CAPÍTULO PRIMERO

Cuando Bassiter vio los coches policiales en la puerta de la casa de Helen Dillsen, sintió un nudo en el estómago.

Un oscuro presentimiento asaltó inmediatamente su ánimo. Detuvo el coche y saltó al suelo.

Un brigada de carabinieri le salió al paso.

—Lo siento, señor; no puede seguir adelante —dijo cortésmente.

—Voy a visitar a la dueña de esa casa —indicó Bassiter—. Ella me ha invitado.

El policía pareció vacilar.

—Aguarde un momento, señor —rogó.

Entró en la casa y volvió a salir a poco, acompañado de un sujeto de paisano.

—Soy el inspector Votino —se presentó—. Usted quería ver a la signora Dillsen.

—Sigo queriéndola ver —contestó Bel Bassiter, agente 003 de DANS—. ¿Es que le ha ocurrido algo malo?

—Su nombre y documentación, por favor —pidió el policía.

—¿Le ha pasado algo malo? —dijo Bassiter casi a gritos.

Votino extendió la mano con gesto inflexible.

—Nombre y documentación —repitió.

El agente 003 le entregó su pasaporte.

—Hubert Bassiter —dijo, de mala gana—. Norteamericano, en vacaciones —añadió. El nombre que usaba habitualmente, Bel, era un apodo que su madre le había puesto cariñosamente muchísimos años atrás.

El inspector Votino examinó detenidamente el pasaporte. Luego lo devolvió a su dueño.

—Sígame, por favor, señor Bassiter.

Los dos hombres cruzaron el pequeño jardincito de la entrada y entraron en la casa. Pasaron el vestíbulo-salón y llegaron al dormitorio.

Helen Dillsen yacía en el suelo, al pie de la cama. Tenía la cabeza cubierta por un trapo blanco. Su cuerpo estaba apenas cubierto por un camisón de encajes, roto y desgarrado en muchos sitios.

Bassiter apretó los labios.

Le parecía mentira que Helen estuviese muerta. Una joven tan alegre, vivaz, llena de animación, rebosante de vitalidad, siempre con la risa a flor de labio... y dulcemente apasionada en otros momentos.

Su piel dorada estaba ahora fría, pensó Bassiter amargamente.

Se inclinó y alargó la mano para quitar el trapo blanco, pero Votino, tras él, dijo:

—En su lugar, yo no lo haría, señor Bassiter.

—¿Por qué?

—La estrangularon con un cordón de seda. Era una mujer muy hermosa, pero...

Bassiter sintió que su pecho hervía de cólera. No obstante, consiguió dominarse.

Votino tenía razón.

Era mejor no ver cómo había quedado la cara de Helen, después de su estrangulamiento. Prefería recordarla tal como la había visto dos días antes, al separarse para cumplir un pequeño encargo de su jefe, alegre, reidora... y añorante de sus brazos y de sus besos.

—¿Quién? —preguntó.

—Lo ignoramos —respondió Votino—. Debió de ocurrir entre las dos y las cuatro de la madrugada. El lechero nos avisó. Vio que la puerta estaba entreabierta y que nadie le contestaba, así que entró... y se encontró con el cadáver de la señora Dillsen. Entonces vinimos nosotros.

Bassiter asintió.

—He pasado la noche en el tren —dijo—. Puedo probarlo.

—No dudamos de usted —contestó Votino—. Solo queremos saber si la señora tenía enemigos.

—Jamás me habló de una cosa semejante. Sin duda, entraron a robar...

—No faltan dinero ni joyas —expresó el policía.

—¿Entonces...?

—Ustedes eran muy amigos. Quizá un admirador celoso.

—Ella nunca me habló de nadie en tales condiciones. Me dijo que estaba libre.

—¿Divorciada?

—No. Su esposo había muerto cuatro años antes. Ella no juzgó interesante casarse de nuevo.

—Llevaba en Italia seis meses. ¿De qué vivía? ¿Lo sabe usted?

—Poseía un paquete de acciones en una fuerte empresa. Le giraban una cantidad mensualmente. No necesitaba trabajar para vivir.

—Una mujer afortunada... hasta que la estrangularon —Votino sacó de pronto un objeto del bolsillo—. ¿Ha visto antes este llavero?

Bassiter lo tomó para examinarlo.

—Un llavero de gusto más bien discutible —observó.

—Por eso nos extrañó encontrarlo aquí. Es un souvenir típico de la isla de Santa Miria. Estimo que la señora Dillsen tenía el buen gusto suficiente como para no comprar un objeto típico de turistas.

Bassiter asintió.

—Lo mismo creo yo. Ella no hubiera comprado nunca un llavero de ciento cincuenta liras o cosa por el estilo.

En una de las caras del llavero se veía un raro escudo: una especie de montaña de oro, con una estrella de plata sobre la cima, en fondo azul. En el centro de la montaña, que parecía flotar sobre unas ondas blancas y azules, se veía un escudo en rombo, rojo, con cuatro cruces de plata en los vértices.

—Es el escudo de armas de Santa Miria —explicó Votino.

La otra cara del llavero tenía una inscripción, harto clásica: «Recuerdo de Santa Miria».

Devolvió el llavero al policía.

—Nunca se lo había visto —declaró.

—Sí —dijo Votino—. ¿No tiene nada más que decirnos?

—Lo siento No se me ocurre en absoluto quién pueda ser el asesino.

Votino suspiró.

—Temo que nos ha caído en las manos un caso más que enrevesado. No hay huellas de ninguna clase, no hay sospechosos...

—Aquí, en Italia, no hay pena de muerte, creo.

—No, no hay pena de muerte, señor Bassiter.

—Una lástima —murmuró el agente 003—. ¿Puedo irme?

—Deje su dirección, se lo ruego —pidió Votino.

—Me alojo en el Sirocco, pero salgo de viaje hoy mismo —dijo Bassiter.

—¿Se marcha usted?

—Sí Tengo curiosidad por conocer la isla de Santa Miria —aseguró el agente 003.

* * *

El motoscafo se acercó al muelle con sordo petardeo del motor, que reducía la marcha, a fin de evitar un encontronazo demasiado fuerte. El sol parecía un estallido continuo de luz sobre el mar y las rocas y las laderas de la isla de Santa Miria.

Con un pitillo en los labios, los ojos tras unas gafas oscuras, Bel Bassiter contempló el singular espectáculo desde la borda del barquito que unía a la isla con el continente, a través de un brazo de mar de apenas siete kilómetros.

Color, mucho color. Gritos: agentes de hoteles, vendedores de souvenirs, de helados, de pastas, de frutas... los famosos hijos de Santa Miria, los grandes y célebres racimos de uvas de Santa Miria, de donde se extraía el dulzón y pastoso vino de Santa Miria, embotellado en garrafitas «artísticamente» envueltas en paja y mimbre de colores... moscas, perros, chiquillos...

Chiquillos desnudos que gritaban a los turistas, pidiéndoles una moneda para recogerla del fondo de las raramente limpias aguas del muelle; robustas matronas con grandes cestos de fruta, morenos cocheros, esperando al turista que quisiera dar un paseo por el perímetro de la isla, entré parras, higueras, naranjos, olivos y limoneros...; calor, mucho calor y moscas...

Se pararon los motores y se aseguraron los cabos. La pasarela fue tendida y los turistas empezaron a desembarcar, disponiéndose a sufrir el inmediato asalto de los isleños. A fin de cuentas, vivían de ellos.

Bassiter contempló el espectáculo, acodado en la borda. No tenía prisa ninguna.

En realidad, no sabía por dónde empezar. Lo único que sabía era que el asesino de Helen, cuyos motivos desconocía, había estado en Santa Miria.

Pero, ¿cuánto tiempo hacía? ¿Un año, seis meses, una semana?

¿Y si el asesino no había estado jamás en Santa Miria? ¿Y si el llavero procedía de un obsequio?

La masa de turistas fue desalojando el motoscafo y engullida por los voraces indígenas. Bassiter se dio cuenta de que había otra masa idéntica, esperando en distinto lugar del muelle para llenar el hueco que acababan de dejar los recién llegados.

Eran los que volvían al continente. Ya solo quedaban él y otro más en la cubierta, aparte de los hombres de la tripulación, indiferentes y ajenos al bullicio y al griterío.

Agarró su bolsa de viaje y se encaminó hacia la pasarela. El otro viajero le imitó un par de segundos más tarde.

Era un sujeto de unos cuarenta años, bastante grueso, de aspecto bonachón, vestido con una camisa de manga corta, de faldones flotantes, y un sombrero blando de color claro En la mano izquierda, rechoncha, llevaba un montón de estrepitosos anillos.

Bassiter no le concedió demasiada importancia. Bajó al muelle. Un mozo de vivos ojos negros se le acercó.

—¿Hotel, señor? —indicó.

—Bueno —accedió el hombre de DANS.

—Le recomiendo el Albergo di Piamonte, señor —dijo el mozo—. ¿Sí? Gracias, señor. ¡Eh, Ruggiero —se volvió hacia un cochero que esperaba melancólicamente a pocos pasos de distancia—, lleva al señor al Piamonte!

Bassiter sacó un billete de quinientas liras y se lo entregó al italiano, cuyos blancos dientes lucieron en una amplia sonrisa.

—Mil gracias, señor. Le deseo buena estancia en Santa Miria. Lo pasará bien, ya lo verá.

Bassiter arrojó su bolsa al coche, se sentó en el asiento posterior y dejó que el auriga le llevase a su alojamiento.

Era absurdo lo que estaba haciendo, se dijo, pero no hubiera dejado de hacerlo por nada del mundo, a menos que su jefe le ordenase todo lo contrario. No sabía cómo ni por dónde empezar, pero estaba dispuesto a vengar la muerte de Helen Dillsen.

CAPÍTULO II

El mozo que había aconsejado a Bassiter alojarse en el Albergo di Piamonte, pedaleaba vigorosamente sobre su bicicleta, rodando por un estrecho caminito, que discurría entre dos muros de piedras, a ambos lados de los cuales abundaban las higueras y los olivos. Llegó a una colina, descendió a un pequeño valle, rodeó un promontorio y acabó llegando a una explanada en escalones, que daba directamente sobre el mar, cuyas espumas saltaban a setenta metros más abajo.

Indiferente al maravilloso espectáculo que se contemplaba desde allí, el mozo llegó a la entrada de la villa y tiró del cordón que había junto a la verja de entrada. Un sujeto recio, de ojos duros y pelo crespo, apareció casi en el acto al otro lado de los hierros.

—Abre, Jagg —dijo el mozo—. Traigo un mensaje urgente.

—Dámelo a mí —pidió el cancerbero secamente.

—Vete al diablo. Daré el mensaje al patrón, únicamente. Él fue quien me encargó...

—Dame ese mensaje —insistió el llamado Jagg.

El mozo agarró de nuevo el manillar de su bicicleta.

—Me voy. Llamaré por teléfono al patrón. Le diré que tú no me has dejado pasar...

Jagg vomitó una obscena maldición. Luego sacó una llave de la pretina de su pantalón y abrió la verja.

—Un día te cortaré las orejas —prometió.

El mozo escupió al pasar por su lado.

Luego, silbando alegremente, se encaminó hacia la villa de aspecto romano que, entre cipreses y macizos de mirto, boj y otras plantas ornamentales, se divisaba al fondo del jardín.

Rodeó un surtidor y se acercó a la terraza de la villa, uno de cuyos lados daba directamente al acantilado. Había allí un hombre, desayunando tranquilamente, junto a dos mujeres de excepcional belleza.

La edad del hombre era indefinible. No obstante, los pocos cabellos que aún le quedaban eran ya completamente blancos. Sin embargo, su piel era sorprendentemente fina y apenas tenía arrugas. Era muy grueso, pesado, de lentos ademanes y comía vorazmente.

Las dos jóvenes estaban allí para atender sus menores deseos. Una de ellas miró al mozo e hizo un gesto de desagrado. La otra le dirigió una amable sonrisa.

El mozo se detuvo ante la mesa.

—¿Señor? —murmuró respetuosamente.

El hombre obeso movió una mano, sin separar la vista del plato.

—Habla, Vito —dijo con la boca llena.

—Acaba de llegar el hombre —manifestó Vito.

—Interesante. ¿Dónde está?

—Le recomendé el Albergo di Piamonte. Mi amigo Ruggiero se lo llevó en su coche.

—Está bien. Eso es todo. Puedes irte, Vito.

El mozo pareció quedarse sorprendido.

—¿Qué esperas? —preguntó el gordo.

—Señor, yo creía que...

El gordo levantó los ojos del plato y frunció el ceño.

—¿Acaso creías que te iba a invitar a mi mesa? No eres más que un empleado mío, Vito, métetelo en la cabeza de una vez. Te pago bien; ¿qué más diablos quieres?

—Señor... yo quisiera que me relevase... quisiera quedarme en la villa...

El gordo miró primero a Vito y luego a una de las dos jóvenes.

—Adela, ¿tú...?

La mencionada enrojeció. Era de regular estatura y muy bien formada, pelo negro y ojos grandes y rasgados.

—No, señor; yo no le he dicho nada —contestó.

—Entonces, Vito, lárgate. Si no quieres trabajar para mí, dímelo.

Vito se mordió los labios.

—Sí, señor; haré lo que usted me mande. Con su permiso, señor...

Giró sobre sus talones y se alejó, dominando la ira que le hervía por dentro.

El gordo dijo:

—Sybil...

La otra joven se puso en pie. Era alta y bien proporcionada, de ojos grises y abundante cabellera de color dorado.

—¿Señor? —murmuró.

—Llama a Waldemar. Dile que venga inmediatamente.

—Sí.

La joven llamada Sybil se dispuso a marcharse. El gordo agitó una mano.

—Espera —ordenó.

Ella le miró con curiosidad.

—Has dicho sí —agregó el hombre—. No te olvides de completar la respuesta. ¿O acaso te sientes resentida porque, siendo una aristócrata, tienes que trabajar para mí?

—No, señor —contestó Sybil con voz opaca.

—Entonces, haz lo que te digo. Y procura comportarte con menos despego... lady Sybil. Tu origen noble, tus antepasados que datan de las Cruzadas, me importan un rábano, ¿está claro?

Los ojos de Sybil despidieron un destello de ira.

—Sí, señor —dijo, mansamente.

El gordo rio con suavidad.

—Anda, lady Sybil, llama a Waldemar. Y tú, Adela, lárgate.

—Sí, señor.

El hombre quedó solo. Apartó el plato vacío y agarró una fuente llena, cuyo contenido empezó a ingerir con voracidad sin límites.

—Estas zorras... —masculló—. Si uno no las tuviese a raya...

Poco después, llegó un sujeto. Era menudo, delgado, de pelo negro cuidadosamente engominado, ojos oscuros y expresión astuta y servil al mismo tiempo.

—Sybil me ha dicho que usted me llamaba, señor Itryon...

—¡No pronuncies jamás mi nombre! —dijo Itryon coléricamente—. Llámame señor simplemente.

—Sí, señor. Le ruego me dispense el olvido involuntario...

—Está bien. Hablemos de otra cosa, Waldemar. Ha llegado el hombre.

—¿Dónde se aloja, señor?

—En el Piamonte. Vito acaba de decírmelo.

—¿Qué hacemos con él, señor? —preguntó Waldemar.

—Eso es lo que yo quería consultarte. ¿Qué opinas tú, Waldemar?

El hombrecillo reflexionó unos instantes.

—Yo lo dejaría en paz por el momento —sugirió—. Puede que se trate de una simple coincidencia. A Santa María vienen muchos turistas, señor.

—Era muy amigo de Helen... bastante más que amigo. Helen sabía muchas cosas de nosotros. Fue una lástima que se mostrase tan obstinada.

—Sí, señor, fue una lástima.

—Estamos empeñados en una tarea gigantesca. No podemos ni debemos permitir interferencias, Waldemar.

—No, señor.

—Averigua sí vino solamente como turista o porque Helen le dijo algo. En este caso, ¿sabes lo que hay que hacer?

—Sí, señor. Cástor y Pólux se encargarían...

—No, déjalos; no quiero que salgan de la villa. Milo podría hacerlo, en caso necesario.

—Sí, señor. Ahora mismo...

—Un momento, Waldemar.

La mano del gordo se levantó ligeramente.

—¿Qué hay de... nuestro huésped? —preguntó.

—Sigue trabajando, señor.

—¿Has hablado hoy con él?

—Todavía no, señor. Si quiere...

—Habla primero con Milo. Luego vete a ver al huésped y le dices que mi paciencia no es eterna.

—Comprendido, señor.

—Eso es todo, Waldemar. Ahora déjeme que siga desayunando. Ah, y envíame a Janine. Ella sabe preparar muy bien los postres de fruta.

—Sí, señor.

El gordo continuó comiendo. Parecía insaciable.

* * *

Desde la ventana de su cuarto del hotel, Bassiter contempló el inenarrable espectáculo de la bahía a la hora de la puesta del sol. Se comprendía fácilmente que Santa María ejerciese una mágica atracción sobre los turistas de todo el mundo.

A la derecha, las aldeas de la isla, cuya cima se elevaba a unos ochocientos metros sobre el nivel del mar, eran una sucesión casi ininterrumpida de casitas y villas que descendían escalonadamente desde las alturas hasta pocos metros de las aguas. Las casas estaban pintadas en todos los colores del arco iris, lo que, unido al verdor de las laderas y al estallido polícromo de las flores que abundan por todas partes, proporcionaban a la vista una sensación de recreo inigualable.

Había otros puntos de la isla, sin embargo, donde las laderas eran más abruptas, con enormes acantilados y profundos abismos submarinos. En aquellos parajes, las viviendas escaseaban o faltaban por completo.

Las lanchas dedicadas al tráfico turístico iban y venían. Había algunas grutas que gozaban de merecida fama y que eran visitadas casi de continuo. Naturalmente, no faltaban los locales de diversión nocturna.

Bassiter estaba desorientado. No sabía por dónde empezar. Ni siquiera estaba seguro de que había obrado bien yendo a Santa María.

Había paseado aquella tarde por las angostas callejuelas, casi todas en pendiente, de la mayor de las poblaciones que había en la isla. La otra, situada hacia el noroeste, apenas si era más que una aldea, con veinte o treinta casas, en el interior, lejos del mar, en la parte más llana de la isla, donde había unos pocos campos de trigo y alfalfa.

En la mano tenía un llavero idéntico al hallado en casa de Helen. Los vendían a miles por todas partes. Había de todos los tipos, pero, sustancialmente, en todos se veía el escudo de Santa Miria. El que tenía, sin embargo, era exactamente igual al que le había enseñado el inspector Votino.

De pronto, sintió dentro de su cráneo un zumbido de rítmicas alternativas. Alguien le estaba llamando.

Apretó con el pulgar y el índice el lóbulo de su oreja izquierda.

—Al habla EO-003 —dijo.

—DANS-001 llamando a EO-003 —sonó una voz en el interior de su cabeza—. ¿Dónde está, Bassiter?

—En Santa Miria, siete kilómetros al sudeste de la costa italiana. Gaeta es la capital continental más próxima.

—¿Y qué hace usted en Santa... como se diga? —preguntó Barnett, extrañado.

—Pasar el rato, señor, si usted no dispone nada —contestó el hombre de DANS amablemente.

—Pues sí, dispongo algo —dijo Barnett—. ¿Ha oído hablar alguna vez del profesor Penobscue?

—No, señor. ¿Quién es ese chiflado?

—¿Cómo sabe usted que es un chiflado?

Bassiter soltó una risita.

—Me da la nariz que se dedica a la investigación científica. Todos son unos chiflados... hasta que descubren algo interesante. Entonces, se convierten en Premio Nobel.

—No me venga con bromas —refunfuñó Barnett—. Los trabajos de Penobscue son algo más que chifladuras.

—Bien, veamos... digo, oigamos. Hable, patrón.

—Regeneración de células.

—Interesante.

—Regeneración de células quiere decir: primero, rapidez en la cicatrización de las heridas. Si Penobscue lleva a cabo sus investigaciones, las laceraciones causadas por un proyectil de arma de fuego, pongo por ejemplo, podrían ser curadas en un tercio del tiempo que se tarda normalmente.

—Interesantísimo. ¿Segundo?

—Rejuvenecimiento físico. Retardo de la senectud.

—Y alargamiento del promedio de vida, por tanto. ¿Tercero?

—Posible curación del cáncer.

—Superinteresantísimo. ¿Todo eso es lo que hace Penobscue?

—Pretende conseguirlo y... a lo que parece, va por buen camino. O iba, mejor dicho.

—¿Se ha perdido?

—Se ha perdido, 003.

—Y el chico tiene que encontrarlo.

—¿Adivina usted el pensamiento? —preguntó Barnett con sorna.

—Soy listo, jefe —dijo Bassiter modestamente.

—Por eso es nuestro esclavo. Bien, diríjase a Nápoles. Penobscue se alojó, por última vez, en el San Carlo. Ya tiene en camino fotografías del sabio.

—Sí, señor.

—Averigüe todo lo que pueda. Lisa y llanamente, sospechamos que Penobscue ha podido ser secuestrado. Una cosa más: durante su estancia en Nápoles, hizo bastante amistad con una dama llamada Felicia Torrani. Tiene treinta años y es muy guapa.

—Vaya con el carcamal —dijo Bassiter—. ¿Le gustaban los devaneos?

—Nada de carcamal. Penobscue se conservaba muy bien y ni siquiera había cumplido los cincuenta años. Tenía bastante éxito con las mujeres.

—Sobre todo, si se aplicaba a sí mismo el tratamiento rejuvenecedor —dijo Bassiter cáusticamente.

CAPÍTULO III

Había un barco directo a Nápoles, pero solo cubría el trayecto tres veces a la semana. Bassiter, tras maduras reflexiones, decidió tomar dicho barco, que no saldría sino hasta la noche siguiente, a fin de llegar a Nápoles a la madrugada.

Tenía pues, veinticuatro horas de tiempo. Era una lástima que se viese obligado a abandonar Santa Miria. Pero se debía a la disciplina de DANS. No podía eludir el cumplimiento de una misión por asuntos particulares, a menos que fuesen de gran importancia personal.

Para DANS, el asesinato de Helen Dillsen no tenía importancia. Bassiter supo comprenderlo así y se resignó.

A la hora de la cena, buscó un buen sitio en el comedor, junto a una galería de grandes arcadas, a cuarenta metros sobre el mar, desde la cual se divisaba una vista magnífica.

Un hombre se sentó en una mesa vecina. Bassiter lo reconoció en el acto. Era el turista grueso que había desembarcado tras él. Receló de un sujeto que viajaba solo... aunque, bien mirado, podía ser un vendedor o corredor de comercio, al que las visitas turísticas tenían sin cuidado.

Cenó bien, con apetito. Luego decidió subir a su cuarto.

Disponía de un gran balcón, situado directamente sobre la galería del comedor. Reposaría un rato la cena, disfrutando de la agradable temperatura que reinaba por la noche, en contraste con el sofocante calor diurno.

Encendió un cigarrillo y abandonó el comedor. Sin prisas, emprendió la ascensión. Llegó ante la puerta de su cuarto, hizo girar el pomo y la abrió.

Había un hombre inclinado sobre su cama, de espaldas a él, registrando su bolsa de viaje. Bassiter entrecerró los ojos, sin quitarse el cigarrillo de los labios por el momento.

Volvió la puerta silenciosamente y, sin perder de vista al tipo, echó el pestillo. Luego dijo:

—¿Necesita ayuda?

El hombre se volvió, terriblemente sobresaltado. Era de mediana estatura, muy moreno, de pómulos salientes y ojos ligeramente achinados.

—Suelo llevar el dinero siempre en la cartera —sonrió Bassiter—. Pero usted no buscaba dinero, ¿verdad?

El intruso se le arrojó encima inesperadamente. Bassiter previó el gesto y disparó el cigarrillo, haciendo ballesta con el índice y el pulgar.

El intruso recibió la brasa en un pómulo, justo bajo el ojo izquierdo. La quemadura no fue intensa, pero le hizo vacilar.

Bassiter disparó ahora su puño. Externamente, el agente 003 parecía un hombre común y corriente, que no alcanzaba el metro ochenta de estatura, pero poseía una musculatura hábil y continuamente cultivada.

El intruso dio una vuelta en el aire y cayó al pie de la cama. No obstante, se levantó en el acto.

Sonó un chasquido. El acero de una navaja de resorte brilló en su mano.

Bassiter pegó un taconazo en el suelo. Un trozo de metal brillante, de diez centímetros de longitud, por dos de anchura, terminado en una punta agudísima, apareció al instante en la puntera de su zapato.

—Podemos sostener un duelo —dijo sonriendo.

El intruso palideció. No podía enfrentarse con aquel zapato. Le alcanzaría el bajo vientre antes de que él pudiese llegar al pecho del ocupante de la estancia.

Bassiter pegó un segundo taconazo. El acero desapareció.

—Pero prefiero hablar —añadió.

El intruso saltó hacia él. Bassiter se ladeó ligeramente. No intentó agarrar la muñeca armada. Se limitó a dejar que el brazo de su contrincante pasara por su lado. Entonces, bajó la mano derecha con fuerza y le golpeó en el hueco del codo.

Sonó un aullido de angustia. El visitante se dejó caer de rodillas. De sus dedos, repentinamente sin fuerza, se había desprendido ya la navaja.

Bassiter levantó la rodilla derecha. Fue un golpe villano. El intruso cayó de espaldas, gimiendo débilmente.

El hombre de DANS se inclinó sobre él, quitándole una pistola. Luego sacó su billetera. Había una tarjeta de identidad a nombre de Milo Zikar. La volvió a su sitio y esperó, lanzando al aire la navaja de resorte y recogiéndola infaliblemente por el mango.

Zikar se encogió de hombros.

Bassiter le dirigió una amable sonrisa.

—¿Para quién? —preguntó.

—¿Eh? —dijo Zikar.

—Para quién trabaja, quiero decir.

—Vine a robar...

—¿Con pistola y navaja de resorte? —Bassiter seguía sonriendo—. Un ladrón de hoteles no va nunca armado.

Zikar se encogió de hombros.

—Llame a la policía —invitó.

—Prefiero interrogarle yo mismo —dijo Bassiter—. Levántese.

Zikar se puso en pie. Bassiter se acercó a él y apoyó en su pecho la punta de la navaja.

—¿Quién le ha enviado? —preguntó.

El intruso apretó los labios. Bassiter le hizo saltar uno de los botones de la camisa.

—Dé la pregunta por repetida —murmuró.

—No hablaré —respondió Zikar.

Bassiter pareció reflexionar un momento. De pronto, sin previo aviso, hundió el puño izquierdo en el estómago de su oponente.

Zikar se curvó sobre sí mismo, lanzando un gemido de agonía. Cambiándose la navaja de mano, Bassiter agarró la muñeca derecha de Zikar y le retorció el brazo a la espalda.

—Conteste —ordenó.

Zikar sollozó de dolor.

—Itryon...

¿Quién es Itryon? —preguntó Bassiter.

—Vive... en «Pompeya...»

—¿Cómo? ¿Cerca de Nápoles? —se sorprendió Bassiter.

—Sí... —Zikar decidió aprovechar el error de Bassiter, quien había confundido el nombre de la villa con el de la célebre ciudad romana, sepultada por la lava del Vesubio dos mil años antes.

—Vamos, no me tomes por tonto. Itryon, quienquiera que sea, vive aquí. Dime qué es y qué hace.

—Tiene una villa... se llama «Pompeya...» Está a cuatro kilómetros de aquí... hacia el norte...

Bassiter aumentó la presión.

—Sigue —dijo implacablemente.

—Me... mandó que averiguase... quién era usted... No sé más...

—¿Por qué te lo ordenó?

—Él no... da explicaciones nunca...

—Te habrá dado alguna. Dímela.

—No... estoy seguro... es sobre... una fulana llamada Helen Dillsen...

Así, pues, el asesino de Helen procedía de Santa Miria. Era una lástima que no pudiera continuar sus pesquisas.

Soltó a su prisionero, pero, al mismo tiempo, le propinó un tremendo empujón que lo lanzó rodando al centro de la habitación.

—Está bien —dijo—. Admitiré que me has dicho la verdad, que ese tal Itryon no da demasiadas explicaciones. Pero dile de mi parte que mañana me voy a Nápoles y que, cuando vuelva, iré a verle en persona y le daré un disgusto de los gordos. No me gustan los tipos que estrangulan a las mujeres.

Milo le miró desde el suelo con ojos de pánico.

¿Qué clase de hombre era aquel que le había derrotado con tanta facilidad, todas las veces que se lo había propuesto?

—Vamos, lárgate —ordenó Bassiter.

Zikar no desaprovechó la ocasión y abandonó el hotel, felicitándose por no haber salido tan mal librado como había esperado en un principio, cuando se vio sorprendido por el ocupante de la habitación.

Luego pensó en Itryon y se estremeció. Si se enteraba de lo ocurrido...

Itryon era un hombre despiadado. Era capaz de ordenar a sus dos feroces guardianes que lo estrangulasen. Cástor y Pólux disfrutarían mucho con él.

—No hace nada en la isla —informó a Itryon más tarde—. Solo ha venido como turista. Mañana embarca para Nápoles. Ya tiene el billete encargado.

—Ah —murmuró el gordo—. Conque a Nápoles, ¿eh? Llama a Waldemar, ¿quieres?

—Sí, señor.

El secretario apareció poco después.

—¿Señor?

—Bassiter se dirige mañana a Nápoles. Yo no me fío en absoluto de él. ¿Cómo arreglaríamos este asunto?

—Puedo ordenar a Tengher que tome un billete en el mismo barco. La travesía dura siete u ocho horas y hay suficiente para lanzar un cuerpo al agua.

—No es mala idea —aprobó Itryon—. Puede que, efectivamente, sea un simple turista, pero estuvo en relación con Helen. En la duda, liquidación, eliminación, ¿comprendes?

—Sí, señor. Tengher se encargará del asunto. ¿Algo más, señor?

—Sí. Dile a lady Sybil que venga.

—Puede que se resista, señor —observó Waldemar.

—Usa el látigo, en tal caso —contestó Itryon con indiferencia.

No fue necesario. Sybil compareció momentos después.

—Me han dicho que me llamaba —dijo.

Itryon la contempló con ojos codiciosos.

—Sí, te llamaba —admitió—. Me gustan las aristócratas.

—Y yo odio a los cerdos con figura humana —dijo ella.

Itryon no se inmutó.

—Tu odio me deja frío, lady Sybil. No puedes hacer nada contra mí y lo sabes bien. Anda, sírveme una copa. No le pongas arsénico, ¿eh?

Ella le contempló fijamente durante algunos segundos. Luego, devorando la humillación que sentía, se acercó al aparador de los licores.

«Algún día», pensó. Pero, ¡qué lejano estaba aún aquel día! ¡Ni siquiera sabía si llegaría!

Llenó una copa y se acercó a Itryon.

—Anda, preciosa, ven. Siéntate a mi lado —dijo el gordo.

Ella obedeció. Itryon le pasó un brazo por los hombros.

—Acércate más, mujer; no tengas miedo de mí.

—Miedo, no. Asco, un asco infinito...

Itryon, sin inmutarse, bebió una copa.

—Ya lo sé, pero no puedes rechazarme —contestó.

—Un día le mataré —prometió ella.

Itryon se echó a reír. Luego se inclinó y posó vorazmente los labios en el esbelto cuello de la joven.

—Me lo han dicho tantas... Y todavía sigo vivo, querida, todavía sigo vivo...

Luego, de repente, lanzó la copa a lo lejos, abrazó con fuerza a la joven y la atrajo hacia su pecho de barril. Sybil creía hallarse sujeta por los tentáculos de un pulpo.

CAPÍTULO IV

Bassiter madrugó mucho a la mañana siguiente. Tenía motivos para hacerlo.

Casi antes de que saliera el sol, se encontraba ya en camino hacia la villa de Itryon. Hasta la partida del barco de Nápoles, tenía doce horas largas de tiempo.

Pendiente del hombro izquierdo llevaba una bolsa con unos prismáticos. A la espalda llevaba una pequeña mochila, con algo de comida, un termo con agua fresca y un aparato que esperaba utilizar durante el día.

Tres cuartos de hora más tarde, divisó una mancha blanca entre la vegetación de cipreses y mirtos. Se desvió del camino y buscó un punto elevado, que pudiera servir a sus fines.

Encontró las ruinas de una tapia de piedras, cuya altura se había reducido a unos cincuenta o sesenta centímetros. A tres metros tenía una frondosa higuera, cuyas hojas proporcionarían fresca sombra durante las horas más duras del día.

Dejó en el suelo la bolsa y la mochila. De esta sacó un aparato de forma un tanto rara.

Era como una especie de media esfera, hueca, de color oscuro, de unos treinta centímetros de diámetro. En el centro tenía una varilla recta, terminada en una bolita, que atravesaba perpendicularmente la parte cóncava.

Por la parte convexa, la varilla se prolongaba en una caja negra, con un soporte roscado para trípode. Debajo de la caja había otra con pilas para el suministro de energía eléctrica.

Bassiter montó el artefacto en el trípode, de modo que el borde inferior de la media esfera quedase a ras de las piedras de la tapia en ruina. Luego sacó un casco con auriculares y los cables correspondientes, que conectó a la caja superior.

Por último, se puso a su derecha los bocadillos y el termo. Sacó los prismáticos y empezó a observar la casa.

Al cabo de un rato, se colocó los auriculares. Dio media vuelta a un conmutador y graduó poco a poco el volumen de recepción, valiéndose para ello del sonido de un surtidor que había en el centro de la terraza de la residencia.

La distancia era de unos setecientos metros, pero el fonocaptor reproducía los sonidos con asombrosa fidelidad. Bassiter dejó pasar el tiempo.

De cuando en cuando, veía a algunas personas moverse por la terraza. A eso de las diez, vio aparecer a un hombre inmensamente gordo, que caminaba con dificultad.

Dos mujeres le acompañaban. Una de ellas era una mulata de piel de bronce, alta, espléndidamente conformada, vestía solamente con un traje de una pieza, semejante a un bañador completo, pero con mangas hasta la mitad del codo y cerrado por la parte del cuello. El vestido era de color rosa fuerte.

La indumentaria de la otra era análoga. También era muy hermosa, pero su piel era blanca y sus cabellos tenían el color de la ceniza. Ambas flanqueaban al gordo y le atendían solícitamente.

—Parecen esclavas —murmuró Bassiter.

—El desayuno, pronto. Tengo hambre —pidió Itryon.

La voz del gordo llegó claramente a oídos del agente 003. La mulata regresó a la casa.

Minutos después, salió empujando un carrito bien provisto de platos.

—Ese tipo debe padecer hambre crónica —murmuró Bassiter, al ver a Itryon ingiriendo los manjares con asombrosa voracidad.

Las dos mujeres le servían constantemente. El plato de Itryon no estaba nunca vacío.

Al terminar, la emprendió con una fuente de fruta.

Bassiter estaba atónito. Nunca había visto a un ser humano comiendo en tanta cantidad.

—Se explica que parezca una ballena con pantalones —dijo.

Un hombre pequeño y moreno salió de la villa. Itryon hizo un gesto con la mano y las dos mujeres se retiraron unos pasos.

—¿Qué hay, Waldemar? —preguntó Itryon.

—Señor, Tengher está listo.

—Lo sé. ¿Algo más?

Waldemar pareció vacilar un momento.

—Necesita dinero, señor —dijo al cabo.

—Dale un par de miles. No quiero escatimar —ordenó Itryon.

—Sí, señor.

—Pero anota la salida puntualmente. Me gusta la claridad en los libros de cuentas —gruñó Itryon.

—Sí, señor.

—Y que se comunique con nosotros, apenas haya terminado su tarea. Llevará un transmisor de radio, supongo.

—Desde luego, señor; yo mismo se lo he puesto en el equipaje.

—Está bien... —Itryon soltó un eructo que llegó claramente a oídos de Bassiter y le causó un estremecimiento de asco—. Ahora voy a reposar un poco. No quiero que nadie me moleste.

—Sí, señor.

Itryon cruzó los brazos sobre el cuerpo y se reclinó en el sillón. Bassiter se preguntó por las relaciones de Helen con aquel ser gelatinoso.

El tiempo transcurrió lentamente. A mediodía, apareció una mujer.

Vestía de la misma manera que las otras y era también muy hermosa, aunque Bassiter la encontró un tanto delgada. No obstante, su misma esbeltez le proporcionaba una apariencia muy favorable.

La joven se acercó a la mesa donde estaba Itryon. Bassiter vio de repente el brillo de un objeto metálico en su mano.

Suspendió la respiración instintivamente. Aquella mujer iba a asesinar al gordo.

Sybil alzó la mano derecha. De repente, Itryon, con rapidez incomprensible en un hombre de su peso, movió su brazo, al extremo del cual había una especie de vara elástica, de un metro de largo, más o menos.

La vara azotó los hombros de Sybil, haciéndola vacilar. Itryon se sentó en la hamaca y golpeó de nuevo.

Ella gritó. Dos hombres salieron a la carrera de la casa.

Bassiter se quedó estupefacto.

Eran dos gigantes, de dos metros diez de estatura como mínimo. Parecían mastodontes con figura humana, pero se movían con relampagueante rapidez.

Bassiter pudo apreciar la similitud de sus facciones.

—Son gemelos —adivinó.

Eran los dos esbirros de Itryon, a quién este había dado los nombres de Cástor y Pólux. Itryon lanzó un grito de rabia.

—¡Sujetadla!

Cástor y Pólux aferraron a la joven por ambos brazos. Ella chillaba y pataleaba, pero los gigantes acabaron por inmovilizarla de un modo brutal, a la par que sencillo: pisándole los pies. Cada uno de los gigantes oprimía, con un enorme zapato, uno de los pies de Sybil.

Itryon se puso en pie. Acercóse a la joven y rasgó su vestido por la parte de la espalda.

Ella gritó. Bassiter lo oía todo perfectamente. Hervía de ira.

La vara se movió varias veces, azotando con fuerza la espalda de la joven. Sybil lanzaba unos gritos desgarradores.

Bassiter lamentó no disponer en aquel momento de un rifle. Sin el menor remordimiento, habría metido una bala en el cerebro del gordo.

—Soltadla —dijo Itryon de pronto.

Sybil cayó al suelo. No había sangrado, pero tenía la espalda amoratada.

Quedó encogida sobre las losas, sollozando de dolor y de vergüenza.

Itryon se inclinó sobre ella.

—Has intentado matarme —dijo—. No lo repitas o pensarás que estos azotes han sido una caricia.

Los hombros de la joven se agitaban espasmódicamente.

—¡Encerradla! —ordenó Itryon.

Cástor y Pólux se inclinaron sobre Sybil y la izaron a pulso. El trío desapareció a poco de la vista del agente 003.

—Es una lástima que tenga que embarcar esta misma noche —murmuró—. Te haría una visita que no olvidarías en los días de tu vida.

Y luego empezó a pensar en que, con un poco de suerte, podía hacer aquella visita antes de marcharse. ¿Por qué no dar al gordo una dosis de su propia medicina?

¿No había tenido que ver algo con el asesinato de Helen Dillsen?

Bajó los prismáticos. Estaba estudiando el mejor modo de llegar a «Pompeya» sin temor a encuentros inoportunos.

De pronto, tomó una decisión. Recogió todos los trebejos y, poco después, los guardaba bajo un arbusto. Consultó el reloj. Eran las doce del mediodía.

Todavía disponía de siete horas antes de la partida del barco.

* * *

Bassiter asomó la cabeza con precaución y miró por encima del seto de boj que enmarcaba uno de los lados de la terraza.

El hombre gordo dormitaba apaciblemente, con las manos cruzadas sobre su inmenso vientre. La terraza estaba completamente desierta.

Un velarium de lona roja proporcionaba grata sombra al lugar. En el resto de la terraza, hacía un calor espantoso.

Bassiter saltó por encima del seto. Junto a la hamaca, divisó aquella vara larga, elástica, del grueso de un pulgar.

Seguramente, pensó, era de goma, con un nervio interno de acero. Un buen instrumento de tortura.

Caminó paso a paso, cautelosamente, fijos los ojos en el hombre gordo. El silencio era absoluto.

Solo se percibía el monótono rumor del surtidor y el sonido más distante de las olas rompiendo contra los cercanos acantilados. Por lo demás, la mansión parecía desierta.

Bassiter alcanzó la sombra. Alargó la mano y asió la vara.

Miró un instante con odio al gordo, que babeaba ligeramente por las comisuras de su boca, de repente, alzó la mano y descargó un golpe en aquel voluminoso vientre.

Itryon lanzó un terrible chillido. Bassiter dio un salto y se situó a sus espaldas.

El gordo se levantó, frotándose el vientre. La vara le azotó ahora en la nuca, arrancándole un gemido de angustia.

Itryon vaciló. Un tercer golpe le midió ambos hombros, haciéndole caer de rodillas, con las manos en el suelo.

Bassiter golpeó tres rápidas veces aquel voluminoso final de espalda. Itryon dio un salto hacia adelante y cayó de bruces, chillando frenéticamente.

Bassiter le golpeó dos veces más en la espalda. Luego tiró la vara todo lo lejos que pudo.

Itryon chillando a más y mejor. Se oyeron voces en la casa.

—¡Matadle, matadle! —berreaba el voluminoso individuo, revolcándose por el suelo.

Bassiter volvió la cabeza. Los dos gigantes salían de la villa en aquel instante. Le vieron y se lanzaron hacia adelante a la carrera.

El hombre de DANS no estaba dispuesto a enzarzarse en una lucha cuerpo a cuerpo con aquella pareja de energúmenos. Dio media vuelta y echó a correr.

Algo chasqueó por delante de él, en el suelo. Bassiter percibió un oscuro zumbido muy cerca de su oreja.

Los gemelos disparaban contra él. Usaban pistola con silenciador, pero no por ello amenguaban los riesgos.

Eran hombres robustos. Bassiter se dio cuenta de que también eran incansables.

Lo que menos le convenía era una persecución a campo abierto. Los gemelos conocían el terreno. Él, no.

Alcanzó el borde del acantilado. Abajo, a cuarenta metros, el agua tenía una tonalidad verde, oscura, muy profunda.

Una bala levantó lascas de piedra junto a su pie derecho. Bassiter no lo pensó dos veces.

Tomó impulso, extendió los brazos y se lanzó hacia adelante, como un gran pájaro, describiendo una larga parábola en el vacío.

Mientras caía, pensó en los gruñidos que lanzaría su jefe si conociera aquel acto de indisciplina. Luego cerró los brazos y se introdujo en el agua con la velocidad de un obús.

Cástor y Pólux quedaron arriba, en el borde, con las pistolas preparadas. En el lugar donde había caído el intruso, se veían ensancharse los círculos provocados por el choque de su cuerpo con el agua.

Bassiter no surgió a la superficie.

—Hay más de cuarenta metros —dijo Cástor—. Se ha matado con el choque.

—Suponiendo que no le hayamos alcanzado con alguna bala —dijo Pólux.

Cástor hizo un gesto de asentimiento.

—Como sea, no volverá más por aquí. Regresemos.

Los dos gigantes abandonaron el borde. Se equivocaban en sus suposiciones respecto al hombre que, de manera tan inesperada como misteriosa, había asaltado la villa.

CAPÍTULO V

Confundido entre la multitud de turistas que subían al barco, Bassiter cruzó la pasarela y llegó a cubierta, donde enseñó su pasaje a uno de los tripulantes.

El hombre le indicó su camarote. Bassiter le dio brevemente las gracias y se alejó hacia una escalera que conducía a las cubiertas inferiores.

El camarote era de una sola plaza. Bassiter lanzó la bolsa sobre la litera y se quitó la chaqueta.

Por encima de su cabeza, sonó la sirena, llamando a los rezagados. Se lavó un poco las manos, encendió luego un cigarrillo y abrió la portilla de vidrio del ojo de buey de su camarote.

La brisa marina entró a través de la abertura. Bassiter contempló en la lejanía los acantilados, en cuya cima se hallaba «Pompeya».

Volvería por allí, se dijo. Aquel gordo asqueroso debía de dedicarse a un inhumano tráfico. Gentes como él ensuciaban el mundo.

En medio de todo, pudo sonreír. Había apaleado al gordo, sin que este supiera de dónde le llegaban los azotes. Una pequeña compensación por el humillante trato dado a aquella muchacha tan esbelta.

Volvería, se prometió a sí mismo, apenas hubiese dado cima a aquella misión que ahora le llevaba a Nápoles. Además, sus herramientas habían quedado abandonadas en el lugar donde las escondiera y quería recobrarlas.

Más tarde, subió al bar. Pudo encontrar un hueco con dificultad y pidió un bocadillo y una botella de cerveza. Cuando a mitad, divisó una cara conocida.

«Vaya, otra vez aquí el viajante de comercio», se dijo.

En cubierta una orquestina tocaba alegres canciones: Las «Torna a Sorrento», «Santa Lucía» y «Funiculí, funiculá», se mezclaban con alegres tarantelas, que alternaban intempestiva y discordantemente con los últimos ritmos de moda. Había largas guirnaldas de farolillos venecianos y bandoleras. Era un barco para turistas, indudablemente.

Al cabo de un rato, abandonó el atestado bar. Las gentes paseaban casi de continuo por cubierta o bailaban a los sones de la orquesta. Pero poco a poco, de manera insensible, el bullicio fue cediendo.

Bassiter se retiró también a su camarote. Cuando abría la puerta, le pareció ver en el próximo recodo a un individuo que le espiaba.

La cara del sujeto desapareció casi en el acto. Bassiter frunció el ceño. El viajante de comercio le parecía cada vez menos viajante de comercio. Alguien le seguía. ¿Por qué?

Se acostó en la cama y cerró los ojos. A los pocos momentos, estaba profundamente dormido, pero, de repente, se encontró despierto, sin saber cómo ni por qué.

Oyó un ruidito extraño en la puerta. Alguien trataba de entrar en el camarote.

Bassiter era hombre precavido y había colocado el pestillo. Pero un tipo hábil podía abrirlo desde el exterior, a poco empeño que pusiera en la labor.

Levantándose de un salto, corrió hacia la puerta y apoyó la mano en el pestillo, justo en el momento en que ya empezaba a levantarse hacia arriba. El otro hizo fuerza. Bassiter mantuvo la presión de su mano.

El presunto asaltante se dio cuenta de que algo anormal ocurría. Bassiter notó el cese de los esfuerzos desde el exterior.

Captó pasos que se alejaban. Abrió la puerta rápidamente y se asomó.

Solo pudo ver ya unas piernas que desaparecían por la escalera que conducían a la cubierta. Estuvo a punto de lanzarse tras el individuo, pero se contuvo pensando en su poco práctica indumentaria y, en que además, estaba desarmado.

Cerró de nuevo y echó el pestillo. Profundamente preocupado, se tendió en la cama. Encendió un cigarrillo y lo concluyó, pero supo que ya no podría dormir en el resto de la noche.

Molesto y fastidiado, se vistió. Hacía calor en el camarote, pese a llevar abierta la portilla. El ruido de las máquinas se le hizo de pronto insoportable, pese a su relativa tenuidad.

Abandonó el camarote y se dirigió a cubierta. Dio una vuelta entera en torno al barco y acabó en la popa, desierta en aquellos momentos.

Los turistas dormían. Salvo por los ruidos naturales de la navegación, el silencio era absoluto.

De súbito, oyó rumor de pasos a sus espaldas. Se volvió, justo a tiempo de divisar a un sujeto que se le echaba encima, blandiendo una corta porra.

La escasa luz que había le permitió ver las facciones del sujeto. Con gran asombro suyo, se dio cuenta de que no era el supuesto viajante de comercio.

La porra empezó a bajar, buscando su cráneo. Bassiter alzó su brazo izquierdo, paró el golpe y disparó el puño libre, hundiéndolo en el estómago de su atacante.

Este dejó escapar un gemido, pero no desistió de sus propósitos. Forcejeó violentamente y consiguió soltarse de la mano que sujetaba su muñeca.

Ahora movió el brazo en semicírculo horizontal, buscando la oreja de Bassiter. El hombre de DANS se agachó, dejando que la porra rozase su pelo. Luego tiró un golpe canalla al bajo vientre de su adversario.

El esbirro de Itryon, Tengher, se dobló sobre sí mismo. Bassiter lo enderezó de un brutal rodillazo en la cara. Tengher gruñó de dolor, pero era un sujeto terriblemente encajador y se agarró a Bassiter con ambas manos.

Los dos hombres forcejearon durante algunos instantes. Bassiter oyó ruido de ropas desgarradas. Luego, de repente, agarró a su enemigo por ambos brazos y, tomando impulso, giró velozmente sobre sí mismo.

Tengher salió disparado hacia la borda. Chocó contra la misma, rebotó y cayó a gatas, pero se incorporó, como impulsado por un resorte. En el camino se encontró con el pie de Bassiter que le golpeó duramente en la mandíbula.

Tengher retrocedió un par de pasos. Bassiter le golpeó de nuevo. De repente, el hombre de DANS se encontró dando una voltereta en el aire.

No sabía cómo había sido, pero Tengher había colocado un buen golpe. En el suelo, vio que su atacante saltaba sobre él.

Bassiter levantó ambos pies para recibirle. Tengher cayó sobre ellos, maldiciendo obscenamente. De repente, Bassiter hizo un tremendo esfuerzo y estiró las piernas todo lo que pudo.

Tengher voló por los aires. Chocó contra la borda, pero lo hizo por la parte de encima. Vaciló un instante y acabó cayendo al agua.

Bassiter se puso en pie de un salto y corrió a la borda, inclinándose hacia abajo. Tengher surgía en aquel momento, junto al costado del barco, muy cerca de la popa.

El sujeto alzó ambos brazos, gritando algo que Bassiter no pudo entender. De pronto, un remolino lo arrastró con furia hacia popa. La cabeza de Tengher se escondió y apareció un par de veces, y luego, los remolinos espumeantes de la hélice lo hicieron desaparecer definitivamente.

Bassiter se retiró al interior de la cubierta. Un escalofrío de espanto recorrió su espalda al imaginarse el horrible fin de su atacante, destrozado por las paletas de la hélice. De repente, vio un objeto caído en el suelo.

Era una billetera. Primero creyó que fuese la suya, pero pronto se convenció de que aún la tenía en su chaqueta. Entonces, recordó el ruido de ropas rasgadas que había oído durante la pelea.

Guardó la billetera en el bolsillo y regresó a su camarote. En medio de todo, había tenido suerte; nadie había presenciado la pelea.

Cerró la puerta cuidadosamente y empezó a examinar la billetera. Estaba repleta de dinero: sesenta billetes de diez mil liras.

—No era un pobre —se dijo Aquella suma equivalía a dos mil dólares.

Encontró una tarjeta de identidad, a nombre de Sam Tengher. Recordó que había oído aquel nombre por medio del fonocaptor. «Tengher está listo», había dicho el hombrecillo con aspecto de sepulturero.

La frase se comprendía ahora con toda claridad. El gordo había decretado su eliminación. Bassiter sonrió; lástima no haber doblado la ración de palos.

Tiempo quedaría para ello, se dijo; y ahora, notablemente más calmado, se tendió en la cama y, sin molestarse en quitarse la ropa, apagó la luz y se quedó dormido en pocos momentos.

* * *

Le llegada a Nápoles se efectuó con toda felicidad, salvo el pequeño jaleo que se organizó a bordo, cuando un tripulante descubrió que faltaba un pasajero: Sam Tengher. Los carabinieri subieron a bordo y empezaron a interrogar a la tripulación y a los viajeros cuyos camarotes estaban más próximos al de Tengher.

Como Bassiter no se hallaba en tal caso, nadie le molestó. Ni siquiera vio al viajante de comercio. Desembarcó, tomó un taxi y se hizo conducir al San Carlo.

Una vez le hubieron asignado su habitación, se metió en el baño. Relajando los músculos en agua tibia, empezó a pensar por dónde podría empezar sus investigaciones.

Barnett le había hablado de la amiga de Penobscue, Felicia Torrani. Sin embargo, no le había indicado su domicilio, lo cual le dijo que ni su propio jefe lo sabía. «Así no hay manera de llevar a cabo una investigación», masculló disgustadamente.

Poco después, encargó el desayuno. Un cuarto de hora más tarde, llamaron a la puerta.

Una bonita camarera entró, empujando un carrito de ruedas. Bassiter decidió que bien valía la pena empezar a trabajar a partir de aquel mismo momento.

—Escuche, Carmelina...

—Me llamo Ginella, señor —sonrió la doncella.

—Ginella, un nombre muy bonito —alabó Bassiter—. ¿Puedo hacerle un par de preguntas?

—Por supuesto, señor. ¿De qué se trata?

—Verá, Ginella... Yo tenía un amigo... He venido a verle, pero he podido enterarme de que no está ahora en el hotel...

—Si el señor me dice su nombre, puedo preguntarlo en recepción —manifestó Ginella obsequiosamente.

Bassiter escrutó a la chica de pies a cabeza. Era muy bonita y, en cuanto a curvas, no había más que pedir.

Ginella se dio cuenta del escrutinio y sonrió.

—No hace falta que pregunte en recepción —dijo Bassiter—. Tal vez lo recuerde usted. Se llama Penobscue y tiene unos cincuenta años, pero está muy bien conservado...

—¿Penobscue? —repitió la doncella—. Sí, lo recuerdo. Me invitó una vez a salir con él. Era un caballero muy agradable.

«Bien, de aquí se deduce que la investigación científica no está reñida con la diversión —pensó el hombre de DANS—. ¿Investigaba Penobscue también la anatomía... femenina»?

—De modo que lo conocía, ¿eh? —levantó la voz.

—Sí, señor... pero mi novio es muy celoso y hubiésemos tenido un gran disgusto —declaró Ginella.

—Oh, los meridionales —rio Bassiter—. Entonces, ¿no sabe adónde se marchó desde Nápoles?

—Pues no, pero si tanto interés tiene, será preciso preguntar en recepción.

Bassiter sacó un billete de diez mil liras y se lo entregó a la muchacha.

—Pregúntelo, pero con la mayor discreción posible —bajó la voz y dijo—: Mi amigo Penobscue está en un grave apuro.

—¡Oh, señor! —exclamó Ginella, abriendo mucho los ojos.

—Sí. Quiere divorciarse, pero su mujer no se lo permite. Es una arpía, ¿sabe? Tiene, además, mucho dinero, y ha destacado un par de sabuesos para que lo encuentren. Yo quiero encontrarlo antes y... ¿me comprende, Ginella?

La chica se guardó el billete en el escote. Con gesto malicioso, guiñó un ojo al hombre de DANS.

—Descuide, señor. Me enteraré del paradero del señor Penobscue lo más pronto posible.

Ginella cumplió su palabra, pero solo a medias.

Veinte minutos después, Bassiter se enteraba de que Penobscue había abandonado el hotel sin dejar ulterior dirección.

CAPÍTULO VI

Barnett rugía de ira.

—¡Cuatro días! ¡Cuatro días ya en Nápoles y sin lograr el menor progreso! ¿Se ha dedicado al dulce farniente, Bassiter?

El agente 003 emitió un bufido de disgusto.

—Tengo los pies destrozados y la boca reseca de tanto andar y hablar con unos y otros. Penobscue ha desaparecido como si se lo hubiese tragado la tierra, y en cuanto a la tal Felicia, parece tan poco vista en Nápoles, como la Mona Lisa entre los indios amazónicos. ¿De dónde diablos sacó usted ese nombre?

—Nuestros informes así lo decían —contestó Barnett.

—Pues vaya unos informes —gruñó Bassiter—, ¿y si el nombre era falso? ¿No tiene ninguna fotografía de la tipa?

—Se veló el rollo de película —dijo tristemente el director de DANS.

Bassiter contuvo una carcajada.

—Bien, parece que no soy yo solo quien comete errores. Jefe, seguiré hasta el final, pero tardaré, así que no me acose, ¿estamos?

—De acuerdo, pero dese toda la prisa que pueda. ¿Necesita dinero?

Bassiter pensó en las seiscientas mil liras de Tengher.

—Ya hay una persona que sufraga mis gastos —dijo—. Gracias por el detalle, jefe. ¿Algo más?

—Adiós, eso es todo.

Bassiter cortó la comunicación. Realmente, la investigación se estaba poniendo dificilísima, por no decir imposible.

De pronto, llamaron a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó.

—Ginella, señor Bassiter.

El hombre de DANS abrió la puerta. La simpática camarera le dirigió una sonrisa.

—Traigo noticias, señor —dijo, a la vez que cruzaba el umbral.

Bassiter cerró la puerta.

—Hable, Ginella —invitó.

—Estuve comentando el caso con mi novio. Resulta que él había visto a Penobscue varias veces, hablando con una dama muy elegante... bueno, eso de que hablaban... ¿Usted me comprende, señor?

—Sí, preciosa, te comprendo de sobras. Estoy seguro, además, de que esa dama era tan bella como fea la señora Penobscue.

—Pues sí, es cierto, era muy guapa. Mi novio dice que los vio varias veces en la taberna «degli Catalani». Quizá allí usted pueda...

Bassiter sacó otro billete de diez mil liras.

—¿Dónde está la taberna «degli Catalani»? —preguntó.

El billete desapareció en el mismo lugar que el anterior.

—Vía Suttale, 40. Está casi en las afueras, en la carretera de Pompeya.

—Gracias, Ginella. Si encuentro a mi amigo, te haré un buen regalo.

Ginella dobló ligeramente las rodillas.

—Tante grazie —murmuró.

Al quedarse solo, Bassiter se dispuso a ponerse en campaña.

Revisó su pistola lanza-dardos. Era su arma favorita. Mortífera y silenciosa, a pesar de que debía recargarla después de cada disparo. Pero, por regla general, Bassiter no solía enfrentarse con más de un adversario a la vez.

También llevaba algunas otras herramientas, bien disimuladas en su indumentaria. No obstante, confiaba en no verse obligado a utilizarlas.

Le disgustaba la idea de pensar en un posible conflicto con los carabinieri. Aquel era un asunto que requería la mayor de las reservas.

El portero del hotel llamó un taxi. Bassiter dio al conductor la dirección requerida y el coche arrancó en el acto.

Media hora después, se apeaba frente a la taberna degli Catalani, una casa rústica, de gran tamaño, pero remozada interna y exteriormente, al objeto de desempeñar bien la función a que se la dedicaba en la actualidad.

Aparte de algunos reservados en uno de los pisos superiores, la taberna tenía dos partes: una cubierta y la otra en el exterior, esta en la parte trasera, en un amplio patio, sombreado por abundantes parrales. Bassiter, vista la excelente temperatura que reinaba, decidió pasar al patio.

Una robusta moza, de vasto escote, ataviada a la moda campesina, claramente con interés turístico, le atendió de inmediato.

—¿Señor?

—Queso y Chianti —pidió Bassiter.

—Al momento, señor.

La moza se retiró, para volver a poco con una bandeja. Mientras servía, Bassiter dijo:

—Estoy citado con una señora. Avíseme cuando venga, por favor. Se llama Felicia Torrani.

Y acompañó la petición con una sonrisa y un billete de mil liras.

La camarera le miró asombrada.

—¿Ha dicho Torrani, el señor? —exclamó.

—Sí. ¿Es que tiene algo de raro?

—Perdone un momento, señor.

La camarera se alejó precipitadamente. Momentos después, volvía acompañada por un hombre robusto, de cejas espesas y vientre prominente.

—Soy Rialdo, dueño de la taberna —se presentó—. Lucía me ha dicho que se interesa usted por la señora Torrani.

—En efecto, así es. ¿Le extraña, Rialdo?

El tabernero hizo una señal con la mano. Lucía se alejó de inmediato.

—¿Para qué quiere ver usted a la señora Torrani? —preguntó.

—¿Para qué quiere usted saberlo? —dijo Bassiter. Rialdo tomó una silla y se sentó frente a él.

—¿Le debe algún dinero?

—¿Quién? ¿Ella? Pues...

El tabernero meneó la cabeza.

—Es una manirrota. Nos llevará a la ruina —dijo sorprendentemente.

—Vaya, me deja usted de piedra —murmuró Bassiter.

—Yo figuro como el propietario de la taberna, pero ella es, en realidad, su dueña. Soy el gerente, pero no gano bastante dinero para satisfacer sus caprichos. Ella gasta y gasta y gasta... Se cree que la taberna es un saco de dinero que nunca se vacía, ¿me comprende?

Bassiter sonrió.

—Si la cosa está tan apurada, yo podría esperar un poco —dijo intencionadamente, aprovechando la ocasión que le servía el propio Rialdo—. Pero me gustaría hablar con ella.

—Está bien —Rialdo suspiró—. Un día embargarán todo y nos veremos en la calle. Es una lástima; la taberna, bien administrada es un estupendo negocio... Siga esta misma carretera; a ochocientos metros, verá un camino lateral que conduce a la residencia de Felicia. La encontrará enseguida.

Bassiter depositó cuatro billetes de a mil liras sobre la mesa.

—Dele uno a Lucía —dijo—. El resto, por la consumición.

Rialdo hizo un esfuerzo por sonreír.

—Esa mujer tiene la cabeza hueca —dijo—. Le deseo mucha suerte con ella.

—Gracias, Rialdo —Bassiter se puso en pie—. El Chianti estaba magnífico. Oiga, ¿es que Felicia no se mueve de casa? ¿Siempre está ahí?

—En estos últimos tiempos, apenas le queda dinero para pagar su comida. Si fuese por el centro de Nápoles, interrumpiría la circulación.

—Es muy hermosa, sí, ya lo sé.

—No, no es por eso, sino por la manifestación de acreedores que se formaría inmediatamente tras ella —explicó Rialdo con amargo sarcasmo—. Tante grazie, signor.

—A usted, Rialdo —dijo Bassiter, riendo interiormente de la melancolía que se notaba en las palabras del tabernero.

Abandonó el establecimiento y caminó a pie por la orilla de la carretera, bajo un sol de justicia. No tardó en encontrar el caminito señalado por Rialdo.

La casa de Felicia Torrani estaba a trescientos metros. Era muy vieja y se caía a pedazos.

El jardín estaba completamente descuidado. La tapia se había caído en muchos puntos. Se veían ventanas sin cristales. El aspecto general no podía ser más deprimente.

Bassiter llegó a la puerta, en donde se veían grandes desconchones de pintura, y golpeó con el aldabón de hierro que figuraba una mano empuñando una bola. Los golpes resonaron al otro lado con lúgubres ecos.

Había una mirilla de reja de hierro muy tupida. Alguien le escrutó desde el otro lado.

—¿Quién es? —preguntó una voz femenina de matices poco amables.

—¿Señora Torrani? —dijo Bassiter.

—Sí, yo misma; pero...

La dueña de la casa se resistía a abrir, era evidente.

—No vengo a traer ninguna reclamación, señora —manifestó el hombre de DANS con diplomacia—. Solo deseo conversar unos minutos con usted de un tema común.

Felicia Torrani vaciló todavía unos momentos. Luego, al fin, Bassiter oyó el ruido de un gran cerrojo al descorrerse y la puerta giró sobre unos goznes que necesitaban mucha grasa.

—¿Caballero? —dijo la dueña de la casa.

Bassiter contempló a la mujer. Era alta y opulenta, pero con una innegable tendencia a la obesidad. No era tan guapa como decían; resultaba más bien vistosa... resultaría cuando estuviese arreglada.

Ahora el pelo le caía en greñas oscuras a ambos lados de la cara, le faltaba el maquillaje y vestía una bata de color indefinido, que quedaba un poco más arriba de las rodillas. Pero era evidente que debajo no llevaba la faja que, sin duda, debía estilizar su silueta. Las carnes se le desbordaban por todas partes, lo cual no contribuía precisamente a hacerla más atractiva.

«Y de treinta años —se dijo Bassiter—, ni hablar. Treinta y cinco, bien corridos».

—Me llamo Bassiter, Bel Bassiter, señora Torrani —se presentó el agente 003—. ¿Podría hablar un rato con usted?

Ella esbozó una sonrisa de circunstancias.

—Mucho me temo no poder ofrecerle una hospitalidad adecuada —contestó—. Pero pase, de todas formas... Tengo una asistenta que viene a diario a limpiar la casa, aunque no sé por qué no ha venido hoy. Ni siquiera ha tenido la atención de avisarme... Se encontrará usted la casa un tanto desordenada; espero, sin embargo, sepa disculparme...

—Por supuesto, señora —dijo Bassiter cortésmente. Felicia estaba un poco nerviosa y ello se reflejaba en su forma de hablar.

El vestíbulo era muy amplio, pero no tenía más que dos sillones, cuyo tapizado se veía ya muy rozado. Ella le condujo hasta un salón, en donde en un tiempo hubo bastantes más muebles que los que ahora se veían. En la ventana faltaba un cristal y las cortinas, de un primitivo púrpura, aparte de apolilladas, eran ahora de un indefinible color anaranjado que, a veces, parecía gris.

La sensación de abandono y descuido era deprimente. Felicia se arregló un poco el pelo con las manos.

—Siéntese, por favor, señor Bassiter —indicó un desvencijado diván—. Lamento no poder ofrecerle una copa, pero no me han traído el pedido de botellas.

—No se preocupe, señora Torrani —sonrió el hombre de DANS, dudando, con aprensión, de la solidez del sofá.

—¿No se sienta? —insistió ella.

—Después de usted, señora —dijo Bassiter con toda cortesía.

—Está bien. Le escucho, señor Bassiter.

El joven vaciló un momento.

—Verá, señora; yo actúo por mandato de una agencia de información de mi país. Tengo el encargo de localizar al profesor Penobscue, para determinados asuntos legales, y entre los informes que he adquirido figura uno que me habla de la gran amistad que existe entre ambos, es decir, entre usted y él.

El voluminoso pecho de la mujer se dilató cuando ella lanzó un gran suspiro.

—Ah, ese canalla de Harry —dijo—. Había más que amistad entre nosotros, señor Bassiter. Incluso llegó a sugerir la idea de un matrimonio... Tiene cincuenta años, pero parece diez más joven, y yo... bueno, no soy una chiquilla, pero creo que tengo todavía algún atractivo, ¿no le parece? —añadió con una risita poco sincera.

—Muchísimos atractivos, señora —afirmó Bassiter seriamente—. Pero, ¿no sabe dónde está el profesor?

Ella volvió a suspirar.

—El miserable... Se marchó un buen día, sin dejarme su dirección... ¿Le parece a usted que ese es comportamiento de un hombre enamorado? ¿Lo hubiera hecho usted, señor Bassiter?

—¡Jamás! En primer lugar, yo no la habría abandonado a usted... Representaría tanto como abandonar la felicidad para siempre.

Felicia se esponjó.

—Usted es hombre que comprende la vida.

A Bassiter todas aquellas palabras le sonaban a falso. Penobscue podía ser un buen investigador científico, y lo era, pero, contrariamente a la opinión general que se tiene de los científicos, era un tipo alegre y jaranero, al que le gustaba muchísimo divertirse. Aparte de ello, no solo ganaba un magnífico sueldo como profesor en una célebre Universidad, sino que poseía una regular fortuna, que le ponía al abrigo de todas las necesidades.

En resumen, pensó, lo que Felicia lamentaba no era la desaparición del supuesto enamorado, sino el cierre de una bolsa que hasta entonces había sido pródiga.

Por tanto, para conocer el paradero de Penobscue debía emplear un medio que, en aquel caso, reputó infalible.

Dinero.

CAPÍTULO VII

Bassiter empezó a pensar en el medio de dar a entender sus propósitos sin correr el riesgo de recibir una negativa. A veces, el orgullo, pero tenía la sensación de que, ante el dinero, Felicia Torrani debía de ser muy poco orgullosa.

—Es una lástima —dijo—. Así, pues, no sabe el paradero del profesor.

—No —contestó ella—. Lo siento señor Bassiter.

—Una lástima —repitió Bassiter con un suspiro—. Mi agencia no suele reparar en gastos a la hora de conseguir resultados. A mí nunca me piden nota de gastos cuando me encargan una comisión; lo que quieren es que la cumpla.

Un chispazo de codicia apareció en los ojos de la mujer.

—Si yo supiera algo —dijo en tono quejumbroso.

—Bueno —la animó Bassiter—, quizá recuerde algún detalle importante que me permita hallar el rastro del profesor. Haga un esfuerzo y procure recordar, señora Torrani.

—Verá, yo... yo...

Bassiter tiró de cartera. Ella quería dinero, estaba claro.

Los ojos de Felicia chispearon de nuevo.

—Me parece que dijo que...

Bassiter sacó diez billetes de a diez mil liras, y los dobló cuidadosamente, después de lo cual, los puso en las manos de la mujer.

—Acepte esto para perfumes, señora —dijo, con su mejor sonrisa.

Felicia se esponjó.

—Me agradan mucho los perfumes, pero...

El hombre de DANS masculló una interjección.

—Y las sesiones en un buen instituto de belleza, con mascarillas de barro, masajes, baños de vapor, peluquera y demás, ¿no es eso?

—Usted entiende mucho de las cosas que hacemos las mujeres para mantenernos bellas —sonrió Felicia—. ¡Y cuestan tan caras!

Otra serie de diez billetes se unió a la primera.

—¿Lo recuerda ahora? —preguntó Bassiter.

Ella dejó de sonreír repentinamente.

—Señor Bassiter —dijo—. ¿Me promete usted que no revelará a nadie lo que voy a decirle?

—Las confidencias de un cliente son sagradas —contestó el hombre de DANS en tono altisonante.

—Bien, en tal caso... Verá, señor Bassiter; hace unos seis meses, precisamente cuando Harry y yo estábamos más... Bueno, usted me comprende, ¿no? Fue nuestra época dorada, cuando yo llegué a creer que podría convertirme en la señora Penobscue.

—Un tipo canalla, el profesor —dijo Bassiter, para animarla a proseguir sus confidencias.

—Sí, eso, un canalla... Bien, un hombre vino a visitarme. Era pequeño, menudo y vestía de negro, como el dueño de una funeraria. Dijo llamarse Waldemar, no sé si era nombre o apellido, porque no dijo más al respecto... Bueno, el caso es que me ordenó llevar al profesor a determinado sitio.

Bassiter recordó en el acto el sitio donde había oído aquel nombre por primera vez. Las señas personales coincidían. Waldemar era el secretario o, por lo menos, hombre de confianza, del gordo de «Pompeya».

—¿Le ordenó? —dijo, extrañado.

Felicia bajó la cabeza.

—Bueno, me recordó algunas cosillas que yo había hecho en mi juventud... quiero decir, hace unos pocos años —se corrigió, con la cara encarnada como una guinda—. Pecadillos sin importancia, pero que podrían arruinar mi reputación, ¿comprende?

—Sí. Continúe, por favor.

—Eso es todo, señor Bassiter. Waldemar me obligó a ir con el profesor a un lugar apartado, una trattoria situada más allá de las ruinas de Herculano... A una hora determinada, yo debía ir al tocador... Así lo hice, y al regresar, Harry había desaparecido. Waldemar vino a visitarme al día siguiente, dijo que me callase para siempre y me entregó veinte mil liras. ¿Qué le parece? ¡Veinte mil liras, el tipo roñoso!

Bassiter ocultó la repugnancia que le producía aquella mujer carente de principios. «Lástima de varazos que no te llevaste», pensó.

—Así, pues, ya no sabe dónde pudo haber ido el profesor.

Felicia movió la cabeza.

—Yo creo que todo lo hizo él, para abandonarme y no cumplir sus promesas —dijo, con fingida pesadumbre—. Fue un plan inicuo...

Unos fuertes aldabonazos sonaron de pronto en la puerta.

—¿Quién puede ser a estas horas? —preguntó Bassiter.

—No tengo la menor idea —contestó ella, a la vez que se ponía en pie—. Iré a ver...

Bassiter se puso en pie también. Ella abandonó el salón. Tras una ligera vacilación, Bassiter se situó en la puerta, desde donde dominaba ampliamente el vestíbulo.

Felicia escrutó a través de la mirilla.

—¿Quién es? —preguntó.

Una voz hombruna dijo:

—¿Señora Torrani?

—Sí, la misma...

—Le traigo un mensaje de parte del profesor Penobscue —manifestó el individuo.

Bassiter se sintió invadido de repente por una súbita aprensión. Cruzó el vestíbulo de puntillas y se acercó oblicuamente a la puerta.

Felicia le miró con gesto de sorpresa. Bassiter se puso un dedo sobre los labios. Luego, por señas, le indicó que abriera.

Bassiter quedó al lado contrario de la puerta. Felicia abrió.

—Dígame, señor...

Un individuo cruzó el umbral. Cerró la puerta de un taconazo y dijo:

—¡Este es el mensaje, señora!

Y sacó una pistola provista de silenciador.

Felicia gritó. Bassiter se dio cuenta de que ya no tendría tiempo de golpear la muñeca armada con el filo de su mano, para hacer saltar la pistola.

Levantó el pie derecho y golpeó la cadera del pistolero con todas sus fuerzas. El hombre salió proyectado hacia su derecha y rodó por el suelo, mientras dejaba escapar una exclamación de asombro.

La pistola se había escapado de sus dedos, pero quedó a medio metro de su mano. Caído como estaba, alargó el brazo, intentando recuperar el arma.

Bassiter saltó y le pisoteó la mano. El sujeto lanzó un chillido de angustia.

Felicia estaba como aturdida, sin comprender muy bien lo que ocurría. Bassiter se inclinó, recogió el arma y golpeó con el cañón la sien del pistolero, en el preciso instante en que iba a sentarse en el suelo.

El asesino cayó de espaldas, perdido el sentido.

Bassiter puso el seguro al arma y la guardó en la pretina del pantalón. Luego miró a la dueña de la casa.

—Señora —dijo severamente—, lo supiera o no, usted contribuyó al secuestro de una importante personalidad científica, la cual se halla ahora en manos de una banda sin escrúpulos. Como ha podido apreciar, se disponían a asesinarla, con objeto de hacerla callar para siempre.

Felicia estaba lívida. Apenas si pudo hacer un gesto de asentimiento.

—Le voy a dar un consejo —siguió el agente 003—. Esos tipos no cejarán en su empeño, al menos, mientras no conozcan su paradero. Váyase de Nápoles una buena temporada y desaparezca de aquí. Procure tardar unos meses en volver, o su vida tendrá solo el precio de un cartucho.

Ella se retorció las manos.

—Pero, ¿qué voy a hacer? Sin dinero...

—Le he dado doscientas mil liras —dijo Bassiter ceñudamente—. Usted pretendía casarse con el profesor y lo vendió por la décima parte del dinero que acaba de recibir.

—Waldemar amenazó con divulgar mis... secretos... Yo no quería que Harry se enterase...

—¿Tan graves son? —preguntó Bassiter—. ¿La iban a llevar a la cárcel?

Felicia movió la cabeza. Estaba roja como una guinda.

—No, no es eso. Yo... bueno, mi vida no ha sido un modelo de virtud y...

Bassiter asintió. Se comprendía fácilmente el significado de lo que Felicia expresaba solo a medias. Disimuló el asco que le producía aquella mujer tras una sonrisa de cortesía.

—Comprendo perfectamente —dijo—. Bien, ahora ya sabe lo que debe hacer. Márchese antes de que despierte este tipo o lo pasará muy mal.

Dicho lo cual, asió el picaporte y lo hizo girar.

—¿Me deja usted sola con él? —gritó Felicia.

—Lo siento, señora; yo también tengo algo que hacer.

—Pero cuando despierte, me... me...

—Todo depende de usted —dijo Bassiter fríamente—. Quiero decir, de la prisa que ponga en hacer sus maletas. ¡Adiós...!

Salió de la casa, sin volver la espalda, mientras Felicia, despavorida, corría a su dormitorio. Bassiter lanzó un gruñido de ira; algunas mujeres, en efecto, tenían muy poca moral.

Felicia no la tenía en absoluto, fue su diagnóstico definitivo.

Se preguntó cómo podía haber aparecido el pistolero tan oportunamente.

La respuesta era sencilla. Tengher no había regresado.

Por tanto, para Itryon, la cosa estaba clara: había fracasado. Y en la profesión de Tengher, los fracasos solían ser mortales.

Ahora bien, el dueño de «Pompeya» sabía que él se había dirigido a Nápoles Era razonable suponer que acabaría encontrando a Felicia, como así había sucedido. Por tanto, lo más conveniente era cerrar la boca de la mujer.

Felicia podía estar ahora muerta, de no haber sido por su intervención. Demasiado castigo, en verdad, pero el susto se lo tenía bien merecido.

Ahora ya sabía dónde se encontraba Penobscue. La dificultad, sin embargo, estribaba en rescatarlo. ¿No recurriría el gordo al asesinato del profesor, antes de permitir que Penobscue fuese libertado?

Mientras, ya de vuelta en el hotel, se duchaba, a fin de quitarse el calor acumulado durante el día, se preguntó qué relación podía tener la muerte de Helen Dillsen con aquel asunto. Si el gordo había tenido algo que ver con aquel asesinato, se lo haría pagar caro.

Una vez salió del baño, se puso en contacto con su jefe.

—He localizado al profesor, creo.

—¡Magnífico! ¡Una buena noticia! —exclamó Barnett complacidamente—. ¿Cuándo me lo trae usted?

—Poco a poco —dijo Bassiter—. En primer lugar, no he sentado una afirmación definitiva, sino expresado más bien una suposición que, sin embargo, tiene bastantes visos de verosimilitud.

—Bueno, pero es un paso importante en su investigación, ¿no?

—Sí, desde luego. Ahora bien, dando por supuesto que sea cierto, la dificultad va a consistir en su rescate.

—¿Tanto le va a costar? —preguntó el director de DANS.

—No será fácil —respondió Bassiter—. Si está donde yo me imagino, el tipo que lo retiene es un sujeto sin escrúpulos, capaz de ordenar el asesinato de Penobscue antes de permitir que lo rescatemos.

—Creo que voy comprendiendo —dijo Barnett pensativamente.

—Por eso tendré que andar con pies de plomo. Además, conozco las generalidades del lugar dónde está el profesor, pero no el sitio exacto. Imagínese que es usted el secuestrador y que lo tiene en la isla dónde está nuestro cuartel general. Hay demasiados escondites, ¿comprende?

—Sí, desde luego. Pero usted lo conseguirá, Bassiter.

—Eso espero —contestó el agente 003.

CAPÍTULO VIII

Sí, Bel Bassiter esperaba rescatar al profesor, aunque no sabía cómo ni cuándo iba a conseguirlo. Una cosa era segura: algunos de los esbirros del gordo conocían su aspecto fisionómico.

Por tanto, le convenía disfrazarse. Debía ir de nuevo a Santa Miria y no le convenía aparecer con su aspecto habitual.

Una vez tomada la decisión, estimó que lo mejor era llegar a Santa Miria en uno de los motoscafos de turistas, tal como había hecho la vez anterior. Al día siguiente, alquiló un coche sin chófer y partió para Gaeta sin más dilación.

A mitad de camino, cuando encontró un lugar adecuado, desvió el coche de la carretera general y se adentró por un sendero poco transitado. En una vaguada desierta, a quinientos metros de la carretera, detuvo el coche y sacó una caja con algunos adminículos de maquillaje.

Su pelo castaño se convirtió en negro. Un fino bigotito surgió en su labio superior como por arte de magia. Luego se puso unas gafas con los cristales ligeramente coloreados de azul. Su apariencia cambiaba radicalmente con aquella sencilla transformación.

Mientras estuviese en Santa Miria, se llamaría Bill Bryant. El nombre de Bassiter quedaba relegado por el momento.

El coche quedó en una corresponsalía de la agencia donde lo había alquilado. Al día siguiente, tomó el primer barco que salía para Santa Miria.

Desembarcó con la masa de turistas y consiguió una habitación en otro hotel distinto, anunciando una permanencia de una semana por lo menos. A partir de aquel momento, había que ir pensando en la forma mejor de conseguir la aproximación al gordo.

Dejó transcurrir el día sin hacer nada de particular. El día siguiente fue dedicado por completo a la observación de «Pompeya» desde el sitio donde había escondido los gemelos y el fonocaptor.

Todo parecía desarrollarse con normalidad en la villa. Bassiter pudo ver a tres muchachas jóvenes y hermosas, pero no consiguió ver ni una sola vez a la que había sido tan cruelmente azotada. Se preguntó si aquel repugnante sujeto habría ordenado su asesinato.

El tercer día de su estancia en la isla, decidió hacer una prueba. Llegó a la puerta de la tapia que enmarcaba el recinto ajardinado de la villa y curioseó a su través.

Un hombre llamó de pronto su atención.

—¿Eh? ¿Qué diablos hace usted aquí? —preguntó de mal talante.

Bassiter compuso una amable sonrisa.

—Es un lugar muy hermoso —contestó—. Estaba admirando su bella construcción, sus jardines en peldaños...

El hombre chasqueó los dedos.

—Lárguese —ordenó—. Esta es una propiedad privada y al dueño le molestan los curiosos.

Bassiter le miró con fingido enojo.

—Y a mí me disgustan los tipos groseros —declaró.

—¿Está buscando pelea? —preguntó el tipo.

—Estoy fuera del recinto. Tengo derecho a hacer lo que quiera. Si le parece que actúo en contra de la ley, salga y dígamelo.

El hombre se puso rojo de ira.

—Sí, voy a decírselo —contestó.

Bassiter sonrió. Él rufián había picado.

Se abrió la verja. El hombre, seguramente un vigilante, se le echó encima.

Bassiter le golpeó con fuerza en la mandíbula. El vigilante cayó de espaldas, sin saber muy bien lo que le había pasado.

—No soy manco —dijo Bassiter cortésmente.

El vigilante lanzó una obscena maldición y se puso en pie. Fue a lanzarse de nuevo contra Bassiter, pero, en aquel momento, se oyó un grito:

—¡Kinny!

Un hombre corría hacia ellos. Bassiter lo reconoció en el acto.

Era Waldemar.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó.

Kinny se frotó la mandíbula.

—Este tipo me insultó y me pegó...

—Creo que el caballero sufre un ligero error —dijo Bassiter con su mejor sonrisa—. Estaba paseando y me detuve a admirar la belleza de la villa y de sus jardines. Ese hombre me ordenó marcharme, pero no estaba dentro del recinto. Por tanto, no tenía derecho a ordenarme que me marchase.

Waldemar dirigió una irritada mirada a Kinny. Luego se volvió hacia Bassiter.

—Al dueño de la villa no le gustan los curiosos —manifestó.

—Yo no hacía nada malo —protestó el hombre de DANS.

—Me lo supongo, y por eso le ruego acepte mis excusas —dijo Waldemar—. Sin embargo, le agradecería tratase de comprender la situación.

—No faltaría más —sonrió Bassiter—. Lamentaría haber causado el enojo del dueño de esta propiedad. Preséntele, a mi vez, mis disculpas. Si en algo pudiera servirles, me llamo Bryant y me hospedo en el Fontana di Argento. Ha sido un placer, caballero.

Giró sobre sus talones y se alejó con paso plácido.

Poco después, Waldemar informaba a Itryon del incidente.

—¡Hum! Dices que se llama Bryant y se aloja en...

—En el hotel Fontana di Argento, señor. Parecía un universitario o algo por el estilo.

—Pero puede ser un agente secreto. Hay más de un gobierno interesado en las actividades de nuestro huésped.

—Muy posible, señor —admitió Waldemar.

—Convendría una investigación. ¿A quién tenemos en el Fontana, Waldemar?

—Se llama Zita Valessi, señor.

—Bien, dile a Zita que compruebe si todo lo que ha dicho Bryant es cierto. A propósito, ¿qué se sabe de Jagg?

—Nada por ahora, señor —contestó Waldemar.

Itryon frunció el ceño.

—Tengher ha desaparecido. No se ha hallado el menor rastro. Es indudable que ese tipo llamado Bassiter se lo quitó de en medio. Seguramente, hizo lo mismo con Jagg...

Un hombre apareció en aquel momento. En el lado izquierdo de su cabeza se veía un trozo de tela adhesiva.

—Aquí está Jagg, señor —dijo Waldemar servilmente.

Jagg se detuvo delante del gordo. Era evidente que se sentía muy nervioso.

—Señor —dijo, casi balbuceando.

Itryon frunció el ceño.

—¿Qué ocurre, Jagg? ¿Te sientes enfermo? —preguntó.

—No, señor. Es que...

—¿Llevaste a cabo mi encargo?

Jagg meneó la cabeza. Los ojos de Itryon despidieron chispas de cólera.

—De modo que la Torrani sigue todavía con vida.

—Sí... sí, señor...

—¿Puedes contarme al menos lo qué pasó?

—Entré en su casa La tenía ya encañonada... y un tipo me saltó, me quitó la pistola y me golpeó con ella, dejándome sin sentido... —Jagg se tocó la herida con la mano izquierda—. Cuando desperté, la Torrani y el sujeto habían desaparecido, señor.

Hubo una corta pausa de silencio. Jagg temblaba de pánico.

—Sería Bassiter —dijo Itryon al cabo.

—Sí, señor... Es decir, creo que sí... Todo ocurrió tan rápido; no podía sospechar que él estuviese allí; de lo contrario, le habría disparado a él en primer lugar...

—Está bien —dijo Itryon—. La culpa no ha sido tuya. Retírate.

Jagg sintió un infinito alivio al conocer la benigna decisión final de su jefe.

—Sí, señor... Mil gracias, señor...

Itryon hervía de cólera.

—Debería ordenar que lo estrangulasen los gemelos —masculló.

—Se lo merece, pero, si me lo permite, yo no daría esa orden —dijo el secretario, que había asistido en silencio al diálogo.

—¿Por qué, Waldemar?

—A los demás podría no gustarles. Que tomen ejemplo del fracaso de Tengher, en todo caso. El errar es humano, señor —manifestó Waldemar con pedantesca entonación.

—Sí, errar es humano, pero no siempre voy a estar disculpando los errores de quienes me sirven —gruñó Itryon—. Está bien, aguardaremos a ver qué informes nos envía Zita.

—Serán buenos, señor —aseguró el hombrecillo.

—Otra cosa, Waldemar ¿Qué hace lady Sybil?

—Está en su cuarto todavía. Usted no ha cambiado las órdenes respecto a ella...

—Que la suelten y que haga su vida normal —gruñó el obeso individuo—. Confío en que ahora haya escarmentado para siempre.

—Así lo espero yo también —dijo Waldemar, a la vez que realizaba una profunda inclinación.

* * *

El equipaje había sido registrado.

Bassiter tenía una especial predisposición para saber cuándo habían intervenido en sus pertenencias. Por fortuna, no había dejado nada a mano que pudiera comprometerle.

Sin embargo, tampoco hubiera importado demasiado, puesto que podía decirse que tanto él como el gordo Itryon estaban jugando a cartas descubiertas o poco menos. Ambos sabían, cada uno respecto del otro, que eran enemigos peligrosos.

Se preguntó si Itryon había llegado a saber que era él quien le había propinado la paliza. Era un detalle sin relieve, de todas formas.

Pero quería saber quién era el agente de Itryon en el hotel. Había una forma de conseguirlo.

Después de comer, salió del hotel. A media tarde, regresó con unos cuantos paquetes, grandes, aparatosos. Su regreso lo hizo de una manera más bien ostentosa.

Dejó los paquetes en su cuarto. No contenían gran cosa: un sombrero en su sombrerera un bolso de playa y algunas chucherías más. Se lavó un poco las manos y bajó a la terraza del hotel, donde se tomó un aperitivo, mientras disfrutaba del maravilloso espectáculo que se divisaba desde allí.

Media hora más tarde, subió a su cuarto.

Asió el picaporte y lo hizo girar con gran cuidado. Empujó la puerta y vio a una de las camareras desenvolviendo uno de los paquetes.

Una ligera sonrisa apareció en sus labios. El truco había dado resultado.

La camarera no se había fijado en él. Bassiter la vio de medio perfil y pudo retener en la mente sus facciones. Era mejor que ella no supiese que el agente 003 conocía ya sus relaciones con Itryon.

Cerró en silencio y volvió a la terraza.

En el momento oportuno, intentaría utilizar a la camarera en provecho propio.

CAPÍTULO IX

A través de los prismáticos, Bassiter contempló con todo detalle la terraza de la villa.

El gordo estaba desayunando Dos chicas le atendían.

Una de ellas era la mulata. «Espléndida mujer», calificó el hombre de DANS.

La otra era pequeña y menuda. Parecía italiana. ¿Dónde estaba la que había sido azotada?

De pronto, Itryon movió la mano.

—Que venga lady Sybil —ordenó.

La pequeña se apresuró a cumplir la orden. Bassiter vio minutos después a la joven que había sido azotada.

—Señor —dijo Sybil.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó el gordo, sin mirarla siquiera.

—Bien, señor.

—¿Arrepentida?

Sybil vaciló.

—Sí, señor —dijo enseguida.

—Bien, yo también he estado un poco disgustado estos días por tu actitud. En fin, olvidémoslo. Haz vida normal.

—Sí, señor.

—Eso es todo. Puedes retirarte, Sybil.

—Sí, señor.

Bassiter estaba asombrado.

¿Cómo era posible que una mujer que parecía poseer una tan acusada personalidad, se dejase humillar de semejante manera por un sujeto tan repulsivo?

De pronto, vio que Sybil se retiraba al fondo del jardín, como si quisiera descansar a la sombra de los árboles. Bassiter concibió una idea.

Se quitó los auriculares y escondió todos los artefactos en los matorrales de costumbre. Luego, dando un gran rodeo, se dirigió hacia la villa.

Cuarenta minutos más tarde, se hallaba agazapado tras un espeso seto de boj. Sybil estaba sentada en la hierba a pocos pasos de distancia.

Bassiter la contempló a través de un pequeño hueco que había en el seto. Los ojos de la joven estaban encarnados.

Había llorado hacía poco. Se comprendían los motivos.

Bassiter decidió entablar contacto con ella.

—Lady Sybil —llamó.

La joven se sobresaltó. Enderezándose un poco, miró hacía todas partes.

—¿Quién está ahí? —preguntó.

—No alce la voz demasiado —dijo Bassiter—. Soy amigo. Quiero ayudarla.

—Pero no le veo...

—El seto me oculta. Siga como estaba, no cambie de postura. Me llamo Bassiter. ¿Ha oído mi nombre estos días?

Sybil se asombró.

—¿Usted es Bassiter...? Itryon quiere matarle —exclamó.

El agente 003 soltó una risita.

—Lo sé de sobra —dijo—. Yo soy el que le apaleó con su propia vara, después de que la azotase a usted aquel día. ¿Lo recuerda?

—Sí. Odio a ese hombre. Aquel día estaba loca; le hubiese apuñalado...

—Lo vi claramente y, créame, la comprendo... ¿De veras tiene usted el título, lady Sybil?

—Sí, es cierto. Mi apellido es Beckersham, señor Bassiter.

El hombre de DANS silbó. Un apellido con setecientos años de antigüedad.

—¿Por qué está aquí? —preguntó.

—Reléveme de la obligación de contestar —dijo Sybil, roja como una guinda—. Por favor...

—Está bien, no le haré más preguntas en ese sentido Usted querría irse de aquí, ¿no es cierto?

—Es lo que más deseo en este mundo, pero no puedo —contestó ella en tono lastimero.

—Yo la ayudaré, pero necesito su colaboración, lady Sybil.

—Haré todo lo que usted me pida, señor Bassiter. ¿Es usted un agente secreto?

Bassiter sonrió.

—¡Qué perspicaz es usted! —dijo—. Sí, más o menos, soy un agente secreto. Busco a un hombre. Creo que está aquí. Se llama Penobscue.

—¡El profesor! —exclamó ella, sorprendida.

—¿Le ha visto? —preguntó Bassiter.

—Una sola vez... pero no me pregunte en qué circunstancias se efectuó ese encuentro.

Bassiter frunció el ceño. ¿Qué pasaba en aquella residencia?

—¿Conoce usted el lugar dónde está el profesor?

—No. Cuando me llevaron, estaba narcotizada. Desperté más tarde y... ¡Oh, por favor, no me obligue a seguir!

—¿Se había quedado sola con Penobscue?

—Sí. Él... se comportó como un salvaje... No puedo creer que sea un científico de tanta fama como dicen...

—Vaya con el sátiro —gruñó Bassiter—. Y pensar que he venido aquí para rescatarle. Está bien, lady Sybil. Fíjese atentamente en lo que voy a decirle. Todos los días, a las diez de mañana y a las seis de la tarde, suba usted a la parte más alta de la casa, desde donde pueda ver las colinas que hay hacia el nordeste... ¿Sabe lo que quiero decirle?

—Sí, perfectamente.

—Bien, si ese día, tanto por la mañana como por la tarde, ve usted unos destellos hechos con un espejo, prepárese para ayudarme. Eso indicará que tengo necesidad de entrar en la villa, ¿comprende?

—Sí, señor Bassiter.

—Lanzaré dos destellos en tres ocasiones: un cuarto de hora antes de cada hora señalada, a la hora en punto y quince minutos después, por si usted no pudiera observar con puntualidad.

—Comprendo. Entonces, ¿qué tendré que hacer?

—Simplemente, acudir aquí para entrevistarse conmigo y recibir instrucciones.

—Lo haré, se lo prometo —contestó Sybil resueltamente—. Pero debe tener mucho cuidado. Hay hombres armados.

—Me lo figuro —sonrió Bassiter—. ¿Cuántos?

Sybil reflexionó un momento.

—Están Kinny Twecks, Jagg Honnton, Milo Zikar... y los gemelos. Estos son los más terribles de todos. No parecen seres humanos.

—Lo tendré en cuenta, lady Sybil. ¿Y el secretario?

—Es una serpiente —calificó la joven.

—Sí, tiene ese aspecto. ¿Ha oído algo de un tal Tengher?

—Le echan en falta. Suponen que ha muerto.

—Quiso matarme. Cayó al agua y fue destrozado por la hélice del barco en que viajábamos.

—No se ha perdido nada, créame.

—Desde luego. ¿Y las otras chicas?

—Están aquí... por lo mismo, señor Bassiter.

—Comprendo. Bien, anímese, lady Sybil. No puedo predecirle cuándo la libertaré, pero puede estar segura de que sus padecimientos no durarán mucho más.

—Si lo consigue, le estaré agradecida mientras viva —manifestó ella sinceramente.

—No se preocupe. Lo único que le ruego es que tenga paciencia y que no deje traslucir en su semblante, que hemos estado hablando.

—Lo tendré en cuenta, señor Bassiter.

—Una última pregunta, lady Sybil. ¿Ha oído hablar de Helen Dillsen?

—Sí, escuché ese nombre, pero no sé más... ¿Qué ocurre?

—Creo que Itryon ordenó estrangularla.

—Entonces, fue Waldemar quien lo hizo.

—¿Cómo lo sabe?

—No lo sé; simplemente, me lo imagino.

—Yo creí que habría sido alguno de los gemelos.

—Esos no se mueven de la villa para nada. Destacarían demasiado.

—Sí, tiene usted razón —convino Bassiter. En cambio, se dijo, un hombre como Waldemar podía pasar mucho mejor desapercibido—. Bien, me marcho. Tenga ánimo, lady Sybil.

—Ahora me siento infinitamente mejor —dijo ella—. Gracias, señor Bassiter.

El hombre de DANS regresó a su sitio sin ser visto. Fue a tomar los prismáticos para echar un vistazo a la villa, antes de regresar al hotel, pero entonces se dio cuenta de que alguien había estado examinando los aparatos de escucha.

Frunció el ceño. ¿Se había dado cuenta Itryon de la observación de que era objeto?

Para mayor seguridad, cambió el escondite, guardando todo en un lugar que le pareció mucho más oculto que el anterior. Luego emprendió el regreso a la ciudad.

Zita, la camarera, le sirvió la cena en la terraza. Bassiter habló con ella, dejándose insinuar y dando a entender que no le disgustaría una aventura. Zita sonrió, coqueteó con él y al fin pareció admitir la posibilidad de la aventurilla, aunque sin rendirse inmediatamente.

Al día siguiente, Bassiter recibió una visita inesperada.

Waldemar, el secretario del gordo, le hizo una profunda inclinación después de saludarle y dijo:

—El señor Itryon lamenta profundamente el incidente del otro día y comprende sus deseos de visitar su villa. En el momento en que usted lo desee, puede ir allí y será bien recibido.

Bassiter enarcó las cejas.

—Me sorprende y me halaga —contestó—. Pero no quisiera turbar la tranquilidad del señor Itryon...

—El tendrá mucho gusto en recibirle. Vaya cuando le apetezca, señor Bryant.

—Es usted muy amable. Dele las gracias al señor Itryon.

—Así lo haré, señor Bryant. Ah, por favor, cuando vaya allí, no pronuncie su nombre.

Bassiter se sorprendió.

—¿Por qué? —inquirió.

—Es una pequeña manía suya. No le gusta que se pronuncie su nombre—. Waldemar ensayó una sonrisa de circunstancias—. Todos tenemos nuestras chifladuras, señor Bryant.

—Es claro. No se preocupe, señor Waldemar; tendré bien presente su recomendación.

Bassiter se quedó muy pensativo. ¿A qué venía la invitación del gordo?

Zita, la camarera, había registrado su equipaje. ¿Sabían que era Bassiter y no Bryant, como se había llamar?

Más bien creía que era un acto de simple precaución. Por supuesto, se dijo, el gordo no quería correr riesgos en absoluto.

Lo tendría presente. Y al día siguiente, decidió, iría a visitar al hombre que tenía la manía de que nadie pronunciase su nombre.

Por la noche se llevó una gran sorpresa a la hora de la cena.

El viajante de comercio estaba allí. Se alojaba en el mismo hotel.

Cenaba con indiferencia hacia todo cuando le rodeaba. Bassiter no se dejó engañar.

Aquel hombre le seguía a él. Sin duda, había perdido su pista, pero la había vuelto a encontrar.

¿Era el viajante el que había estado examinando sus instrumentos de observación?

En todo caso, podía afirmar una cosa: era un hombre tremendamente listo. Debería tener mucho cuidado con él, fue la recomendación final que se hizo a sí mismo.

CAPÍTULO X

Itryon le recibió en la terraza con desusada amabilidad. Le invitó a desayunar, Bassiter dijo que ya lo había hecho en el hotel, pero aceptó una taza de café.

La conversación derivó hacia derroteros artísticos. Bassiter manifestó que era arquitecto recién graduado en viaje de estudios y turismo, todo a la vez, y el gordo se sintió muy complacido de que compaginase ambos extremos.

—Mi villa no tiene importancia, salvo por la disposición de los jardines en peldaños —dijo Itryon—. Tengo algunos restos romanos auténticos, de la época del César Tiberio, pero todo lo demás es relativamente moderno, de construcción, claro, no del estilo. ¿Quiere visitar los jardines, señor Bryant?

—Con mucho gusto, si no le resulta ninguna molestia —contestó el hombre de DANS.

Itryon estaba solo en la terraza cuando él llegó. Bassiter dedujo que no quería que viese a las chicas. Haciendo un esfuerzo, Itryon se puso en pie.

Bassiter se fijó en que el gordo se movía con más agilidad de lo que podía presumirse en un corpachón tan voluminoso. Asimismo se dio cuenta de que había muy pocas arrugas en su cara y que el pelo mostraba muchos hilos negros.

Se quedó perplejo, aunque no lo manifestara externamente. Días antes había observado a Itryon y había llegado a apreciar el color enteramente blanco de su pelo, no muy abundante, por cierto.

Ahora, sin embargo, los pelos blancos y negros, aparte de verse en mayor cantidad, eran mucho más abundantes que una semana atrás. ¿A qué se debía aquel inesperado proceso de regeneración?

¿Acaso empleaba Itryon alguna droga mágica?

La respuesta era fácil de hallar: Penobscue.

Itryon caminó delante de él a grandes zancadas, de tal modo, que en más de una ocasión se vio en dificultades para seguirle. Recorrieron enteramente el jardín y, al cabo, se detuvieron en una pequeña explanada, cuyo borde daba directamente a los acantilados.

Bassiter había estado allí días antes. Desde aquel lugar había saltado al mar.

Itryon hablaba incesantemente. De pronto, se volvió hacia el agente 003 y dijo:

—Seamos claros, señor Bryant. ¿Qué hace usted aquí? ¿A quién representa?

Bassiter compuso una sonrisa de circunstancias.

—No entiendo, señor Itryon —dijo.

El gordo se descompuso.

—¡No pronuncie mi nombre! —gritó—. ¡No pronuncie mi nombre, maldita sea! ¡Conteste a mis preguntas, Bryant, condenado espía!

Itryon parecía haberse vuelto loco. Bassiter se desconcertó durante algunos instantes.

—Usted es un compinche de ese cerdo de Bassiter —dijo Itryon, rojo de cólera—. Yo guardo aquí un secreto que no quiero compartir con nadie por el momento y no tengo ganas de que se divulgue antes de tiempo. Cuando me convenga... Pero, eso, ¿qué diablos le importa a usted? ¡Cástor, Pólux! —chilló súbitamente.

Bassiter se volvió.

Silenciosamente, sin hacer el menor ruido, los dos gigantes avanzaban hacia él.

Uno de ellos llevaba en las manos un delgado pero sólido cordón de seda. Bassiter sintió frío.

Ya creía percibir en su garganta la mortífera presión del lazo de seda. Uno de los gemelos le sujetaría, mientras el otro le estrangulaba.

Los gemelos maniobraron para situarle entre ambos. Bassiter retrocedió unos pasos instintivamente.

—¡Vamos, estúpidos! —chilló Itryon.

El lugar estaba apartado de la villa. Nadie vería lo que iba a ocurrir allí.

Pero Bassiter no estaba dispuesto a dejarse ahorcar. De repente, giró sobre sus talones y echó a correr.

Cástor llevaba el lazo. Corrió tras él.

La mano izquierda del gigante rozó el hombro de Bassiter. Este se revolvió un poco y le golpeó en la cara con el revés de la mano.

—¡Ayúdame, hermano! —chilló Cástor.

Pólux saltaba ya también sobre Bassiter. El joven agarró el cordón con la mano izquierda y pegó un violentísimo tirón.

Cástor resultó pillado a contrapié y salió disparado hacia adelante. Un agudísimo chillido de pavor se escapó de sus labios al darse cuenta de la inevitabilidad de su caída.

Pólux vaciló. Cástor cayó volteando como un gran pájaro. Estaba en posición horizontal cuando chocó contra el agua.

Desde cuarenta metros y en aquella postura, el impacto era mortal. Se oyó un tremendo chasquido y luego el cuerpo del gigante se sumergió en las verdes honduras del mar.

Pólux estaba paralizado por el asombro. Itryon juraba como un poseído.

De pronto, sacó una pistola. Bassiter no lo dudó más; giró sobre sí mismo, tomó impulso y se lanzó de cabeza al agua.

La pistola detonó mientras hendía el aire como una flecha. En el último instante, juntó las manos.

La penetración en el agua se realizó perfectamente, sin el menor daño. Bassiter se hundió seis u ocho metros y taloneó para emerger.

Pero no cometió el error de asomar a la superficie al pie del acantilado. Como lo hiciera en la ocasión anterior, nadó bajo el agua en dirección a un círculo oscuro que quedaba a cuatro o cinco metros por debajo de la superficie.

Era la entrada a una caverna submarina. Bassiter taloneó vigorosamente, franqueó la entrada y se remontó velozmente.

Segundos más tarde, sacaba la cabeza fuera del agua. Respiró varias veces, llenando de aire sus pulmones exhaustos. Luego nadó lentamente y alcanzó un escalón situado a medio metro fuera del agua.

Había descubierto el escondite la vez anterior. Allí permaneció hasta tener la seguridad de que no sería visto.

La luz entraba por la abertura, confiriendo un colorido verdoso de gran belleza a las paredes de la caverna, que era de forma aproximadamente circular, de unos quince a veinte metros de diámetro. El peldaño en que se hallaba sentado para descansar discurría a todo lo largo del borde inferior.

En el lado opuesto divisó una ancha grieta. Ya la había visto la otra vez, pero entonces se limitó a permanecer un buen rato, dejando pasar el tiempo.

Ahora se sintió invadido por la curiosidad. Poniéndose en pie, caminó a lo largo del escalón y alcanzó la grieta.

Era muy estrecha y parecía la entrada a algún túnel. Parte de la misma se hallaba obstruida por pedruscos y escombros caídos en el transcurso del tiempo.

Bassiter se dio cuenta de que algunas piedras aparecían sueltas, las apartó en unos minutos y luego, ladeándose, consiguió pasar al otro lado de la grieta.

Miró hacia arriba. La luz concluía a pocos pasos de la entrada, transformándose en una total oscuridad. Hurgó en sus bolsillos y sacó una linterna, de grosor apenas superior al de un lápiz.

El agua no la había afectado. Bassiter presionó el interruptor y un delgado rayo luminoso apareció al instante.

Estaba en un túnel de sentido ascendente, con la anchura suficiente para dar paso a una persona. Tras algunas vacilaciones, emprendió la ascensión.

El túnel serpenteaba en las entrañas de la roca. Se veían señales de que era una excavación practicada por la mano del hombre, en un período cuya antigüedad no podía ser calculada. De una cosa creía estar Bassiter razonablemente seguro: aquel túnel no había sido perforado por encargo de Itryon.

El grado de humedad era elevadísimo. Bassiter empezó a sentir frío. Resultaba curioso, ya que en el exterior reinaba una temperatura sofocante.

La pendiente tenía una inclinación que, en ocasiones, alcanzaba el treinta por ciento, haciendo muy incómodo el trayecto. Finalmente, llegó a una caverna de forma aproximadamente rectangular, aunque mucho más pequeña que la situada al nivel de las agua.

El suelo estaba cubierto de una finísima capa de polvo. Bassiter se fijó en el detalle muy especialmente.

Debía de hacer muchísimos años que nadie había visitado aquel lugar. El polvo conservaría durante largo tiempo las huellas de pisadas. Salvo las suyas, allí no se veía ninguna otra.

En el lado opuesto a la boca del túnel, divisó una puerta de sólidos tablones de roble. Se acercó a ella y arañó un poco la madera.

Los años la habían afectado considerablemente. Se notaba ya la podredumbre en muchos sitios, pero aún conservaba aquella puerta buena parte de su primitiva solidez. La cerradura era grande, de tipo muy antiguo y aparecía cubierta de herrumbre. Bassiter pensó que ya no funcionaría jamás, ni siquiera con su propia llave.

Para pasar al otro lado, era preciso echar la puerta abajo. Bassiter se dijo que necesitaría otras herramientas que sus propias manos. ¿Dónde daba aquella puerta?

Trató de calcular su posición, con respecto al acantilado. Le faltaba una brújula, con la que podría haberse orientado. Sin embargo, tenía la sensación de hallarse a unos cien metros de distancia de los farallones y a unos treinta metros sobre el nivel del mar.

Si sus cálculos no estaban errados, en aquel momento se hallaba bajo la villa donde residía Itryon.

* * *

El viajante de comercio estaba en el comedor. Bassiter empezaba ya a sentirse molesto con el sujeto.

Zita le sirvió un excelente plato de pescado. La chica se dirigió un insinuante guiño de ojos.

—Esta noche —susurró—. En los jardines del hotel.

Bassiter hizo una leve señal de asentimiento. Luego se entregó de lleno a la placentera tarea de saborear el pescado. Estaba riquísimo.

Cuando terminó, se dirigió a la recepción del hotel. El encargado le atendió amablemente.

—¿Puedo servirle en algo, señor Bryant? —preguntó, empleando el nombre con el que el agente 003 se había inscrito en el hotel.

—Soy aficionado a la arqueología y a la arquitectura antiguas —dijo Bassiter—. Me imagino que en Santa Miria debe haber alguien que se ocupe de la conservación de los restos de monumentos y de las excavaciones que se practican de tanto en tanto en la isla.

—Ciertamente, señor Bryant. El arquitecto municipal es también el conservador oficial de monumentos y, además, historiador local. Él podría informarle de muchas cosas que a usted puedan interesarle.

—Es una buena noticia —sonrió el joven—. ¿Podría facilitarme su nombre?

—Se llama Ugo Fergoli. Puede encontrarle por las mañanas en su oficina del municipio o en su casa de la Vía Onorato, 40, después de las tres de la tarde.

—Gracias, es usted muy amable.

—A su disposición, señor Bryant.

CAPÍTULO XI

Bassiter dejó pasar varias horas. Después de la media noche, abandonó su cuarto y descendió al vestíbulo.

Había dos puertas para uso de los huéspedes: una daba a la terraza. Esta no tenía interés para Bassiter en aquellos momentos.

Eligió la que daba a los jardines, situados en el ala sur, al lado opuesto de la terraza. Las luces disimuladas entre los ramajes habían sido apagadas.

Una sombra apareció a poco ante sus ojos.

—Señor Bryant —susurró la camarera.

—Hola, Zita —dijo Bassiter—. Gracias por haber acudido.

—Usted me ha caído muy simpático —dijo ella, acercándosele insinuantemente.

—¿De veras?

—¿Puede dudarlo? —el aliento de Zita acarició el rostro del hombre de DANS—. Usted me gusta...

—Y mi equipaje también. Y las compras que hice ayer, ¿no es cierto? ¿Cuánto te paga Itryon por las informaciones que le envías?

Zita se quedó atónita.

—Yo no...

Bassiter la agarró por una muñeca, reteniéndola antes de que pudiese escapar.

—Suélteme o grito —dijo la camarera.

—Grita —contestó Bassiter tranquilamente—. El dueño del hotel se enterará de muchas cosas. También el capitán de los carabinieri querrá saber en qué consisten tus relaciones con ese gordo que tiene secuestradas nada menos que a cuatro mujeres. Anda, grita. ¿Tienes miedo?

Zita tenía más que miedo. Estaba aterrada.

—Él me obligó —dijo, a punto de echarse a Horrar.

—Con buenos billetes de mil liras, ¿verdad?

—No, le juro que...

—No me tomes por estúpido —dio Bassiter de mal humor—. ¿Quién te dio la orden de registrar mi equipaje?

—Waldemar, el secretario... —gimoteó Zita.

—Y tú tienes que comunicarte con él, ¿no es cierto?

—Sí. Suélteme...

—Espera un poco, preciosa; todavía no hemos terminado. ¿Cómo te pones en contacto con Waldemar?

—Le llamo por teléfono...

—Ah, pero, ¿hay teléfono en «Pompeya»? —se sorprendió Bassiter.

—Sí, pero el número no figura en el listín. Es reservado.

—Tú lo conoces, sin embargo.

—Sí —admitió Zita.

—Dímelo —exigió el hombre de DANS imperativamente.

Zita obedeció. Era un número sencillo, fácil de retener en la memoria y más para un hombre entrenado en estos menesteres, como Bassiter.

—Muy bien —dijo a renglón seguido—. ¿Tú sabes por qué te ordenaron espiarme?

—No. Me pagaban y... Bueno, no creí que se tratase de nada malo.

—¿Eres de Santa Miria?

—No, señor; soy calabresa...

—Entonces, te voy a dar un consejo. Abandona la isla. Es un asunto muy serio, más de lo que tú te crees. Puedes acabar en el fondo del mar antes de que te des cuenta de lo que ha ocurrido. Toma mañana el primer motoscafo que salga del muelle y no vuelvas jamás a Santa Miria ¿Lo harás?

Zita estaba espantada.

—Sí, lo juro...

Bassiter le puso en la mano cinco billetes de a diez mil liras.

—Con eso tienes suficiente para los gastos de viaje —añadió.

Zita huyó más que a la carrera. Bassiter se puso en los labios un cigarrillo, satisfecho de haber suprimido un estorbo molesto.

Ahora no estaría vigilado a cada momento. Podría moverse con mayor libertad, sin tener que volver la cabeza a cada instante.

De pronto, oyó un ligero crujido a sus espaldas.

Se volvió con relampagueante rapidez, a la vez que se agachaba. Pero nadie se le echó encima, como había temido.

Alguien huía a la carrera. Bassiter llegó a desenfundar su pistola lanza-dardos, pero no tuvo necesidad de utilizarla.

El desconocido escapó en unos segundos. Bassiter se quedó muy preocupado. ¿Quién había sido testigo de la entrevista?

De pronto, se le ocurrió una idea. Sin embargo, no era el momento adecuado para ponerla en práctica. Lo haría al día siguiente, en ocasión adecuada.

Por la mañana, bajó al muelle. Zita, con una maleta en la mano, embarcó en el motoscafo, entre una nube de turistas que regresaban a la península, una vez concluida su estancia en Santa Miria.

Una vez que el barco hubo zarpado, buscó una cabina telefónica, depositó una moneda y marcó el número de «Pompeya».

Una voz bronca le contestó a los pocos momentos.

—Residencia del señor Itryon. Hable, por favor.

—Deseo hablar con el señor Waldemar. Soy Bryant.

Una exclamación de sorpresa sonó en el acto. Bassiter sonrió.

Segundos después, oía la voz más chillona del secretario.

—¿Bryant?

—El mismo. Oiga, enano engominado, quiero decirle una cosa: no envíen más espías al hotel. Quiero descansar, ¿comprende?

—Pero...

—Zita se ha largado hace unos momentos en el motoscafo. ¿Se imagina lo que esa chica me ha contado?

Waldemar contestó con una grosera interjección. Bassiter se echó a reír.

—Dígale a ese saco de grasa que es su patrón, que en cualquier momento iré a hacerle una visita. Puede preparar a sus sicarios, pero no le servirá de nada. ¡Adiós, enano!

Y colgó antes de que el asombrado Waldemar tuviera tiempo de pronunciar una sola palabra más.

Por la tarde, visitó al arquitecto municipal en su casa.

Fergoli era un tipo atildado y correcto, que le recibió con gran amabilidad. Bassiter manifestó mostrar interés por los restos de la época de los Césares y luego, con habilidad, llevó la conversación al tema que le interesaba.

—He visto en la isla una villa romana de indudable mérito arquitectónico —dijo—. Está cerca de los acantilados del lado norte...

—Oh, pero la construcción de esa villa es relativamente reciente —sonrió Fergoli—. Tiene unos cincuenta o sesenta años de antigüedad solamente, en contra de lo que cree el común de las gentes.

—Vaya —dijo Bassiter—. Yo habría jurado que era auténtica, aunque restaurada, por supuesto.

—No. La villa se elevó sobre las ruinas de una antigua mansión que databa del Cinquecento. El propietario tuvo el capricho de construirla a estilo romano y es preciso reconocer que quedó bastante bien. Pero no del todo fiel a su época, sin embargo.

—¿Por qué? —quiso saber Bassiter.

—Le agregó un piso y ello rompe la armonía del conjunto. Claro está que es preciso reconocer que tenía muchos invitados y necesitaba habitaciones para hospedarlos. Luego murió y sus herederos encontraron poco interesante residir en ella. Obtienen mayores beneficios con su alquiler.

—Sí, comprendo. De modo que dice que la construyeron sobre las ruinas de una mansión del siglo XV.

—En efecto, así sucedió.

Bassiter emitió una ligera sonrisa.

—En esas casas —dijo—, había siempre pasadizos secretos, habitaciones que no figuraban en los planos y hasta mazmorras cuya existencia era conocida solamente del dueño, ¿no es cierto?

—Las leyendas exageran —sonrió Fergoli—, aunque es indudable que no hay leyenda sin un fondo de realidad. En el caso de «Pompeya» se dice, en efecto, que había una salida secreta que daba desde los sótanos a la base de los acantilados pero nadie ha sabido encontrar esa salida. Al menos, en tiempos modernos.

—Figurará en los planos, supongo —dijo Bassiter. Fergoli meneó la cabeza.

—Esos pasadizos no figuran jamás en los planos, cuando se han construido. Además, los planos primitivos se han perdido. Yo, al menos, no los he podido encontrar en el archivo municipal.

—Ya —murmuró Bassiter pensativamente—. ¿Y los planos de la actual «Pompeya»?

El arquitecto volvió a sonreír.

—Hace algunos años se produjo un incendio en el municipio, que destruyó parte de los archivos. Desgraciadamente, la sección de planos modernos fue consumida por el fuego. Aquí, ya se sabe: «Hay que rehacer los planos...», fue la decisión que se adoptó, pero un día por una cosa, otro día por otra... bueno, la pereza crónica de Santa Miria, ¿comprende?

Bassiter disimuló la contrariedad que le producía el hecho. Hubiera resultado interesante ir a «Pompeya» con un conocimiento completo de su topografía.

—Ha sido usted muy amable, señor Fergoli —se despidió.

—No tiene importancia —sonrió el arquitecto—. ¿Lo pasa bien en Santa Miria?

—Magníficamente. Es una isla maravillosa.

—Lo era, hasta que se produjo la invasión del turismo. Ahora ya no hay paz, ni tranquilidad, ni... —Fergoli se encogió de hombros—. Los tiempos modernos —añadió con resignación.

Bassiter se despidió, dando en su fuero interno la razón al arquitecto. La tranquilidad se había acabado en Santa Miria por culpa de los turistas, que invadían todo como una plaga de langostas.

Sin embargo, para los nativos era una fuente continua de beneficios económicos. Todo no se podía tener, resumió filosóficamente sus pensamientos.

Una hora después, estaba haciendo señales a Sybil con un espejito.

Lanzó los destellos en los momentos acordados. Al cabo de media hora y, por el camino de costumbre, se acercó a la villa.

Sybil le aguardaba junto al seto de boj.

—Ha recibido mis señales —dijo Bassiter.

—Sí, perfectamente. ¿Qué es lo que vamos a hacer...? —preguntó la joven.

Bassiter sonrió.

—Se ve que tienes deseos de ayudarme —dijo.

—Por salir de aquí, haría cualquier cosa —contestó ella con gran vehemencia.

—No sea impaciente. Procure dominarse y no traicionar su estado de ánimo. Podría resultar perjudicial para todos.

—Tendré paciencia —prometió Sybil.

—Uno de los gemelos ha muerto —dijo él.

—Sí. Las otras y yo hemos bailado como locas. La lástima es que el otro siga con vida.

—¿Tanto les detestaban?

—No puede usted darse una idea. Eran unos...

—Comprendo, no siga. ¿Qué ha dicho el gordo?

—Estaba loco de rabia. Sobre todo, después de que esta mañana alguien llamó a Waldemar y le dio un recado por teléfono.

—Fui yo —dijo Bassiter.

—¿Usted? —se sorprendió ella.

—Sí. Tenían una chica en el hotel que les daba informaciones de mis andanzas Anoche hablé con ella y le hice abandonar la isla.

—Si el gordo le pone la mano encima, le matará —dijo Sybil, estremeciéndose.

—Me lo imagino, pero ya tendré buen cuidado en que eso no suceda. Lady Sybil...

—Llámeme Sybil, por favor —rogó ella.

—Bien, como quiera. ¿Está dispuesta a ayudarme?

—Haré todo lo que usted quiera, Bel.

—Muy bien. Yo tengo intención de entrar a la no che en la villa, pero no seguiré el camino ordinario ¿Usted sabe dónde se aloja Penobscue?

—Ya le he dicho que me condujeron narcotizada...

—Es verdad. Pero, ¿no sabe de la existencia de algún sótano?

Sybil dudó un momento.

—He visto en un par de ocasiones una puerta que está siempre cerrada. Itryon no consiente que nos acerquemos a ella —declaró al cabo.

—Debe de ser la puerta que da al sótano secreto —apuntó Bassiter—. Escuche, a la una en punto de la madrugada, vaya usted a esa puerta...

—Pero está cerrada —objetó Sybil.

—No importa. Alargue su mano a través del seto.

Sybil hizo lo que le decían. Bassiter le entregó un pequeño objeto.

—Guárdelo bien —recomendó—. A la una, como digo, vaya a esa puerta y aplique esa pastilla. Verá que sobresale un lápiz. Dé media vuelta a la rosca, hacia la izquierda, y escape luego. Vuelva inmediatamente a su habitación, ¿ha comprendido?

—Sí. ¿Es eso todo lo que tengo que hacer?

—Nada más. Sea puntual, Sybil.

—Descuide, señor Bassiter.

—Bel es mi nombre, Sybil —le recordó él—. Una cosa más.

—Dígame, Bel.

—¿Se ha dado cuenta de que Itryon tiene ahora más pelo y que en muchos sitios ha recobrado su color primitivo?

—Sí, es cierto... Incluso me parece que ha perdido peso... ¿Por qué, Bel?

—Mucho me temo que Penobscue tenga bastante que ver con el rejuvenecimiento de nuestro obeso amigo. Adiós, Sybil; no olvide nada de lo que le he dicho.

—Váyase tranquilo, Bel —respondió la joven. Y Bassiter se fue, seguro de que había hallado una eficaz colaboradora.

CAPÍTULO XII

Anochecía ya cuando Bassiter emprendió el camino de regreso. Tenía la seguridad de que aquella noche sería la decisiva.

Cuando llegó al hotel, estaban sirviendo la cena. Sentía apetito y se dirigió directamente al comedor.

Cenó abundantemente. Tomó café en la terraza y, una hora después, se dirigió a su habitación. Eran las nueve de la noche.

Subió sin prisas a su cuarto. Abrió la puerta y alargó la mano hacia el interruptor de la luz.

Pero no llegó a completar el gesto. Había alguien en la estancia.

El intruso respiraba muy suavemente. Era una respiración que no se podía oír.

Sin embargo, había algo que lo delataba, algo que él mismo no percibía. Nadie percibe el olor de su propio sudor.

Aquel hombre sudaba mucho. Tal vez, inconscientemente, estaba excitado por la proximidad del acto que se disponía a realizar. Bassiter sabía que la abundancia de transpiración es una reacción psicológica de la persona ante determinadas circunstancias.

Dio un salto y se lanzó hacia adelante, salvando el umbral en una fracción de segundo La puerta se cerró bruscamente.

Bassiter retrocedió, ahora de frente a la puerta, pero chocó con la cama y cayó de espaldas. Delante de él brilló un fogonazo y se oyó un ruido apagado.

La bala se hundió blandamente en el colchón. Bassiter lanzó un gemido de agonía y rodó al suelo.

Jagg Honnton encendió la luz. El hombre de DANS yacía boca abajo, junto al lecho. Honnton sonrió satisfecho.

—Ya está listo —masculló.

Y dio media vuelta, disponiéndose a marcharse.

Apagó la luz y salió. Bassiter le dejó ir.

Para sus planes, le convenía que creyeran en su muerte. Esperó unos minutos y luego se puso en pie, limpiándose las ropas maquinalmente.

Encendió la luz. La habitación estaba en orden.

El asesino había estado aguardándole sin más, solo con ánimo de darle muerte. No se había preocupado de la bolsa impermeable que había en un rincón, con algunos objetos que Bassiter había adquirido por la mañana, después de haber telefoneado y Waldemar.

Se sintió tentado de llamarle de nuevo, para divertirse un rato, pero ello no le conduciría a nada práctico. Era mejor dejar las cosas tal como estaban.

Un cuarto de hora más tarde, cargó con la bolsa, apagó la luz y salió del hotel.

Caminó a buen paso en dirección a los acantilados. Al cabo de una hora, llegó a su destino.

Se quitó las ropas, quedando únicamente cubierto por un pantalón de baño. Había pensado primeramente en alquilar una barca, pero desistió de la idea. Era mejor hacer las cosas con el máximo de discreción.

Una vez en condiciones, lanzó la bolsa al mar. Se recaló al borde, inspiró profundamente, tomó impulso y saltó hacia adelante.

«En los últimos tiempos, estoy adquiriendo una gran pericia en esta clase de saltos», pensó mientras el viento rugía en sus oídos durante la caída.

Surgió a la superficie y sacudió la cabeza. Había la luz lunar suficiente para ver flotar la bolsa a unos pasos de distancia.

Se acercó a ella en cuatro brazadas y la remolcó lentamente hacia la entrada de la cueva submarina. Se había lanzado al mar a unos doscientos metros del lugar habitual y tardó casi un cuarto de hora en recorrer aquella distancia.

Fuera de la bolsa, pero atada a ella, había dejado una linterna impermeable. Tras desatarla, la encendió y buceó un par de veces, hasta localizar la cueva.

La bolsa flotaba solo lo justo para no hundirse. Bassiter la remolcó bajo las aguas y emergió en el interior de la caverna.

Abrió la bolsa. Dentro había una mochila que se colocó a la espalda. También se había provisto de unos zapatos, para no herirse los pies con los afilados bordes de las piedras que había en el suelo. A los pocos minutos, se adentraba en el túnel.

Consultó el reloj. Eran cerca de las doce de la noche.

Ascendió lentamente por el túnel, hasta llegar a la caverna superior. Entonces se quitó la mochila y la depositó en el suelo.

Se acercó a la puerta y estudió detenidamente su superficie. Al cabo de unos momentos, abrió la mochila y extrajo de la misma una segunda lámpara, pero situada en la cúspide de un casco semejante al de un minero. De este modo, podría trabajar con ambas manos libres y enfocar el haz de rayos donde le conviniera con un simple movimiento de su cabeza.

Luego sacó un berbiquí, con el que empezó a taladrar agujeros en torno a la vieja cerradura. Era una barrena manual y, de cuando en cuando, la untaba con grasa, a fin de evitar hacer ruido.

Cuando hubo practicado media docena de agujeros, sacó una sierra delgada, la introdujo por el orificio más cercano al marco y empezó a aserrar. Cinco minutos más tarde, agarraba la cerradura con la mano izquierda y la hacía saltar de la puerta.

El paso estaba libre, pero no cometió la torpeza de abrir inmediatamente. Sacó una aceitera y engrasó las bisagras, que aparecían, como la cerradura, completamente oxidadas.

Cuando hizo girar la puerta, se dijo que todas las precauciones habían resultado inútiles.

Al pasar al otro lado, se encontró en una pieza subterránea, de forma rectangular, de unos doce metros de lado por la mitad de ancha y de una altura de cuatro o cinco metros.

Todas las paredes estaban ocupadas por nichos funerarios.

Bassiter sintió un ligero escalofrío. ¿Cuántos cientos de años hacía que nadie penetraba en aquella cripta funeraria?

Leyó algunas de las inscripciones grabadas en las lápidas. Algunas de las tumbas se remontaban al siglo XIV.

Indudablemente, pertenecían a los miembros de la familia que originariamente había habitado en la propiedad. El paso de los tiempos, sin embargo, había hecho que se olvidase aquel pequeño cementerio subterráneo.

El escalofrío se repitió. Bassiter advirtió que ahora obedecía a causas naturales.

Mientras había estado trabajando, no había sentido en su piel la baja temperatura reinante en aquel lugar. Ahora le pareció que la humedad le traspasaba los huesos. En la mochila, sin embargo, llevaba el remedio.

Era un traje de malla negra, de una sola pieza, que se puso inmediatamente. No significaba gran cosa, pero se sintió bastante mejor.

Luego empezó a buscar por las paredes. Aquella cripta tenía algún acceso desde el interior. Pero daba la sensación de que hubiese sido tapiado o inutilizado por alguien interesado en que no se conociese aquel acceso.

Examinó las lápidas una por una. De pronto, le pareció encontrar una de ellas que ofrecía algunas diferencias con las restantes.

Estaba en el centro de la pared de la derecha, tomando como punto de referencia la puerta violada. La lápida tenía una encima y otra debajo y luego tres más, a cada lado, dispuestas en hileras verticales.

En la lápida figuraba el nombre del difunto. Debajo, había una frase a modo de plegaria:

«Y Tú, Señor, me abrirás las puertas de tu gloria».

Bassiter creyó que aquella inscripción encerraba algún sentido oculto.

—¿Por qué no probar? —se dijo.

La lápida está sujeta por cuatro clavos de metal, muy oxidados. Bassiter tanteó uno por uno, tratando de hacerlos girar a derecha e izquierda.

Los dos primeros se deshicieron en un polvo herrumbroso que manchó sus manos. El tercero pareció resistirse un poco más.

Bassiter sacó unos fuertes alicates de la mochila. Sujetó el clavo con los alicates y ejerció alternativamente a un lado y a otro.

De súbito, oyó un fuerte chasquido. Con sordos gruñidos de protestas, todo aquel trozo de la pared, con las tres lápidas, empezó a girar a un lado.

Bassiter contuvo un grito de júbilo. ¡Había hallado, por fin, el acceso al interior de la villa!

La puerta giraba con gran lentitud. Bassiter tuvo que empujarla. Era comprensible; los muelles del mecanismo secreto habían permanecido inactivos cientos de años.

En la cripta yacían los dueños y familiares de la propiedad. ¡Cuantos enemigos suyos no habrían desaparecido misteriosamente por el pasadizo que daba a la caverna! Terribles leyendas de hombres y mujeres desaparecidos sin dejar rastro, habrían corrido de boca en boca, hasta que el tiempo hizo olvidar todo.

Pasó al otro lado. Había una habitación que parecía servir de almacén: cajas de embalaje, estantes con frascos, libros amontonados de cualquier forma y muebles viejos en uno de los rincones era cuanto podía divisar por el momento.

Cerró la puerta secreta. Las junturas eran apenas perceptibles. Indudablemente, se dijo, el polvo de los siglos las había hecho desaparecer, de tal modo que los actuales moradores de la villa no habían reparado siquiera en la puerta secreta. Por otra parte, el lugar no parecía demasiado frecuentado.

Frente a él, había otra puerta, de cuya construcción más moderna no se podía dudar. Bassiter avanzó con cautela e hizo girar el picaporte sin ruido.

Luego tiró de la puerta hacia sí. Una estancia brillantemente iluminada apareció ante sus ojos.

Era tan grande o más que la cripta funeraria. Su utilidad se advertía a primera vista: se trataba del laboratorio del doctor Penobscue.

Oyó una risa varonil. Bassiter se quedó perplejo.

—Vamos, vamos, chica, no seas arisca. A fin de cuentas, no soy un carcamal; todavía no he cumplido los cincuenta años...

—¡Déjeme! —protestó la mujer—. No quiero siquiera que me toque...

Bassiter avanzó un paso. El doctor Penobscue, en mangas de camisa, estaba al fondo, intentando abrazar a una joven de líneas esbeltas, la cual no parecía sentirse muy contenta con las atenciones que le dedicaba el científico.

Penobscue volvió a reír.

—Esto lo hará más atractivo —dijo cínicamente.

Y avanzó de nuevo hacia la joven.

En el primer momento, Bassiter creyó que se trataba de Sybil. Luego se dio cuenta de que era de las muchachas secuestradas por Itryon.

No, no era Sybil, comprobó con cierto alivio, aunque ello no hiciera desaparecer su indignación. El cabello ceniciento de la muchacha la distinguía de Sybil.

Esta era la cuarta de las secuestradas, a la que Bassiter apenas si había entrevisto durante sus observaciones de la villa. De pronto, ella consiguió zafarse de los brazos de Penobscue y echó a correr.

La muchacha dio la vuelta a una mesa llena de aparatos e instrumentos. Entonces vio a Bassiter y se quedó, como paralizada.

Penobscue rodeó también la mesa y alargó el brazo hacia la joven, pero no completó el movimiento.

—¿Cómo está, doctor Penobscue? —saludó Bassiter con toda cortesía.

CAPÍTULO XIII

Sybil Beckersham se sentó en el lecho y escuchó atentamente durante algunos momentos.

No se percibía el menor ruido en la villa. Tan solo, a través de la ventana entreabierta, se oía el distante rumor de las olas rompiendo contra la base de los acantilados.

Al cabo de unos momentos, abandonó la cama y se puso en pie. Estaba vestida todavía; no había juzgado conveniente quitarse la ropa para descansar. Temerosa de que se le pasara la hora, le había dado miedo dormirse y había permanecido todo el tiempo desvelada.

Consultó su reloj. Faltaban solamente cinco minutos para la una.

Se preguntó quién era Bassiter. ¿Importaba mucho? Le había prometido sacarla de allí y tenía fe en su palabra. Todavía recordaba los momentos de ira que habían seguido a la paliza recibida por Itryon, a quién había costado mucho adivinar la identidad del hombre que le había golpeado con su propia vara.

Ella y sus compañeras de encierro habían celebrado la hazaña, aunque procurando hacerlo cuando no las veían. Por primera vez, en muchos meses, la repentina irrupción del que entonces era un desconocido, significaba un rayo de esperanza en su triste situación.

Sobre la mesilla de noche tenía la pastilla que le había entregado Bassiter. Parecía jabón blando, poco consistente. Sybil sospechaba la verdadera constitución de aquella sustancia.

Abrió la puerta del dormitorio. La villa estaba sumida en una total tranquilidad.

Salió al corredor y alcanzó la escalera que conducía a la planta baja. No tardó en llegar frente a la puerta sospechosa.

Entonces, colocó allí la pastilla, que se adhirió por sí sola a la madera, dejándola de tal modo que quedase en parte unida a la puerta y en parte al marco. Luego agarró la tapa del tubito y le dio media vuelta hacia la izquierda.

Ya había hecho cuanto le habían ordenado. Giró sobre sus talones y se dio de bruces con Kinny Twecks.

La mano del pistolero tapó la boca de Sybil, evitando así el grito de espanto que la joven se disponía a lanzar. Kinny sonrió perversamente.

Ella le miró con ojos desorbitados por el espanto.

—¿Qué haces fuera de tu habitación? —preguntó el pistolero.

Y soltó ligeramente la mano, para que Sybil pudiera darle una respuesta.

—No tenía sueño... Quise pasear un poco por el jardín...

—Esa no es la puerta que da al jardín —dijo Kinny—. ¿No sabes que el patrón tiene prohibido que ninguna de vosotras salga de su habitación, sin ser acompañadas por alguien, después de la cena?

—Yo creía que...

Un hombre apareció en aquel momento.

Era Milo Zikar.

—¿Qué pasa, Kinny? —preguntó.

—La condesa —dijo el pistolero—. Estaba haciendo no sé qué en esa puerta. ¿Quieres echar un vistazo?

—Claro —accedió Milo.

El pavor puso alas en los pies de Sybil. Su gesto halló desprevenido a Kinny. Ella le rechazó violentamente con ambas manos y echó a correr hacia la escalera.

Kinny se tambaleó y manoteó desesperadamente, buscando recobrar el equilibrio. Una maldición se escapó de sus brazos.

—¡Agárrala idiota! —masculló Milo.

Kinny se lanzó en pos de la joven. Milo alargó el brazo y trató de quitar de su sitio la pastilla.

En el mismo instante se produjo un violentísimo fogonazo y sonó una tremenda explosión. Kinny se encontró de repente en el suelo sin saber qué había pasado.

La puerta saltó en mil pedazos. Una espesa nube de humo acre y apestoso se expandió por el vestíbulo.

Sybil creyó que se quedaba sorda. Estaba ya en lo alto de la escalera y cayó al suelo, pero se levantó enseguida. Ni siquiera quiso volverse para ver lo que había sucedido. Sabía que el estallido avisaría a Bassiter de la proximidad de un peligro.

Kinny se puso a gatas en el suelo. Volvió la cabeza un poco y se puso a vomitar casi en el acto.

El aspecto de Milo no tenía nada de agradable. La explosión lo había destrozado por completo.

Empezaron a sonar gritos de alarma. Sybil se sentía loca de miedo. Corrió a su cuarto y cerró la puerta. Entonces recordó que no tenía llave.

El pavor le infundió una fuerza increíble y empezó a amontonar muebles ante la puerta con objeto de formar una barricada.

* * *

El doctor Penobscue se detuvo a pocos pasos de Bassiter contemplándolo con cara de pocos amigos.

—¿Quién es usted? —preguntó—. ¿Qué hace aquí?

—Me llamo Bel Bassiter —se presentó el agente 003—, y me ha sido encomendada la misión de rescatarle a usted de su secuestro —explicó.

La chica le contemplaba temerosamente. Bassiter hizo un gesto con la mano.

—Venga acá, señorita Kufvik —indicó. Sybil le había dicho el nombre de las otras muchachas encerradas en «Pompeya».

Ella obedeció. Penobscue no daba muestras de sentirse demasiado contento.

—De modo que a rescatarme, ¿eh? —gruñó—. ¿Y quién le ha dicho que yo quiera salir de aquí?

Bassiter se quedó perplejo.

—Le trajeron a la fuerza...

—¡Estúpido! —le apostrofó el científico—. Vine porque me dio la gana, por mi propia y libérrima voluntad. Y no necesito los servicios de un agente secreto de tres al cuarto, que mete las narices donde no le llaman. ¿Comprende lo que le quiero decir?

—Pero, doctor...

—Lo mejor que puede hacer es largarse —gruñó Penobscue—. Está bien, ya ha averiguado dónde estoy. Ahora no me importa que lo divulgue. Dígaselo así a su gobierno o a quién le haya mandado. Estoy aquí y no me iré, ¿lo ha entendido de una vez?

Bassiter paseó su mirada por el laboratorio.

—Pero todo esto... —dijo, desconcertado.

—Aquí trabajo bien, con toda tranquilidad, sin interferencias ajenas ni apremios de personas interesadas en mis investigaciones —declaró Penobscue—. Es el lugar más adecuado para mis trabajos y no me iré. Por otra parte, ¿quién podría ordenarme que me fuese de aquí?

—Tiene usted razón, profesor —convino Bassiter—. Sin embargo, mucho me temo que habré de echar un jarro de agua fría a su optimismo. Ahora ya conocemos su presencia en «Pompeya», le haremos salir de aquí aunque no quiera.

Una sonrisa burlona se formó en los labios del científico.

—¿De veras? Pruebe a hacerlo, ande —le desafió.

—Es usted cómplice del secuestro de cuatro personas. Tendrá que responder por sus delitos ante la ley.

Penobscue se echó a reír.

—¿Cómplice de un secuestro? Gelda —se dirigió a la joven—, anda, dile al señor Bassiter si estás aquí contra tu voluntad.

—¡Sí, lo estoy! —gritó ella repentinamente, animada por la presencia del joven—. Me secuestraron, me han torturado, me han sometido a las mayores indignidades, usted, miserable villano, sátiro asqueroso...

Una obscena maldición se escapó de labios de Penobscue. Saltó hacia la joven, pero Bassiter se interpuso y le rechazó de un formidable directo a la mandíbula.

Penobscue cayó al suelo, vomitando maldiciones. De pronto, se levantó de un salto y corrió hacia el extremo de la mesa, apoderándose de un largo cuchillo.

Blandió el arma y tornó a la carga. Bassiter se sentía atónito.

Parecía como si la ciencia y la sabiduría hubieran de proporcionar mesura y corrección a las personas. Penobscue sin embargo, se portaba como un vulgar rufián.

El cuchillo empezó a bajar. Bassiter agarró la mano armada y la retorció de un fortísimo tirón, haciendo que el arma cayera al suelo. Luego situó el brazo de Penobscue a su espalda, le pegó un par de sacudidas y lo lanzó hacia adelante.

Penobscue quedó encogido sobre sí mismo, gimiendo sordamente.

—Le guste o no, se vendrá conmigo —dijo duramente—. Vamos, póngase en pie.

Penobscue obedeció con lentitud. Su arrogancia y su cólera parecían haberse esfumado.

—Está bien —rezongó—. Admito que mi comportamiento puede parecer un tanto extraño, pero tengo derecho a realizar mis investigaciones donde mejor me parezca.

—Eso es muy cierto, aunque sin secuestrar a las personas —dijo Bassiter.

Penobscue se encogió de hombros.

—Estaba aquí como enclaustrado —dijo, a guisa de explicación—. Si me hacía visible, me obligarían a regresar a los Estados Unidos. Y yo no quería, ¿comprende?

Bassiter enarcó las cejas.

—¿Por qué? —preguntó.

—Mis trabajos van muy adelantados —respondió Penobscue—. Pero los resultados no me pertenecen. Legalmente, al menos.

—¿Cómo? ¿Qué quiere decir? —se extrañó el hombre de DANS.

—Es muy sencillo. Yo tenía firmado un contrato con la Northwestern & Yarrold Chemical. Me daban carta blanca en mis investigaciones, pero los descubrimientos que yo pudiese hacer en el curso de mis trabajos, quedaban de propiedad de la compañía, con un cinco por ciento en los futuros derechos de patente.

¡Eso es una porquería! —expresó Penobscue despectivamente.

—Si es cierto que ha encontrado la droga del rejuvenecimiento, esos derechos le supondrían una millonada, doctor Penobscue —dijo Bassiter.

Penobscue hizo una mueca.

—Quiero la patente para mí solo —dijo—. Lo de la Northwestern son unos pulpos insaciables. Solo recibiría una miseria de los cientos de millones que ingresarían en sus arcas.

—Y... bien, Itryon, ¿no es también un pulpo?

—¡No diga tonterías! —refunfuñó Penobscue—. Itryon es un hombre de nobles sentimientos. Él me montó el laboratorio; se gasta el dinero conmigo sin regatear un centavo. Solo quiere una cosa a cambio: que le rejuvenezca. Y, mire —apuntó a Bassiter con un dedo—, lo estoy consiguiendo. Ya le salen cabellos nuevos, como los tenía antes, y de color negro, además; le han desaparecido muchas arrugas y se le están yendo las adiposidades. Ha perdido casi veinte kilos de peso y sus funciones físicas están recuperando potencia a pasos agigantados. ¿Sabe cuántos años tiene en realidad?

—Cincuenta y tantos —contestó Bassiter a ojo.

—Setenta y ocho —afirmó Penobscue—. Dentro de un año, con mi tratamiento, aparentará solo unos cuarenta y cinco. Tendrá un cuerpo esbelto, el cráneo completamente cubierto de pelo negro y abundante y la vitalidad de un hombre joven. Él se ha ofrecido a experimentar mi droga en sí mismo... ¿y todavía le llama pulpo?

Bassiter estaba atónito. Si era cierto lo que decía Penobscue...

—Entonces, usted podrá hacer inmortal a las personas —dijo.

Penobscue se pavoneó.

—Hombre, tanto como inmortales... Pero un tipo como Itryon podrá fácilmente vivir el doble de su promedio de vida. Y no me pedirá nada más a cambio, ¿comprende? —el científico se encogió de hombros—. ¿Qué quiere? Me gusta vivir bien, me gusta el dinero, divertirme, pasarlo en grande, me gustan... —miró codiciosamente a la muchacha—. Bueno, usted se lo imaginará fácilmente, Bassiter.

Se golpeó el pecho con fuerza.

—¡Y todos los derechos de patente que ofrezca mi droga, serán para mí! —gritó—. Además, tengo fundadas esperanzas en hallar un derivado de la misma, activo contra el cáncer... He pasado quemándome las pestañas treinta años de mi vida. Tengo derecho a una compensación, ¿me ha oído?

—Nadie se lo discute, profesor, aunque sí tendrá que entablar pleito con la Northwestern. Pero para ello no era necesario que se trajera aquí a las mujeres narcotizadas, para su... diversión.

Penobscue hizo un gesto de indiferencia.

—¡Qué importa eso ahora! —contestó—. Repito que usted no puede...

—Sí, puedo —dijo Bassiter—. ¿No ha oído usted a la señorita Kufvik? Sybil Beckersham declarará también en su contra... y también las otras dos restantes. Le aseguro que no saldrá bien librado, a menos que quiera cooperar conmigo.

—¿Y volver a los Estados Unidos, a convertirme de nuevo en un esclavo? —dijo Penobscue, apretando los labios.

—Por no serlo usted, ha esclavizado usted a cuatro mujeres inocentes —contestó Bassiter—. Sin hablar del intento de asesinato de que fue objeto Felicia Torrani, ni de la muerte de Helen Dillsen.

Penobscue hizo un gesto de desprecio.

—Felicia era vieja y gorda —dijo—. La verdad era que no sabía cómo deshacerme de ella y entonces, después de haberme puesto en contacto con mi amigo Itryon, ideamos el truco de la desaparición un tanto misteriosa. Pero no sabía que hubiesen intentado matarla. En cuanto a la otra, yo no...

—Usted ignora muchas cosas, doctor —dijo Bassiter—. Incluso los asesinatos que se han cometido por orden de Itryon. En verdad, dígame, ¿de veras ha creído en su sinceridad?

Penobscue dudó un momento. Antes de que tuviera tiempo de contestar, sonó una atronadora explosión.

CAPÍTULO XIV

Kinny estaba todavía sentado en el suelo, aturdido por la explosión, enjugándose con un pañuelo la sangre que le brotaba por un rasguño de la frente, cuando apareció Honnton a su lado.

—¿Qué ha pasado aquí? ¿Qué ha sido ese ruido? —preguntó.

Y, de repente, advirtió el cuerpo destrozado en el suelo, sobre un lago de sangre. El estómago se le revolvió en el acto.

—¿Milo? —dijo, poniéndose un pañuelo en la boca.

—Sí... Busca una manta...

Honnton echó a correr en el acto. Kinny hizo un esfuerzo y se puso en pie, justo en el momento en que Waldemar aparecía en lo alto de la escalera.

—¡Kinny! —gritó.

El pistolero se volvió.

—Fue la inglesa —acusó—. Puso un explosivo en la puerta...

Waldemar descendió las escaleras de cuatro en cuatro. Honnton apareció con una manta, que lanzó de cualquier manera sobre los destrozados restos de su compinche.

Waldemar observó la puerta hecha astillas.

—Sería cosa de vigilar la entrada al laboratorio —dijo—. Voy a interrogar a Sybil. No dejéis que nadie salga por ahí.

—Está bien —contestó Kinny poniéndose en pie.

Waldemar corrió de nuevo hacia arriba. Itryon le salió al paso, envuelto en una bata de enormes dimensiones.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó.

—Sybil —contestó Waldemar—. Colocó un explosivo en la puerta y Milo ha muerto.

—¿Quién diablos le dio el explosivo?

—Eso es lo que voy a averiguar ahora mismo —contestó el secretario. Y continuó su camino hacia la puerta de la habitación de Sybil.

Itryon miró pensativamente hacia abajo. De pronto, se le ocurrió una idea.

Descendió lentamente los escalones. Al llegar al vestíbulo, hizo una señal a sus esbirros.

—Seguidme.

Kinny y Honnton obedecieron sin vacilar. Itryon empezó a bajar la escalera que conducía al laboratorio.

Mientras tanto, Waldemar había llegado a su objetivo. Trató de abrir la puerta, pero notó al otro lado unos fuertes obstáculos.

Un sordo juramento se escapó de sus labios. Alzando la voz, gritó:

—¡Lady Sybil! ¡Abra!

La joven no contestó. Había agarrado un pesado jarrón y esperaba junto a la puerta, para defenderse desesperadamente.

Waldemar sacó una pistola y apunto hacia la puerta, pero desistió sin llegar a disparar un solo tiro. Una ligera sonrisa se formó en sus labios.

Acababa de darse cuenta de que tenía un medio mejor para llegar a la habitación de Sybil. Retrocedió unos pasos y abrió la puerta anterior.

Janine Dufour, la hermosa haitiana, le contempló desde el centro de su dormitorio, envuelta en una bata de flotantes velos.

—¿Qué quieres ahora, enano? —preguntó despreciativamente.

Waldemar movió la mano.

—Aparta, estúpida —gruñó. Y se dirigió hacia la ventana.

Estaba abierta. Asomó la cabeza.

Al pie de la ventana, por el lado exterior, había una cornisa de unos treinta centímetros de anchura, que corría a todo lo largo de la fachada. La ventana correspondiente al dormitorio de Sybil estaba a pocos pasos de distancia.

No tendría ninguna dificultad en pasar al cuarto de la joven inglesa, utilizando aquel camino. Sacó primero una pierna y luego se dispuso a hacer lo mismo con la otra.

Un singular destello brilló de repente en los negros ojos de Janine. Tomó impulso y corrió hacia la ventana, con los brazos extendidos hacia adelante.

En el último instante, Waldemar advirtió la maniobra.

—¡Quieta, estúpida! —rugió.

Pero ya era tarde. Las manos de Janine se apoyaron en su pecho y le lanzaron fuera con tremendo ímpetu.

Waldemar lanzó un chillido de angustia al sentirse volar por los aires. En realidad, la distancia no era excesiva; un hombre normal, había podido saltar al jardín sin sufrir daños. Pero Waldemar cayó en mala postura.

El brazo derecho quedó bajo su cuerpo, causándole un vivísimo dolor. Intentó mover las piernas para sentarse, pero en la izquierda sintió una intolerable sensación de sufrimiento. Gritó agudamente y echó la cabeza hacia atrás. El dolor de las fracturas se hizo de repente tan intenso, que acabó por perder el sentido.

Janine se asomó a la ventana y gritó:

—¡Sybil! ¡Ya no hay peligro! ¡He lanzado a Waldemar al patio y debe de haberse roto unos cuantos huesos!

Sybil se asomó también a la ventana y contempló el cuerpo yacente del secretario.

—Tendríamos que huir —dijo.

Janine meneó la cabeza.

—No. Se me ha ocurrido una idea mejor. Voy a buscar a las otras dos. Ahora nos reuniremos todas. Espérame, Sybil.

—Bien, como quieras, Janine —y luego, Sybil se preguntó qué debía hacer, pues Bassiter no le había dado más instrucciones.

* * *

El soplo de la explosión penetró parcialmente en el laboratorio, derribando estrepitosamente una mesa repleta de matraces, probetas y frascos de vidrio, que se rompieron por completo. Penobscue se agachó, a la vez que emitía una sorda interjección.

Bassiter decidió acabar de una vez con las reticencias del científico. La explosión retrasaría un tanto el inevitable contraataque.

—Profesor —dijo—, tenemos que irnos.

Penobscue se había rehecho ya de la sorpresa que le había producido el estallido.

—No me iré —gruñó—. Tengo pleno derecho a quedarme donde mejor me parezca...

Bassiter sacó su pistola lanza-dardos.

—Vendrá o me lo llevaré a rastras —dijo resueltamente—. ¡Camine!

Los ojos de Penobscue emitieron un brillo de rabia impotente.

—Cedo, pero solo ante la fuerza —exclamó.

—Me da igual. ¡Vamos! Usted también, señorita Kufvik.

La chica no se hizo de rogar. Bassiter apoyó la pistola en la espalda de Penobscue y lo empujó hacia el cuarto que comunicaba con la cripta.

Se oían gritos en la parte superior del edificio, aunque atenuados por la distancia Bassiter hizo que Penobscue se situara junto al muro y luego empezó a tantear para hallar el resorte que le permitiría abrir la puerta secreta.

Hizo varios intentos. La puerta permaneció cerrada.

La frente se le cubrió de sudor. ¿Cómo había podido ser tan tonto? El mismo se había cortado la posible retirada...

Insistió de nuevo. Sus esfuerzos resultaron tan inútiles como los anteriores.

—¿Qué pasa? —preguntó Penobscue irónicamente—. ¿Acaso hay un pasadizo secreto y usted no sabe ahora cómo encontrarlo de nuevo?

—Cállese —gruñó Bassiter, encolerizado por aquel fallo, del que nadie sino él tenía la culpa. Entregó la pistola a Gelda—. Apúntale y, si se mueve aprieta el gatillo.

Gelda agarró decididamente la pistola.

—Lo haré sin vacilar —dijo, mirando a Penobscue con expresión de odio infinito.

Una vez más, Bassiter probó de hallar el resorte que le permitiría escapar a través del túnel abierto en el interior del acantilado.

Mientras, Itryon se había asomado al laboratorio, encontrándose desierto.

Un hombre se unió al trío en aquel momento.

Era Pólux.

—Señor, estaba en el jardín cuando oí una fuerte explosión...

—Llegas oportunamente —dijo Itryon—. El espía debe de haber entrado en el laboratorio por una ruta secreta. Vamos, es preciso darle alcance antes de que consiga escapar.

Honnton y Kinny se lanzaron hacia adelante a la carrera. Pólux, algo más torpe, les seguía a corta distancia.

Itryon se quedó prudentemente rezagado. Si aquello se debía a Bassiter, como sospechaba, habría tiros. No tenía ganas de situarse en una peligrosa primera línea de combate.

Bassiter oyó pasos que se acercaban al cuarto almacén. Se volvió, abandonando por el momento la idea de encontrar la forma de abrir la puerta, y recobró de nuevo la pistola.

Penobscue se le echó encima inesperadamente. Bassiter apenas si tuvo tiempo de rechazar su ataque.

—Estúpido —masculló.

Y lleno de furia por la irrazonable actitud del profesor, levantó el arma y le golpeó en un lado de la cabeza, derribándole al suelo sin sentido.

Una detonación estalló en aquel momento. La bala se clavó en la pared, a unos centímetros de su garganta.

Bassiter se agachó velozmente.

—¡Gelda, al suelo! —gritó.

La joven no se hizo repetir la orden. Bassiter, en cuclillas, estiró la mano y apretó el gatillo.

Un dardo de acero, con cuatro estrías a todo lo largo de su estructura, partió silbando en busca de su blanco. Kinny lanzó un espantoso grito cuando sintió que el dardo se hundía profundamente en su pecho.

Honnton llegaba corriendo en aquel momento. Tropezó con su compinche y lo empujó, derribándole de bruces. Kinny trataba de arrancarse el dardo y lo único que consiguió fue que desapareciese por completo dentro de su carne.

La pistola en el suelo, a dos pasos de su mano. Kinny chillaba y pataleaba espantosamente. Por encima de él, Honnton alzó la mano armada y tiró una vez.

Bassiter rodó por el suelo y esquivó el balazo. De pronto, vio un frasco lleno de líquido al alcance de su mano.

El frasco voló por los aires con terrible ímpetu, yendo a estrellarse contra la cara del forajido. Honnton lanzó un horroroso alarido y retrocedió, llevándose las manos a la cara, sin preocuparse ya más de su pistola.

Un espantoso olor se expandió por el ambiente. Bassiter sintió que se le erizaban los cabellos.

El líquido que contenía el frasco era ácido sulfúrico. Aullando como un poseído, Honnton huyó, tropezando con todo, cegado por la acción del líquido corrosivo que, además, le había abrasado la cara.

Itryon se quedó espantado al ver el aspecto de su acólito. El hedor que se desprendía de la carne corroída hirió fuertemente su pituitaria y comprendió lo ocurrido en un instante.

Honnton chocó contra una mesa y derribó un montón de cacharros de vidrio. Rebotó un poco, tropezó contra un taburete y cayó al suelo, revolcándose enloquecido por el dolor.

Itryon decidió acabar con sus padecimientos. Sacó una pistola y le destrozó el cráneo de dos tiros.

Luego apartó la vista de aquel cuerpo Pólux se hallaba en aquel momento en la entrada del cuarto trastero.

Bassiter había recargado la pistola.

—¡No entres! —gritó.

Pólux dio un paso hacia delante. Una espantosa sonrisa apareció en sus labios.

—Tú eres el que mató a mi hermano —dijo—. Ahora te toca a ti.

Bassiter escrutó las facciones del gigante. Pólux estaba ciego por el odio.

Solo había una forma de detenerle. Levantó la mano y disparó un segundo dardo.

La varilla de metal, de unos veinte centímetros de longitud, se hundió profundamente en el vientre del enorme individuo. Pólux pegó un respingo al sentirse herido.

Bajó la vista y vio el extremo del dardo que sobresalía cinco o seis centímetros. Gelda contemplaba la escena con ojos aterrados.

Pólux agarró el extremo del dardo y lo arrancó de un tirón. Luego, con gesto imprevisto, echó la mano hacia atrás y lo arrojó con terrible fuerza.

Bassiter apenas tuvo tiempo de ladearse para esquivar el proyectil, que volaba con mayor potencia aún que si hubiese sido disparado por su pistola. Luego, con ojos desorbitados, vio que Pólux reanudaba de nuevo la marcha hacia él.

Un delgado hilillo de sangre corría del pecho de Pólux hacia abajo. Pero el gigante no parecía sentirse muy afectado por la herida.

Gelda se puso en pie, con el espanto pintado en sus facciones. De pronto, Bassiter lanzó un grito:

—¡Gelda! ¡En la puerta hay una pistola, pronto!

La joven captó rápidamente el sentido de aquella orden. Pero en el mismo instante, con ojos aterrorizados, vio que Itryon aparecía en el umbral.

El pánico que sentía la hizo reaccionar de una manera inesperada. Agarró un frasco y, tal como lo había visto hacer a Bassiter, lo lanzó contra el repulsivo individuo.

Su puntería no fue tan buena y, además, y por suerte para Itryon, el frasco contenía solo agua destilada. Pero alcanzó en un muslo y le arrancó un aullido de dolor.

Gelda lanzó un segundo frasco, que reventó estrepitosamente contra el marco de la puerta. Itryon disparó una vez su pistola, pero, nervioso y dolorido, falló el tiro.

Un tercer frasco se estrelló contra el dintel, regándole de mercromina. Itryon lanzó un aullido de rabia al verse manchado de rojo de pies a cabeza.

El cuarto frasco alcanzó su blanco. Su mano derecha resultó violentamente lanzada hacia atrás y perdió la pistola.

Aquello había hecho que Gelda cobrase unos ánimos inesperados. La joven echó a correr hacia la puerta. Itryon, repentinamente acobardado, dio media vuelta y huyó.

Mientras, Pólux seguía avanzando hacia Bassiter. El agente 003, descargó un puñetazo contra aquel vasto pecho, pero fue como si hubiese golpeado un muro de cemento.

—¡Gelda, la pistola! —gritó de nuevo.

La chica se inclinó y recogió el arma. Bassiter dio un salto hacia atrás. Gelda se la lanzó desde la puerta y él la recogió al vuelo, justo en el momento en que Pólux caía sobre él.

Apretó el gatillo una y otra vez. El rostro de Pólux se deformó horriblemente. Sus manos se alargaron hacia la garganta del hombre de DANS.

De repente, comprendió, en sus últimos momentos de lucidez, que ya no conseguiría sus propósitos. Ciego de ira, alzó la mano y descargó un terrible golpe.

De haber alcanzado a Bassiter de lleno, le habría hundido el cráneo. Aunque así, el golpe, de refilón, poseía la suficiente fuerza para privarle instantáneamente del sentido.

Bassiter se derrumbó en el acto. Pólux le contempló un instante y luego, arrojando torrentes de sangre por las heridas, dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta.

Las fuerzas le fallaron repentinamente. Cayó de bruces, gimió pataleó un poco y luego se quedó quieto.

Gelda vaciló en la puerta. Corrió hacia Bassiter y comprobó que respiraba. Lo mejor era, se dijo, buscar algo para reanimarle.

Echó a correr, pero con una pistola en la mano.

Ahora ya no tenía miedo de Itryon.

* * *

Janine, Adela y Sybil se reunieron en el corredor superior, hasta donde llegaban, aunque atenuados, los ruidos de la lucha.

—Creo que ha llegado la hora de nuestro desquite —dijo la haitiana con ojos brillantes por el odio.

Adela asintió.

—Jamás podré mirar a la cara a Vito —dijo—. Estoy horriblemente manchada...

—Haré lo que acordéis —dijo Sybil, tan resuelta como las demás a tomarse el desquite por las indignidades sufridas.

—Vamos, pues —resolvió Janine—. En la cocina encontraremos cuchillos.

Un minuto después, las tres estaban armadas con sendos cuchillos. Salieron de nuevo al vestíbulo.

—¿Dónde estará Itryon? —preguntó Adela.

—En su despacho, seguro —contestó Janine.

Los ruidos habían cesado. Gelda apareció en aquel momento.

—¿Adónde vais? —preguntó.

—A vengarnos —contestó Janine—. Únete a nosotras, Gelda.

La joven vaciló un instante. Pero luego pensó que Bassiter no tenía heridas graves y movió la cabeza afirmativamente.

—Estoy con vosotras —dijo con acento resuelto.

Sybil fue la primera en llegar a la puerta del despacho. La abrió de un golpe y miró al otro lado.

Itryon estaba metiendo unos fajos de billetes en una cartera de mano. Al ver a las cuatro mujeres, se sintió lleno de pánico.

Sybil, Janine, Adela y Gelda entraron en el despacho.

—No uses todavía la pistola, Gelda —aconsejó Janine.

Itryon lanzó un agudo chillido. De pronto, alargó las manos.

—Aquí hay dinero... mucho dinero... miles de dólares... millones de liras... —rogó adyacente—. Dejadme vivir... quiero vivir...

—Nadie es inmortal —dijo Janine en tono lleno de severidad. Y, cuchillo en mano, se acercó al repugnante individuo.

Itryon volvió a chillar. De pronto, dio media vuelta y corrió hacia la ventana más cercana.

El miedo ponía alas en sus pies. No saltó, sino que se tiró a través del hueco, situado a un metro escaso del suelo del jardín.

—Vamos —dijo Sybil—, no podemos dejarle escapar.

Las cuatro mujeres salieron a la carrera del edificio. Gelda tenía la pistola en la mano, pero no quería disparar a menos de tener la seguridad de no fallar.

Itryon se puso en pie y huyó, tropezando por todas partes.

—¡Rodeadle! —gritó Janine.

Había luna llena. La visión era perfecta.

Las cuatro chicas formaron un semicírculo en torno a Itryon. Cada vez que el gordo quería huir por un lado, una de ellas le cerraba el paso con su cuchillo.

El cerco se estrechó. Paso a paso, Itryon fue empujado inexorablemente hacia el acantilado.

En el último instante, extendió las manos, implorando perdón.

—Dejadme vivir... —las lágrimas bañaban sus mejillas—. Sé que os he causado mucho mal... pero tengo dinero para repararlo... Dejadme vivir...

Sybil, Janine, Adela y Gelda avanzaban lentamente hacia él. Itryon comprendió que no podía esperar perdón.

—Nos trataste como esclavas —dijo Sybil.

—Para ti; éramos solo pedazos de carne para el placer —añadió Janine.

—Fuimos juguetes en tus manos —murmuró Gelda.

—Mi Vito ya no me mirará nunca a la cara —se dolió Adela.

Estaban a tres pasos de él. Casi a una, dieron otro más.

Itryon retrocedió un paso. De pronto, el suelo falló bajo su pie derecho.

Vaciló. Manoteó desesperadamente, intentando buscar un asidero inexistente. Un horrendo alarido se escapó de sus labios.

Cayó de espaldas, perneando de una manera ridícula y trágica a un tiempo. Sus hombros chocaron contra un pequeño saliente, situado a quince metros más abajo, y rebotó hacia afuera, dando vueltas en el aire.

Las aguas se cerraron sobre él. Hubo un poco de agitación y luego la superficie del mar recobró su apariencia habitual.

* * *

Bel Bassiter, agente EO-003 de DANS (EO: Espionaje Organizado; DANS: Defensa Atómica Nacional de Seguridad), presionó el lóbulo de su oreja izquierda y puso en funcionamiento el transmisor-receptor de radio que llevaba incrustado en los huesos temporales.

—Ya era hora de que tuviéramos noticias suyas —dijo Barnett, director de la organización.

—He estado recogiendo los últimos informes —contestó Bassiter—. Por cierto, eficazmente secundado por el inspector Gennaro. Se quedó muy sorprendido cuando le dije que ya conocía su identidad.

Y Bassiter soltó una carcajada al recordar la perplejidad del supuesto viajante de comercio, que le había seguido por todas partes desde el asesinato de Helen Dillsen. Le había bastado para ello un hábil registro en su equipaje, en donde tenía guardadas sus credenciales.

—¿Y bien? —dijo Barnett.

—Waldemar, el secretario de Itryon, vive. Él nos ha contado muchas cosas interesantes. Por supuesto, Itryon quería comprobar la bondad de la droga rejuvenecedora. En sí mismo, claro.

—Daba resultado, ¿eh? —murmuró Barnett pensativamente.

—Es preciso reconocer que sí, aunque no en la proporción mágica que se puede creer. Ciertamente. Itryon había rejuvenecido un tanto, pero hubiera necesitado un tratamiento largo y costosísimo para lograr los resultados que ambicionaba. Penobscue exageraba un poco.

—Comprendo. ¿Qué más?

—Itryon era un hábil sicólogo y supo halagar la vanidad y aun otros sentimientos peores de Penobscue. El profesor es un sabio, pero, como persona, un tipo repugnante, todo hay que decirlo.

—Pero volverá al redil.

—No le queda otro remedio o se le formularán acusaciones por complicidad en secuestros y cosas aún peores.

—¿Qué pasó con Helen Dillsen?

—Era conocida de Itryon. Ella fue la encargada de buscar a Penobscue. No hizo, sino en realidad, ponerle en contacto con Itryon. En el primer momento, Penobscue lo mandó a paseo; quería disfrutar de sus vacaciones. Luego se enredó con la Torrani.

—Vaya con el donjuán —masculló el director de DANS—. Siga, 003.

—Bien, una vez que Itryon tuvo en sus manos a Penobscue, ya no le convenía que se conociera su posible paradero. Por supuesto, Helen no pensaba decir nada, pero Itryon era un tipo receloso. Quería la fórmula para sí, no solo para rejuvenecerse, sino para explotar los beneficios de la patente. Llamó a Helen para que fuese a «Pompeya», pero ella se negó. Yo era el motivo de su negativa. Entonces, Waldemar, el secretario, la estranguló.

—En Italia no existe la pena de muerte —dijo Barnett.

—Pero Waldemar ya no pisará más la calle —contestó Bassiter.

—Está bien —suspiró Barnett—. Una buena tarea, 003.

—Gracias, señor. ¿Algo más?

—Sí. ¿Qué ha sido de las chicas?

—Desconozco el paradero de tres de ellas, señor.

—¿Y el de la cuarta?

Bassiter sonrió maliciosamente.

—No le diré dónde está, jefe —contestó.

Barnett soltó un bufido.

—Yo ya me lo imagino de sobras —gruñó—. Bueno, eso es todo. A ver cuándo se deja caer por aquí.

—Pronto me tocará el reconocimiento médico anual —respondió Bassiter—. Mientras tanto, deje que descanse un poco.

—¡Hum! ¡Descansar! El reposo del guerrero, ¿verdad?

Bassiter se echó a reír.

—¡Qué listo es usted! ¡Adiós, jefe!

Y cortó la comunicación.

Estaba en el dormitorio, adonde se había retirado para que no le oyera hablar con su jefe. Se acercó a la puerta y la abrió.

Sybil estaba lánguidamente reclinada en el diván, con el pelo suelto. Ella le miró y sonrió.

—Acércate, querido —rogó, con voz insinuante.

Bassiter se sentó a su lado y la envolvió en sus brazos.

—Esto es otra cosa —suspiró ella, oprimiéndose con fuerza contra el pecho varonil.

—Estás mejor que en «Pompeya», ¿no?

—¿Puedes dudarlo?

Bassiter acarició sus cabellos.

—Ya no habrá ningún Itryon que te retenga a la fuerza —murmuró—. ¿Te amenazaba con comunicarlo a tu familia?

Ella se estremeció.

—Sí. Son muy puritanos y... A veces creo que viven todavía en el siglo pasado. Es un ambiente que me asfixia. No puedo soportarlo, créeme.

—Te creo —contestó él, besando el hombro que un día había sido azotado cruelmente—. Me pregunto por qué a Itryon no le gustaba que se pronunciase su nombre.

—Era una especie de tabú sicológico creado por él mismo —explicó Sybil—. Detestaba el nombre, pero, al mismo tiempo, no quería cambiárselo.

—¿Para qué? Siempre hubiera recordado que se llamaba de aquella manera...

—Bel, dejemos esto —pidió Sybil—. Quiero olvidar. Ayúdame.

Bassiter sonrió.

Era una petición que pensaba atender con mucho gusto.

En su profesión, se corrían riesgos innumerables. Pero, a veces, se recibían recompensas agradables.

Sybil era una de esas recompensas.

F I N