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1ª edición en España: abril, 1998

1ª edición en América: septiembre, 1998

© Clark Carrados

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-7980-7

Imprime: BIGSA

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CAPITULO PRIMERO

El hombre era alto, macizo, de anchos hombros y, aunque contaba unos cuarenta y cinco años de edad, su fortaleza física y su aspecto impresionaban sobremanera a quienes le veían por primera vez.

Fred K. Ottus, ingeniero jefe de la Colt Fire Arms en Hartford, Conneticut, se sentía un tanto incómodo ante el visitante que le había llegado aquella misma mañana y que quería cerrar un trato poco común.

—Señor Willard, lo que usted pide nos resulta imposible...

—¿Acaso tienen un contrato exclusivo con el ejército? —preguntó Willard cortantemente.

—Por supuesto que no, pero esta clase de armas no se suele vender a particulares.

—Porque los particulares no suelen comprarlas, señor Ottus. Pero yo estoy dispuesto a adquirir una y pagar por ella el precio marcado en sus oficinas.

—Al señor Gatling no le gustaría...

—El señor Gatling hace lo menos diez años que vendió su patente a la fábrica Colt. ¿Especificaba el contrato algo sobre prohibición de venta de su famosa arma a particulares?

—Claro que no. Aun así, sigo sosteniendo que es una petición insólita.

Willard palmeó la brillante culata del arma junto a la cual se celebraba la conversación.

—Señor Ottus, ustedes han vendido gran número de estas armas, no sólo al Ejército de Estados Unidos, sino también a diversos gobiernos de Europa. México ha adquirido así mismo cierto número de la matr... ¿Cómo lo llaman ustedes?

—Ametralladora, señor Willard.

—Bien, ametralladora. He dicho algo sobre ventas a diversos gobiernos extranjeros. Nada se opone a que yo compre una Gatling, con una buena cantidad de munición. No he leído ninguna ley que lo prohíba.

—La costumbre...

—La costumbre no siempre es ley. ¿O no recuerda ya que los primeros revólveres que fabricó el difunto Samuel Colt no siempre fueron vendidos al ejército?

Ottus se mordió los labios. Todos sus argumentos se contrarrestaban, se estrellaban ante la granítica firmeza del visitante.

—Señor Ottus, no voy a ofenderles a ustedes diciendo que pagaré el precio que me pidan, por alto que sea —continuó Willard—. La fábrica Colt es demasiado importante para vender uno de sus productos a un precio superior al marcado en los catálogos. Insisto, sin embargo, en comprar una Gatling, con cincuenta cargadores y cinco mil cartuchos.

—Cada cargador sólo contiene cincuenta...

—Así podré reponer las municiones dos veces. Otra cosa, señor Ottus: he traído conmigo varios pagarés, avalados por el First National Bank de Chicago. No hay duda alguna sobre el pago de mi compra.

Ottus estudió unos instantes el rostro de su interlocutor.

—Cualquiera diría que piensa emprender usted una guerra particular —dijo.

—Todo lo contrario. —Por primera vez, se esbozó una sonrisa en los duros labios del visitante—. Lo que quiero es, precisamente, evitar una guerra.

—Hablaré con el consejo directivo. Es todo lo que puedo hacer por el momento. Tenga en cuenta que yo no tengo facultades para vender; simplemente, soy el director de la fábrica.

—Su opinión puede pesar mucho ante el consejo directivo. Puede decirles que la venta será una operación estrictamente confidencial. Nadie, sino los que ustedes crean convenientes, se enterarán de ello.

—Y sus empleados...

—Son tan fieles como los de la fábrica, se lo aseguro.

Ottus suspiró. Aquel hombre no se daría por vencido. Acabaría llevándose la ametralladora.

—Hasta ahora —dijo—, la máquina estaba montada sobre una cureña, sostenida por dos ruedas. Últimamente hemos introducido una beneficiosa modificación, consistente en un soporte trípode, pero, sustancialmente, el funcionamiento es idéntico en ambos modelos. ¿Cuál de los dos prefiere usted?

Willard ocultó una sonrisa. La operación podía darse por finalizada.

—Prefiero el trípode —contestó—. En caso necesario, montaría la ametralladora en un carro.

—Muy bien.

—Me hospedo en el Grand Palace. Allí esperaré su respuesta, señor Ottus.

Willard no añadió una sola palabra más, pero pudo ver en los ojos de Ottus una mirada especial. La conversación había tenido lugar en el amplio despacho del director, en donde había espacio suficiente para tener muestras de todos los acreditados productos de la Colt Fire Arms. Willard se encasquetó el sombrero y abandonó el despacho.

A las seis de la tarde, Ottus entraba en la lujosa habitación que ocupaba Willard en el hotel.

—La ametralladora es suya —informó—. ¿Dónde se la enviamos?

—Los cajones deberán ser lo suficientemente sólidos para evitar roturas indiscretas, por indebido manipulado de los ferroviarios —dijo Willard—. Por supuesto, me enviará también un manual de uso y entretenimiento del arma.

—Sí, señor.

—Ponga en los cajones el rótulo de «Maquinaria agrícola» y factúrelos a la estación de Socorro, en Nuevo México. Ya me avisarán desde allí de la llegada de la mercancía.

Un sobre cambió de manos y desapareció en el interior de la chaqueta de Ottus. Los billetes de banco crujieron levemente dentro del sobre.

—Una modesta expresión de mi más profundo agradecimiento —añadió Willard. Sí, había sabido calibrar a Ottus y la compra era ya un hecho—. Y cuente con mi más absoluta discreción —concluyó.

* * *

El jinete cabalgaba sin prisas, gozando de la espléndida temperatura primaveral, junto al arroyo que corría encajado entre dos paredones de piedra rojiza, alternada con algunas vetas de color gris de varios tonos. Los álamos habían echado ya sus primeras hojas y todo anunciaba la proximidad de un esplendoroso verano.

El arroyo saltaba entre las peñas y corría hacia el valle que se divisaba a los lejos, al otro lado del angosto desfiladero. Duke Benn silbaba alegremente. No llevaba dinero encima, pero era optimista por temperamento y se sentía joven, fuerte y con una salud a prueba de bombas.

Repentinamente, cuando ya alcanzaba la salida del desfiladero, en un punto donde se angostaba de modo singular, oyó un disparo.

La detonación repercutió largamente en los muros rocosos. Asombrado, Benn vio saltar una nubécula de polvo delante de su caballo, al que a duras penas pudo dominar.

Sintióse tentado de sacar el rifle de la funda, pero el autor del disparo no resultaba visible y prefirió esperar, sin correr riesgos.

Un hombre armado surgió de repente ante él, atravesándose en el camino.

—Hola —dijo Benn—. Soy hombre de paz.

—¿Va a Caliba Valley?

—En efecto, allí me dirijo.

—Bien, en tal caso, tendrá que abonar dos dólares. Uno por usted y otro por su caballo.

Benn parpadeó. Era la cosa más insólita que había oído en los días de su vida.

Y lo peor era, pensó, que no llevaba un centavo en los bolsillos.

Pero le interesaba llegar a Caliba Valley.

—Muy bien... —Llevó la mano a uno de los bolsillos del pantalón—. Perdone un momento, creo que tengo el dinero en las alforjas.

Pasó la pierna derecha por encima del cuerno de la silla y se dejó resbalar al suelo.

—Oiga, no sabía que se cobrasen derechos de peaje en esta región —dijo.

—Ya lo ve —sonrió el individuo—. Si no paga, no pasa.

Una voz llegó repentinamente de lo alto, a unos treinta metros de distancia y diez de altura sobre el camino.

—¡Eh, Jake! ¿Qué diablos pasa ahí? ¿Por qué tardas tanto? Vamos, despacha de una maldita vez.

Benn ocultó su sorpresa. De modo que el vigilante no estaba solo. Tenía un compañero parapetado tras alguna roca, dominando el camino con toda facilidad.

Sin embargo, podía vencer a los dos, sorprendiéndolos, como ellos le habían sorprendido.

Tanto el llamado Jake como su compañero quedaban a la izquierda en aquellos momentos.

En pie, junto al caballo, dando el costado izquierdo a Jake, que se hallaba a cuatro pasos de distancia, fingió soltar las hebillas de una de las alforjas de cuero. Súbitamente, sacó el revólver y lo colocó apoyado sobre su estómago.

—Jake —dijo a media voz—, usted tiene el rifle terciado. Si lo mueve una sola pulgada, considérese hombre muerto.

El sujeto respingó. Miró el revólver y comprendió que no podría hacer fuego sin que el forastero disparase antes.

—Llame a su compañero y dígale que baje —continuó Benn—. Añada que pienso disparar contra usted, si no acude con las manos en alto, sosteniendo el rifle sobre su cabeza. ¡Rápido o empezarán los fuegos artificiales!

Jake se sintió lleno de pánico. Aquel forastero, de rostro juvenil y aire intrascendente, se había vuelto repentinamente en un hombre duro e implacable.

Jake gritó:

—Neil, baja con las manos en alto y el rifle sobre tu cabeza. Este hombre va a matarme si no obedeces. Tiene un revólver en la mano, ¿entiendes?

—No seas idiota, Jake...

—Su amigo está diciendo la verdad —exclamó Benn. De súbito, giró un cuarto de vuelta a su izquierda y quedó algo encorvado, las piernas ligeramente separadas y el brazo derecho recto, con el arma encarada hacia Jake—. ¿Lo ve ahora, Neil?

El asombro del otro vigilante fue inmenso.

Al fin, comprendiendo el riesgo que corría su compañero, cumplió la orden.

Benn se relajó un tanto, cuando vio aparecer a Neil en la forma indicada.

—Ahora dejen caer las armas al suelo —añadió.

Dos rifles y otros tantos revólveres chocaron sordamente contra el camino polvoriento. Benn hizo un gesto con la mano izquierda.

—Retrocedan diez pasos.

Jake y Neil obedecieron. Sucesivamente, todas las armas de fuego volaron por los aires, hasta hundirse en el arroyo.

—Esto puede costarle muy caro, forastero —advirtió Neil hoscamente.

—El arroyo no es muy profundo y podrán recobrar sus armas —contestó Benn con jovial acento—. Por otra parte, no pienso eludir el pago del peaje, aunque lo haré más adelante. Esperen un momento, por favor.

Dos minutos más tarde, Benn entregaba un papel a Jake.

—Lea —indicó.

Estupefacto, Jake recitó en alta voz:

—«Pagaré dos dólares por los derechos de paso. D. Benn. Nota: Cuando tenga el dinero, claro.»

—Pero, ¿cree que el señor Willard va a aceptar ese papelucho de un vagabundo desharrapado...? —rugió Neil.

—De momento, no le queda otro remedio. A menos, claro, que le entreguen ustedes los dos dólares y me presenten el pagaré más adelante —contestó Benn con amplia sonrisa—. Vayan a buscar sus armas, por favor.

Los dos sujetos se apartaron maquinalmente cuando el caballo arrancó al galope, llevando a su jinete en la silla. Neil, furioso, se agachó, recogió una piedra y alzó el brazo, pero la dejó caer al suelo al ver que Benn volvía la cabeza.

Se oyó una alegre carcajada. Instantes después, el forastero se perdía en una revuelta del camino.

CAPITULO II

A medida que se acercaba al desfiladero, Benn redujo de nuevo la marcha de su montura.

Un poco más adelante, otro riachuelo confluía con el primero y el cauce se hacía casi el doble de ancho.

De repente, cuando había recorrido dos millas desde el desfiladero, oyó unos disparos.

Un jinete surgió de un grupo de árboles, lanzándose a todo galope hacia el río.

En el mismo instante, Benn divisó un rústico puentecillo de madera.

Cuatro hombres aparecieron escasos segundos más tarde, todos ellos armados con rifles y pistolas. Las armas de fuego detonaban casi de continuo.

El perseguido perdió de repente su sombrero. Entonces, una larga cabellera dorada flameó al viento.

Ella se encaminaba rectamente al puente, situado a menos de cien pasos en que se hallaba el forastero. Cuando estaba a punto de alcanzarlo, el caballo se tambaleó visiblemente.

Benn adivinó que había sido herido. La amazona intentó dominarlo, pero lo único que consiguió fue salir disparada por encima de las orejas.

La mujer partió disparada hacia el río, en el que se sumergió, provocando un gran turbión de espumas.

Benn se dijo que ya era hora de hacer algo.

Saltó al suelo. Ya tenía el rifle en las manos. Los perseguidores estaban a cincuenta pasos del puente.

Apretó el gatillo. Por el momento, sólo quería que su disparo fuese una advertencia. Y lo consiguió, porque los jinetes, sorprendidos momentáneamente, detuvieron en el acto el galope de sus monturas.

Benn esperaba que el disparo de aviso fuera suficiente para hacer desistir a los jinetes, pero no fue así. Inmediatamente, aquellos cuatro individuos volvieron contra él sus armas.

Benn se tiró en el acto al suelo, rodó un par de veces sobre sí mismo y luego, apoyando los codos en la hierba, efectuó su segundo disparo.

La distancia era larga, unos cien pasos, pero el proyectil atravesó un pecho humano. El hombre gritó, extendió los brazos y se desplomó de la silla.

Los otros tres, actuando concertadamente, picaron espuelas en dirección al joven. Benn detuvo a otro de los sujetos con un balazo que hizo saltar por los aires parte del cráneo.

Aterrados, los dos restantes dieron media vuelta y huyeron a toda velocidad. Benn se puso en pie, satisfecho de haber resultado ileso y de que el combate hubiera durado tan poco tiempo.

De repente, oyó un agudo grito:

—¡Eh, ayúdeme! ¡Socorro!

Benn se lanzó a la carrera hacia el puente. Un poco más allá, agarrada a unas cañas, la mujer trataba de resistir la fuerza de la corriente, más intensa de lo que parecía a simple vista.

Tendido de pecho en el suelo, alargó una mano y tiró hacia arriba. Momentos después, ella, jadeante, sin aliento, empapada de pies a cabeza, se dejaba caer sobre la hierba.

—Amigo, no sé quién es usted, pero me ha salvado la vida —dijo segundos más tarde.

Benn sonrió. Ella se sentó en el suelo. Las ropas se habían pegado a su pecho, de rotundas curvas. Inclinándose a un lado, retorció su larga cabellera, para escurrir el agua que la empapaba.

—Bueno, en un principio me dije que no debía intervenir en conflictos ajenos, pero al ver que se trataba de una mujer, cambié de modo de pensar. Me alegro de haberla ayudado, señora..., siempre que sus perseguidores no sean agentes de la ley.

—Agentes de la ley —bufó ella—. Del diablo, estaría mejor dicho. Eran unos hombres sin conciencia. Oiga, ¿quién es usted?—preguntó repentinamente, a la vez que hacía esfuerzos para incorporarse.

—Duke Benn, a su servicio, señora.

—No estoy casada —le puntualizó ella—. Me llamo Sally Overhill.

—Encantado, miss Overhill —sonrió el forastero.

Sally le miró curiosamente de pies a cabeza.

—¿Qué le hace en el valle? —preguntó.

—Tengo entendido que hay una población llamada Caliba.

—Y va allí...

—En efecto, señorita.

—Si yo estuviese en su lugar, no iría.

—Entonces, ¿adónde puedo ir, si el lugar poblado más cercano se encuentra a casi cien millas de distancia?

—Tiene un rifle y hay caza. Con eso tendrá más que suficiente para vivir mientras llega a otra población —indicó Sally.

Benn entornó los ojos.

—¿Debo entender su respuesta como una expulsión del valle?

—Oh no, por favor, no se confunda; yo sólo le he dado un consejo. No soy la dueña del valle ni mucho menos, pero conozco el ambiente y sé lo que me digo.

—Gracias por su consejo, señorita Overhill, pero tengo necesidad de llegar a Caliba. A propósito, todavía no me ha dicho por qué la perseguían esos cuatro individuos.

—Pues... si se fija usted en mí, verá que soy bastante atractiva —contestó Sally con todo el desparpajo.

—Pero la tiroteaban —exclamó él, al comprender el significado de la respuesta.

—Disparaban contra el caballo. De no haber sido por su oportuna intervención, me habrían sacado del agua y... No haga que me ponga colorada; figúrese el resto.

—Sí, es fácil de imaginar. No obstante, ellos, luego, dispararon contra mí.

—Tal vez pensaron que les había salido un competidor —contestó Sally alegremente.

—Por favor, señorita; yo siempre soy muy respetuoso con las damas. Nunca me tomo libertades que no me han sido concedidas de antemano.

—Es usted un raro ejemplar de hombre. De todos modos, muchas gracias por su intervención. Me alegro de que el señor Willard no esté ahora en casa; le habría sabido muy mal mi paseo a caballo.

—¿Debo pensar que es usted empleada de Willard?

—En efecto, así es. Pero la vida en aquella casa, fuera de las horas de trabajo, es muy aburrida y sentí deseos de distraerme. —Sally suspiró profundamente—. Lo peor de todo es que me he quedado sin caballo —añadió.

—¿Está muy lejos la casa de Willard?

Sally se volvió y tendió el brazo. A una milla de distancia, al otro lado del puente, Benn divisó un cerro de forma alargada, que más parecía la proa invertida de un gran buque. El río se curvaba en la base del cerro, de paredes muy empinadas, y cuya cima se hallaba a unos sesenta metros sobre la llanura circundante.

—Allí —contestó la joven.

Había algunas edificaciones, de las que no se percibían detalles a causa de la distancia. Todas estaban en la cumbre amesetada del cerro y, desde aquel punto, Benn creyó estar contemplando un castillo europeo.

—Aguarde un momento —dijo.

Dos caballos pacían a poca distancia, sus jinetes ya no protestarían, pensó, mientras acercaba uno a Sally, tirando de las riendas.

—Aquí tiene una montura, señorita —dijo.

Sally montó ágilmente. Desde la silla, dirigió una cálida sonrisa al forastero.

—Tenga cuidado en Caliba —se despidió.

Benn quedó unos momentos en el mismo sitio, hasta que la silueta de la amazona se hizo muy pequeña. Luego, pensativo, se acercó a los dos cadáveres.

Lo que iba a hacer le recordaba a los buitres, pero no tenía otro remedio. Momentos más tarde, se echaba al bolsillo un par de billetes, dos monedas de oro y algunas de plata.

Desensilló al otro caballo y lo dejó suelto. Montó en el suyo y continuó su marcha hacia la ciudad.

* * *

Aquel abigarrado conjunto de casas, no demasiado bien ordenadas en torno a una poco recta calle Mayor, apenas merecía el nombre de ciudad. Benn vio un establo, una herrería, un almacén general y un par de cantinas. Junto con una triste oficina del alguacil local y el hotel, eran los mejores edificios de Caliba. El hotel, asimismo, era parador de las diligencias.

Desmontó frente al hotel cuando el sol se tornaba ya rojo en el horizonte. Ató a su caballo, subió una escalera de cuatro peldaños y empujó una puerta.

Detrás del mostrador de recepción había una atractiva morena, de unos veintiocho años, que alzó la cabeza al oír el ruido de la puerta.

—Buenas tardes —saludó.

—Buenas tardes, señora —sonrió el forastero—. ¿Tiene una habitación disponible?

—Desde luego. Firme, por favor.

Benn hizo girar el soporte del libro registro y escribió su nombre. Luego devolvió la pluma a su dueña, a la vez que ella le entregaba una llave.

—Número cuatro, primer piso —indicó la joven—. ¿Piensa permanecer mucho tiempo en Caliba, señor Benn?

—Depende —contestó Benn evasivamente—. ¿Hay restaurante en la ciudad?                                            

—Si lo desea, podemos prepararle la cena aquí.

—Oh, entonces, mucho mejor. Gracias, señora...

—Soy Lorna Sampson —dijo ella.

Un hombre de mediana estatura, achaparrado, con un grasiento chaleco en el que brillaba una estrella de metal, entró momentos más tarde.

—Ha llegado un forastero, Lorna —dijo.

—Sí. Se llama Duke Benn, es todo lo que sé, señor Berry.

El alguacil sacó una roída astilla de madera del bolsillo de su chaleco y se la puso en la boca.

—¿Cuáles son sus proyectos? —inquirió.

—No lo sé. No me lo ha dicho y yo no se lo pregunto nunca a mis huéspedes —contestó Lorna un tanto secamente.

—Tengo entendido que se ha producido un tiroteo junto al puente del lado norte. Dos hombres han muerto.

—No sé nada, señor Berry.

La astilla cambió de sitio en la boca, rodeada por pelos que debieran haber sido afeitados cuatro o cinco días antes.

—Los muertos eran buenos chicos —dijo el de la estrella.

—¿Seguro?

—Todos mis amigos son muy buenos chicos, Lorna, no lo olvides.

—Bien, si sospecha del forastero, ¿por qué no sube a su habitación? Es la número cuatro.

Berry soltó una risita de tonos bajos.

—Hay tiempo —contestó sibilinamente.

Dio media vuelta y se marchó, arrastrando los pies. Lorna miró al sujeto con infinito desprecio.

Berry se creía un rey y no era más que un simple alguacil de un pueblo de mala muerte.

Al cabo de unos segundos, abandonó el mostrador. Llamó a su único empleado y le ordenó que se cuidase del caballo de Benn.

Regresó al mostrador con aire de hastío. ¿Por qué seguía en aquel miserable villorrio? ¿Por qué no lo abandonaba inmediatamente?

Eran preguntas que se formulaba desde hacía mucho tiempo. Sin embargo, no había sabido encontrar todavía la respuesta.

* * *

Desde la ventana de su habitación, Benn, al día siguiente, ya bien entrada la tarde, contemplaba el movimiento de la calle Mayor.

Demasiados hombres y casi ninguno con aspecto de vaquero... Las mujeres estaban en franca inferioridad numérica. Acaso habría algunas más en las dos cantinas del pueblo. De pronto, oyó el retumbar de los cascos de unos caballos.

La diligencia se detuvo poco a poco frente al hotel. Tres pasajeros desembarcaron del carruaje.

Dos de ellos tenían un aspecto poco recomendable. El tercero era un hombre de unos treinta y seis años, vestido con sombrero hongo y guardapolvo. Traía un liviano maletín en la mano y se volvió hacia el conductor para ordenarle que entrase su equipaje en el hotel.

Los otros dos se alejaron calle abajo. El hombre del guardapolvo desapareció de la vista de Benn.

Momentos después, oyó pasos en el corredor. Cuando tuvo la seguridad de que el forastero estaba en su habitación, abandonó la suya y bajó al vestíbulo.

El mostrador aparecía vacío. Benn se acercó al libro de registro. El nombre del otro forastero saltó ante su vista inmediatamente: Stuart Blake.

—No me gusta que nadie sin derechos legales curiosee en ese libro —sonó de repente la voz irritada de Lorna Sampson.

Benn se quitó el sombrero un instante.

—Lo siento mucho, señora —se excusó—. Acaba de llegar un forastero y me pareció conocido. Me he equivocado. Le ruego mil perdones, señora Sampson.

Lorna dulcificó el gesto un tanto.

—Está bien, tampoco es un pecado gravísimo —sonrió—. Pero ¿qué piensa hacer usted en Caliba?

—Por el momento, estar aquí unos días. Estudiaré luego el terreno y veré la forma de conseguir un empleo.

Ella lanzó una fuerte carcajada.

—¿Empleo? Si quiere uno, tendrá que ir a pedirlo a River Rock. Aquí no hay nadie que pueda ofrecerle trabajo.

—River Rock —repitió él—. ¿Dónde está eso?

—Si vino del norte, tuvo que ver el cerro a la fuerza, cerca del puente donde hubo ayer un tiroteo.

—Ah, sí, lo recuerdo. Señora Sampson, usted dice que no hay aquí nadie que pueda dar empleos. Entonces, ¿de qué viven tantos hombres?

Lorna se mostró nuevamente preocupada.

—No lo sé —respondió—. Francamente, Caliba era una población relativamente tranquila hasta hace poco. Hace un par de meses, empezaron a llegar tipos de todas las cataduras... Ninguno, sin embargo, se alojó en el hotel. Comen, gastan dinero en las cantinas... Eso es todo lo que puedo decirle.

Benn abrió la boca para hablar, pero en aquel momento alguien entró en el hotel.

Era Berry, el alguacil.

CAPITULO III

Una gota de saliva quedó colgando de la sucia punta de la astilla que Berry mascaba casi continuamente. Lorna volvió la cabeza para no contemplar aquel repugnante espectáculo.

—Quiero hablar con usted, Benn —dijo el alguacil.

—Aquí me tiene —sonrió el huésped.

—¿Ha venido a buscar trabajo?

—Tal vez.

—No lo encontrará, así que tendrá que marcharse de Caliba en una semana como máximo.

Benn no quiso contestar. Hizo un gesto ambiguo y empezó a liar un cigarrillo, mientras el alguacil se volvía hacia la joven.

—Lorna, tengo entendido que ha llegado un tal Blake.

—Sí. Está en la habitación número diez.

—Gracias.

Berry se quitó la astilla de la boca, la limpió en el chaleco y la volvió a uno de sus bolsillos. Luego se encaminó hacia la escalera, con su característico paso pesado y tardo.

—Ese hombre... —silabeó Lorna—. Cada vez que lo veo, se me revuelve el estómago.

—En el valle hay bastante agua —sonrió Benn maliciosamente.

—El no la usa ni para café —contestó la joven—. Oiga, ¿qué piensa hacer cuando se pase el plazo que le ha dado?

—Pagarle otra semana, por supuesto.

Lorna le miró fijamente.

—Usted no es lo que aparenta —dijo.

—Vale más no preocuparse de ello. Por cierto, ¿conoce a Blake?

—No, nunca había estado aquí.

—Bien, gracias.

Un minuto más tarde se acercó a un poco limpio mostrador. La otra cantina, que había explorado desde la puerta, no tenía mejor aspecto.

El dueño del local acudió en el acto.

—¿Señor?

—Whisky, si lo tiene bueno. En otro caso, déme un vaso de agua y se lo pagaré al precio del licor.

—A veces tengo buen whisky, señor.

Puso un vaso sobre el mostrador, se inclinó un poco, sacó una botella casi llena y vertió una dosis. Benn paladeó el whisky.

—Bueno de veras, sí señor... ¿Cómo es su nombre, amigo?

—Llámeme Eddie, simplemente.

—Eddie, yo soy Duke Benn. Otro trago, por favor.

—Bien, señor.

Cuando hubo vertido el whisky en el vaso, Eddie se dispuso a retirar la botella. De pronto, una mano, de dorso velludo, se apoderó de su muñeca.

—Deja eso ahí, Eddie —dijo una voz bronca—. También los demás tenemos derecho a beber algo mejor que simple matarratas.

El cantinero vaciló. Benn le miró fijamente y vio sudor en su frente.

—Eddie, suelta la botella —ordenó el individuo.

—Perdón, esa botella es mía —intervino Benn.

El otro se volvió y sonrió burlonamente.

—¿Ah sí? Demuéstrelo, hombre.

Benn comprendió que el sujeto se había acercado a provocar deliberadamente el incidente. Con el rabillo del ojo, miró un instante a través del espejo.

Había dos hombres a cinco o seis pasos de distancia, ligeramente separados. Benn se percató de que estaban dispuestos para intervenir apenas hiciera el menor movimiento sospechoso.

—No tengo ganas de demostraciones, amigo —contestó—. Eddie, déjele la botella.

—E... está bien, señor Benn.

—Así me gusta, hombre —dijo el provocador.

Benn miró nuevamente a través del espejo. Hiciera lo que hiciese, aquellos dos sujetos estaban dispuestos a matarle.

Súbitamente, saltó a un lado. Con el hombro izquierdo empujó al otro, derribándole con los pies por alto junto al mostrador. El siguiente movimiento fue dejarse caer sentado, a la vez que desenfundaba el arma.

Delante de él, dos hombres tiraron de pistola. Benn hizo fuego dos veces.

Cuando sus adversarios caían, mortalmente heridos, Benn notó un movimiento a su izquierda.

El provocador forcejeaba para sacar su pistola. Benn le apuntó con el revólver amartillado.

—Deje eso —ordenó fríamente.

El otro se detuvo en el acto. Benn se incorporó.

—Eddie, ¿cómo se llama este repugnante individuo?

—Hashoo, es todo lo que sé, señor Benn.

—Gracias. Hashoo, deje su revólver en el suelo. Luego póngase en pie y abandone la cantina.

El sujeto obedeció en silencio.

Las puertas de vaivén de la cantina se abrieron bruscamente. Berry, el alguacil, asomó un poco, vio los cuerpos caídos en el suelo y luego dirigió la vista hacia el mostrador.

—¿Eddie?

—He sido yo —se anticipó Benn en la respuesta—. Legítima defensa.

—Es cierto, alguacil —corroboró el cantinero—. Hashoo le provocó sin motivo alguno. Bill Edges y Sparry Grounding estaban esperando a que hiciera un movimiento para sacar sus pistolas. Hay muchos que lo han visto, John.

Berry lanzó una mirada a los dos revólveres que habían salido de su funda, sin que sus dueños tuvieran ocasión de utilizarlos.

—¿Por qué querrían hacerle eso? —preguntó.

—A lo mejor tiene alguna relación con el tiroteo de hace dos días —respondió Benn, con la vista fija en el grasiento rostro del alguacil.

Berry terminó por asentir.

—Si le provocaron, no cabe duda de que se han llevado su merecido —dijo—. Bien, muchachos —se volvió hacia la concurrencia—, esos dos idiotas debían de llevar algún dinero en los bolsillos. Servirá para su entierro.

Media docena de hombres se precipitaron sobre los cadáveres. «No soy yo el único buitre», pensó Benn, al ver cómo aquellos sujetos despojaban a los muertos.

Berry sacó la astilla de madera y se la puso en la boca, mientras se acercaba al joven, balanceándose con su paso peculiar.

—Si busca un empleo, puede que yo se lo proporcione. Venga a verme otro rato a mi oficina —dijo.

Benn se llevó un dedo a la sien derecha.

—Lo tendré en consideración —repuso.

Y sin más, echó a andar hacia la salida. Los que estaban en las inmediaciones le miraron con infinito respeto.

Ajeno a la expectación reinante, Benn franqueó el umbral y salió a la calle.

* * *

Lorna Sampson llevaba ahora un vestido de cuadritos blancos y azules y su pelo estaba cuidadosamente peinado. El escote, de forma cuadrada, era agradablemente amplio y permitía ver el arranque de un seno de generosas proporciones, firme y de marmórea blancura.

Las mangas eran cortas y dejaban ver los brazos, perfectamente contorneados.

Benn se quedó agradablemente sorprendido al observar la apariencia de la joven. Lorna, sin embargo, parecía un tanto preocupada.

—He oído tiros en la cantina de Eddie.

—Sí, dos.

Ella creyó comprender.

—¿Usted?

—Me provocaron. Lo siento. Esos dos tipos estaban dispuestos a matarme. Nunca busco una pelea, se le aseguro; pero tampoco consentiré jamás que dos pistoleros me maten. Al menos, sin intentar defenderme por todos los medios a mi alcance.

—Comprendo. Si ha salido con bien del trance, le felicito.

—Gracias. Señora Sampson, ¿puedo hacerle una pregunta?

—Claro —accedió ella.

—¿Qué pasa en Caliba? ¿Por qué se ve tanta gente... quiero decir, hombres que no tienen trabajo y, sin embargo, pueden vivir en la holganza?

—Caliba era un pueblo muerto hasta hace algunas semanas —respondió la joven—. De pronto, empezó a venir gente de mala catadura. Ha habido ya un par de peleas, sin contar la de esta tarde, algunos muertos, media docena de heridos... La culpa es de Willard.

—Willard —repitió él.

—Sí, el dueño del valle.

—Oh, no sabía...

—Salga del pueblo y sitúese en la lomita que hay hacia el Sur, a menos de cien metros. Podrá abarcar con la vista todo el valle, veinticinco millas de anchura y cuarenta de largo. Todo ese terreno pertenece a Willard. Hasta las crestas de las montañas.

Casi sintió Benn un escalofrío. Aquellas cifras representaban mil millas cuadradas de terreno.

—Bien, pero los jaleos no se producen sólo porque él sea un gran terrateniente.

—El valle es lugar de paso para las diligencias, las caravanas comerciales y todo aquel que no quiera dar un rodeo de más de cien millas. Willard cobra peaje por todo. Incluso por la línea telegráfica.

—Ah, hay telégrafo.

—Sí. Se dice también que pronto va a pasar un ferrocarril. El valle tiene dos únicos accesos: North Pass, que es por donde usted vino, y South Pass. Claro que se puede ir también por las montañas, pero entonces hay que viajar solamente con los caballos y las mulas, sin carros ni otros vehículos.

—Creo que comprendo. Willard se aprovecha de la situación para cobrar ese peaje.

—En efecto. Y de ahí vienen todos los grandes males, porque si fuera otra clase de persona, dejaría el paso libre y se evitarían muchos conflictos, no sólo ahora, sino en el futuro. Si no permite el paso del ferrocarril, no prosperaremos, ¿lo comprende?

—Hay individuos retrógrados, aferrados a viejas tradiciones, que impiden con su actitud el progreso de la humanidad. Muchas gracias por todo, señora Sampson.

Benn subió a su habitación y buscó una silla, para sentarse junto a la ventana. Desde allí, escorzando un poco el cuerpo, podía ver en lontananza, hacia el noroeste, silueteada ya contra el fondo rojo del cielo en el ocaso, la roca donde se hallaba la residencia del omnímodo dueño del valle.

Por la mañana, después del desayuno, ensilló su caballo y marchó en dirección norte. En cierto modo, envidiaba a Willard. El valle tenía una tierra sumamente fértil. Le pareció que era la Tierra de promisión bíblica.

—¿Cuántas cosas no podría hacer aquí un hombre emprendedor? —murmuró para sí. En otro lugar, ya habría visto enormes rebaños de vacas, pero en Caliba Valley no se veían sino animales salvajes, de pelo y pluma.

Poco después, llegó al puente y lo atravesó. El camino seguía ahora el curso del río. Aunque todavía estaba la primavera a su mitad, reinaba una agradable temperatura, casi calurosa en algunos momentos.

De repente, oyó un agudo grito:

—¡Quieto ahí!

Benn tiró de las riendas inmediatamente, a la vez que apoyaba la mano derecha en la culata de su rifle. La voz era de mujer y le resultó conocida, pero no convenía fiarse demasiado.

—¿Es usted Sally Overhill? —preguntó.

—La misma y no dé un paso más —contestó la muchacha, cuya voz salía de las cañas cercanas.

—Bueno, mis intenciones son pacíficas...

—Pero hombre, ¿es que no se da cuenta de que me ha sorprendido en el baño?

—Oh, lo siento tantísimo... Oiga, ¿no tiene bañera en River Rock?

—Claro, pero allí no puedo nadar.

—En esta época, el agua debe de estar todavía bastante fría.

—Eso se soporta muy bien con el ejercicio. Vamos, bájese del caballo y vuélvase de espaldas. Me ha partido usted la mañana por el medio —dijo Sally pintorescamente.

—¿Por qué? —se extrañó Benn.

—Hombre, ahora pensaba secarme al sol...

—No sabe cuánto lo siento, señorita. Pero si le parece bien, me alejaré ahora mismo y volveré dentro de una hora. ¿Es suficiente?

Unas hierbas acuáticas se apartaron de pronto y a través de ellas asomó el rostro de Sally, con una sonrisa llena de simpatía en sus labios.

—Es usted un tipo muy agradable —elogió—. Me conformo con treinta minutos, señor Benn. Por cierto, ¿tiene usted tabaco?

—Sí, claro...

—Haga el favor de dejarme un poco, con un par de fósforos.

—Haré algo mejor: le dejaré ya el cigarrillo liado —contestó Benn.

Momentos después, Benn reanudaba la marcha. Con los ojos de la mente, vio a Sally, desnuda, al sol, sobre la hierba, enviando azules espirales de humo a lo alto. La blancura de un cuerpo femenino, de espléndidos contornos, contra el verde esmeralda del suelo. Una especie de ramalazo de deseo le acometió por unos instantes.

Pero el instinto le dijo que Sally no era una vulgar buscona. Tenía el carácter abierto, alegre, simpático y había dado de lado muchos prejuicios, lo cual no quería decir que fuese una mujer fácil. Debería tener mucho cuidado al tratar con ella o la incipiente amistad que había entre ambos podía quebrarse de un modo nada agradable.

Continuó su marcha. Quince minutos más tarde tenía River Rock a la vista.

CAPITULO IV

Contemplado desde aquel lugar, aproximadamente en el centro de la curva exterior del río, el cerro tenía un aspecto impresionante, casi tétrico. Era más grande de lo que aparentaba a primera vista, sino en altura sí en extensión.

Repentinamente, algo cortó en seco sus reflexiones.

Cuando comprendió el significado de aquel tenue silbido ya era tarde.

La cuerda se cerró en torno a sus brazos y le arrancó bruscamente de la silla. Benn se estrelló contra el suelo. La hierba amortiguó considerablemente la caída, pero, aun así, el golpe lo aturdió un tanto.

Un pie golpeó despiadadamente su costado izquierdo, cortándole la respiración. Baxter vio el tacón de una bota que descendía sobre su cara y desvió la cabeza a un lado. El tacón trazó un surco sangriento en su cabello, arrancándole un grito de dolor.

Alguien se arrodilló en el suelo y le asestó un puñetazo en el pómulo izquierdo. Benn notó el leve crujido de la piel al romperse. Todo empezó a dar vueltas a su alrededor. Sentíase indefenso por completo; ahora, sus atacantes arreciarían el ritmo de los golpes. Moriría apaleado, pateado...

De súbito, una voz brusca, dura, emitió una orden:

—¡Basta!

Los ataques cesaron instantáneamente. Benn hizo un esfuerzo y quedó boca arriba, jadeante, terriblemente dolorido, pero incapaz de hacer un solo movimiento más.

Un hombre alto, delgado, de rostro extrañamente pálido y ojos muy claros, apareció ante su vista. Tenía unos cuarenta años y vestía ropas de faena, limpias y bien cuidadas. Benn se preguntó si sería Willard.

El hombre le apuntó con el índice derecho.

—Esto ha sido sólo una advertencia —dijo—. No queremos espías en el valle. Si volvemos a verle merodeando por aquí, lo colgaremos sin previo aviso. Ya está enterado, de modo que, en cuanto se sienta mejor, lárguese y no vuelva.

Benn intentó decir algo, pero lo único que consiguió fue espurrear un poco de sangre.

Entonces se dio cuenta de que algún golpe le había partido el labio inferior.

El hombre desapareció con sus ayudantes. Benn cerró los ojos.

Al cabo de unos momentos, hizo un esfuerzo y empezó a arrastrarse hacia el río. Consiguió meter la cabeza en la corriente y la frescura del agua le alivió notablemente, aparte de que notó que la sangre dejaba de salir.

Pasaron algunos minutos. Benn sentía dolores en todo el cuerpo.

—Se han despachado a gusto —murmuró.

Intentó levantarse, pero no pudo. Lo mejor era, se dijo, esperar un buen rato. Por el momento, era lo único que podía hacer.

De repente, sonaron unos cascos de caballo en las inmediaciones. Benn trató de levantarse, pero aún se resentía de la tremenda paliza.

Alguien lanzó un grito de susto.

—¡Señor Benn!

El joven volvió la cabeza. Sally desmontó y corrió hacia el.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó la muchacha—. ¿Qué ha pasado? Tiene un aspecto horrible...

Benn había conseguido ya sentarse en el suelo y quiso sonreír, pero el labio roto transformó la sonrisa en una mueca.

—Me sorprendieron bien —dijo—. No sé quiénes eran; sólo puedo decirle que me echaron un lazo, para derribarme del caballo. Cuando se cansaron, un tipo me ordenó abandonar el valle. Dijo que no quería espías...

Sally frunció el ceño.

—¿Le vio la cara? —preguntó.

—Sí. Tiene unos cuarenta años, alto, duro, enérgico, delgado...

—Slade —dijo la muchacha.

—¿Lo conoce?

—Demasiado. Es el capataz del señor Willard. Bueno, más bien diría yo que es el jefe de sus pistoleros.

—Tengo la impresión de que Willard se considera poco menos que un dios. Si no quiere gente en el valle, ¿por qué tolera la existencia de una población y la cantidad de gandules que viven en ella?

Sally se encogió de hombros.

—No me haga preguntas —dijo—. Mi trabajo en la casa no tiene absolutamente nada que ver con lo que pasa aquí. ¿Puede levantarse?

—Sí, pero no tengo prisa, no se preocupe por mí. Estaré bien dentro de un rato. Puede que luego haga lo mismo y me bañe en aquel remanso. ¿Ha podido secarse a gusto?

Ella se ruborizó un tanto.

—Debo de parecerle una fresca —contestó—. Pero no lo puedo remediar; es mi carácter. Por otra parte, creo que una chica puede bañarse y tomar el sol desn... quiero decir, sin ropa. Claro está, cuando tiene la seguridad de que nadie la mira.

—Me parece muy bien y crea que no pienso reprochárselo. Cada uno es libre de hacer lo que mejor le parezca, sin que moleste a los demás. Oiga, ¿es acaso usted el ama de llaves de River Rock?

—No, ése no es mi papel en la casa.

Pero Sally no quiso añadir más. Miró al joven y sonrió hechiceramente.

—Mañana también iré al remanso —dijo.

—Entonces, llegaré una hora más tarde, cuando ya haya terminado su baño.

—Mañana sentirá tantos dolores, que no podrá moverse de la cama —vaticinó ella. Se acercó al caballo y puso las manos sobre el cuerno de la silla—. Tenga cuidado con Slade; goza de la plena confianza del señor Willard y éste aprueba todo lo que él hace.

—Lo recordaré... Sally.

La joven sonrió. Montó ágilmente, levantó una mano y luego picó espuelas.

Benn emitió un gruñido cuando quiso suspirar y notó que el costado izquierdo le dolía horriblemente. Quizá tenía rota alguna costilla, pensó.

El remanso estaba muy lejos y allí veía un sitio donde la corriente del río tenía poca intensidad. Rezongando y maldiciéndose por haber sido tan descuidado, empezó a quitarse la ropa.

* * *

Lorna Sampson se asombró enormemente al ver el aspecto que ofrecía la cara de su visitante.

—¡Señor Benn! ¿Qué le ha sucedido?

—Mi caballo se espantó y yo salí despedido por las orejas —mintió él—. Señora Sampson, ¿no podría tomar un baño caliente?

—Haré que se lo preparen inmediatamente. Ha podido matarse.

—Soy un tipo con suerte. Por cierto, ¿hay médico?

—No, aunque el barbero Johan Weiland entiende algo de medicina...

—Creo que me he roto una costilla. ¿Puede avisarle?

—Sí, desde luego. Oiga, el alguacil ha venido a preguntar por usted. No sé qué quiere ese tipo tan repugnante, pero no se fíe de él.

—Ya le veré en otro momento. El baño caliente, por favor.

—Sí, sí al momento.

Media hora más tarde, Weiland, el barbero, dijo que tenía una costilla rota.

—Un vendaje bien apretado la dejará como nueva en un par de semanas —aseguró, mientras empezaba a rodear con la tela el desnudo torso de Benn.

Weiland terminaba su tarea cuando entró Lorna con una bandeja en las manos.

—Le traigo algo de carne fría y café —dijo, ruborizándose al ver a Benn en aquella situación—. Me he imaginado que le sentaría bien...

—Es usted muy amable, señora —sonrió el joven.

Weiland terminó su tarea y se despidió. Lorna y Benn quedaron a solas.

—Tengo que hacerle una pregunta —dijo ella.

—Adelante —invitó el joven, mientras llenaba la taza.

—¿A qué ha venido usted al valle?

—Busco trabajo, ya se lo dije...

—No trate de engañarme. Podrá conseguirlo con otros, tal vez, pero no conmigo. Se le ve en la cara, en el porte, en los ademanes; usted es muy distinto de los rufianes que haraganean por ahí.

—Ningún hombre es igual a otro, señora —contestó él filosóficamente.

—Está bien, no me conteste si no quiere, pero habrá de permitirme que le dé un consejo.

—Aceptado de antemano, señora.

—Este valle ha sido una especie de paraíso hasta hace poco. Tengo la impresión de que muy pronto se va a convertir en un volcán. Váyase, váyase antes de que sea demasiado tarde.

Benn fijó la vista en la bella mujer que tenía ante sí.

—Usted da consejos... pero no practica lo que dice —contestó.

—Oh, lo mío es distinto. A fin de cuentas, tengo un negocio; debo vivir de él. Y conmigo nadie se mete. Soy neutral, ¿comprende?

—Además, tiene un marido que la defiende.

—Mi marido no...

—¿Ha muerto?

Lorna apretó los labios.

—Será mejor que no hablemos de él —dijo—. Por favor, siga mi consejo, señor Benn.

—Caliba Valley me gusta, señora. Y, por favor, recuerde mi nombre, para que no me trate tan protocolariamente.

—Está bien, tozudo. Si le sucede algo, y ya le ha pasado, porque no creo en su historia de la caída del caballo, no me eche luego la culpa.

—Su única culpa, señora, consiste en ser muy guapa.

Lorna se quedó parada un instante. Luego, de pronto, los colores afloraron intensamente a sus mejillas.

Benn sonrió. Ella, confundida, se recogió las faldas con las manos y corrió hacia la puerta.

El tenedor pinchó un trozo de carne. Al abrir la boca, Benn sintió el ramalazo de dolor del labio roto. Maldijo entre dientes y se prometió a sí mismo encontrarse un día a solas con Slade.

—Sin armas, sólo con los puños —rezongó.

CAPITULO V

Todavía estaba profundamente dormido, al día siguiente, cuando unos nudillos tocaron en la puerta.

—¡Señor Benn, soy Berry!

Se había cerrado con llave y tuvo que levantarse para abrir, pero volvió a la cama inmediatamente.

Berry cruzó el umbral y cerró a sus espaldas.

—¿Se encuentra mejor?

—Estaría mucho mejor, si continuase durmiendo.

—¡Son las diez de la mañana!

—¿Y qué? No tengo ninguna obligación de levantarme a una hora determinada.

—No se ponga así —respondió Berry, conciliador—. De haberlo sabido, habría venido más tarde..., pero ya que está despierto, me gustaría hablar con usted.

—Muy bien. Empiece cuando guste.

—Tengo un empleo para usted. Es un hombre que vale. Podemos pagarle noventa mensuales. Quizá, más adelante, le subamos treinta más.

Benn miró de hito en hito a su interlocutor.

—Noventa mensuales —repitió.

—Sí —confirmó Berry sin pestañear.

—Ha hablado en plural. No ha dicho que fuera usted el que me pagaría ese sueldo... sino alguien más.

—Eso no debe preocuparle. Lo único que le interesa es cobrar los noventa dólares el día final de cada mes.

—Me parece que no voy a poder aceptar el empleo, alguacil.                                                                     

Las hirsutas cejas de Berry se alzaron en un gesto de sorpresa.

—¿Acaso tiene otro ya? —preguntó.

—No, pero, dígame, ¿ha cancelado mi orden de expulsión?

—Olvídelo y conteste a mi pregunta. ¿Por qué no acepta el empleo?

—Estoy enfermo.

Berry se quedó con la boca abierta.

—Eso es... ¡Pero si yo le veo tan sano como una manzana! —barbotó.

—Por fuera solamente —sonrió el joven. Se tocó la cara—. Si estuviera completamente sano, ¿cree que habría permitido que me zurrasen de esta manera?

—Cuando a uno le sorprenden...

—¿Cómo sabe que me sorprendieron?

—Bueno, si no es así, no se explica la paliza que le dieron.

—Cuando estaba sano, en cierta ocasión, derroté a tres hombres sólo con los puños. He venido a descansar y a reponerme, aunque usted no lo crea. Por eso no me es posible aceptar el empleo.

—Su enfermedad no le ha impedido manejar el revólver —observó Berry.

—A la fuerza, pero, créame, me habría gustado evitarlo. Hace un par de años yo le habría sostenido en vilo con una sola mano. Ahora las cosas son un poco distintas. Lo siento.

—Bien, de todos modos, yo también lamento su dolencia. Pero la oferta sigue en pie.

—Gracias, alguacil.

Berry se marchó. A los pocos momentos, entró Lorna con una bandeja en las manos.

—¿Cómo se siente?

—Mejor. El costado me duele todavía un poco, pero es lógico.

—No se fíe de Berry —dijo Lorna.

—No me fío de nadie —sonrió él—. Excepto de usted, claro.

Ella se sonrojó.

—Cuando salía Berry, le oía rezongar algo acerca de su enfermedad —dijo—. Francamente, no le creo.

—No me gustó la clase de empleo que me proponía. ¿De dónde va a sacar ese zarrapastroso alguacil los noventa dólares mensuales que me prometía?

—De su bolsillo, no, seguro. En todo caso, del de Blake.

—El otro forastero.

—Sí.

—¿Qué hace en Caliba?

—No lo ha dicho, aunque yo le veo hablar mucho con Berry. También le han visitado dos tipos nada recomendables, Brud Hays y Phil Tacso. Para mí, son dos pistoleros profesionales.

Benn entornó los ojos.

—Es de suponer que Blake no había estado aquí antes —dijo.

—Una vez, hace cosa de un año, pero sólo pasó una noche en el pueblo. Al día siguiente, tomó la diligencia y se marchó.

—¿La diligencia? Yo creí que sólo pasaba una vez por semana.

—Eso era entonces. Ahora cruza el valle dos veces a la semana. Pero creo que en aquella ocasión fue una diligencia especialmente encargada para él.

—Pudo haber utilizado un carruaje particular.

—Sí, pero no habría viajado con tanta rapidez. Compare usted un carricoche con una diligencia que sólo lleva un pasajero y que, además, cuenta con postas de relevo.

—Sí, emplearía la mitad del tiempo —convino Benn muy pensativamente—. Señora Sampson, ¿qué opina usted de todo esto?

—Tiene que ver con el ferrocarril —fue la respuesta rotunda de la joven—. Lo malo del caso es que Willard no lo quiere.

Lorna ya no añadió nada más. Benn se quedó solo, consumiendo el desayuno. ¿Por qué no quería Willard el ferrocarril, que podía ser una fuente de riqueza para el valle?

El dolor de los golpes había desaparecido ya, pero Benn permaneció en cama tres días más. Cuando se levantó, notó que se encontraba mejor. Ciertamente, el barbero había hecho una buena labor con su vendaje.

La diligencia llegó a mediodía. Poco después, el único empleado del hotel le entregó una carta.

—Acaba de llegar en el correo.

Benn rasgó el sobre. Junto con una cuartilla manuscrita, había diez billetes de veinte dólares. Sonrió complacido; sus dificultades económicas habían desaparecido.

Luego se sumió en la lectura de la carta, que repitió un par de veces, para grabar su contenido en la memoria. Al terminar, prendió fuego al papel sobre el lavabo.

A media tarde, llegó un grupo de jinetes al pueblo.

Slade cabalgaba al frente. Benn descubrió dos rostros conocidos.

Estaba en su habitación y bajó al vestíbulo. El empleado, de unos dieciocho años, le miró con curiosidad.

—Tengo que pedirte una cosa, hijo. —Benn sacó una moneda y se la puso en la mano. Habló unos momentos y concluyó—: Procura ser discreto, que no se enteren los demás.

—Está bien, señor Benn.

Media hora más tarde, Benn vio a dos hombres que cruzaban la calle. Neil y Jake dieron la vuelta al hotel. Benn se dirigió hacia la trasera del edificio.

Abrió la puerta. Los dos individuos le contemplaron con recelo

—Nos han dado su recado —dijo Neil Dorrin.

—Gracias por haber venido —sonrió Benn— Era para pagar una deuda.

Sacó un billete de veinte dólares y lo puso en manos del asombrado individuo.

—Pero me gustaría hacerles unas preguntas.

—Cuidado —advirtió Dorrin—. Nos pagan bien. No nos gusta ser traidores.

—Si lo que diga no les agrada, cállense. ¿Estuvieron ustedes presentes cuando Slade y unos cuantos más me dieron una paliza?

—No, pero habríamos tenido que obedecerle —respondió Laine francamente.

—O ya estaríamos despedidos —añadió el otro.

—¿Está el señor Willard en su casa?

—No. Volvió hará cosa de tres semanas. Descansó dos y hace una, aproximadamente, marchó a Socorro. Tenemos entendido que está a punto de regresar.

—Ustedes son buenos chicos —sonrió Benn—. Estoy seguro que si hubieran estado con Slade cuando me cazaron a la orilla del río, habrían simulado los golpes en lugar de arrearme de veras. Lo tendré presente, se lo aseguro. Díganme, ¿sabe Slade que han venido a verme?

—No, le dijimos que íbamos al almacén a comprar tabaco... Lo haremos a la vuelta —respondió Dorrin.

Benn estrechó las manos de los dos hombres.

—No me guarden rencor —pidió.

—Si hubiera sido usted el que pensábamos, nos habría matado allí mismo —contestó Laine.

—¿En qué pensaban?

—Se han oído rumores... dicen que viene un famoso pistolero, que ya tiene una docena de muescas en los revólveres... Pero no sabemos más.

—Yo no soy ese pistolero, puedo asegurárselo.

Laine y Dorrin se marcharon. ¿A quién se habían referido?, se preguntó Benn al quedarse solo.

Regresó al vestíbulo. Poco antes de atardecer, Blake bajó y salió del hotel.

Benn le vio entrar en la cantina de Eddie. Media hora más tarde, cuando ya era casi de noche, Slade y los suyos abandonaron el local.

Algunos se tambaleaban. Era evidente que habían ingerido demasiado licor. En la calle, alguien hizo un comentario burlón sobre los borrachos. Sonó un disparo.

El burlón cayó muerto instantáneamente. Un hombre se adelantó para protestar.

—No era para tanto —gritó, tras unas cuantas maldiciones—. ¿O es que también vamos a tener que cerrar la boca cuando ustedes están en el pueblo?

—Si no la cierra ahora mismo, lo haré yo con mi pistola —dijo Slade fríamente.

El sujeto le miró con fijeza durante un segundo. Luego dio media vuelta y empezó a marcharse. Súbitamente, giró de nuevo, a la vez que desenfundaba su pistola.

Pero entonces se dio cuenta de que Slade había previsto su acción. Era ya tarde para retroceder.

El revólver de Slade detonó un par de veces. El hombre se tambaleó y rodó sobre el polvo. Después de unos cuantos espasmos, se quedó quieto.

Berry corrió hacia aquel lugar, blandiendo el puño coléricamente.

—¡Maldita sea! Usted no es el dueño de la ciudad, Slade.

—¡Legítima defensa, alguacil! —contestó el aludido, sin pestañear.

—Puede, pero la otra muerte fue un asesinato.

—Las personas tienen derecho a impedir que se burlen de ellas.

Berry apretó los puños.

—Algún día les exterminaremos a todos —dijo—. Willard, usted y toda su ralea serán aplastados como ratas, se lo juro.

Slade sonrió burlonamente.

—Ustedes sí son unas ratas —contestó. Montó a caballo y picó espuelas, seguido de una docena de hombres bien armados, sin que ninguno de los espectadores se atreviese a mover un solo dedo.

—El volcán echa más humo cada día. Pronto explotará.

Benn no se movió siquiera al oír la voz de Lorna a sus espaldas.

—¿Quién tiene la culpa? —preguntó.

—Willard —respondió ella sin vacilar.

—¿Seguro?

—Todo se solucionaría si diera el permiso para el paso del ferrocarril. Pero no quiere y esto acabará por provocar un terrible conflicto. Lo peor de todo es que nosotros nos encontraremos entre dos fuegos.

—La sangre no llegará al río —dijo Benn, sabiendo que era sólo una mentira piadosa—. Pero ¿por qué no quiere Willard dar su permiso para el paso del ferrocarril? Ganaría una fortunita, ¿no le parece?

—Nadie lo comprende, pero su actitud va a costar muchas vidas, se lo aseguro.

Benn volvió la cabeza. Lorna, parada frente a él, parecía muy alterada. Las redondeces del pecho se marcaban visiblemente a cada movimiento de la respiración. Era una mujer hermosa, deseable, llena de vitalidad..., pero había un esposo en alguna parte. ¿Por qué la había abandonado?

Ella se supo observada y enrojeció.

—La cena está lista —anunció.

—Iré ahora mismo —contestó él.

CAPITULO VI

Cuando se acercaba con el caballo, oyó un agudo grito femenino:

—¡Aguarde un minuto, enseguida estaré lista!

Benn detuvo la marcha del animal y saltó al suelo. Sally se hizo visible instantes más tarde.

—¿Qué le ha pasado? Ha transcurrido casi una semana.

—Tuve que guardar cama. Una costilla rota.

—Lo siento. ¿Ya se encuentra bien?

—Tolerablemente bien. ¿Ha vuelto el señor Willard?

—Aún no. ¿Por qué le interesa tanto?

—Curiosidad. Créame, encuentro sumamente extraño que un hombre desprecie la pequeña fortuna que podría proporcionarle el paso del ferrocarril por el valle.

—A mí no me lo ha dicho nunca, ni yo se lo he preguntado. Mi papel en la casa tiene unos límites señalados y procuro no traspasarlos.

—¿Cuál es ese papel, Sally?

—Enfermera.

—Oh, no se me ocurrió siquiera... ¿Hay algún enfermo?

—Sí, Annie, la hija del jefe. El empleo es bueno, bien pagado y, pese a todo, me deja bastante tiempo libre.

—Sally, hay algo que me extraña notablemente. Se lo voy a preguntar, pero no conteste si no lo cree procedente.

—Bien, suéltelo ya.

—No he visto que Willard tenga grandes rebaños, pero, sin embargo, vive bien y tiene un buen número de empleados. ¿De dónde saca el dinero?

—No me lo pregunte, eso es algo que no he sabido nunca. Tampoco me he preocupado por ello. Tengo una misión bien definida en la casa y procuro no salirme de ella. Repito que me pagan bien. Estoy ahorrando el sueldo casi íntegramente. Cuando esto termine, podré fundar un negocio.

—¿Terminar? ¿A qué se refiere?

—Duke, Annie Willard está condenada a muerte irremisiblemente. Durará un año, dos, tres..., pero no cumplirá los veinticinco.

—Terrible —musitó el joven—. Sally, ¿puedo volver a verla?

Ella le dirigió una alegre sonrisa.

—¡Pues claro...! A menos que diluvie, salgo todos los días a pasear, a estas horas. Por las tardes me es imposible; he de atender a Annie.

—Muy bien, vendré aquí si me es posible...

Algo interrumpió bruscamente a Benn: el fragor de un estampido.

Sally lanzó un gritito de susto. Benn se separó unos pasos de ella, ya con el rifle en la mano.

A unos cien pasos de distancia, vio a un hombre que se acercaba a otro caído en el suelo. El primero se inclinó, registró al caído, se incorporó y echó a correr.

Benn reaccionó algo tardíamente. Cuando hizo su primer disparo, el sujeto había desaparecido al otro lado de unos arbustos. Segundos después, oyó el ruido de un caballo que se alejaba a todo galope.

—¡Un asesinato! —exclamó la muchacha.

Benn se lanzó a la carrera hacia adelante. Un poco más allá, el caballo de la víctima ramoneaba tranquilamente en unos arbustos.

Momentos después llegaba junto al caído. En el lado izquierdo de la cara vio una extensa mancha de sangre.

—¡Está muerto! —gritó Sally, aterrada.

Benn se arrodilló junto al caído y le puso una mano en el pecho. Luego observó la herida.

—Sally, este joven es un tipo afortunado. La bala le hirió solamente de refilón, aunque me imagino que cuando despierte le va a parecer que tiene dentro de la cabeza una colmena de abejas rabiosas.

Benn se inclinó y, haciendo caso omiso del dolor de su costado, alzó al caído.

Momentos después dejaba al desconocido tendido nuevamente sobre la hierba.

—Atiéndalo usted, que es enfermera —indicó—. Voy a traer su caballo.

Poco después, Benn observaba el equipaje del herido, consistente en dos maletas de distinto tamaño, aunque no demasiado grandes. Se preguntó si habría pagado el peaje de North Pass.

El caballo del desconocido quedó junto al suyo. Luego se arrodilló junto a Sally.

—Está bien, pero aún no ha recobrado el conocimiento —dijo la muchacha.

—Usted tiene trabajo en River Rock. Váyase, yo le atenderé.

—Es un chico muy guapo. Me pregunto qué hará por estas tierras.

—Quizás averigüemos algo ahora.

Benn hurgó en los bolsillos del desconocido. No tardó en encontrar documentos a nombre de Anthony Hermond, doctor en medicina.

—Vaya, un médico —se sorprendió él.

—Quizá piensa establecerse en Caliba. Si es así, le auguro la ruina —dijo Sally.

—Tal vez la ciudad progrese con el ferrocarril. Entonces, el doctor Hermond habrá ganado por la mano a posibles competidores. O quizá viene ya para atender a los trabajadores que van a hacer el tendido de la línea.

—Es posible. ¿Se encargará usted de él?

—Váyase tranquila, muchacha.

Una hora más tarde, Anthony Hermond abrió los ojos y emitió un gemido.

—Calma, no se mueva —dijo Benn—. Le han herido, pero está a salvo.

—La cabeza...

—Le duele, ya lo sé. Tome, beba un sorbito, doctor.

Benn llevaba siempre un frasquito de metal en las alforjas. El brandy hizo toser un poco a Hermond. Luego, apareció un poco de color en sus mejillas.

—Amigo, ¿está mi equipaje por ahí? —preguntó.

—Sí, está intacto, doctor.

—Traiga el maletín pequeño, se lo ruego.

Benn obedeció. Hermond le indicó que buscase un frasquito en el que había un líquido lechoso.

—Hay una cucharilla —añadió el herido.

Era tintura de láudano. Hermond hizo una mueca, pero despachó por completo el contenido de la cuchara.

—Esto me hará dormir un poco —sonrió—. Soy médico y sé lo que me digo. ¿Quiere abrigarme con una manta?

—Desde luego.

A los pocos momentos, Hermond dormía apaciblemente. Benn desensilló los caballos y los abrevó. A continuación, los maneó para que pudieran pastar la hierba libremente.

Mientras vigilaba el sueño del galeno, contempló River Rock en más de una ocasión. El cerro le parecía cada vez más tétrico. Daba la impresión de una fortaleza, de la que podrían salir en cualquier momento centenares de jinetes, dispuesto a extender la muerte y la desolación por todos los sitios por donde pasaran.

Hacia las cuatro de la tarde, Hermond abrió los ojos.

—¡Eh! —llamó.

—Estoy aquí, doctor —dijo Benn.

—Ya me encuentro mucho mejor. ¿Ha visto usted la herida?

—Es un rasguño, largo, pero sin mayor importancia. Antes de cuatro semanas el pelo habrá cubierto la cicatriz.

—El pelo de una persona está siempre sucio y puede provocar una infección. En la otra maleta tengo útiles de afeitar. Tiene que rasurarme el cabello a lo largo de la herida. En el maletín hay desinfectantes. Yo le indicaré cómo debe hacerlo, señor...

—Benn, doctor, pero puede llamarme Duke.

Media hora más tarde, la cura estaba terminada. Hermond hizo un esfuerzo y consiguió sentarse en el suelo.

—¿Está muy lejos el pueblo?

—Unas tres millas, doctor.

—Duke, llámeme Tony —sonrió Hermond—. Usted y yo somos de la misma edad, aproximadamente.

—Bien, Tony, como quiera. ¿Podrá montar a caballo?

—Si me ayuda, desde luego.

Minutos después, emprendían la marcha hacia el pueblo.

—Tony, ¿viste al hombre que te atacó? —preguntó Benn.

—Bueno, fue sólo unos segundos... Tenía barba negra, muy espesa y vestía una camisa de cuadros, con el color rojo y predominante... Inmediatamente, disparó su pistola y ya no sé más.

De pronto, Hermond se palpó los bolsillos.

—¡El muy...! Me ha dejado sin un centavo —exclamó.

—¿Mucho dinero?

—Unos seiscientos dólares. Era todo mi capital, Duke.

Benn no dijo nada. Cuando llegaron al hotel, Lorna recibió una gran sorpresa.

—Si esto sigue así, su hotel se va a transformar en hospital —sonrió el joven—. Pero me imagino que el doctor Hermond estará bien en un par de días.

—No se preocupe, le atenderemos como se merece —respondió Lorna.

Minutos más tarde Benn dejaba al galeno en la cama. Lorna apareció a los pocos momentos. Ella le miró un instante.

—¿Sucede algo? —inquirió.

—Voy a buscar a un ladrón —contestó el joven fríamente. Enfundó el revólver y salió de la estancia con paso firme.

* * *

—Aquí no está —dijo Eddie—. Tal vez en la cantina de Martha Rassel... Sí, le conozco; es un tal Dow, no sé más. Tenga cuidado con él; es peligroso.

—¿Hay en Caliba alguno que no sea peligroso? —sonrió Benn—. Gracias, Eddie.

—Lo que no entiendo es cómo un médico ha cometido la locura de intentar establecerse en este poblacho. Aquí no se haría ni para un frasco de linimento.

—Hay gentes previsoras, Eddie.

—Sí, tal vez un día Caliba sea una gran ciudad, pero yo no acabo de creerlo. Cuidado con Dow —insistió el cantinero—. Un hombre capaz de disparar antes de pedirle el dinero a un viandante, es capaz de todo.

—Lo que ha hecho me ha puesto ya sobre aviso —sonrió Benn, a la vez que se despegaba del mostrador.

La otra cantina se hallaba a menos de cien pasos. Benn empujó las puertas de vaivén y se acercó discretamente al mostrador.

Martha, la dueña, era una mujer de cuarenta años, de amplia pechuga y rostro redondo.

Benn adivinó que tenía mucha más experiencia en todo que la inmensa mayoría de clientes.

—Es la primera vez que tengo el honor de verle en mi local, señor Benn —saludó la mujer—. Por eso mismo, la casa invita a una copa.

—Gracias, señora Rassel. Luego yo la invitaré a usted y así quedaremos en paz.

Martha rió fuertemente.

—Está bien, pero llámeme por mi nombre. Beberemos juntos, si le parece.

—De acuerdo.

Benn levantó su vaso instantes más tarde.

—Por usted, Martha.

Ella se esponjó.

—No hay muchos que sean tan corteses como usted —dijo.

Y en aquel momento, se oyó una fuerte voz que sonaba en el centro de la sala:

—¡A ver, una ronda para todos! ¡He tenido suerte en una partida de cartas y quiero que todo el mundo la comparta conmigo!

Benn miró a través del espejo que había al otro lado del mostrador. Un hombre de barba negra, muy cerrada, y camisa en la que predominaba el color rojo, se acercaba al mostrador, acompañado de una docena de tipos tan patibularios como él.

—Martha, no sirva esa ronda —dijo el joven en tono lo suficientemente alto para ser oído por todos—. El dinero con que le va a pagar Dow no le pertenece.

CAPITULO VII

Un súbito silencio se desplomó repentinamente sobre la sala.

Algunos de los que estaban junto al barbudo intuyeron el conflicto y se separaron apresuradamente.

Dow caminó unos pasos y se apoyó en el mostrador con el brazo izquierdo.

—¿Quiere repetir eso que ha dicho, amigo?

—Lo he dicho bien claro y no tengo por qué repetirlo. Martha, no le sirva a este hombre ni una copa.

Furioso, Dow sacó un puñado de monedas y las depositó con gran estruendo sobre el mostrador.

—¡Tengo dinero...! Martha, por todos los diablos, ¿es que piensas que no voy a pagarte?

—Ese dinero no es suyo —dijo Benn fríamente—. Dow, otra vez, cuando robe a una persona, asegúrese de que está muerta, para que no pueda hablar. Claro que no habrá otra vez para usted.

Dow retrocedió un paso.

—¿Me acusa de ladrón?

—Algunos de sus amigos le colgarían a usted si supieran a quién ha despojado de su dinero. En Caliba no hay médico. Un hombre, herido gravemente, podría salvarse si dispusiera de médico, cosa que ocurrirá a partir de este momento. Pero si usted lo hubiera matado, los heridos y los enfermos no podrían curarse. Puede que algunos no me crean, pero les aconsejo vayan al hotel y pregunten a la dueña.

Más hombres se apartaron de Dow. El barbudo, al fin, se limpió los labios con el dorso de la mano.

—Hombre, yo no lo sabía...

—Tiró a matar, disparó sin previo aviso contra un hombre desarmado.

—Está bien. Está bien, lo siento de veras. Devolveré el dinero ahora mismo. Sólo me he gastado unos dólares en tabaco...

Dow bajó la mano, como si fuese a sacar más dinero de su bolsillo. Pero, repentinamente, echó mano a su pistola.

Cuando ya la tenía fuera de la funda, vio brillar un fogonazo delante de él, a cuatro pasos de distancia. Una fuerza irresistible lo tiró de espaldas.

Sus ojos contemplaron unos instantes las lámparas que pendían del techo. Luego creyó que alguien apagaba todas las luces.

Benn movió el revólver, todavía humeante.

—Regístrenle y dejen sobre el mostrador todo el dinero que lleve encima —ordenó Benn.

En medio de un helado silencio, dos hombres pusieron el dinero sobre la barra. Martha, a una indicación del joven, lo contó.

—Quinientos ochenta y dos dólares —anunció al finalizar la operación.

—Muchas gracias, Martha. Siento lo sucedido en mi primera visita a su cantina. ¿Tiene por ahí una bolsita? Se la devolveré luego...

Momentos después, Benn guardaba los billetes y las monedas en un viejo bolso de terciopelo. Martha hizo un gesto con la cabeza.

—¿De verdad hay un médico en el pueblo?

—Por un cuarto de pulgada está vivo. La bala le ha hecho un surco de casi cinco pulgadas en el cuero cabelludo. —Benn miró a los circunstantes—. Desearía que dos de ustedes me acompañasen, a fin de que testifiquen la devolución del dinero a su propietario.

Dos de los espectadores se ofrecieron a acompañarle.

Momentos después, Benn vaciaba el bolso sobre la mesilla de noche.

Hermond, acostado, le miró asombrado.

—¿Cómo lo ha conseguido?

—Ha tenido que gastar un cartucho, pero resultó suficiente —dijo uno de los testigos.

—Doctor, el hombre que le robó ya no necesita de más servicios que los del enterrador —añadió el otro.

—No debió haberlo hecho —dijo Hermond.

—El no me dejó otra opción —contestó Benn llanamente. Se volvió hacia los testigos—. Gracias, amigos.

—Tomen, por favor, diez dólares para unas copas —invitó el herido.

Los dos testigos se marcharon dando saltos de alegría. Hermond se lamentó:

—¿A qué remoto rincón he venido a parar?

—¿Acaso no sabía qué clase de pueblo era Caliba?

—Me engañaron —dijo Hermond desanimadamente.

Benn bajó al vestíbulo. Lorna le miró desde el mostrador.

—Pudo haberle pedido el dinero de otra forma.

—Ya lo hice, pero él quiso matarme. ¿Iba a consentírselo? El dinero no era mío, de acuerdo, pero la razón tampoco era de Dow.

Ella se quedó cortada. Bajó la cabeza un momento, respiró profundamente y luego murmuró:

—Dispense, no pude contenerme.

—No se preocupe.

Aquella noche, Benn salió un rato, a distraerse un poco en la cantina de Eddie.

Flotaba un ambiente especial. Le pareció que había tensión en los ánimos.

Extrañamente, Berry, el alguacil, no había hecho acto de presencia después del tiroteo.

Eddie dijo, como respuesta a la pregunta que le formuló el joven, que Berry había salido a caballo muy temprano y que había regresado bien entrada la noche.

—No puedo decirle adonde ha ido. Sólo sé que esto no es cosa habitual en él—agregó.

Cuando volvía a su habitación, oyó una voz que se quejaba de algo que no podía hacer a gusto:

—Malditos corchetes...

Frente a él, había una puerta entreabierta. Vio a Lorna, forcejeando con las manos a la espalda.

Asomó la cabeza. Ella se había quitado el vestido y ahora estaba solamente con el corsé y los pantalones de encaje, que terminaban más arriba de la rodilla.

—Debería tener criada —dijo.

—¿Por qué no la sustituye? —invitó.

Benn sonrió.

Estaba seguro de que ella había actuado deliberadamente. Y si no, ¿por qué había dejado la puerta abierta?

Entró y cerró a sus espaldas. Luego se acercó a la joven.

—¿Cuál es el corchete maldito? —preguntó, jovial.

—Todos.

Benn aflojó el corsé. Lorna lo arrojó a un rincón de la estancia.

—Muchas gracias —dijo.

Pero no se movió de su sitio. Benn pasó las manos por delante del cuerpo de la joven. Ella se estremeció ligeramente.

—Siempre me quito el corsé yo sola —murmuró.

—Lo sabía.

—Nunca me has visto con tan poca ropa.

—Es cierto, pero también debo decirte que eres de la clase de mujer que no necesita ciertas prendas.

—¿Lo crees así?

Benn acentuó la presión de sus manos. Lorna lanzó un hondo suspiro. Luego, muy lentamente, se volvió y elevó sus brazos. Benn percibió contra su cuerpo el ardiente contacto de las firmes curvas femeninas. La boca de Lorna despedía fuego.

—Apagaré la luz —susurró ella segundos después.

—No deja de ser una buena idea —convino Benn.

Más tarde, Lorna emitió una ligera risita.

—No te has quejado de la costilla rota —dijo.

—Ni la he sentido —respondió él, con los brazos en torno al cuerpo de la joven. Buscó sus labios y Lorna le correspondió, ávida, apasionadamente.

De repente, se oyó un trueno espantoso.

Sobresaltado, Benn se sentó en la cama. A su lado, Lorna hizo lo propio.

Apenas un segundo después, se oyó otro tremendo estampido. Benn adivinó lo que sucedía y tapó rápidamente la boca de la mujer.

—No grites —musitó.

Lorna temblaba convulsivamente. Fuera sonaron algunas voces broncas. Luego se oyó rumor de pies calzados con gruesas botas.

—Calla —siseó Benn.

A oscuras, se puso los pantalones y empuñó el revólver. Se acercó a la puerta y la entreabrió ligeramente.

—Han debido de matar a alguien —dijo uno.

—¡Dios mío! Pero ¿qué cosas pasan en este horrible pueblo? —exclamó otro, al que por la voz, Benn reconoció a Hermond.

—Ha sido en la habitación número cuatro. Vamos a ver.

Benn dejó la puerta cerrada casi por completo. Aun así, pudo ver a Blake y a Hermond, ambos en paños menores.

La puerta de su habitación estaba abierta de par en par. Blake llevaba una lámpara en la mano.

—¡Rayos, vaya destrozo! —exclamó.

—Si ese hombre llega a estar en la cama, hubiera muerto —dijo Hermond—. ¿Sabe usted quién ocupa esa habitación?

—Un tipo llamado Benn. No he hablado apenas con él, pero sé que es un pistolero muy peligroso. Seguramente, alguien ha querido vengarse de Benn. Esta tarde, mató a un hombre y no es el primero que ha caído bajo las balas de su revólver, se lo aseguro.

—Pues ahora no está en la habitación. ¿Adónde habrá ido?

Blake se encogió de hombros.

—Estos tipos son muy raros —contestó—. Acuéstese, doctor, y no se preocupe más de él.

—Gracias, señor...

—Blake, Stuart Blake. Ya sé que usted es médico; me lo dijeron por la tarde. No sé por qué, pero tengo la impresión de que no le va a faltar clientela en este pueblo.

Hermond y Blake se alejaron. Benn cerró la puerta. Hurgó en los bolsillos y sacó un fósforo, con el que encendió el quinqué.

Sentada en la cama, con las sábanas sobre el pecho, Lorna le miraba con ojos muy abiertos. Benn se sentó a su lado y sonrió.

—Tu corsé me ha salvado la vida —dijo.

—¿Pero cómo puedes hablar así? Ahora tendrías que estar muerto.

—No me hubieran sorprendido, te lo aseguro bien. Siempre pongo una silla apoyada contra la puerta, sujetando el picaporte. Como no estaba en el dormitorio, no pude poner la silla.

Lorna se relajó y emitió un hondo suspiro.

—¡Uf, vaya susto! —exclamó.

Benn divisó una botella en una consola y se levantó. Instantes después, volvía con dos vasos en la mano.

—Vamos a pasar el susto juntos, preciosa —dijo.

Los ojos de Lorna brillaban de un modo especial.

—En todo sobresales —dijo intencionadamente.

—¿De veras?

Ella movió la cabeza repetidas veces. Benn tomó un par de sorbos y dejó el vaso sobre la mesilla de noche. Luego le quitó a Lorna el suyo.

—Voy a tener que apagar la luz de nuevo —sonrió.

—No hay ningún inconveniente —accedió la joven.

CAPITULO VIII

—¿Está absolutamente segura de que Annie Willard no tiene cura?

—Lo dicen los médicos, Duke.

—¿Qué médicos?

—No me pregunte. Yo sólo sé lo que me contó su padre cuando me contrató. Annie está en una silla de ruedas, completamente inválida.

—Oh, pensé que estaba encamada...

—Alterna la cama con la silla de ruedas. Lo que sucede es que no abandona el lecho hasta muy tarde.

—¿Qué clase de enfermedad es la que va a matar a Annie?

—En realidad, no es una enfermedad. Hace un par de años, en un tiroteo, una bala perdida la alcanzó en la espalda.

—Lo siento tantísimo. Me gustaría ayudarla. Y a usted también.

—¿A mí?

—Cuando regrese Willard, le pediré permiso para acampar al pie de River Rock, con una tienda de campaña.

—¿Por qué?

—Esperaré a que usted encuentre una sustituta.

—Duke, no se burle de mí.

—Hay cosas que no se pueden tomar en broma. ¿Vendrá mañana?

—Sí, desde luego.

—Entonces, hasta mañana.

* * *

Benn almorzó más tarde con el doctor Hermond.

—Tony, tengo que hacerte una consulta —dijo.

—¿Estás enfermo?

—No, se trata de una chica... Tú que eres médico, ¿sabes si una herida de bala puede dejar una lesión incurable en la médula espinal?

—Bueno, eso habría que verlo... si la bala parte el espinazo, la muerte es segura. Tal vez sólo la rozó...

—Los médicos le sacaron el proyectil, pero ella quedó inválida. Sufre muchísimos dolores y dicen que morirá antes de cumplir los veinticinco años. Ahora debe de andar por los veintidós...

—Me gustaría examinar a esa muchacha —manifestó—. Una lesión en la médula puede causar la invalidez, pero no creo que deba quedar secuela de dolor. El dolor es la sensación de un nervio lacerado, Duke.

Benn se puso una mano en la mandíbula izquierda.

—Duke, ¿dónde está esa muchacha...? Me gustaría verla.

—Mañana la verás.

* * *

Por la tarde, los hombres entraban y salían continuamente de la oficina de Berry. Al cabo de un buen ato, el movimiento decreció.

Benn decidió enterarse de lo que sucedía. Cruzó la calle y se asomó a la oficina. Sorprendido, vio a Berry contando unos billetes de banco.

Berry alzó la cabeza.

—Hay noventa dólares para usted.

—¿Qué es lo que debo hacer a cambio?

—Obedecer y callar.

—Entonces, no. No me gusta el trabajo que se hace sin saber por qué ni con qué fin. Además, ya sabe que estoy enfermo.

—Hasta los enfermos pueden tener un empleo conmigo.

—¿Con usted? ¿De veras?

La grasienta cara de Berry se congestionó.

—Benn, le diré una cosa: quien no está con nosotros, está contra nosotros —exclamó.

—Cualquiera que sea el conflicto, yo soy neutral.

—No lo dirá en serio. Ya ha matado a unos cuantos tipos...

—En legítima defensa siempre, téngalo en cuenta.

—Hace poco, le di orden de abandonar el pueblo. Bueno, no la repetiré, porque no piensa hacerme caso. Pero si tuviese dos dedos de frente, se marcharía inmediatamente.

Benn emitió una irónica sonrisa. Sin añadir una sola palabra, dio media vuelta y abandonó la oficina.

Por la noche, después de cenar, invitó a Hermond a salir para tomar una copa. El médico se disculpó.

—He recibido un envío de libros e instrumental médico. Quiero repasarlo todo —manifestó.

—Como gustes.

Cuando pasaba por el vestíbulo, Lorna le miró incitantemente.

—He recibido un corsé nuevo —dijo.

—¿Corchetes o cordones? —preguntó él, malicioso.

—Ven luego a comprobarlo.

Benn asintió. Estuvo un buen rato en la cantina y luego, alrededor de las once, regresó al hotel.

Asomó la cabeza precavidamente. El mostrador estaba desierto. Seguramente, el chico que atendía a los posibles clientes dormía profundamente en el catre que tenía en un cuartito cercano.

De puntillas, se acercó al casillero y tomó una llave, la correspondiente al número siete. Sin hacer el menor ruido, pisando con infinita cautela, enfiló la escalera y emprendió la ascensión al primer piso.

* * *

De vez en cuando, daba una cabezada. El sueño le vencía, pero hacía esfuerzos por mantenerse despierto.

Sentado en la silla, junto a la puerta, podía dominar el acceso al corredor a través de la delgada rendija que había dejado. Las horas pasaban lentamente y empezó a preguntarse si no había actuado con un exceso de suspicacia.

De repente, oyó un leve crujido.

Alguien subía cautelosamente por la escalera. Benn se despabiló instantáneamente.

Arrimó el ojo a la ranura. Dos hombres se hicieron visibles en el pasillo.

Andaban de puntillas, deteniéndose de vez en cuando para escuchar. Esta vez, observó Benn, no llevaban escopetas. Pero en uno de los cinturones divisó un cuchillo de caza, de respetables dimensiones.

Los dos sujetos, evidentemente los mismo de pocos días antes, pasaron de largo por delante de la puerta de su cuarto, pero se detuvieron en la siguiente. Benn sonrió para sus adentros, mientras veía a uno de ellos que hacía girar muy lentamente el picaporte.

Aquella habitación estaba vacía. Ahora pasarían a la suya por la pequeña terraza que, casi más bien era un ornamento del edificio, había sobre la marquesina que cubría la entrada.

Los asesinos desaparecieron de su vista. Entonces, pisando de puntillas, Benn salió del cuarto y cruzó rápidamente el pasillo.

Abrió la otra puerta. Junto a la ventana, oyó un cuchicheo.

—Si lo desean, yo les daré un poco de aceite.

La puerta de la habitación se abrió de golpe. Dos rostros se volvieron asombrados hacia la entrada. Benn se retiró un paso del dintel, sin dejar de apuntar a los intrusos con su pistola.

—Vamos, salgan con las manos en alto —ordenó—. Tengo ganas de charlar un poco con ustedes.

Hubo un momento de indecisión entre los dos sujetos. De súbito, Benn divisó un movimiento extraño.

El instinto le hizo apretar el gatillo. Algo silbó junto a su cuello y se clavó en la pared opuesta con seco chasquido. Benn se arrodilló y disparó de nuevo, adelantándose en una fracción de segundo al disparo de otro revólver.

De súbito, oyó un terrible estrépito.

Inmediatamente, comprendió lo ocurrido. Uno de los dos individuos se había lanzado de cabeza a través de la ventana, sin importarle romper maderas y cristales. El otro emitió un ronco alarido antes de venirse de bruces al suelo.

Benn se incorporó y permaneció unos instantes frente a la puerta, con el revólver a punto. Pero ya no hubo más reacción adversaria.

Una puerta se abrió casi a sus espaldas y saltó a un lado. Hermond y Blake aparecieron también en el pasillo.

—¡Duke! —gritó la dueña del hotel—. ¿Qué es lo que ha sucedido?

—Nada —respondió Benn de buen humor—. Por lo visto, los mismos de la noche pasada, intentaron repetir su hazaña. Pero estaban prevenidos y no quisieron tropezar con la silla que esperaban encontrar puesta contra la puerta al otro lado. Por eso iban a pasar por la habitación contigua.

Hermond corrió hacia el joven.

—¿Por qué quieren asesinarte, Duke?

—Parece ser que estorbo a alguien —respondió el joven. Pero tenía los ojos fijos en Blake—. No te preocupes por mí, Tony; estoy bien. Lorna, ¿me invitas a una copa?

Ella estaba muy pálida.

—Claro —repuso.

Hermond buscó una lámpara.

—Voy a examinar a ese pobre diablo —dijo.

Benn contempló unos segundos después el contenido de su copa, al trasluz.

—Siento no haber podido admirar tu nuevo corsé —manifestó—. No sé por qué, presentía que hoy tratarían de gastarme una nueva jugarreta.

—¿Dónde estabas? —preguntó Lorna.

—Número siete. Cogí la llave del casillero. El chico estaba dormido. —Miró fijamente a la joven, que tenía el rostro blanco como la nieve—. Supongo que Berry no tardará en venir. Le dirás que eran unos ladrones, ¿verdad?

—Descuida, Duke.

Hermond entró en aquel instante.

—Ha muerto —informó—. Duke, ¿qué clase de hombre eres? —preguntó casi furioso—. Tienes el dedo muy fácil para apretar el gatillo.

—Tony, en estas tierras, el hombre que empuña un revólver debe estar dispuesto a que otro le conteste con el suyo. Esos tipos iban... a robar y yo quise detenerlos. Si te fijas en la pared del pasillo, verás todavía clavado el cuchillo que me tiró uno de ellos. El otro apretó el gatillo. Eso es todo, ¿comprendes?

Llenó una copa y se la ofreció.

—Anda, bebe; hasta a un médico le conviene un traguito en ciertas ocasiones —añadió.

Se oyeron unos pasos pesados por la escalera.

—Creo que viene el alguacil —dijo.

* * *

A la mañana siguiente, Sally se sorprendió muchísimo de ver a Benn acompañado de un jinete.

—Pero si es el doctor Hermond —exclamó.

—Casi curado —rió Benn—. Y viene conmigo para darle las gracias por lo que hizo unos días atrás.

—Señorita Overhill, Duke me ha hablado de su valiosa ayuda —terció el galeno—. Todo cuanto pudiera decirle, sería muy poco comparado con lo que siento.

—Tony se refiere a la gratitud, no a otra cosa —dijo Benn maliciosamente—. Doctor, ¿sabías que esta preciosa muchacha es enfermera?

—Caramba, vaya una sorpresa —exclamó Hermond.

—Y tiene a su cargo a una paciente, a la cual deseo que visites, para que emitas un diagnóstico. Sally, ¿habrá inconveniente?

La petición sorprendió a Sally, que no había sido advertida previamente por el joven. Pero reaccionó de inmediato.

—Ninguno, desde luego, aunque debo advertirle, doctor, que todos los colegas suyos que examinaron a la señorita Willard diagnosticaron la incurabilidad de su lesión y la muerte a plazo más o menos largo. No muy largo diría yo, a juzgar por lo que he observado en los seis meses que llevo atendiéndola.

—Señorita, en Medicina no hay que emplear jamás la palabra imposible. Su paciente está viva y eso es lo que importa —dijo Hermond—. ¿Vamos ya?

Sally asintió, muy impresionada por la enérgica respuesta de aquel joven médico, cuyo rostro franco y sereno le infundió una notable confianza. Montó a caballo y guió a los dos jinetes por el camino que conducía al cerro.

Cuando llegaron a la mitad de la ladera, muy suave en el lado que daba al norte, Benn se llevó una enorme sorpresa.

CAPITULO IX

Había una larga empalizada. Su altura era de unos cuatro metros y los troncos estaban terminados en agudas puntas.

Sobre el gran portón de acceso, divisó una recia plataforma, con tejado, sobre la cual había un centinela de guardia en aquellos momentos. Al ver a Sally, el hombre agitó una mano.

Dos individuos hicieron girar a un lado una de las pesadas hojas del portón.

Un hombre salió al encuentro de los recién llegados, a poco de haber traspasado la empalizada.

—¿Qué hacen estos hombres aquí? —preguntó Slade.

—Señor Slade, le presento al doctor Hermond y a Duke Benn —contestó Sally—. El doctor viene a visitar a la señorita Annie.

—Su padre no está...

—La señorita Annie está a mi cuidado —cortó Sally.

—Bien, no tengo ningún inconveniente en que pase el doctor, pero en lo que respecta al señor Benn, debo pedirle que se quede aquí.

—Señor Slade, su obligación consiste en dirigir a los empleados del señor Willard. Tengo derecho a traer mis propios invitados y usted no puede prohibírmelo.

El tono firme y enérgico de la muchacha pareció impresionar al capataz. Slade acabó echándose a un lado.

Benn observó el gran conglomerado de edificios que Willard había construido en lo alto del cerro. Se preguntó cómo se surtirían de agua. La respuesta estaba en un pozo, seguramente.

Cuando vio a Annie Willard, se aterró.

Aquella pobre chica, que debía de ser muy bonita en circunstancias normales, era ahora poco más que un saco de piel y huesos. Incluso sus ojos aparecían mortecinos y sin brillo. Benn adivinó que Annie había perdido todas sus ilusiones.

—Es inútil —dijo Annie, con voz apenas audible, después de conocer las intenciones del médico—. Estoy condenada...

—Deseo examinarla con más atención, pero habrá de ser en una cama —dijo Hermond momentos después—. De paso, quiero conocer los medicamentos que toma para aliviar sus dolores.

—La habitación de la señorita Annie está aquí, en la planta baja, a fin de evitar subirla en brazos hasta el primer piso —dijo Sally.

—Muy bien, guíenos usted.

Benn empujó la silla de ruedas. La expresión que había visto en el rostro del galeno le intrigaba notablemente, pero comprendió que no era el momento oportuno para hacer preguntas.

Ayudó a poner a Annie sobre el lecho, boca abajo, y luego, discreto, se retiró a la puerta.

Momentos después, oyó un agudo grito.

—¡Me duele... no puedo soportarlo...!

—Calma, señorita, por favor —sonó, persuasiva, la voz de Hermond—. Lo que duele, se cura —añadió.

—No, no, yo voy a morir...

—¿Quién va a morir, chiquilla? —rió el galeno—. La verdad es que a usted la han examinado unos sacamuelas en lugar de médicos verdaderos.

—¿Habla en serio, doctor? —oyó Benn a Sally.

—Con cierto prudente optimismo, desde luego. Pero voy a tener que emplear el bisturí y las pinzas.

—No quiero sufrir más —gimió Annie—. Por favor, déjenme en paz...

—Señorita Willard, hoy no me he traído el instrumental adecuado, aunque sí una medicina que aliviará considerablemente sus dolores —dijo Hermond—. Mañana, por supuesto, volveré debidamente preparado.

Hermond dio instrucciones a Sally acerca de las dosis de calmante. Acomodaron luego a la inválida en la cama y salieron fuera de la habitación.

—Señorita Overhill, ¿sabe usted si Annie ha sufrido un desengaño amoroso? —preguntó Hermond.

Sally parpadeó.

—Creo que tenía un prometido..., pero no sé más.

—La lesión es curable, me refiero a la del cuerpo. En cuanto a la del alma, ella tendrá que poner algo de su parte. De lo contrario, todos mis esfuerzos resultarán inútiles. Sally, perdone que la llame así, durante el día de hoy tratará de conseguir que Annie le confíe sus problemas sentimentales. Su enfermedad no es solamente del cuerpo, sino psíquica, esto es, de la mente.

Hermond se volvió hacia Benn.

—Esa pobre chica pesa quince o veinte kilos menos de lo normal. Es sólo piel y huesos— añadió.

Y Benn asintió, sumamente impresionado por las palabras del médico. En aquel momento, se oyó un fuerte rumor en el patio.

—Creo que ya ha llegado el señor Willard —exclamó Sally.

Frente a la casa se detuvieron dos grandes carretas, cada una de las cuales iba tirada por seis mulas. Una voz de tonos poderosos emitió una orden:

—¡Desenganchen y dejen las carretas donde están! ¡Nadie debe tocar la carga! Usted se ocupará de ello, ¿entendido, señor Slade?

—Sí, señor.

A través de una de las ventanas, Benn contempló las carretas, cada una de las cuales, aparte de otros bultos, transportaba dos grandes cajones de madera. Clem Willard se encaminaba ya hacia la casa a grandes zancadas.

Benn apreció el rostro enérgico del dueño del valle. Willard era un sujeto tremendamente robusto, que aparentaba una edad inferior a la que tenía. No iba armado y sólo llevaba una pequeña fusta en su mano enguatada.

Al ver a los dos hombres, frunció el ceño.

—Señorita...

Sally le atajó rápidamente.

—Señor Willard, permítame que le presente al doctor Hermond y a un buen amigo, Duke Benn —dijo.

—Un médico —resopló Willard.

—Con los títulos en regla —sonrió el aludido.

—Un sacacuartos —dijo Willard despectivamente—. ¿Cree que no conozco a los de su calaña? Todos se llenan la boca de bellas palabras, pero lo que buscan es dinero, no la curación de mi hija, imposible por otra parte.

—Se merece usted un par de buenas bofetadas —dijo Harmond, colérico—. ¿Cree que yo estoy aquí por el interés de su maldito dinero? Esa pobre muchacha que está en un sillón de ruedas puede curarse y yo lo conseguiré, aunque debo añadir que Annie debe poner también algo de su parte. Pero, por lo menos, puedo garantizarle que antes de un mes podrá caminar casi tan bien como nosotros.

Willard se quedó con la boca abierta. Sally sonrió:

—El doctor sabe lo que se dice.

Sonó un gruñido. Willard se encaró con Benn.

—Bien, y usted, ¿qué diablos hace en mi casa?

—Bueno, pasaba casualmente por aquí y me he encontrado con este jaleo.

—Dice que pasaba casualmente...

—Sí, me pilló en el camino. Pero yo no voy a curar a nadie ni tampoco busco su dinero. Lo que pasa es que al pasar por aquí, me encontré con mi buen amigo el doctor Hermond...

—Será mejor que salga de mi casa cuanto antes —rezongó Willard—. En cuanto a usted, doctor, espero que cumpla lo prometido.

—Hay casos en los que un médico no puede asegurar nada de un modo absoluto. Quizá fracase, aunque, como digo, confío en curar a Annie. Mañana mismo la operaré.

—Operar —barbotó Willard.

—Así será. Duke, hoy mismo me compraré un revólver. Tú me enseñarás a manejarlo. Puede que tenga que emplearlo contra este hombre empeñado en no creer en los demás.

—Será un placer, Tony —sonrió Benn.

—Nunca lo he hecho hasta ahora, pero te aseguro que resultará una experiencia fascinante: operar a un paciente, con el revólver al cinto. Sí, mis nietos tendrán que escuchar muchas cosas el día de mañana.

Willard parecía atónito. Sally sonreía discretamente.

Momentos más tarde, Benn y Hermond abandonaban el cerro.

—Tony, has estado magnífico —dijo el joven—. A los hombres como Willard hay que meterles de vez en cuando el resuello en el cuerpo. Pero, la verdad, me siento aterrado ante un posible fracaso tuyo.

—Tengo una razonable seguridad en el éxito. En cambio, no sé si lograré lo mismo con la mente de esa muchacha.

—¿Qué tiene que ver su cerebro con la lesión de la espalda?

—Más de lo que crees. Mira, Duke, cuando terminé mis estudios, hice un viaje a Viena. Hoy día es el centro de la medicina mundial, donde más se enseña y donde más aprende el que tiene ganas de aprender. Pero además de mis prácticas de cirugía, que duraron tres años, tuve ocasión de oír conferencias a un médico muy interesante, con unas teorías notablemente atrevidas. Se llama Sigmund Freud y...

Durante largo rato, Hermond se explayó en una conferencia acerca de la mente y de las actividades psíquicas de las personas. Benn terminó casi mareado.

—Tony, de todo lo que has dicho, sólo entiendo una cosa: aunque consigas que Annie pueda moverse, su estado mental seguirá en las mismas condiciones que hasta ahora.

—En efecto, porque ella se inhibe de todo, debido a que el choque sufrido la impide encararse con la realidad.

—Eso es como cuando uno sufre un desengaño amoroso y no bebe ni come, ni duerme, ni se divierte... y hasta mira con indiferencia a las mujeres.

—Pues, en cierto modo, así es, Duke.

De pronto, Benn tiró de las riendas de su caballo.

—En tal caso, Tony, si le curas el cuerpo, tendrás que curarle también el alma —dijo.

—No entiendo, Duke.

—Está claro. Annie, una vez curada, será una chica guapísima. Tú eres un buen mozo... ¿qué más puede pedir ella para olvidar su fracaso amoroso?

Hermond emitió un bufido.

—No te burles de mí, Duke.

Benn soltó una risita. Tocó con las espuelas los flancos de su caballo y el animal reanudó la marcha.

Cuando iban a entrar en el hotel, el chico se le acercó misteriosamente.

—Eddie, el cantinero, quiere hablar con usted. Dice que vaya por la trasera.

Benn hizo un gesto de asentimiento.

Podía confiar en Eddie.

—Se ha visto a Berry hablando con Slade, a unas cinco millas del pueblo. Puede que esto le interese, no sé —dijo Eddie.

—¿Quién se lo ha dicho? —preguntó Benn.

—Un viejo amigo, de toda confianza. Es cazador y trampero y los vio casualmente.

—¿Le vieron a él?

—Sí, pero como saben que nunca se mete en nada, no le molestaron. A mi amigo, sin embargo, le dio mala espina ese encuentro, sobre todo después de lo que pasó hace algunos días.

—Ya —dijo el joven, pensativamente—. Sí, un encuentro muy extraño.

—Pero todavía hay algo más. Estaba anunciada la llegada de un famoso pistolero. Bien, ya lo tenemos en el hotel. ¿No se le ocurre imaginar quién es?

—No tengo la menor idea, Eddie —sonrió Benn.

—Heck Sampson.

Benn se quedó sin aliento.

—El esposo...

—Sí, el mismo. Es un rayo con el revólver; tenga cuidado con él.

—Gracias por el aviso, Eddie. ¿Crees que me buscará?

—Seguro.

—Trataré de evitar el choque, pero si me busca, me encontrará, Eddie —se despidió el joven.

* * *

Sentíase sumamente preocupado. Las cosas se complicaban cada vez más. Había en juego poderosos intereses y un valle de enorme riqueza. Willard era un hombre de gran fuerza, pero, comparado con sus adversarios, resultaba casi un chiquillo.

Abandonó la cantina y regresó al hotel. Subió a la habitación de Hermond. El médico estaba enfrascado en la lectura de un enorme libraco.

—Es una lástima que no disponga de un instrumento que ya empieza a utilizarse en algunas clínicas —dijo Hermond—. Se trata de una especie de lámpara que permite ver en el interior del cuerpo humano.

—¡Atiza! —se asombró Benn.

—La llaman rayos X y... De todos modos, la operación resultará mucho más sencilla de lo que algunos médicos pedantes y aferrados a viejas doctrinas se imaginaron. No siempre un nombre famoso es sinónimo de garantía y pericia.

—Esta juventud —dijo Benn, socarrón—. Tu falta de respeto a los viejos maestros me llena de asombro.

—No te burles de mí; hablo con toda sinceridad. Claro que también puedo equivocarme...

—A propósito, ¿vamos a comprar el revólver?

Hermond se echó a reír.

—No hablaba en serio —contestó.

—Pues con Willard hay que hablar muy en serio. Yo mismo pienso hacerlo mañana, cuando te acompañe a River Rock. En fin, sigue estudiando...

De pronto, cuando ya se disponía a salir, recordó algo.

—Tony, ¿quién diablos te recomendó este pueblo? —preguntó.

—Hablé con un alto directivo de las oficinas del ferrocarril. Me aseguró que, antes de un año, Caliba sería un emporio de riqueza y prosperidad... y le creí.

—Algunos vaticinan el futuro, sin saber que no son profetas —se despidió Benn sibilinamente.

A continuación fue a su cuarto y se aseó un poco. Luego bajó al vestíbulo. Lorna estaba tras el mostrador. Benn advirtió la intensa palidez que había en el rostro de la joven.

De pronto, un hombre salió del cuarto que había al otro lado del mostrador. Era un sujeto alto, de rostro inexpresivo, vestido con cierta corrección: camisa muy blanca, chaleco negro, lazo del mismo color y pantalones rayados. En aquel momento no llevaba revólver, pero sí dos pistolas de cachas blancas pendientes del cinturón.

—Usted es Benn —dijo.

—Efectivamente, así me llamo —contestó el interpelado.

—Soy Sampson, el esposo de esta mujer. Ella me ha contado las indignidades que ha tenido que soportar por parte de usted, aprovechándose de mi ausencia. Voy a matarle, Benn.

—La ley está de su parte, claro.

—Al menos, la opinión pública. Nadie me condenará por buscarme mi propia justicia.

Con toda tranquilidad, Benn sacó un cigarro largo y delgado, mordió la punta, escupió a un lado y sacó un fósforo del bolsillo superior de su camisa.

—Sampson —dijo al cabo—, voy a darle un consejo. No saque su revólver contra mí.

—Seré generoso: le dejaré que usted desenfunde primero.

Benn expulsó una larga bocanada de humo.

—No se tire faroles, Sampson —respondió despreciativamente—. Hace muy escasas semanas, puede que menos de dos, ha salido de la cárcel, en donde ha estado nada menos que siete años, de los quince que debía cumplir, por asalto a un tren. El pistolero que no practica a diario es hombre perdido y, en dos semanas, usted no ha podido recobrar la habilidad que le hizo famoso antaño. Si alguien lo trajo para utilizar sus servicios, ha tirado el dinero, se lo aseguro.

CAPITULO X

En la frente de Sampson aparecieron minúsculas gotitas de sudor. Benn se percató de que el pistolero sabía que todo cuanto había dicho era absolutamente cierto.

Pero el orgullo y el amor propio pudieron más que cualquier otro sentimiento. Lanzando un agudo grito de rabia, Sampson echó mano a su revólver.

Benn hizo fuego con increíble rapidez. Sampson retrocedió violentamente y se apoyó en el mostrador, con el brazo derecho atravesado por el proyectil.

Unos pasos rápidos sonaron en la escalera. Hermond descendió del piso superior a la carrera. Vio la sangre en el brazo de Sampson y frunció el ceño.

—Duke, por todos los santos de la corte celestial, ¿cuándo vas a dejar de disparar ese maldito pistolón?

—Puede que todavía tenga que gastar más balas. Anda, cura a ese insensato.

Se acercó a Sampson y le quitó el otro revólver, sin encontrar la menor resistencia. Hermond y el chico se llevaron al herido a la habitación interior, mientras Benn y Lorna quedaban frente a frente.

—Nunca imaginé que el famoso pistolero a quien se aguardaba fuese tu marido. Lorna, sólo por el recuerdo de una noche inolvidable, me he contenido para no pegarle otro tiro.

—Duke...

—Tú también estás metida en este lío —acusó él—. Los hombres, a veces, pecamos de incautos, cuando unos ojos bonitos y un cuerpo atractivo nos quitan la facultad de pensar. Aquella noche yo no sospechaba nada; quizá fue porque nos dormimos..., pero te enteraste de que todas las noches yo ponía la silla junto a la puerta. Por eso, los asesinos intentaron sorprenderme por la otra habitación.

—Te juro que yo no dije nada...

—Al menos, no seas mentirosa. Tú pensabas que me marcharía de tu dormitorio al cabo de un rato, pero no fue así y por eso preparaste la segunda encerrona. Lorna, ¿qué pretendes? ¿Un buen pedazo del pastel que es el valle?

—¿Y qué? Este es un pueblo miserable; podría progresar infinitamente más, si no hubiese un déspota que se niega a que el ferrocarril atraviese su maldito valle. Los que vivimos aquí tenemos derecho a ciertos beneficios, ¿no?

—Pero no de la forma en que lo habéis planeado. Eso sólo puede conduciros a la ruina.

—Conseguiremos el valle y ni tú ni nadie podrá impedirlo —respondió Lorna.

—Eso es algo que está todavía por ver —se despidió Benn fríamente.

* * *

—Es posible que necesite ayuda, Duke.

—¿Será larga la operación? —preguntó Benn, a la mañana siguiente, mientras se acercaban a la empalizada.

—Yo diría que los preparativos nos consumirán casi más tiempo —respondió el galeno—. Por lo que pude advertir al tacto, será cuestión de un pinchazo, un corte y la acción de unas pinzas.

Benn descargó una gran caja que había llevado en uno de los caballos.

Luego, en unión de Hermond, se encaminó a la habitación donde estaba la inválida.

—Annie, voy a operar —dijo Hermond—. Sea animosa; tengo fundadas esperanzas de curarla. Pero usted también tendrá que poner algo de su parte.

—Sí, doctor.

Harmond se volvió hacia Willard.

—Necesitaré una mesa larga —pidió—. Cúbrala primero con una manta y luego con una sábana limpia. La paciente debe estar boca abajo, sobre un sitio rígido.

Willard salió inmediatamente. En una mesita auxiliar, Hermond empezó a preparar su instrumental. Cuando terminó, se desinfectó bien las manos. Dos hombres trajeron la mesa. Entre Hermond y Benn colocaron a Annie sobre el tablero.

—Salgan todos —ordenó el médico—. Sally, desinféctese las manos. Tú también, Duke.

Mientras cumplían su orden, Hermond destapó un frasquito, empapó un algodón y lo acercó a la nariz de la paciente.

—Respire hondo, Annie. Se dormirá en seguida, aunque despertará muy pronto.

Ella obedeció. Cuando Hermond vio que Annie estaba dormida, pidió a Benn que le ayudase a colocarla boca abajo. Sally, con unas tijeras, cortó el camisón y dejó la espalda enteramente al descubierto.

Hermond desinfectó cuidadosamente la zona donde iba a actuar. Luego preparó una jeringuilla de inyecciones.

—Anestesia local —dijo.

—¿Cómo? Yo creí que se usaba el cloroformo —exclamó Sally, atónita.

—Puede tener consecuencias peligrosas al despertar, en según qué casos. Esta inyección dejará completamente anestesiada la mitad inferior del cuerpo.

—Ella no siente nada...

—¿Qué me dice de los dolores que casi no la dejaban vivir?

Sally se mordió los labios. Sin pronunciar una palabra más, Hermond continuó su trabajo.

Benn casi se mareó al ver el bisturí cortando la carne y las pinzas que sujetaban los bordes de la herida. De pronto, Annie exclamó:

—¿Qué hago boca abajo, doctor?

—¿Siente usted algo?

—No, nada, en absoluto.

Sally contuvo una exclamación de asombro. Luego cambió una mirada con Benn.

Los dos tenían a la vista una herida de casi medio palmo de largo, completamente abierta y de la que salía cierta cantidad de sangre.

Hermond limpió la sangre y dejó la herida en perfectas condiciones. Luego tomó las pinzas y hurgó durante unos momentos en la incisión.

De pronto, alzó la mano derecha, a la vez que emitía una exclamación de alegría.

—¡Lo que yo me figuraba! Simplemente, una esquirla de hueso, que presionaba sobre la médula. —Dio la vuelta a la mesa y situó las pinzas ante los ojos de la paciente—. Annie, ¿ha vuelto a sentir algo?

—No, nada, doctor. ¿Qué es eso?

—Digamos que la causa de su mal... físico.

Hermond dejó las pinzas a un lado. Luego empezó a suturar la herida, con una pericia que dejó atónito a Benn y a Sally. Finalmente, vendó y la pequeña hemorragia que aún se producía quedó contenida.

—Annie, durante unos días tendrá que dormir boca abajo —dispuso Hermond—. Será preciso buscar un colchón delgado, que colocaremos sobre una tabla... una mesa como ésta, pero sin patas.

—Yo me encargaré de ello, doctor —dijo Sally.

Salió de la habitación. Benn divisó en la puerta el rostro ansioso de Willard.

—Ya puede entrar —sonrió Hermond—. Creo que su hija está curada.

Willard no dijo nada. Se acercó a la mesa y tomó una mano de Annie entre las suyas. Hermond, mientras tanto, se lavaba en un rincón.

—La herida le molestará algunos días; es lógico —habló mientras se secaba las manos—. De todos modos, yo le daré calmantes, pero, créame, antes de una semana habrán desaparecido todas las molestias.

—¿Y... y podré andar?

—Habrá que reeducar esas piernas. Pero eso resultará muy sencillo.

Sally volvió momentos más tarde.

—El colchón y la mesa estarán listos muy pronto —anunció.

—Muy bien. Salgamos, por favor —dijo Hermond.

Willard y Annie quedaron solos. En la puerta, Sally dijo:

—Usted tenía razón, doctor. Ella se sentía terriblemente deprimida por el abandono en que la dejó su prometido. Estaba muy enamorada de él y al sentirse sola, perdió todo interés por la vida.

—Eso cambiará muy pronto —dijo Benn, maliciosamente.

Sally sonrió.

—También el doctor puede curarle la mente —añadió.

—No me metan en mayores líos —refunfuñó Hermond.

—Tony —dijo Benn, a la vez que apoyaba la mano en el hombro del galeno—, esta operación te hará célebre, créeme. Pero yo jamás había visto actuar de una manera semejante... Un pinchazo en la espalda y ya no se siente nada...

—Era una simple inyección de cocaína. Por fortuna, la lesión estaba más abajo. Se trata de una nueva técnica que en ciertos casos resulta mucho más beneficiosa para el paciente.

De súbito, se oyó un grito en la habitación de Annie. Hermond, seguido de Benn y Sally, se precipitó hacia la paciente.

—¡ Annie! ¿Qué le ocurre ahora?

—Ya le dije que no conseguiría nada —barbotó Willard hoscamente—. Es usted un...

—Papá, por favor —cortó Annie—. Es que... noto una sensación extraña en las piernas, un hormigueo...

Hermond sonrió. Levantó un poco el camisón y pellizcó una de las esqueléticas pantorrillas de Annie.

—Eh, ¿quién es el atrevido? —protestó ella.

Hermond se volvió hacia Willard.

—Ya le vuelve la sensibilidad a la mitad inferior del cuerpo —dijo—. ¿Sabe darse cuenta de lo que eso significa?

Sally se tapó la cara con las manos. Willard emitió un gruñido, mientras Benn se dirigía hacia la puerta.

—Espero que alguien me dé un trago —murmuró.

—Yo mismo —se ofreció Willard—. También lo necesito.

—Annie, trate de mover los dedos de los pies, sin esforzarse demasiado —pidió Hermond.

Benn se volvió al llegar a la puerta. Los pies de Annie estaban al descubierto.

El movimiento de los dedos, por completo a voluntad, era fácilmente visible.

* * *

—Creo que nos interesa hablar —dijo Willard momentos más tarde, en su despacho privado—. He oído rumores acerca de usted y deseo conocer su propia opinión. ¿Un cigarro?

Benn alargó la mano hacia la costosa cigarrera, repleta de habanos. Después de encender uno, dijo:

—Deseo saber por qué no quiere conceder permiso para el paso de la línea ferroviaria.

Los ojos de Willard centellearon.

—Supongo que usted tendrá algún motivo especial para hacerme esa petición —dijo.

—Así es. Hablando claro, soy investigador del ferrocarril. En el consejo de administración, hay dos tendencias. Una parte de los consejeros, quieren la concesión a cualquier precio. Los otros prefieren un arreglo pacífico, sensato, sin violencias, a satisfacción de ambas partes.

—¿De qué lado está usted, Benn?

—De la segunda tendencia.

—Eso se contradice un poco con su habilidad en el uso de las armas de fuego.

—No he hecho nada que no fuese defender mi propia vida. Admito que manejo bien las pistolas, pero quizás otro no hubiera tenido tanto éxito. O tal vez se me puede considerar como un fracasado. Aún no lo sé bien todavía.

Willard le miró de hito en hito. De pronto, se puso en pie.

—Venga, quiero que lo vea con sus propios ojos —exclamó—. Luego, espero, me dará la razón. Y si no me la concede me es igual; en modo alguno pienso cambiar de opinión.

—En el pueblo hay más de cien pistoleros congregados para atacarle un día de éstos. Usted tiene una veintena de empleados. ¿Cree que podrá resistir?

Willard sonrió despreciativamente.

—También les daré una buena sorpresa —dijo—, pero antes quiero que conozca mi forma de pensar.

Momentos después se hallaban en el exterior, junto al pico del cerro que daba a la curva del río. El panorama que se divisaba desde allí poseía una belleza excepcional, reconoció Benn mentalmente.

—Mire esto —dijo Willard—. Mírelo bien. Hace cuarenta años, yo tenía seis entonces, mi padre adquirió estas tierras a un precio poco menos que ridículo. Yo crecí aquí y me casé y Annie nació en este valle, aunque no en el cerro. Mucho tiempo atrás tuve extensos rebaños, pero acabé vendiendo todas mis reses. No me hacía falta el dinero que me producían para vivir, ¿sabe?

—Es un lugar maravilloso, en efecto. Pero el ferrocarril...

—¡El ferrocarril! —exclamó Willard—. Ellos quieren los derechos de paso en la forma acostumbrada: con venta de terrenos a ambos lados de la línea. ¿Sabe lo que eso significa? Una franja de tierra de, por lo menos, dos millas, que partiría el valle en dos. Llegarán los colonos, como una plaga de la langosta, y se extenderán por todas partes; arrasarán la tierra, talarán los árboles...

—Pero plantarán otros y trigo y otros vegetales, y criarán animales domésticos...

—Y se extenderán fuera de la franja cedida al ferrocarril y yo tendré que pasarme la vida luchando contra unos hombres tercos, que no querrán admitir ni reconocer mis derechos. En pocos años, este valle quedará arrasado, literalmente destruido... y eso es lo que yo no quiero que suceda, ¿comprende?

—Entonces, no permitirá el paso del ferrocarril.

—Usted está equivocado. Lo que sucede es que los hombres del ferrocarril no quieren aceptar mis condiciones. ¿Me juzga tan retrógrado como para no comprender las ventajas que esto supondría para el país? Lo que yo quiero es evitar esa plaga de langosta, la especulación de terrenos a mi costa. Si los hombres a quienes representa son sensatos, aceptarán mis condiciones.

—¿Y si no lo consigo?

—El ferrocarril no pasará por el valle —contestó Willard resueltamente.

CAPITULO XI

Benn mordió el puro. Era fácil adivinar que Willard no cedería en sus pretensiones. En el fondo, no le importaba demasiado, pero le habían encomendado una misión y debía cumplirla.

—Todavía no conozco sus condiciones —dijo.

—Dos centavos por tonelada.

—Oiga, esto me parece absurdo, disparatado...

—Vaya a ver a sus jefes y explíqueles mis pretensiones. Si no acceden, no habrá ferrocarril. Ya es bastante con que permita que estropeen el valle con el tendido de la línea.

—Haré lo que pueda, aunque la decisión no depende de mí.

Willard hizo un encogimiento de hombros.

—Un día faltaré yo. Annie debe tener garantizado su porvenir...

De nuevo sobrevino una pausa. Benn sentía curiosidad por conocer más detalles.

—Pero hay un pueblo. Usted consintió que se estableciese cierto número de personas —alegó.

—No es bueno que la gente viva en una absoluta soledad y el pueblo nació cuando aún vivía mi padre. El dio cierto número de permisos, cedió algunas parcelas y ya no pasó de ahí. Lo mismo haré yo.

—De acuerdo. Lo que nadie sabe es de dónde saca usted el dinero, puesto que no tiene rebaños...

Willard sonrió imperceptiblemente.

—En este valle hay de todo —contestó—. Incluso oro.

—¡Oh! —murmuró Benn.

—Lo que sucede es que soy el único que conoce el yacimiento y me aseguro de que nadie me sigue cuando voy a pasarme una semana lavando las arenas auríferas. La riqueza es tal, que puede decirse que el oro de mi placer sobrepasa el cincuenta por ciento.

Al atardecer, Benn salió al amplio porche de la casa en River Rock. La empalizada se hallaba a unos cien metros de distancia. ¿Había previsto Willard la posibilidad de un ataque?

De pronto, se dirigió al establo. Tras ensillar el caballo, informó a Willard de que pensaba volver aquella misma noche. Willard asintió y avisó a los centinelas.

Dos horas más tarde, Benn regresó a River Rock.

La cena resultó bastante animada. Annie gracias a los calmantes dormía con toda tranquilidad. Hermond dijo que se repartiría la noche con Sally.

Benn volvió a salir al porche y se situó en un punto desde donde pudiera ver las luces de Caliba. De pronto, se le acercó un hombre.

—Hola —dijo Dorrin.

—¿Qué tal, Neil?

—¿Ha visto el aparato, señor Benn?

—No. ¿A qué aparato se refiere?

—Nunca había visto nada semejante...

Cuando terminó de hablar, Benn comprendió que Willard había estado esperando el ataque desde hacía mucho tiempo. Pero Willard podía perder la partida.

—¿Dónde está, Neil?

Dorrin se lo indicó. Benn meditó unos instantes.

—Neil, quiero que se quede aquí. Mire las luces del pueblo, no tardarán mucho en apagarse todas o casi todas. Cuando vea que alguien enciende y apaga una luz tres veces, avíseme.

—Sí, señor. ¿Es que espera algo...?

—Espero la traición —contestó el joven, mientras se alejaba hacia el pequeño almacén.

Willard era muy descuidado, demasiado confiado en sí mismo y en la lealtad de sus hombres. A Benn le bastó levantar una simple aldaba de madera para entrar en el almacén.

Transcurrieron varias horas. De pronto, Benn oyó el ruido de la puerta al abrirse.

La silueta de un hombre se recortó contra el fondo estrellado del cielo.

El individuo entró, cerró y encendió un fósforo.

Benn le dejó que encendiera un quinqué. A fin de cuentas, él también necesitaba luz.

Hasta entonces, Benn había permanecido al otro lado de una pila de sacos de grano. Esperó en el mismo sitio, hasta que el intruso hubo levantado la tapa de uno de los cajones.

El hombre llevó la mano al bolsillo posterior de sus pantalones y sacó unos alicates.

Entonces, Benn se incorporó lentamente.

—Será mejor que no toque la Gatling, Slade.

La sorpresa del capataz fue absoluta. Durante unos segundos, permaneció como helado, incapaz de reaccionar.

—Bien, ya me imagino lo que pensaba hacer. Una cosa muy simple, pero terriblemente eficaz. Iba a despuntar los percutores de los cañones, ¿verdad?

—Escuche, Benn —dijo Slade desesperadamente—; hay mucho dinero que ganar en este asunto...

—Blake no me ha comprado.

Slade calló un instante. De pronto, arrojó los alicates hacia el joven. Benn eludió el proyectil, ladeando la cabeza. Vaciló un momento; no sentía el menor deseo de usar su revólver una vez más. Pero en el mismo instante, sonó un estampido en la puerta.

El capataz se estremeció horriblemente. Hizo un frenético esfuerzo por disparar el arma que ya había sacado de la funda, pero las piernas se le doblaron repentinamente y cayó de bruces al suelo.

Dorrin apareció en el umbral.

—Lo he oído todo —dijo.

—No le esperaba por aquí —murmuró Benn.

—Es que he visto la señal, señor Benn.

En la casa y en el alojamiento de los vigilantes sonaban voces. Willard fue uno de los primero en llegar; a medio vestir.

—Señor Benn, tiene que darme muchas explicaciones sobre lo que ha ocurrido. Si no me satisfacen, juro que lo haré colgar aquí, ahora mismo —exclamó coléricamente el dueño de River Rock.

—Será mejor que se apreste a la defensa. Cien pistoleros acaban de salir del poblado, dispuestos a arrasar su casa.

Willard abrió la boca. Benn señaló el cuerpo caído de bruces.

—Por fortuna, pude evitar que su traidor capataz inutilizara la ametralladora —agregó—. Neil, ¿quiere repetir al señor Willard lo que ha oído?

—Con mucho gusto, señor Benn. —Dorrin se volvió hacia el dueño de River Rock y habló brevemente—. La verdad, yo nunca pude figurarme que Slade fuese un traidor —añadió.

Willard parecía muy pensativo.

—Está bien; si lo que he oído es cierto, se lo tenía merecido —dijo al cabo.

—Yo ya me suponía algo —manifestó Benn—. Hace algunos días, y dejando de lado la paliza que me propinó, con la ayuda de algunos de sus hombres, se le vio hablando con el alguacil. Berry es el hombre que, en apariencia, contrata a los pistoleros. En realidad, actúa bajo las órdenes de Blake, que es el que lo dirige todo.

—¿Está seguro de lo que dice?

—Totalmente, señor Willard. Es más, hace cosa de un cuarto de hora, cien pistoleros han salido de Caliba para atacar su propiedad.

Willard se puso rígido.

—De modo que por fin piensan hacer efectivas sus amenazas —exclamó.

—Así parece...

De pronto, Benn observó cierto movimiento de inquietud entre los hombres que había en las inmediaciones del almacén.

—Señor Willard —exclamó uno de ellos—. Nosotros solos no podemos luchar contra cien hombres armados.

—Yo me marcho inmediatamente —dijo otro.

Varios más se mostraron partidarios de abandonar River Rock.

Willard hizo un movimiento de cólera, pero Benn agarró su brazo.

—Déjelos —indicó—. Quédese sólo con los que le sean absolutamente fieles.

Willard miró a su alrededor.

—Pero no hay nadie más que usted, yo... un par de mozos de cuadra...

Benn fijó la vista en Laine y Dorrin que permanecían a unos pasos de distancia.

—¿Ustedes también se marchan? —preguntó.

Dorrin restregó los pies contra el suelo.

—La cosa va a estar apuradilla —dijo, aprensivo.

—Podemos derrotarlos —aseguró Benn—. Ellos confían en la sorpresa, pero no saben que yo he estado bien informado en todo momento. ¿Sabe usted, señor Willard, que piensan volar la empalizada, o al menos el portón?

—¿Cómo ha llegado a averiguar tantas cosas? —se asombró el dueño del valle.

—Se lo contaré otro rato. Jake, Neil, desde Caliba hasta el cerro hay más de siete millas y cuando se viaja de noche, no se puede correr demasiado. Esperemos que se vayan los cobardes; luego actuaremos nosotros y así no podrán informar de lo que pensamos hacer.

—Pero no comprendo —dijo Willard—. Suponiendo que consiguieran sus propósitos, ¿qué alegarían después para justificar la matanza?

—Oh, no les faltarían argumentos: honestos granjeros, ansiosos de tierras, el déspota que se alza contra el progreso. Habría, seguramente, un proceso, muy largo y la gente acabaría cansándose y desentendiéndose del asunto. Y así, Blake y los hombres a quienes representa, habrían ganado la partida.

—Eso supone un importante desembolso de dinero, Benn.

—Simplemente una inversión, señor Willard.

Varios jinetes empezaron a desfilar hacia la salida. Benn dejó que se marcharan todos. Un cuarto de hora más tarde, River Rock parecía un lugar muerto.

—Ahora nos toca a nosotros —exclamó—. Señor Willard, hable con el doctor Hermond y póngale en antecedentes de lo que va a suceder. Tony debe quedarse junto a su hija, pase lo que pase. Sally le ayudaría, si fuese necesario. Neil, Jake, nosotros, inmediatamente al trabajo.

* * *

Todavía era de noche, cuando se oyó a lo lejos el rumor de muchos cascos de caballo. Pero el ruido cesó casi de inmediato.

Laine y Dorrin terminaron de colocar las últimas latas de petróleo, la mayor parte en las inmediaciones del portón. Un par de ellas quedaron en la plataforma del centinela, sobre la entrada. Luego regresaron a la carrera hasta el porche.

Benn se hallaba tras la ametralladora, fumando apaciblemente un cigarro. Willard apareció en aquel momento.

—He avisado a toda la servidumbre de que se refugie en la parte posterior de la casa —informó—. Benn, ¿estamos aquí seguros?

—La mayor parte de la fuerza de la explosión quedará absorbida por los troncos —respondió el interpelado—. Tendrían que emplear unas cuantas toneladas de dinamita y eso, en cierto modo, les haría sospechosos. En realidad, lo único que pretenden es hacer saltar el portón.

—Deben de prometérselas muy felices al saber que la mayor parte de los vigilantes me han abandonado.

—Es posible. Para nosotros, resultará mejor; así tendremos la sorpresa a nuestro favor.

—Hay algo que debe dejar de mi cuenta, Benn: la ametralladora. Durante el viaje desde Socorro, hicimos prácticas. Yo sé cómo se maneja...

—Y yo también, no se preocupe. Jake, Neil ¿tienen los rifles y la munición a punto?

—Desde luego.

Sally apareció en aquel momento, con una cafetera y unas tazas de estaño.

—Creo que les conviene —dijo.

Benn se volvió hacia ella. En la oscuridad, el rostro de la muchacha era una mancha blanca.

—¿Cómo sigue Annie?

—Ha despertado y dijo que tenía hambre. Es la primera vez que se lo oigo desde que estoy aquí.

Benn volvió los ojos hacia Willard.

—¿Lo ha oído? —sonrió.

Willard apretó los labios.

—Cubriré de oro a ese muchacho —dijo.

—Quizás él le pida otra recompensa. Sally, vuélvase adentro.

—Oh, Duke, tengo un miedo espantoso...

—Habrá un poco de jaleo, pero no pasará nada. Vaya, el doctor puede necesitarla.

—Está bien, pero cuídese, por favor.

—Ah, avise a Tony que se va a producir una fuerte explosión. Atiendan a Annie por encima de todo.

—Sí, Duke.

Sally se marchó. Willard mordió su cigarro.

—Esa chica le gusta, Benn —adivinó.

—Pienso pedirle que se case conmigo, cuando haya solucionado este conflicto.

—Si todo sale bien, no tendrán motivos para quejarse de mí. A decir verdad, he sido un hombre afortunado al encontrarme con ustedes.

—No vaya a creer, a fin de cuentas, yo también tengo cierto interés en este asunto.

—Vaya, me sorprende usted. Pensé que actuaba desinteresadamente...

—En esta clase de negocios no se trabaja jamás por desinterés —respondió sentenciosamente—. Claro que se puede estar en el bando que tiene la razón y, de paso, ganarse algunos dólares. Cinco mil, para ser exactos. Pero debo serle franco: si los otros tuvieran un mínimo de razón, si no hubiesen actuado de semejante manera desde el principio, estaría del lado de ellos.

—Al menos, es usted sincero —reconoció Willard.

—No me gusta engañar a la gente. Siempre pensé que este conflicto se podría resolver por medio de un arreglo. Quise que fuera pacífico, pero otros estaban dispuestos a conseguir sus objetivos a cualquier precio. Cuando he tenido que disparar, lo he hecho siempre en defensa de mi vida. Y si no, aquí tiene a dos hombres que podrían estar muertos, si yo estuviese hecho de otra pasta.

—Eso es cierto —intervino Dorrin—. El señor Benn pudo habernos liquidado y se limitó a tirar nuestras armas al arroyo.

—¿Dónde sucedió eso? —preguntó Willard.

—En el North Pass, señor.

—Entonces, entró en el valle sin pagar peaje.

Benn soltó una risita.

—Les firmé un pagaré —explicó—. Neil y Jake fueron dos hombres honrados y abonaron de su bolsillo los dos dólares de peaje.

—Pero luego nos devolvió el dinero, con creces —añadió Laine.

—Es usted... increíble —murmuró Willard.

—Señor Benn —dijo Dorrin—, hay algo que no he entendido bien del todo. Si Slade estaba de acuerdo con Berry y el otro hombre del ferrocarril, ¿por qué aquel día provocó un incidente, en el que murieron dos hombres?

—Había que hacer algo en ese sentido, para caldear un poco los ánimos contra el señor Willard. Y, de este modo, Slade aparecía como un hombre fiel a su patrón. Si alguien sospechaba algo, se cubrió con aquellas dos muertes.

—Dos muertes —repitió Willard.

—Les tocó a dos desgraciados, que murieron sin saber que eran simples peones de un juego en el que la baza son muchos millones. Slade, sin embargo, no sospechó que yo podía tener buenos informadores.

Sobrevino una pausa de silencio. Hacia el este parecía verse una tenue claridad.

—No se oye nada —susurró Laine.

—Deben de estar acercándose a la empalizada —murmuró Benn—. Lo mejor será que nos tumbemos en el suelo. Hay cien pasos desde aquí, pero, a pesar de todo, conviene que estemos prevenidos.

Volvió la quietud. De pronto, Benn creyó oír un ruidito en las inmediaciones de la empalizada.

—Ya han llegado —murmuró—. Prepárense.

Transcurrieron algunos minutos. La oscuridad seguía siendo lo suficientemente densa como para no ver otra cosa que la silueta de la empalizada. De súbito, una enorme llamarada rasgó las tinieblas.

CAPITULO XII

A pesar de que lo esperaban, el tremendo estampido de la explosión les pilló por sorpresa. Decenas de troncos hechos astillas volaron por los aires. Parte del muro se derrumbó aparatosamente.

Un gran clamor de júbilo se oyó en la base del cerro. Pero todavía resonaban los ecos de la explosión, cuando inesperadamente, una enorme cortina de llamas se alzó delante de los supuestos invasores.

Benn se puso en pie tranquilamente.

—Eso les dará motivos para pensar. Ellos esperaban que la explosión nos sorprendería, y aprovecharían todavía la oscuridad para rematar el asalto. Ahora, lo quieran o no, tendrán que esperar a que se apague el fuego.

Al otro lado de las llamas, sonaron algunas detonaciones. Las balas pasaron altas o se clavaron en la tierra. Benn hizo que Willard se situase tras el parapeto de sacos de grano que había colocado ante la Gatling.

La voz de Sally se oyó un instante en el vestíbulo:

—¡Duke!

—Estamos bien, no te preocupes. Vuelve con el doctor.

Dorrin y Laine permanecían también tras el parapeto, con los rifles a punto. Aunque el fuego continuaba, Benn pudo ver que el nuevo día avanzaba con rapidez.

—Jake, es probable que algún osado quiera subir por el borde del cerro, de esta parte de la empalizada, para sorprendernos desde dentro. Vaya usted al lado oeste. Neil, usted en la parte opuesta. No se dejen ver y disparen sin más contra el que intente asomar la nariz.

Los dos hombres corrieron agachados.

De pronto, Benn oyó varios disparos en el lado oeste. Un alarido desgarrador, que se alejaba rápidamente hacia abajo, llegó a sus tímpanos.

Sonaron gritos furiosos en la base del cerro. De repente, Benn oyó el trueno de cientos de cascos de caballo, lanzados a todo galope.

—Ahí vienen —dijo, a la vez que tiraba el cigarrillo a un lado—. Señor Willard, ocúpese exclusivamente de reponer la munición.

—Está bien.

Todavía había troncos humeantes en los restos de la entrada, pero los atacantes confiaban en salvarlos fácilmente. Aquel enorme grupo de jinetes era ya claramente visible a unos trescientos metros de distancia.

Súbitamente, Benn hizo girar la manivela de la ametralladora.

Con la mano izquierda, movió la máquina en abanico. Un torrente de balas, acompañado por lo que parecía el bramido de una bestia apocalíptica, brotó sucesivamente de los cañones del arma. La primera hilera de jinetes cayó, segada por aquella voz invisible.

Willard puso un nuevo cargador. Benn continuó haciendo fuego.

Los que marchaban en segunda posición, se detuvieron, impresionados por aquel dantesco cuadro. Benn envió todo el contenido de un cargador hacia ellos, pero tiró alto, a fin de que las balas silbasen sobre su cabeza.

Aquello fue más que suficiente. Aterrados, llenos de pánico, los atacantes ilesos dieron media vuelta y huyeron a la desbandada.

Benn se puso en pie. Willard, a su lado, parecía muy impresionado por lo que acababa de suceder.

Laine llegó a la carrera.

—Ya no hay peligro —dijo—. Varios tipos pretendían subir por la ladera, tal como usted predijo, pero cuando derribé al primero, los otros se largaron más que aprisa.

Benn sacó su revólver y lo examinó. Willard presintió algo.

—¿Adónde va? —preguntó.

—Llame al doctor y dígale que ahí fuera hay heridos que necesitan de sus cuidados. Pero en el pueblo hay dos pájaros de cuenta y tienen que responder de esta matanza.

El joven echó a correr hacia los establos. Willard quiso lanzarse tras él, pero Laine lo retuvo por un brazo.

—Déjelo, él sabe lo que se hace —exclamó.

Cinco minutos más tarde, Benn partía a todo galope hacia el pueblo. Evitó pisar los cuerpos tendidos en el suelo. La visión de aquellos desgraciados, embaucados por un puñado de dólares, le hizo sentir una furia infinita.

Pero algunos de ellos, pensó, eran sin duda criminales reclamados por la justicia. Muy pocos eran personas realmente honradas o no hubieran tomado parte en una acción claramente ilegal.

* * *

—Tenemos que largarnos de aquí cuanto antes —dijo Berry, sudando copiosamente.

—Cien nombres armados hasta los dientes y no han conseguido nada —se burló Blake—. Merecería que me llamasen el campeón de la estupidez, por haberle contratado. He tirado el dinero...

—¡No se queje! —exclamó Berry ásperamente—. Ese dinero no era suyo. Además, ¿por qué diablos tenía que aguardar tanto para atacar River Rock?

—Imbécil. Aguardaba órdenes. Tenía que ejecutarse en el momento adecuado. Pero usted...

—Hice lo mismo que usted: cumplir órdenes. —Berry se pasó una mano por la cara sangrienta—. ¡Dios, aquella máquina infernal! Salían balas y más balas... No paraba nunca, nunca...

—¿No ha oído hablar de las ametralladoras? —Se burló el otro—. A partir de ahora, ya no podrá decir que lo ignora. Está bien, apártese; tengo que marcharme.

—Un momento —dijo el alguacil—. He repartido íntegramente el dinero que usted me dio. ¿Qué me queda para mí?

—Una estrella. ¿Le parece poco?

Berry miró el maletín que estaba sobre una mesa.

—Aún le quedan algunos cientos. O puede que miles de dólares. Déme la mitad. No voy a marcharme de Caliba con los bolsillos vacíos.

Blake le miró un momento.

—Está bien —sonrió—. Lo había cerrado con llave, pero volveré a abrirlo.

Soltó los botones de la chaqueta y metió la mano en el bolsillo del chaleco. Berry vio demasiado tarde la pistolita de dos cañones. Cuando quiso reaccionar y tirar de revólver, el arma vomitó un seco estampido.

La distancia era muy corta. Berry sintió como un pinchazo en la frente. Luego, de forma instantánea, perdió el conocimiento para siempre.

Blake agarró el maletín, saltó por encima del caído y corrió hacia la salida. Cuando pasaba por el vestíbulo, Lorna le miró con gran asombro.

—Arriba ha sonado un tiro, señora —dijo el chico—. Subiré a ver qué sucede...

Lorna no contestó. Tenía la vista fija en la calle, a través de la ventana. Un jinete acababa de desmontar hacía apenas unos segundos.

Blake se detuvo en seco al ver a Benn.

—Apártese —pidió—. Me marcho.

—Hay una cárcel aquí, aunque sea un pueblo muy pequeño. Tiene que responder de sus actos, Blake.

—¡No, no dejaré que me juzguen...! —gritó el individuo desesperadamente.

—Sea sensato. Usted tendrá suerte, no le condenarán a la horca. Otros, en cambio, han muerto sacrificados a su ambición y a la de quienes le enviaron aquí. Ha perdido la partida y debe reconocerlo.

El maletín cayó al suelo. De pronto, en el interior del hotel, sonó un grito:

—¡Señora Sampson, han asesinado al alguacil!

Benn miró fijamente al hombre que tenía enfrente a sí.

—Ha sido usted —acusó.

—No iré a la horca —dijo Blake, babeando de furia.

Todavía le quedaba una bala en la Derringer. Benn le vio meter la mano dentro de la chaqueta. Cuando la pistolita se hizo visible, sonó un disparo.

Blake permaneció incomprensiblemente en pie durante unos instantes. Luego, de forma repentina, se doblaron sus rodillas y cayó hacia adelante. Su mano derecha quedó colgando fuera de la acera de tablas y el arma chocó sordamente contra el polvo.

Lorna apareció en el umbral, muy pálida. Benn miró fijamente a aquella hermosa mujer, de cuyos labios conservaba todavía grato recuerdo. Pero ella había conspirado con quienes intentaban asesinarle.

—Tienes un esposo —dijo—. Cuida de él..., pero lejos del valle.

Eddie, Martha Rassel, Weiland, el barbero y algunos otros convergían sobre el cuerpo de Blake. Benn lanzó un hondo suspiro.

—Volveremos a vernos, amigos —se despidió.

* * *

Tres semanas más tarde, Benn volvió a River Rock. Se sorprendió enormemente al ver que no quedaba el menor rastro de la empalizada.

Laine y Dorrin salieron a su encuentro y le saludaron afectuosamente.

—Nos alegramos de verle —dijo el primero.

—Gracias, amigos. Esto ha cambiado mucho —observó el recién llegado, mientras desmontaba.

Dorrin se hizo cargo de las riendas del animal.

—Lo ordenó el patrón. Dijo que ya no haría falta —contestó.

Benn asintió, mientras se encaminaba hacia la casa. Instantes después, se hallaba frente a Willard.

—Todo está listo —dijo—. Sólo falta su firma. Enviarán un hombre con plenos poderes. Inmediatamente, llegarán los primeros equipos de trabajo, topógrafos y demás. Quieren que el ferrocarril cruce el valle antes de dos años.

Willard asintió en silencio. Después de unos instantes, habló:

—Tengo que resignarme. Pero, dígame, ¿han accedido a que en Caliba haya sólo un apeadero muy... sencillo?

—Desde luego. A fin de cuentas, el valle les interesa sólo para ahorrarse un par de cientos de millas de recorrido, la mayor parte a través de lugares muy accidentados. Pero va a permitirme que le diga una cosa, señor Willard.

—¿Sí?

—Es imposible detener el progreso. Adelántese a él. El valle no podrá permanecer siempre como está. Usted no puede disfrutar solo de una tierra tan extensa, simplemente porque le agrada contemplar el panorama cada día a la hora de levantarse y tenga un yacimiento de oro. Caliba Valley es muy hermoso, pero no lo puede convertir en una especie de Parque Nacional de Yellowstone para uso de un privilegiado.

—¿Es ésa su forma de pensar, Duke?

—No tengo por qué ocultarlo, señor. Haga lo que quiera, pero ya sabe cuál es mi opinión. Hay bosques, puede aprovechar la madera; puede criar ganado, sembrar trigo... Los viejos tiempos en que su padre se estableció en esta tierra han muerto ya.

Willard asintió pensativamente. De pronto, se oyó una risa fresca, jubilosa. Benn volvió la vista hacia la ventana, abierta a causa de la excelente temperatura del verano recién iniciado.

Benn se acercó a la ventana. A unos treinta pasos de distancia, Annie, apoyada en el brazo de Hermond, paseaba lentamente.

—Está cambiadísima, irreconocible —exclamó.

Willard sonrió.

—Ese muchacho ha logrado maravillas. Prácticamente, Annie ya no necesita ayuda para andar, aunque lógicamente, todavía se fatiga un poco. Ha ganado casi diez kilos en este tiempo...

De pronto, el dueño del valle se puso serio.

—¿Sabe lo que sucede? —exclamó—. Annie se quiere ir con Hermond. Ese condenado médico tiene mucha ambición; quiere llegar a ser algo y dice que encerrados en este valle no podrá progresar. ¿Qué le parece?

—Me parece algo lógico, señor Willard —sonrió Benn.

—¡Pero se va a llevar a mi hija!

—Si Annie le quiere, no habrá fuerza que la separe de Tony, señor. Y como sé que usted también la quiere, hará que consiga la felicidad por encima de todo.

—Se van al este...

—Vendrán a verle. Recuerde que pronto habrá un ferrocarril. Oiga —dijo Benn de pronto—. ¿Ha despedido ya a Sally?

—Oh, no, todavía es necesaria. Quiere hablar con ella, ¿eh?

—Así es, señor Willard.

Benn se dirigió hacia la puerta. Cuando se disponía a abrir, Willard gritó:

—¡Espérela aquí; ha salido a dar un paseo a caballo!

Benn sacó su reloj. Sonrió de nuevo. Eran las diez y media de la mañana.

* * *

Desde la orilla, Benn captó la forma blanca que se movía perezosamente en las verdosas aguas del remanso. Esperó unos momentos, hasta que Sally finalizó su recorrido y dio media vuelta. Entonces, al verle, emitió un chillido de alegría. Pero el gesto le hizo perder el ritmo y se sumergió bruscamente bajo las aguas.

Aterrado, Benn se lanzó de cabeza y, aunque embarazado por las ropas, consiguió llegar junto a la muchacha.

—¡Sally!

Ella estaba en pie, con el agua al cuello, el pelo pegado a las sienes y los ojos muy brillantes.

—¿Creías que iba a ahogarme?

—Me asusté... Lo siento; ahora mismo salgo y esperaré a que te seques.

Ella le echó los brazos al cuello.

—Aguarda un momento, hombre, no tengas tanta prisa. Total... es como si estuviera vestida.

—Sí, desde luego. Sally, ¿cuándo nos casamos?

—Duke, hubo una época de mi vida en que tuve que actuar como una chica de saloon...

—Olvida eso ahora. Contesta a mi pregunta. ¿Cuándo?

—Te guste o no, tendrás que aguardar a que Annie esté completamente restablecida. No quiero abandonarla, hasta que su médico la considere curada.

—Entonces, se casarán.

—Y nosotros también, pero...

—Dime, Sally.

—Duke, a mí me gusta vivir aquí. Este lugar es maravilloso. Yo creo que si se lo pidieras, Willard te daría un empleo. Ya sé que tienes uno, bien pagado, pero... ¡el valle es tan hermoso!

Benn sonrió de un modo especial.

—Sally, he dejado ese empleo —declaró—. Si te gusta el valle, aquí nos quedaremos para siempre.

La joven lanzó un grito de alegría. Se apretó un instante contra Benn, lo besó con fuerza y luego le hizo dar media vuelta.

—Anda, sal y aléjate un poco; tengo que vestirme —dijo—. Luego hablaremos con Willard. ¿Te parece bien?

—Magnífico —contestó él.

Mientras los rayos de sol secaban sus ropas, Benn sacó el revólver, lo sacudió y lo dejó sobre la hierba. Un segundo más tarde, se inclinó para lanzarlo al centro del remanso.

—¡Duke! ¿Qué has tirado al agua? —preguntó Sally, desde el otro lado de unos matorrales.

—Nada, un estorbo. Era algo que ya no voy a usar más —respondió Benn.

Inspiró profundamente. Sí, ya había paz en el valle. Las armas de fuego, esperaba, resultarían inútiles de ahora en adelante. Formaban parte de los viejos tiempos, ya muertos.

F I N