargo, era bastante grande y capaz de albergar sin problemas a una docena de personas. Un poco más allá se veía el antiguo granero, de planta y primer piso, pero también en estado ruinoso. Era evidente que el propietario de aquellos terrenos los había abandonado muchísimo tiempo antes.

Una vez vio a Javitts salir de la cabana. No hubiera sabido reconocerlo, pero recordó cierta conversación que había oído y en la que se mencionaba una lesión en la rodilla. Debía ser más importante de lo calculado en un principio, porque aún cojeaba.

También vio otra mujer, sin duda la amante de Javitts. Holman tuvo la impresión de que no se sentía muy a gusto en aquellos parajes. Una vez los vio discutir con violencia. Javitts concluyó el áspero diálogo con una bofetada que la tiró por tierra. Ella se metió llorando en la cabaña.

 Procuró contar a los bandidos que aún formaban parte del grupo. Los tres prisioneros habían podido escapar, también estaban allí. Vio igulmente a otros tres, más un hombrecito pequeño y calvo, de aspecto inofensivo, que supuso sería el médico de la banda. En total, con Javitts, siete.

—Un número vergonzoso para una cuadrilla que llegó a tener  más de  treinta  hombres  en  «nómina»  —murmuró.

—Otra vez estoy hablando a solas conmigo —dijo.

Al atardecer, el silencio habitual que reinaba en aquellos parajes, lugares, pareció acentuarse. Javitts salió fuera de la cabana, seguido por unos cuantos forajidos.

—El mensaje ha sido ya entregado —dijo con voz tan clara que Holman pudo escucharla perfectamente, a pesar de la distancia—. Tengo la seguridad de que el agente Holman no ceptará el trato que le propongamos y ue querrá venir arescatar solo a la chica. Bien, en tal caso, le daremos un recibimiento especial.

—A fin de cuentas, es lo que estás esperando, ¿no? —supuso Caine.

—Sí —contestó Javitts con acento rebosante de odio—. Lo deseo más que nada en este mundo. Holman ha sido el único que me ha derrotado en muchos años y eso es algo que no puedo perdonar.

—De acuerdo, Clay, pero no olvides una cosa muy importante: tu venganza no puede sobreponerse al rescate de la chica.

—Cierto, Rim. Pero no habrá rescate, si permitimos que Holman se salga con la suya.

—¿Crees de veras que vendrá? —preguntó Potter.

Javitts señaló la cabaña.

—Esta damita que está ahí es el mejor cebo que podríamos esperar, un cebo que, además, nos proporcionará ciento cincuenta mil dólares... ¡Justamente lo que algunos imbéciles dejaron escapar en el puente de Rapid River!

En la voz de Javitts había ahora una cólera tremenda y nadie se atrevió a replicarle. El bandido añadió al cabo de unos segundos:

—Bueno, ahora vamos a distribuir las guardias... Es preciso que estemos bien despiertos para no permitir que Holman se salga con la suya.

El joven continuaba observando a los bandidos con sus gemelos. La distancia era apenas de sesenta metros y podía ver sus rostros con gran claridad. Casi sin darse cuenta, se fijó en uno de los bandidos, que utilizaba un ostentoso chaleco de piel de vaca, blanco y negro. Pero en aquellos momentos no concedió mayor atención al detalle.

La noche llegó y encendieron luces dentro de la cabaña. Al fin, tras una espera que había durado desde el amanecer, Holman pudo ver a Wilma.

La joven se disponía a acostarse. Holman tomó buena nota del lugar donde se hallaba.

Sigilosamente, se retiró y, tumbándose en el suelo a una distancia prudencial, volvió a dormir unas horas.

* * *

Los dos hombres se encontraron en uno de los paseos que hacían durante su ronda de vigilancia. —¿ Has visto algo? —Nada, todavía. —Abre bien los ojos. Esta es la hora favorita de Holman.

—Descuida, Brent.

Un cuarto de hora más tarde, los centinelas volvieron a encontrarse.

—Nada, Tate —dijo Brent.

—No te fíes —contestó el otro—. Apostaría algo a que Holman no anda ya muy lejos.

—Si es así, le daremos la bienvenida. Pero me gustaría decirte algo, Bill Tate.

—¿Qué es, Brent?

—El jefe espera recibir ciento cincuenta mil dólares por la chica. Afortunadamente, pudimos salvar el botín del incendio. Sin embargo, sólo ha repartido hasta ahora una mínima parte.

—Bueno, acordamos que él lo guardaría...

—Hunter se marchó, porque estaba harto de promesas. Si quieres que te sea sincero, yo también empiezo a cansarme. Según mis cuentas, me corresponden treinta mil dólares. Y a ti también, Brent.

—¿Piensas reclamárselos al jefe?

—En cuanto haya acabado con Holman. Le cederé mi parte en el rescate, pero quiero levantar el vuelo. Las cosas se han puesto muy feas en los últimos tiempos y no tengo ganas de acabar de mala manera.

—Puede que tengas razón... Quizá yo también haga lo mismo, Brent.

—Eso es cosa tuya, Por mi parte, ya he tomado una decisión, Bill.

—Será mejor que continuemos vigilando —propuso Tate.

Los dos hombres volvieron a separarse. Agazapado a corta distancia, Holman había escuchado perfectamente el diálogo. Aunque era todavía de noche, pudo apreciar el chal;eco blanco y negro de Brent.

Entonces, concibió una idea. Dejó que Brent pasara por delante de él y, súbitamente, lo atacó por retaguardia, golpeándole en el cráneo con el cañón del revólver.

Brent se desplomó fulminado, sin hacer apenas ruido. Hol-man enfundó el arma, lo agarró por debajo de los sobacos y lo condujo al otro lado de los arbustos. Tocó el pulso al forajido. Era normal, lo cual le dijo que no tardaría en recobrar el conocimiento.

Rápidamente, le quitó el chaleco y le puso su propia chaqueta. Como medida de precaución, vació el tambor de su revolver. Dejó su sombrero que era de color negro, junto al bandido, y se puso el de éste, un Stetson claro, de copa alta. Luego salió a terreno descubierto y se paseó tranquilamente, con el rifle en el hueco del brazo izquierdo.

A los pocos momentos, vio venir a Tate. Confió en que la oscuridad, que ya no podía durar mucho, le sirviese para pasar inadvertido hasta el último momento. Además, llevaba el sombrero echado sobre los ojos y sabía que su rostro sería apenas visible.

Tate se le acercó confiadamente.

—Quizá Holman no venga ya. Está empezando a amanecer y me extraña mucho que no haya dado señales de vida.

Holman contestó con un gruñido ininteligible. De pronto, extendió el brazo.

—¿Qué es eso? —dijo entre dientes.

Tate se volvió. Instantáneamente, Holman le golpeó con el cañón del rifle en la nuca. El forajido se derrumbó como una masa inerte.

Por segunda vez, Holman volvió a esconder a otro de los bandidos. Luego volvió junto a Brent y le palmeó ligeramente la cara.

—Vamos, despierta, despierta... —dijo con suavidad.

Brent empezó a agitarse. Holman retrocedió prudentemente.

Pasaron unos minutos. Ya había algo de luz. De pronto, vio la silueta de Brent que se movía torpemente en dirección a la cabana. El joven echó a correr, a la vez que gritaba desaforadamente:

—¡Holman, ya está aquí Holman!

Para aumentar el efecto de la comedia, disparó un par de tiros al aire. Luego se escondió tras una de las esquinas de la casa.

El efecto de sus gritos resultó fulminante. Cinco hombres salieron en tropel de la cabaña y a la imprecisa luz del alba, descargaron sus revólveres contra el sujeto que se acercaba con paso inseguro.

Brent alzó las manos tratando de evitar el error, pero no lo consiguió. Una docena de balas dieron con su cuerpo en tierra, sin dejarle tiempo a lanzare un solo grito de protesta.

Holman aprovechó la ocasión para entrar en la cabana. Corrió a través de una estancia desierta y entró en un dormitorio, en el que vio a una mujer sentada en  la cama.

—Vamos, Wilma.

Ella le miró asombrada. Holman no quiso perder el tiempo en explicaciones y se la cargó al hombro. Luego giró en redondo y volvió a salir por el mismo sitio que había entrado.

Corrió por la trasera de la cabana hasta el refugio que había elegido para despistar a los bandidos, una vez se enterasen de que el muerto no era Holman. Instantes después llegaba al granero y cruzaba el portón abierto de par en par.

—Aquí estaremos seguros, hasta que haya pasado el peligro —dijo—. Nadie sospechará que nos hemos escondido en el granero, Wilma.

Mientras, Javitts y los otros se acercaban al caído con grandes precauciones. De repente, se oyó un terrible grito:

—¡Es Brent!

—Nos ha engañado —rugió Caine.

—Habrá ido a la cabaña —aulló Knight.

Javitts lanzó una horrorosa maldición y dio media vuelta.

—Tenemos que dispersarnos —vociferó—. Es preciso impedir que se escapen. Disparad en cuanto los véais.

—La chica puede resultar herida... —objetó uno.

—¡Al infierno con la chica! Si se ha escapado con Holman, debe correr su suerte.

Javitts llegó a la cabana y abrió la puerta de un puntapié.

Paso a paso, avanzó hacia el dormitorio de la muchacha.

Usando la mano izquierda, abrió, con el revólver preparado. Empujó un poco y luego, de pronto, rompió a reír como un loco.

Caine entró y se preguntó si Javitts había perdido el juicio.

Mientras tanto, Holman había llegado al primer piso del granero y depositó a la joven sobre el piso cubierto de paja.

Luego sacó sus revólveres.

—Aquí estaremos bien, Wilma dijo

Ellos creen que nos hemos escapado y tratarán de seguirnos, sin darse cuenta de que estamos en el granero.

—La verdad, yo no tenía intención de escaparme —contestó ella—. Pero quizá las cosas se están poniendo feas y puede que me convenga largarme de aquí.

Holman oyó aquellas palabras y, tendido como estaba, se volvió hacia la joven. Ya había la suficiente luz para distinguir sus facciones tan de cerca y cuando vio el rostro femenino que tenía a un par de palmos de distancia, creyó que se le detenía el corazón.

Usted no es Wilma Dawson —exclamó. Ella sonrió.

Nunca lo he sido y mi nombre, por si tiene algún interés para usted, es Shelley Grafton —contestó.

                                              CAPITULO XII

Holman se pasó una mano por la cara. De buena gana habría empezado a gritar, maldiciendo su propia estupidez, más que incompetencia. Había ideado un plan perfecto para rescatar a Wilma y, en el último instante, cuando todo se había desarrollado a la perfección, un absurdo error le dejaba de nuevo en las mismas condiciones que al principio.

Pero aun; ahora, Javitts y sus secuaces sabían ya que estaba en el escondite. Y si se daban cuenta, como era inevitable que sucediera, de que Wilma no había sido rescatada, empezarían a buscarle, con las consecuencias que eran fáciles de imaginar.

Trató de serenarse. No podía permitir que los nervios le jugasen una mala pasada. A toda costa debía mantener la serenidad.

—Tendrá que disculparme el error. Seguramente, no le agradará haber sido transportada aquí contra su voluntad.

—Indudablemente, no, pero, ¿qué piensa hacer conmigo, Holman? Si trata de canjearme por la chica, le diré que pierde el tiempo. Clay no se dejará ablandar. En realidad, no creo que yo le importe mucho.

—Pero usted es su...

—Dígalo con claridad: su amante. Bien, es cierto, pero si voy  serle  sincera,  no  es  un  hombre que  me satisfaga demasiado.

—Entonces, ¿por qué estaba con él, Shelley? La mujer se encogió de hombros.

—A veces, una se siente aburrida de una vida rutinaria. —Usted es joven, aún no tiene treinta años.

—Veintisiete, Holman, no me tome por una vieja —protestó Shelley—. Pero ya me he divertido suficiente y no tengo gnas de seguir correteando junto a un hombre que no deja ni un solo minuto de mirar hacia atrás, para ver si le persiguen.

—Sospecho que pensaba abandonarle —dijo Holman.

—El lo sabe y no protestó. Sólo me pidió que aguardase a tener el dinero del rescate.

—Ah, iban a pedir rescate por la señorita Dawson.

—Ciento cincuenta mil dólares  Clay dice que alguien tiene que pagar el fracaso de Rapid River.

Pese a sus preocupaciones, Holman contuvo un sonrisa.

—Muy razonable —convino—. ¿Y quién llevó el mensaje de petición del dinero?

—El padre de Wilma, claro. A estas horas, ya habrá llegado a Weavertown, supongo.

Se habrían cruzado en el camino, pensó Holman. Luego volvió a hablar:

—De modo que Javitts había accedido a su marcha.

—Sí, y hasta me iba a dar un buen montón de dinero. —Shelley suspiró—. Preveo que mis sueños se han evaporado.

—Si sale con vida de esto, podrá considerarse una mujer afortunada.

Shelley se sobresaltó.

—Oiga, no irá a decirme que usted  va a...

—No tema, mujer; no le haré ningún daño, a menos que usted me obligue a ello. Es decir, si se pone a chillar para avisar a Javitts que estamos aquí...

—¡Dios me libre! —se espantó la joven—. Ese bárbaro sería capaz de acribillar el granero a balazos, con tal de eliminarlo a usted, sin importarle en absoluto mi pellejo. Callaré, no tema, Holman.

—Gracias, Shelley. Y dígame, ¿cómo estaba usted en la habitación de Wilma?

Ella soltó una risita.

—La cama que ella usaba era grande y Javitts la hizo cambiarse más tarde —contestó—. En la otra no podíamos movernos a gusto, hombre. Pero, ¿cómo sabía usted que ella había estado en mi habitación?

—La vi cuando se acostaba —respondió él, ceñudo.

—Entonces, ya estaba anoche por los alrededores.

-Sí.

—Le esperaban. Los he oído gritar, diciendo que Holman estaba llegando; después, han sonado tiros...

—Puse mi chaqueta a un tal Brent. —Holman se tocó e chaleco—. Era suyo; lo mismo que el sombrero.

—¡Qué astuto! —se admiró Shelley—. Ahora ya no me cabe la menor duda de que acabará liquidando a Javitts.

—No eche aún las campanas al vuelo —dijo él tristemente—. Yo estoy relativamente seguro y tengo dos armas para defenderme, pero si Javitts se ve en apuros, se escudará en Wilma...

—¿Quiere a esa chica, Holman?

El joven dudó unos instantes. ¿Estaba enamorado de ella?

Era algo que debería solucionar más tarde, se dijo. Ahora tenía cosas más importantes en que pensar.

—Es una mujer maravillosa —contestó.

Luego se arrastró hasta la pared y aflojó una tabla que estaba medio suelta. Al mirar a través del hueco, vio a los bandidos que estaban ensillando sus monturas.

—¡Diablos, parece que piensan abandonar la cabaña! —exclamó.

* * *

Shelley se arrastró hasta reunirse con el joven.

—Clay ha decidido que este lugar ha dejado de ser seguro —dijo.

Holman maldijo entre dientes.

—He perdido el rifle. La distancia es demasiado grande para los revólveres —masculló enojadamente.

Seis hombres se movían precipitadamente en torno a los caballos. De pronto, uno de ellos lanzó un poderoso grito:

—¡Clay, estamos listos!

Holman se sentía loco de rabia, porque no sabía cómo solucionar el conflicto. Inesperadamente, se oyó una voz tenante en la ladera del barranco:

—¡Será mejor que se entreguen! ¡Tiren todos las armas! ¿Están rodeados y no pueden escapar!

Holman se quedó estupefacto.

—¡Moore! —exclamó.

Hubo un momento de indecisión entre los bandidos. Luego, de repente, Caine sacó su revólver y disparó contra el lugar de donde procedía la voz.

Inmediatamente, sonó un descarga cerrada.

Dos de los bandidos cayeron en el acto. Caine retrocedió en busca de refugio, disparando sus armas encarnizadamente. Una salva de proyectiles le alcanzó de lleno y la derrumbó, tras una serie de violentas convulsiones.

Potter cayó también. Knight y el médico levantaron las manos.

—¡Nos rendimos, nos rendimos! —gritaron frenéticamente.

Holman se puso en pie.

—Todavía no se ha dejado ver —exclamó, a la vez que corría hacia la escalera que permitía el acceso al primer piso.

Descendió a saltos y corrió hacia la puerta. En el mismo instante oyó la voz de Javitts:

—¡Holman, quiero hablar con usted!

—No soy Holman, sino su jefe —contestó Moore—. Pero le escucharé, Javitts. Hable, aunque de antemano le advierto que no tiene escapatoria.

—Se equivoca usted. Tengo algo que me permitirá salir de aquí sin problemas.

Wilma se hizo visible repentinamente en la puerta de la cabana. Javitts estaba tras ella, con su revólver apoyado en el cráneo de la muchacha.

—Moore, si hace el menor gesto ofensivo, la mataré —amenazó.

Moore extendió los brazos.

—De acuerdo, Javitts. ¿Qué es lo que pide?

—Voy a llevármela como rehén. Les prometo soltarla a unas cinco millas de aquí, pero habrán de permanecer en este lugar una hora. Si no es así, pueden estar seguros de que ella morirá.

—Javitts, no crea que su palabra me inspira confianza precisamente —se quejó Moore.

—No le dejo otra alternativa, jefe.

—Clay, ¿por qué ha insistido tantos años en su venganza? ¿Cree que ello ha resuelto algo?

—Mi hermano era inocente...

—Yo  lo  arresté  y  sé  positivamente  que  era  culpable.

Hubo un instante de silencio. Luego, Javitts meneó la cabeza.

—En cualquier caso, ya es tarde para retroceder. Moore, nos vamos a marchar. No intenten disparar siquiera contra el caballo. No volveré a hacer otra advertencia.

Holman se sintió desesperado al ver que Javitts, una vez más, iba a conseguir eludir la acción de la justicia. Desde su observatorio, vio a Wilma montar a caballo, constantemente vigilada por el bandido. Luego, vio que Javitts se disponía a montar en la grupa del mismo animal.

Pero disponía de cierta ventaja. Javitts no sabía dónde se encontraba en aquellos momentos.

En aquel instante, Holman vio un viejo lazo colgado de un clavo junto a la puerta. Acometido por una súbita inspiración, descolgó la soga y la preparó velozmente. Era muy vieja y dudó de que resistiera, pero no tenía nada más a mano. Disparar contra un jinete al galope, que llevaba un rehén en el mismo caballo, era demasiado arriesgado.

Javitts arrancó con un feroz aullido. Sujetaba las riendas con la mano izquierda. La derecha permanecía obstinadamente aferrada al revólver, ahora apoyado en el costado de la muchacha.

El lazo volteó en el aire. Javitts le vio en el último instante y su reacción instintiva, en lugar de disparar contra su rehén, fue a hacerlo contra el joven. Pero el disparo falló y el lazo cayó sobre las dos personas que montaban en el mismo caballo.

Holman pegó un fuerte tirón. La cuerda se rompió, como había sospechado, pero fue suficiente para que Javitts y muchacha rodaran por el suelo.

Wilma  gritó,  Javitts  blasfemó  horrorosamente.  Holman corrio hacia los caídos.

Moore lanzó un alarido de júbilo. Una docena de hombres armados surgieron al mismo tiempo de sus escondites y corrieron hacia las inmediaciones del granero.

Holman llegó antes. Javitts se arrastraba, profiriendo espantosas maldiciones, en busca de su revólver. Alargó la mano izquierda y Holman pudo ver durante una fracción desegundo la blanca cicatriz del dorso, antes de aplastarla de un taconazo.

Moore y sus hombres se precipitaron sobre el bandido y inmovilizaron. Holman se arrodilló junto a la muchacha.

Wilma, Wilma... Ella se incorporó  un  poco.  Arrodillados,  se abrazaron estrechamente.

Estoy bien... —sonrió a través de las lágrimas—. Sólo me duele ahí...

Se frotó las caderas con una mano y Holman no pudo contener la risa.

Todo quedará en eso, por fortuna —contestó.

Javitts estaba ya en pie, sujeto por dos agentes. Además, tenía las manos esposadas atrás. Miró primero al joven con rabia, pero luego sonrió.

Debo admitirlo. Has ganado, Holman.

No he ganado yo, Clay, sino la justicia —contestó Holman llanamente.

La justicia será la que se encargue de hacerle purgar sus crímenes —concluyó Moore.