Carrados Clark

Muerte en lo profundo

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 35

ePub r1.0

LDS 30.03.19

Título original: Muerte en lo profundo

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: diciembre, 1980

ISBN 84-85626-57-5

Depósito legal: B. 30.753 - 1980

©texto: Clark Carrados - 1980

©cubierta: Agencia - 1980

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

CAPÍTULO I

—Le recomiendo haga una cosa, teniente: dimita.

Barry Blake se quedó con la boca abierta. No podía creer en lo que le decía su propio abogado defensor.

—Pero, maldita sea, aún no ha empezado el consejo de guerra —barbotó.

—He estado hablando con el fiscal —declaró el abogado defensor—. Las probabilidades que tiene usted a su favor son mínimas, y aún me siento optimista al decir una cosa así, porque, en realidad, son nulas. Verdaderamente, y de no haber sido por la antigua amistad que me unió en tiempos con su padre, no me habría encargado de la defensa. Pero tiene que saber una cosa, por dura que le parezca. Todo lo que se podía hacer «antes» del consejo de guerra, está hecho ya. Si se le hubiera podido salvar, ni siquiera se habría convocado el tribunal. Pero las pruebas están abrumadoramente en su contra. Barry —concluyó el defensor—, créame que lo siento, pero si hay una salida honrosa, es la que he mencionado: dimisión.

—Dimitir —rugió Blake—. ¿Es eso todo lo que me aconseja, George?

George Warleigh, abogado defensor, asintió tristemente.

—Un hombre que dimite puede hacerlo por muchas causas y hasta no tiene necesidad de dar explicación de por qué lo hace. En cambio, si insiste en que se celebre el juicio…

—¿Qué me puede pasar? —preguntó Blake con voz crispada.

—Le condenarán. Los años de cárcel, no serán muchos y hasta podría quedar la condena en suspenso, no son nada en comparación con la pérdida de su grado y la expulsión de la Armada. Se lo ruego, Barry, dimita.

—Voy a serle franco —agregó Warleigh—. El juicio debía haber comenzado ya, pero los miembros del tribunal están aguardando mi respuesta. El fiscal me envió para que le convenciera de adoptar la mejor solución para todos. Créame, al almirante no le agrada en absoluto tener que presidir el consejo de guerra contra el hijo del que fue su mejor amigo. Los otros oficiales, incluido el fiscal, no se sienten con mejor ánimo. Si acepta dimitir, se retirarán todos los cargos y el proceso se dará por sobreseído. Algo irregular…, pero siempre hay escapes legales en un caso así. De otra forma, no les quedará otro remedio que condenarle. ¿Qué puedo obtener yo? ¿Uno o dos años menos de presidio? Pero no le libraría de la degradación y la consiguiente expulsión ignominiosa, ¿comprende?

Blake levantó un poco la manga izquierda, en la que todavía estaban los dorados galones, símbolo de su empleo de teniente de navío.

—Estaba a punto de ascender —se lamentó—. A estas horas, ya sería capitán de corbeta…

—Lo siento.

Warleigh aguardaba en silencio la decisión de su defendido. Trataba de comprender el ánimo de Blake y se daba cuenta de la lucha interna que aquel hombre joven sostenía consigo mismo.

—De todos modos, tendré que dejar la Armada —dijo Blake por fin.

—Es lógico.

—Y perder todos los derechos adquiridos…

—Es una baja definitiva a voluntad propia.

—El resultado será el mismo que si me condenasen, ¿no?

—Pero, en cierto modo, podrá salir sin sufrir ninguna humillación.

—¿Y qué más da…? —Furioso, Blake arrojó la gorra al suelo—. Está bien, comunique al fiscal que dimito. Por lo visto, ellos lo quieren así, me parece.

—Por su propio bien, Barry, no lo olvide. Gracias por su decisión. Iré a hablar ahora mismo con el fiscal.

Warleigh se marchó. Blake se acercó a la ventana y contempló desde allí el amarradero de los submarinos de la Flota del Pacífico, un lugar que conocía como la palma de la mano. Allí estaba el U. S. S. 122 Moonfish, un submarino que ahora hubiera estado bajo su mando, de no haber sido por aquel estúpido comportamiento… Iba a cumplir los treinta años y se había portado como un mozalbete sin seso…

Bien mirado, tenía lo que se merecía, pensó, con lágrimas en los ojos, mientras paseaba la vista por parajes tan familiares. La isla de Ford, con el muelle de los acorazados, los campos de aviación, los apostaderos, los diques, los edificios administrativos… El portaaviones Lexington entraba en aquellos momentos, después de una semana de maniobras en alta mar… Y ya no volvería a ver nada de aquello y se convertiría en un anónimo paisano, que tendría que buscar cualquier empleo para poder vivir…

Warleigh salió a poco.

—Barry, venga —dijo—. Ya tengo preparados los documentos; sólo falta la firma.

Blake firmó lo que creía su propia sentencia de muerte, aunque siguiese con vida. Al terminar, se volvió hacia el abogado.

—¿Cuándo sale el primer barco para San Francisco? —preguntó.

—¿Piensa abandonar Pearl Harbor?

—Inmediatamente. ¿O tal vez encontraré algún pasaje en el Clipper?

—Si tanta prisa tiene, el avión, en efecto, es mucho más rápido —contestó Warleigh—. Conozco a un directivo de la línea aérea y hablaré para que le reserve un billete.

—Gracias, George. Querría decirle algo más, pero…

Warleigh sonrió comprensivamente.

—Adiós, Barry —murmuró con leve acento.

* * *

Estaba tumbado en un camastro maloliente, en una infecta habitación, con las persianas a medio bajar y sumido en un agradable sopor, proporcionado por la botella que tenía a mano, medio vacía. Una mosca zumbó ruidosamente, pero el hombre no la espantó siquiera y continuó aquella especie de duermevela que le hacía evadirse de la amarga realidad de la existencia.

La guerra había empezado ya hacía algunos meses. En la turbiedad de sus sueños, Blake volvía a verse luchando desaforadamente con unos tipos agresivos, destrozando muebles, pegando y recibiendo… Veía el hermoso rostro de la joven que le había sorbido el seso, reflejando el terror de la situación… Luego, muy vagamente, recordaba el golpe en la cabeza y el despertar, con un arma en la mano y el bolsillo lleno de billetes de Banco. No lejos de él, un tipo gemía, quejándose de la herida que una bala le había causado en el hombro izquierdo… Entonces, llegaba la patrulla de la policía militar de Marina y…

Repentinamente, la puerta del cuartucho se abrió con gran estruendo y tres hombres de uniforme penetraron con violencia.

—Ah, aquí está —dijo uno, que tenía galones de cabo.

—Nos ha costado mucho dar con él, pero, al fin, lo hemos conseguido.

—El maldito hijo de perra… Creía que podría esconderse de nosotros, ¿verdad? —se burló el tercero.

Blake se irguió en el camastro.

—¿Eh, qué diablos hacen ustedes aquí? —protestó—. ¿Creen que porque estemos en guerra tienen derecho a irrumpir en las habitaciones privadas de un civil?

Los miembros de la patrulla se miraron entre sí, con aire burlón.

—Su alteza se siente ofendido porque no le hemos pedido permiso para entrar, cabo —dijo uno de los policías de la Armada.

—Deberíamos haberle pedido audiencia…

—¡Basta! —cortó el cabo. Se acercó al camastro y permaneció con los pies separados, mientras golpeaba la porra contra la palma de la mano izquierda—. ¿Te llamas Thomas Andrew Smith? —preguntó.

Blake dudó un momento. Ése era el nombre que había elegido, después de causar baja en la Armada, para que nadie volviera a saber jamás de él. Incluso había conseguido documentos falsos, y hasta en una ocasión en que alguien le paró para saludarle, le había rechazado, diciéndole que se confundía. Pero ahora la patrulla venía a buscar al tal Thomas Andrew Smith y se creían que era él… ¿Debía seguirles la corriente?

Y si declaraba su verdadero nombre, ¿cómo reaccionarían?

De pronto, uno de los policías registró la chaqueta colgada sobre una silla. Sacó una sobada billetera y la examinó rápidamente.

—No se moleste más, cabo. El es nuestro hombre —afirmó.

—Bien —dijo el cabo, que no paraba de darse golpecitos con la porra—, ¿te levantas, Tom Smith, o te levanto yo?

—¿Puedo saber, al menos, de qué se me acusa?

El cabo se volvió hacia los otros dos.

—Abandonó su barco hace cuatro semanas…, ¿y todavía tiene la desfachatez de preguntar de qué se le acusa?

De pronto, estiró la mano izquierda, agarró a Blake por la pechera y le hizo levantar bruscamente.

—¡Escúchame, maldito bastardo! —gritó—. En medio de todo, eres hombre de suerte y, puesto que te hemos encontrado, se pasará por alto tu deserción. Pero eso es sólo porque se necesitan marineros y tú tienes que volver a embarcar, ¿entendido?

—Cabo, yo no…

El poderoso brazo del policía lo lanzó contra sus dos subordinados.

—Vamos, llevadlo —dijo—. Los tipos como éste me dan náuseas. El país está en guerra y él se esconde cobardemente en esta infecta pocilga. Si de mí dependiera, acabarías en el paredón, en lugar de volver a embarcar, como si nada hubiera pasado. Eso es lo que te va a suceder, ¿me oyes?

Blake se sentía aturdido. Por una parte, creía estar soñando, pero en otro sentido se daba cuenta de que todo lo que sucedía era absoluta realidad.

Iba a embarcar de nuevo y ahora como simple marinero…

—¿Puedo recoger mis cosas? —solicitó Blake humildemente.

—Vamos, pero date prisa; ya hemos perdido demasiado tiempo contigo —respondió el cabo, de mal talante.

Momentos después, abandonaban la hedionda pensión en que se había alojado hasta entonces. Subió a un jeep, en el que aguardaba un tercer miembro de la Ship Patrol. El coche partió inmediatamente a toda velocidad.

Blake decidió comportarse mansamente, a fin de evitar complicaciones.

—¿Puedo…, puedo saber dónde está mi barco? —preguntó al cabo de un rato.

—¿Y yo qué sé? —respondió el cabo abruptamente—. Cuando le llegó la hora de zarpar, levó anclas y se marchó sin ti. El comandante no me dijo dónde iba a pegar cañonazos contra los japoneses, ¿comprendes?

—Ah, está en alta mar.

—Naturalmente, y si quieres saber una cosa, en el Juneau están mucho mejor sin un tipo de tu calaña.

Blake respiró, en cierto modo aliviado. Conocía aquel crucero, aunque no había servido en él. Pero siempre era un detalle que podría tener en cuenta en un momento determinado.

—Bueno, cabo, a veces, uno pierde la cabeza y comete tonterías, sin saber por qué lo hace…

—Más te valdrá que te portes bien de ahora en lo sucesivo, porque no te perdonarían una segunda deserción. Te enviarían a la cárcel para el resto de tus días, puedes tenerlo por seguro.

—No desertaré, cabo. Y, ¿sabe, por casualidad, en qué buque voy a embarcar?

El cabo se encogió de hombros.

—En Pearl Harbor se necesitan muchos hombres. Hubo, y sigue habiendo muchas bajas, y pasado mañana sale un transporte de guerra, cargado de personal. Allí, en Pearl, te asignarán a un barco, eso es todo lo que puedo decirte, Tom Smith.

Blake procuró mantenerse sereno. Volvía a Pearl Harbor, pensó. ¿Cuántos le reconocerían?

De pronto, se pasó la mano por el labio superior, adornado por un frondoso mostacho, que se había dejado a fin de cambiar un tanto su fisonomía. No le reconocerían, se dijo. ¿Quién iba a pensar que Tom Smith era el ex teniente de navío Barry Blake?

CAPÍTULO II

El tubo, largo y estrecho, rompió la superficie de las aguas y giró lentamente 360.º, deteniéndose repentinamente en un punto determinado. Abajo, a quince metros, dos ojos avizoraban atentamente a través del periscopio.

—El objetivo está a la vista —anunció Buzz Ransome, segundo comandante del U. S. S. 444 Rayfish.

—Buzz, ¿cuál es la distancia? —preguntó Lowell Harnigan, comandante del submarino.

—Seis mil quinientos. Velocidad, doce nudos.

—Exacto —corroboró el radarista.

—Dadme los datos de marcación —pidió Harnigan—. Cámara de torpedos de proa, ¿cómo va todo por allí? —preguntó por el teléfono interior.

—Esperando la orden de fuego, señor. ¿Qué pajarraco tenemos a la vista, señor?

—Bueno, no es una escopeta precisamente lo que llevamos a bordo, pero le daremos una buena sacudida a ese petrolero. Buzz, ¿qué hace el blanco?

—Está virando. Navega en zigzag. Ahora ha arrumbado hacia el Sur.

—Maldición, se aleja de nosotros.

—No irá muy lejos. Deja que calcule los cambios de rumbo. Es un petrolero muy grande y se cree seguro por estar demasiado cerca de la costa propia.

—Muy bien, seguiremos así por el momento. Lástima que no sea de noche; podríamos emerger y ahorrarnos los torpedos, atacándole al cañón.

—Es cierto, pero tampoco podemos desperdiciar la presa, me parece.

—Claro que no. Colgaremos su cabellera de nuestro cinturón, Buzz, no lo dudes —contestó Harnigan.

Estaba en la torreta, junto a la mesa trazadora, contemplando el resultado de los especialistas, a la vez que se daba golpecitos en los dientes con el lápiz. En aquellos momentos, la velocidad del Rayfish era de tres nudos solamente. Harnigan pensaba que tenían la ventaja de hallarse situados delante de la derrota del petrolero enemigo, lo cual les permitiría lanzar dentro de pocos minutos. «Cuando inicie el siguiente cambio de rumbo», pensó.

Ransome continuaba observando por el periscopio. De vez en cuando, efectuaba un «barrido» completo, girando en redondo, a fin de evitar sorpresas intempestivas. Todo el mundo estaba en sus puestos, en zafarrancho de combate.

El hidrofonista, con los auriculares puestos, escuchaba atentamente. El operador de radar tenía la vista fija en la pantalla, en donde no se veía otra cosa que el punto amarillo que representaba el barco japonés, momentáneamente alejándose del sumergible.

De pronto, Ransome lanzó una exclamación:

—El blanco inicia el cambio de rumbo.

—Vamos a ver todos los datos —dijo Harnigan— ¿preparados los torpedos?

—Sí, señor —contestó el oficial torpedista—. Cuando usted diga…

Una voz de interrumpió repentinamente:

—¡Comandante, oigo ruido de hélices! —gritó el hidrofonista.

—¡Otro contacto radar! —informó el radarista.

—A ver, los datos —pidió Harnigan.

—El nuevo objetivo está a diez mil, en marcación ciento veinte.

—Eso es casi por nuestra popa —observó Ransome.

—El ruido es de hélices a muchas revoluciones, señor —dijo el hidrofonista.

—Buzz, ¿cuál es la distancia al primer blanco? —preguntó Harnigan.

—Ahora ha caído a cinco mil novecientos, en demora cinco. Creo que sería el mejor momento para lanzar…

—No, de nuevo está a punto de virar. Los torpedos se perderían por el costado de babor. Déjale que haga otro zigzag; cuando inicie la siguiente virada, tendrá ya los torpedos esperándole.

—El segundo objetivo se acerca rápido, señor —dijo el de hidrófonos—. Viene a toda velocidad.

—Buzz, ¿puedes verlo?

Ransome hizo girar el periscopio.

—Un destructor —anunció—. Viene a treinta y dos nudos, por lo menos. Derecho hacia nosotros.

—¿Distancia?

—Nueve mil quinientos.

Harnigan hizo un rápido cálculo.

—Eso son nueve minutos y medio, en el peor de los casos —dijo—, ¿qué tiempo emplea el petrolero en cada cambio de rumbo?

—Tres y medio, señor.

—Muy bien, lo tendremos en cuenta.

Harnigan agarró el micrófono.

—Después del lanzamiento, preparación para ataque con cargas de profundidad —ordenó.

Nadie pronunció una sola palabra. Todo el mundo permanecía en sus puestos, cada uno atento a la parte de tarea que le correspondía.

El silencio era absoluto.

De pronto, Ransome dijo:

—Lowell, el blanco está a punto de terminar su nuevo rumbo. Virará antes de un minuto.

—Muy bien. Hidrófonos y radar, atentos al destructor. Cámara de torpedos. ¿Preparados?

—Sí, señor.

Harnigan consultó su reloj.

—Disparen los torpedos —ordenó.

—¡Fuego el uno! —gritó Bill Mitts, el oficial torpedista.

El submarino se estremeció. El oficial de trimado empezó a compensar la pérdida de peso que suponía la ausencia del primer torpedo, admitiendo en lastres la cantidad de agua suficiente.

—¡Fuego el dos! —Se oyó a los ocho segundos.

—El destructor está a siete mil quinientas —dijo el hidrofonista.

El submarino continuaba estremeciéndose cada vez que un pez mecánico salía de su alojamiento. De pronto, Ransome gritó:

—¡El blanco inicia la virada!

Harnigan soltó una risita.

—Ya no podrá rectificar —dijo.

—Disparados todos los torpedos —informó Mitts.

Harnigan tenía la vista fija en el cronómetro, la distancia al blanco se había reducido hasta tres mil quinientos metros. En otras circunstancias, se habría acercado aún más al petrolero, pero no quería correr el riesgo de encallar en una costa traidora, llena de bajos, muchos de ellos no señalados en unas cartas náuticas anticuadas y que no habían podido ser puestas al día.

—Destructor a cinco mil —informaron a la vez los hidrófonos y el radar.

De pronto, se oyó un tremendo estampido, que llegaba propagándose a través de las capas de agua. Ransome gritó alborozado:

—¡Le hemos dado en mitad de las narices, quiero decir, en la proa! ¡Otro impacto en el centro! ¡El tercero en la popa! Dios, qué llamaradas… Lowell, los otros torpedos se han perdido.

—No importa, valía la pena.

—Destructor a cuatro mil —informó el radarista.

—Está bien, todo a bajar —ordenó Harnigan—. ¡Navegación silenciosa!

—Inundar todos los lastres. Timones, todo a bajar —ordenó el oficial de inmersión.

—Avante toda —dijo Harnigan.

—Avante toda, señor —repitió el oficial.

A través de las aguas, llegaban unos ruidos extraños: metal desgarrado y torturado, que se deshacía después de las explosiones de los torpedos. De pronto, se percibió una fenomenal detonación.

—Un tanque de petróleo ha explotado —dijo Harnigan tranquilamente.

El hidrofonista anunció:

—Está a tres mil quinientos, señor. Ha aumentado las revoluciones. Viene a todo lo que dan de sí sus máquinas.

—Llega a revientacalderas —sonrió Harnigan—. ¿Profundidad, Macey?

—Veinte, señor —contestó el oficial de inmersión—. Pero nos sumergimos bien, sin problemas. Antes de que ese bastardo llegue, estaremos en la cota de los cien metros.

—Avíseme a los cincuenta.

—Sí, señor.

Harnigan se mantenía perfectamente calmoso, sin dar la menor muestra de excitación, agarrado con una mano a un saliente de la torreta. El periscopio había sido arriado y Ransome se había reunido con el comandante.

—Comandante, cincuenta metros —dijo Macey.

—Sonny, ¿distancia del destructor?

—Mil quinientos ya, señor.

—Esperemos un momento.

El ruido de las hélices del destructor japonés era ya perceptible en el interior del sumergible. Cada vez sonaban más cercanas, terriblemente amenazadoras. Todos los tripulantes se imaginaban a los marineros nipones, en la popa de su barco, esperando el momento de lanzar las cargas.

—Sesenta y cinco metros, señor.

—Destructor a setecientos, señor.

—¡Todo a estribor! —rugió Harnigan.

Aún muy inclinado de proa, el Rayfish inició una ceñida virada, sin dejar de descender hacia las profundidades. De pronto, se oyó una «clic».

—Ha soltado la primera carga.

¡Blaam!

La explosión resultó atronadora y el submarino saltó literalmente hacia adelante, como si algún mitológico gigante le hubiese pegado un puntapié en la popa. Uno o dos marineros se tambalearon, pero no ocurrió nada.

—Otra carga —dijo Harnigan.

De nuevo se oyó una segunda explosión. Macey hizo un gesto con las dos manos. Primero el índice y luego juntó en círculo los dos pulgares y los dos índices. «Cien metros», quería decir en silencio.

Harnigan asintió y movió la mano extendida y recta, horizontalmente. Había que nivelar, comprendió Macey, y empezó a hacer señas a sus subordinados.

Las cargas seguían explotando, pero quedaban lejos. Harnigan cambió una mirada con su segundo.

—Creo que nos han perdido el rastro —siseó.

—¿Es posible?

—Estamos debajo de la «capa», apostaría doble contra sencillo. Por eso tiran al bulto. Esa capa, con diferencia de temperatura, interfiere el sonar en ocasiones de una forma casi total.

—Sí, eso tiene que ser.

Las cargas continuaban estallando, mientras el Rayfish se movía sigilosamente a cien metros de la superficie. De pronto, el hidrofonista hizo un gesto con la mano.

El destructor se alejaba, quería decir. Harnigan sonrió.

—Paren máquinas —ordenó—. Permaneceremos aquí un buen rato, protegidos por la «capa». Tal vez el comandante japonés trata de engañarnos, haciéndonos creer que se aleja, para volver a la carga si intentamos asomar a la superficie.

—No le daremos ese gusto, Lowell —dijo Ransome.

—Puedes tenerlo por seguro, Buzz.

Un cuarto de hora más tarde, el hidrofonista anunció que habían dejado de oírse las hélices.

—Bien, entonces, navegaremos al noventa, a tres nudos. Conviene que la noche nos pille lejos de estas costas —decidió el comandante.

El oficial torpedista llegó en aquel momento.

—Señor, sólo nos quedan dos «peces» a popa —informó—. ¿Tiene algún plan?

Harnigan sonrió.

—Macey, emergeremos al anochecer. Hasta que se haga de día, tendremos tiempo de buscar algo que merezca la pena de gastar esos dos torpedos. Entonces, iniciaremos el regreso.

—Estoy deseándolo, señor.

—Todos lo deseamos, Macey.

Los tripulantes del submarino descansaron por turnos. Al anochecer, Harnigan ordenó soplar los lastres para subir a la superficie.

—Y todo el mundo en sus puestos —añadió.

Cuando estaban a sólo veinte metros de la superficie, el hidrofonista anunció ruido de hélices.

—Se mueven a muchas revoluciones, a unos cinco mil —dijo.

Harnigan frunció el ceño.

—Ese tipo ha estado agazapado toda la noche, esperando a que saliéramos —supuso—. No es un cualquiera, Buzz, y sabe lo que se trae entre manos.

—No se dejó engañar —dijo el segundo.

—No, pero ahora sí le vamos a dar un buen palo en todo el hocico. Buzz, encárgate de la maniobra; yo estaré en el periscopio. Vamos a dispararle los dos torpedos de popa.

—Entendido.

El tubo del periscopio emergió y giró una circunferencia completa. Harnigan tenía ya las pupilas habituadas a la oscuridad, por haber estado un buen rato con los ojos cerrados. A los pocos segundos, distinguió una estrecha silueta, a ambos lados de la cual se divisaban dos potentes chorros de espuma.

—Aquí viene, muchachos, con el bastón en la mano —sonrió—. Macey, preparados los torpedos.

—Están listos, señor.

—Distancia, dos mil doscientos —cantó el radar.

—Viene al máximo de revoluciones, lo menos treinta y cinco nudos —anunció el hidrofonista.

—Sí, se ve fácilmente —convino Harnigan—. Mejor, así no podrá virar cuando le disparemos. Buzz, apunta bien la popa con la proa del enemigo.

—Lo estoy haciendo, señor —respondió el segundo.

—Distancia, mil ochocientos.

—Dispararemos a mil doscientos; así no tendrá tiempo de escapar. —Harnigan meneó la cabeza—. Lo siento, es un buen tipo y me disgusta mucho, pero lo primero es lo primero.

En el interior del Rayfish había una tensión intolerable. Si fallaban los disparos, el destructor les hundiría con una tanda de cargas, a las cuales, en aquella cota tan baja, no podría resistir el robusto casco del submarino.

—¡Mil trescientos! —exclamó de pronto el radarista.

Harnigan aguardó todavía algunos segundos. Entonces, gritó:

—¡Macey, lárgalos!

—¡Fuego el uno! —Y ocho segundos después—: ¡Fuego el dos!

La imagen del destructor se agrandaba rápidamente en el círculo del periscopio. De pronto, Harnigan vio algo que le hizo sonreír.

—Los ha detectado… Empieza a virar… Está cayendo con toda la caña a estribor… Ahí va el primero… ¡Maldición, ha fallado! ¡Ha hecho impacto, pero la espoleta no ha funcionado!

Hubo un instante de máxima tensión. Si el segundo torpedo fallaba también…

Repentinamente, se elevó un terrible chorro de agua en el costado izquierdo del destructor. El tremendo fragor de la explosión sacudió al submarino como si fuese un trozo de corcho.

—En mitad —dijo Harnigan—, justo en mitad de la eslora. ¡Se está partiendo en dos!

Sonaron gritos de alegría. Harnigan pensó que la guerra era así de dura y despiadada. Unos morían o iban a morir, y otros se alegraban de aquellas muertes.

—El destructor se está hundiendo. ¡A superficie! ¡Comprobaremos el hundimiento y nos largaremos de inmediato!

Primero emergió la torreta y luego el casco, arrojando torrentes de agua por las estructuras. El grupo de superficie ocupó sus puestos rápidamente. A ochocientos metros de distancia flotaba una espesa nube de humo que, junto con algunos restos y numerosos náufragos, era todo cuanto quedaba del buque enemigo. De repente, algo rompió con terrible potencia en las profundidades del océano.

—Son las cargas de profundidad que han estallado —adivinó Harnigan, en la torreta, junto con el segundo y el oficial de guardia—. Hal, ponga rumbo noventa grados y a veinte nudos. ¡Volvemos a casa!

—Sí, señor —contestó el tercer oficial.

A los pocos momentos, el submarino había ganado arrancada y, a toda velocidad, emprendía la vuelta a la base, en busca de un bien ganado reposo.

CAPÍTULO III

Durante unos segundos, Blake permaneció distraído, hasta que se dio cuenta de que era a él a quien llamaba. Entonces abandonó su actitud de indiferencia y se puso rígido, a la vez que se llevaba la mano a la sien.

—Señor…

Un joven de apenas veinte años, con el uniforme todavía flamante y una bolsa de viaje en las manos, se le acercó presurosamente.

—Soy el alférez Mackay —se presentó—. ¿Por dónde se va a la base de submarinos?

—Si tiene la bondad de aguardar un minuto, le llevaré personalmente, señor —contestó Blake—. Soy el marinero de segunda, Tom Smith.

—Encantado, Smith.

—Gracias, señor.

—Ya sabes adónde tienes que ir; tú eres un veterano de estos lugares. Y no vuelvas a hacer más tonterías, ¿estamos?

—Descuide, señor.

Blake ocupó su puesto tras el volante. Mackay estaba ya a su lado.

—Creo que pronto embarcaré —dijo el oficial—. Estoy ansioso por navegar en el submarino que me han asignado. He estado seis meses en la Escuela de Submarinos, después de graduarme, ¿sabe, Smith?

—Sí, señor.

—Pero creo que el submarino no ha vuelto aún de su crucero de guerra. Bueno, no importa, así lo conoceré a fondo, mientras le alistan de nuevo. Y a usted, ¿dónde le han destinado, Smith?

—Aún no lo sé, señor.

—Acaban de darle sus órdenes, me parece.

—Es que no las he mirado… Francamente, señor, y perdone mi forma de hablar, en el fondo, lo mismo me da un sitio que otro. Un barco es siempre un barco.

—Pero un submarino es muy distinto.

Mackay se metió en una larga y entusiasta parrafada acerca de su nuevo destino. Blake le escuchaba con cortés comprensión. Le parecía verse a sí mismo, diez años antes, recién graduado en Annápolis, con el ardor propio de los veinte años… Pero aquello estaba muy lejos y el que ya debería haber sido capitán de corbeta Blake no era sino el marinero de segunda Tom Smith y con una hoja de servicios poco recomendable.

—Ya llegamos, señor —dijo de pronto, cortando la gárrula charla del alférez.

Cuando el coche se detenía, sonó un grito:

—¡Ya vuelve el Rayfish!

Blake y Mackay miraron hacia la embocadura del muelle de submarinos de Pearl Harbor. Un sumergible entraba a marcha reducida, con la mayor parte de su tripulación en cubierta. A cierta distancia, se veía un grupo de oficiales de alta graduación, aguardando el arribo del barco que llegaba.

—¡Caramba, si está nada menos que el almirante! —exclamó Mackay.

—Por lo visto, es su costumbre. Recibe a los submarinos que vuelven de un crucero de guerra, en especial si han tenido una actuación sobresaliente.

—¡Atiza! —dijo Mackay—. ¿Qué diablos lleva el Rayfish en el periscopio? ¿Eso que veo, es una escoba?

Blake ya llevaba unos cuantos meses en Pearl Harbor, destinado hasta entonces en un puesto administrativo. Había tenido tiempo de enterarse de muchas cosas y de nuevos usos y costumbres.

—Sí, señor, y significa que han hecho un «barrido» de barcos nipones —contestó.

—Maravilloso —dijo el oficial, arrobado—. Smith, fíjese, es «mi» barco. ¿No le parece encantador?

Smith ocultó una sonrisa ante el indudable entusiasmo del jovencito. Ya se le pasaría, pensó. La vida a bordo le endurecería…, o lo convertiría en un pingajo; en tiempos de guerra, no había alternativa. O se ganaba o se perdía.

De pronto, recordó el sobre que tenía en el bolsillo posterior de los pantalones. Lo sacó, extrajo unos documentos y leyó las órdenes. Entonces, supo el destino que le había sido asignado.

—Señor —dijo—, me envían a «su» barco.

Mackay se volvió hacia él.

—¿El Rayfish?

—El mismo, sí, señor.

Pero luego, cuando conoció más detalles, frunció el ceño, porque acababa de enterarse del nombre del que iba a ser su comandante y previó que, sí le reconocía, iban a producirse muchos conflictos.

El submarino atracó y las estachas quedaron sujetas a las gazas. La plancha se tendió. El almirante pasó a bordo, seguido de parte de su Estado Mayor. En el muelle aguardaban los de servicios administrativos, con el correo, enormes cestos llenos de verdura y fruta y una gran lata de helado. Era la costumbre, cuando un submarino regresaba después de una expedición de combate por aguas del Pacífico.

* * *

Por el momento, estaba franco de servicio y se sentía un poco aburrido. Aunque no había olvidado por completo su terrible fracaso, el tiempo contribuía a suavizar las duras aristas de amargos recuerdos. Por otra parte, el Rayfish estaba en dique, reparando averías menores y reponiendo parte del equipo, desgastado por muchos meses de fieros combates, y tardarían un par de semanas al menos en dejarlo listo.

Aparte, había habido cambios en la tripulación. Habían desembarcado un par de oficiales, un contramaestre y unos cuantos marineros, y otros hombres les iban a sustituir, él entre ellos. Por tanto, tendrían un período de adiestramiento, antes de volver a zonas caldeadas.

Aquella noche, apoyado en un mostrador de un bar, meditaba, sin poder evitarlo, sobre lo distinta que podría haber sido su vida. Simplemente, con que se hubiese portado con una punta de tranquilidad, todo habría variado radicalmente…

Fastidiado, se echó el vaso al coleto de un solo trago. Nada podría cambiar ya lo ocurrido. Tenía que esforzarse por olvidar, a cualquier precio, se dijo.

De pronto, sintió que le tocaban en el brazo.

Se volvió. Era una hermosa rubia, de senos generosos y sonrisa maliciosa.

—Te veo muy solo, marinero —dijo—. ¿Echas de menos a tu novia?

—No tengo novia —contestó él—. ¿Te apetece un trago?

La rubia miró a su alrededor.

—¿Aquí? ¿Con tanta gente?

El bar estaba atestado de gente, en su inmensa mayoría marineros, aunque no faltaban tampoco infantes de marina, gente ruda y vociferante, ansiosos todos ellos de un poco de diversión, antes de enfrentarse con las despiadadas realidades de la guerra.

—Bueno, no sé dónde podríamos estar mejor…

De pronto, ella lo agarró por una mano.

—Ven a mi casa —propuso.

Blake se dejó llevar. En realidad, ¿no buscaba el olvido?

—Me llamo Rosie, Rosie Bell —dijo ella.

—Tom Smith. Hola, Rosie.

—Hola, Tom.

La mano de la rubia oprimió la suya. Debía de tener unos veintiséis años, calculó Blake. Tal vez era una viuda de guerra, que también quería olvidar, supuso.

* * *

Rosie estiró los brazos voluptuosamente y sonrió.

—Has estado magnífico —dijo—. Eres todo un hombre.

—Y tú una mujer de una pieza —contestó él—. Si no te importa, voy a buscar cigarrillos.

Blake se levantó. Entonces, ella dijo:

—Tráeme a mí también uno, Barry.

El joven había dado dos pasos y se detuvo bruscamente. Luego, muy despacio, se volvió.

—¿Cómo has dicho?

Rosie se incorporó sobre un codo.

—No me has engañado —dijo—. Eres Barry Blake.

—Mira, Rosie, no digas…

—Escúchame. Antes de seguir adelante, te diré una cosa. No creas que te voy a delatar; si quieres seguir pasando por Tom Smith, es cosa tuya. Puedes tener la seguridad de que jamás haré nada que pueda descubrir tu propia personalidad. Pero también otros pueden reconocerte, ¿comprendes?

Blake se tocó el espeso bigote.

—¿No estoy lo suficientemente disfrazado?

—Oh, sí, bastante. Al principio, cuando te vi en aquel bar, tuve mis dudas; ahora, sin embargo, han quedado disipadas.

—¿Cómo, Rosie?

—He visto tu nuca. La vi muchas veces en San Francisco. Esa pequeña cicatriz que tienes detrás de la oreja izquierda…

—Me corté, de pequeño, al caer desde un manzano. Lo hice de espaldas, había una piedra y… De modo que siempre me veías de espaldas.

—Todo el tiempo te lo pasabas comiéndote con los ojos a Moira Edwards. Ni siquiera me concediste una mirada en aquellas semanas —sonrió Rosie.

Blake sacudió la cabeza.

—Aquello ya pasó —dijo. Buscó los cigarrillos, encendió dos, se sentó en el borde de la cama y dio uno a la joven—. Supongo que sabes lo que me sucedió —agregó.

—Tuviste que dimitir, para evitar una sentencia muy dura.

—Sí.

—Pero luego te reclutaron…

—Estaba desesperado. A veces, pensaba en suicidarme, aunque la verdad es que no sé cómo no lo hice. Quería desaparecer por completo y me procuré una documentación falsa.

—Y así, te alistaron… Eso tiene mucha gracia, ¿no? —Rosie se había echado a reír, pero calló al ver la expresión del joven—. Dispensa, no quise ofenderte.

—No tengas cuidado —respondió él—. Bueno, resulta que buscando un nombre muy corriente, había un marinero desertor que se llamaba igual que yo y me echaron el guante en su lugar. Si hubiese dicho la verdad, se habría destapado el pastel y se habría vuelto a hablar del asunto, así que lo dejé correr.

—Comprendo. Quizá haya sido una bonita solución, Barry…, digo, Tom.

—¿Podía hacer otra cosa? Después de lo que me ocurrió, todo me da lo mismo, Rosie. Trata de entenderme, por favor.

—Sí, me imagino fácilmente cuál debe ser tu estado de ánimo. Ojalá llegues un día a superarlo y a olvidar por completo lo que te pasó, aunque supongo que te costará muchísimo. Pero debes esforzarte.

—Gracias, Rosie.

—Una cosa, Tom… Te seguiré llamando así, para no meter la pata involuntariamente… No me has preguntado aún por Moira.

—No creo que ello tenga importancia —contestó Blake, muy rígido.

—Debes saber una cosa: ella te quería. Y si hizo algo que no te pareció bien, se debía solamente a aquel bastardo de Stone. La tenía en un puño, ¿te enteras? Para Stone, Moira era una mina de oro y no quería soltarla. Por eso te tendió aquella trampa.

Blake entornó los ojos.

—¿Seguro?

Rosie habló durante unos minutos. Al terminar, Blake la miró fijamente.

—¿Por qué no lo declaraste así en el proceso previo? —preguntó.

—Intenté hacerlo, pero, primero, no podía probar nada, careciendo de testigos que corroborasen mis afirmaciones. Y, segundo, hubo un oficial que dijo que mis manifestaciones eran irrelevantes y que no alteraban para nada lo sustancial del proceso.

—Un oficial, ¿eh?

—Sí. Entonces había sido asignado provisionalmente a la oficina del fiscal de la Armada y actuaba en muchas ocasiones en nombre de éste. ¿Te digo su nombre?

Blake apretó los labios.

—No, no hace falta —contestó—. Sé de sobra quién es.

—Lo siento de veras. —Rosie aplastó su cigarrillo contra el cenicero—. Moira se marchó un día, sin avisar a nadie, más que a mí. Compró un pasaje subrepticiamente y regresó a su país, antes de que el largo brazo de Stone pudiera alcanzarla.

Luego alargó los suyos y atrajo al joven hacia sí.

—Ven —murmuró con cálido acento—. Quiero ayudarte a olvidar… Ven, ven…

La mente de Blake estaba muy agitada, pero los besos y las caricias de Rosie le hicieron dar de lado todas sus preocupaciones. ¿Qué importaba ya lo que había pasado? El proceso, su dimisión, Moira, Stone…, todo había sucedido un millón de año antes.

Por la mañana, muy temprano, Rosie le preparó un abundante desayuno. Todavía no era amanecido y Blake tenía que regresar muy pronto a la base.

—Ven a verme cuando te sientas afligido —dijo ella, al despedirse.

—Sí, Rosie…

—Yo también me siento muy sola. Me casé a poco de estallar la guerra. El también estaba embarcado en un submarino, el Moonfish.

Blake se puso rígido.

—Lo hundieron hace más de seis meses.

—Sí.

Hubo un momento de silencio. Luego, Rosie se limpió las lágrimas de un manotazo.

—De nada vale lamentarse, Tom —dijo, respirando afanosamente—. Lo pasado, pasado está.

—Gracias, Rosie. Eres muy buena…

Blake pensó en el submarino hundido, el que él había estado a punto de mandar. Si no le hubiera pasado nada, ahora estaría muerto, en lo profundo…

—¡Ah! —exclamó ella de pronto—. Ten cuidado. He visto a un tipo conocido, también alistado. Dickie Pollock.

—¡Pollock! —repitió él, asombrado.

—Sí, la mano derecha de Stone. Y sigue siendo el mal bicho de siempre. Apártate de él, si te lo encuentras al paso.

Blake besó la mejilla de Rosie y sonrió.

—Volveremos a vernos —prometió.

CAPÍTULO IV

—Eh, Smith, te llama el comandante.

Una mano tocó el brazo de Blake, tendido en su litera y entretenido en leer una revista. El que le había dado el aviso era Dan Crequod, el contramaestre del Rayfish, un veterano con casi veinticinco años de servicios.

—Voy ahora mismo, señor.

Abandonó su angosto refugio y caminó a través de los pasillos, hasta llegar a la cámara del comandante. El submarino, en aquellos momentos, navegaba en inmersión, dirigiéndose a la zona de combate.

Cuando iba a llamar, vio a un hombre que venía en sentido contrario.

«La perra suerte nos ha juntado», pensó, al ver el rostro ratonil de Dickie Pollock. ¡De qué buena gana le habría aplastado la cara a puñetazos!, ahora que, gracias a Rosie, conocía toda la verdad.

Pero Pollock no le había reconocido y, a bordo de un submarino y en un crucero de guerra, lo que menos convenía era provocar un conflicto, del que nada bueno se habría derivado para él. Entonces, inevitablemente, saldría a relucir su verdadera personalidad y, con sus antecedentes, cualquier cosa podría sucederle. Incluso podía acabar en una prisión de la Marina.

Pollock pasó por su lado sin mirarle. Blake tocó con los nudillos en el mamparo.

—¿Comandante? Soy Smith…

—Entre.

Blake apartó la cortinilla. Harnigan estaba haciendo una anotación en el cuaderno de bitácora y permaneció en silencio durante unos momentos, mientras él aguardaba de pie.

Al cabo casi de un minuto, Harnigan dejó la pluma a un lado y levantó la vista.

—Corra bien la cortina y siéntese.

Blake obedeció. Harnigan le ofreció un cigarrillo.

—No se debe hacer en inmersión, pero soy el comandante de este barco —sonrió—. ¿Qué tal lo hago, Barry?

Blake detuvo la mano que iba a tomar el cigarrillo.

—Creo que se equivoca, señor —contestó, muy rígido.

—Barry, dejemos los fingimientos a un lado. No me importa por qué te cambiaste el nombre, eso es cosa exclusivamente tuya. En cambio, sí me importa, y mucho, tenerte a bordo, y no precisamente por lo que te ocurrió. Maldita sea; si te hubiera reconocido a tiempo, te habría desembarcado y… —Se pasó una mano por la cara—. ¿Por qué me ha de ocurrir a mí una cosa semejante? —se lamentó.

—Señor, ¿cree que mi presencia a bordo ha de reportarle muchos inconvenientes?

—Sí, maldita sea —contestó Harnigan exasperadamente—. Eras cien veces mejor que yo, y si he ascendido, ha sido únicamente debido a la guerra. Pero no me hace gracia tener que mandar un submarino en combate, teniéndote cerca de mí, vigilando mis maniobras y criticando mentalmente mis órdenes… Cada vez que diga algo, tú pensarás: «Este zoquete nos lleva a la ruina, si sigue así», o cualquier otra cosa, pero nada buena…

—Olvida una cosa, señor. Y es muy importante.

—¿De veras?

—Usted tiene un año de guerra a las espaldas y la experiencia que eso conlleva. En cambio, yo dejé la Armada más de seis meses antes de que empezase la guerra y casi he olvidado lo que es un submarino.

—Puede que tengas razón, pero, de todas formas, no me siento muy optimista contigo a bordo.

Blake se encogió de hombros.

—Tendrá que soportarme hasta el regreso, señor —contestó.

—Por desgracia. Y entonces, créeme, te desembarcaré.

—Sí, señor.

—Pero, mientras tanto, quiero que sepas una cosa: aquí soy yo el amo.

—¿Lo duda alguien? —sonrió Blake.

—No se te ocurra criticarme en corrillos, porque te metería en un tubo de lanzar y te echaría al mar, ¿entendido?

—Señor, también usted debe saber una cosa: lo que menos quiero es provocar conflictos. Ahora mismo podría haber provocado uno y no lo he hecho.

—¿Cómo?

—Hay un hombre a bordo. Se llama Dickie Pollock y me acusó falsamente. No puedo probarlo, pero lo sé de un modo absolutamente seguro.

—Le conozco —dijo Harnigan pensativamente—. Los de personal, a veces, piensan con los pies… Le tendré echado siempre un ojo, Barry.

—Tom Smith, señor.

Harnigan le miró unos instantes.

—Smith, quiero que sepa que lo que hice… fue mi deber. No me lo tome como cosa personal —dijo, ahora en tono oficial.

—No se me ocurriría pensar una cosa semejante. Pero hay algo que me preocupa todavía más.

—¿De qué se trata?

—¿Qué hará cuando desembarquemos?

—Todavía no lo he pensado. Se lo haré saber en el momento apropiado. Mientras tanto, seguiré considerándole como el marinero Tom Smith. Ah, y ahora quiero que conozcas el motivo oficial de esta llamada. El alférez Mackay está aún muy verde. Ayúdele en la cuestión de los mensajes cifrados.

—Sí, señor.

—Eso es todo, Smith.

Blake abandonó la cámara. «Pues sí que va a resultar un crucero divertido», pensó Harnigan, su comandante; Pollock, también a bordo y no eran los únicos a quienes conocía de antes de la guerra. Había, al menos, una docena de hombres conocidos, ninguno de los cuales, sin embargo, había dado muestras de reconocerle. Se preguntó por qué no habría tenido la suerte de embarcar en un buque de superficie. El Juneau, por ejemplo, el barco al que había pertenecido el auténtico Tom Smith.

Aunque ya, ¡qué más daba!

* * *

—Lo tengo —dijo Ransome, al periscopio.

—¿Qué tal la posición, Buzz? —preguntó Harnigan.

—Dentro de diez minutos, a punto. Es un bonito blanco: diez mil toneladas y cargado de pertrechos hasta los topes.

—¿Sin protección?

—Solito y dejado de la mano de Dios.

Blake estaba junto a Mackay, en los mandos de los lastres. Los motores eléctricos funcionaban silenciosamente, propulsando el Rayfish a tres nudos y a quince metros de profundidad. Lo único que asomaba del submarino era el periscopio, trazando una tenue estela blanquecina en la superficie.

—Un minuto para la posición de lanzamiento —anunció Ransome.

—Dispararemos tres torpedos en salva rápida —dijo Harnigan—. ¿Has tomado bien las marcaciones, Buzz?

—Al centímetro, señor.

—Bien, encárgate de ordenar el fuego.

—Gracias, comandante.

En el siguiente crucero, Ransome tendría su propio mando, Blake se dio cuenta de que Harnigan podría tener muchos defectos, pero era un magnífico comandante de submarino. Realmente, estaba instruyendo a su segundo para cuando llegase el momento de tener su propio barco.

—¡Disparen los tres torpedos! —ordenó Ransome de pronto.

El submarino se estremeció. Mackay empezó a dar órdenes para el trimado del submarino. Las manos de los encargados de la inmersión funcionaban velozmente.

—Los torpedos se aproximan al blanco —anunció Ransome—. Están a quinientos metros…

De repente, el submarino hocicó de proa.

—¿Qué diablos pasa ahí? —gritó Harnigan—. Vamos a enseñar el culo…

Blake repasó rápidamente las palancas. Movió dos con gesto veloz y la inclinación se detuvo. Con el rabillo del ojo, miró a Mackay, rojo como un tomate, a causa de una maniobra mal ejecutada, que había hecho que uno de los tubos continuase lleno de agua, en lugar de expulsarla, para mantener el barco a nivel.

Harnigan volvió a jurar. Vomitó nuevas órdenes. La popa volvió a descender.

Y, en aquel momento, Ransome lanzó un agudo grito:

—¡Primer blanco!

Un instante después, Ransome dejó escapar otra exclamación:

—¡Dios, no! ¡Es… increíble…! ¡Agárrense bien todos; la onda está al llegar!

A menos de dos mil metros, un colosal hongo negro y gris se elevaba rapidísimamente a lo alto. La detonación pareció la de un millón de cañones disparando al mismo tiempo.

Algo sacudió brutalmente al submarino, zarandeándolo como un corcho en un arroyo de aguas turbulentas. La mitad del sumergible, levantada casi verticalmente, asomó a la superficie, impulsado por la indescriptible potencia de la onda explosiva, propagada a lo largo de las aguas. Después, el submarino volvió a caer pesadamente, despidiendo gigantescos chorros de espuria a ambos lados.

Por todas partes se oían gritos y quejas. Blake, en el suelo, procuraba sostener a Mackay, caído sobre él. En la cámara de torpedos de proa, un marinero chillaba desesperadamente, sujeto al suelo por un enorme tubo metálico, que se apoyaba sobre su pecho.

La tonelada y media de acero y explosivos había aplastado el tórax del infeliz. De pronto, dejó de gritar.

El Rayfish dejó de moverse a los pocos segundos. Harnigan, con sangre en la frente, miró estupefacto a todos lados.

—Buzz, ¿qué ha sido eso? —preguntó.

—Diez mil toneladas de explosivos que han deflagrado a un tiempo —contestó el segundo, pasándose el pañuelo por el labio inferior, cortado por un golpe.

—Hemos sufrido daños y averías —dijo Harnigan—. Ransome, bajaremos a cincuenta metros, para estar con tranquilidad…

De pronto, sonó un grito:

—¡Comandante!

Harnigan corrió hacia la parte del comedor. El contramaestre Crequod y un par de marineros estaban arrodillados junto a un cuerpo tendido en el suelo.

—¿Qué sucede, contramaestre?

—El teniente Fenton, señor. Creo que… está…

Harnigan se arrodilló. Fenton tenía los ojos abiertos y la boca torcida. Debajo de su cabeza había sangre.

Tanteó con los dedos. El cráneo estaba completamente hundido.

Macey, el oficial torpedista, vino corriendo:

—Señor, un torpedo se desprendió y aplastó a Andy Brant…

Harnigan torció el gesto.

—Bien, vamos a ocupamos de las bajas en primer lugar —decidid—. Luego habrá que investigar las averías.

Blake se había levantado ya, y pasaba una mano por el brazo de Mackay.

—¿Está herido, señor?

Mackay tenía la mirada vidriosa.

—No… Gracias a usted… —De pronto, lanzó un suspiro y dobló las rodillas. Blake apenas si tuvo tiempo de recogerlo en sus brazos.

Harnigan llegaba en aquel momento.

—Smith, ¿qué le pasa al alférez? —Gruñó.

Blake contempló un instante la cara de Mackay, blanca como la nieve, con los ojos cerrados y la boca entreabierta. La cabeza del muchacho pendía inerte.

—Creo que es sólo un desmayo, señor —respondió.

—Un desmayo… —bufó Harnigan—. Sólo nos faltaban señoritas a bordo. Llévelo a su cámara y procure que se reanime cuanto antes. Hay mucho trabajo, marinero Smith.

—Sí, señor, lo intentaré…

Blake dejó a Mackay acostado en su litera. Aquella guerra, se dijo, resultaba demasiado dura para algunos. Dudaba mucho de que Mackay pudiera resistirlo.

Cuando despertó, el alférez Mackay se echó a llorar.

CAPÍTULO V

—Tom, empiezo a sospechar que usted sabe de la marina más de lo que aparenta.

Blake sostuvo sin pestañear la mirada de Mackay. Luego, sonriendo, levantó la manga izquierda.

—Vea, señor, las insignias de mis reenganches. Llevo más de diez años en el servicio…

—¿Y no ha pasado de marinero raso?

—Tuve algunos tropiezos, señor.

Mackay hizo un gesto con la cabeza, a la vez que agitaba el papel que tenía en las manos.

—Si no fuese porque… Bueno, lo ha descifrado… con una mano sola. Metafóricamente hablando, claro. Pero esa destreza… Diríase que ha estado en la Academia…

—¡Qué cosas tiene usted, señor! —rió Blake—. Soy un poco espabilado, eso es todo. Y perdone la inmodestia.

Mackay se puso serio de pronto.

—Usted es el que tiene que perdonarme, Tom. Me porté como un chiquillo… —dijo.

—Nadie es perfecto, señor.

—Pero yo… —El muchacho sacudió la cabeza—. Bien, imagino que es cosa de la inexperiencia. O salgo adelante o reviento, ¿no le parece?

—Saldrá adelante, señor. ¿O es que se cree que yo no tenía miedo cuando aquel maldito mercantón estuvo a punto de darnos la voltereta?

Mackay se estremeció.

—Diez mil toneladas de explosivos… Los pobres hombres que iban a bordo…

—Ni se enterarían —dijo Blake.

—Pero alguien tuvo que avisar: «Torpedo por babor», y en esos pocos segundos, todos los que estaban en el barco pudieron saber lo que les iba a suceder cuando el torpedo hiciera explosión. Sí, morirían instantáneamente, pero sufrieron un minuto de angustia…, que yo no querría para ti, Tom.

—Eso sí es cierto —convino Blake—. Señor, el mensaje.

—¡Ah, casi lo había olvidado! —Mackay torció la boca—. Al comandante no le va a gustar el encarguito que nos han soltado los de Pearl.

Mackay abandonó la cámara de radio y se dirigió hacia la del comandante. En el camino se encontró a un individuo que estaba escribiendo algo en la pared.

—¡Marinero Pollock!

El sujeto se irguió en el acto.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—«Señor», diga usted «señor» cada vez que se dirija a mí o a cualquier oficial. ¿Acaso se cree que estamos en un autobús de servicio público?

—No, señor, claro que no.

—¿Qué estaba pintando en el mamparo? Sin duda se ha creído que era la pared del retrete de un bar, ¿no es cierto? Borre eso inmediatamente o se lo haré pagar caro.

Blake estaba asomado al fondo y sonreía para sí. Mackay, al parecer, empezaba a aprender, se dijo.

—Sí, lo borraré…, señor —dijo Pollock—. ¿Le parece que vaya en busca de un trapo mojado en gasolina? El mamparo quedará mejor…

—De acuerdo.

Pollock se marchó y Mackay reanudó su camino, pero, a los dos pasos, se volvió y leyó lo que el marinero había escrito en el mamparo:

«El que es no es, y el que no es, es».

El muchacho hizo una mueca:

—Si quiere escribir adivinanzas, que lo haga en un papel —masculló.

Y, resuelto, entró en la cámara del comandante.

—Mensaje urgente del COMSUBPAC, señor —anunció.

A Blake le había llamado la atención el corto diálogo entre Mackay y Pollock. Atraído por la curiosidad, corrió hacia allí y leyó aquellas cortas frases.

—El que es no es, y el que no es, es —murmuró.

Frunció el ceño. En aquel instante, presintió que Pollock le había reconocido.

Crequod, el voluminoso contramaestre, estaba a poca distancia, mirándole de una forma especial. Al darse cuenta de que él también le miraba, Crequod adoptó un aire intrascendente.

Blake se marchó. Crequod continuó en el mismo lugar.

Esperaba la vuelta de Pollock.

* * *

Harnigan leyó el mensaje y lanzó una maldición.

—Era lo que nos faltaba —dijo—. Tengo el barco lleno de torpedos y no voy a poder gastar uno solo, por traer de vuelta a ese condenado agente.

—Debe de haber conseguido muy buenos informes, cuando le ordenan abandonar estas aguas —opinó Mackay.

—Sí, porque, de otro modo, no se comprende. Dejarlo todo y acercarnos a la costa, para encontramos con «Crisantemo Negro»… ¿Ha visto usted algún crisantemo negro, alférez?

—Es una clave estúpida. Pero la aceptaremos, claro.

Harnigan meditó unos instantes, todavía con la vista fija en el papel. De pronto, miró al muchacho.

—Mac —dijo familiarmente.

—¿Señor?

—Voy a echarle una bronca.

—Me la tengo merecida, señor.

—Celebro que sepa aceptar sus propias faltas.

—Desde luego. Me desmayé como una damisela…

—No me refería a eso, Mac; a cualquiera puede ocurrirle, en una situación tan crítica. Yo me refería al error cometido después de lanzar los torpedos. ¡Por todos los diablos, estuvo a punto de enviamos al fondo del océano!

Mackay se puso colorado como una guinda.

—No sé qué decirle…

—No me diga nada. Voy a darle una oportunidad. Usted conoce los datos. Trace una derrota hasta el punto de recogido del agente. Y calcule bien los tiempos, teniendo en cuenta que hemos de dirigirnos allí a la máxima velocidad posible.

—Sí, señor.

—Eso es todo, Mac. Ah, diga al segundo que venga a verme.

—Bien, comandante.

Ransome apareció poco después. Harnigan le enseñó el mensaje.

—¿Qué opinas, Buzz? —preguntó a poco.

—Bueno, no nos queda otro remedio que obedecer…, aunque, si nos tomásemos un buen blanco en el camino…

—No; lo prohíben tajantemente. El agente debe ser trasladado con el máximo de urgencia, a un punto donde un hidroavión lo recogerá y lo llevará a Pearl Harbor. No habrá ataques mientras lo tengamos a bordo y, como viajaremos a revientacalderas, consumiremos mucho combustible, lo que significa que, después de sacudirnos ese estorbo, tampoco podremos combatir.

—Estamos listos —se disgustó Ransome—. ¿Es que no había a mano otro submarino que el nuestro?

—Por lo visto. Ah, Buzz, he ordenado a Mackay que trace la derrota. Hazlo tú también, pero independientemente.

—Quieres dar una oportunidad a ese chico, ¿no?

—También miro por mi pellejo, Buzz —contestó Harnigan maliciosamente.

* * *

La gasolina borró sin dificultad las letras escritas en el mamparo. Apenas había terminado, Pollock sintió unos fuertes dedos en su oreja izquierda y que, actuando a modo de pinzas, tiraban de él hacia proa.

Con el rabillo del ojo, Pollock reconoció al hombre que le arrastraba irremisiblemente. Intentó protestar, pero Crequod le soltó un bufido.

—Cierra el pico, bastardo —gruñó entre dientes.

Momentos después, llegaban a la cámara de torpedos de proa, en la que sólo había dos marineros, charlando de temas intrascendentes.

—Dejadnos solos —ordenó el contramaestre.

Los marineros se marcharon. Crequod lanzó a Pollock contra la tapa de uno de los tubos y luego cerró la compuerta. Inmediatamente, regresó junto al sujeto y le agarró por la camisa.

—Pollock, voy a decirte una cosa y espero que te la metas bien en la cabeza —dijo con inaudita dureza—. He visto lo que estabas haciendo y he leído esa frase, que tú has pensado tenía mucho ingenio. Bien, a partir de ahora no podrás quejarte de que no estás advertido. Escúchame con atención: tú sabes quién es Tom Smith y yo lo sé también. A bordo de este barco, nadie más lo sabe…, pero si divulgas que Smith es el teniente Blake, te meteré en uno de esos tubos y te enviaré a los japoneses como si fueses un torpedo. ¿Entendido?

Pollock estaba lívido.

—Oiga, contramaestre… Le juro que lo hice si la menor intención. Yo no sabía que… ¿Cómo querría yo perjudicar a un hombre tan bueno como el teniente Blake?

—Maldito gusano —barbotó Crequod—. Ya lo perjudicaste bastante, declarando en falso durante el proceso. Si de mí dependiera, ahora mismo te arrojaría al mar, con un lastre en los pies, hijo de mala madre, cabrón de nacimiento, campeón de los canallas y «as» de la mierda. Cierra el pico, repito; si el teniente quiere ser Tom Smith, es cosa suya y a nadie le importa en absoluto; y si no quiere que se sepa, tu obligación y la mía es callar. ¿Te enteras, escoria con patas?

Pollock se lamió el labio inferior.

—Yo…, bueno, le conocí pronto, pero no he dicho nada hasta ahora…

—Sin embargo, estabas escribiendo un acertijo, porque tienes ganas de que se descubra el pastel, para que se arme una buena. Escucha, pedazo de idiota: esto es un barco de la Armada de los Estados Unidos y no el infecto local de Lark Stone. Trata de comprenderlo y las cosas irán mejor para todos, porque el comandante Harnigan tampoco es Stone. Voy a tenerte sobre ojo y al menor desliz… ¿Sabes lo fácil que es tirar a un hombre por la borda, cuando por la noche navegamos en superficie?

El marinero se aterró.

—Contramaestre, usted no hará tal cosa, ¿verdad?

—No lo haré, si te portas como es debido y vuelves la cara cada vez que te cruces con el teniente… con Smith. De lo contrario, cualquier noche, cuando estés de servicio en la torreta… Nadie se enteraría, te lo juro y, créeme, estas aguas están infestadas de tiburones.

—Está bien, no diré nada. Yo…, bien, es que me dio la ventolera…

Crequod agarró al sujeto por el cuello de la camisa y le empujó hacia la salida, ayudándose con un fenomenal puntapié, que lanzó a Pollock contra la compuerta.

—Se acabó —dijo, como despedida.

Mientras, en la cámara del comandante, Harnigan y su segundo ultimaban los detalles para la recogida del agente.

—Según el mensaje, deberemos destacar un pelotón a tierra —dijo Harnigan, que tenía ante sí la carta de la zona en que se debía efectuar la operación—. Nos acercaremos entre dos y tres de la madrugada del dieciséis, en que la luna ya se ha ocultado, pero no podemos llegar a menos de media milla de la costa.

—Habrá que enviar un bote —contestó Ransome.

—Sí. Esa media milla les puede costar entre veinte y veinticinco minutos. La recogida será rápida, muy pocos minutos, no más de cinco. Otro tanto para la vuelta… Una hora, como máximo.

—Entonces, podemos enviar un oficial y cuatro hombres.

—Sí, pero armados, claro. Buzz, ¿a quién te parece que enviemos?

Ransome hizo un gesto.

—No queda mucho donde elegir. El pobre Fenton ha muerto… No me gustaría enviar a Parr. Está a cargo de las máquinas y no podemos prescindir de un hombre como él. Quedan Bill Mitts y Mackay.

—Mackay está demasiado tierno todavía. Enviaremos a Mitts.

—De acuerdo. ¿Tienes algún nombre en especial, para los que le acompañarán?

Harnigan pensó por un instante en Blake. El y el ex oficial habían hecho en tiempos un curso de desembarcos, para operaciones nocturnas. Pero, respetando su decisión, no quería quebrantar su anonimato ni ordenaría nada que se saliese de lo común.

—No —respondió al cabo—. Dejemos que sea Mitts quien elija a los componentes del pelotón.

—Muy bien, entonces, voy a llamarle, para que se vaya poniendo en antecedentes de lo que tiene que hacer.

Harnigan se quedó solo. Las cosas no marchaban bien, pensó. La muerte de Fenton, de la que ya había informado al COMSUBPAC (Comandancia de Submarinos del Pacífico), era un serio contratiempo, pero empezaba a considerarlo como un mal presagio.

En aquel crucero las cosas no iban a salir tan bien como en los anteriores, pensó, desazonado y sin saber qué hacer para recobrar el buen ánimo que solía tener habitualmente.

CAPÍTULO VI

Los cinco hombres estaban adecuadamente equipados, con negros ropajes y la cara también pintada de negro. Otros marineros se ocupaban de echar al agua el bote neumático.

Desde la torreta, Harnigan contempló pensativamente el pequeño grupo. Mitts había elegido a Blake. ¿Por qué?, se preguntó.

No había más que una respuesta. Blake tenía treinta años y daba en todo momento la impresión de un hombre serio y ponderado. Era el de mayor edad del grupo, en el que figuraban dos chicos, que apenas habían cumplido los veinte años.

La noche era tranquila, pero absolutamente oscura, aunque las estrellas brillaban en lo alto. Las olas chapoteaban tenuemente contra el negro casco del sumergible.

En la cofa de periscopios, los serviolas oteaban constantemente los alrededores. El silencio era absoluto.

Blake fue el primero en saltar a bordo. Sostuvo el cabo y ayudó a los otros cuatro. Un marinero soltó la amarra y el bote se despegó inmediatamente del costado del Rayfish.

Harnigan permaneció en la torreta hasta que la embarcación se hubo perdido de vista. Luego se volvió a Ransome.

—Estaré en mi camarote —dijo.

—Conforme —respondió el segundo.

A bordo del bote, los cuatro canaletes se movían callada y rítmicamente. La costa era una mancha negra, contra cuya base rompían apenas algunas olas, que casi no causaban espuma. Había una pequeña playa y, más allá, la selva, de la que llegaban penetrantes efluvios, harto distintos de los que se percibían constantemente en el submarino.

Al fin, el bote, rascó la arena. Blake saltó el primero y tiró del cabo. Los otros desembarcaron en el acto.

Mitts consultó su reloj.

—Hemos llegado con cinco minutos de adelanto —susurró—. Edgar, a veinte metros a la derecha; Simms, veinte metros a la izquierda. Vigilen bien.

Los dos hombres se destacaron cautelosamente. Mitts dejó uno junto al bote.

—Venga conmigo Smith.

Blake siguió al oficial. El agente ya no podía tardar mucho en hacerse visible.

Paso a paso, con las armas a punto, se acercaron al final de la playa. Súbitamente, una sombra se destacó del fondo más oscuro.

—¿«Crisantemo negro»? —inquirió Mitts.

—«En la maceta blanca» —respondió el agente.

Blake se puso rígido. A su lado, Mitts respingó.

—¡Una mujer!

—Desde que nací —contestó ella—. Vámonos, pronto, creo que me siguen.

—Sí, ahora mismo… Aprisa, aprisa…

Repentinamente, sonaron algunos gritos entre los árboles.

—¡Nos han descubierto! —gritó Mitts—. ¡Pronto, al bote!

Rojos fogonazos taladraron las tinieblas. Blake percibió delante de él los chorros de arena que levantaban los proyectiles enemigos. Retrocediendo cara al interior, apretó el gatillo y disparó una larga ráfaga de su «Thompson».

Más metralletas contestaron desde las inmediaciones de la playa. De súbito, Mitts lanzó un pequeño grito, giró sobre sí mismo y se desplomó de bruces al suelo.

La mujer gritó también. Blake fue hacia el caído y le dio la vuelta. Inmediatamente, captó el negro orificio que la bala había abierto entre sus ojos.

—No hay nada que hacer por él. ¡Corra!

Un alud de balas chillaron sobre sus cabezas. La mujer tropezó, cayó y se volvió a levantar. Blake caminaba hacia atrás, sin dejar de hacer fuego un instante. Los otros marineros estaban ya en el bote.

—¡Vamos, no podemos entretenemos más!

Blake llegó a la orilla. Dos brazos se apoderaron de la mujer. Blake soltó su ametralladora y empujó el bote con ambas manos.

—¡Palta el oficial! —gritó uno.

—Ha muerto —contestó Blake.

Sonó una maldición. Los cuatro canaletes se movían afanosamente. Ahora, los disparos japoneses chispeaban más cerca.

De repente, alguien dio orden de alto el fuego. Luego, los asombrados marineros norteamericanos oyeron algo que les dejó estupefactos:

—¡Es inútil que se esfuercen! ¡No van a poder escapar!

—¿Qué diablos dice ese chiflado? —exclamó uno de los marineros.

Repentinamente, hacia el lugar donde estaba el submarino, se oyó un vivísimo tiroteo.

* * *

Los dos botes, repletos de soldados japoneses, habían dado un gran rodeo, acercándose al Rayfish por la popa. Los serviolas miraban más lejos, atentos a la posible presencia de buques enemigos, y a ninguno de ellos se le ocurrió la posibilidad de que pudieran ser atacados desde mucho más cerca. La primera noticia que tuvieron de enemigos en las proximidades fueron los disparos que rompieron el silencio de la noche y rasgaron la oscuridad con sus rojos fogonazos.

Alcanzados de lleno, los serviolas se doblaron sobre la cofa y quedaron en aquella posición, muertos instantáneamente. Otra salva barrió el puente. Ransome vigilaba la costa, junto con Parr, oficial de guardia, y los proyectiles les destrozaron la cabeza.

Quedaba un marinero que trató de defenderse con su pistola ametralladora y hasta consiguió hacer unos cuantos disparos, antes de ser barrido por el devastador fuego japonés. Luego, varias sombras oscuras saltaron a la cubierta.

Harnigan había oído los disparos y abandonó su cáscara rápidamente.

—¡Por la escotilla de popa! —gritó—. Saquen una ametralladora pesada.

Crequod espoleó a un par de marineros. Harnigan corrió hacia la torreta, maldiciendo entre dientes. Sí, aquel crucero tenía el signo de la mala suerte, pensó, al ver la escotilla abierta.

En el mismo momento, un soldado japonés quitaba el seguro de una de las granadas y la lanzaba al puente. La bomba cayó al suelo, rebotó una vez y se introdujo por la escotilla. La explosión se produjo a los pies de Harnigan y le lanzó hacia atrás, convertido en un sanguinolento guiñapo.

Más japoneses tomaban el submarino por asalto. Entonces, Crequod pudo abrir la escotilla y sacó la ametralladora pesada.

Un huracán de proyectiles se abatió por la espalda sobre los asaltantes, arrojándoles dispersos sobre la cubierta o proyectándolos al agua. Dos japoneses llegaban ya a la borda del puente y chillaron frenéticamente al ser destrozados por una larga salva.

Crequod sostenía la ametralladora con las manos, sin punto de apoyo. Gastó una cinta y rugió, pidiendo otra, que alguien le pasó inmediatamente.

En aquel momento, Blake y los demás llegaban a la proa. Blake fue el primero en desembarcar y, armado con su ametralladora, corrió hacia la torreta.

—¡No tiren, somos nosotros! —gritó.

Con todo su ímpetu, se lanzó hacia el puente, trepó en dos saltos y se detuvo un instante al ver el sangriento espectáculo que se ofrecía ante sus ojos. De pronto, alguien se asomó por la escotilla.

—¡El comandante ha muerto!

Blake no perdió un segundo en actuar. Agarró el micrófono y dio una orden:

—¡Máquinas, atrás a toda velocidad! ¡Timón, todo a estribor! ¡Cierren escotillas! ¡Prepárense para la inmersión!

Los otros expedicionarios llegaron en aquel momento, con la mujer, Blake agitó una mano.

—Abajo, pronto, vamos a sumergirnos.

La mujer chilló al ver aquel espectáculo. Uno de los marineros la empujó sin consideración hacia la escotilla. Los pies chapoteaban en la sangre de los muertos.

Alguien emitió un informe desde abajo:

—¡Todas las escotillas cerradas!

Blake no perdió más tiempo. Ninguno de los que quedaban en el exterior vivía ya. Fue hacia la escotilla y se dejó caer. Unos segundos después, alguien se encargó de cerrar.

Crequod corrió ansiosamente hacia el joven.

—¿Se encuentra bien, señor?

Los dos hombres se contemplaron durante unos instantes. En aquel preciso momento, Blake supo que el veterano contramaestre le había reconocido.

—Sí, gracias —contestó—. El teniente Mitts ha muerto también.

—¡Dios, no! —gimió Crequod.

—Lo siento. Ransome y Parr están muertos. Si el comandante también ha muerto, ¿qué oficiales quedan a bordo, contramaestre?

—Sólo Mackay, señor.

Blake lanzó una mirada a su alrededor. Las máquinas rugían, mientras el submarino reviraba para ganar la mar abierta.

—Está bien. ¿Qué hace Mackay?

—Hay un par de heridos y los está atendiendo…

—Ésa no es labor suya. Dígale que venga a mandar la maniobra de inmersión.

—Señor, ¿está seguro de que podrá hacerlo?

Hubo un instante de silencio. Luego, Blake asintió:

—Está bien, yo lo haré —dijo—. ¡Iza el periscopio! —ordenó—. Contramaestre, quiero saber qué fondo tenemos aquí.

—Se lo preguntaré al sondador…

El tubo del periscopio surgió del pocete. Blake agarró las asas y aplicó el ojo al círculo de goma que protegía el ocular. De repente, al mirar hacia la costa, vio una luz blanquísima en el cielo.

Casi en el acto, divisó varios fogonazos anaranjados.

—No tenían artillería de costa y nos disparan con los cañones de sus tanques —dijo.

—Señor, hay veinte brazas de fondo —informó Crequod.

—Está bien, inundad todos los lastres, incluido la rápida. Profundidad, treinta metros. Puede que rasquemos el fondo, pero eludiremos las granadas de los tanques.

El Rayfish hundió la proa bajo las aguas. A través del casco se percibían las explosiones de las granadas que disparaban los tanques enemigos.

Momentos después, Blake ordenó arriar el periscopio. Abandonó la torreta y fue al puesto de los timoneles. Se ocupó de nivelar el submarino y luego fue a la cámara de oficiales.

Mackay estaba sentado en una litera, con los puños cerrados y la mirada ausente. Blake se dio cuenta en el acto de que el muchacho se hallaba bajo los efectos de un fuerte shock. La acción había resultado demasiado para él, pensó.

Abandonó la cámara y fue al lugar donde el sanitario curaba a los heridos.

—¿Cómo están? —preguntó.

—Nada grave —respondió el sanitario—. Sólo rasguños, causados por la bomba que mató al comandante.

—Perkins, cuando termines, convendría que vieras al alférez Mackay. Ponle una inyección de morfina. Está en shock.

—Sí, lo haré, no te preocupes. Pero ¿quién va a mandar el barco, ahora que no tenemos oficiales?

La respuesta de Blake fue contundente en su mismo laconismo:

—Yo.

El sanitario se quedó con la boca abierta. Antes de que pudiera recobrarse de la sorpresa, Blake fue en busca de los otros comandos.

—¿Dónde está la mujer? —preguntó a uno de ellos.

—El contramaestre le ha asignado una cámara, la del segundo Ransome —le contestaron.

—Gracias.

Blake fue al lugar indicado y tocó con los nudillos.

—Adelante —dijo la mujer.

Blake abrió la puerta. Ella estaba sentada en la litera y se levantó al verle en el umbral.

—Debo darles las gracias por haberme salvado. No imaginé que pudieran haberme seguido…

El joven se quedó parado, con los ojos enormemente abierto.

Era una increíble casualidad, una burla del destino, pensó, al reconocer a Moira Edwards, la mujer por la cual él había echado su carrera por la borda más de dos años antes.

Durante unos segundos, permaneció inmóvil, contemplándola fijamente, a fin de dar tiempo a que su mente admitiese la realidad de lo que veían sus ojos. Luego, bruscamente y sin pronunciar una sola palabra, dio media vuelta y se marchó.

CAPÍTULO VII

—¿Qué profundidad tenemos ahora?

—Sesenta metros, señor.

Blake se volvió hacia Crequod.

—Usted me reconoció desde el primer día —dijo.

—Sí, señor.

—Y no dijo nada…

—Si Barry Blake prefería llamarse Tom Smith, ¿iba yo a contradecirle, señor?

—Es usted un tipo listo, contramaestre.

—Pero no soy el único que lo sabe.

—Apuesto a que está hablando de Pollock.

—Sí. ¿Leyó la frase que había escrito?

—Claro. Ahora tiene su pleno significado, ¿verdad?

—En efecto, señor. «Usted es el que no es y no es el que dice ser». Pero ¿qué diablos puede importarle a él…?

—Dan, será mejor que nos despreocupemos de Pollock. Por ahora, tenemos asuntos más importantes que hacer. ¿Se da cuenta de que no queda ningún oficial a bordo, excepto Mackay?

—Y está inútil, derrumbado por la situación.

—Es un chiquillo todavía. No le censuremos, Dan.

—Por supuesto que no, pero ¿qué haremos? ¿Se atreve a mandar el barco hasta el puerto? Son varios miles de millas…

—Dan, si no lo hago yo, ¿quién lo hará?

Crequod lanzó una espantosa maldición.

—Hemos tenido una suerte infame —se quejó—. Pero, por otro lado, es una suerte inmensa tenerle a usted a bordo. Imagínese que usted no se hace pasar por Tom Smith…

Blake sonrió.

—No, imagíneselo usted, porque, entonces, yo no estaría a bordo del Rayfish —contestó.

—Eso sí es verdad, aunque en lo de la mala suerte, me refería a los pobres que han muerto… Era horrible ver al comandante con el vientre destrozado por la bomba…

—No hablemos más de eso, Dan. Concentrémonos en el presente. Quedan algunos suboficiales especialistas y usted, que vale por una docena de todos nosotros. Con un poco de ayuda, lograremos volver.

—Eso espero —suspiró Crequod.

—Y ahora, tengo que enfrentarme con uno de los problemas más peliagudos que podamos imaginamos —dijo Blake.

—¿Cuál, señor?

Blake consultó la hora.

—Dentro de ciento veinte minutos, estaremos a distancia segura de la costa —respondió—. Entonces, emergeremos para sacar la antena de la radio y enviar un mensaje al COMSUBPAC.

—¡Rayos, lo había olvidado! —exclamó Crequod—. Cuando lo sepan, van a saltar en sus asientos.

—Sí, me figuro que se llevarán una buena sorpresa. Pero lo peor de todo es que tengo que declarar mi verdadero nombre.

—¿Por qué?

—Dan, ¿se imagina al marinero Tom Smith, desertor, borrachín y pendenciero, mandando un submarino?

—Oh, Dios, es cierto…

—De todos modos, aún tenemos tiempo. No puedo arriesgarme a emitir un mensaje, estamos demasiado cerca, para no ser triangulados por los gonios, y quedamos al alcance de su aviación naval. Aguardaremos todavía esas dos horas. O más, si hace falta.

—Será ya de día, señor —observó Crequod, aprensivo.

—No hay otro remedio; las circunstancias mandan, contramaestre.

—Sí, señor.

—Bien, vigile que todo marche como hasta ahora. Yo voy a la cámara del comandante, para redactar y cifrar el mensaje.

—Sí, señor.

Blake se había quitado el betún de la cara, pero aún tenía los mismos ropajes. Se lavó un poco las manos y luego se sentó ante la mesa, meditando profundamente acerca de lo que debía decir en un mensaje que iba a dejar sin aliento al almirante jefe de los submarinos del Pacífico.

De repente, llamaron a la puerta.

—Pase —contestó, maquinalmente.

Una mano descorrió la cortina. Moira Edwards apareció ante sus ojos.

—Hola, Barry —dijo la joven gravemente—. ¿Puedo hablar contigo unos minutos?

* * *

Durante unos segundos, los dos se miraron en silencio. Blake sintió una punzada en el corazón. A pesar de sus ropas, sucias y desgarradas, Moira seguía siendo la hermosa mujer por la que había enloquecido de amor. El pelo, entre rojizo y castaño, las pupilas verdosas, profundas, la boca, firme y cálida al mismo tiempo…

—Está bien —contestó al fin—. Durante un tiempo, vamos a movernos en un espacio muy reducido. Por lo tanto, cuanto antes nos saquemos las tripas al aire, y perdona la metáfora, será mejor para todos. ¿Quieres sentarte?

Moira accedió con un leve movimiento de cabeza. Luego, con las manos en el regazo, dijo:

—No sé por dónde empezar… Pienso que cualquier excusa que quiera darte te parecerá ridícula…

—¿Por qué? Tienes derecho a exponer su versión.

—Pero no la aceptarás.

—No puedo garantizarte nada, salvo que estoy dispuesto a escucharte —contestó él fríamente—. Pero sí te rogaré una cosa: despacha pronto; tengo mucho trabajo.

—Está bien. Yo no te llamé aquella noche. No sé quién lo hizo; probablemente, alguna de las chicas de Stone. No me ocurría nada y estaba absolutamente ignorante de la trampa que te quería tender Stone.

—Es decir, no te había secuestrado…

—En cierto modo, lo estaba, pero él te hizo creer que me tenía encerrada y sometida a, vejaciones y malos tratos. Y tú acudiste para liberarme.

—Sí, es cierto. Continúa.

—No sé muy bien lo que pasó después, porque no estaba presente. Pero te atacaron por detrás y luego pusieron el dinero en tus bolsillos y una pistola en la mano. Naturalmente, te mojaron con whisky; así pudieron decir que estabas bebido. Por lo que yo sé, debías dinero a Stone.

—No. Eso lo dijo él luego, para justificarse. Así podía acusarme de que le había robado, bajo la amenaza de un revólver. ¿Cómo se te puede ocurrir siquiera que yo le pidiera a ese buitre un solo centavo?

—Es lo que dijo él, Barry —contestó Moira.

—No es cierto.

—Pero hubo un herido…

—Yo no disparé contra nadie ni iba armado. Todo fue una trampa. Me golpearon en la cabeza «antes» de que sucediera nada. Luego, Stone declaró que se había visto obligado a hacerlo, para salvar la vida a aquel individuo. ¿Tienes algo más que decirme?

—Sí. Stone me amenazó con matarme si decía la verdad. De todos modos, yo no era testigo directo. «Sabía» que todo era una inmunda mentira, pero no podía probar nada, por no haberlo presenciado.

—¿Dices que te amenazó de muerte?

Moira se levantó bruscamente y, volviéndose de espaldas, se bajó la blusa.

—Luego, sí, en efecto, me tuvo encerrada veinticuatro horas, sin darme un bocado de pan ni una gota de agua. Cuando vino a verme, traía un cinturón de cuero. Me propinó una docena de correazos. Aún se ven las señales, me parece.

—Cúbrete —gruñó él—. ¿Y después?

—Prometí todo lo que quiso… y, a los pocos días, aprovechando un descuido, embarqué en un buque que se dirigía a Australia. Sabes que soy de allí.

—En efecto.

—Eso es todo. Sólo quería que supieras que no tuve nada que ver con lo que hizo Stone. El te odiaba.

—Era fácil de ver —dijo Blake, sonriendo amargamente.

—Y conocía mis intenciones. Por tanto, no quería que me marchase y así ideó aquella encerrona. Por despecho y para hacerme ver que no eras el hombre que me convenía. Borracho, ladrón, agresivo… Pero nunca lo creí, Barry.

—Gracias por la buena opinión que tienes de mí… «ahora» —contestó él—. Te has desahogado y es suficiente, Moira. Escucha una cosa: el destino nos ha reunido aquí inesperadamente. Cuando te desembarque, volveremos a separarnos y esta vez definitivamente, ¿comprendes?

Moira estaba aún de pie y movió afirmativamente la cabeza.

—Comprendo —respondió—. ¿Puedo hacerte una pregunta, Barry?

—Claro.

—Estoy enterada de la situación. ¿Qué posibilidades tenemos?

—Todas… y ninguna.

Ella le miró durante un instante. Luego, sin decir nada más, dio media vuelta y salió.

Blake bajó la cabeza. Al cabo de unos momentos, volvió a su trabajo. El resultado del trabajo de Moira como agente secreto le importaba muy poco. Lo realmente importante era que tenía en sus manos no sólo un submarino, sino la vida de sesenta hombres y debía hacer todo lo posible por salvar el barco y a los tripulantes.

* * *

Crequod entró en la cámara donde estaba el alférez Mackay y se lo encontró vestido y sorbiendo un pote de café que alguien le había traído momentos antes.

—Hola, contramaestre —saludó Mackay—. Me duele un poco la cabeza todavía, pero, por lo demás, me encuentro perfectamente.

—¿Cómo dice, señor?

Mackay sonrió, a la vez que se llevaba la mano a la parte posterior de la cabeza.

—Recibí un golpe fenomenal. Creo que he estado privado de sentido, aunque por lo que me ha dicho Ernie Gaunton, me movía con normalidad y podía andar tranquilamente. Pero no recuerdo nada, ni siquiera que le diga la verdad. Debió de ocurrirme una cosa muy rara; una vez, vi a un compañero de Academia y le pasó lo mismo. Se cayó, recibió un golpe en el cráneo y estaba completamente ausente, pero se podía mover como si tal cosa. Era como perder el sentido, pero sin caer redondo al suelo, ¿comprende?

Crequod se sentía pasmado.

—Entonces, el shock no era por… por lo que había sucedido, sino a causa del golpe.

—Toque, toque, Dan —dijo Mackay—. Todavía tengo aquí un bulto como el puño. Pero, repito, me encuentro perfectamente. Y también sé que las cosas van muy mal a bordo, ¿no es así?

—Señor, ¿sabe que en estos momentos es usted el único oficial vivo? —dijo Crequod.

Mackay frunció el ceño.

—Algo de eso me ha dicho Gaunton. Han muerto todos los demás oficiales, incluido el comandante, ¿no es así?

—En efecto, señor. Pero… —El veterano contramaestre dudó un momento—. Bien, supongo que no me queda otro remedio que decirle la verdad.

—¿Qué verdad, Dan?

Crequod habló durante unos minutos. Cuando terminó, Mackay le miró con perplejidad.

—¡Santo Dios, menudo lío! Oiga, yo estoy poco menos que recién salido del cascarón. Sí, hice un curso de submarinos, pero… nadie se ocupó de instruirme de lo que debía hacer en una situación semejante, seguramente, porque a nadie se le ocurrió prever que algún día un submarino pudiera hallarse en tan malas condiciones. ¿Y dice usted que ese marinero estaba a punto de alcanzar el mando de un submarino, antes de la guerra?

—Bueno, ya era segundo comandante y le iban a ascender, cuando ocurrió aquel maldito jaleo. Señor, si quiere que le sea sincero, Tom Smith es el único que puede sacarnos de este condenado embrollo.

—¿Smith o Blake, contramaestre?

—Lo dejo a su elección, señor.

Mackay volvió a frotarse el chichón.

—En realidad, yo debería asumir el mando, pero me temo que estoy muy falto de experiencia. Por otra parte…, sería irregular, absolutamente antirreglamentario…

—Cuando se trata de salvar un barco y las vidas de sesenta hombres, los reglamentos importan poco, señor —dijo Crequod.

—Sí, pero…

—En todo caso, podría hacerle una pregunta muy comprometedora: ¿Por qué no hizo todo lo posible por salvar el barco? Fíjese en que le digo todo lo posible, no lo reglamentario.

Mackay sonrió. A Crequod le pareció la sonrisa de un chiquillo que hubiese crecido de golpe, enfundándose un uniforme de la Armada.

—Es usted un tipo astuto, contramaestre —dijo—. Confieso que he tenido momentos de indecisión…

—Nadie nace valiente ni listo, señor —respondió Crequod filosóficamente.

—Pero eso ya se ha acabado. A partir de ahora, las cosas van a cambiar radicalmente, ya lo verá. ¿Quiere acompañarme, Dan?

—Sí, señor.

—Ah, llamaremos también a Ericson y Davies, los suboficiales torpedista y de máquinas. Quiero que sean testigos de lo que voy a hacer.

Minutos más tarde, Mackay irrumpía en la cámara del comandante. Blake se puso en pie al verles entrar.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

Mackay sacó el pecho.

—Marinero Smith, como único oficial a bordo de este submarino, asumo el mando inmediatamente.

—Sí, señor.

—Pero, por la misma razón, y puesto que tengo derecho a hacerlo, resigno el mando y se lo asigno a usted, Barry Blake. A partir de ahora, es usted el comandante del U. S. S. 444 Rayfish, señor —concluyó Mackay solemnemente.

CAPÍTULO VIII

Las manos de los tripulantes se movían ágilmente por las palancas del «piano» de ventilaciones. Los compresores lanzaban aire a los lastres, expulsando el agua. Mackay vigilaba atentamente los manómetros.

—¡Estamos a cota periscópica, señor! —informó—. La antena de la radio, fuera y a punto.

—Gracias —dijo Blake—. Arriba el periscopio.

El motor zumbó suavemente. Blake agarró las asas y pegó el ojo al ocular. Luego dio una vuelta completa, observando el horizonte.

—Nada a la vista —dijo—. ¿Hidrófonos?

—Ningún ruido, señor —contestó el especialista.

Blake plegó las asas.

—Mackay, cinco metros más fuera —ordenó—. Voy a enviar el mensaje al COMSUBPAC. ¡Van a saltar! Y no de alegría, precisamente.

—Señor —dijo Mackay—, creo que debería empezar por el indicativo de prioridad absoluta. Hay decenas de submarinos enviando mensajes y a veces es preciso esperar turno durante muchas horas.

Blake sonrió.

—Pensaba hacerlo, para que nos atiendan inmediatamente —contestó—. Pero gracias por la buena idea. Mackay…

—Ronny, señor —sonrió el oficial.

—Bien, Ronny, saque el periscopio de vez en cuando y explore los alrededores Procure que el hidrofonista no se quite los auriculares un solo instante.

—Sí, señor.

De pronto, se oyó algo desagradable:

—¡Radar fuera de servicio!

Blake saltó hacia el puesto de observación.

—¿Qué sucede, Simmons? —preguntó.

—No lo sé exactamente, señor; sólo puedo decirle que el radar no funciona. Pero apostaría algo a que se trata de la antena; quizá nos alcanzó algún disparo al sumergimos…

—Está bien, la revisaremos en cuanto podamos salir. Mientras, mire a ver si se trata de otra clase de avería; un cable roto o una válvula fundida, por ejemplo.

—Bien, señor.

Blake fue al cuarto de la radio. Ya tenía el mensaje cifrado y lo entregó al operador, que inició la transmisión inmediatamente. Mordiéndose las uñas de impaciencia, permaneció allí, mientras las ondas llevaban un desconcertante despacho a miles de kilómetros.

El operador expidió varias veces la señal de prioridad absoluta. Al fin, recibió la contraseña de seguir adelante y empezó a transmitir el mensaje. Al terminar, recibió una sola letra: «R».

—Ya lo han recibido, señor —informó—. Han dado la señal de recepción, lo pasarán al gabinete de cifra e, inmediatamente, se lo llevarán al almirante.

Blake palmeó la espalda del operador.

—Está bien. Continúa a la escucha —dijo.

Volvió a la torreta. Mackay estaba en el periscopio.

—Todo tranquilo, señor —informó.

—Muy bien. Ya hemos enviado el mensaje. Ahora sólo falta recibir la respuesta.

Un marinero trajo café y los dos hombres bebieron pausadamente. Luego, Mackay sonrió tímidamente, a la vez que miraba a Blake.

—No lo estoy haciendo muy bien, ¿verdad? Todo esto me abruma demasiado…

—Ronny, en este mundo, todos tenemos nuestras flaquezas. Lo que importa es saber superarlas y usted lo está consiguiendo maravillosamente.

—Gracias, señor.

Las horas transcurrieron con enorme lentitud. Blake sabía que era muy arriesgado permanecer con la antena de la radio fuera y con frecuentes observaciones por el periscopio, pero la situación lo requería. Debían correr aquellos riesgos, aunque no le gustara en absoluto.

Pasado el mediodía, se oyó una voz:

—Buido de explosiones en marcación veinte, señor —dijo el hidrofonista—. Suenan muy lejos…

Blake corrió al puesto de observación.

—Déjeme los auriculares —pidió.

Escuchó atentamente. Los ruidos sonaban a enorme distancia.

—Combate naval, a más de cuarenta millas —dijo—. No hay riesgo para nosotros —añadió, al devolver los auriculares.

Mackay llegó corriendo.

—¡Mensaje de Pearl! —exclamó, terriblemente excitado.

Blake inspiró con fuerza.

—Bien, vamos a sumergirnos —dispuso—. Así estaremos en seguridad hasta la noche.

Después de ejecutada la maniobra, se encerró en la cámara, con Mackay. Un cuarto de hora más tarde, tenía la respuesta.

—¡Por Dios! —exclamó el muchacho—. ¿Se han vuelto locos? ¿Es que se creen que no somos capaces de llevar el submarino de vuelta a casa?

Blake sonrió amargamente.

—Si yo fuese el almirante, también pensaría así —dijo—. Bien, ya no nos queda otra cosa que estudiar el nuevo rumbo, para encontrarnos con el hidroavión que ha de traer la dotación de oficiales. ¿Empezamos, Ronny?

* * *

—Los ruidos de combate naval siguen oyéndose —dijo el hidrofonista.

Blake asintió.

—Continúa a la escucha. Vamos a emerger —respondió.

El aire comprimido expulsó el agua de los lastres. Mackay, con los serviolas, aguardaba al pie de la escotilla del puente. Blake estaba al periscopio.

La torreta emergió fuera de las aguas y luego lo hizo el casco.

—¡Abran válvulas de admisión! —ordenó Blake—. Conecten motores térmicos. Motor auxiliar, para recarga de baterías.

Uno tras otro, los cuatro potentes motores diesel empezaron a ponerse en marcha, expulsando nubes de humo azulado por las exhaustaciones. Luego, la roda del Rayfish empezó a hender las aguas.

En lo más alto de los mástiles, dos hombres trabajaban afanosamente en la antena del radar. Mackay asestó los prismáticos hacia el Nordeste y divisó unos tenues chispazos anaranjados.

—Se están zurrando de firme —dijo.

—Es un encuentro entre dos escuadras —contestó Blake desde la torreta—. Tendremos que desviarnos para no encontrarnos en medio del jaleo.

De pronto, recordó algo.

—Dan —llamó.

Crequod se presentó en el acto.

—¿Señor?

—Diga a la señorita Edwards que puede salir un rato a cubierta, para respirar el aire fresco.

—Está bien.

Moira pasó por su lado poco después. La joven le dirigió una intensa mirada. Blake permaneció en silencio.

Pollock apareció minutos más tarde. Blake frunció el ceño.

—¿Adónde vas? —preguntó.

—Necesito tomar un poco el aire…

—Estás bien, aquí abajo.

—Me parece que no te he oído —contestó Pollock, burlonamente.

—¿Te lo repito?

Pollock se introdujo el meñique en un oído y lo hizo girar varias veces.

—Creo que tengo algo de cera…

—Lo que tienes es mierda, pero en el cerebro —cortó Blake—. Quédate ahí o…

—Tú NO mandas aquí. Eres sólo un marinero, como yo y como otros muchos. Voy a salir a cubierta y no permitiré que me lo impidas.

De súbito, la voz de Mackay llegó desde el puente.

—¡Pollock, quédese ahí abajo! El señor Blake es, hasta nueva orden, comandante del barco. Métase bien eso en la cabeza o haré que le pongan grilletes en los pies. ¿Me ha entendido?

El rostro de Pollock se convulsionó.

—Sí, señor —contestó rabiosamente.

Dio media vuelta y se marchó. Blake elevó la voz:

—Ronny, gracias.

—Le entregué el mando del barco, señor. Mientras no sea relevado oficialmente, actúe como tal, comandante, con todos los derechos que le confieren los reglamentos…, señor —dijo el muchacho.

Blake ocultó una sonrisa. Mackay, pensó, empezaba a encontrarse a sí mismo.

De repente, algo brilló más allá del horizonte con vivísimo resplandor. La noche desapareció durante unos segundos. Luego, a través de los hidrófonos llegaron unos ruidos terroríficos.

—Un barco ha volado —adivinó el hidrofonista.

Blake movió la cabeza.

—Una muerte nada agradable —murmuró.

Pero peor era morir en un submarino, en lo profundo, si se tenía la mala suerte de encontrarse con un marino japonés, hábil y competente.

Dejó de pensar en hechos tristes y también inevitables. En aquel instante, se oyó una voz:

—¡Radar en funcionamiento, señor!

—¿Normal?

—Completamente, señor. Señor, estoy viendo algo… ¿Puede venir?

—Sí, ahora mismo. Ronny, preparado todo el mundo para abandonar el puente cuando lo ordene. Ella también debe dejar la cubierta.

Blake corrió el radar. El observador le señaló la pantalla.

—No es un contacto definido —dijo—. Aparece, va, viene, aparece…, se marcha… ¿Qué diablos puede ser esto, Tom?

El radarista había llamado a Blake por su nombre ficticio, debido a la costumbre. Blake no hizo ninguna objeción.

Estaba profundamente concentrado en lo que sucedía en la pantalla. No se trataba de un contacto claro y perceptible.

—Esto parecen interferencias… ¡Retira el radar de servicio! —bramó súbitamente.

Simmons alargó una mano y cerró el contacto. Blake agarró un micrófono.

—Inmersión, inmersión. Todo el mundo abajo. Inundar todos los lastres… —Y tras unos segundos de pausa, añadió—: ¡Zafarrancho de combate con torpedos!

Los hombres se deslizaban por la escala del puente y corrían a sus puestos. El último fue Mackay, quien se ocupó personalmente de trincar la escotilla.

Los hombres del equipo de inmersión trabajaban activamente, con una habilidad y precisión hijas de la larga práctica. Blake los observó de reojo, complacidamente, diciéndose que, al menos, Harnigan había sido un buen comandante de submarino. Había logrado una eficiente tripulación y ahora era el momento de ponerla a prueba.

En menos de un minuto, el submarino quedó sumergido, asomando únicamente los mástiles de los periscopios y la inmóvil antena del radar. Mackay comprobó que todo estaba en orden y llegó junto a Blake, quien tenía el ojo derecho pegado al ocular del periscopio.

—¿De qué cree que se trata, señor? —preguntó.

—Un submarino japonés —respondió Blake.

CAPÍTULO IX

La respuesta corrió de boca en boca. Hubo un escalofrío general. A muy poca distancia, había un sumergible enemigo, dispuesto a cazarlos, al menor descuido que se produjera. Había buques que resistían varios torpedos, pero uno sólo bastaría para que el Rayfish se hundiera como una piedra.

Mackay tragó saliva.

—¿Lo ve, señor?

—Todavía no, pero estaba a menos de tres mil metros. Y esas interferencias eran debidas a su radar, por fortuna, de peor calidad que el nuestro. Si hubiera sido tan bueno como el que tenemos, lo primero que habríamos sabido de él hubiera sido un torpedo.

—Tendremos que eludirlo, ¿no le parece?

Blake hizo un gesto negativo. Agarró el micrófono y preguntó:

—Cámara de torpedos de proa, ¿están listos todos los torpedos?

—Listos y a punto de disparo, señor —informó el suboficial torpedista Ericson.

Blake se volvió hacia el alférez.

—El submarino nos cierra el paso —explicó—. Apenas se mueve, lo cual parece indicar que está esperando algo o a alguien, sin duda de mucha importancia.

—Podemos eludirlo, virando en redondo…

—No. No ha sabido detectarnos al emerger y ahora navegamos en silencio. Probablemente, lo que ha captado con el radar le ha parecido restos de naufragio. Si ahora empezásemos a movernos, se daría cuenta de que tiene una presa en las manos. Y atacaría en el acto, ¿comprende?

—Sí, señor.

—Por tanto, vamos a tener que forzar ese paso. Cuando lo hayamos hecho, emergeremos de nuevo y navegaremos a toda máquina al punto de reunión con el hidroavión.

Blake volvió a mirar por el periscopio. Meneó la cabeza.

—Aún no se ve —dijo—. Radar, lance un impulso rápido y tome la marcación.

—Sí, señor… Marcación en demora treinta y cinco, señor.

—Esto es Norte tres cuartas al Este —dijo Blake—. ¿Cuál es la distancia?

—Cinco mil ochocientos y se mueve a cuatro nudos.

—¡Retira el radar!

—Sí, señor.

Blake se concentró en sí mismo unos momentos. Luego miró por el periscopio una vez más y se lo dejó a Mackay.

—Ronny, sigue observando. Voy a hacer unos cálculos en la mesa trazadora.

—Bien, señor.

De pronto, Blake vio a Moira que estaba al pie de la torreta, muy pálida, con los ojos abiertos de par en par y respirando afanosamente. Fue a decirle algo, pero desistió en el acto.

—Sigo sin ver al submarino enemigo —dijo Mackay.

Decenas de pares de ojos estaban clavados en la torreta. El silencio era absoluto. De pronto, Blake elevó la cabeza y dio una orden:

—Gobierna al cincuenta. ¿Cuál es la distancia al blanco?

—Cinco mil cuatrocientos, señor. Sigue el mismo rumbo y con la misma velocidad.

—Al cincuenta, repito. ¿Lo ve, Ronny?

—No, señor, aún no se distingue nada.

—¡Otra marcación por radar!

—Los datos no varían —contestó el operador.

Blake volvió a calcular. Podían intentar acercarse más al sumergible enemigo, pero era un riesgo demasiado grande. Y sólo debido a que podían ser descubiertos si intentaban romper el contacto, le obligaba a lanzarse al ataque.

Llamó a Mackay. Crequod quedó en el periscopio.

—Ronny, ese submarino japonés está ahí para algo. Se mueve muy despacio y no percibimos más hélices en las inmediaciones —dijo Blake—. Es casi seguro que tiene asignada una misión de importancia, tal vez un enlace o un contacto con algún pez gordo japonés.

—Eso es lo que yo he pensado, señor —contestó Mackay.

—Su radar es muy primitivo, porque van más atrasados que nosotros en ese campo. Gracias a ello, estamos aún con vida. Pero no todos los submarinos japoneses disponen de radar, lo cual significa que el que tenemos ahí delante de nosotros, debe hacer algo muy importante. No sé qué es y puede que nunca lo sepamos, o tal vez sí, aunque dentro de unos años, pero de lo que no hay ninguna duda es de que debemos atacar. Nuestras órdenes son las de acudir al punto de reunión con el hidroavión y recoger a los nuevos oficiales. Pero no nos dicen que nos quedemos con los brazos cruzados si las cosas se ponen difíciles.

Mackay sonrió.

—Muy cierto, comandante —respondió.

Blake sintió un ligero escalofrío. El muchacho le había llamado «comandante», algo por lo que él se había esforzado durante años y años y que luego había perdido ignominiosamente, antes de conseguirlo. Ahora lo tenía, pero sólo por unas pocas horas.

Sonriendo, le dio una palmadita en el hombro.

—Ande, siga en el periscopio.

—Sí, señor.

Blake alzó la voz una vez más:

—Otra marcación por radar.

—Velocidad del blanco, cuatro nudos. Está en demora veintiocho. Distancia, cuatro mil novecientos.

—Ya no podemos esperar más. ¡Cámara de torpedos de proa!

—¿Señor?

—Cuando dé la orden, vacíe los seis tubos, en salva rápida. No se demore en acciones rutinarias; tenemos que aprovecharlos al máximo.

—Bien, señor.

—Hidrófonos, ¿qué se oye?

—Ruido de hélices muy despacio, señor. Distancia, cuatro mil novecientos. Demora veintisiete, señor.

—Está navegando justo al Oeste. Corregiremos nuestro rumbo. Gobierna al trescientos cincuenta y cinco.

El timonel empezó a hacer girar la rueda. De pronto, Mackay lanzó un grito:

—¡Lo veo! ¡Lo veo! Está completamente fuera del agua. Muy lejos, en el horizonte, se ve un ligero resplandor rojo…

—Algún barco que está ardiendo —adivinó Blake—. ¿Sigue el mismo rumbo y velocidad, Ronny?

—Sí.

Blake volvió a hacer cálculos.

—Tenemos la proa apuntada exactamente a dos mil por delante de su derrota. A la velocidad que va, tardará unos quince minutos en cortar la trayectoria de los torpedos. Ya no podemos perder más tiempo. ¡Fuego!

El submarino empezó a estremecerse, a medida que iban saliendo los mortíferos cilindros. Blake pensó que alguno se perdería, pero que, con uno solo que diese en el blanco, tendría más que suficiente.

—Abre el radar —ordenó—. Vigilen bien el nivel del barco.

—Los torpedos siguen trayectoria normal —informó el hidrofonista.

—Ronny, sigue al periscopio —dijo Blake.

—Estoy viendo perfectamente las estelas de los torpedos. Nosotros estamos ahora contra un fondo mucho más oscuro y no nos puede ver… Eh, parece que ha advertido algo… Está aumentando la velocidad. Empieza a virar…

Blake maldijo entre dientes. Si fallaba el lanzamiento, tendría que iniciar una maniobra de evasión, sumergidos. Tal como estaban las cosas, sólo en un caso absolutamente necesario intentaría combatir contra un enemigo, con su dotación al completo de oficiales marineros.

—El primer torpedo ha fallado. Pasó a doscientos metros por delante de la proa… El segundo ha fallado también… Ese resplandor lejano es maravilloso para observar las estelas… ¡Ahí va el tercero! —gritó Mackay—. ¡Le va a dar en la misma proa! ¡No, rebota! ¡Ha salido despedido…! Lo he visto saltar claramente fuera del agua… ¡El cuarto llega! ¡IMPACTO!

En la negrura de la noche se elevó un enorme chorro de llamas anaranjadas, a la vez que se oía una terrible explosión. Blake contuvo una sonrisa.

—Comandante, el sexto torpedo no ha hecho explosión… Seguramente, porque no tenía ya blanco… El quinto creo que falló también… Dios, qué horrible… —Mackay tragó saliva—. He visto al submarino partirse en dos. Se ha ido a pique inmediatamente…

A bordo del Rayfish sonaban gritos de alegría. Blake volvió la cabeza una vez. Moira le miraba, con una leve sonrisa en los labios.

—¡Arriba, a superficie! —ordenó.

Las bombas empezaron a vaciar el agua de los lastres. Arrojando torrentes de líquido por los costados, como un animal antediluviano que surgiese del fondo de un lago, el submarino apareció en la superficie.

—Ronny, al puente, con los serviolas —ordenó Blake.

—Sí, señor.

Los poderosos Diesel empezaron a zumbar uno tras otro. Chorros de aire fresco entraban por la escotilla. El submarino, ya en superficie, empezó a ganar arrancada. Blake fijó el rumbo y luego subió un momento al puente.

—¿Supervivientes, Ronny?

—Ninguno. Esos pobres diablos no tuvieron ninguna oportunidad, señor.

Blake meneó la cabeza.

—Ahora yacen en la profundidad.

—Se lo merecían, ¿no?

—Cuando se enteren en Tokio, dirán que unos valientes han muerto luchando por su patria.

Mackay meditó unos segundos.

—Eso sí es cierto, señor —respondió al fin—. Pero de todas formas, ellos fueron los que empezaron la guerra, de modo que no tienen por qué quejarse.

Blake hizo una mueca. Sí, los japoneses habían empezado, pero…, ¿les habían dejado otra opción que lanzarse a la guerra?

Tenía ideas muy particulares sobre el asunto, pero no sentía deseos de exponerlas, ni en aquel momento ni en ninguna otra ocasión. Lo mismo que los japoneses que acababan de morir, su deber era luchar por la patria.

¿Por la patria… que le había tratado tan mal?

Sacudió la cabeza. Debía alejar aquellos pensamientos nada agradables, se dijo.

—Ronny, me siento un poco cansado —manifestó—. Vamos a veinte nudos, proa al sesenta. Siga así en todo momento.

—Sí, señor.

* * *

Dan Crequod iba con el pocillo de café en las manos, cuando alguien se lo arrebató suavemente.

—¿Me permite? —sonrió Moira.

El contramaestre abrió la boca de oreja a oreja.

—Claro que sí, señorita. Cuídelo bien; lo necesitamos, porque es el único de a bordo que puede sacarnos de este apuro.

—Lo haré, señor Crequod.

—Dan para usted, señorita.

Ella volvió a sonreír, tocó el mamparo y descorrió la cortinilla.

—Café, señor —dijo.

Blake estaba haciendo una anotación en el cuaderno de bitácora. Miró a la joven, dejó la pluma y se recostó un poco.

—Gracias, Moira.

—Estás muy fatigado. Debieras descansar un poco —aconsejó ella.

—Admiro tu interés…

—No lo creas. Estoy mirando por mí misma. Y por los otros tripulantes, claro. Si pierdes facultades por exceso de fatiga, podemos vernos en un compromiso. Desde que me recogisteis, no has pegado un ojo.

—No puedo, tengo mucha responsabilidad…

—Ahora todo marcha bien, con normalidad. Mackay es un chico muy espabilado. Puedes confiar en él, aunque sé que hubo momentos en que parecía completamente desmoralizado.

—Ha sabido sobreponerse y eso vale mucho. Moira, ¿cómo diablos se te ocurrió entrar en esto del espionaje?

Ella hizo un gesto de indiferencia.

—Se puede decir que a la fuerza —contestó.

—¿Cómo?

—Después de marcharme de San Francisco, volví a Australia. Al poco tiempo, me ofrecieron un buen empleo en una plantación de caucho. Luego llegaron los japoneses. Necesitaban el caucho, como puedes comprender.

—Sí, pero…, ¿te necesitaban a ti?

Moira sonrió maliciosamente.

—Apuesto algo a que no sabías que viví cuatro años en Yokohama —dijo.

Blake parpadeó.

—Eso es completamente nuevo para mí —declaró.

—Mi padre era cónsul en aquella ciudad. Siempre decía que cuando se hallaba en un país extranjero, era muy conveniente aprender las costumbres de los nativos. Y el idioma, por supuesto.

—Entonces, hablas japonés…

—A la perfección, sin falsa modestia.

—Pero en San Francisco no dijiste nunca nada…

—El problema con el Japón se envenenaba día a día. Podía ser peligroso. Preferí callar.

—Entiendo. Pero, en esa isla…

—Bien, los japoneses necesitaban un intérprete y me eligieron a mí. Deportaron a los demás blancos y yo fui la única que quedó en la isla. Al poco tiempo, un nativo me aconsejó que recogiera informes De vez en cuando, venía a verme.

—¿Qué más?

—El nativo disponía de una emisora de radio, que cambiaba de emplazamiento con frecuencia, para no ser localizado por goniómetro. En aquella isla, los japoneses construían una importante base aérea, oculta por los bosques. Logré un plano, pero me sentía incapaz de enviar por radio su descripción. Entonces, a través de mi enlace, se me ordenó ir a la costa, para embarcar en un submarino.

—Y te descubrieron.

—Supongo que me vigilaban, pero se dieron cuenta demasiado tarde.

—Sin embargo, atacaron al submarino.

Moira meneó la cabeza.

—Lo malo de vosotros es que creéis que los japoneses son idiotas —dijo—. Oye, no se conquista todo el Sudeste, con Borneo y las Filipinas, y la mayor parte de las islas del Pacífico, en pocas semanas, siendo irnos tontos.

—Eso es cierto —reconoció él de mala gana.

—Os atenéis a la propaganda de «americano bueno y listo, y japonés tonto y malo», y no hacéis más que recibir golpes. Oh, no es que esté contra vosotros, pero sé admitir la verdad y, a fin de cuentas, no me gustaría que ganasen ellos, porque Australia sería invadida y ocupada. Pero en lo que respecta a los japoneses de esa isla, aunque duros, eran justos y trataban en general bien a la gente. No, no son esos demonios que pinta la propaganda, y también luchan por su patria.

—Luchan por conquistar Asia —gruñó Blake.

—¿Y qué ha hecho el hombre blanco hasta ahora? ¿Le llamaron los asiáticos? A fin de cuentas, también ellos son asiáticos.

—No me imaginé que un día pudieras defender a los japoneses —sonrió él.

—Oh, en absoluto. Pero soy imparcial, Barry. Y, por todo lo que te estoy diciendo, encontrarás la explicación del ataque a tu submarino. Estoy segura de que, al descubrir mi ausencia y enterarse de que me dirigía a la costa, dedujeron que iba a venir un submarino a recogerme. Por eso enviaron un grupo de combate, que atacó por retaguardia.

—Y a punto estuvo de conseguir el objetivo —murmuró Blake, pensando en la cantidad de bajas que les había costado zafarse del asalto enemigo.

—Ahora ya lo sabes todo —dijo Moira—. Perdona la molestia, pero necesitaba este… desahogo.

—Gracias. Has sido muy sincera…

—Tenía que hacerlo. —Moira levantó la cortinilla—. Repito mi consejo; procura descansar. Te necesitamos.

Blake hizo un gesto de asentimiento. Sí, estaba muy fatigado, admitió al quedarse solo.

Se tendió en la litera, completamente vestido, apagó la luz y se quedó dormido.

CAPÍTULO X

A la luz de las estrellas, Blake hizo sus últimos cálculos. Era hora de parar las máquinas. Aquél era el lugar designado para el encuentro con el hidroavión.

A la hora convenida, emitiría unas señales por lámpara, apuntando en determinada dirección. El hidroavión lanzaría unas bengalas luminosas, para amerizar. Luego, la dotación de oficiales transbordaría y…

Cuando se disponía a dar la orden de parar las máquinas, oyó un distante grito por la proa.

—¡Eeeehhhh…!

—Náufragos, señor —informó uno de los serviolas.

Blake tomó el teléfono.

—Máquinas, avante poca. Equipo de rescate, a cubierta.

El submarino moderó la marcha en el acto. Los gritos sonaban un poco hacia babor. Blake dispuso un ligero cambio de rumbo.

—¡Veo una balsa, señor! —exclamó un serviola.

—Aquí, aquí… —llamó alguien.

El equipo de rescate estaba ya sobre cubierta. Blake divisó una cosa negra, en la que un hombre agitaba los brazos.

—¡Ya vamos, muchacho! —exclamó con voz potente.

Uno de los tripulantes se dispuso a saltar al agua. El náufrago emitió un chillido.

—¡No lo haga, hay tiburones!

—¡Rayos! —Se aterró el marinero.

—Lancen un cabo —ordenó Blake.

El náufrago asió el extremo de la soga y remolcó la balsa. Varias manos le ayudaron muy pronto a ganar la cubierta.

—Estás a salvo, amigo —dijo uno—. ¿Hay más contigo?

—No, yo soy el único superviviente de esta balsa… Hay en ella tres muertos…

Blake se inclinó sobre la borda del puente.

—¿Cuál era su barco, marinero?

—El Juneau, señor. Soy el artillero de segunda, Reg Koster. El barco había sido averiado ya y recibió un torpedo esta misma mañana. Voló en un minuto. Setecientos hombres murieron instantáneamente, señor.

Un terrible estremecimiento sacudió a todos los presentes.

—Nos salvamos muy pocos, señor —dijo Koster—. La balsa estaba atestada de heridos, casi todos quemados… Algunos habían perdido brazos y piernas… Varios tenían que agarrarse a la balsa, porque no cabían en ella. Los tiburones vinieron a bandadas, como moscas en un basurero… Dios, qué horrible… Uno de ellos, incluso, saltó dentro de la balsa…

Blake se compadeció del náufrago.

—Llévenlo abajo y atiéndanlo en lo posible. Que preparen los cadáveres para echarlos al agua con los honores de reglamento.

Consultó el reloj. Tomó el micrófono y dio una orden:

—Paren máquinas. Radarista, no quite ojo de la pantalla.

Crequod estaba junto al joven.

—El Juneau —dijo, pensativo—. Conocía ese barco. Seis mil quinientas toneladas de acero al fondo del mar en un santiamén. Horrible, señor.

Blake asintió. ¿Qué habría pasado, si le hubiesen localizado algunas semanas antes? ¿Habría embarcado en el Juneau y ahora estaría muerto? Lo más probable era que se hubiese descubierto la superchería, porque alguien conocía a Tom Smith y lo habría delatado en el acto.

Pero tampoco merecía la pena pensar en lo que no había sucedido. Estaba a bordo del Rayfish, era su comandante…, y antes de que saliera el sol habría vuelto a ser un simple marinero.

Mackay llegó en aquel momento, con un papel en la mano.

—Mensaje de Pearl, señor —informó—. Me he permitido descifrarlo…

—Adelante, Ronny. ¿Qué dicen por allí?

—El hidroavión que traía a la dotación de oficiales tuvo que regresar, por avería en uno de los motores. Se nos ordena seguir rumbo de vuelta, hasta recibir nuevas instrucciones.

—Muy bien —dijo Blake—. Ronny, ¿a qué espera? Cumpla la orden.

—Sí, señor.

Mackay agarró el teléfono:

—Máquina, avante toda. Timón, a sesenta.

De abajo llegaron los acuses de recibo. Luego, Mackay se volvió hacia Blake, con la sonrisa en los labios.

—¿Lo he hecho bien, señor? —consultó.

—Ha hecho lo mismo que yo…, que cualquier otro comandante habría hecho en su lugar, Ronny —contestó el joven.

* * *

El tubo del periscopio asomó a la superficie y describió una vuelta completa. Cuando terminaba, se inmovilizó.

Abajo, a quince metros, Blake apretó los labios.

—Atención todo el mundo. Estoy viendo un convoy enemigo, escoltado por destructores. Paren todos los motores auxiliares. Navegación silenciosa.

Mackay corrió hacia la torreta.

—¿Un convoy, comandante?

—Sí. Dos petroleros y dos destructores. Van hacia el Norte, cuarta al Oeste. Se desvían muy poco de nuestra ruta.

—¿Piensa atacar?

Blake hizo un gesto negativo.

—No, conviene que pasemos desapercibidos. Debemos pensar en la señorita Edwards y los informes que consiguió.

—Ya. Es una lástima. Todavía tenemos casi la mitad de los torpedos… Me siento como el cazador que está en un campo lleno de codornices y no puede disparar un solo tiro, porque es época de veda.

Blake sonrió. Cerró las asas e hizo un gesto con la mano. Un tripulante presionó el botón del motor y el periscopio descendió a su pocete.

Mackay estaba adquiriendo rápidamente madurez y experiencia, pensó. Cuando desembarcase, ya no sería el chiquillo asustado y medroso que había embarcado semanas antes. Se habría convertido en un hombre capaz y responsable.

De pronto, el hidrofonista emitió un informe:

—Comandante, las hélices reducen revoluciones.

El radarista vio también algo en su pantalla.

—El convoy, aminora la marcha, señor.

Blake corrió hacia la pantalla. Luego de unos momentos de observación, pasó al puesto de hidrófonos y tomó los auriculares.

—Sí, se van a detener —murmuró.

—¿Por qué, en medio del océano? —se extrañó Mackay.

Blake reflexionó unos momentos.

—Ya está —dijo al fin—. Ese convoy se ha detenido en el punto de reunión con una formación enemiga, que viene a repostar combustible.

—Caramba, sería una ocasión magnífica, ¿no le parece?

—Blake hizo un movimiento con la cabeza.

—Sí, pero… Vamos a hacer otra observación. ¡Iza el periscopio!

El tubo ascendió con leve zumbido. Blake observó de nuevo.

—Sí, se han detenido. Están a diez mil, proa al Noroeste. El viento viene de esa dirección.

«Barrió» la superficie del océano.

—Radar, ¿se ve algo más? —preguntó.

—No, señor. Sólo los cuatro barcos del convoy, ahora totalmente parados.

—Arría el periscopio. —Blake se giró hacia Mackay—. Vamos a esperar con los motores parados y ocultas todas las antenas. Si va a venir alguna formación enemiga, conviene que la observemos para informar después.

—¿No enviamos ya un mensaje? —consultó Mackay.

—No, no tengo ganas de que nos localicen antes de tiempo. Con los hidrófonos y el sonar, percibiremos la aproximación de la escuadra enemiga. Entonces, volveremos a cota de periscopio. Ahora conviene que bajemos a treinta metros.

—Me ocuparé de ello, señor —respondió el muchacho, sacando el pecho orgullosamente.

—Ronny, que nadie haga el menor ruido —advirtió Blake—. También ellos tienen sus escuchas.

—Sí, señor.

* * *

El silencio era absoluto a bordo. Todos permanecían en sus puestos, pero en reposo, aguardando tensos el momento de la acción. En la cocina, Moira hizo que le llenasen un pote de café.

—Es para el comandante —sonrió.

Moira iba descalza, como la mayoría de los tripulantes. Llegó a la cámara y tocó con los nudillos, antes de descorrer la cortina.

—Café, comandante.

Blake contuvo una sonrisa.

—Gracias, «marinero» Edwards.

—¿Puedo preguntarte qué tal te sientes, Barry?

El joven tomó un sorbo de café.

—¿Quieres que te sea sincero?

—Te lo agradeceré.

—Para mí esto es un sueño. Despertaré pronto, ya lo sé, pero me gusta.

—Es lo que siempre habías deseado: mandar un submarino.

—En efecto, así es.

—Y yo lo estropeé todo…

Blake hizo un gesto negativo.

—No —contestó—. Todos tuvimos la culpa. Yo…, bueno, no sé, cuando recibí aquella llamada, perdí la cabeza… Debí haber pensado en Stone, en su animadversión hacia mí; debí haber supuesto que podía jugarme una mala pasada…

—Pero no sabías nada —arguyó Moira.

—Tú me lo habías advertido. Tenías el presentimiento de que Stone quería hacerme una sucia jugarreta. Habías captado algunos síntomas… y yo, simplemente, debí haber comprobado la llamada.

—No tenías medios, Barry.

—Sí, los tenía. Pude haberte llamado a tu hotel; no era hora de que estuvieses actuando en el local de Stone. Pero cuando oí tu voz, llena de terror…, ahora veo que fue muy hábilmente imitada, claro… Entonces, perdí la cabeza…

—Que era lo que deseaba Stone.

—Exacto. Por tanto, buena parte de la culpa es mía. Pude haber evitado el conflicto, pero no lo hice.

—Sin embargo, eres inocente de los delitos que te achacaron.

—¿Tengo pruebas? Todo estaba en contra mía: la lucha, los muebles destrozados, el herido de bala, el dinero en mis bolsillos… No, Stone supo hacerlo bien y me destruyó por completo.

—Pudo haber hecho que te asesinaran. No habrías sido el primero —dijo Moira.

—Podía haberse metido en un buen lío. Mi muerte no le convenía en absoluto. En cambio, de la otra manera, me destrozaba, con lo que se vengaba, y además, me quitaba de en medio.

—Lo cual no le sirvió para nada, porque yo le dejé a los pocos días.

—Creo que no es hombre que llore demasiado por una mujer —murmuró Blake—. A fin de cuentas, había conseguido lo que quería: vengarse de mí. Su amor propio estaba ya satisfecho.

De pronto, alzó la vista.

—Moira, ¿cómo diablos fuiste a parar a aquel antro? Bueno, era un local elegante, pero el exterior no permitía ver la inmundicia interior…

—No sé qué decirte con exactitud… Alguien me calentó los cascos, diciéndome que cantaba muy bien y que podía llegar a ser algo… —Moira rió nerviosamente—. ¡Pero si yo iba para maestra, que es lo que verdaderamente me gustaba! —exclamó—. Supongo que todo el mundo pierde la cabeza en alguna ocasión —añadió.

—Sí, a todos nos pasa lo mismo en alguna ocasión —convino él pesadamente.

Moira le contempló con ansiedad. Esperaba que él dijera algo sobre rehacer las dos vidas, destruidas muchos meses antes, pero Blake guardó silencio.

Era un sueño que no se podría hacer realidad. Lo que les había unido en tiempos no era ahora sino un cristal roto en mil pedazos, que ya no se podía recomponer.

En silencio, abandonó la cámara.

Dos horas más tarde, alguien quebrantó el silencio:

—¡Comandante, al puente!

Blake se levantó y corrió hacia el lugar donde era requerido. El hidrofonista escuchaba atentamente.

—Sonidos de hélices, todavía muy distantes, pero acercándose indudablemente a nuestra posición —informó.

El silencio continuaba. Blake escuchó unos momentos con los auriculares y luego los devolvió al observador.

Mackay, Crequod y algunos más esperaban ansiosamente.

—Es una poderosa formación —dijo Blake—. Percibo hélices pesados, a unos veinte nudos por hora, pero aún están demasiado lejos para distinguir detalles. Continuaremos aguardando, en la misma situación.

El grupo se disolvió. Blake lanzó una mirada al periscopio y contuvo la tentación de ordenar añorar a superficie. No, aún era demasiado pronto.

Mackay llegó y se sentó a su lado.

—¿Qué opina sobre los que llegan, comandante? —preguntó.

—Bien, yo apostaría por un gran portaaviones, un crucero y varios destructores de escolta. Al anochecer, repostarán y luego reanudarán la marcha hacia algún punto donde estén en condiciones de lanzar un ataque contra nuestros barcos.

—No hay más submarinos nuestros en trescientas millas a la redonda, por lo menos. Me he pasado horas enteras en el cuarto de la radio y no he conseguido captar emisiones próximas. Estamos solos aquí, comandante.

Blake asintió.

—Ronny, cuando llegue el momento, emergeremos muy despacio, para hacer el mínimo de ruido. Todo el mundo estará en sus puestos de combate y los torpedos listos, de proa y de popa. Si se presenta la ocasión, atacaremos, ¿comprendido?

—Sí, pero ¿informará al COMSUBPAC?

—Por supuesto. Tienen que saber por qué nos retrasamos en llegar al nuevo punto de reunión con el hidroavión.

—Habrá que enviar el mensaje con el indicativo de urgencia. De lo contrario, tardaríamos demasiado en tener la respuesta.

—Sí, es cierto —convino Blake—. Ronny, vaya preparando el mensaje, a base de los datos que tenemos. En todo caso, corregir unas cifras no costará mucho tiempo y así lo tendrá listo apenas hayamos sacado la antena de la radio…

—En resumen, un portaaviones, un crucero, varios destructores…

—Un portaaviones pesado, ésa es la presa, Ronny. Y puesto que en COMSUBPAC saben que somos los únicos que estamos en la zona, no dudo en modo alguno que nos concedan autorización para atacarlo.

CAPÍTULO XI

Los dedos del almirante tabaleaban sobre la mesa. Delante de sí tenía el mensaje, recién descifrado. Al otro lado, aguardaba el jefe de operaciones.

El ayudante esperaba en silencio. Al cabo de unos momentos, el almirante miró a su subordinado.

—Henry, ¿qué haría usted en un caso semejante? —consultó.

—Me hace usted una pregunta muy difícil, señor —respondió el oficial.

—Por eso se la hago —sonrió el almirante.

—Bien, señor… El portaaviones es el mismo que se nos había escapado y del que habíamos perdido todo el rastro. Encontró muy oportunamente una zona de chubascos y se ocultó a toda observación, incluso el radar, que aún no es lo suficientemente perfecto para detectar a través de una cortina de lluvia tropical.

—Muy cierto. Siga, Henry.

—Ahora lo tenemos detectado y se dispone a repostar. Probablemente, destacará una escuadrilla de cazas que vuelen en círculo, como protección, y unos cuantos aviones de observación lejana, para evitar sorpresas inoportunas. No necesitará detenerse, pero tampoco se alejará demasiado hacia el Norte, porque deben volver a la zona caliente. La ocasión es muy favorable para un ataque con torpedos. Sólo que…

El almirante comprendió las vacilaciones de su subordinado.

—Sólo que el único submarino de que disponemos está mandado por un oficial que dimitió, para evitar ser degradado, y por un simple alférez, que efectuaba su primer crucero de guerra. Henry, ¿no confía usted en Blake?

—Confiaría muchísimo más si dispusiera de la dotación completa de oficiales, señor. Además, hemos de tener en cuenta el agente que recogieron y que trae los informes que tanto esperan en el Estado Mayor Central.

—Eso es cierto, pero yo pienso que esos informes pasan ahora a un plano secundario. Seamos sinceros, descarnadamente sinceros, Henry. ¿No cambiaría usted un submarino por un portaaviones?

Hubo un instante de silencio. Luego, el almirante dijo:

—Sí, es duro pensar en que nos pueden hundir un submarino, pero si consigue hundir el portaaviones, el intercambio será a nuestro favor.

—Estoy de acuerdo con usted, señor. Y, a fin de cuentas, tarde o temprano, la aviación de reconocimiento obtendría los informes que consiguió el agente. Personalmente, señor, opino que no valen las vidas que se perdieron: un competente comandante de submarino, el segundo, los otros oficiales…

—Es cierto, pero ya está hecho. Henry, envíele el siguiente mensaje: «Barry, rebánale el pescuezo». Será suficiente.

El ayudante sonrió. Su almirante era famoso por las frases con que, en ocasiones, contestaba a mensajes importantes de sus comandantes de submarino.

* * *

El periscopio emergió, giró rápidamente y volvió a ocultarse.

—A veinte metros —ordenó Blake.

Los lastres admitieron agua en cantidad suficiente. El ruido de hélices se advertía sin necesidad de auriculares.

—Uno de los petroleros maniobra para situarse en posición conveniente, acercándose al pez gordo por la aleta de estribor. Navegaremos en su estela y luego nos desviaremos a babor. Hay mucho movimiento de barcos y demasiado ruido de hélices. Casi, el único peligro, son los aviones que están volando en servicio de protección —dijo Blake.

—Estamos preparados, señor —aseguró Crequod.

—Habrá que estarlo, después de que hayamos lanzado los seis torpedos. Los destructores se nos echarán encima como mastines. Pero hay un medio para dispersarlos.

—¿Cuál, señor? —preguntó Mackay.

—Disparar todos los tubos de popa. Apenas hayamos lanzado, viraremos noventa grados y efectuaremos una inmersión rápida. Uno o dos destructores vendrán inmediatamente sobre nosotros, pero cuando vean surgir cuatro estelas de torpedos, tendrán que desviarse, lo que nos dará tiempo más que suficiente para ganar una cota relativamente segura.

—No es una maniobra ortodoxa, me parece —comentó el muchacho.

—No, no lo es, y cualquier comandante de submarino que lo hiciera, lanzando unos torpedos sin preocuparse de si van a dar o no en el blanco, sería sometido inmediatamente a consejo de guerra. Pero, como puede comprender, a mí me importa un rábano lo que me pueda suceder después. Ya no podrán hacerme otra cosa que dejarme de nuevo en marinero de segunda.

Mackay sonrió.

—No me ha dejado continuar, señor. La maniobra, no es ortodoxa, pero ¡al diablo con los reglamentos!

Blake sonrió. En aquel instante, se oyó la voz de Simmons:

—¡Ahí viene el portaaviones!

Muy despacio, casi de puntillas, el submarino llegó a cota periscópica y Blake oteó el panorama. A su alrededor, media docena de rostros le contemplaban con evidente ansiedad.

—Ahí está, muchachos —dijo, al cabo de unos segundos—. Navega a catorce nudos y está llenando el buche de petróleo. Ahora despegan dos cazas de protección… Los destructores no nos han descubierto aún, pero no podemos descuidamos ya.

Volvió a tomar una marcación.

—Una cuarta a estribor —ordenó.

La proa del Rayfish viró dócilmente.

—Ahora estamos en la posición ideal: a novecientos metros y apuntándole a mil por delante de su derrota. ¡Fuego todos los tubos de proa! Ronny, ocúpate de nivelar.

El submarino sufrió una sacudida. Blake continuó observando, hasta ver la estela del primer torpedo.

—Arría periscopio —ordenó.

Cinco sacudidas más se produjeron en el transcurso de cuarenta segundos. Blake consultaba el cronómetro de tiempos.

—Lanzado torpedo número seis —informó Ericson.

—¡Inmersión rápida! ¡Toda caña a estribor! Preparados tubos de popa —gritó Blake—. Máquinas, avante toda.

El submarino obedeció dócilmente. De pronto, Simmons gritó:

—¡Ruido de hélices a escala próxima! ¡Un destructor viene a por nosotros! Está a mil quinientos…

Repentinamente y a través de las capas de agua, llegó un estampido.

—¡Blanco! —gritó Crequod.

Blake contemplaba el cronómetro. De pronto, soltó una maldición.

—¿Será posible? Sólo un torpedo de seis…

—¡Destructor a mil trescientos metros, señor!

—¡Larguen tubos de popa! ¡En salva rápida!

Los cuatro torpedos de popa partieron de sus alvéolos. El Rayfish se estremecía, bajo el esfuerzo de sus motores por llevarlo a la seguridad de las profundidades, con todo el timón a bajar.

—¡El destructor se desvía, señor! Oigo otro mucho más lejos, pero también se desvía…

—Buenas noticias —sonrió Blake—. Bien, si sólo le hemos hecho un agujerito, al menos lo hemos dejado fuera de combate para una temporada. ¡Máquinas, saquen toda la potencia que puedan! El enemigo se nos echa encima.

—Eso no es bastante. Revienten los motores, si es preciso. Aún no disponemos de suficiente profundidad. ¡Ronny! ¿Están todos los lastres inundados?

—Todos, señor. Ya no podemos hacer más…

—El destructor se ha desviado —dijo el hidrofonista—. Creo que pudo esquivar todos los torpedos.

—Pero volverá a la carga. Y aún hay otro más lejos, aunque, de todas formas, perderán tiempo en maniobrar para no ser alcanzados. ¿Qué profundidad tenemos ya, Ronny?

—Cincuenta metros, señor.

Blake apretó las mandíbulas. Aún era poco para sentirse medianamente protegidos.

Repentinamente, se percibió una distante explosión por la popa.

Mackay sonrió.

—Comandante, yo diría que el segundo destructor se ha llevado un buen susto —observó.

—Es posible —contestó Blake.

—Tal vez se trata del pez gordo —apuntó Crequod.

—No, no está en esa demarcación —contradijo el joven.

—¡El primer destructor vuelve a la carga, por popa y a estribor! —gritó el observador de hidrófonos.

—¿A qué distancia lo tenemos, muchacho?

—Seiscientos metros. Viene a revientacalderas…

—Profundidad, sesenta y cinco metros…

—Tenemos treinta segundos. Agárrense bien, muchachos; ahora vamos a saber lo que es bueno.

Las hélices del destructor, acometiendo a toda velocidad, se percibían ya a través del casco. Blake consultó el manómetro. La aguja se movía con lo que le pareció inenarrable lentitud. Pero ya estaban a setenta metros.

De repente, el ruido de hélices se hizo casi insoportable.

Decenas de pares de ojos miraron hacia arriba, como si quisieran taladrar los mamparos de metal.

—Lo tenemos justo encima —musitó Mackay.

—Todo a babor —ordenó Blake—. Vamos a ver si conseguimos virar en redondo, antes de que lance la primera carga. Tiene que alejarse un tanto, para que el ataque resulte efectivo. Así, le presentaremos la popa y resistiremos mejor.

El timonel hizo girar la rueda. Aun a la reducida velocidad a que navegaban en inmersión, menos de diez nudos, la virada se hizo sentir en todos los que estaban a bordo del Rayfish.

De pronto, se oyó un «clic».

—¡Ahí llega la primera! —exclamó Blake.

El trueno de la explosión vino segundos más tarde. Alcanzado en el costado de estribor, el submarino se inclinó con violencia a la otra banda. Sonaron algunos gritos de dolor.

—¡Vamos, estamos resistiendo bien! —gritó el joven, para dar ánimos a los tripulantes—. Sigue con la caña a babor hasta que no le ordene lo contrario, timonel.

—Sí, señor…

—Han lanzado dos cargas, muy seguidas, señor —dijo el hidrofonista.

Blake observó el manómetro.

—Ochenta metros… Más, más…

¡Blaam! ¡Blaam!

Las dos explosiones sonaron con intervalos de muy pocos segundos. El Rayfish se movió brutalmente. Saltó polvo de corcho de los aislantes y las bombillas fueron zarandeadas con violencia. El timonel, con las manos en la rueda, acusaba claramente los efectos de las vibraciones causadas por los estallidos, y que eran transmitidas a través del casco. Algunos trozos de metal parecían perder los contornos, debido a la misma causa.

—Noventa metros, comandante —dijo Mackay.

—Nos hará sufrir, pero creo que estamos a salvo —contestó Blake.

Durante unos minutos interminables, continuaron padeciendo los efectos de las cargas de profundidad. De pronto, el observador de hidrófonos lanzó una exclamación:

—¡Eh, ese tipo se aleja! Había virado para atacar de nuevo, pero ha rectificado la maniobra… ¿Por qué diablos ha hecho una cosa semejante, si nos tenía detectados?

—A ver, déjame —pidió Blake, a la vez que se apoderaba de los auriculares.

Escuchó unos momentos. Luego se volvió hacia Mackay.

—De todos modos, seguiremos a esta cota, que tiene gran seguridad —dijo—. El destructor se aleja, en efecto, y apostaría a que los hace para socorrer al portaaviones.

—¿Lo cree así? —exclamó el muchacho—. Si es cierto, significa que hemos…

—Sí, le hemos dado de lleno —repuso Blake, con la sonrisa en los labios—. Pero eso lo podremos confirmar a la noche.

CAPÍTULO XII

A bordo del Rayfish reinaba un silencio absoluto. A veces, sin embargo, se percibían ruidos que llegaban de muy lejos. En la superficie había mucha actividad y todos suponían que era debido al golpe sufrido por el portaaviones enemigo.

Moira estaba en la puerta de su cámara. De pronto, vio venir a un individuo. Cuando Pollock llegaba a su altura, le hizo señales con la mano.

—Entra, Dickie.

El marinero obedeció, sorprendido. Ella le señaló la mesita, sobre la que había papel y lápiz.

—Siéntate ahí y escribe lo que te voy a dictar —ordenó la joven.

—Oye, ¿qué diablos…?

Inesperadamente, Moira sacó a relucir una pistola.

—Dickie Pollock, por si no lo sabías, es una «Nambu», japonesa, de seis tiros y ocho milímetros de calibre. Me la regaló un oficial japonés y la he probado, de modo que sé que funciona perfectamente. Dickie, quiero que escribas una confesión completa de todo lo que pasó. Tú lo sabes tan bien como yo y como Stone; tuviste una parte principal en la trampa tendida al teniente Blake y quiero que se sepa la verdad. ¿Está claro?

—Pero… si lo confieso, yo… Bueno, me puede costar un montón de años de cárcel…

Impasible, Moira le apuntó con la pistola.

—Elige, entre la cárcel o que arrojen tu cuerpo a los tiburones. Puedo alegar que se me disparó, ¿sabes? En estas circunstancias, un muerto más o menos, importa poco, sobre todo, si se me ocurre declarar que intentaste abusar de mí. No tienes salida, Dickie, asqueroso individuo. ¡Siéntate y escribe inmediatamente, o juro que aprieto el gatillo ahora mismo!

Pollock se acobardó. Moira parecía dispuesta a cumplir sus amenazas. Con las piernas flojas, se sentó ante la mesa y agarró la pluma.

—¿Por… por dónde empiezo?

—Yo te dictaré —respondió ella.

Minutos más tarde, Moira tocó un interruptor.

—Señor Crequod, ¿puede venir un momento a mi camarote? —llamó.

El contramaestre se presentó rápidamente.

—¿Sucede algo, señorita…? ¿Qué hace este pajarraco aquí? —Gruñó.

—Señor Crequod, el marinero Pollock ha redactado una confesión completa de lo que sucedió en cierta ocasión. Sólo quiero que usted sea testigo de que la ha redactado por su propia voluntad y ansioso de descargar su conciencia, para que un inocente pueda ser rehabilitado algún día.

Crequod miró alternativamente a la muchacha y a Pollock. Moira tenía la mano derecha a la espalda y supuso que escondía algún arma. Pero no dio muestras de suponerlo siquiera. Al fin, sonrió y dijo:

—Lo haré con mucho gusto, señorita.

* * *

El submarino emergió muy despacio en la noche. Los serviolas corrieron de inmediato a sus puestos. Blake y Mackay subieron al puente.

Hacia el Sur se divisaba un rojizo resplandor.

—Debe de ser el portaaviones —supuso el muchacho.

Blake asintió. Los Diesel habían sido ya puestos en marcha y ronroneaban suavemente.

—Avante poca, rumbo, uno, ocho, ocho —dijo por el teléfono interno—. Hidrófonos y radar, atentos a la observación. Informen del menor detalle sospechoso.

Luego enfocó los prismáticos hacia el resplandor.

—La distancia es excesiva —calculó—. De todos modos, creo que podemos acercarnos aún media docena de millas. Si el portaaviones está en apuros, los destructores se ocuparán ante todo de ayudarle para evitar su hundimiento.

La proa del Rayfish apuntó directamente hacia la luz roja. Una hora más tarde, Blake pudo distinguir mejor los detalles de lo que sucedía.

—El portaaviones está ardiendo y parece que van a conseguir dominar los incendios —dijo—. Bueno, creo que ya hemos visto bastante; conviene que nos alejemos de aquí, antes de que sea demasiado tarde.

—Ese trasto pasará meses enteros en el astillero —opinó Mackay.

—Sí, seguro…

Blake no pudo continuar. Repentinamente, una intensísima llamarada brotó en el lugar donde estaba el buque enemigo.

Chorros de fuego subieron a gran altura, junto con enormes piezas de las estructuras. Casi en el acto, empezaron a verse más chispazos de todos los colores.

Luego llegó el primer estampido, semejante al de mil toneladas de dinamita estallando de golpe. A continuación, se oyeron más detonaciones, aunque de menor intensidad.

Era un espectáculo sobrecogedor. Ahora, el portaaviones, destrozado en buena parte, estaba envuelto en llamas de proa a popa.

—Dios, ¿qué ha pasado ahí? —Se asustó Mackay.

—No hay más que una explicación —dijo Blake—. Nuestro torpedo perforó e incendió algún tanque de combustible. Los portaaviones japoneses utilizan petróleo de Borneo, tan bueno, que se puede usar sin refinar. Pero es también muy volátil y los gases se habrán ido extendiendo por todo el barco. Hay ventiladores en movimiento, de pronto salta una chispa y…

—¡Y ahí va todo por los aires! Pero me parece que estalló algo más que petróleo, comandante.

—Apostaría algo a que fue un pañol de bombas de aviación o de torpedo. Y eso es lo malo, porque están en lo más profundo del barco y ahí es cuando ya se pierde toda esperanza de salvación.

—¡Se hunde! —gritó uno de los serviolas—. ¡Está escorando a babor, señor!

Blake asestó nuevamente los prismáticos. A doce millas de distancia resultaba una visión impresionante la de aquel buque, de más de treinta mil toneladas, hocicado de proa y escorado a babor. El cestillo, apreció, estaba ya sumergido totalmente en el agua.

—Le pillamos con un ascensor abajo y no pudieron volverlo a paño con la cubierta de vuelo. Ahora entra el agua por el pozo… No hay duda, se está hundiendo.

Nubes de vapor se elevaban al contacto del ardiente metal con el agua del océano. Todavía seguían produciéndose explosiones en el interior de aquella ruina llameante.

El portaaviones hocicaba sin cesar. A la luz de los incendios que aún continuaban en la popa, Blake pudo divisar las hélices, girando lenta y patéticamente en el aire.

Poco a poco, la popa se empinó más y más, hasta que lo que quedaba del barco se situó en posición vertical. El portaaviones estuvo así unos instantes y luego, casi de golpe, se precipitó hacia el abismo submarino.

En el puente del Rayfish había un silencio absoluto. Blake fue él primero en romperlo.

—Máquinas, avante toda. Timón, gobierna al sesenta.

Los acuses de recibo llegaron en el acto. Mackay, aún muy impresionado, se volvió hacia Blake.

—Comandante, creo que habría que enviar un mensaje al COMSUBPAC —dijo—. Es preciso comunicar el hundimiento del portaaviones.

—Sí, pero más tarde. Aún estamos demasiado cerca y algún destructor podría sentir la tentación de darnos caza, si percibiera nuestras emisiones de radio.

—Sí, es verdad.

Cerca del amanecer, Blake llamó a Mackay.

—Ocúpese de enviar el mensaje —dijo—. No gaste muchas palabras; en realidad, bastará con una frase.

—¿Sí? ¿Cuál, señor?

—«Le hemos rebanado el pescuezo» —dijo sonriendo.

* * *

Blake se sentía casi al borde de un ataque de nervios, mientras el Rayfish se acercaba al muelle de submarinos.

El no mandaría la maniobra. A diez millas de Pearl Harbor, una torpedera se había acercado al submarino, llevando una dotación completa de oficiales. De nuevo volvía a ser el marinero Tom Smith.

La torpedera, más rápida, se había llevado a Moira. Apenas se habían intercambiado cuatro palabras, en el momento de la separación.

Blake permanecía en una de las literas, silencioso, sumido en sus amargos pensamientos. Mackay, orgulloso, informaba al nuevo comandante de todas las peripecias sucedidas durante aquel accidentado crucero.

—Y, créame, señor; si el marinero Blake no hubiera estado a bordo, ni usted ni yo estaríamos aquí, ni la Armada japonesa habría perdido un submarino y un portaaviones…

El Rayfish quedó, al fin, amarrado al muelle. Numerosos oficiales de alta graduación habían acudido a recibir al barco, pero el almirante no estaba.

Alguien llamó a Blake. El joven subió a cubierta. Un oficial de la policía militar esperaba junto a la plancha, acompañado por dos soldados.

—¿Es usted el marinero Tom Smith?

—Oficialmente, sí, señor…

—Le ruego tenga la bondad de acompañarme —dijo el oficial.

—¿Puedo saber adónde vamos, señor?

—No tardará en saberlo. Por favor…

Blake montó en el jeep que aguardaba al pie de la planchada. Entre los oficiales que estaban en el muelle había algunos conocidos. Blake tenía la cabeza gacha, el mentón pegado al pecho.

Súbitamente, estalló una salva de aplausos. El joven irguió la cabeza.

—¿Qué sucede, teniente? —exclamó.

—Le aplauden a usted, señor —contestó el oficial de la policía militar—. Y tienen sus motivos para ello.

—¡Bravo, Barry! —gritó uno.

—Lo has hecho mejor que nadie…

—Te necesitamos…

El joven sonrió. Sí, aquellas palabras de ánimo eran estimulantes, pero… sólo eran palabras, pensó, con la amargura en su interior.

Todavía con el uniforme de marinero se encontró, sin saber cómo, delante del comandante en jefe de los submarinos del Pacífico.

Tragó saliva maquinalmente.

—Almirante…, señor…

—Siéntese, Blake —gruñó el almirante.

—Sí, señor…

—Fume, si eso le va a calmar los nervios. Le diré, los míos no se encuentran más sosegados… ¡Por todos los diablos, Barry! ¿Cómo se le ocurrió embarcar en un submarino y, además, con un nombre falso?

—Es que si no lo hubiera hecho, me habrían condenado por desertor, almirante.

El comandante en jefe le miró con incredulidad.

—A ver, explíquese —pidió.

Blake habló durante unos minutos. Luego, el almirante dijo:

—Comprendo su estado de ánimo después de lo que le sucedió. Yo podría decirle que debería haberse comportado de manera muy distinta, pero cada ser humano es un mundo y, en determinadas circunstancias, nadie tiene derecho a imponer sus puntos de vista a otra persona. En fin, hablemos de usted y de su futuro, Barry. Como comprenderá, no puede seguir siendo Tom Smith.

—No, señor.

—Ha realizado una hazaña notable. El alférez Mackay envió un largo informe cifrado acerca de usted.

—No lo sabía…

—Estaría descansando —sonrió el almirante—. El informe, como puede comprender, tiene carácter oficial. Legalmente, Mackay era el comandante del Rayfish.

»Pero todavía hay más, Barry. Tengo aquí un documento, muy interesante… Por supuesto, he ordenado que se haga un interrogatorio en forma al marinero Pollock. El agente, esa chica que recogieron con los informes, vino a verme apenas desembarcó y me entregó la confesión de Pollock. Lea, por favor, y déme su opinión.

Enormemente asombrado, Blake tomó el documento y lo leyó del principio al fin.

—Todo es cierto, señor.

El almirante hizo un gesto con la mano.

—Bien, eso aclara muchas cosas y nos permitirá hacer alguna trampa en los reglamentos. Por ejemplo, podemos dar por no recibida su dimisión. ¿Qué le parece?

—Usted no habla en serio…

—Muchacho, hay cosas con las que no me gusta bromear —dijo el almirante con severidad—. Desde luego, tendré que forcejear con algún jefazo, pero lo que ha hecho usted, no sólo traer al submarino y al agente de vuelta, sino hundir dos unidades enemigas, le abonará ante cualquier reticencia que puedan poner los paniaguados de Washington. Créame, Blake, estoy en condiciones de asegurarle que antes de una semana, puede estar resuelto su caso favorablemente. Recobrará su graduación, ascenderá, porque ya le correspondía, pero… no se crea que le vamos a regalar un submarino sólo porque sí. Las tácticas han variado enormemente; hay más y mejores equipos de detección…, y en Long Island hay una escuela de submarinistas, a la que asistirá durante unas semanas, antes de que se le envíe a tomar el mando de un submarino.

Blake sintió que algo se rompía dentro de su pecho. La dura coraza de amargura y compasión hacia sí mismo en que se había envuelto casi dos años antes, se fundía como copo de nieve al sol.

—No sé qué decirle, señor…

El almirante hizo un gesto con el mentón.

—Pase al cuarto contiguo —dijo—. Quiero que vea algo. No tenga prisa en salir.

—Sí, señor.

Blake se levantó. El almirante alargó la mano, cogió un cigarro, mordió la punta, la escupió y luego encendió un fósforo.

Con el rabillo del ojo, miró a Blake. El joven estaba en el umbral, completamente inmóvil, fijos los ojos en la mujer que aguardaba al fondo.

—A mis años, hacer de Cupido —refunfuñó el almirante.

Blake avanzó un paso. Cerró la puerta. El almirante expulsó una bocanada de humo.

—Henry —llamó por el interfono—. La guerra sigue. Tráigame los últimos despachos recibidos.

—Bien, señor —contestó el ayudante.

—Y luego llame al alférez Mackay y al contramaestre Crequod; quiero sostener una conversación a solas con cada uno de los dos.

—Sí, señor.

Y, en la habitación contigua, dos personas, a las que el odio y la traición habían separado, volvían a reunirse, y ambos sabían que era para siempre.

FIN