© EDICIONES B, S.A. 1987

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1.a edición en España: marzo 1987

1.a edición en América: septiembre 1987

O Clark Carrados - texto

impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-7735-017-5

Imprime.LiFUSA

Deposito legal :8-8984-87

 CAPITULO PRIMERO

Apartó los ramajes con todo cuidado y contempló en silencio el pequeño campamento que tenía a una veintena de pasos de distancia. Con el rifle en las manos, Morgan Deeth calculó sus posibilidades.

Eran dos hombres y muy peligrosos, especialmente Tom Harding, un sujeto depravado y sin escrúpulos, capaz de apretar el gatillo de su «44» a la menor ocasión. El otro era Jake Sloan, menos hábil en el manejo de las armas, pero tan despiadado como el primero.

Durante unos segundos, estudió la posibilidad de abrir fuego sin previo aviso. Harding y Sloan no se merecían demasiadas ceremonias; ellos, cuando les convenía, tampoco avisaban.

Pero había una diferencia: él representaba a la ley y no podía actuar de la misma forma en que lo habrían hecho los forajidos. No tenía otro remedio que intimidarlos previamente, dándose a conocer. Si luego se resistían...

Inspiró profundamente. Ya no podía perder más tiempo en especulaciones. Lentamente, alzó el percutor y se dispuso a dar la primera, y única, voz de aviso.

Inesperadamente, uno de los hombres, Harding, se levantó y caminó unos cuantos pasos, hasta situarse al otro lado de unos matorrales. Deeth pensó que los mismos forajidos le ofrecían la ocasión en bandeja.

Con gesto brusco, salió al descubierto y apuntó con el rifle al sujeto.

—¡No te muevas, Sloan! —ordenó.

La reacción de Sloan fue increíblemente veloz. Estaba acuclillado junto al fuego y saltó a un lado, a la vez que, incorporándose, giraba sobre sí mismo. Antes de que tuviera de nuevo los pies en el suelo, el revólver ya había salido de la funda.

Era rápido, pero no podía serlo tanto como un hombre que ya tenía el arma en las manos. El rifle vomitó un rugido.

Sloan abrió los brazos con violencia y cayó hacia atrás, fulminado por el pesado proyectil que le había atravesado el corazón. En el mismo instante, Harding surgió del otro lado de los arbustos, con la pistola en la mano, enloquecido por la furia.

—¡Quieto! —gritó Deeth de nuevo—. Harding, no me obligue a disparar. Tire el revólver.

Pero Harding no le hizo caso. Deeth presintió la inminencia del disparo y dio un paso lateral.

Entonces ocurrieron varias cosas a la vez.

El pie derecho de Deeth tropezó con una piedra, lo que le hizo caer a un lado, justo en el instante en que la bala de Harding pasaba por el lugar en que había estado su cuerpo una fracción de segundo antes. Deeth perdió el equilibrio, cayó y el rifle se le escapó de sus manos.

La expresión de furia de Harding se trocó por otra de salvaje satisfacción.

—Bien —dijo—, el gran Morgan Deeth está ahora a mi disposición. Me has molestado durante mucho tiempo, pero mis problemas contigo ya se han acabado.

Impotente para hacer nada, Deeth miró sombríamente el negro ojo del arma que le apuntaba directamente a la cabeza. Un segundo más y sentiría un violento dolor. Luego, la nada absoluta, la inconsciencia definitiv

Pero en el mismo instante, se oyó una voz de mujer, fresca, clara, vibrante:

—¡Señor, le estoy apuntando con un rifle! Deje caer el arma o juro por Dios que le vuelo la cabeza.

Harding se estremeció violentamente. Dudó un momento, pero, de súbito, el sombrero le voló por los aires, arrancado por la bala que la desconocida había disparado con certera puntería.

—La próxima irá una pulgada más abajo y sus sesos saltarán por los aires —amenazó la mujer.

Harding se dio cuenta de que no tenía otra opción. Emitiendo un gruñido de furia, movió la mano y lanzó el revólver a unos pasos de distancia.

Deeth no se entretuvo en hacer preguntas ni en considerar el sorprendente cambio de situación. Levantándose de un salto, corrió hacia Harding, le hizo girar en redondo y le puso sendas argollas de metal en las muñecas.

Entonces, ella salió al descubierto.

Deeth la contempló con asombro. Era una mujer joven, de no más de veinticinco años, alta, de pecho arrogante y ojos muy claros, que destacaban en el perfecto óvalo de su rostro. El pelo era rubio oscuro, con hebras más claras que parecían hilos de oro puro. En la hermosura de sus facciones se advertía una indomable energía que no afeaba en absoluto su expresión.

—Señora —dijo Deeth—, no sé quién es usted, pero puede contar con mi agradecimiento eterno. A estas horas, debería estar ya muerto, pero usted me ha salvado la vida. No lo olvidaré jamás, créame.

Ella sonrió graciosamente.

—Lo estaba viendo todo —contestó—. Celebro haberle ayudado, señor...

—Deeth, Morgan Deeth. Este es Tom Harding, un sujeto con media docena de crímenes sobre su conciencia y reclamado por la justicia de unos cuantos estados. El otro era Jake Sloan y no tuvo otro remedio que disparar contra él.

—Soy Eva Fillmore —se presentó la joven—. Parece, pues, que es usted un representante de la ley.

—Agente especial del gobierno —contestó Deeth—. Pero usted no sabía que yo lo era cuando intervino. ¿Por qué decidió ayudarme a mí y no a Harding o al otro?

—Un forajido habría disparado sin previo aviso. Usted intimó primero a Sloan, para que se entregase. Conozco la diferencia, señor Deeth.

—No cabe duda, además de guapa, es inteligente. Bien, señora, si me lo permite, voy a disponer todo para la marcha.  Hattam  Bend está a pocas millas de distancia, creo.

—Aproximadamente, unas seis. Si no tiene inconveniente, yo le guiaré hasta las inmediaciones, aunque habrá de permitirme que no entremos juntos en la población.

—Lo encuentro completamente  lógico —contestó  Deeth.

Harding habló por encima del hombro.

—Morgan, debiste haberme matado —dijo torvamente—. Me escaparé y acabaré por vengarme, no lo olvides.

—En Fort Smith te aguardan el juez Parker y una buena soga —contestó el joven con indiferencia.

Eva se estremeció.

—Ha dicho el juez Parker, señor Deeth —exclamó.

—En efecto, señora.

—Señorita —corrigió ella—. Ese juez tiene fama de no #    perdonar la vida a ningún condenado.

—El juez Parker no hizo la ley; simplemente la aplica —puntualizó Deeth secamente.

* * *

La pequeña comitiva entró en la población, pasadas las cinco de la tarde, cuando ya el sol estaba muy próximo al horizonte. La gente miró con curiosidad a los dos jinetes y al cuerpo atravesado sobre los lomos de un caballo. Uno de los jinetes tenía las manos esposadas y a la espalda.

Sonaron algunos murmullos. Deeth se atiesó en su silla. No iba a permitir ningún linchamiento, se dijo.

Miró ansiosamente, en busca de la oficina del sheriff. La calle principal era muy larga y amplia. La mayoría de las personas habían terminado y a el trabajo y estaban fuera de sus casas o en las cantinas. Deeth se dijo que podía tener problemas, si algún imprudente empezaba a mencionar la «ley del cáñamo».

Con voz clara, pero no demasiado fuerte, una mujer comentó:

—No hay oficio más repugnante que el de cazar a los hombres por dinero. *

Deeth frunció el ceño. Estuvo a punto de contestar desa- . bridamente a la mujer, pero prefirió callar. El no era ningún cazador de recompensas, sino un agente de la ley. Lo cual era muy distinto.

Siguió avanzando. Un hombre caminó paralelamente a ellos.

—Eh, cazador, ¿cuánto dinero te van a pagar por el prisionero? —gritó.

—Lo justo, amigo —respondió Deeth serenamente.

—¿Dio una oportunidad al muerto? —exclamó otro.

—Seguramente, le disparó primero y luego le preguntó su nombre —rió un tercero.

Harding también soltó una risita.

—Parece que su presencia en Hattam Bend no es muy apreciada, comisario —dijo.

—Será mejor que cierre la boca —contestó el joven de mal talante.

A medida que progresaban en su camino, aumentaba la cifra de curiosos. De pronto, y con gran alivio, Deeth divisó a treinta pasos el rótulo que indicaba la oficina del representante de la ley.

«Ya estamos llegando», pensó.

Un hombre se plantó frente a su caballo, obligándole a detenerse.

—¿Por qué ha detenido a ese sujeto? —preguntó.

—Eso no es de su incumbencia, amigo —dijo Deeth fríamente—. Apártese.

—¿Y si no quiero?

—Le echaré el caballo encima.

El hombre respingó. Había visto algo en los ojos del joven, que le hizo saber que cumpliría su promesa. Dio un paso lateral, pero no sin antes escupirle un obsceno insulto.

Deeth apretó las mandíbulas. Más tarde, se prometió, buscaría al sujeto y le haría tragarse sus palabras. Pero ahora no, ahora tenía que entregar al prisionero y ocuparse de que enterrasen a Sloan. Y la oficina del sheriff estaba ya a pocos pasos de distancia.

Detuvo el caballo segundos después y se enfrentó al hombre gordo y de rostro sudoroso que estaba en el porche.

—¿Es usted el sheriff? —preguntó.

—Así  es.  Me  llamo Dobney.  ¿Quién  es  el  prisionero?

—Harding. Yo soy Morgan Deeth,. representante del juez Parker, de Fort Smith, Arkansas. Sheriff Dobney, quiero hacerle entrega oficial del preso, en espera de recibir instrucciones para su traslado al lugar donde debe ser juzgado.

—Me gustaría ver sus credenciales, no obstante —manifestó Dobney.

—Nada más justo —contestó el joven.

De pronto, se oyó un grito:

—¡Sheriff, no admita a ese hombre!

Deeth respingó de nuevo. ¿Aún no se habían convencido de que actuaban en interés de la justicia?

—Nadie tiene que decirme cuál es mi deber —contestó Dobney secamente—. Vamos, Deeth, sus documentos.

—Sí, señor.

El joven maldijo la desconfianza del sheriff. Le habría gustado estar ya a cubierto, protegido por los muros de ladrillo del edificio, pero no podía evitar el cumplimiento de aquel trámite.

Metió la mano izquierda en el interior de su chaqueta de piel de ante y tanteó el sobre en el que guardaba sus credenciales. Súbitamente, algo le golpeó en un lado de la cara, causándole un vivísimo dolor.

Gritó furiosamente, mientras se ladeaba, a causa del impacto del pedrusco que alguien había lanzado contra él. Sonaron voces de aplauso para el autor de la «hazaña».

Dobney intentó calmar el tumulto. De pronto, alguien se abalanzó contra Deeth, lo agarró por una pierna y tiró de él, haciéndolo caer al suelo.

Una bota golpeó su costado izquierdo, haciéndole aullar de dolor. Luego, una cosa dura se estrelló contra el brazo del mismo lado. Esta vez, el dolor resultó insufrible y supo que le habían roto el hueso.

Oyó gritos y maldiciones. Alguien disparó un arma. Dobney voceaba y maldecía. La «multitud empezó a replegarse.

Pero antes de que se separaran de él, alguien disparó su pie y le alcanzó en la sien. Deeth vio multitud de estrellas y luego perdió el sentido.

                                                            CAPITULO II

Durante unos días, no pudo precisar su número, permaneció sumido en la inconsciencia, presa de dolores que procedían de todas las regiones de su cuerpo. Luego, poco a poco, su fuerte naturaleza empezó a imponerse y comprendió que iniciaba la convalecencia.

El brazo izquierdo estaba entablillado. En la mejilla izquierda había un gran parche que cubría la herida causada por una bota colérica. Tenía moretones por todo el cuerpo.

Miró la habitación. Parecía la de un hotel. ¿Quién le había llevado hasta allí? ¿Quién se había encargado de curarle?

La puerta se abrió de pronto y una mujer entró, con una bandeja en las manos.

—Ah,   por  fin   ha   recobrado  el   conocimiento  —sonrió.

Deeth se sintió estupefacto.

—Es usted...

Eva asintió.

—En efecto, soy la misma —confirmó, a la vez que se sentaba en una silla, junto al lecho—. Le he traído un poco de caldo; creo que ya es hora de que empiece a alimentarse.

—¿Cuántos días llevo en esta situación?  —preguntó él.

—Cinco. Hubo momento en que pensé que se iba al otro barrio. Por fortuna, usted es hombre robusto y superó la crisis. Bien, pero el caso es que todavía está inválido, de modo que yo misma le iré dando el caldo.

Deeth ingirió la primera cucharada.

—¿Por qué está usted aquí? —quiso saber.

La risa bailó en los ojos de la joven.

—Buena pregunta —dijo—. El hotel es mío.

-Oh...

Siguieron hablando, entre cucharada y cucharada.

—¿Qué fue de Harding?

—Dobney consiguió encerrarlo en la cárcel. Sabía que era un criminal peligroso, ya que tenía carteles de reclamación con su nombre.

—Ah, sigue preso.

—Eso es. Al otro lo enterraron, claro.

Deeth torció el gesto.

—No entiendo. ¿Por qué tuvieron que echarse todos encima de mí? Yo sólo estaba cumpliendo con mi deber.

—La masa es voluble. Harding era el que había perdido y la multitud simpatizó con él.

—¿Usted también?

—Yo no soy multitud —contestó ella irónicamente—. Pero, además, sospecho que hubo alguien que excitó los ánimos de la gente. Normalmente, los ciudadanos de Hattam Bend suelen ser pacíficos y respetuosos con la ley.

—¿Quiere decir... que alguien azuzó a la muchedumbre contra mí? —se asombró Deeth.

—Es una opinión, no una afirmación —dijo Eva.

—Ya —murmuró él pensativamente—. Es posible que tenga razón, señorita Fillmore. De todos modos, Harding está preso y eso es lo que importa.

—Señor Deeth, me gustaría hacerle una pregunta... No, dos. Por favor...

—A ver, hable.

—Primeramente, ¿buscó a Harding por motivos personales?

-No.

—Segundo, ¿es cierto que piensa llevarlo al tribunal del juez Parker?

-Sí.

—Se dice que Parker es un individuo sanguinario, que disfruta enormemente ahorcando a los desgraciados que tienen la mala suerte de caer en sus manos.

—El juez Parker aplica la ley solamente. No encontrará usted un solo caso de condenados por él, que no hayan cometido los más espantosos crímenes. Y, además, se probaron ante el tribunal.

—Sigue sin convencerme, señor Deeth.

—Lo siento. Las cosas son como son.

—Algunos condenados podrían haberse regenerado...

Deeth alzó las cejas burlonamente.

—¿Regenerado? Vamos, señorita Fillmore, no diga tonterías. Suelte a Harding, bajo la promesa de que se volverá bueno y buscará un trabajo honesto, y antes de una semana estará robando y matando.

—Yo no me refería a Harding precisamente —alegó Eva.

—Harding es el perfecto ejemplo de los forajidos que pasan por el tribunal del juez Parker —respondió él tajantemente.

—Pero usted no sabe...

De pronto, sonaron unos nudillos en la puerta. Eva se levantó para abrir.

La rechoncha figura del sheriff Dobney se recortó en el umbral.

—¿Puedo pasar? —solicitó.

—Claro. Adelante, sheriff; precisamente ahora estaba dándole un poco de caldo al convaleciente.

—Gracias, señorita. Me alegro de que esté aquí; también venía a verla a usted.

Dobney cruzó el umbral, cerró y se quitó el sombrero.

—Señor Deeh, he telegrafiado al juez Parker y recibido su respuesta. Me encomienda retenga a Harding, hasta que esté

usted curado y pueda conducirlo personalmente a Fort Smith. No me gusta esa decisión.

—Tendrá que acatarla —contestó el joven sin pestañear—. La autoridad de Isaac Parker procede directamente de Washington y, por si no lo sabía, le diré que sus sentencias son inapelables. Ni siquiera el Tribunal Supremo puede alterar una de sus decisiones legales.

—Lo sé, maldita sea, y eso es lo que me tiene preocupado. Harding es un sujeto muy peligroso.

—Pide  que   le  concedan   más  ayudantes  para   vigilarle.

—El municipio no quiere gastarse más dinero en sueldos de representantes de la ley. Tendremos que hacer turnos extraordinarios de vigilancia y sólo somos tres.

—Lo siento, pero no es asunto mío —dijo el joven—. Sí, en lugar de hacerme perder el tiempo estúpidamente en comprobar mi identidad, me hubiera hecho pasar de inmediato a su oficina, con el preso, ahora Harding y yo estaríamos muy lejos de Hattam Bend. Sólo necesitaba veinticuatro horas de descanso y, créame, no me habría entretenido aquí un minuto más de lo absolutamente necesario.

Dobney enrojeció, porque comprendía las razones que asistían al joven en su reproche.

Eva  carraspeó,   para  salvar  la   tirantez  de   la  situación.

—Sheriff, creo que también quería hablar conmigo —intervino.

Dobney se volvió hacia ella.

—Es cierto —dijo—. El municipio ha tomado ya una decisión con respecto a su caso. Tiene un mes para liquidar el negocio y, además, se le clausura de inmediato.

Eva se enfureció.

—¡No pueden hacerme eso! —gritó.

—Lo lamento. Yo sólo soy el encargado de hacer cumplir la ley. Comprenda mi postura, señorita Fillmore.

—Eso es cosa del cerdo del alcalde que...

La joven no pudo continuar. Ln alguna parte de la población sonó un tiro.

*  *  *

El hombre abrió la puerta de la oficina y entró cojeando, muy excitado al parecer, según apreció el único representante de la ley que se hallaba alli en aquel momento.

—Comisario, quiero denunciar un asalto... Un desconocí do me paró a una milla de la ciudad y me quitó el caballo, el revólver y el poco dinero que llevaba encima...

El ayudante de Dobney se puso inmediatamente en  pie.

—¿Sabe quién era? 6Lo ha reconocido? —preguntó.

—No, nunca lo había visto hasta ahora... En, me parece que sí, que es uno de esos tipos...

La mano del recién llegado señalaba un cartel de recompensa que había detrás de la mesa de oficina. El comisario giró en redondo.

—¿Cuál de ellos es? —quiso saber.

Oddy Lytton actuó relampagueante. La culata de su revólver, escondido hasta entonces en el interior de la camisa, golpeó la nunca del ayudante, después de un veloz viaje en semicírculo. El comisario se desplomó, fulminado.

Lytton no perdió tiempo. Agachándose sobre el caído, le quitó el manojo de llaves que pendía de su cinturón. Luego corrió hacia la puerta que permitía el acceso al corredor de celdas.

—Tom —llamó.

Harding se levantó de un salto, aferrándose a los hierros de la verja que limitaba su encierro.

—Oddy —exclamó.

Lytton llegó y abrió la cancela.

—Listo, jefe —sonrió.

—¿Quién hay en la oficina? —preguntó Harding.

—Un ayudante, pero lo he dejado sin sentido...

Harding corrió hacia la parte anterior. Vio al caído y apreció en el acto la mancha de sangre que se extendía lentamente en torno a su cabeza.

—Me parece que le has sacudido demasiado fuerte —comentó.

—Puede ser —repuso el otro con indiferencia.

—Mételo en una celda, no sea que alguien se sienta curioso antes de tiempo.

Lytton obedeció, mientras Harding elegía armas del armero que había en una de las paredes de la oficina. Al regresar, Lytton dijo:

—Tengo dos caballos preparados en el sitio que indicaste.

—Muy bien, vanos allá —contestó Harding, terminando de ceñirse el cinturón con dos pistolas, que le pareció más conveniente para la ocasión.

Los dos hombres salieron tranquilamente, sin que nadie se fijara en ellos. Caminando con paso natural a lo largo de la acera, llegaron al Banco un minuto más tarde.

Antes  de  entrar,   Harding  echó   una  ojeada  al   interior.

—Perfecto —murmuró.

Abrió la puerta y se precipitó adentro, gritando estentóreamente:

—¡Quieto todo el mundo! ¡Manos arriba y que nadie se mueva, si no quiere recibir un balazo!

La sorpresa fue general. Una docena de pares de brazos se alzaron inmediatemente. Harding sonrió.

—Así me gusta, que sean buenos chicos todos —añadió—. ¿Oddy?

Lytton corrió hacia el departamento de caja, con un saquete en la mano izquierda y el revólver en la otra.

—¡Vamos, llénelo! —gritó al aterrado cajero.

Había una mujer entre los clientes y lanzó una exclamación:

—¡Es Harding!

El   forajido  se   tocó   cortésmente   el   ala   del   sombrero.

—Tengo ese placer, señora —sonrió.

—Deberían ahorcarle...

—Algún día, quizá; hoy no puedo entretenerme —contestó Harding alegremente.

Mientras, el cajero, bajo la amenaza del revólver de Lytton, llenaba el saquete que éste le había entregado. El director del Banco estaba un poco más atrás, en su mesa, y observaba de reojo los movimientos de  los dos asaltantes.

De pronto, le pareció que Harding se distraía. Lytton estaba casi vuelto de espaldas a él. Lentamente, acercó la mano al cajón de su derecha y empezó a abrirlo, para sacar el revólver que guardaba allí.

El cajón se deslizó silenciosamente, poco a poco. La mano del director entró y se cerró en torno a la culata del arma. Cuando la sacaba, vio un fogonazo a seis pasos de distancia y percibió un tremendo golpe en la frente.

—Dije que todo el mundo se estuviera quieto —bramó Harding—. ¿Alguien más tiene ganas de recibir otro balazo?

El director se había desplomado sobre su mesa. La mano derecha pendía en el vacío, oscilando macabremente.

—¡Vamos, Oddy! —aulló Harding.

Lytton terminó de atar el saco y corrió hacia la salida. * —No se asomen o les freiremos a tiros —amenazó.

Los dos hombres consiguieron salir del Banco sin problemas. En la acera de enfrente se habían congregado ya algunos curiosos y Harding les disparó nos cuantos tiros, haciéndoles desperdigarse a toda velocidad. Luego doblaron la esquina del edificio y corrieron hacia los caballos que Lytton había situado allí con anterioridad.

Harding montó de un salto, imitando en el acto por Lytton.

—Se  me  está  ocurriendo   una  cosa   —dijo  el   primero.

—Tenemos que darnos prisa, tú —le acució Lytton.

—Calma, muchacho, nadie nos persigue por ahora. ¿Recuerdas a Deeth?

Lytton se enfureció.

—Mató a mi primo —gruñó.

—Sé dónde está. ¿No te gustaría mandarlo al infierno?

—¿Tendremos tiempo? —dudó Lytton.

—¡Vamos a comprobarlo!

Harding picó espuelas. La gente no había reaccionado aún. Galopando frenéticamente, doblaron la siguiente esquina y cabalgaron por la trasera de los edificios, hasta alcanzar el del hotel.

Harding divisó un cobertizo cercano, con la puerta abierta, y saltó de la silla ágilmente.

—Mete ahí los caballos; así no los verán hasta que sea demasiado tarde.

Lytton obedeció. Harding sacó un revólver, comprobó la carga y luego, seguido de su compinche, se abalanzó hacia la puerta trasera del hotel.

                                                 CAPITULO 111

Al oír la detonación, Dobney volvió la cabeza hacia la ventana.

—¿Qué diablos ha sido eso? —gruñó.

Deeth presintió lo ocurrido.

—Apostaría a que Harding ha intentado fugarse —dijo—. Si lo ha conseguido o no, es cosa que debe averiguar usted inmediatamente.

El sheriff echó a correr. Deeth y Eva quedaron solos unos momentos.

—De modo que quieren expulsarla de la ciudad —dijo él.

—En realidad, no me expulsan. Pero si me cierran el negocio, ¿qué puedo hacer sino marcharme?

—Puede trabajar en otra cosa...

—Sí, puedo convertirme en la amante del alcalde —contestó ella con frialdad—. Pero no lo haría, por todo el oro del mundo.

—Comprendo. Hace bien; mantenga la dignidad, por encima de todo —aconsejó Deeth.

Súbitamente, se oyó un grito qie procedía de la calle, a través de la ventana abierta por el buen tiempo:

—¡Harding ha escapado de la cárcel! ¡Ha asaltado el banco y el director está muerto!

Sonaron voces de alarma. Eva se asustó.

—¡Dios mío, ese hombre es incorregible! —exclamó.

—No me gusta, disfrutar con el mal de nadie, pero si no fuese por la muerte de ese pobre hombre, diría que se lo tienen bien merecido —exclamó el convaleciente.

Se oían numerosos gritos y voces de alarma y cólera. Deeth meneó la cabeza.

—Se ha organizado una buena —comentó.

Eva se sentía muy nerviosa.

—Harding escapará ahora, pero, ¿,cómo pudo fugarse de la cárcel?

—No lo sé. Sin embargo, puedo decirle una cosa: es un sujeto terriblemente rencoroso y tratará de vengarse —dijo Deeth.

—¿De usted? Sólo cumplió con su deber...

—¿Cree que le detendrá esa consideración? —Deeth exhaló una risa amarga—. Harding es de la clase de tipos que piensan que sólo su propia ley es la que vale. Por favor, déme mi revólver.

El arma estaba en una silla, dentro de la funda. Ana le miró extrañada.

—¿Cree usted que ese forajido es capaz de llegar hasta aquí? Si ha robado el Banco, su interés más acuciante será escapar de la población.

—No me fío —insistió él—. En una ocasión, despreció un botín de casi diez mil dólares, por vengarse de un tipo que le había hecho una mala pasada. El revólver, por favor —insistió Deeth.

Ella se lo entregó. Deeth lo repasó ayudándose un poco con los dedos de la mano izquierda, que podía mover sin dificultades. Luego hizo un esfuerzo y se sentó en la cama.

—Será mejor que se vaya detrás de aquel armario, hasta que tengamos la seguridad de que Harding ha abandonado la población —aconsejó.

Eva obedeció, situándose en la parte opuesta del armario,

en relación con la puerta del cuarto. El armario tenía el suficiente fondo para ocultarsla sin dificultad.

Los gritos habían cesado un tanto. De pronto, alguien lanzó un alarido:

—¡Nathan Hollis ha sido asesinado!

Deeth frunció el ceño.

—Otra muerte dijo—. ¿Quién era?

—Uno de los ayudantes de Dobney —contestó Eva.

—Otro desgraciado muerto por culpa de los habitantes de esta ciudad —contestó él sombríamente.

En el exterior todo era bullicio, griterío y desconcierto. De repente, se oyeron unos pasos en el corredor.

Deeth hizo un gesto con la cabeza. Eva, con los nervios de punta, se apretó contra la pared.

Se oyó el ruido de una puerta que alguien abría y cerraba rápidamente.

—Aquí no es —bisbiseó Lytton.

—Vamos a la otra habitación —dijo Harding.

El saco con el dinero había pasado ya a su poder. Lytton, ingenuamente, caminaba delante de él, con el revólver en la mano.

Harding sonreía para sí. Si se vengaba, tanto mejor. Pero si Deeth estaba prevenido, Lutton sería el primero en caer. Luego él... o mataba al agente o escapaba y el botín sería íntegramente suyo.

La mano izquierda de Lytton se apoyó en el picaporte. Miró un instante a su compinche y luego abrió de golpe.

Un rayo de luz roja brotó de la cama, alcanzando de lleno a Lytton, quien saltó hacia atrás, lanzando un grito de agonía. Chocó contra la pared opuesta y logró enderecerse, tratando de apuntar al hombre que estaba sentado en el lecho.

Deeth hizo fuego dos veces más. Lytton giró con brusquedad, cayó hacia adelante, golpeó la pared con su cara y luego se derrumbó al suelo, hecho un ovillo.

Harding no quiso aguardar a más. Estaba en mala postura, contra lo que había calculado. Si asomaba por el hueco, Deeth lo fulminaría con sus disparos. Sin perder más tiempo, giró sobre sus talones y emprendió una rápida huida en busca de la salvación.

Deeth miró a la joven, a través de las nubes de humo que invadían la estancia.

—Escapará por la parte trasera —adivinó ella.

—Asómese a la ventana y grítelo fuerte, con toda la potencia de sus pulmones —ordenó Deeth.

Eva lo hizo así. Inmediatamente, se produjo un gran revuelo en la calle. Deeth contempló hoscamente el cuerpo encogido en el corredor, sobre un charco de sangre.

—Te ha utilizado y, en lugar de dinero, Jias recibido tres onzas de plomo —masculló.

Eva se volvió hacia él.

—Usted tenía razón —dijo.

—Conozco un poco a Harding.

—¿Hay alguna cuenta pendiente entre los dos? Quiero decir, de tipo personal.

Deeth negó con la cabeza.

—Sólo existe la cuenta que pueda haber entre un agente de la ley y un sanguinario forajido —contestó.

De pronto, se oyeron pasos precipitados en el pasillo. Dob-ney asomó a los pocos instantes.

—¿Están bien? —preguntó.

Deeth señaló al bandido muerto con el cañón de su revólver.

—Si fue ese el que mató a su ayudante, ya ha pagado su crimen —contestó.

—Harding ha conseguido escapar con el dinero —exclamó Dobney furiosamente.

—Entonces, vaya y dígales a los que casi me mataron a golpes, que suban a terminar su tarea. Les resultará mucho más fácil y menos peligroso que perseguir a Harding.

—Están arrepentidos...

—Pueden decírselo a dos víctimas inocentes, no a mí —contestó el joven de mal talante.

—Morgan, usted acusó a Harding de ser un sujeto rencoroso, pero usted no parece tener mejores cualidades —le reprochó Eva.

—No se enfade, muchacha. Tengo derecho a este pequeño desquite, me parece.

—Está bien —cortó Dobney—. Al menos, ha quitado de en medio a un asesino. Voy a ver si organizo la persecución de Harding.

—Le deseo toda la suerte del mundo, sheriff —contestó Deeth.

Miró a Eva y trató de sonreír.

—¿Puedo hacerle una pregunta? —solicitó.

—Inténtelo —contestó ella.

—¿Sabes liar un cigarrillo?

Eva se sorprendió primero y luego sonrió.

—Lo intentaré —contestó.

* * *

Eva entró con una bandeja repleta y la puso sobre la cama. Deeth se acomodó para tomar el sustancioso desayuno que le traía la joven.

—Harding consiguió escapar —dijo ella.

—Me   lo  suponía.   ¿Cómo   van  sus  asuntos   personales?

—No puedo quejarme... porque lo estimo inútil. Me iré de aquí, al cumplirse el plazo que me dieron.

—No entiendo —dijo Deeth, entre bocado y bocado—. ¿Por qué quieren clausuararle el local?

Eva enrojeció levemente.

—Además del hotel, hay una cantina —respondió—. Cinco muchachas trabajan en ella y algunos consideran que es un negocio inmoral.

—En lo cual tienen razón.

— Pero también hay dos cantinas más y en todas ellas hay chicas. ¿Por qué sólo a mí y no a los otros dueños de saloon?

—Eva, voy a hacerle una pregunta y quizá usted misma se dé la respuesta. ¿Ha intentado «untar» al alcalde o a alguno de los miembros del municipios?

—No —dijo ella—. Ni siquiera se me ha ocurrido.

—Entonces, ahí tiene la solución.

—Pero es que podría evitarlo si accediese a las pretensiones del alcalde. Usted ya lo sabe; quiere que sea su amante.

—Bueno, si usted no lo acepta, tiene que resignarse a vender el negocio.

—¿Y eso es justo? —protestó Eva.

—No, pero sí real y debe afrontar el problema tal como es y no como debiera ser. ¿Cómo se le ocurrió montar este negocio?

—No lo monté yo, sino mi padre. Murió hace un año y yo vine del Este, donde estudiaba, y me encontré con el negocio en marcha. Producía bastante, de modo que no quise alterar el statu quo.

Deeth alzó las cejas.

—¡Atiza! —exclamó—. ¡Latín y todo!

—Estaba a punto de concluir la carrera de leyes —explicó Eva.

—Una mujer... abogado. —Deeth sonrió—. Uno no para de ir de sorpresa en sorpresa... ¿Por qué no acabó los estudios?

Eva se encogió de hombros.

—Supongo que me soborné a mí misma. El negocio rinde bastante, de modo que... me tumbé a la bartola.

—Dejando que el grifo manase dinero por sí solo.

—No podré pavimentar mi casa con losetas de oro, pero sí estaba en vías de conseguir un buen pasar. Ahora, todo el asunto se lo llevará... el condenado alcalde.

—No lo lamente —dijo Deeth—. Ahora, me imagino, habrá ahorrado lo suficiente para vivir una buena temporada sin trabajar. Concluya los estudios, obtenga el título y abra su bufete profesional. Es mucho mejor y más digno que dirigir una cantina como la suya que, en el fondo, y por más que queramos cerrar los ojos, no es sino un burdel.

Eva asintió.

—Sí, tiene razón —convino. Se echó a reír—. Va a resultar, en medio de todo, que el alcalde me ha hecho un gran favor.

—No lo dude, muchacha.

—Morgan, ahora me gustaría a mí hacerle una pregunta.

Deeth movió la mano sana.

—Adelante, sin temores —invitó.

—¿Qué piensa hacer ahora?

—Lo primero de todo, volver a Fort Smith. Tengo que informar al juez  Parker de  los  resultados  de  mi  misión.

—¿Y después?

—Supongo que el juez me dará un papel, con algunos nombres, y que tendré que salir a perseguir a los individuos en conflicto con la ley.

—Y así, siempre...

—Un día, conseguiré un ascenso y estaré detrás de un despacho, dirigiendo a otros agentes. Es mi profesión, Eva.

—¿No ha pensado en abandonarla?

—Por ahora, no.

—Es decir, le gusta.

—Es un empleo.

—Comprendo. Ahora deseo hacerle otra pregunta. Mejor dicho, quiero pedirle un favor.

—Si puedo hacerlo...

—Me gustaría acompañarle hasta Fort Smith. De allí me dirigiré al Este... Pero no querría hacer sola esta etapa del viaje.

Deeth levantó el brazo entablillado.

—Sólo soy medio hombre —alegó.

—Tiene sana la mano que dispara el revólver —sonrió ella.

—Muy cierto —admitió el joven.

                                        CAPITULO IV

La multitud empezaba a congregarse en torno al patíbulo, en el que ya había dispuestas tres sogas, para otros tantos condenados. Con un cigarro entre los dientes, Morgan Deeth contemplaba ceñudamente el espectáculo, que muchos convertían en una diversión de feria. Sobre un gran cajón de embalaje, un predicador lanzaba su sermón acerca de las ventajas de la vida eterna, una vez bien vivida la terrenal. Pocos le hacían caso y algunos hasta se burlaban de él descaradamente.

Había vendedores de medicinas milagrosas, sacamuelas, titiriteros, prestidigitadores, magos, funámbulos y hasta un par de bailarinas en un tabladillo, acompañadas por un desafinado piano y un violín cuyas tablas parecían iban a desencolarse de un momento a otro. También había vendedores de refrescos, dulces y baratijas de todas clases. Era el mundo pintoresco, chillón y abigarrado que se congregaba en Fort Smith siempre que había una ejecución.

En el patíbulo se podían ahorcar hasta doce hombres a la vez, pero el máximo de ejecuciones habían sido seis. George Maledon, el verdugo, un individuo pequeño y más bien esmirriado, repasaba una y otra vez los mecanismos que iban a lanzar a tres reos de golpe a la muerte. Las cuerdas eran nuevas; Maledon no quería que alguna se rompiese en el momento de la ejecución. Podían producirse reacciones desagradables.

—Ahí los tiene —sonó de pronto una voz a espaldas del joven—. Ávidos de ver morir a sus semejantes, pero nunca capaces de echar una mano a la justicia cuando más se los necesitaba. Entonces, escurren el bulto vergonzosamente. Y, me parece, usted tiene pruebas de ello, Morgan.

Deeth asintió. El juez Parker caminó pesadamente, apoyado en un bastón, hasta situarse en la ventana a su  lado.

—De todos modos, este vergonzoso espectáculo se acabará pronto. En cuando hayan terminado, se desmontará el patíbulo. A partir de ahora, las ejecuciones se harán en el patio de la prisión —añadió el juez.

—Es lo mejor —convino el joven.

—Morgan, ¿cómo va su brazo?

Deeth bajó la mirada, para ver las flexiones de sus dedos, muñeca y antebrazo.

—Ayer me quitaron las tablillas —contestó—. Sin embargo, aún no me atrevo a hacer ejercicios violentos. El médico me ha dicho que lo tendré completamente normal dentro de un par de semanas.

—Lo celebro. Incidentalmente, Morgan, no hemos vuelto a tener noticias de Harding.

—No tardaremos mucho en tenerlas, Señoría. Desgraciadamente, no es hombre que sepa corregirse.

—Esposible que yo ya lo vea colgar de una de esas cuerdas. Estoy recibiendo muchas críticas en Washington por mi forma de actuar. Intrigan para restarme autoridad y lo conseguirán.

—¿Habla en serio? —se asombró Deeth.

—Sí —admitió Parker—. Muy pronto, mis sentencias podrán ser apeladas al Tribunal Supremo. Temo que los sesudos varones que administran la justcia en la capital no comprendan lo que sucede en este país salvaje, donde la vida humana carece en absoluto de valor. Abogados hábiles y sensibleros conmoverán a los jueces máximos y les hablarán de las desgracias de sus clientes, obligados a matar y a asesinar,para no morirse de hambre y alimentar a sus ancianas madres, a sus desventuradas y a sus famélicos hijitos. Pero no tendrán en cuenta para nada a las víctimas inocentes, por lo general siempre personas honradas, laboriosas y temerosas de Dios. Y así, el delincuente perderá el escaso respeto que aún tiene a la ley y los crímenes aumentarán...

El juez Parker meneó su canosa cabeza, como si quisiera alejar de su mente tan desagradable pensamiento.

—Pero aún gobierno este tribunal —continuó, con insospechado vigor—. Todavía soy aquí la ley y quiero que se siga cumpliendo, por encima de toda consideración.

—Presiento que su Señoría quiere encomendarme otra misión —sonrió Deeth.

—Ha acertado, Morgan. Es cierto. Tengo algo muy especial para usted.  Y  muy peligroso, como puede imaginarse.

—¿De qué se trata, señor?

—¿Ha oído hablar de una taberna denominada «El Descanso del Viajero»?

—Un poco, señor, aunque' no he estado allí nunca. ¿Sucede algo en ese local?

—Demasiado, Morgan. «El Descanso del Viajero» está en el cruce de caminos de West Woodpine, no lejos de Marble Ridge. Hay, como puede imaginarse, una taberna, un parador y un almacén donde se vende de todo al viajero. En el parador, u hotel, como prefiera llamarlo, hay unas cuantas chicas, para entretenimiento y solaz del viajero que tiene que pasar allí la noche.

«Algunos se acostaron, pero no se levantaron jamás. Eran viajeros de apariencia acomodada, de los que se sospechaba eran portadores de sumas de dinero de cierta importancia. O dueños de carretas con cargamento de valiosas mercancías. Pero eso no es todo.

«El local está regido por un tal Biff Bane, secundado por dos sujetos sin escrúpulos. Uno de ellos es un mestizo llamado Cactus Rocky. El otro es un gigantón estúpido, que atiende por el nombre de Kid Henry. Es de la clase de forzudos que abren herraduras con.las manos y tiene el cerebro de un mosquito, pero obedece ciegamente a Bane, cualquiera que sea la orden que le dé. ¿Me va siguiendo, Morgan?

—Sí, Señoría. Continúe, se lo ruego.

—Además, y quizá esto es lo más importante, «El Descanso del Viajero» es un centro de informes. Bane recoge información y la transmite a sus amigos que, como puede imaginarse, son muchos. Así se explican los numerosos asaltos a Bancos, trenes y diligencias que se están produciendo en los últimos tiempos. Bane es un sujeto amable y cordial con todos y, al verle, nadie diría que es un sanguinario asesino. Cuando hable con él por primera vez, sentirá el deseo de prestarle en el acto hasta su último centavo, si se lo pide. ¿Comprende la metáfora?

—Desde luego —sonrió el joven.

—Bien, yo quiero destruir ese nido de tarántulas. Pero no puedo hacerlo por métodos duros. Quizá otro sentina la tentación de reunir una buena partida de agentes, enviarlos allí y arrasar todo, con o sin personas dentro de los edificios. Sería una buena forma de destruir «El Descanso del Viajero» y acabar con los criminales que hay en aquel lugar. Pero si yo soy el encargado de administrar justicia, ciñéndome a las normas legales, resulta obvio que no puedo actuar saltándome a la torera esas mismas normas. Por ser, como dicen, el más duro, debo ser también el más fiel cumplidor de la ley.

—Entiendo su punto de vista, señor. ¿Qué quiere que haga?

—Usted solo no podrá conseguirlo, Morgan. Necesitará ayuda.

—¿Ha encontrado ya al agente que debe acompañarme?

Una singular sonrisa apareció en los delgados labios del juez.

—Todavía tengo que hablar con él —contestó—. Mi plan consiste en infiltrar una persona en «El Descanso del Viajero» y que consiga información, para que usted pueda impedir los golpes que vayan a darse, debido a los informes obtenidos en ese lupanar. Bastará con un solo prisionero, para que declare en contra de Bane y sus secuaces. Entonces, podremos traerlos a Fort Smith y juzgarlos en regla.

—Es un plan muy arriesgado, Señoría. Si Bane descubre al agente, lo matará.

—Si sucede eso, sería ya el tercero. Pero no ocurrirá, porque el que pienso enviar es absolutamente desconocido para Bane.

—¿Quiéa es, Señoría?

—Todavía tengo que hablar con él... con ella, mejor dicho. Es una mujer.

*  * *

Deeth respingó.

—¿Una mujer? —repitió maquinalmente.

—Sí —contestó Parker, sonriendo con insospechado buen humor—. Ha venido con usted y está aguardando la diligencia  que   parte   hacia  el   Este,  dentro  de   un   par  de  días.

Deeth miró incrédulamente a su interlocutor.

—¡Por Dios, señor juez! ¡Usted no puede hacer eso! Ella no...

—Va a decirme que quiere acabar sus estudios y convertirse en un abogado, ¿verdad? Morgan, hijo, déjeme decirle que ni de encargo podríamos encontrar otra persona adecuada. Ha dirigido un hotel y un saloon y tiene experiencia en este trabajo. A Bane siempre le faltan... camareras. La contratará, apenas lo solicite ella.

—Pero... pero... —Deeth se sentía aún aturdido—. Pueden reconocerla. Mucha gente pasó por su taberna, en Hat-ham Bend...

—Lo sé. Pero la han expulsado del pueblo, ¿no es eso?

Deeth entornó los ojos.

—Harding sabe que me ayudó. Tendrá amigos, se lo habrá contado —objetó.

—Es un inconveniente y, la verdad, no he encontrado aún la  forma  de  obviarlo  —contestó  Parker  preocupadamente.

—¿Ha hablado con ella, al menos, Señoría?

Parker sonrió.

—He invitado a cenar a una futura colega, quiero decir, no una juez, sino un abogado —contestó.

—Y, durante la cena, sacará a relucir el tema.

—Exacto.

—Bien, Eva y yo somos amigos, pero no puedo influir en su ánimo para conseguir una respuesta en un sentido u otro. Tendrá que ser ella la que decida.

—En eso estoy de acuerdo con usted. Pero, a fin de qué vea que no empleo trucos para convencerla, espero que nos acompañe en la cena. En mi residencia particular, por supuesto.

—Asistiré con mucho gusto, Señoría —respondió el joven.

Repentinamente, se hizo un profundo silencio en la explanada que había frente al edificio del tribunal.

La gente abrió paso. Escoltados por los guardianes, los tres reos salieron de la cárcel, con las manos ya atadas a la espalda, y se encaminaron hacia el patíbulo.

El pastor inició el canto de un himno religioso y la multitud le acompañó. Muchos se descubrían al paso de los condenados. Uno de ellos era un muchacho que no tendría veinte años.

—Ese pobre chico... —murmuró Deeth.

—Ese «pobre chico» trabajaba en una granja y asesinó a su patrón, a su mujer y a la hija de ambos, de seis años de edad, a ésta porque temía que lo delatara si la dejaba con vida. Todo el botín que obtuvo de tan execrable crimen fueron veintidós dólares y treinta y siete centavos y un viejo reloj de bolsillo —contestó Parker ceñudamente.

Los otros dos eran endurecidos criminales. Sabían que su carrera acabaría en el patíbulo y no se quejaban, adivinó Deeth.

Maledon actuó con la eficacia de costumbre. Preguntó a cada reo si quería decir algo antes de morir, recibió dos respuestas cínicas y una silenciosa negativa y luego cubrió tres cabezas con sendos capuchones negros.

Ahora reinaba un silencio impresionante. Maledon se retiró unos pasos y empuñó la palanca que haría funcionar la trampilla. Estuvo así un instante y luego dio un fuerte tirón hacia atrás.

El tablón cedió y tres cuerpos se precipitaron en el vacío. Sonó un alarido unánime.

Deeth no lo vio. Tenía el rostro vuelto hacia otro lado.

                                                       CAPITULO V

—Parece una proposición interesante —dijo Eva, cuando conoció las intenciones del juez.

Deeth dio un salto en el asiento.

—Pero, ¿es que piensas aceptar? —exclamó.

Parker extendió una mano.

—Morgan, deje que la señorita Fillmore tome sus propias decisiones. Debe acostumbrarse, porque algún día actuará ante los tribunales y usted no podrá acosejarla en un sentido u otro.

—Disculpe, Señoría —rogó el joven—. No pude contenerme.

Eva jugueteaba con iu tenedor.

—Si acepto, ¿cuánto tiempo habré de estar allí? —preguntó.

—¡Oh!, dos, tres meses máximo. Ya tengo bastante información,   pero  ahora   necesito   pruebas   —respondió   Parker.

Eva meditó unos instantes.

—Al plan le veo un par de objeciones, Señoría —dijo al cabo.

—Expóngalas y veremos de solucionar los inconvenientes, señorita Fillmore.

—La primera, el color de mi piel y el pelo. Me ha visto bastante gente en Hatham Bend, pero, como seguramente le habrá dicho el señor Deeth, yo le ayudé en la captura de Harding. Eso quizá podría crearme conflictos si alguien me reconociese. No supondrían, quizá, que fuese un agente de este tribunal, pero alguno querría vengarse.

—Había pensado en ello —convino Parker—. Y tengo la solución.

—¿Cuál es, Señoría? —preguntó Deeth ávidamente.

—Ella tiene los ojos azules, pero hay mestizas de india que también los tienen. Conoco a un explorador cherokee, uno de mis más eficaces agentes, que podrá proporcionarle tinte para la piel y los cabellos. Su nariz, señorita Fillmore, es demasiado recta, clásicamente griega, y los labios no son abultados; de lo contrario, la haríamos pasar por mulata de blanco y mujer negra.

—Gracias por los elogios a mi fisonomía, señor juez —rió Eva, halagada—. Bien, me teñiré la piel y mi pelo será negro. Pero queda en pie otro problema, aún más importante.

—Hable sin temor, señorita —indicó Parker.

—Señorita, he tenido un saloon y sé lo que sucede. No soy una mujer remilgada para expresar ciertas cosas... pero es muy distinto verme obligada a tener que hacerlo.

—No lo harás —exclamó Deeth con gran vehemencia.

—Entonces, recelarán de mí —dijo ella—. Bane esperará de mí que atienda a los hombres en el mostrador durante el día y en mi habitación durante la noche.

—Señorita, usted ha sido sincera y yo voy a serlo también —intervino Parker—. Además, un día será abogado y tendrá que tratar temas aún más escabrosos. Aquí, en Fort Smith, hay un excelente médico, buen amigo mío, que suele atender con frecuencia a damas de fácil virtud, afectadas de lo que comúnmente ha dado en llamarse «enfermedades vergonzosas». Si usted, figuradamente, claro está, padece una de esas enfermedades y lo da a entender así a los clientes del «Descanso del Viajero», los requerimientos cesarán y no la molestarán.

—Es una magnífica idea —aprobó Eva, con los ojos brillantes de satisfacción.

—La enfermedad será larga y de difícil tratamiento. Yo la pondré en contacto con el médico, el cual la instruirá acerca de los síntomas y de los medicamentos que debe utilizar. Aparentemente, insisto.

—De acuerdo, señor juez. ¿Qué dices tú, Morgan?

Deeth extendió los brazos, resignado.

—¿Puedo evitar lo inevitable? —contestó.

—Los forajidos que hay en «El Descanso del Viajero» tampoco podrán evitarlo, a pocos esfuerzos que hagan —dijo Parker ceñudamente—. Bien, ahora sólo falta establecer el código de mensajes, para que el señor Deeth conozca los informes que usted vaya consiguiendo en ese antro, señorita Fillmore.

Después de la cena, Deeth acompañó a la joven hasta su alojamiento. Las calles de Forth Smith estaban completamente desiertas y apenas alumbradas por unos cuantos débiles faroles y las luces de un par de cantinas, todavía abiertas.

—¿Ya te atreverás? —preguntó Deeth, quien todavía no se había acostumbrado a la idea de ver a Eva en aquel lugar de siniestra fama.

—Tranquilo, muchacho —respondió ella—. Estoy acostumbrada a esos ambientes. Lo único que debo hacer es pensar que ahora no dar órdenes, como en Hatham Bend, sino que tendré que obedecerlas.

—Y te cambiarás de nombre.

—Claro. Ya tengo pensado el nuevo que voy a utilizar. Rebeca White Moon.

—«Una Blanca» —tradujo él.

—Un nombre apropiadamente cherokee, ¿verdad?

—No está mal.  Pero,  dime,  ¿qué  hay  de  tus estudios?

—Faltan casi tres meses para que empiece el curso. Puedo hacer el trabajo, Morgan.

Deeth suspiró.

—¡Que Dios te proteja, Eva! —murmuró—. No dormiré hasta que todo haya terminado y sepa que estás a salvo.

—¡Vaya! —se asombró ella—. ¿Tanto te preocupa mi suerte?

—No quisiera que te ocurriese nada, eso es todo.

—¿Por qué, Morgan?

—Bueno, eres una joven muy hermosa, con un gran porvenir...

—¿Sólo eso?

—¿Qué más quieres que te diga? —gruñó él malhumoradamente.

—Algo más, Morgan —contestó Eva, deteniéndose con brusquedad.

Estaban debajo de un farol y se miraron fijamente. El pecho de Eva palpitaba fuertemente bajo la tela de su vestido, señalándose con reveladoras curvas. Sus labios estaban entreabiertos   y   brillaban   sus   ojos  de   un   modo   singular.

—Quieres que te diga algo más... —De pronto, Morgan la estrechó entre sus brazos—. ¿Algo por el estilo?

Eva sonrió.

—Estoy deseando oírlo, Morgan —murmuró.

Deeth la atrajo hacia sí. Sus labios se rozaron un instante; luego se unieron en un cálido beso.

Transcurrieron algunos segundos. Las bocas se separaron y Eva apoyó la mejilla izquierda en el hombro del joven.

—Todo saldrá bien, ya lo verás —musitó.

Repentinamente, sintió que se le dilataban sus ojos. Quiso gritar, pero la voz no salió de su garganta.

El hombre estaba al otro lado de la calle, en las sombras, pero era fácil ver el reflejo metálico del revólver que empuñaba. Tomando una decisión instantánea, Eva empujó al joven con todas sus fuerzas y lo lanzó a un lado, justo en el instante en que sonaba la detonación.

Eva sintió un tirón en su costado izquierdo. En el primer instante, el joven pensó que ella se había burlado de él y que lo arrojaba despreciativamente a un lado. Pero entonces oyó el estampido y comprendió lo que sucedía.

Mientras caía hacia atrás, giró sobre sí mismo. El atacante movió su revólver. Deeth sacó el suyo, cuando sus hombros ya chocaban contra el polvo del arroyo, y dio una vuelta completa sobre sí mismo.

El siguiente proyectil levantó chorros de tierra entre sus pies. Deeth disoparó casi sin apuntar, un poco más abajo del punto donde había visto el segundo fogonazo.

Volvió a dar otra vuelta, mientras percibía un agudo chillido, seguido de una obscena imprecación. El hombre disparó una vez más.

Deeth lo vio durante la fracción de segundo que duró el tercer fogonazo. Cuando disparó de nuevo, estaba seguro de que su bala alcanzaría el blanco deseado.

El atacante soltó el revólver y se abrazó a un poste, con desesperación. Estuvo así unos segundos y luego, al fallarle las fuerzas, empezó a deslizarse lentamente hacia abajo, quedó encogido, con los brazos todavía en torno al poste, mientras sus hombros se estremecían espasmódicamente. Pero no tardó mucho en quedarse quieto.

Deeth se levantó de un salto.

—Eva, ¿estás bien?

—Sí, no te preocupes por mí.

Deeth corrió hacia el caído. La gente salía de una cantina cercana.   Un  par de  hombres  llegaron  con sendos faroles.

—Diablos, es Jess Ritter —exclamó alguien.

—¿Lo conocía usted, amigo? —preguntó Deeth.

—Un poco. Pero no sé por qué disparó contra usted...

Un hombre, con una estrella en el pecho, se abrió paso entre el círculo de curiosos. Examinó al caído y luego se volvió hacia Deeth.

—Venga conmigo, Morgan —indicó.

Deeth siguió al sheriff, que le conocía desde hacía tiempo.

—Ritter era muy amigo de Harding —dijo el representante de la ley—. Seguro que lo comprende, ¿verdad?

Deeth accedió.

—Harding no se atreve a presentarse en Fort Smit, temeroso de ser reconocido, pero envió a uno de sus secuaces, a eliminar a un posible perseguidor —supuso.

—Exactamente. Bien, vayase tranquilo; yo me ocuparé del resto.

—Gracias.

Deeth volvió junto a la muchacha.

—Era un amigo de Harding —dijo.

Ella asintió.

—Vamos, Morgan.

Llegaron al hotel. Deeth fue a su habitación. Unos minutos después, llamaron a la puerta.

Abrió.  Era  Eva,  quien  tenía  un  objeto en  las  manos.

La joven sonreía maliciosamente.

—Me pasó cerca —dijo.

Deeth contempló estupefacto el corsé, en cuyo costado izquierdo se advertía el rasguño de la bala, que había partido un par de ballenas.

—Me salvaste la vida —dijo.

—¿No hubieras hecho tú lo mismo por mí?

Hubo un momento de silencio. Deeth tenía la vista fija en el hermoso rostro de la joven, que ahora vestía solamente una bata de encajes.

De pronto, agarró el corsé y lo lanzó a un lado. Luego asió la mano de Eva y tiró suavemente de ella hacia adentro.

Eva franqueó el umbral. Deeth cerró la puerta y dio dos vueltas a la llave. Luego rebajó al mínimo la mecha del quinqué.

A continuación, buscó la boca de la joven. Ella le correspondió con todo el fuego de su pasión, sin remilgos absurdos, dándose con toda sinceridad, con pleno conocimiento de que iba a ser amada por el hombre que ya no saldrá de su vida.

—Nunca había visto a una cherokee con los ojos azules —declaró Biff Bane.

Sentada en una silla, con su raído bolso sobre el regazo, Eva, ahora completamente desconocida con su nuevo aspecto, trató de sonreír modosamente.

—Mi padre era un cazador de pieles de Tennessee —respondió—. Tomó a mi madre por esposa y al año nací yo.

—Sí —gruñó Bane—, era costumbre entre los tramperos y cazadores  de  pieles.   Y,  ¿cómo   has  dicho  que  te  llamas?

—Rebeca White Moon, señor.

Bane se acarició el mentón, poblado de una hirsuta barba, en la que aún se divisaban unas hebras que debieran haber sido blancas, pero que aparecían amarillentas por su afición a mascar tabaco.

—Muy bien, Rebeca, pero, dime, ¿has trabajado antes en lugares parecidos a éste?

—Sí, señor, en un par de cantinas... Conozco la profesión, señor Bane.

.Bane estudió críticamente las pobres ropas que vestía la joven.

—No pareces haber prosperado mucho —observó.

—Bueno... tenía un amigo... y se me largó con otra y con todos mis ahoros. Supongo que una comete tonterías a veces y...

—Si yo fuese mujer y trabajase en tu oficio, no tendría amigos. Aprende para la próxima vez, Rebeca.

—Sí, señor. ¿Significa eso que me admite?

—Por ahora. Pero ¿quieres decirme por qué no estabas en tu tribu?

—No me gusta preparar la comida para un guerrero sucio y apestoso, señor. Nunca me gustó coser pieles para vestidos y mocasines... ni parir un hijo cada año, ni caminar detrás de mi hombre, cargada como una bestia...

Bane se echó a reír.

—En eso te alabo el gusto —dijo—. Bueno, supongo que sabes lo que tendrás que hacer aquí. Hay que contentar a los clientes, sabes? c—Sí, señor, pero...

Las cejas del sujeto se alzaron.

—Pero ¿qué? —preguntó.

Eva bajó la vista.

—E...estoy... un poco enferma... ¡Señor Bane! —exclamó, como si se decidiera súbitamente a hablar—. El médico me ha asegurado que podré ponerme bien muy pronto. Ahora, sin embargo, no me gustaría contagiar... Bueno, usted ya me entiende, ¿no? Pero mientras tanto, trabajaré en lo que sea, fregaré los suelos, cocinaré... Me conformo con el alojamiento y la comida y cuando esté curada y gane dinero, le devolveré lo que haya podido gastar en mí...

—Demonios —respingó el dueño del local—. Podías haberlo dicho antes... Ahora no sé qué diablos hacer... No me gusta tener las chicas inactivas, ¿sabes?

—Déjeme quedarme —rogó ella, con fingido apasionamiento—. Así, las otras chicas no se cansarán y atenderán mejor a los clientes.

—De acuerdo, soy un hombre blando y compasivo —se autoelogió Bane—. Pero te diré una cosa, Rebeca.

—Sí, señor.

—Es una advertencia que debes tomar en serio. No te puedo tapar los ojos ni los oídos, pero sí debes mantener la boca cerrada en todo momento. Limítate a tu trabajo, nada más; no comentes con nadie lo que hayas podido ver u oír por ahí, y todo irá bien, ¿entendido?

Eva sonrió.

—Estoy acostumbrada a ver y oír, callando siempre, señor.

—De acuerdo. ¿Qué médico te trata, Rebeca?

—El doctor Ferguson, de Fort Smith.

Era el amigo del juez Parker. Si alguien le preguntaba, contestaría afirmativamente, así lo habían acordado previamente. Además, Ferguson la había instruido en la sintomato-logía de su «enfermedad», a fin de que pudierra contestar sin dificultades posibles a preguntas comprometedoras.

Eva apreció por la expresión del rostro de Bane, que algún amigo suyo iría a investigar al doctor Ferguson. Era un problema resuelto, se dijo.

—Perfectamente —dijo Bane, a la vez que se ponía en pie—. Ven, te enseñaré tu alojamiento. Luego te indicaré en qué consistirá tu trabajo.

Fuera del despacho privado de Bane había dos sujetos, uno de ellos, de mediana estatura, con el rostro como el cuero curtido, quien jugaba con un enorme cuchillo de monte, lanzándolo constantemente al aire, para recibirlo sin un solo fallo por el mango en la mano derecha. Era Cactus Rocky.

Eva había visto muchas clases de tipos, pero Kid Henry la impresionó considerablemente. Jamás había conocido a nadie tan voluminoso, ni que poseyera unas fuerzas tan descomunales. La estatura de Henry, calculó, sobrepasaba holgadamente los dos metros y, seguramente, estimó, no pesaba menos de ciento veinte kilos.

—Os presento a la nueva, Rebeca White Moon —dijo Bane—. Muchacha, éstos son dos buenos amigos míos, Cactus Rocky y Kid Henry. Si alguno de ellos da una orden, cúmplela sin rechistar, como si yo mismo te la hubiese dado, ¿entendido?

—Sí, señor —contestó Eva.

—¿Va a trabajar aquí, jefe? —preguntó el mestizo.

—De momento, ayudará en la cocina y hará la limpieza. Más adelante, trabajará en la cantina.

Henry la contempló calculadoramente.

—Una buena moza —rezongó.

—No te hagas ilusiones —dijo Bane—. Está en tratamiento. Pero no lo divulgues tampoco.

Henry emitió una risita estúpida.

—Lástima —dijo—. La habría hecho saber qué es un hombre de verdad.

Eva agitó las pestañas incitantemente.

—Si eres paciente, ya te daré ocasión de demostrarlo —contestó.

Más tarde, al quedarse sola en su cuarto, se contempló con ojos críticos a un espejo que había sobre un pobre tocador. El juez Parker, se dijo, había sabido instruir bien a su explorador cherokee, el cual había efectuado una sorprendente transformación en la joven.

Eva se encontró desconocida, con la piel oscura y el pelo completamente negro. El cherokee la había asegurado que el tinte no se marcharía con agua y jabón; tendría que utilizar alcohol puro; aunque sí sería conveniente renovarlo cada dos semanas, aproximadamente, lo mismo que debería evitar con todo cuidado que el rubio natural asomase por las puntas de sus frondosos cabellos.

El espejo estaba rajado en diagonal, y casi partido en dos. Eva se dijo si debería tomarlo como síntoma del mal agüero.

Pero no era supersticiosa.

Se pasó los dedos por los labios. Aún le parecía sentir el calor de ios besos de Deeth.

—¿Cuándo te volveré a ver, Morgan? —musitó.

                                                        CAPITULO VI

Salió del parador con una bolsa en las manos y se dirigió al río que pasaba no lejos de aquel lugar. En la bolsa llevaba diversos artículos de tocador y una toalla. Había trabajado duramente toda la mañana y hasta la tarde no tendría que volver a la tarea.

Bane estaba satisfecho con ella.Eva sabía que el mestizo había ido a Fort Smith, aparentemente a consultar una fingida dolencia, pero, en realidad, a comprobar si sus declaraciones eran ciertas. El doctor Ferguson había corroborado sus palabras. Y aún había añadido más: el tratamiento, aunque seguro y definitivo, sería largo.

Por tanto, Bane la había aceptado, abandonando ya posibles sospechas. Y le había dicho que se sentía muy contenta con ella.

—Cuando creas que estés curada, ve a ver al doctor Ferguson y que te lo confirme —le había dicho—. Entonces, créeme, podrás ganar mucho dinero. No hay otra más hermosa que tú y... Me gustaría atrapar al tipo que te contagió; no iba a saber más qué son las mujeres.

Ella había sonreído agradecidamente, esmerándose aún más en su trabajo. Habían transcurrido ya dos semanas y todo parecía marchar sobre ruedas.

Llegó a orillas del río, se descalzó las faldas, y se sumergió los pies en el agua. Al cabo de unos minutos, se desvistió por completo. Sintióse enormemente satisfecha de ver que el tinte de su piel no se marchaba. Aunque luego, a la noche,

¿En la soledad de su habitación, se aplicaría una nueva capa de pintura.

Al cabo de un rato, salió y se tendió al sol. Cuando estaba seca, se puso en pie y cogió las enaguas.

Entonces fue cuando vio a los dos hombres delante de sí. Presurosamente, puso la prenda ante su cuerpo y los miró sin demostrar intranquilidad.

—Nos has ahorrado una tarea, guapa —dijo uno de ellos.

—Suelta las enaguas —añadió el otro—. Si eres buena chica, nos atenderás como queremos y así evitarás daños innecesarios.

—No somos violadores —manifestó el primero—. Sólo tenemos ganas de darle un poco de gusto al cuerpo.

Eva se puso en cuclillas. Abrió el bolso y sacó un gran tarro de porcelana, que destapó en el acto, dejando a la vista una pomada de color amarillento.

—Manteca, azufre y mercurio —dijo.

Uno de los sujetos respingó.

—Diablos, eso no puede ser —gruñó.

—Lo siento, chicos, más que vosotros. Sé lo que os pasa y me gustaría complaceros, pero soy siempre sincera con las buenas personas. Porque vosotros lo sois, me parece.

—Hombre, hasta cierto punto —rió el primero que había hablado—. No hacemos daño a las chicas guapas como tú, a menos que lleven un bolso bien repleto.

—Mike se refiere a las que viajan en el tren o en una diligencia —añadió el otro—. Yo soy Ross Brown. Mi amigo se llama Mike Pelton.

—Te hemos visto en el local de Bane. Trabajas allí, supongo —dijo Brown.

—Por el momento, sólo en la cocina y en la limpieza. Bane lo sabe, pero no lo ha dicho a nadie.

—Nosotros también seremos discretos. ¿Llevas mucho tiempo aquí?

—Un par de semanas. Vosotros estáis de paso, supongo.

—Sí, no marchamos mañana sin falta. Tenemos un traba-jito en perspectiva.

—Interesante, supongo.

—Mucho —rió Brown de nuevo.

—Si no os importa, empezaré a vestirme —dijo ella—. Una vez hice yo algo parecido —mintió—. Precisamente iba con el hombre que me contagió, el muy hijo de perra... Conseguimos casi quince mil dólares, pero él me dejó plantada, sin dinero y... con lo «otro».

—Tuviste mala suerte —contestó Pelton.

—El día que me lo eche a la cara, se arrepentirá de lo que hizo. ¿Pensáis conseguir mucho, amigos? Si no tuviese un contrato con el Bane, os acompañaria con gran placer. Sé manejar bien las armas, podéis creerme.

Brown se frotó la mandíbula.

—Mike, se me está ocurriendo una idea —dijo.

—Y yo adivino lo que estás pensando —declaró el otro.

—Ella traquilizaría a la gente. Bien vestida... aunque tenga la cara de una mestiza...

—Todavía no he ganado lo suficiente para otras ropas —objetó Eva.

Brown sacó dos monedas de oro y se las tiró al escote.

—Compra lo que necesites en el almacén —dijo.

—Pero el señor Bane no querrá...

—Bane consentirá en «prestarnos» su chica más bonita —aseguró Pelton—. Por tres o cuatro días, claro. A fin de cuentas, cobrará una buena comisión. Es su costumbre, ¿sabes?

Ella sonrió.

—Si es así... Bien, ¿por qué no me dais más detallles, muchachos?

Con el rabillo del ojo, miró al otro lado del río. Allí había alguien vigilándola cuidadosamente.

Pasadas las dos de la madrugada, se deslizó sigilosamente de su dormitorio y volvió al río. Deeth estaba allí.

—He visto cómo te bañabas —declaró ávidamente.

—Pequeño canalla —rió Eva—. ¿Viste también a los otros?

—Sí. ¿Qué te dijeron?

—Dentro de tres días, asaltaremos la diligencia. Yo viajaré en ella e intimidaré a los viajeros en...

La comedia resultó perfecta. En el momento adecuado, Eva sacó un revólver de su bolso y se lo dejó quitar por el hombre que viaja a su lado. Acto seguido, Deeth trepó al techo del carruaje, en donde ya tenía prevenido un  rifle.

Apenas treinta segundos más tarde, dos enmascarados salieron al centro del camino y dispararon unos tiros al aire.

—¡Alto! —gritó Brown.

Deeth estba tendido en la baca. El primer disparo derribó a Brown de su silla.

Pelton maldijo, preguntándose qué había podido ocurrir. Antes de que tuviera tiempo de apuntar de nuevo, un pedazo de plomo le destrozó la frente.

La diligencia paró un poco más adelante. Deeth saltó al suelo, seguido del conductor y tranquilizó a los pasajeros.

—No sucede nada, cálmense —dijo.

Y corrió hacia el sitio donde yacían los forajidos muertos. Mientras, Eva, en el interior del carruaje, soportaba estoicamente las coléricas invectivas de los viajeros.

—Si fuese un hombre, ahora mismo la estrangularía con mis propias manos —dijo furiosamente uno de los pasajeros.

Eva no se inmutó. Se inclinó un poco, levantóse la falda y sacó un Derringer que llevaba sujeto a la liga.

—Ese estúpido agente no se preocupó de registrarme a fondo —rió burlonamente—. Caballeros, levanten las manos y no se muevan, a menos que alguien quiera acompañar al infierno a mis amigos.

La estupefacción de los pasajeros fue total. Eva saltó al suelo y corrió hacia uno de los caballos, parado a poca distancia.

Se oyeron gritos de alarma. Deeth se volvió.

Sonrió para sí. El plan estaba saliendo a la perfección.

Eva trepó sobre la silla y partió al galope. Deeth le disparó unos cuantos tiros. El otro caballo se espantó y salió huyendo.

—Esa zorra se ha escapado —maldijo el conductor.

—Es una mestiza cherokee —contestó Deeth—. No abundan mucho por esta parte del país. La encontraré y, de todos modos, lo que importa es haber evitado el asalto.

—Eso sí es cierto. Su presencia en la diligencia resultó muy oportuna, señor Deeth. El conductor sonrió. —Y le ha ahorrado un trabajo al juez Parker —añadió.

* * *

—No vuelvo a meterme en más líos —dijo Eva aquella misma noche—. Eran dos estúpidos y se lo tenían bien merecido.

Bane entornó los ojos.

—De modo que han muerto —murmuró.

—Los dos. Pero eso no me importa en absoluto; yo también pude morir. No tiene usted idea de lo cerca que me silbaron las balas de ese maldito agentye Deeth.

Inspiró fuertemente y agregó:

—No debiera haberme dado permiso para ir con ese par de tontos, señor.

—Tenía mis motivos, Rebeca —contestó Bane—. Brown y Pelton no era sinceros conmigo. En los últimos tiempos, sospecho que mentían al decirme la cifra de lo que habían conseguido. Por eso dejé que los acompañases, para comprobar si mis sospechas eran ciertas.

—No lo sé, no tuvimos ocasión de quedarnos con la caja de la Wells & Fargo. Pero tengo la impresión de que alguien se fue de la lengua. Usted no sería, por supuesto, ni yo tampoco.

—Pasaron la noche con dos de la chicas. Hablaré con ellas.

—Está bien. Señor Bane, ¿puedo estar en el mostrador?

—Claro. ¿Cómo va tu salud?

Eva hizo una mueca.

—No parece que mejore. Me gustaría visitar de nuevo al doctor Ferguson, aunque dejaré pasar algunos días para que pueda «enfriarse» el ambiente.

—Sí, me parece bien.

Bane, sin embargo, no se sentía demasiado tranquilo. Dos semanas más tarde, cuando Eva le anunció sus propósitos de viajar a Fort Smith, llamó disimuladamente al mestizo.

—Sigúela. Averigua todo lo que hace; no pierdas el menor de sus movimientos —ordenó.

—¿Sospechas de ella? —preguntó Rocky.

—Annie Evans y Martha la Gorda me parecieron sinceras cuando dijeron que notenían la menor idea de los planes de Brown y Pelton. Y si ellas no fueron, tuvo que hacerlo Rebeca.

—Pero estaba en la diligencia...

—Y se dejó desarmar y luego pudo escapar de los disparos que le dirigía un acreditado tirador como es Morgan Deeth. Tal vez esté yo equivocado... pero no me gustaría acertar.

Meneó la cabeza.

—Es una chica muy hermosa. Sería una lástima tener que cortar un cuello tan precioso —concluyó.

                                                       CAPITULO   Vil

Con aire virtuoso y mesurados ademanes, Eva Fillmore se sentó en la sala de espera, junto con otros pacientes que aguardaban a ser examinados por el doctor Ferguson. Transcurrió casi una hora antes de que la llamasen.

Ferguson abrió la puerta de su despacho y la hizo entrar. Sonrió al ver a la joven.

—Morgan está en la habitación contigua —anunció.

—Doctor, ¿cómo podremos pagarle...?

Ferguson le guiñó un ojo/

Me considero más que pagado pagado al envidiar a ese joven —contestó jovialmente—. Sean breves, no tarden más allá de diez minutos.

—Está bien, doctor.

Momentos después, Eva y Death se fundían en un estrecho abrazo.

—Te echo tanto de menos —suspiró él.

—Morgan, ¿te has dado cuenta de que luego tendremos que separarnos por más tiempo? Yo tengo que volver al Este a acabar mi carrera —dijo Eva.

—Lo sé, y aunque de buena gana te pediría que lo dejases, no tengo derecho a hacerlo. Te esperaré, créeme.

Ella le acarició el rostro con ternura.

—Sólo será cosa de un año, en total —dijo—. Después, tendremos toda la vida para estar juntos... y para aburrirnos el uno del otro.

—¡Eso nunca! —protestó el joven cálidamente.

Volvió a abrazarla. Al cabo de unos segundos, lanzó un hondo suspiro.

—Bueno, volvamos a la realidad. ¿Qué más tienes que decirme?

—Hay en Fort Smith un tipo llamado Bruce Spanner. Tiene un establo de alquiler. Es informador de Bane.

—Muy bien. ¿Algo más?

—La banda de Randy Maclvor piensa asaltar el Banco de Logan el próximo viernes, es decir, justamente dentro de ocho días. Por ahora, eso es todo.

—Estupendo. Pondremos a buen recaudo a esos tipos. Y ahora, una pregunta. ¿Te alojas en el mismo hotel?

—Claro que no, tonto. No me admitirían; ¿no ves que soy una india? He podido conseguir una habitación en la pensión de Ma Chranston.

Eva rió suavemente.

—Lo siento, querido —añadió, maliciosa—. Allí no puedes ir; Ma Chranston es muy severa.

Deeth emitió un taco en voz baja. Luego hizo un esfuerzo por sonreír.

—Lo importante es que estés bien —dijo.

—Me encuentro mejor que nunca. Bueno, querido, ya ha pasado el tiempo. Tengo que marcharme.

Deeth la besó de nuevo. Eva se encaminó hacia la puerta. Desde allí se volvió y le miró con ojos cargados de pasión.

—Ven a verme después de lo de Macivor. Haz señales desde el río. Yo estaré en la ventana de mi alojamiento en El Descanso del Viajero.

—Iré, cariño —prometió él.

Eva abandonó la estancia. Deeth sacó un cigarro y se acercó a la ventana, que daba a la calle principal, para contemplarla desde allí. Prendió una cerilla, pero no llegó a arrimar la llama al tabaco.

Al otro lado de la calle, parado junto a un poste, había un sujeto que parecía muy entretenido en sacar astillas con un enorme cuchillo de caza. ¿Qué diablos hacía allí Cactus Rocky?, se preguntó.

La respuesta sólo podía ser una. Bane no se fiaba de la joven. Rocky estaba allí, con la única misión de espiar todos y cada uno de sus pasos. Era preciso hacer algo que la salvase de aquel apuro y, sobre todo, que disipase las posibles sospechas de Bane.

Durante unos segundos, permaneció inmóvil. Luego, de súbito, encontró la solución y echó a correr hacia la escalera que conducía a la traserra de la casa de Ferguson.

Había entrado en una tienda, donde compró algo de ropa. Al salir, sintió una fuerte mano que se apoderaba de su brazo.

—Vaya por dónde volvemos a encontrarnos, preciosa —dijo Deeth con aparente despresocupación—. ¿Sigues llevando todavía un Derringer en la liga, encanto?

Eva se sobresaltó. Volvió la cabeza un instante y Deeth la sacudió con violencia.

—No intentes escaparte, encanto —añadió—. Si lo haces romperé a tiros una de tus hermosas piernas. Y ahora, ¿quieres acompañarme al sitio donde las damas de tu clase esperan a que el juez Parker les lea su futuro?

Eva se sentía desconcertada. Claramente se daba cuenta de que Deeth quería decirle algo, aunque de momento, se limitaba solamente a lanzarle acusaciones en voz alta, para que las oyeran los curiosos congregados en las inmediaciones.

—Vamos, andando —ordenó con severidad.

Eva no intentó protestar. Siempre sujeta por la mano del joven, bajó la acera y echó a andar hacia el edificio del tribunal, apenas visible desde aquel lugar.

—Cactus te ha seguido —dijo él, sin apenas mover los labios—. He pensado desempeñar esta comedia, para disipar sospechas.

—No lo sabía —contestó Eva en la misma forma.

—Viene detrás de nosotros, a unos veinte pasos. Mira aquel grupo de gente. Cuando lleguemos a las inmediaciones, empieza a gritar, diciendo que quiero robarte el bolso. Luego dame un fuerte empujón y echa a correr.

—¿Qué pasará si Cactus te dispara?

—No creo que lo intente, pero tenemos que arriesgarnos.

Lo más que hará será disparar unos tiros al aire, para provocar confusión. ¿Preparada?

—Sí, Morgan.

Repentinamente, Eva lanzó un grito atronador:

—¡Al ladrón! ¡Socorro, este hombre quiere robarme! Ayúdenme, por el amor de Dios!

Al mismo tiempo, empujaba al joven con ambas manos, propinándole a continuación un puntapié en la pierna derecha. Deeth, precavidamente, se dejó caer al suelo.

—No soy un ladrón —vociferó—. Ella es la ladrona... No la dejen escapar, estúpidos...

Los dos hombres se le echaban encima en actitud amenazadora. Súbitamente, tronaron unos cuantos disparos.

—¡Corre, Rebeca! —gritó Rocky.

Ella ya lo hacía y tiró hacia una calleja, seguida del mestizo, que seguía disparando de cuando en cuando, para evitar la persecución. Deeth se incorporó sobre un codo, sacó el revólver y volvió a guardarlo, con fingido disgusto, para, no herir a un par de individuos que se habían interpuesto en su campo visual.

—¡Imbéciles! —bramó—. Esa mestiza fue la que ayudó a Brown y Pelton a asaltar la diligencia. ¿Por qué no me ayudaron a detenerla?

Los curiosos se sintieron avergonados. Deeth se incorporó y, cojeando, se alejó de aquel lugar, en dirección a la oficina del sheriff.

Mientras, Eva y Rocky llegaban al establo de Spanner.

—Bruce, dos caballos, rápido —pidió el mestizo—. Rebeca ha sido reconocida y en cualquier momento pueden detenerla.

Spanner asintió.

—Los prepararé en seguida —dijo—. De momento, será mejor que se escondan tras' aquellas balas de paja, por si viene alguien.

Eva y Rocky corrieron al lugar indicado. Rocky recargó su revólver.

—Fuiste una imprudente al dejarte atrapar por el comisario —dijo.

—Necesitaba ropa —se defendió la muchacha—. Además, conseguí escapar, ¿no? Lo malo era que quería encargar un par de trajes...

—Oye, llegaste al parador medio muerta de hambre —manifestó Rocky—. ¿De dónde has sacado el dinero? Porque si no haces nada con los clientes...

—Brow y Pelton me dieron veinte dólares ,cada uno. Todavía guardaba intacto ese dinero. —De pronto, frunció el ceño—. Oye, ¿qué demonios haces aquí? ¿Acaso estás espiándome?

El mestizo se turbó un tanto.

—No. Yo... Bueno, también tenía que hacer cosas en Fort Smith...  Pero, ¿cómo se te puede ocurrir nada semejante?

—No lo sé, no me fío de ti. Y quizá es que Biff tampoco se fía de mí. ¿Por qué no vas a preguntarle al doctor Ferguson?

Rocky lanzó una risita.

—¿Crees que no lo hice?

—Vaya —resopló ella, con fingida indignación—. ¿Y qué te dijo?

—Simplemente, no me gustaría estar en tu pellejo.

Eva suspiró.

—Tienes razón —contestó—. Aquel hijo de perra, además de dejarme sin un centavo, me dejó un recuerdo que tardaré en olvidar algunos meses.

—¿Qué te ha dicho hoy Ferguson?

—La cosa va para largo. Estoy «empapada» hasta las pestañas. Puede que dure todavía seis meses.

Rocky respingó.

—Sí que te dio fuerte —comentó.

Spanner les llamó en aquel momento.

—Los caballos están listos.

Rocky tocó el hombro a la joven.

—Vamos, salgamos a escape —dijo.

Un cuarto de hora más tarde, Deeth llegó al establo. Spanner, un hombretón más alto y más fornido que él, le miró de reojo, sin dejar su trabajo, que consistía en reparar unos arneses.

Deet-h llevaba un cigarro entre los dientes. Sacó una cerilla, la rascó en un poste de madera y acercó la llama al cigarro.

—Bruce,  me gustaría contarle  un  cuento  —dijo  luego.

—Tengo trabajo. No estoy para escuchar tonterías —contestó el establero desabridamente.

—Puede seguir con su tarea, mientra hablo. Se refiere a cierto tipo que enviaba informes a un tal Biff Bane, en West Woodpine. El juez Parker le tenía echado el ojo, por lo que ese tipo eludió la horca, diciendo todo lo que sabía y marchándose luego de la comarca. ¿Le ha gustado el cuentecito, Bruce?

Spanner se puso pálido.

—Eso... No sé, no me lo creo...

—Podemos intentarlo, ¿no le parece? Incluso estaría dispuesto a no decirle nada al juez, Bruce. Usted habla, yo tomo nota y luego ensilla un caballo y se marcha de Fort Smith hacia el Norte. West Woodpine está hacia el Sur.

La nuez de Spanner subió y bajó repetidas veces.

—¿Quién me garantiza que... hará lo que dice?

—No tiene otro remedio que fiarse de mí. —Deeth desenfundó el revólver con gesto relampagueante—. Pero si dentro de diez segundos no ha empezado a hablar, me lo llevaré arrestado. Tal vez luego el juez Parker no apruebe mi trato, cuando ya lo tenga encerrado; no le gustan las componendas, ¿sabe? Su Señoría sostiene la opinión de «quien la hace, la paga», aunque sólo sea cómplice.

Deeth hizo una pausa y añadió:

—Por sus informes, se han cometido media docena de asaltos. En algunos se han producido víctimas. Elija, Bruce.

Spanner asintió pesadamente.

—De acuerdo —contestó.

Deeth sonrió.

—Sabía que sería comprensivo, Bruce —dijo.

* * *

Shafton Maclvor y sus cuatro secuaces llegaron a Logan poco antes de la una de la tarde. Desmontaron apaciblemente y ataron sus caballos a la barra que había frente al Banco. Uno de ellos se quedó en el exterior.

Los cuatro entraron en el Banco, con aire intrascendente. De súbito, sacaron las armas que llevaban ocultas bajo los guardapolvos.

Entonces, ocurrió algo sorprendente.

Todos los empleados del Banco se agacharon tras el mostrador. Media docena de revólveres asomaron por las aspilleras abiertas en la madera, protegida en el interior por gruesos sacos llenos de arena.  Alguien emitió una intimación:

—¡Maclvor, sois vosotros los que debéis levantar las manos! ¡Ahora!

Los bandidos, sobresaltados, vacilaron. De pronto, uno de ellos, repentinamente nervioso, apretó el gatillo en forma involuntaria.

Un torrente de proyectiles brotó del mostrador. Durante unos segundos, no se oyó otra cosa que una atronadora serie de estampidos, mezclados con gritos de agonía. Maclvor era el más cercano a la puerta y trató de escapar, pero alguien se irguió, con una escopeta en las manos, y le destrozó la espalda con una doble descarga de postas.

En la calle, el vigilante, al oír el primer disparo, soltó su caballo, montó de un salto y trató de huir. Antes de que pudiera acomodarse en la silla, unas fuertes manos tiraron de su cinturón canana, haciéndole caer al suelo con enorme golpazo.

El hombre quedó aturdido un instante, mientras el caballo salía disparado. Cuando quiso reaccionar, vio la boca de un revólver a dos palmos de su rostro.

—Separa las manos de las armas y no te muevas, si no quieres morir en el acto —dijo Deeth amenazadoramente.

El bandido se quedó quieto instantáneamente. Ya no se oían disparos en el interior del Banco.

Un hombre salió a la calle y gritó:

—¡Morgan! Maclvor y los otros están muertos. No quisieron rendirse y tuvimos que abrir fuego contra ellos.

Deeth sonrió, sin apartar la vista de su prisionero.

—Puede dar gracias a Dios;  todavía estás vivo —dijo.

Se inclinó sobre el sujeto y, clavándole el cañón del revólver en el pecho, le quitó el suyo, lanzándolo a un lado. Luego retrocedió.

—Ponte en pie —ordenó.

—¿Adonde vamos? —preguntó el prisionero con voz temblorosa.

—Creo que el juez Parker tiene que hacerte unas cuantas preguntas —contestó Deeth placenteramente.

                                               CAPITULO   VIII

—¿Quién les dio los informes sobre el dinero que había en el Banco de Logan?

Al Harvey se lamió los labios, lleno de pánico. Nunca había visto personalmente al juez Parker y su aspecto majestuoso le impresionaba profundamente. Aquel hombre podía enviarle a la horca y lo haría de un modo legal, sin que nadie se lo pudiera reprochar más tarde.

—Biff Bane, Señoría —contestó al cabo.

—¿Seguro?

—Sí, señor.

—¿Lo oyó usted?

—Sí, señor. Estábamos Maclvor y los otros tres...

—De modo que Bane les dijo que en el Banco de Logan, ese  día,  encontrarían  un  mínimo  de  sesenta  mil  dólares.

—Así fue, Señoría.

—¿Había alguien más con ustedes?

—Cactus Rocky, el mestizo, y Kid Henry, señor.

—Harvey, ¿está disuesto a repetir lo que ha dicho cuando se juzgue a Bane?

El prisionero asintió.

—Lo prometo, Señoría —contestó.

—Si lo hace, yo le garantizo una pena relativamente leve. Pero si me traiciona, si lo niega, puede estar seguro de que acompañará a Bane a la horca, porque, tarde o temprano, ese individuo acabará en el patíbulo.

—Se lo juro, señor juez...

—Le creerá cuando declare ante el tribunal. ¡Señor Deeth!

El joven había asistido al interrogatorio.

—¿Señor?

—Entregue al prisionero a los guardianes. Quédese después.

—Sí, Señoría.

Deeth condujo a Harvey hasta la puerta. Al otro lado había dos hombres armados con sendas estrellas sobre el pecho.

—Enciérrenlo —ordenó.

Los guardias se hicieron cargo del prisionero. Deeth cerró la puerta y regresó junto a la mesa. Parker hizo una señal con la mano.

—Sírvase un trago —invitó.

—Gracias, señor.

Hubo un momento de silencio. Luego, Parker dijo:

—Morgan, hijo, lo que he hecho no es regular, no se ajusta a las normas. Un juez está para conducir el juicio y dictar sentencia, una vez el jurado ha emitido su veredicto; no puede interrogar como si fuese un fiscal o un policía. Pero ¿qué hay de normal en este territorio? Muerte, violencia, sangre...

—Usted sólo ha anticipado las preguntas que le hará el fiscal, cuando juzguemos a Bane, señor —contestó el joven.

—Sí, lo sé. —Parker se reclinó en el sillón y puso una mano sobre los ojos—. Me siento cansado, muchacho; los años me pesan.

De nuevo volvió el silencio. Al cabo de unos momentos, Parker se irguió. Sus ojos, hasta poco antes mortecinos, brillaban nuevamente con el fulgor de la decisión y la energía indomables que eran sus cualidades más relevantes.

—Por fin tenemos lo que buscábamos: un testigo que declarará contra Bane —exclamó—. Señor Deeth, le ordeno destruir ese nido de tarántulas y capturar a Bane... «vivo». ¿Me ha oído?                   ,

El joven hizo un gesto afirmativo.

—Sí, señor. Lo haré —contestó llanamente.

Parker dulcificó su gesto.

—Venga a cenar conmigo esta noche. Haga compañía a un viejo al que ya no le queda vida —rogó.

Durante la cena, Deeth expuso una objeción:

—Capturaré a Bane, pero, sobre todo, habré de atender a salvar la vida de Eva, señor.

—Estoy de acuerdo con usted: no consienta que corra el menor riesgo. Pero interesa que Bane sea juzgado; resultará un buen escarmiento para todos los bandidos que infestan la región y, sobre todo, les privará de una fuente de informes. Puede tomarse todo el tiempo que quiera, Morgan, pero... hágalo.

—Descuide, señor.

Parker le miró maliciosamente.

—Y ahora, dígame, muchacho, ¿qué planes tienen usted y Eva para el futuro?

—Ella terminará la carrera y yo esperaré su regreso. Nos casaremos y...

—Muy pronto retornaré a Washington. Tengo allí amigos influyentes.   ¿Han   pensado  ya  dónde   piensan   establecerse?

—Eva quiere abrir bufete en San Francisco. Dice que es una ciudad con gran porvenir...

—También hay allí una Universidad. ¿Por qué no se matricula en San Francisco? A usted le conseguiría un puesto de comisario general del gobierno y así no tendrían que pasar tanto tiempo separados.

Deeth se conmovió.

—Señor, no sé cómo darle las gracias...

—Traiga a Bane, vivo; es todo lo que necesito como muestra de agradecimiento —respondió Parker.

* * *

El puño derecho de  Bane golpeó  la  mesa con  fuerza.

—Está  pasando algo  inexplicable —dijo—.  Más de  una

docena de hombres han sido detenidos. Nadie sabía lo que

han hecho, pero las acusaciones contra ellos no se pueden rebatir. La mitad, por lo menos, bailarán la «danza del cáñamo». ¿Alguno de vosotros se explica cómo pudo haber ocurrido?

Rocky liaba parsimoniosamente un cigarrillo. Después de humedecer el borde engomado con la punta de la lengua, lo pegó, encendió un fósforo y arrimó la llama al extremo.

—Quizá haua una explicación, jefe —dijo, arrojando humo por boca y narices.

—¿Cuál, Cactus?

—Spanner nos vendió. Abandonó Forth Smith el mismo día que Rebeca y yo tuvimos que salir de estampía. No se detuvo siquiera a sacar su dinero del Banco. Dejó el establo y todo lo que tenía allí...

—¿Quieres decir que nos ha traicionado?

—¿Cómo sabían en Logan que Maclvor iba a asaltar el Banco? Simplemente, Spanner tuvo que decírselo a alguien.

—Por las buenas, no, Cactus —bramó Bane.

—No sé cómo le obligaron a ello, pero tuvo que hablar. Quizá le amenazaron con hacer una visita al tribunal del juez Parker. Spanner cobró miedo y salió huyendo, eso es todo.

Bane se acarició la barba.

—Puede que sea cierto, pero, en tal caso, ¿a quién se lo dijo?

—No hay más que una respuesta: Deeth.

Hubo un momento de silencio. Bane juntó las manos, hizo crujir los nudillos y luego meneó la cabeza.

—Rebeca no fue —dijo—. Deeth la había detenido, pero pudo escapar.

—Y yo la ayudé, pero no estoy muy convencido de que no fuese una comedia —contestó Rocky.

—¿Por qué, Cactus?

—Esa mestiza... No he oído nunca que una mujer pueda pasar tanto tiempo enferma. El doctor Ferguson tiene fama de curar a las mujeres en sus condiciones, en muy pocas semanas. ¿Por qué ella no ha sanado aún?

—Sí, y logró convencerme. Pero cada vez que pienso en el asunto, siento que aumentan más mis sospechas. Ferguson es muy amigo de Parker, ¿lo sabía usted?

—Bueno, a veces tiene que actuar como forense...

—Parker permite que Ferguson haga estudios anatómicos con los cuerpos de los ahorcados. Aparte de eso, cenan juntos con frecuencia. Además, Ferguson atiende al juez, cuya salud no es ya nada buena.

—¿Adonde quieres ir a parar, Cactus?

—Bueno, la mestiza se dejó quitar el revólver fácilmente en la diligencia. Luego escapó a los disparos de un tipo que es capaz de matar a un gorrión al vuelo con su rifle. En Fort Smith se le soltó con gran facilidad. No sé, puede que Rebeca sea sincera... pero cada vez pienso más en la posibilidad de una comedia.

Bane volvió los ojos hacia el gigante, presente, pero como una columna de piedra.

—Tal vez podríamos dejar que Kid tuviese una conversación a solas con ella —dijo.

—Me gustaría, sí —contestó Henry, con una estúpida sonrisa en sus gruesos labios.

—Por otra parte, pudiera ser que Rebeca hubiese dicho la verdad —dijo Rocky—. Si las otras chicas se enterasen, podríamos tener problemas. Recuerde lo que pasó cuando Kid tomó un trago de más y golpeó a Meg Sullivan.

Bane asintió. Meg había muerto y las otras chicas amenazaron con marcharse y denunciarles a la policía. Bane había tenido que echar mano de todas sus dotes de persuasión para evitar el motín. Pero si ahora dejaba que el gigante maltratase a Rebeca, el problema se reproduciría y esta vez no podría evitar la catástrofe. No podía encerrar a una docena de mujeres; forzosamente, tenía que contemporizar, a fin de evitar que el negocio se hubndiese.

—De todos modos, la vigilaremos más que nunca —dijo al cabo—. ¿Ha mencionado algo de volver nuevamente a Forth Smith?

—Por ahora, no —contestó Rocky.

—Muy bien. Vigílala. Tal vez se encuentra con algún agente, que se hace pasar por un viajero de paso o quizá entrega sus mensajes a algún conductor de diligencias. Estas cosas son siempre difíciles de evitar, a menos que se la sorprenda con las manos en la masa.

—Por tanto, la única solución es vigilarla muy de cerca.

—Exactamente.

Rocky sonrió con suficiencia.

—Déjelo de mi cuenta, jefe —contestó.

* * *

Terminada la tarea, Eva subió a su habitación, situada en el primer piso del edificio donde se alojaban las demás mujeres. Era ya bastante tarde, puesto que habían estado en el saloon algunos clientes y había debido atenderlos, hasta que se marcharon a dormir, dos de ellos en sus habitaciones del hotel contiguo y el resto, menos afortunado económicamente o quizá ahorrativos, a dormir al aire libre, envueltos en sus mantas.

Eva se sentía un tanto aprensiva. Durante toda la noche, y no era la primera, Rocky había estado constantmente cerca de ella. Las últimas horas, especialmente, habían resultado agobiadoras. El mestizo no se había movido del mostrador, donde ella atendía a los clientes.

Empezó a pensar que sospechaban de ella. No podían evitarlo. Tampoco sabía en qué se fundaban las sospechas de Bane y sus secuaces. Sin embargo, era fácil imaginárselo.

Tendría que extremar las precauciones. Su vida no valdría un centavo si Bane se enteraba de que, en realidad, era una agente del juez Parker. Acabaría como una tal Meg Sullívan. Era una mujer conocida y había desaparecido hacía tiempo. Algunos clientes preguntaban todavía por ella. Eva había oído rumores de su muerte, a causa de los brutales tratos infligidos por el gigante.

Lo tendría en cuenta, se dijo, mientras se disponía a soltarse los botones del vestido. Estaba cerca de la ventana y, de pronto, divisó una chispita de luz roja en la masa oscura que había al otro lado.

El chispazo se repitió varias veces. Eva contó los destellos. A los pocos momentos, ya sabía que era Morgan el autor de las señales.

El joven tendría que aguardar, se dijo. Aunque ya lo habían convenido. No podría abandonar su alojamiento, hasta tener  la  certeza  de  que   todo  el   mundo  estaba  dormido.

Dudó un momento, pero terminó por desvestirse y se puso el camisón. Para ir al río, pensó, tendría más que suficiente con una bata. El tiempo era excelente.

Apagó la luz poco más tarde. Media hora después, se felicitó por la acertada decisión de desvestirse.

Sonaron pasos cautelosos en el corredor. Alguien abrió muy despacio la puerta y un delgado rayo de luz penetró hasta la pared opuesta.

Eva procuró relajar sus músculos, a pesar de la tensión nerviosa que sentía. Entreabrió la boca, extendió un brazo y ladeó ligeramente la cabeza en la almohada, mientras procuraba que su respiración fuese lenta y regular.

La puerta se abrió un poco más. La sombra de un hombre quedó flanqueada por el resplandor del farol que tenía casi a sus espaldas y llegó también hasta la ventana. En seguida, Rocky, paso a paso, se acercó a la cama.

El mestizo estuvo unos momentos en pie, contemplando a la joven. Luego, súbitamente, pero con gran cuidado, apartó la ropa de cama. Eva se preguntó qué habría pasado si Rocky la hubiera sorprendido vestida completamente.

«Habría   usado   el  cuchillo»,   se   respondió   a   sí   misma.

Rocky jamás se separaba del cuchillo, ni siquiera para dormir, puesto que lo dejaba bajo la almohada.

Transcurrieron unos segundos, que se le hicieron interminables. Al fin, Rocky dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta. Cuando se hizo dé nuevo la oscuridad, Eva no pudo contener un largo suspiro de alivio.

Sin  embargo,   permaneció  aún  en   la  cama.   Sabía  que Rocky no se fiaba jamás de las apariencias. Apenas treinta segundos más tarde, la puerta se abrió de nuevo, con brusquedad. Rocky alargó el cuello. Eva no había cambiado de postura.

«Espero que ahora estés satisfecho, hijo de Satanás», pensó la joven.

Dominando difícilmente su inquietud, dejó pasar una hora más. Luego se levantó y se puso la bata y unos zapatos. Por precaución, echó el «Derringer» al bolsillo de la bata. Bane sabía que lo tenía y nunca había hecho un comentario adverso sobre el particular.

Instantes más tarde, salía de la casa y echaba a correr hacia el río.

                                                   CAPITULO IX

Una sombra se irguió bruscamente ante ella. Eva casi gritó de pánico. Los fuertes brazos de Deeth rodearon su esbelta cintura.

—Pareces muy nerviosa —observó él.

—Bastante —admitió la joven—. ¿Hace mucho que me esperas?

—Encendí la hoguera cerca de las diez y he estado haciendo señales cada medía hora, a partir de las once.

—Lo siento. Desconfían de mí. Rocky ha estado dos veces en mi habitación. Me hice la dormida, pero tuve la suerte de haberme desvestido antes, porque en la segunda ocasión, me destapó y pudo ver que tenía puesto el canmisón.

—¡Qué desvergonzado! —dijo Deeth sonriendo—. ¿Cómo van las cosas por ahí?

—Bane y sus secuaces están preocupados por la serie de arrestos que se han producido últimamente. Además, saben que Spanner ha desaparecido y eso les tiene preocupados.

—Y por ello sospechan de ti.

—Supongo. No puedo evitarlo, Morgan. Aunque he procurado hacerlo con disimulo, no siempre lo he conseguido. Sin embargo, he podido oír retazos de frases sueltas. Piensan que es demasiada coincidencia que me escapase de ti dos veces.

—Comprendo. Bien, cariño, esto se va a acabar ya muy pronto. No quiero que sigas ahí por más tiempo del necesario. Sólo quiero que averigües una cosa; en cuanto sepas algo, mañana a estas horas, pasado todo io más, ven aquí y regresaremos a Fort Smith.

—Está bien. ¿De qué se trata?

—Han denunciado la desaparición de una tal Meg Sulli-van. Trabaja en «El Descanso del Viajero». Normalmente, el juez Parker no se ocupa de lo que pudiéramos llamar una minucia, pero el hermano de Meg fue a él con una carta de recomendación de un colega, muy amigo suyo.

—Creo que Meg está muerta. Se rumorea que la mató Kid Henry.

—¿Podrás comprobarlo?

—Lo intentaré.

—Por poco que averigües, no tardes más de cuarenta y ocho horas. Mañana estaré también aquí. Ya no haré señales.

—De acuerdo.

Los dientes de Deeth brillaron de pronto en la oscuridad.

—Y ahora, ¿por qué no hablamos un poco de nosotros? —propuso, volviendo a poner sus manos en el talle de la joven.

Ella sonrió también.

—¿De qué tenemos que hablar, Morgan?

—Parker conoce nuestro problema. Me dio una solución. Tú podrías acabar la carrera de San Francisco. A mí me nombrarían jefe de comisarios federales allí. De este modo, no tendríamos que estar separados un año.

—¿Hablas en serio, querido?

—Podrás comprobarlo cuando regresemos a Fort Smith. ¿Qué te parece?

De pronto, Eva se colgó de su cuello y le besó apasionadamente.

—Sería maravilloso —dijo.

Volvió a besarlo y luego se separó.

—Eh, no tengas tanta prisa... —protestó Deeth.

—Cariño, paciencia —dijo ella maliciosamente—. No podemos correr riesgos, ¿entendido?

—Sí —contestó él, con acento de resignación—. Recuerda, mañana y pasado estaré aquí. Pasado, como máximo, tienes que volver con los informes y ya nos marcharemo definitivamente. No te preocupes por la ropa; ven como sea.

—Descuida, amor.

Eva dio media vuelta y echó a correr.  Deeth suspiró.

Todo acabaría muy pronto, se dijo. El nido de tarántulas, como calificaba el juez Parker a aquel antro de iniquidad, sería destruido. Y habrían terminado su misión en aquel territorio.

Deeth permanecía en pie, ignorante de que unos ojos le espiaban desde la cercana oscuridad. Rocky seguía sin confiarse y había visto a Eva*salir de su habitación, siguiéndola después hasta el río.

Había oído prácticamente toda la conversación habida entre la pareja. Sus sospechas se confirmaban: la supuesta mestiza cherokee era una agente del juez Parker y estaba de acuerdo con aquel maldito Deeth...

Estudió su comportamiento posterior. Por un momento, sintió la tentación de volver tras la joven y hacérselo saber a Bane. Pero Deeth quedaría libre y era un terrible enemigo. Si ella no volvía en las fechas indicadas, sería capaz de arrasar el parador, con todos los que había dentro. Rocky sabía muy bien que ninguno podía medirse con Deeth en el manejo del revólver.

A la chica sola podrían tratarla sin dificultades. Por tanto, Deeth tenía que morir. «Aquí y ahora», pensó, mientras desenfundaba lentamente el cuchillo.

Deeth empezaba a volverse, cuando divisó una sombra oscura que caía sobre él. Algo brillaba a la luz de la luna y adivinó se trataba de un puñal.

Alargó la mano derecha instintivamente y apresó con dedos de hierro la muñeca del mestizo. Rocky escupió una maldición, al ver que había fallado su primer intento.

Forcejeó. Sin embargo, no podía medirse en lo físico con el agente. En un instante, vio que llevaba las de perder.

Tenía un revólver, pero estaba al lado derecho. Desesperadamente, alargó la mano izquierda, tratando de alcanzar el arma.

La mano de Deeth llegó antes y el revólver cayó sobre la hierba. Rocky hizo un esfuerzo supremo y casi dobló el brazo del joven, de modo que la punta del cuchillo, de más de un palmo de longitud, rozó la pechera de su camisa.

En el mismo intante, Deeth, que sabía lo que se jugaba, hizo una violenta torsión con la mano, a la vez que empujaba en sentido opuesto. Era una partida definitiva; uno de los dos tenía que quedarse allí para siempre.

Con la mano izquierda, tapó la boca del mestizo, mientras el acero se hundía profundamente en su pecho. Rocky gritó, pero áu voz fue acallada por el gesto de Deeth. Aún con el cuchillo clavado hasta el mango, intentó luchar, pero las fuerzas le fallaron súbitamente y empezó a doblar las rodillas.

Momentos después, Deeth se limpiaba el abundante sudor que cubría su rostro. Sí, sospechaban de Eva y habían estado a punto de descubrirla, se dijo. Por suerte, lo había evitado.

Sin embargo, el cadáver quedaba demasiado cerca del parador. Por otra parte, el río no tenía el suficiente caudal ni su corriente era demasiado fuerte para arrastrar el cuerpo. Lo mejor sería cargarlo sobre su caballo y llevarlo a unas cuantas millas de distancia. Tardarían en encontrarlo, si lo conseguían, pensó, mientras empezaba a poner su idea en práctica.

Kid Henry se asomó a la cantina y vio a dos mujeres, una al otro lado del mostrador, limpiando unos vasos con un paño, y la otra apoyada negligenetmente en la barra. Las miró unos momentos y luego se marchó.

—Ese hombre me da miedo —dijo Eva—. Cada vez que lo veo, se me ponen los pelos de punta.

—Es un salvaje —contestó la otra—. No te metas con él; podría quebrarte el espinazo, como si fuese una caña seca. Y aún saldrías ganando, porque si te diese una paliza, estarías sufriendo unas cuantas semanas.

—¿Os pega a vosotras?

Rhoda Swann hizo una mueca.

—A mí me dio un día una bofetada y creí que volaba por los aires. Es un perfecto hijo de perra.

—Estás viva —sonrió la joven—. Quizá otras no pueden decir lo mismo.

Rhoda entornó los ojos.

—Es cierto —murmuró.

—He oído hablar de una tal Mary Barnes. Trabajaba aquí, pero un día desapareció...

Eva dio un nombre ficticio, para hacer picar a la otra y lo consiguió.

—Estás equivocada. Se llamaba Meg Sullivan —dijo Rhoda.

—Entonces, me informaron mal. Cuando vine aquí, me dijeron que tuviese cuidado con Kid... ¿Has dicho Meg Sullivan?

Aunque no era la hora, Eva agarró una botella y llenó un vaso.

—Estamos solas —sonrió—. No lo anotaré en tu cuenta, Rhoda.

—Gracias. ¿Conocías a Meg?

—Un poco. Llegamos a ser bastante amigas. Trabajamos unos meses en Dallas, luego en Forth Worth, en Abilene casi un año... Finalmente, nos separamos. ¿Qué le pasó, Rhoda?

—Fue el hércules. Biff le dijo que le diera una lección. A Henry se le fue la mano. Estuvimos a punto de declararnos en huelga.

—¿Cómo se solucionó el problema, Rhoda?

La otra se encogió de hombros.

—¿Qué podíamos hacer, niña? Sin embargo, Biff mejoró nuestra comisión y prometió mantener a raya al  hércules.

—Sí, claro, al muerto se le entierra... ¿Dónde, Rhoda? Me gustaría llevarle un día unas flores a la tumba.

—Al otro lado, hacia el Norte, hay un montículo. Si llegas a la vertiente opuesta, un lugar por el que nadie pasa jamás, verás señales de tierra removida.

—Gracias, Rhoda. ¿Otra copita?

Rhoda sonrió.

—¿Invita la casa?

—Anotaré el gasto en mi cuenta particular — contestó Eva.

Bane estaba en su despacho y se sentía muy inquieto. Rocky había desaparecido misteriosamente. Nadie tenía la menor noticia de su paradero.

Henry entró en el cuarto.

—Nada, jefe —informó escuetamente.

—¿Has estado en los establos? <(Has hablado con el encargado del hotel?

—Nadie le ha visto desde anoche, jefe.

—Estará durmiendo con alguna de las chicas...

—¿A las dos de la tarde?

Bane soltó una maldición. Henry era un hombre de escasas luces, pero a veces podía encontrar una respuesta lógica.

—Esa chica, la mestiza...

—No ha salido en toda la noche de su habitación.

—¿Cómo lo sabes?

El gigante sonrió.

—A las tres y media estuve yo allí. Ella dormía profundamente.

Bane hizo crujir sus nudillos.

—No lo entiendo, francamente. Rocky puede tener sus defectos, pero no creo que me haya traicionado...

Nervioso, se puso en pie y dio unos cuantos paseos por la estancia. De pronto, se detuvo y tendió la mano hacia su acólito.

—Kid, busca a Sam y a Dalley y ordéneles que busquen en las inmediaciones. Si llega algún viajero, tú le atenderás en los establos, ¿entendido?

—Sí, señor, aunque me parece que ya viene gente —contestó Henry, señalando con la mano hacia la ventana.

Bane corrió hacia el hueco. Por la pendiente de una loma próxima, descendía una hilera de jinetes, que marchaban al paso de sus caballos. Durante unos^segundos, Bane estudió a los viajeros. Luego, de pronto, sonrió.

—Me parece que conozco a uno de ellos —dijo—. Puede que llegue en el momento más oportuno.

Se volvió hacia el gigante.

—Kid, anda, dile a Tom que venga a verme inmediatamente. Luego haz que Sam y Dalley busquen a Cactus. —Está bien, jefe.

* * *

El cuerpo de Rocky quedó oculto en una pequeña cueva, que había sido sin duda guarida de lobos y que ahora estaba abandonada. Deeth lo tapó con unas piedras. Más que respeto por el muerto, lo hacía por sí mismo, ya que no quería abandonar el cadáver al aire libre. Los buitres no tardarían en volar sobre la presa y alguien podría verlos.

Aún no había amanecido, cuando pudo tumbarse a dormir un rato. Despertó a media mañana, tomó un poco de alimento y luego buscó una eminencia, situada a unos ochocientos metros del parador y desde la que tenía un excelente punto de vista, ayudado por un catalejo.

Alrededor de las dos de la tarde, divisó una hilera de caballos con sus respectivos jinetes, siete en total. El aspecto de la caravana le infundió sospechas de inmediato. Aun en la distancia, podía apreciar que varios de ellos usaban guardapolvos. Sacó el largavista y lo asestó en aquella dirección.

De pronto, se puso rígido.

El instrumento óptico acercó las imágenes. Deeth pudo reconocer de inmediato al jinete que marcaba en cabeza.

—Tom Harding —murmuró a su pesar.

¿Reconocería a Eva?, se preguntó, súbitamente aprensivo.

Algunos de los jinetes le resultaban conocidos. Rudy Neigh, Barton Troy, Cal Doane... Era evidente que Harding había conseguido reunir una buena cudrilla. Ahora, calculó, irían a tomarse unos días de descanso en el parador. Bane les suministraría informes y luego partirían en busca de un suculento botín.

Había que evitar que Eva sufriese el menor daño. Tras

algunos minutos de reflexión, se dijo que aguardaría a la noche. Si Eva no acudía, a la madrugada iría al parador y la obligaría a abandonarlo, sin esperar a conseguir más informaciones.

Los jinetes llegaron al parador y desmontaron. Deeth vio que un tipo gigantesco acudía a recibirlos. Luego pudo divisar a dos jinetes que salían de los establos y se separaban casi en seguida. Cabalgaban despacio, examinando el suelo con todo cuidado.  «Están buscando al mestizo»,  adivinó.

A él no le encontrarían en el lugar en que se hallaba, como tampoco a su caballo. Fijó de nuevo el catalejo en el parador y vio que los viajeros estaban entrando ya en la cantina.

* * *

Bane vertió whisky en el vaso y se lo entregó a Harding.

—Por cuenta de la casa —dijo.

—Harding despachó el licor de un trago. Luego miró fijamente al otro.

—Me has hecho venir aquí por algo —repuso—. Habla, Biff.

—Están pasando cosas muy raras, Tom. —Bane se las explicó rápidamente—. Pienso que el juez Parker ha conseguido infiltrar a un agente en mi personal.

—Será idea de Deeth. Es un tipo muy astuto.

—No me importa de quién sea. Tom, si consiguen pruebas contra mí, estoy perdido.

—Y quieres que te ayude —sonrió Harding.

—Si puedes... En el fondo, a ti también te conviene. Tengo informes de un envío de oro. No te cobraría la comisión habitual.

Harding entornó los ojos.

—¿Quién es el agente? —preguntó.

—La chica que atiende en el mostrador. ¿La has visto?

—Una mestiza. Bastante atractiva, Biff.

—Se llama, o dice llamarse, Rebeca White Moon. Lleva aquí casi dos meses y está enferma.

—Caramba,   si   parece   la   viva   estampa   de   la   salud...

—Su enfermedad no le permite atender a los clientes como las otras.

—Entiendo —sonrió el forajido—. Bueno, eso pasa a veces...

—Pero ella se hace visitar por el doctor Ferguson y éste es un gran amigo del juez Parker. ¡Maldita sea! —exclamó Bane exasperadamente—. Si yo tuviese la forma de comprobar si su enfermedad es auténtica o fingida...

Harding levantó una mano.

—Aguarda un momento —pidió—. Creo qijp has tenido suerte. Chris Jarvis viene conmigo en la bancSn Nosotros le llamamos Doc. Es médico, aunque tuvo que abandonar la profesión, debido a ciertos manejos irregulares hechos a mujeres decentes... tú ya me entiendes, ¿verdad?

Los ojos de Bane se abrieron.

—Te entiendo, Tom —contestó.

—Jarvis es también un tipo inquieto. Por eso se unió a nosotros.

—Le dirás que reconozca a la mestiza, 6no?

—Desde luego.

—Muy bien. Yo hablaré con Rebeca. Tú encárgate de que Jarvis haga lo que esperamos de él.

Bane llenó nuevamente la copa de su amigo.

—Biff, ¿qué harás con la mestiza, si aciertas? —preguntó Harding.

—No llegará viva al día de mañana —contestó torvamente el dueño del parador.

                                                                 CAPITULO X

Eva procuro disimular su inquietud al ver que Harding Entraba en la cantina, acompañado de Bane. Confío en que el forajido no supiera reconocerla. Con su aspecto habitual, habría podido decir que estaba allí trabajabndo, después de vender su negocio en Hatham Bend. Disfrazada como una mestiza, sus excusas no serían creídas.

Harding habló brevemente con uno de los recién llegados, un hombre joven y bien parecido. Mientras, Bane se acercaba a la muchacha.

—Rebeca, sube a tu habitación —ordenó.

—¿Qué sucede? —preguntó ella.

Bane meneó la cabeza hacia su izquierda.

—¿Ves ese hombre? Es médico. Quiero que te reconozca.

Eva sintió que la sangre se le retiraba del rostro. El tinte, sin embargo, ocultaría su palidez, pensó.

—Si continúas enferma, te despediré —añadió Bane—. Ya . no puedo tenerte más aquí.

—Muy bien, como usted diga.

Eva abandonó el mostrador, buscó la escalera y subió al primer piso. Apenas un minto más tarde, llamaron a la puerta.

—Pase —dijo. . Jarvis entró en la habitación y se descubrió cortésmente.

—Hola—dijo.

—¿Es cierto que es usted médico? —preguntó la muchacha.

—Expulsado indignamente de la profesión, aunque tam-

bien injustamente —contestó Jarvis con desenvoltura—. Pero sigo siendo médico, a pesar de todo.

Eva retrocedió un par de pasos, situándose junto a la ventana, que había abierto previamente. Sus manos estaban a la espalda, mientras miraba fijamente al galeno convertido en forajido. «Dios mío, si Morgan estuviese mirando con su lar-gavista...», deseó.

Pero tenía que decidirse, pasara lo que pasara. Repentinamente, sacó el «Derringer» a la vista.

—Doctor, no quiero que me examine —dijo. Jarvis respingó.

—¿Por qué? ¿Tienes miedo de mí?

—De usted, personalmente, no, pero sí de su diagnóstico.

—Comprendo. No estás enferma. Pero, entonces, ¿por qué has desempeñado esa comedia?

Eva reflexionó rápidamente. ¿Podía confiar en el hombre que tenía frene a sí? Era joven, agradable, pero se había mezclado con unos forajidos sin conciencia. Al fin, decidió que no tenía otra opción.

—Doctor, soy agente del juez Parker —confesó—. Le ofrezco la oportunidad de callar; el juez tendrá en cuenta su cooperación, cuando llegue el momento. Pero si dice la verdad, tendré que matarle.

Jarvis entornó los ojos.

—Eres una chica valiente —dijo—. Ninguna otra mujer se habría atrevido a actuar como lo haces tú. ¿Dices que el juez Parker lo tendrá en cuenta si te ayudo?

—Se lo prometo. —A pesar de todo, Eva no quería mencionar la proximidad de Morgan; era como un cartucho de reserva, que no quería consumir hasta el último instante—. No le pido que abandone a Harding; sólo quiero que corrobore mi enfermedad. Bane me despedirá y yo me marcharé inmediatamente.

—Y luego, Parker enviará a sus sabuesos...

—Si es usted listo, no le encontrarán aquí cuando lleguen.

Jarvis asintió.

—Conforme, trato hecho —respondió.

—No me traicione, doctor.

—Descuida, Rebeca.

Eva se relajó cuando vio salir a Jarvis. Tenía el presentimiento de que aquel hombre no la iba a traicionar.

Volvió la cabeza un instante hacia la ventana. ¿Estaría mirándola Morgan?

Por si acaso, hizo señales con las manos. Se reuniría con Morgan aquella misma noche. Ya no podía esperar un momento más.

Jarvis   llegó  al   saloon.   Bane   le   miró   inquisitivamente.

—No hay nada que hacer —dijo el primero—. Dudo mucho de que esa chica pueda curarse en seis meses, como mínimo.

—Bien, entonces, ya ha terminado de actuar aquí —decidió Bane.

Harding estaba a su lado en el mostrador. Había visto un momento a la mestiza y se sentía preocupado, porque le parecía un rostro conocida. Además, había captado unos ojos azules en aquel rostro atezado.

¿Dónde había visto aquellos ojos?

Eva llegó momentos después, arreglándose un poco el pelo.

—Rebeca, estás despedida —dijo Bane.

Ella asintió.

—Lo siento. Me marcharé ahora mismo.

La voz de Harding resonó bruscamente, como un trallazo:

—¡Espera! No te vayas todavía.

Eva apretó los labios. Harding se acercó a ella y la miró profundamente, en medio de un silencio absoluto. Algunas de las mujeres se apartaron temerosamente a un rincón de la sala.

De pronto, Harding agarró a la joven con la mano izquierda. Sacó un pañuelo y lo mojó en el vaso de whisky que tenía  más  cerca.   Luego  lo  pasó  por  la • mejilla  de  Eva.

El alcohol se llevó parte del tinte y la blancura de la piel quedó a la vista. Eva intentó desasirse, pero los dedos de Harding parecían garras de acero en torno a su muñeca.

—Conque mestiza, ¿eh? —dijo el forajido—. Estás muy bien disfrazada, pero ahora ya sé quién eres.  Biff, ¿cómo diablos has sido tan estúpido como para creerte que esta buena moza era realmente una mestiza de cherokee?

Bane frunció el ceño.

—No tenía motivos para dudar de ella. Pero, ¿quién diablos es? —preguntó.

—Su verdadero nombre es Eva Fillmore y fue la que ayudó a Deeth a arrestarme en las cercanías de Hatham Bend.

—Entonces, es una espía del juez Parker...

-Puedes tenerlo por seguro, Biff. Y también puedes imaginarte que ese maldito agente no debe de andar muy lejos del parador. ¿Es eso cierto, Eva Fillmore?

La joven hizo un gesto negativo.

— No sé de qué está hablando —comentó—. No he visto al señor Deeth desde Hatham Bend.

—Aguarda un momento, Tom —pidió Bane—. Si ella no es la que decía ser, puede ocurrir que tampoco esté enferma.

—¿Importa eso mucho ahora? —rugió Harding.

—Por lo menos, a mí sí me importa, Doc, ¿qué nos tienes que decir?

Eva clavó los ojos en el rostro de Jarvis. Ahora que había sido descubierta, el médico podía considerar nulo el pacto hecho anteriormente.

—Está enferma —respondió Jarvis.

—Bueno, ¿y qué? —vociferó Harding—. Enferma o no, ha podido transmitir informaciones a ese agente. Y eso sí me importa a mí, y a ti también, Biff. —Movió la mano y sacudió brutalmente a la joven—. Eva, te guste o no, vamos a hacerte hablar y nos dirás qué has contado a Deeth. Por tu propio bien, te aconsejo desates la lengua...

Eva alzó la barbilla.

—Si luego va a matarme, ¿para qué hablar? —exclamó desafiante.

Harding se echó a reír. Volviéndose hacia Bane, preguntó:

—¿Dónde tienes una habitación donde yo pueda conversar a solas con esta preciosidad? —preguntó.

—Ven, sigúeme —comentó el interpelado.

Harding tiró de Eva despiadadamente. Momentos después, quedaban los dos solos, en una habitación, cuyo único hueco era la puerta. Harding lanzó a la joven contra  la  pared y luego puso los pulgares en el cinturón. —Empieza —dijo.

* * *

Con el catalejo, Deeth contempló la escena entre Eva y un desconocido, al cual amenazó ella con su «Derringer». Momentos después, vio que el sujeto se marchaba tranquilamente.

Pero él, en cambio, se sentía preocupado. Eva no habría enseñado la pistolita de no creer inminente algún conflicto. Por tanto, no podía aguardar más. Antes que detener a Bane, antes que enfrentarse nuevamente con Harding, debía rescatar a la muchacha.

Dejó el catalejo a un lado y se puso en pie, echando a correr inmediatamente hacia el parador. Un sentimiento de precaución, le hizo dar un rodeo, a fin de llegar por el lado opuesto. Alcanzó la trasera y se aproximó a una puerta, cuya cerradura tanteó de inmediato.

El picaporte giró con leve chirrido. Deeth dio dos pasos en el interior de la casa y, de pronto, se tropezó con una mujer.

Ella, asustada, abrió la boca, pero Deeth alargó la mano y se la tapó rápidamente.

—Por favor, no grite pidió—. No quiero hacerla daño. Sólo he venido a buscar a una chica llamada Rebeca.

Rhoda Swann hizo un leve gesto de asentimiento. Alzó una mano y separó la que tenía sobre su boca.

—No se llama así, sino Eva —dijo—. Y no lo está pasando  bien...   Oiga,  apuesto  algo  a   que   usted  es  el  agente...

—Sí, ¿cómo lo sabe?

—Harding ha descubierto que esa chica no es mestiza. Ahora están encerrados los dos en una habitación, a solas. El quiere hacerla hablar, ¿comprende?

Deeth sintió que una tormenta de furia rugía en su interior. Su primera intención fue lanzarse en busca de Harding, pero logró dominarse. Harding no había llegado solo. Estaban sus secuaces y si no actuaba con discreción, le impedirían llegar hasta la muchacha.

—De modo que Harding la ha reconocido —dijo.

—Sí —confirmó Rhoda—. El y Bane estuvieron hablando mucho rato. Hay un médico entre los hombres de Harding y le ordenaron que la reconociese. Ese matasanos dijo que Eva está enferma...

Deeth sonrió.

—¿Cómo se llama? —preguntó—. Tengo que agradecerle el diagnóstico. Eva no ha estado enferma jamás, al menos, de esa clase de dolencias.

—Jarvis...   Entonces,   ¿no...?   —dijo   Rhoda,   asombrada.

—No, sólo fue un truco. Me pregunto por qué Jarvis ha podido decir que Eva está enferma.

De pronto, recordó la escena contemplada a través del catalejo y creyó comprender lo ocurrido. Seguramente, Eva había podido persuadir al médico para que mantuviese la ficción. Tendrían que agradecérselo de algún modo.

—Ahora entiendo por qué me hacía ella tantas preguntas acerca de Meg Sullivan —dijo Rhoda—. Buscaba información, ¿no?

—En efecto.

—Kid Henry la asesinó. Está enterrada al otro lado de la loma del lado Norte. Y no está sola.

—Hay más cadáveres allí, ¿eh?

Rhoda hizo un gesto con la mano. Deeth asintió.

—Bane lo pagará, te lo aseguro —dijo—. Bien, muchacha, ¿quieres ayudarme?

—¿Qué debo hacer?

—Primero, ¿dónde están Eva y Harding?

—En un cuarto que hay al fondo de la cantina. Sólo tiene la puerta, no hay ventanas. Si entras desde aquí, quedará a tu izquierda. Hay un par de cajas vacías junto a esa puerta.

—Muy bien. Vuelve adentro y anuncia que vienen varios jinetes desde el Este. Creerán que proceden de Fort Smith y correrán hacia la puerta. Es todo lo que necesito durante unos segundos.

—De acuerdo. ¿Nada más?

Deeth sonrió.

—Parece que no simpatizas con Bane —comentó.

—Ninguna simpatizamos con él. Esto tendría otro aspecto, si no fuese una cueva de bandidos.

—¿Te gustaría quemarlo?

Los ojos de Rhoda chispearon.

—¿Cuándo?

—Después de que yo haya entrado, sube al primer piso y prende fuego a una habitación. Luego gritas y... Bien, será suficiente.

—Descuida.

Rhoda giró sobre sus talones y se encaminó hacia la cantina

                                                            CAPITULO XI

Harding cerró la puerta y miró perversamente a la joven, situada en la pared de enfrente. Durante unos segundos, permaneció en la misma posición; luego, lentamente, sacó papel y   una   bolsita  de   tabaco   y  empezó   a   liar   un   cigarrillo.

Eva guardaba silencio. El «Derringer» estaba en su liga. Esta vez tendría que usarlo, pensó.

Harding encendió calmosamente el cigarrillo y expelió las primeras nubes de humo.

-—¿Dónde está? —preguntó lacónicamente.

Eva se dijo que tendría que ganar todo el tiempo posible. Debía entretener a Harding cuanto pudiera.

—Ha vuelto a Fort Smith —contestó.

—¿Para qué?

—¿No se lo imagina?

—No. Dímelo.

—Es usted más tonto de lo que creía. Ha ido a buscar refuerzos.

Harding respingó.

—No mientas...

—¿Por qué no va a comprobarlo?

—Me has llamado tonto y puede que lo sea, pero no soy crédulo. Vamos, tú piensas que yo te voy a dejar aquí y que voy a echar a correr detrás de tu amigo, ¿verdad?

Eva se encogió de hombros.

—De acuerdo, he reunido informes para Deeth, por encargo del juez Parker. ¿Qué más puedo decirle? A usted no le he perjudicado, me parece.

Los otros se desperdigaron instantáneamente. Uno de ellos se lanzó al suelo. Otro se arrojó contra una ventana, que atravesó con gran estrépito de cristales rotos. Dos más pudieron ganar la puerta y salieron, caminando hacia atrás, a la vez que hacían fuego con sus revólveres.

Agachado junto a la pared, Deeth disparó un par de veces más. Bar ton Troy asomaba la cabeza en aquel momento por el antepecho de una ventana y recibió una bala en pleno rostro. Extendió los brazos, saltó hacia atrás y se quedó inmóvil.

En el cuarto donde estaban a solas, Harding intentó moverse. Eva, fríamente, echó hacia atrás los gatillos de su pistola.

—No baje las manos, no pestañee siquiera o dispararé a matar —dijo.

Harding blasfemó obscenamente. Sabía que Eva era una mujer resuelta; ya lo había demostrado en una ocasión y podía darse cuenta de que ella no vacilaría en disparar a la menor señal de peligro.

Los disparos cesaron de pronto. Harding sonrió.

—Tu amigo ha muerto —dijo.

—Esperaremos —contestó Eva—. Y si ha muerto, le aseguro que ahorraré un trabajo a George Maledon. Sabe quién es, ¿verdad?

—El verdugo del juez Parker.

—Exactamente.

Transcurrieron unos segundos interminables. Eva y Harding se contemplaban recíprocamente, sin hablar, los ojos de cada uno fijos en el rostro del otro. Pero Harding estaba muy cerca de una silla y, lenta y cautelosamente, acercaba el pie derecho a una de sus patas.

De pronto, movió el pie y la silla voló por los aires en dirección a la muchacha. Eva gritó y disparó al mismo tiempo, pero Harding había previsto su reacción y se echó a un lado. Luego se abalanzó sobre la joven, agarró su muñeca armada con la mano izquierda y empezó a abofetearla con la derecha.

—Zorra, maldita zorra —jadeó.

Repentinamente, se oyó un gran estruendo. Deeth había cargado contra la puerta, haciendo saltar la cerradura. Inmediatamente, vio lo que pasba y adelantó el revólver.

—Harding, suelte a esa mujer o juro que le mato aquí mismo.

El bandido se puso rígido. Deeth movió la mano izquierda.

—Eva, apártate —ordenó.

—Estoy bien —dijo ella para tranquilizarle.

El joven hizo un movimiento afirmativo.

—Quítale las armas a Harding, pero no te interpongas entre los dos —ordenó.

Eva desarmó al forajido. Deeth divisó un rollo de cuerda en un rincón.

—Apúntale con un revólver —dijo—. Si ves que se mueve, dispara.

—Está bien.

Momentos después, Harding quedaba atado de pies y manos. Casi en el mismo instante, un hombre penetró en el cuarto.

Deeth se revolvió ferozmente.

—¡No dispare! —gritó el sujeto.

—Es Jarvis —dijo Eva—. Mintió para ayudarme.

—Me lo he pensado mejor —declaró el médico—. Quiero ayudarles. Ustedes declararán luego en mi favor.

—Cuente con ello, doctor —respondió Deeth.

—Matasanos, cuando salga de ésta, te despellejaré vivo —juró Harding, ebrio de cólera.

—No diga cosas que no va a cumplir —exclamó el joven—. Jarvis, puesto que quiere ayudarnos, quédese a vigilar a Harding.

—De acuerdo.

Deeth agarró la mano de la muchacha. Eva le miró intensamente.

—¿Adonde vamos ahora? —preguntó.

—Bane —respondió él, lacónico.

En el mismo instante, se oyó un agudo chillido en el piso superior.

—¡Fuego, fuego!

Eva se espantó.

—No temas, es sólo un truco —la tranquilizó Deeth—. ¿Dónde puedo encontrar a Bane?

—Ven, sigúeme.

Arriba todo era confusión y griterío. Eva guió al joven hasta una puerta, que señaló con la mano.

—Aquí —indicó.

* * *

Bane había abierto la caja fuerte y sacaba de ella fajos de billetes y saquetes con monedas de oro y plata, que arrojaba en otro saco mayor.

—Esto se ha acabado ya —dijo—. Cactus no aparece, lo cual significa que no se puede dar un centavo por su pellejo. Kid, tenemos que largarnos. Deeth merodea por las inmediaciones y, aunque Harding lo elimine, esa chica ha conseguido informes para hacer venir una nube de agentes. ¿Lo comprendes ahora?

—Sí, jefe —contestó el gigante.

—Es un buen negocio y siento perderlo, pero el pellejo vale más. —Meneó la cabeza—. Empezaremos en otro sitio y con otro nombre. No es la primera vez que me ocurre, pero siempre he sabido salir adelante.

En la caja fuerte había también algunas joyas, que fueron a parar igualmente al saco. Este pesaba considerablemente y, después de atarlo, Bane llamó al gigante.

—Kid, ven.

—Sí, señor.

Henry se acercó torpemente. Agarró el saco y luego, de repente, sin previo aviso, lo estrelló contra el rostro de Bane.

Se oyó un rugido. Bane cayó de espaldas, prácticamente inconsciente. Henry lanzó una sonora risotada.

—A veces, vale la pena pasar por estúpido —dijo.

Levantó el pesado saco con toda facilidad, como si estuviese cargado de plumas, giró sobre sus talones y se encaminó hacia la puerta. En el mismo instante, la abría Deeth,

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cuya sorpresa fue enorme al encontrarse con el gigantesco individuo.

—¡Cuidado,   Morgan!   —gritó   Eva—.   Es   Kid   Henry...

Deeth levantó su revólver, pero Henry demostró por segunda vez ser más rápido de lo que se le suponía. Él saco con el dinero voló por los aires y golpeó fuertemente al joven, haciéndole caer de espaldas.

Deeth perdió el arma en la caída. Henry saltó sobre él e, inclinándose, lo agarró por el cuello y lo alzó como si fuese un monigote de paja.

—Amenazarme a mí —barbotó, ciego de ira.

Eva, sorprendida en un principio, reaccionó inmediatamente. Agachándose, recogió el revólver de Deeth y lo apoyó en la sien del gigante.

—Kid, suelta a ese hombre o te vuelo los sesos —amenazó.

El poderoso torso del sujeto se hinchó hasta amenazar con estallar. De súbito, movió el brazo izquierdo con violencia.

Alcanzada de lleno en el pecho, Eva voló por los aires, chocó contra la pared y quedó sentada en el suelo. Deeth aprovechó aquel momentáneo respiro para levantar la pierna derecha y clavar un venenoso rodillazo en la entrepierna del gigante.

Henry bramó. Deeth repitió el golpe y esta vez, presa de insufribles dolores, Henry soltó su presa. Deeth dio un salto y agarró su revólver.

Henry también iba armado y desenfundó su pistola. Deeth hizo fuego. El gigante se llevó la mano izquierda al hombro derecho, soltó el revólver y cayó de rodillas, sollozando como un chiquillo.

—¡Eva! —gritó él.

La joven sacudió la cabeza.

—Pareció la coz de una muía —dijo.

Deeth corrió hacia ella, ayudándola a ponerse en pie. Luego penetró en la estancia.

Bane empezaba a levantarse, todavía con los ojos vidriosos. Sangraba profusamente por la nariz y la boca y no recordaba muy bien todavía lo que había sucedido. Antes de que pudiera recobrarse, Deeih cayó sobre él y le puso las esposas en las muñecas, situadas ya a la espalda.

Volvió la cabeza y sonrió.

—Las   guardaba   especialmente   para   este   pájaro   —dijo.

Una voz de mujer sonó en el piso superior:

—¡Hemos conseguido apagar el fuego!

—Morgan, ¿qué es lo que está pasando? —preguntó ella.

—Me encontré con una mujer y la convencí de que me ayudase.   Parece que  tú  estuviste  hablando  hoy  con  ella...

—Es Rhoda Swan.

—Bien, en tal caso, Rhoda fue la que gritó que venía gente y la que incendió una de las habitaciones del piso superior. Yo quería pegar fuego a este edificio, pero las cosas no han salido como esperaba. Sin embargo, Rhoda ha hecho un buen trabajo.

Lanzó una mirada hacia Henry, que parecía concentrado en el dolor de su herida. Podía sr un hombre de fuerzas colosales, pero era débil como un niño ante la menor contrariedad, se dijo.

Bane estaba desmoralizado, sin ánimos para emitir una sola palabra. Lo llevaría a Fort Smith, era la orden que había recibido del juez Parker. La condena del sujeto sería un serio aviso para todos los forajidos de la comarca.

—Bien —dijo—, ahora, voy a buscar a Harding. No te muevas de aquí; volveré en seguida.

—Está bien, Morgan - contestó la joven.

                                                              CAPITULO   XII

—La tranquilidad parecía haber vuelto al parador. Arriba, sin embargo, se oían aún voces excitadas de mujeres. En el cuarto donde había interrogado a Eva Fillmore, Harding, tendido en el suelo, lanzó una mirada rencorosa a su guardián.

—Nunca supuse que fueses capaz de hacerme una cosa semejante, matasanos —dijo.

Jarvis se encogió de hombros.

—Lo admito, soy un médico sin conciencia —respondió—. Para ciertas cosas, claro. Pero por esas faltillas no me harán nada; ya se contentaron con prohibirme ejercer como médico. La cosa es ahora distinta; no tengo ganas de enfrentarme con el juez Parker.

—Porque eres un gallina...

—Tómelo como quiera. Usted habló de lo que íbamos a hacer, de los miles de dólares que nos esperaban por todas partes, pero no mencionó a Parker ni al agente Deeth. Reconózcalo, las cosas se han puesto mucho peor de lo que se imaginaba.

—Bastardo asqueroso... De modo que pretendes salvar el pellejo, a costa de traicionarme...

—Es preciso contemplar la situación fríamente. En primer lugar, aún no he tomado parte en ningún asalto. Sin embargo, si le ayudase a escapar, el juez Parker me echaría encima un montón de años. No es perspectiva para mí pasarme veinte años entre los cuatro muros de un presidio.

—¡A mí me ahorcarán! —aulló Harding.

—No dirá que no se lo tiene bien merecido, ¿verdad?

Los labios del forajido se contrajeron. Quiso soltarse las cuerdas, pero Deeth había hecho bien los nudos y sus esfuerzos resultaron inútiles.

—Empezaste por engañarnos, diciendo que esa chica estaba enferma —gruñó Harding.

—Bueno, puede ser que en ese momento viese las cosas claras. Mire, Tom, es conveniente ser realista. No se puede luchar contra la corriente... y en estos momentos, la corriente está contra nosotros.

—Claro, y tú prefieres subirte al carro del vencedor, ¿verdad?

Jarvis se echó a reír.

—Es un lugar mucho más cómodo que ése en que está usted ahora —contestó desenvueltamente.

—Cerdo —le apostrofó el forajido.

Jarvis se encogió de hombros. Estaba junto a la puerta, apoyado negligentemente contra la pared. Harding quedaba en el lado opuesto, medio sentado en el suelo, también apoyada la espalda en el muro opuesto. En aquel momento, Rudy Neigh  entraba  en  la  cantina,  desierta   momentáneamente.

Los ojos del forajido fueron de un lado a otro del desierto ámbito del local. Dos de sus compinches habían muerto a manos del agente de Parker. Dos más, habían juzgado prudente poner tierra de por medio, temiendo que Deeth tuviese compañía en las inmediaciones. Neigh empezaba a sospechar algo turbio en todo lo que había pasado hasta entonces.

Volvió la cabeza unos instantes. Hampton yacía al pie de la ventana en que había muerto. Troy estaba casi atravesado sobre la entrada. Habían sido buenos amigos suyos. Pero el deseo de venganza no era lo suficientemente fuerte como para hacerle olvidar un mínimo de discreción; si dejaba las precauciones de lado, podía acabar como ellos.

De pronto, oyó voces al fondo.

—El juicio, si Parker llega a juzgarme, no se celebrará inmediatamente. Podré escaparme y entonces te buscaré, aunque te escondas bajo mil millas de tierra —dijo Harding.

Neig reconoció en el acto la voz de su jete. ¿Por qué hablaba de semejante manera?, se preguntó.

—Me iré a mil y una millas - se burló Jarvis.

Neigh frunció el ceño. L'on el revólver en la mano, avanzó paso a paso hacia aquella puerta, sin hacer el menor ruido. Luego, cautelosamente, se asomó y vio a Harding aten dido en el suelo, atado de pies y manos.

Harding le vio también y movió los ojos, haciendo señas. Neigh entendió rápidamente.

—Comprenda, Tora —añadió Jarvis—. Se trata de su pellejo o del mío...

Neig localizó al médico por la voz. Entonces dio un paso hacia adelante, giró un poco a la izquierda y descargó el cañón de su revólver contra la sien de Jarvis.

El sujeto se desplomó fulminado. Harding habló nerviosamente:

—Aprisa, suéltame; Deeth puede venir de un momento a otro.

Neigh corrió hacia su jefe. Arrodillándose a su lado, sacó un cuchillo y cortó las ligaduras.

—¿Dónde están los otros? —preguntó Harding.

—Se han largado. Y, si quiere un buen consejo, nosotros deberíamos hacer también lo mismo, jefe —contestó Neigh.

Las cuerdas estaban ya cortadas. Harding se levantó de un salto, frotándose las muñecas. Luego miró torvamente al médico.

Jarvis se movía aturdidamente, sin saber que le había sucedido. Harding saltó como una fiera hacia él, cuando empezaba a sentarse. Agarró el revólver por el cañón y le golpeó ferozmente el cráneo, hasta que oyó el ruido de huesos rotos. Jarvis  se  desplomó  a   un   lado,  sin   un   movimiento   más.

En el paroxismo de furia que se había apoderado de él, pateó violentamente el inanimado cuerpo de Jarvis. Neigh tuvo que agarrarlo por un brazo, para hacerle volver a la cordura.

—Ya   está   bien,   jefe.   Vamos,   larguémonos   de   aquí...

La culata del revólver estaba llena de sangre y pelos. Harding la limpió en las propias ropas de Jarvis.

—Vete tú si quieres —contestó—. Yo me quedo aquí, para liquidar a Deeth, aunque sea lo último que haga en este mundo.

Neigh dudó un momento, pero, al fin, se encogió de hombros.

—Yo ya le he soltado -dijo—. Lo que sigue es cuenta suya.

Dio media vuelta y abandonó el cuarto, justo en el momento en que se oía un estampido.

Indeciso, se detuvo. Harding se asomó tras él. Al otro lado de la cantina, en el pequeño espacio que había ante el despacho de Bane, sonaban voces.

Una mujer gritó algo en el primer piso. Harding amartilló su revólver.

—Ese debe de ser  Deeth  —murmuró—.  Voy a  por él.

*  * *

Deeth repasó su revólver, dio media vuelta y se encaminó hacia el saloon. Arriba, en la galería del primer piso, estaban Rhoda Swann y algunas de las chicas. Cuando asomaba por la cantina, Rhoda vio a los dos forajidos y lanzó un grito de aviso:

—¡Cuidado, Morgan!

El joven se sorprendió terriblemente al ver libre a Harding. En una fracción de segundo comprendió que el forajido había sido liberado por uno de sus compinches. No pensó en Jarvis momentáneamente; Harding y el otro estaban mucho más cerca y ambos armados. Era el problema más inmediato que debía resolver.

Harding le vio y lanzó un aullido:

—¡Ahí está!

Neigh hizo fuego, pero su misma precipitación provocó el fallo del disparo, cuyo proyectil se clavó en el suelo, a los pies del joven. Deeth disparó a su vez y Neig cayó al suelo, gritando frenéticamente, con la pierna derecha rota por la bala.

Harding disparó también. Deeth adivinó sus intenciones y saltó hacia la izquierda. El gesto le salvó la vida, porque la bala iba dirigida rectamente a su estómago, pero el salto no fue demasiado rápido. Algo chocó contra el revólver con terrible violencia, haciéndolo volar de la mano.

El impacto le hizo trastabillar y perder el equilibrio. Cayó de costado, golpeándose el hombro al chocar contra las maderas del suelo.

Durante unos instantes, permeneció aturdido, sintiendo un terrible entumecimiento en el brazo derecho. No podía moverlo, por más esfuerzos que hacía.

Harding estaba allí, a diez pasos de distancia, sonriendo con espantosa pervesidad. Deeth se dio cuenta de que el forajido sabía que tenía todos los triunfos en la mano y que no quería perderse el placer de verle padecer mil agonías antes de recibir el último balazo.

Ninguno de los dos hombres emitió el menor sonido. En el saloon se había hecho un profundo silencio. Incluso Neigh había dejado de quejarse.

Lentamente, el revólver de Harding se movió, hasta que su cañón estuvo en línea recta con la frente de Deeth. Arriba, una mujer se metió los puños en la boca para no gritar.

Repentinamente, algo bajó de las alturas y se estrelló contra el brazo de Harding, cayendo después al suelo, donde se rompió en mil pedazos. El estruendo del jarrón hecho añicos rompió el silencio, mientras Harding se tambaleba bruscamente, sorprendido por el inesperado lanzamiento.

Enloquecido de furia, disparó una vez contra Deeth, pero el joven había aprovechado el inesperado cambio de situación, arrastrándose al abrigo de una mesa. La bala levantó astillas junto a sus pies.

Una de las chicas se animó también y lanzó con todas sus fuerzas un gran frasco de perfume. La botella chocó contra la mejilla izquierda de Harding, haciéndole vacilar a un lado. El cristal, al romperse, cortó su cara y el forajido aulló demencialmente.

Pero aún no había soltado el revólver. Vio que Harding se arrastraba en busca de refugio y disparó otra vez, perforando la mesa un poco alto.

Entonces, inesperadamente, alguien apareció en la puerta, empuñando un revólver con las dos manos. Eva se había apoderado de la pistola de Henry. En aquellos momentos, no veía otra cosa que a un sanguinario asesino, que se disponía a  matar al hombre que era  para ella  toda su  vida.

Sujetó la culata con fuerza, mientras apretaba el gatillo una y otra vez. Rhoda y las otras chicas contemplaron la escena con morbosa fascinación, apreciando sin dificultad el cambio de expresión en el rostro del bandido.

Harding caminó hacia atrás, a medida que las balas entraban en su cuerpo y le empujaban con fuerza irresistible. Su camisa se agitó con los impactos. Abrió la boca y gritó algo, pero nadie le entendió.

De pronto, soltó el revólver, giró en redondo y se desplomó contra una mesa, que se volcó, al no poder mantener el equilibrio. Resbaló muy lentamente, quedó encogido unos momentos, agitándose espasmódicamente y luego sus piernas se distendieron. Quedó inmóvil, con el brazo derecho sobre sus ojos, como si no quisiera ver la irremisible llegada de la muerte.

Eva reaccionó, tiró el revólver y corrió hacia el joven, arrodillándose a su lado con ansiedad.

—Morgan...

Deeth la miró y sonrió, mientras se frotaba vigorosamente el brazo entumecido.

—Eres una especialista en salvarme la vida —dijo.

Los ojos de la joven estaban llenos de lágrimas. De pronto, sin poder contenerse, se abrazó al joven y lloró sobre su hombro largamente.

Más tarde,  puestos a bfaen recaudo los forajidos vivos, incluido   Bane,   Deeth   habló   unos   momentos   con   Rhoda.

—Testificaremos en el juicio —prometió la mujer.

Se atusó el pelo y añadió:

—Este lugar había cobrado muy mala fama y no precisamente por nosotras. Hemos estado hablando y veremos de gobernarlo de otra forma mejor. Es un buen sitio y pasan muchos viajeros, aunque en los últimos tiempos, se detenían muy pocos.

—Algunos murieron asesinados, después de robados —dijo Deeth.

Rhoda señaló con el pulgar hacia la loma del lado Norte.

—Estarán allí. A nosotras nos decían siempre que se habían marchado muy temprano. Eran Henry y el mestizo los que se encargaban de esos infelices.

Deeth suspiró.

—Habría que desenterrar los cadáveres y no será una tarea agradable.

—Me lo imagino. Por cierto, Cactus ha desaparecido. Seguro que se ha largado —dijo Rhoda.

—No tendrás que preocuparte más por él —contestó Deeth.

Rhoda le miró un instante. Sonrió al comprender el significado de aquellas palabras.

—Me siento mucho más tranquila —declaró.

Una de las chicas estaba curando a Henry, que parecía completamente abatido.

—Morgan —dijo Rhoda.

-¿Sí?

—Maledon tendrá que encargar una cuerda especial para ese bruto.

—Es un problema suyo. El mío consiste en llevarlo a Fort Smith.

Eva apareció en aquel momento con un gran libro en las manos.

—Pruebas, Morgan —dijo—. Hay anotaciones de todo lo que hacía Bane, hasta el más mínimo detalle, con expresión de las sumas conseguidas por los atracadores y la comisión recibida, sin omitir el lugar donde se había producido el asalto.

—Se ve que era muy meticuloso —observó Deeth.

—Esa meticulosidad le llevará a la horca —vaticinó Rhoda.

* * *

Deeth y Eva no esperaron al cumplimiento de la sentencia de muerte dictada por el juez Parker contra Bane y Kid Henry.

La víspera de la ejecución, fueron a despedirse del juez. Se habían casado aquella misma mañana, en una ceremonia íntima, a la cual asistieron muy pocas personas, Rhoda una de ellas.

El juez parecía mucho más viejo y hasta mostraba síntomas de desánimo.

—Me han llamado a Washington —manifestó—. Sé lo que van a decirme: habré de permitir que mis sentencias sean apeladas. Ya no tengo fuerzas para luchar. No puedo oponerme a ciertos manejos políticos y, a decir verdad, ya estoy cansado.

—Lo siento, señor —dijo Deeth.

—Pero todavía me quedan amigos en la capital, para cumplir la promesa que le hice. Morgan, hijo, el puesto que le ofrecí en San Francisco es suyo.

—Gracias, Señoría.

Parker volvió los ojos hacia la joven.

—Es un hombre —calificó escuetamente—. No te separes de él en los días de tu vida.

—Estaremos juntos mientras tengamos aliento, señor juez —respondió Eva.

Parker se levantó y caminó pesadamente hacia la ventana. La explanada que había ante el edificio del tribunal estaba desierta.

—A partir de mañana, las ejecuciones se realizarán siempre en el patio de la prisión —dijo—. Cuando alguien tenía que morir ahorcado, había un espectáculo indecente. La muerte, aunque sea de un empedernido criminal, tiene que ser algo mucho más serio; no puede ser un motivo para la burla y el escarnio.

Hizo una pausa y añadió:

—Los señores de Washington se han vuelto muy compasivos últimamente, y hasta casi diría que se ponen del lado de los forajidos y asesinos, olvidando un principio fundamental: El verdadero freno para un criminal no es una ley más o menos dura, sino el convencimiento de que esa ley se cumplirá inexorablemente. Si se tiene en cuenta ese principio y se mantiene implacablemente, los delincuentes cesarán en sus ac ciones criminales. Pero si no es así...

Suspiró, se volvió hacia la pareja y sonrió.

—A ustedes no les debe preocupar eso ahora. Son jóvenes, tienen loda la vida por delante. Vayan y conquisten el mundo —concluyó.

Eva se acercó al anciano y le besó suavemente en una mejilla.

—Dios le bendiga. Señoría —murmuró, conmovida.

Deeth estrechó la mano de Parker.

—Adiós —dijo escuetamente.

Salieron del despacho. Fuera había ya un carruaje con dos caballos y los equipajes. Deeth ayudó a montar a la joven, trepó luego al pescante, desató las riendas, soltó el freno y agitó el látigo

Rhoda y las chicas estaban en la acera y agitaron sus manos en señal de despedida. Eva les tiró unos cuantos besos. Deeth se descubrió cortésmente.

Rhoda sacó su pañuelo y se sonó fuertemente.

—Son un par de tipos estupendos. Serán muy felices, tendrán un montón de chiquillos... y él será un día un hombre importante. Envidio a Eva, os io aseguro.

Sonriendo, permaneció en el mismo sitio, hasta que el carruaje se hubo perdido de vista. Allí, pensó, viajaban dos personas hacia la felicidad.

                                                               Fin