© 1986 RICK SOLARIS

CLARK CARRADOS. texto y guión gráfico

ORDEP. ilustraciones interiores

ALMAZAN, cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5. 08006 Barcelona (España)

1.a edición: abril, 1986

Impreso en los Talleres Gráficos de

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Carretera Nacional 152. km 21,650

Parets del Vallés. Barcelona 1986

ISBN 84-02-10766 4 / Depósito legal: B. 6.958 1986

Impreso en España - Printed in Spain

I

El hombre que llevaba en la mano derecha una pequeña caja de herramientas se cruzó en el corredor con otro que estaba limpiando los metales de una puerta.

Hubo un cruce de miradas entre los dos. El primero, apenas sin detenerse y en voz baja, dijo:

—Preparado, Brooke. Todo está listo; ya sabes lo que tienes que hacer apenas oigas la contraseña.

—Bien, señor —contestó el segundo.

El hombre de las herramientas continuó su camino. Un poco más adelante, llegó a las inmediaciones de una puerta.

Miró a derecha e izquierda. En aquel lugar convergían dos corredores, por cada uno de los cuales se acercaba un tripulante, todos vestidos con el uniforme propio de su oficio y en el que, sobre el brazo izquierdo, podía leerse el nombre de la astronave en la que viajaban: Galaxia.

—¿Listos, muchachos? —preguntó el primero.

Dos cabezas se movieron al mismo tiempo. La caja de las herramientas cambió de mano y la derecha abrió la puerta que conducía al puente de mando de la más ultramoderna astronave del Sistema Solar.

Una pistola láser salió de la caja de las herramientas, que fue arrojada al suelo sin ninguna ceremonia. Dos más salieron del interior de los otros uniformes.

—¡Señores oficiales, quietos en sus puestos! —dijo el que parecía capitanear el pequeño grupo—. ¡No opongan resistencia o les costará caro!

El oficial de guardia, pasmado, se volvió hacia los intrusos.

—Pero ¿qué diablos significa esto? —exclamó.

—Señor, acabo de apoderarme de la nave. A partir de este momento, me hago cargo del mando... ¡en nombre de la República Sideral de Kironia!

—¡Esto es un motín!

Uno de los oficiales, dándose cuenta de la gravedad de la situación, movió una palanquita.

—¡Capitán, la tripulación se ha amotinado! —gritó, a través del interfono conectado directamente con la cámara del comandante de la astronave.

—Maldito... —dijo uno de los sublevados, a la vez que saltaba hacia él para derribarle de un culatazo en la cabeza.

Cerró la comunicación y se volvió hacia su jefe.

—La contraseña, señor.

El jefe se acercó a la tecla que ponía en funcionamiento todos los altavoces de a bordo y exclamó:

—¡Por Kironia, adelante!

* * *

En aquellos momentos, y junto al capitán, había una persona de alto rango.

Era Aura Zhrinn, hermosa mujer de unos cuarenta años y que había sido nombrada recientemente gobernadora de Ganimedes, el satélite de Júpiter. Aura se dirigía a Ganimedia, la capital, al objeto de tomar posesión de su cargo, y estaba escuchando alguna de las explicaciones que el comandante de la nave le daba acerca de un cargamento muy peculiar de la misma:

—Llevamos diez toneladas de oro, para usos industriales y joyería, además de quinientos kilos de diamantes industriales. Y también las planchas para imprimir mil toneladas de papel moneda.

—¿Por qué no llevan los billetes ya impresos, capitán? —se extrañó la gobernadora.

—Medidas de seguridad, señora. La maquinaria, también especial, viaja en otra nave. Esas mil toneladas representarán, en su momento, nada menos que seis mil millones de mundólares. Por tanto, si sucediese algo desagradable, que no sucederá...

El capitán de la nave tendría que arrepentirse más adelante de aquellas palabras. Una llamada inoportuna cortó sus frases bruscamente:

—¡Capitán, la tripulación se ha amotinado!

El comandante de la nave y su invitada se quedaron estupefactos. Antes de que pudieran reaccionar, oyeron un ruido extraño y un gemido de dolor. Luego sonó una voz en el altoparlante conectado a la red general de la astronave:

—¡Por Kironia, adelante!

El capitán, sin embargo, reaccionó bien pronto.

—Señora, vaya a su camarote —ordenó—. Espere allí mis instrucciones; todo se resolverá satisfactoriamente muy pronto.

Aura salió de la cámara. En los corredores había un movimiento de gente que iba y venía en medio de la mayor confusión. Pero también pudo ver a algunos tripulantes armados, que empujaban a los pasajeros hacia determinado punto.

Ella misma fue arrastrada por la marea humana, sin poder remediarlo. Antes de que pudiera darse cuenta cabal de lo que sucedía, se encontró en un gran salón, al cual afluían los pasajeros de todas partes, así como los oficiales y tripulantes que no se habían sumado al motín.

El capitán, en su cámara, trataba de inquirir más detalles, cuando se abrió la puerta y entró un hombre armado.

—¡Quieto! —ordenó el recién llegado—. No se mueva, capitán; lo digo por su propio bien.

—Usted... se ha sublevado...

—En efecto, señor.

—Esto es un motín. Les costará muy caro.

El jefe de los amotinados sonrió.

—Capitán, a partir de este momento me hago cargo de la nave y de cuanto contiene. ¡La Galaxia es mía! —exclamó orgullosamente.

—Usted, Smith... un vulgar tripulante...

El llamado Smith sacó el pecho.

—Mi verdadero nombre es Vladimir Kiross, y soy el presidente de la República Sideral de Kironia, en nombre de la cual me he apoderado de su nave... de las diez toneladas de oro, de los quinientos kilos de diamantes industriales y de las planchas y el papel para imprimir billetes.

—¡No se saldrán con la suya! —gritó el capitán—. ¿Dónde diablos está esa fantasmagórica Kironia, cuyo nombre nadie ha oído jamás?

Sin dejar de sonreír, Kiross sacó algo de uno de sus bolsillos. Era un rectángulo de color dorado, con una K roja en el centro, flanqueada por dos estrellas azules de siete puntas. Quitó el papel protector y lo pegó al lado derecho de la pechera de su uniforme.

—Por el momento, no puedo facilitarle su situación exacta, pero sí afirmo que esa República Sideral existe, que es independiente y que yo la presido —contestó. Hizo una seña y dos hombres armados aparecieron en la puerta—. Ya sabéis lo que tenéis que hacer —añadió.

—Sí, señor —contestaron los amotinados al unísono.

—Para mayor seguridad, lo encerraremos en su camarote —sugirió uno de los asaltantes.

—Buena idea. —Kiross se acercó a una consola y movió una palanquita. Luego, con voz poderosa y un tanto metálica, dijo—: Todos los pasajeros y tripulantes se reunirán en la salida principal. Vamos a evacuar la nave; marcharán en los botes salvavidas y ninguno sufrirá daños, a menos que nos obligue a ello. ¡No se resistan, por favor!

Inmediatamente, Kiross abandonó la cámara y corrió hacia determinado lugar. Pasajeros y tripulantes, desconcertados y amedrentados, procuraban reunirse en el lugar indicado, no sin algunas protestas.

—Y pensar que me prometieron un viaje tranquilo... —decía uno.

—¡Un motín... a estas alturas! ¡Increíble!

Aura figuraba en aquel grupo y no se sentía menos indignada.

—Haré lo que pueda por solucionar la situación —dijo a los que se encontraban más cerca—. ¡Esto es ultrajante y no puedo consentirlo!

En aquel instante una mano se apoderó de su brazo y se volvió. Aura divisó un rostro delgado, huesudo, de nariz aquilina y ojos brillantes. El hombre sonreía de un modo especial.

—Señora, usted no se va; se queda. Considérese mi prisionera —dijo Kiross.

Y antes de que Aura pudiera resistirse, se la llevó, regresando de nuevo a la cámara del comandante de la nave.

—Capitán, entrégueme la llave de su caja fuerte, donde guarda las planchas de impresión de billetes, o mataré a esta hermosa mujer.

El hombre cedió. Luego, sin más ceremonias, fue obligado a reunirse con los demás pasajeros y tripulantes que esperaban el momento de ser evacuados en las naves auxiliares y que, al igual que siglos antes, y aunque no se parecían absolutamente, continuaban llamándose botes salvavidas.

Aura continuaba sin salir de su asombro.

—Pero ¿qué es lo que pretende usted, señor... pirata? —preguntó.

Kiross hizo una profunda reverencia y contestó:

—Señora, es posible que, después de lo ocurrido, se produzcan algunas dificultades. Usted será mi rehén, como un seguro que evitará problemas a la poderosa República Sideral de Kironia.

Ella no tenía fuerzas para hablar.

Minutos más tarde un hombre anunció que la evacuación había finalizado satisfactoriamente. Entonces, Kiross dio una orden al puente:

—¡Rumbo a Kironia!

II

Varios días más tarde y a gran distancia del lugar donde había tenido lugar el motín del Galaxia, un pequeño grupo de astronautas se movían en sus turbomotos, limpiando aquel sector del espacio de los restos de la explosión de una nave, destruida con todos sus ocupantes.

Aquel grupo era conocido por el sobrenombre de Los Basureros del Espacio. Eran tres hombres, una mujer, un mutante y un robot que, en aquellos instantes, estaba al control de la Dungflier, la nave base del grupo. Dick Drinkwell, su comandante, se sentía abrumado y encolerizado por lo que estaba viendo.

—Ese Poretti fue siempre un granuja. Por ahorrarse un puñado de mundólares, evitó la revisión de su nave y los generadores estallaron cuando menos lo esperaba —se quejó—. Hay que reunir estos restos y apartarlos de las espaciolíneas.

—Sugiero formar un montón, unidos por electromagnetismo y dispararlos en una órbita parabólica rumbo al Sol —dijo Yokio Kanawake, ingeniero.

—Perfecto —aceptó Drinkwell.

En aquel instante, Hans Dieter, el segundo oficial, vio algo que le hizo lanzar una exclamación:

—¡Mirad, se acerca una nave!

Drinkwell la reconoció bien pronto.

—¡Hombre, si es la de «Patapalo»! Le pediremos que nos invite a un trago de lo bueno. ¿Os parece bien?

La sugerencia fue aceptada por unanimidad. Momentos más tarde pasaban a bordo de la Nueva Fenicia, que era el nombre de la nave de Harry Mimms, alias Patapalo, capitán y propietario, y buhonero del espacio. En la Nueva Fenicia se podía encontrar de todo.

—De todo lo que uno pueda pagar con dinero —dijo Drinkwell a Marisa Ricca, la oficial de intendencia y logística, cuando se disponían a entrar en la nave.

—¿Llevará perfumes? —preguntó la joven.

—Seguro, seguro...

Una vez dentro, hubo una serie de afectuosos saludos y palmadas ruidosas en las espaldas.

—Patapalo, viejo amigo...

—El mayor ladrón espacial...

—Es capaz de quitarle a uno la camisa, sin despojarle previamente del traje de vacío...

Mimms, un cincuentón de aire malicioso y recia complexión, aceptó sin protestar las atroces bromas que le dirigían sus antiguos amigos. Pero Marisa le resultaba desconocida.

—A ti no te he visto, guapa —dijo.

—Llevo relativamente poco tiempo en el equipo, señor —contestó la joven.

Mimms se palmeó los muslos.

—¡Señor! —rió—. Llámame Harry, como todos. O Patapalo, si eso te gusta más. Bueno, chicos, ¿un trago?

Se sentaron en torno a una mesa. El mutante, Gucho, se quedó de pie. Pero chasqueaba la lengua al ver las botellas y los vasos y, sobre todo, la caja de cigarros que Mimms había abierto para la ocasión.

—Harry, ¿por qué el apodo? —inquirió Marisa, llena de curiosidad, al ver que el buhonero tenía sus dos piernas en perfecto estado.

—Hace muchos años interpreté en una función de aficionados el papel de John Silver el Largo, de La isla del tesoro. Tuve que aprender a llevar una pata de madera y, desde entonces, me quedó el apodo. Os aseguro que hubiera sido un magnífico actor de teatro...

—Lo eres, lo eres —dijo Drinkwell socarronamente—. Cuando vendes tus mercancías todo el mundo se traga tus embustes.

—Dick, tú sabes bien que yo puedo engañar en el dinero, jamás en la mercancía —se defendió Mimms—, Lo que yo vendo es siempre de la mejor calidad. Pero si puedo sacarle a uno diez mundólares de más, ¿por qué perdonárselos?

Dieter se volvió hacia Marisa.

—Harry nació en Sidón, en el Líbano, la antigua Fenicia —dijo—. Lo único que lamenta es no haber inventado la moneda, como hicieron sus antepasados.

—Tiro, Sidón, las ciudades de la Biblia... —suspiró Mimms—. Tarsis, la actual Cádiz, al otro lado de las Columnas de Hércules, era una colonia nuestra...

—Déjate de lamentaciones por el pasado, Harry —cortó Drinkwell—. ¿Qué tal marcha el negocio, Harry?

—No puedo quejarme, aunque... —Mimms tomó un trago y continuó—: ¿Os habéis enterado de lo de la nave Galaxia? —preguntó de sopetón.

—No —contestó Drinkwell—, Tengo entendido que es una de las más modernas naves del Sistema Solar, pero ni siquiera sé qué aspecto tiene ni quién la manda...

—¿Qué ha pasado? ¿Algún accidente? —preguntó Yokio, interesado en el caso como ingeniero.

—La tripulación se amotinó y luego se apoderó de la nave —declaró Mimms sensacionalmente.

Hubo una explosión de sorpresa entre los invitados del buhonero.

—¡Un motín! —exclamó Marisa.

Mimms meneó la cabeza.

—Ocurrió hace una semana y desde entonces he sufrido media docena de inspecciones de las patrullas del espacio. ¿No os han dicho nada a vosotros?

—Vivimos como en una isla desierta —dijo Marisa.

—¿Quién querría pedir favores a Los Basureros del Espacio? —declaró el comandante con amargura.

—Por otra parte, no nos preocupamos de lo que sucede en otros sitios. Cuando estamos a bordo, si queremos distraernos, no encendemos la televisión precisamente para ver los noticiarios —intervino Dieter.

—¡Hug! —dijo el mutante.

—Eso es muy grave, Harry —calificó Drinkwell—. ¿Qué más sabes del secuestro?

—Según contaron las víctimas, que aunque no sufrieron daños si fueron evacuadas de la nave, el motín se produjo entre un sector de la tripulación. Evidentemente, lo tenían preparado todo de antemano, porque la cosa sucedió en un abrir y cerrar de ojos... y en nombre de la República Sideral de Kironia —explicó el buhonero.

—¡Kironia! —resopló Dieter.

—¿Dónde está eso? —preguntó Marisa.

Mimms se encogió de hombros.

—No tengo la menor idea y, a juzgar por lo que he oído, nadie lo sabe tampoco. Pero al parecer existe y su, digamos, presidente es el jefe de los amotinados. El comandante de la nave dijo que se llama Vladimir Kiross.

—Kiross... —Drinkwell se acarició la mandíbula—. El nombre me suena —murmuró.

—Consultaremos a Juanito —sugirió Yokio. Juanito era el sobrenombre del robot l-E-2—. Puede que tenga algo en sus circuitos de memoria.

—No hará falta —dijo Mimms—. Era un oficial de la Fuerza Espacial Universal, con el grado de coronel. Lo expulsaron por, diciéndolo con palabras suaves, «distracción» de fondos oficiales en beneficio personal.

—Y ahora, resentido, habrá querido vengarse... —apuntó el comandante de la Dungflier.

—Es posible. De todos modos, exista o no esa República Sideral de Kironia, el hecho es que Kiross obtuvo un enorme botín y, además, se supone que, para mayor seguridad, se quedó con un rehén.

—¿Un prisionero? —preguntó Marisa.

—Mujer. Aura Zhrinn, recién nombrada gobernadora de Ganimedes. Viajaba en la Galaxia para tomar posesión de su cargo, pero creo que eso tardará todavía un poco —manifestó el buhonero.

—He oído hablar de la gobernadora. Bella, inteligente, bien preparada, se rumoreaba que estaba destinada a ocupar cargos más altos todavía en el Gobierno de la Confederación Mundial —dijo Drinkwell.

—Ha tenido mala suerte —sonrió Dieter, mientras se servía otro trago—. ¿Más noticias, Harry?

Mimms se encogió de hombros.

—Os he contado lo más interesante —respondió.

Drinkwell se puso en pie.

—Harry, agradecemos tu hospitalidad, tu whisky y tus cigarros, pero tenemos que volver al trabajo. Te deseamos toda la suerte del mundo en tus negocios y... —bajó la voz y continuó con un susurro— que no se te amotinen tus tripulantes.

—Oh, eso no sucederá nunca. Hace tiempo que sólo utilizo robots. Fue una inversión cara, pero ya la estoy amortizando. Me ahorro salarios, seguridad social, huelgas, broncas... Un robot obedece siempre y jamás discute las órdenes de los humanos —contestó el buhonero riendo desaforadamente.

—Eres un tipo listo —dijo Drinkwell—. Bien, eso del motín no es cuenta nuestra; eso es cosa de la FEU.

—¡Allá se las entiendan ellos con los amotinados! —remató el segundo de la Dungflier.

III

—A nosotros no nos toca nada ese asunto —dijo Drinkwell horas más tarde de la entrevista con Harry Mimms.

Marisa lo oyó y no dejó de captar cierta nota de melancolía en la voz del comandante. Tenía la seguridad de que a Drinkwell le habría gustado hallarse de nuevo en el servicio activo y salir en persecución de los amotinados. Pero ahora no sería así.

Drinkwell había sido miembro de la Fuerza Espacial Universal, de la que había sido expulsado por su afición a la bebida, lo que le había llevado a cometer algunos fallos imperdonables. Pero la joven sabía también que, en el fondo de aquella tragedia, había una mujer.

El comandante jamás hablaba de aquel desengaño. Marisa no le había oído nunca una sola palabra de la traidora que había destrozado el corazón de Drinkwell, empujándolo al insondable abismo del alcohol, del que, por fortuna para él, había conseguido salir.

Drinkwell aún bebía, pero ahora lo hacía moderadamente y ella no le había visto nunca embriagado. Sin embargo, sabía que, en el fondo, Drinkwell añoraba los tiempos en que volaba por el espacio en su nave patrulla, persiguiendo a criminales de toda laya.

Aquellos tiempos ya no volverían, pensó, y aunque Drinkwell los añorase, también era lo suficientemente sensato como para no intentar vivir de los recuerdos. Era el comandante de la Dungflier y realizaba su trabajo a conciencia.

Acababan de entrar en la nave, dispuestos a tomarse un buen descanso, después de largas horas de una tarea agotadora.

—Bueno, ya hemos terminado el trabajo —exclamó el comandante—. Y ahora...

Drinkwell no pudo continuar. Dieter había ido al puente de mando para echar un vistazo a los instrumentos y su voz sonó repentinamente en todo el ámbito de la nave, con trémolos de alarma:

—¡Comandante, una nave extraña nos ataca! ¡Acciono controles de evasión!

Drinkwell se quedó estupefacto. ¿Quién podía atacarles en pleno espacio? ¿Qué loco podía ambicionar destruir una nave que sólo servía para que cinco personas, más un robot, vagasen por el espacio, limpiándolo de toda clase de desperdicios?

—Está bien —aprobó la decisión de su segundo—. Pon en funcionamiento también los mecanismos de anulación de efectos de viraje.

—Si, señor.

Drinkwell corrió hacia el puente, pero alguien se le había anticipado ya: el ingeniero.

De un solo vistazo, Yokio apreció la situación.

—Hans, creo que es demasiado tarde para iniciar una maniobra de evasión. ¡Contraatacaremos!

Dieter se quedó viendo visiones.

—Pero ¿con qué, Yokio? ¿Vamos a tirarles piedras?

El ingeniero sonrió sibilinamente.

—Tenemos los cohetes que utilizamos para el lanzamiento de desperdicios hacia el Sol. Están provistos de cabeza explosiva, Hans.

—Y lo has hecho tú... —dijo el segundo, admirado.

—Siempre conviene estar prevenido. Bien, déjame los controles, por favor.

Dieter dirigió una mirada hacia las pantallas, en las que se registraban los avances de los dos cohetes que la misteriosa nave había disparado inexplicablemente contra ellos. Pronto pudo verlos sin necesidad de ayuda, a ojo desnudo.

—Vienen derechos hacia nosotros —anunció Drinkwell, situado a espaldas de sus dos oficiales.

En efecto, dos puntitos rojizos se podían divisar en la negra noche del espacio, volando rectamente hacia la Dungflier. Si uno solo de aquellos proyectiles les alcanzaba...

Las manos de Yokio se movieron ágilmente sobre el teclado de mandos. De súbito, seis cohetes partieron de la nave, a intervalos de dos segundos.

—¡Ahí va eso, bastardos! —gritó Dieter.

Uno de los cohetes enemigos osciló de pronto, dando la sensación de que iba a entrar en una trayectoria errática, pero corrigió muy pronto sus movimientos y siguió recto hacia la Dungflier. El otro explotó cuando dos de los proyectiles lanzados por Yokio lo alcanzaron de lleno.

Durante unos instantes, el cielo se pobló de vivísimos resplandores. Rayos de todos los colores barrieron las tinieblas un corto periodo de tiempo; luego, volvió la oscuridad.

El segundo proyectil enemigo continuaba su trayectoria, inmutable, mortíferamente inexorable.

—¡Ahí viene! —gritó Yokio de pronto.

—¡Sujetarse los sombreros, muchachos! —exclamó Drinkwell.

—¡Atarse bien los cordones de las botas! —dijo Dieter.

Durante una cortísima fracción de tiempo, menos de una milésima de segundo, todos los que estaban en el puente vieron el enorme cilindro acometer a su blanco. Drinkwell cerró los ojos, creyendo llegado el último momento de su vida.

Bruscamente, sintieron una fuerte sacudida. La nave se estremeció de proa a popa y, en algunos lugares, saltaron cristales y se rompieron cosas, pero no pasó nada.

—¡Cielos, nos hemos salvado! —exclamó Dieter.

Repentinamente, un pequeño sol se encendió a lo lejos.

—¡Blanco! ¡El enemigo ha sido destruido! —gritó Yokio alborozadamente.

Drinkwell se sentía profundamente desconcertado.

—Pero ¿por qué diablos nos han atacado?

—No entiendo por qué no ha estallado el proyectil —dijo Marisa, que se había reunido con ellos y a cuyo rostro no habían vuelto todavía los colores naturales.

—Hemos tenido suerte. El proyectil enemigo era defectuoso y la explosión ha resultado incompleta... si es que, realmente, se ha producido una explosión.

—Será cosa de investigar —propuso Yokio—. A mi entender, el cruce con mis seis cohetes alteró sus mecanismos de fuego. Le vimos claramente oscilar antes de recuperar la trayectoria; ése debió de ser el momento en que se estropearon sus mecanismos.

—Muy bien —aprobó Drinkwell—. Ustedes vayan a trabajar; yo me llevaré a Gucho conmigo. Quiero ver si encuentro algo en el lugar donde ha explotado la nave. Tal vez así podamos averiguar por qué nos han atacado.

* * *

La punta del proyectil asomaba por uno de los mamparos externos, pero pronto consiguieron expulsarlo al exterior, en donde pensaban desarmarlo y destruir sus mecanismos de fuego. Lo más importante, sin embargo, era parchear el orificio causado por el impacto, tarea a la que se aplicaron todos con gran ahínco.

En un tiempo relativamente breve quedó tapado el agujero. Fue entonces cuando llegó Drinkwell, después de su «excursión» al lugar donde había sido destruida la misteriosa nave atacante.

—¿Costará mucho, Yokio? —preguntó.

—Estamos terminando. Falta pulir un poco el metal, para quitar rebabas... Nos ha ido de bien poco, señor —contestó el interpelado.

—Hemos tenido suerte y, también, me imagino, los que nos atacaron eran unos aficionados.

—Si, porque he podido apreciar que se olvidaron de conectar los sistemas de engaño para posibles proyectiles enemigos —dijo Dieter—. De otro modo ahora estaríamos con alas, un arpa y en una nube.

—O con cuernos, rabo y un tridente —rió Drinkwell.

—Marisa estaría encantadora vestida de diablesa, ¿verdad? —dijo el segundo.

—¿Quién hablaba de mí? —preguntó la joven en aquel momento.

—Perdona, pero estábamos discutiendo temas teológicos. ¿Somos ángeles o demonios? Lo digo por saber adónde iremos si nos atacan otra vez y no tenemos tanta suerte.

—Somos seres humanos, sujetos a flaquezas y debilidades —dijo Marisa sensatamente—. Por cierto, comandante, casi lo había olvidado. El general Fischett, de la FEU, solicita permiso para pasar a bordo.

Drinkwell se sintió maravillado al oír aquellas palabras.

—¡Fischett! —repitió—. ¿Qué querrá ese buitre?

Todos los presentes miraron a Drinkwell. Conocían su historia: el general Fischett había sido el fiscal que le acusó en el consejo de guerra, que acabó en una sentencia de expulsión de la Fuerza Espacial Universal.

Hubo un instante de silencio. Luego, Drinkwell, tras un carraspeo, dijo:

—Bueno, vamos a recibir al general. No quiero que diga que Los Basureros del Espacio somos unos groseros. Y además —añadió en voz baja—, puede que le interese ver lo que he encontrado en el lugar donde explotó la nave que nos atacó.

IV

El general Fischett se detuvo un instante en el umbral de la compuerta interior de la esclusa de acceso y contempló con mirada perspicaz a la extraña tripulación que había acudido a recibirle.

Drinkwell adivinó lo que pensaba el general: ropas desastradas, aspecto descuidado... todo lo contrario de los brillantes uniformes y rostros rígidos y tensos de los patrulleros del espacio cuando se hallaban en presencia de un superior.

—Bien venido a bordo, señor —saludó.

Fischett le devolvió el saludo.

—Gracias, comandante. Deseo hablar con usted.

—En presencia de mis oficiales, señor.

Hubo un momento de silencio. El rostro, seco y enjuto, del general permanecía impasible.

—Perfectamente —admitió—. Es lógico, puesto que lo que tengo que decir también les afecta a ellos.

—En tal caso, tenga la bondad de pasar al salón, señor. Por aquí —indicó Drinkwell.

Cuando llegaron, Gucho, el mutante, parecía entregado a una frenética tarea de limpieza. El lugar ofrecía un aspecto realmente desastroso.

—Si los tuviera a ustedes bajo mi mandato... —gruñó.

—General, todo cuanto se refiere a la propulsión y seguridad de la nave se encuentra en perfectas condiciones —dijo Drinkwell—. Lo demás es secundario para nosotros... y para las misiones que se nos asignan.

—Lo entiendo, comandante. ¿Podemos sentarnos?

—Claro. Marisa, café, por favor.

—Al momento —contestó la joven. Drinkwell puso una caja de cigarros sobre la mesa, obsequio de su amigo el buhonero. Fischett, tras una ligera vacilación, cogió uno.

—Dick, usted sabe que me llaman Buitre —dijo, después de encender el cigarro—. Algunos dicen que me alimento con la carroña de los oficiales a quienes acuso en los consejos de guerra.

—No se le tiene mucha simpatía, ésa es la verdad, señor. Pero supongo que sabe cumplir con su deber.

—A veces el deber resulta muy desagradable. Como en su caso, Dick.

—Eso pertenece al pasado, general —contestó Drinkwell rígidamente—. ¿Ha venido aquí sólo para comentar... aquello?

Fischett sacudió la cabeza.

—No —respondió—. Estoy aquí para proponerles una misión, en nombre del Gobierno. Sinceramente, la idea fue mía y, aunque en un principio se rechazó, al final se aceptó. Creemos que no hay otros que puedan conseguir algo que ha resultado imposible para los demás.

—¿De qué se trata, general?

—Es preciso encontrar a la Galaxia y capturar a los amotinados, para que sean sometidos a la justicia.

Las palabras del general dejaron estupefactos a todos los que le escuchaban, incluyendo a Marisa, que ya servía el café. La joven, por la sorpresa, derramó un poco fuera de la taza de Fischett.

—Perdón, señor —se disculpó.

—No tiene importancia —dijo Fischett.

—De modo que las patrullas de la FEU no han conseguido nada todavía —dijo Drinkwell, desconcertado.

—Ni tanto así... La Galaxia ha desaparecido como si jamás hubiese existido. A no ser porque los amotinados evacuaron a todos los pasajeros y tripulantes no amotinados, diríase que nunca se construyó esa nave.

—Sin embargo, se quedaron con un rehén —dijo Drinkwell.

—¿Cómo? ¿Se han enterado...? —exclamó Fischett asombrado.

—Sabemos que tienen prisionera a la gobernadora Aura Zhrinn, señor. Usted nos propone, sin duda, encontrar a la Galaxia y rescatar a la señora Zhrinn, ¿no es así?

El general asintió.

—Sinceramente, creo que ustedes pueden conseguirlo —dijo.

—Naturalmente, sería una misión extraoficial.

—En efecto, pero les proporcionaremos lo que necesiten: dinero, armamento...

—Capturar a los amotinados no será fácil, general —intervino Dieter.

—Nunca dije que fuese una misión fácil —respondió Fischett—. Y nadie les hará el menor reproche si fracasan... como también es verdad que cerraremos los ojos a posibles... irregularidades que puedan cometer en la operación.

—Gracias, general; pero dígame, ¿dónde está Kironia?

—También saben eso, ¿eh? Dick, lo siento, no tenemos la menor idea. Nadie conocía la existencia de esa fantasmagórica República Sideral, hasta que lo anunció su sedicente jefe de Estado.

—El «presidente» Kiross —mencionó Yokio.

—¡Menudo pajarraco! —calificó Dieter.

—Ustedes tendrán que encontrar a Kiross y a sus secuaces. Como saben, liberaron a todos los pasajeros y tripulantes, pero retuvieron a la gobernadora. Rescátenla a cualquier precio.

—Lo intentaremos, general. Y ahora, si me lo permite... Gucho, trae lo que hemos encontrado. Está en el frigorífico.

—¡Hug! —contestó el mutante.

Momentos después Gucho ponía algo sobre la mesa. Atónito, Fischett contempló el rectángulo de tela dorada, con una K roja en el centro y flanqueada por dos estrellas azules de siete puntas. Fue a cogerlo, pero retiró la mano de inmediato, al ver unas pequeñas manchas rojas que surgían de la parte inferior y se propagaban a la tela.

—¿Qué... es esto, Dick?

—Pertenecía al uniforme de un tipo que iba en la nave que nos atacó inesperadamente —explicó Drinkwell—. Debajo de la tela hay todavía algunos fragmentos de carne, que se congelaron al contacto con el espacio. Es todo lo que queda de un... súbdito de la República Sideral de Kironia, señor.

Drinkwell hizo un gesto y Gucho se llevó el siniestro emblema. Fischett tuvo que tomarse otra taza de café, para dominar la repugnancia que había sentido durante unos segundos.

—De modo que les atacaron...

—Lo cual significa que hay espías kironios entre ustedes, porque, evidentemente, sabían que usted iba a visitarme —dijo Drinkwell—. Pero eso es cosa suya y de su servicio de información.

—Encontraré al espía y yo mismo le retorceré el pescuezo —dijo el general furiosamente—. ¿Qué más puedo hacer por ustedes?

—Desearnos suerte, señor —pidió Marisa.

Fischett la miró fijamente durante unos segundos.

Ella enrojeció.

—Chica, usted no debería estar aquí —dijo el general.

—¿Machista? —contestó ella, riendo nerviosamente.

—Realista...

—Me encuentro perfectamente a bordo de la Dungflier, señor —declaró Marisa con decisión en la voz—. Y no deseo que nadie me otorgue otro puesto, bajo ningún concepto.

—Seguirá en la nave si es su deseo, señorita Ricca —dijo el general, a la vez que se ponía en pie.

Su mano se tendió hacia la de Drinkwell.

—Sin rencor, Dick.

—Nunca le he guardado rencor, general.

—Pero tampoco simpatía, ¿verdad?

—Muy cierto, señor.

Fischett dulcificó su expresión brevemente y sonrió un poco. Luego, con pasos rápidos, se encaminó hacia la compuerta de acceso a la esclusa.

Una vez allí, se volvió y levantó su mano rígidamente hasta la sien. El saludo fue contestado por todos los tripulantes de la Dungflier.

—¡Buena suerte y buena caza! —se despidió Fischett finalmente.

Al marcharse el general, se relajó la tensión.

—¡Uf, qué alivio! —exclamó Dieter.

—He llegado a creer que yo era un caballo y que tenía al general martirizándome los flancos con las espuelas, mientras su fusta se abatía constantemente en mi grupa —dijo Yokio festivamente—. ¡Qué mirada! Parecía tener rayos X en los ojos.

—Es un buen soldado. Llegará muy lejos —vaticinó Drinkwell.

—A costa de los cadáveres que deja en el camino —gruñó Dieter críticamente.

—Cumple su deber, cosa que, hablando con sinceridad, no supimos hacer ninguno de nosotros.

Era un reproche que fue aceptado sin protestas. Al cabo de unos segundos, Drinkwell se encaminó al puente de mando, en donde se hallaba el robot.

—Juanito, ya estás enterado de todo lo que sucede. Necesito un cálculo de las posibilidades que tenemos, tanto a favor como en contra.

«Consultaré mis circuitos. Ofreceré información cuando tenga la respuesta apropiada», respondió el robot con su característica voz metálica.

V

—El general sabía que aceptaríamos la misión —dijo Drinkwell algunos días más tarde, después de que les hubieron suministrado las armas y el material que habían solicitado.

Todo había llegado como por arte de magia, en un espacio brevísimo de tiempo.

—El general le conoce bien a usted, comandante —declaró Dieter—. Por eso mismo, juraría que tenía ya preparado todo lo que íbamos a necesitar y que usted le solicitó.

—Sí, hubo un tiempo en que nos conocíamos bastante bien. Pero cuando llegó la ocasión Fischett no se desvió ni un milímetro de lo que consideraba su deber. En cambio, yo...

Drinkwell se interrumpió de pronto y sacudió la cabeza.

—Es inútil pensar en el pasado. Lo que ocurrió tiempo atrás, ya no se puede rectificar. Sólo es posible corregir el porvenir, aprovechando la amarga experiencia —añadió.

—Sí, señor —convino el segundo.

—Debemos concentrarnos en la misión que nos ha sido asignada —dijo el comandante—. Hice una consulta a Juanito, pero la respuesta no fue muy alentadora que digamos.

—Cuarenta y uno a favor, cincuenta y nueve en contra. ¿No ha habido error?

—El robot repitió sus cálculos varias veces. La respuesta fue siempre idéntica en todas las ocasiones...

Los dos hombres estaban en la cámara, ante sendas copas. De repente, una voz interrumpió las palabras de Drinkwell:

—¡Nave sospechosa a la vista, comandante!

La reacción fue instantánea y ambos se pusieron en pie, para dirigirse al puente a toda velocidad.

—¡Hans, ordénales que se detengan para inspección! —dijo Drinkwell, una vez en la cámara de control—. ¡Yokio, alista las armas que nos suministró el general!

—Bien, señor.

Marisa se hizo visible casi en el acto.

—¿Me necesita, comandante? Estoy dispuesta a todo —dijo.

—Gracias. No te muevas de aquí, por si acaso.

—Comandante, ¿hemos de disparar las armas? —consultó el ingeniero.

—Sólo si nos atacan. Hans, ¿no hay respuesta?

—Todavía no, señor. Insistiré...

Yokio había instalado un sistema automático de llamadas, que se repetían a intervalos regulares e independiente de las frecuencias de radio que resultaba necesario utilizar. Drinkwell empezó a impacientarse.

—Tendrás que enviar una boya luminosa, que les haga señales en el antiguo código internacional Morse —dijo—. Quizá no captan nuestras emisiones, Hans.

—Lo dudo mucho, pero enviaré la boya —respondió el segundo.

Y empezó a manipular en los controles, mediante los cuales se dispararía un pequeño proyectil, dotado de una boya que haría las señales de detención convenidas en el antiguo código internacional y que no habían variado en siglos.

De repente penetró en la cámara un extraño sonido.

—¿Qué es eso? —exclamó Drinkwell.

—¡Jesús! —dijo Marisa, pasmada.

—¿Se han vuelto locos? —murmuró Yokio.

El mutante estaba también en el puente.

—¡Grrr...! —dijo.

Drinkwell se volvió un instante hacia Gucho. Aquel gruñido no encerraba precisamente aprobación por lo que estaba oyendo.

El cerebro de Gucho era muy limitado, pero su potencia física resultaba impresionante. Drinkwell pensó que el mutante expresaba algo más que simple desaprobación por los sonidos que llegaban a la nave, a través de la radio.

Voces aguardentosas, canciones tabernarias, exclamaciones obscenas, entrechocar de vasos y tintineo de cristales...

—¡Están borrachos perdidos! —dijo Dieter.

—¿Serán contrabandistas que celebran alguna fiesta por un negocio que les ha salido bien? —sugirió Marisa.

El mutante volvió a lanzar otro gruñido de desaprobación.

«Quizá su instinto le hace saber algo que no está bien», pensó Drinkwell.

Una voz insegura penetró en la cámara:

—Bu... bueno, nos detenemos para... ¡hip!... inspección... pero no llevamos a bordo nada... nada irregular...

—Diga el nombre del capitán y el de la nave —ordenó Drinkwell secamente.

—Capitán... Smith... Astronave co... comercial Trapp VI...

—Muy bien, dispongan todo para inspección. Vamos a abordarles inmediatamente.

—Sí... sí, señor.

Dieter cerró la radio. Luego se volvió para consultar con la vista a su comandante.

—Iremos los cinco —decidió Drinkwell—. Juanito se hará cargo de los controles. Cada uno en su turbomoto, con un fusiláser... y los ojos bien abiertos. Eso es todo.

* * *

Separados entre sí, a intervalos de una veintena de metros, los cinco tripulantes humanos de la Dungflier se acercaron a la nave sospechosa. Drinkwell percibía en su interior una extraña sensación.

Todavía no había podido olvidar los extraños gruñidos de Gucho. El mutante, a veces, se comportaba como un perro fiel. No había estado siquiera en las inmediaciones de la nave sospechosa y no había «olfateado» a sus tripulantes, pero algo le decía que en la Trapp VI había algo non sancto.

—Separaos un poco más —dijo a través de la radio de su casco—. Yo accederé el primero; si me sucediera algo volved a la Dungflier y volad este cacharro.

Las turbomotos se acercaban ya a la otra nave. De repente, sonó en el interior de los cinco cascos un aviso alarmante:

«Robot l-E-2 informa: Se ha abierto una compuerta en el costado de estribor de la nave sospechosa. No está a la vista.»

—Eso no me gusta —dijo Yokio.

Dieter lanzó un grito repentino.

—Veo algo que se mueve al otro lado... ¡Los tripulantes escapan en un bote auxiliar, comandante!

Drinkwell empezó a pensar que sus presentimientos comenzaban a tener confirmación.

—Esto no me gusta. Abrid bien los ojos, muchachos. Reducir la velocidad en un tercio —dispuso.

Las turbomotos refrenaron su marcha. De pronto, vieron una estela roja que salía por la parte inferior de la Trapp VI.

El chorro de gases incandescentes disminuyó rápidamente de tamaño.

—¡Ahí se largan! —exclamó Marisa.

El robot llamó de nuevo:

«Mis sensores detectan extraños mecanismos de ignición en marcha. Sospecho puede tratarse de un potente explosivo.»

—¡Es lo que me temía! —gritó Drinkwell—. ¡Alejaos de aquí, rápido! ¡A toda velocidad!

La orden no era necesaria. Casi antes de que hubiera terminado de hablar, las cinco turbomotos viraron en redondo y, separándose como las hojas de una palmera gigante, huyeron velozmente de las inmediaciones de la Trapp VI.

Segundos después se produjo la explosión. Un colosal resplandor iluminó durante unos momentos aquel sector del espacio. La detonación, a falta de atmósfera que pudiera propagar los sonidos, no pudo oírse, lógicamente.

Yokio vio pasar por delante de él un enorme trozo de plancha metálica, con los bordes agrietados y retorcidos, y se estremeció.

—Me ha ido de poco —murmuró.

—¡Nos salvamos por los pelos! —exclamó Dieter.

—El instinto de Gucho no le engañó —dijo Drinkwell—. Desde el primer momento decidió que esa nave era una trampa.

—Lo decía su nombre, Dick —intervino Marisa—. Y la supuesta borrachera fue un ardid para engañarnos mejor. Por fortuna, hemos salido con bien del trance...

—¡No tanto, pequeña! —la interrumpió Yokio—. ¿Quién va a barrer estos escombros?

—Nosotros, no —dijo Drinkwell enérgicamente—. Tenemos que cumplir una misión y no podemos perder el tiempo limpiando los restos de la nave. Ya lo harán otros... aunque, en prevención, dejaremos en órbita una boya de aviso.

—Hay algo que me preocupa, comandante —manifestó Dieter.

—¿Sí, Hans?

—Si el general no encuentra pronto a su espía, puede que no acabemos la misión. No siempre vamos a tener buena suerte, ¿me comprende?

—Le enviaré un mensaje cifrado. Fischett encontrará a ese maldito «topo» infiltrado en su estado mayor —aseguró el comandante de la Dungflier.

VI

Estaba en el salón, en una silla cuyo respaldo se apoyaba en el mamparo, con los pies sobre la mesa y el vaso vacío en la mano. El cigarro apagado pendía de sus dientes y la mirada parecía perdida en el espacio.

Gucho se hallaba sentado en las inmediaciones, contemplando el panorama celeste a través de una de las lucernas. Marisa entró y apreció la situación de una ojeada.

Sonriendo, cogió la botella que había sobre la mesa y se dispuso a llenar el vaso del comandante. Drinkwell lo tapó con la otra mano.

—Gracias, no me apetece —dijo.

—Le veo desmoralizado, jefe. ¿Qué le ocurre?

—¿Qué me ocurre? —repitió Drinkwell como un eco—. Hemos fracasado, eso es todo. Los contrabandistas resultaron ser esbirros de Kiross, y faltó el canto de una moneda de un cuarto de mundólar para que volviéramos a preocuparnos por el atavío que llevaremos en el otro mundo.

—Túnicas blancas, alitas y un arpa o cuerno, rabo y un tridente, ¿verdad? —dijo la muchacha de buen humor.

—¡Hug! —intervino Gucho. Y agregó—: ¡Grrr...!

—A Gucho no le gustan ciertas perspectivas, Marisa.

—Era sólo una broma, señor. A fin de cuentas, salvamos la vida.

—Pero los kironios escaparon y lo hicieron tan hábilmente que hemos perdido su rastro por completo. De esta manera, si se han dirigido a Kironia no podemos localizar esa fantasmal República, inventada por un tipo que, sin duda, padece de megalomanía.

—En todo caso, es un megalómano que sabe muy bien lo que se hace. No asaltó una nave cualquiera, sino la más moderna y que, por si fuese poco, transportaba una carga de inmenso valor. Sabe muy bien lo que se hace, como lo demuestra el que su golpe resultase un éxito completo, y, además, lo ha preparado con tiempo suficiente para evitar fracasos. Para completar el cuadro, tiene un espía infiltrado en el cuartel general de Fischett y... ¿hay quien dé más, comandante?

—No —admitió Drinkwell de mala gana—. Estoy de acuerdo contigo en que Kiross es un tipo listo, pero también hemos de pensar en el viejo refrán: «Las torres más altas, hacen más ruido cuando caen.»

—Es cierto, señor. Pero se me ha ocurrido una idea, que puede dar buenos resultados.

—Habla, Marisa.

—Señor, sugiero adquirir información en Ganimedes.

—Ganimedes, ¿eh? —murmuró Drinkwell—. ¿Por qué no lo consultamos con Hans y Yokio?

Los aludidos se mostraron de acuerdo con la proposición de la muchacha.

—Ganimedia, la capital —dijo Dieter—, es un emporio de actividad comercial. Allí se puede comprar y vender cualquier cosa, incluidas personas, y por tanto calculo que también se puede comprar información...

—El general nos proveyó de fondos ilimitados. Gastaremos el dinero que sea preciso, pero acabaremos por saber dónde está Kironia —dijo el comandante de la Dungflier.

—Y cuando lo sepamos, ¿qué, jefe? —preguntó Yokio.

—Entonces estudiaremos un plan de combate, no sólo para destruir Kironia, sino, y esto es lo principal, rescatar a la gobernadora sin que haya sufrido un solo rasguño.

De pronto Marisa creyó notar una extraña nota en la voz de Drinkwell. Le sucedía siempre que mencionaba a Aura Zhrinn. ¿Conocía a la gobernadora?

Algún día se lo preguntaría, decidió finalmente, cuando todo hubiera pasado y Drinkwell se encontrase mejor dispuesto para las confidencias.

El enorme disco de Júpiter, con sus extrañas bandas coloreadas, ocupaba casi todo el horizonte visible. A un millón doscientos mil kilómetros se hallaba Ganimedes, un satélite mucho mayor que la Luna terrestre, y la Dungflier orbitaba rumbo a la capital, Ganimedia.

* * *

—Abrid bien los ojos y cuidad vuestras preguntas —recomendó el comandante, una vez desembarcados en el satélite—. Los amotinados tienen espías en todas partes; la experiencia nos lo ha demostrado de sobra.

—¿Amotinados o piratas, jefe? —preguntó Yokio.

—Primero lo uno, después lo otro... pero ellos dirán que son ciudadanos de la República Sideral de Kironia. En fin, son matices en los que no vale la pena ahondar.

A medida que caminaban podían apreciar el asombroso espectáculo de la calle principal de Ganimedia. Edificios de formas indescriptibles y que parecían inhabitables, pero que por dentro gozaban sin duda de todas las comodidades: rótulos de toda clase de locales de diversión, en los mil idiomas de la Confederación; tiendas donde se vendía de todo; bancos, centros de contratación y...

—«Se compra de todo —leyó Yokio un anuncio—. ¿Te falta dinero? Véndete a ti mismo; te pagaremos bien, según tus habilidades. ¿Necesitas compañía? Nosotros te la facilitaremos, según tus preferencias.» Y según tu bolsillo —añadió, disgustado.

—Si quieres un esclavo puedes comprarlo, Yokio —dijo Dieter de buen humor.

—En todo caso compraría una esclava, Hans —repuso el ingeniero malhumoradamente.

—Y luego tendrías que cargar con ella, ¿verdad? —rió Marisa.

De pronto se pegó una palmada en la frente.

—¡Tonta de mí! —exclamó.

Drinkwell se volvió para mirarla.

—¿Sucede algo, pequeña?

—Sucede que he recordado de pronto que ya sé por dónde empezar. Conozco a cierta persona que... Jefe, ¿puedo llevarme a Gucho?

—Claro, si él accede.

—¡Hug! —dijo el mutante.

—Bien, iré a ver a esa persona, aunque no sé el tiempo que tardaré en la entrevista. Nos encontraremos en el hotel del Sistema Solar, ¿le parece bien? ¡A la hora de la cena!

—De acuerdo, pero ten cuidado —recomendó Drinkwell.

—Con Gucho a mi lado no hay por qué sentir preocupación, jefe. ¿Vamos, Gucho?

Marisa y el mutante se separaron del grupo. Dieter los contempló unos momentos, con los puños en los costados.

—Miradlos —dijo al cabo—. La estampa viviente de la Bella y la Bestia. ¿Quién dijo que la realidad superaba a la ficción?

—Gucho tiene un aspecto horrible, pero es infinitamente mejor que muchas personas, que sólo tienen de tal la figura —dijo Drinkwell con severidad—. Bueno, creo que deberíamos separarnos y encontrarnos en el hotel a la hora de la cena. Que cada uno intente averiguar lo que pueda, con la máxima discreción y gastando el dinero de que está provisto con todo cuidado. En Ganimedia hay tipos que le quitarían a uno los calzoncillos con el traje de vacío puesto, tenedlo presente en todo momento.

—No nos descuidaremos, jefe —prometió Yokio.

Mientras, Marisa y el mutante caminaban por la calle principal en dirección al lugar en donde la joven esperaba encontrarse con un antiguo conocido, en quien confiaba para obtener información. De pronto Marisa vio un rótulo que llamó poderosamente su atención.

Reflexionó durante unos segundos. En su bolso tenía un buen fajo de mundólares. Acercándose al local, lujosamente decorado, con cristales tintados en las ventanas que daban al exterior, se contempló en uno de ellos como si fuese un espejo.

Maquinalmente, se atusó el cabello. Luego estudió sus ropajes, un mono usado, pero limpio y de muy escaso atractivo.

—Con esta pinta no conseguiré nada —murmuró a media voz. Y habiendo tomado una decisión, se volvió hacia el mutante—. Gucho, espérame aquí, en la puerta. No te muevas hasta que yo salga.

—¡Hug! —contestó Gucho.

Marisa sabía que podía confiar en el mutante. Aguardaría inmóvil horas y horas, como un perro fiel, todo el tiempo que fuera necesario sin la menor queja.

Resuelta, se acercó a la puerta y penetró en el local. Una empleada, elegantemente ataviada, salió a su encuentro y arrugó la nariz desdeñosamente al ver el modesto aspecto de la cliente.

—Señora... —empezó a decir.

Pero Marisa no la dejó seguir hablando, porque acababa de extraer de su bolso un fajo de billetes de cuatro dedos de grueso.

—Quiero lo mejor... de lo mejor de todo —dijo Marisa.

La expresión de la mujer cambió en el acto.

—Estamos enteramente a su disposición, señora —contestó, con una sonrisa muy distinta de la anterior.

Marisa salió tres horas más tarde. Gucho no se movió.

Ella sonrió.

—Gucho, soy yo —dijo.

VII

El mutante no había salido todavía de su asombro cuando Marisa se detuvo ante la fachada de un elegante local, en el que se veía un gran rótulo, iluminado con luces de colores: HORTON’S. TODA CLASE DE DIVERSIONES, rezaba el rótulo.

Realmente, Marisa estaba cambiada, por eso Gucho no había sabido reconocerla a su salida del salón de belleza. El peinado, el atavío, las joyas que, aunque de bisutería, eran de un gusto exquisito, hacían que la joven pareciera otra completamente distinta.

Marisa, por su parte, no recordaba cuándo había sido la última vez que se pusiera un traje de fiesta. Casi no sabía andar con zapatos de tacón alto.

—Entraremos juntos, Gucho. No te descuides un solo momento —indicó.

El mutante asintió. Marisa empujó la puerta y penetró en el local.

No tardó mucho en divisar a la persona a quien buscaba. Haciendo caso omiso de las miradas de admiración que despertaba a su paso, caminó hacia el mostrador, tras el cual se encontraba un hombre dirigiendo el movimiento del local, muy concurrido a aquellas horas.

Era el dueño, Mark Horton, de unos cuarenta años, rostro tostado, sonrisa marfileña y expresión atractiva. Marisa se acercó a la barra.

Horton la contempló unos segundos y luego volvió su atención a los empleados. Pero al notar que la mirada de aquella hermosa cliente seguía fija en él, se situó frente a ella.

—¿Puedo serle útil, señora?

Marisa sonreía maliciosamente.

En el rostro de Horton apareció una expresión de estupor. Luego, saliendo del mostrador, dio la vuelta y se acercó a Marisa. Tomó sus manos, separó sus brazos un poco y la contempló de la cabeza a los pies.

Marisa llevaba ahora un peinado enormemente sofisticado y vestía un traje largo, de hilo de oro puro, de media décima de milímetro de grosor, que dejaba sus hombros al descubierto, excepto la parte de los delgados tirantes que lo sostenían. Por detrás no había tejido; el escote delantero llegaba a más abajo de la cintura, y dos tiras no muy anchas cubrían el esbelto pecho de la joven.

—¡Gran Galaxia! —exclamó Horton al fin—. ¿Es ésta la Marisa Ricca a quien conocí hace algunos años? ¿O se trata de una ilusión de mi mente?

—Soy real, de carne y hueso, Mark. ¿Cómo te encuentras?

—Creo que estoy soñando... Bien, no puedo quejarme. Pero dime, ¿qué haces tú en Ganimedia?

—Ya ves, de paso... Buscaba un poco de distracción... Tienes un local muy bonito, Mark. ¿Es cierto eso de que aquí se encuentran toda clase de distracciones?

—Si se dispone de dinero para pagarlas, desde luego. Pero a ti no te costaría un centésimo de mundólar... —Horton suspiró—. ¡Cuántos años hace que no te veía! ¿Por qué no hablamos en un lugar más discreto, encanto?

Marisa fingió remolonear un poco, pero acabó por aceptar la proposición.

—Puedes ser mi guía, Mark —dijo.

—Nada me dará más placer que ser tu guía... y todo lo que quieras, Marisa —contestó Horton.

* * *

Momentos más tarde, estaban en las habitaciones privadas del dueño del Horton’s, decoradas con un lujo que resultaba incluso excesivo para lo que Marisa había esperado incluso de su antiguo conocido. Sin embargo, se abstuvo de formular ninguna crítica y sólo tuvo elogios para lo que estaba viendo.

—¡Bah! —dijo Horton desdeñosamente—. Me gusta vivir bien, eso es todo. Gano dinero y, aunque no lo derrocho estúpidamente, tampoco me gusta la existencia de un ermitaño. Bien, hermosa, tengo aquí una botella de champaña del bueno... auténtico terrestre, no del fabricado mediante sintetización por máquinas duplicadoras. ¿Una copa?

—O dos, Mark —rió ella—. Hay que celebrar el encuentro, ¿no te parece?

Horton volvió a lanzar una mirada a la hermosa joven que estaba sentada negligentemente en un butacón, con las piernas cruzadas. El traje, abierto por un costado hasta la cadera, permitía ver la pierna izquierda, de un trazado perfecto.

—Claro que lo celebraremos —dijo, mientras se aprestaba a destapar la botella.

Bebieron un par de copas y charlaron un rato de temas indiferentes. Luego Horton se acercó a Marisa, que estaba en pie contemplando un cuadro, y la abrazó ligeramente con una mano, a la vez que con la otra intentaba bajarle uno de los tirantes del vestido.

—Poco a poco, Mark —dijo ella—. Antes de seguir adelante... con la celebración, quiero saber muchas cosas.

Horton se mostró asombrado de aquella petición.

—¿Qué te sucede? ¿Qué es lo que quieres saber?

—¿Has oído hablar del motín del Galaxia, Mark?

—¡Claro! Todo el mundo conoce la noticia y sabe que la gobernadora de Ganimedia está secuestrada...

—¿Qué sabes tú de los amotinados?

Hubo un momento de silencio. Horton estudiaba el rostro de la joven y, al fin, llegó a una conclusión.

—Tú investigas el caso, ¿verdad?

Marisa asintió.

—Y aquí, en este local, se oyen muchas cosas. El dueño siempre es discreto, por propia conveniencia, pero cuando se encuentra con una antigua conocida tiene la obligación de olvidar su discreción.

Horton se echó a reír.

—Usas unos argumentos irrebatibles, preciosidad. Pero sí, he oído algo acerca de un asteroide... ¡Aguarda un momento!

Horton fue hacia una consola y extrajo de su interior una billetera. Regresó junto a la joven, abrió la billetera y sacó un trozo de papel de su interior.

—La perdió un tipo que se emborrachó y luego quiso apalear a uno de mis camareros. Había pedido el sujeto nada menos que cuatro mujeres, pero en vista de su comportamiento lo echamos a la calle. Hasta que se cerró el local y dieron comienzo a las operaciones de limpieza no apareció la billetera, que me entregaron de inmediato. Me quedé con todo el dinero, como pago de desperfectos, claro. El tipo ya no ha vuelto a ser visto.

—¿Qué hay en ese papel, Mark? —preguntó Marisa.

—Algo que seguramente te interesará. Yo no lo supe ver al principio, pero luego, meditando sobre el asunto, creí adivinar la verdad. Tómalo y ojalá te sirva de algo.

Ella estudió lo que había escrito en el papel, que guardó finalmente en su bolso.

—Te lo agradezco infinito, Mark —sonrió—. Me has prestado un inmenso favor y eso es algo que no olvidaré jamás.

—¡Eh, eh! —exclamó Horton, acercándose de nuevo a la joven—. No te vayas tan pronto. Tienes que darme las gracias de una manera más práctica que con simples palabras.

Y volvió a abrazarla, pero en aquel momento se oyeron unos ruidos extraños.

Sonó un golpe seco, seguido de un sordo quejido. Unas cortinas de abrieron y un hombre cayó de bruces en el interior de la estancia.

Gucho apareció a continuación y señaló al caído. Luego se señaló las orejas con ambas manos. Marisa comprendió.

—Estaba escuchándonos, Mark. ¡Es un espía de Kironia!

Horton tenía la boca abierta.

—¡Constelación de Vega! —exclamó—. ¿Qué es «eso»?

Se refería a Gucho.

—Forma parte del personal de la nave en que soy tripulante —dijo Marisa escuetamente—. No te preocupes por él; es fiel como ninguno y me ha salvado de un grave compromiso. Pero ese tipo nos espiaba.

Reaccionando, Horton se arrodilló junto al caído.

—Es el hombre de la billetera —reconoció—. ¡Y está muerto!

—Gucho tiene un puño muy pesado —declaró Marisa—. Mark, tú te encargarás de él, ¿verdad?

Marisa se retiraba ya hacia la puerta, seguida del mutante. Horton se levantó de un salto.

—Pero ¿me dejas? —exclamó.

Ella se volvió y le dirigió una deliciosa sonrisa.

—He perdido el buen humor. Ahora no me sentiría con ánimos para demostrarte mi gratitud. Otra vez será, Mark.

Marisa y el mutante desaparecieron antes de que Horton pudiera añadir una sola palabra. Luego, rascándose la cabeza, contempló pensativamente el cadáver del espía.

—Menos mal que tengo un triturador de basuras gigante... —murmuró, pensando en que era la forma mejor de hacer desaparecer un cadáver comprometedor—. Y ¡qué diablos!, si eras uno de los amotinados tú te lo buscaste —concluyó así sus reflexiones sobre el asunto.

VIII

Estaban impacientes y nerviosos. Drinkwell, Dieter y Yokio, sentados en torno a una mesa en el elegante comedor del hotel en que se hospedaban, miraban continuamente hacia la puerta, esperando a cada momento ver entrar a Marisa.

Cada vez que la puerta se abría para dar paso a unos clientes volvían la cabeza, pero se sentían decepcionados al darse cuenta de que no se trataba de Marisa y el mutante. A punto de explotar, Drinkwell consultó su reloj por enésima vez.

—Le habrá ocurrido algo. No puede retrasarse tanto —dijo.

—Vendrá, no se preocupe, jefe —aseguró Dieter.

—Gucho está con ella, no permitirá que sufra el menor daño —dijo el ingeniero.

Alguien entró en aquel momento. Era una hermosa mujer, vestida con gusto exquisito. Dieter, gran admirador de la belleza, silbó tenuemente.

—Parece una princesa —dijo.

La recién llegada pasó por delante de la mesa. De pronto, giró y se volvió hacia los tres hombres.

—Oh, perdón, no os había reconocido...

Tres pares de ojos se abrieron desmesuradamente.

—¡Anillos de Saturno! —exclamó Drinkwell.

—¡Se ha metido en una máquina de nueva especie, para que la cambien por completo! —dijo Dieter.

—¿Cómo es posible...? —murmuró Yokio.

Gucho entró a continuación. Marisa le había dicho que se retrasara unos pasos, para disfrutar de la sorpresa que iba a causar a sus compañeros con su nuevo aspecto.

—Soy yo, en efecto, y si me he retrasado es porque perdí tres horas en un salón de belleza, que tenía también boutique de ropas de señora —explicó la joven—. Necesitaba cambiar mi aspecto para tener éxito con la persona a la que fui a visitar.

Galante, Dieter le ofreció una silla.

—Son las tres horas mejor aprovechadas de tu vida, Marisa —dijo.

Gucho se había sentado ya. El camarero vino para tomar nota de la cena. Drinkwell dijo, al ver ciertas señales que le hacía el mutante:

—A nuestro amigo tráigale dos piernas de cordero, asadas o crudas si no las tienen dispuestas.

—Bien, señor —contestó el camarero sin inmutarse, ya que había visto tipos todavía más raros que el mutante.

Los tripulantes de la Dungflier supieron tener paciencia hasta que fue servido el primer plato. Entonces, Drinkwell volvió la mirada hacia la joven.

—¿Y bien, Marisa?

—Sé dónde están los piratas de la Galaxia —contestó ella.

—¡Magnífico! ¿Dónde?

—Esperad un momento. Hemos estado a punto de sufrir un contratiempo. Cuando yo hablaba con mi informador había un espía de Kironia escuchándonos. Menos mal que Gucho estaba al quite y le ha sumido en un estado de amnesia total. Una amnesia de la cual nunca más se sale.

—¡Muerto! —adivinó Yokio.

Dieter meneó la cabeza.

—Gucho tiene una mano muy pesada —comentó.

—Bueno, él se lo buscó —dijo Drinkwell con indiferencia—. Había elegido una peligrosa profesión; por tanto, no puede quejarse.

—Ya no se queja —confirmó Marisa.

—Sí, pero ahora tenemos el problema del «fiambre»...

—Mi amigo se encargará del asunto; no hay motivos de preocupación —aseguró la joven.

—Perfectamente —dijo el comandante—. Y ahora, ¿quieres entrar en detalles?

—De acuerdo, jefe. Los amotinados se han refugiado en el asteroide catalogado con la cifra SR-380-UW-5. Allí están fuera de las leyes de la Confederación.

Dieter respingó.

—¡Eso es imposible! En el Sistema Solar nadie está fuera de las leyes de la Confederación —exclamó.

Yokio levantó una mano.

—Dejad que la chica siga hablando —solicitó, cortés.

—Gracias, Yokio. Lo que he dicho es rigurosamente cierto —insistió Marisa.

—Es posible que ella tenga razón —murmuró Drinkwell.

—¿De veras? ¿Pueden existir tipos que se crean por encima de nuestras leyes? —se asombró el segundo de la Dungflier.

—Bien, cualquier delincuente se cree siempre por encima de la ley, pero el caso de los amotinados del Galaxia es diferente. Creo que tienen una razón muy sólida para apoyar sus pretensiones de creerse inmunes a nuestras leyes.

En aquel momento el camarero vino con una enorme bandeja, en la que se veían dos piernas de cordero. Gucho agarró una de ellas y empezó a darle unos tremendos mordiscos. Cuando llegaba al hueso, hacía un poco más de fuerza y lo trituraba con su dentadura de acero y sus poderosas mandíbulas, y lo devoraba sin remilgos.

Drinkwell alzó el índice, como señalando sus intenciones de seguir hablando.

—La Confederación se constituyó para ser un gobierno del Sistema Solar —dijo—. Uno de los preámbulos a la ley fundacional dice lo siguiente: «Forman parte de esta Confederación todos los cuerpos celestes pertenecientes en esta fecha al Sistema Solar...» La fecha a que se refiere dicha disposición legal es la del día en que fue aprobada la constitución de la Confederación. Pero el asteroide a que nos referimos entró en el Sistema Solar hace escasamente una veintena de años, es decir, más de ochenta después de establecida la Confederación.

—¡Atiza! —exclamó Dieter al comprender el sentido de aquellas palabras.

—Naturalmente, se hizo una relación exhaustiva de todos los cuerpos celestes que formaban parte del Sistema Solar en aquella época, incluido el cometa Halley. No olvidemos que vuelve cada setenta y seis años. Es una pertenencia más bien honorífica, pero si se pudiera habitar sus habitantes estarían sujetos a las leyes del Sistema Solar, lo cual no ocurre con el SR-380-UW-5.

—Por haber entrado a formar parte del Sistema Solar «después» de establecida la Confederación —dijo Yokio.

—Exactamente. El asteroide llegó de las profundidades del espacio, tal vez despedido por la explosión de algún astro, hace cientos de millones de años y, al entrar en los límites de nuestro Sistema, empezó a notar los «tirones» de la atracción de los planetas mayores. Llegó a las proximidades de Júpiter, el mayor de todos los planetas y con un grado inconmensurable de atracción, y se quedó entre nosotros.

—Y eso es todo... Ahora tiene un propietario: el coronel Kiross —dijo Dieter.

—En efecto. Los redactores del articulado de la Constitución no eran, precisamente, unos linces. En lugar de escribir «cuerpos celestes pertenecientes en esta fecha al Sistema Solar» debieron haber redactado ese preámbulo en la siguiente forma y con un simple añadido: «...y todos los que, en lo sucesivo, puedan quedar en una órbita fija en torno al Sol», o algo por el estilo. No se hizo así y Kiross, que, entre otras cosas debe de ser un águila para las leyes, se aprovechó de esa circunstancia para ocupar el asteroide y declararse su único propietario.

—Por tanto, las patrullas del espacio no pueden intervenir allí —dijo Marisa—. Kiross goza así de una especie de situación de extraterritorialidad que le hace burlarse de cualquier persecución legal.

—Y es ahí adonde tenemos que ir, ¿verdad?

—Si las patrullas del espacio no pueden... —dijo Dieter con cierta sorna.

—Nosotros, sí, porque actuamos de forma irregular.

—Yo diría que tan ilegalmente como Kiross —rezongó Yokio.

—Bueno, a fin de cuentas, tenemos el respaldo de la FEU. Lo que sucede es que el Gobierno no quiere complicaciones. Pero tampoco puede permitir que Kiross se salga con la suya —intervino Drinkwell.

—En tal caso, tendremos que estudiar un plan de ataque muy bien elaborado para evitar fallos, ¿no es así? —dijo Marisa.

—Juanito nos ayudará, con sus bancos de memoria. Lo primero que tenemos que averiguar son las características del asteroide, hasta el menor detalle. Es preciso conocer perfectamente bien el terreno donde vamos a actuar.

—Un principio elemental de estrategia —observó Dieter.

Gucho, enormemente satisfecho, se chupaba los dedos. Drinkwell llamó al camarero para pedirle la cuenta. Se estremeció al conocer la cifra.

—Jefe, se horrorizaría si supiera lo que me he gastado yo en el salón de belleza y en la boutique —dijo Marisa alegremente—. Pero creo que valía la pena.

—Si tenemos que dejarnos el pellejo en la misión, al menos que sea bien comidos y bien bebidos —remató Yokio.

IX

Una vez a bordo de la Dungflier, y conocida la situación del asteroide, iniciaron las tareas para establecer un seguro plan de ataque.

En el puente, Marisa señalaba con el puntero una gran pantalla en la que aparecían reflejados todos los astros situados a una determinada distancia de Ganimedes.

—Ya sabemos que el asteroide tiene ahora un nombre: Kironia...

—República Sideral de Kironia —rectificó Dieter.

—Bueno, el nombre no importa demasiado —terció el comandante—. Juanito, ¿qué puedes decirnos de Kironia?

La voz metálica del robot se dejó oír en el acto:

«Fue ocupado por el coronel Kiross, expulsado de la FEU quien se ha erigido en primer presidente, con carácter vitalicio, de la República Sideral de Kironia...»

—Eso ya lo sabemos, montón de chatarra —dijo Yokio—. Danos más detalles de la constitución del asteroide: dimensiones, volumen, masa, elementos físicos y demás.

«El asteroide mide, aproximadamente, ciento cincuenta kilómetros de largo, por sesenta de anchura máxima y otro tanto de grosor. Tiene la forma aproximada de un ladrillo. El granito es el material más abundante en su estructura, aunque se supone que existen otros minerales, tal vez muy valiosos, si bien se necesita confirmación mediante sondas analizadoras controladas a distancia. Dado que la densidad media del asteroide, un cuerpo enteramente sólido, es de tres coma cincuenta y considerando sus dimensiones como regulares, tendremos un volumen de quinientos cuarenta mil kilómetros cúbicos. Por tanto, su peso estará situado entre diecinueve y veinte mil billones de toneladas. Billones de un millón de millones, no de millar de millones. Lo digo para evitar confusiones...»

—No es una pluma en el espacio, precisamente —comentó Yokio—. ¿Algo más, Juanito?

«Necesito observación directa telescópica», respondió el robot.

—Todavía estamos muy lejos, a unos tres millones de kilómetros. Habrá que esperar a que se reduzca la distancia —dijo el comandante. Y añadió—: Conozco bastante bien a Kiross; fue siempre un tipo ambicioso, carente de escrúpulos...

—Y ahora, para vengarse de la expulsión de que fue objeto ideó el motín del Galaxia y se proclamó presidente de esa república fantasmal —dijo Dieter.

—Hay también otros motivos, pero no los conocemos —manifestó Marisa preocupada.

—Bueno, ya lo averiguaremos cuando hayamos puesto el pie en Kironia. ¿Alguno tiene una idea de lo que debemos hacer para aterrizar sin riesgos? —preguntó Drinkwell.

—Invisibilidad total —respondió Yokio instantáneamente.

—Evitar toda detección —adivinó Dieter.

—Exacto.

—¿Y después?

—No queda otro remedio que conocer primeramente las características físicas del asteroide y averiguar dónde tiene Kiross su residencia. Hemos de tener también muy presente que la gobernadora no debe sufrir el menor daño —habló Yokio pausadamente, con su voz cantarina—. Y si pido invisibilidad total para la Dungflier es porque supongo que Kiross, hombre inteligente, habrá dispuesto sistemas de alarma para evitar sorpresas.

—Una nave amiga tendrá una contraseña, sin duda, para atravesar las posibles barreras de detección. Pero como nosotros no disponemos de esa clave, tendremos que buscar el método más conveniente para franquear esas barreras y asaltar la guarida de Kiross. Yokio, has hablado de invisibilidad total.

—En efecto. —El ingeniero tenía ante sí un grueso cuaderno con los esquemas de los circuitos de todos los mecanismos de a bordo—. Creo —dijo pensativamente—que si conectamos el circuito secundario Beta-4 al terciario Gamma-9, a lo que podemos añadir los sistemas ordinarios antidetección, podremos convertir la Dungflier en algo que no se podrá percibir a cien pasos de distancia.

—Muy bien —aprobó Drinkwell—. Manos a la obra y, sobre todo, lo recuerdo una vez más, la gobernadora no debe sufrir daño alguno.

—Lo estará pasando mal —apuntó Marisa.

—Nadie lo pasa bien cuando está secuestrado —dijo el comandante sentenciosamente.

Una vez más, Marisa se preguntó si en el pasado había existido alguna relación entre Drinkwell y la hermosa Aura Zhrinn. «Tal vez algún día llegue a saberlo», pensó, mientras se aprestaba a ayudar a sus compañeros a disponer la nave para el asalto a la República Sideral de Kironia.

* * *

En aquellos momentos, y a muchos kilómetros de distancia. Aura Zhrinn contemplaba el esplendoroso panorama del firmamento, detrás de una vidriera, situada en una construcción edificada sobre la superficie del asteroide en el que Vladimir Kiross había decidido fundar su Estado planetario.

Aura no se podía quejar ciertamente del lujo y las comodidades que había en su encierro. En todo momento había sido tratada con suma corrección y le habían facilitado cuanto había solicitado. Pero, pensaba, no por ello dejaba de ser la prisionera de aquel megalómano individuo, cuyas intenciones finales no había podido averiguar todavía.

La puerta de la estancia se abrió de pronto. Aura se volvió.

—Señora... —saludó Kiross con una ligera reverencia.

Aura levantó el mentón.

—¿Hasta cuándo va a durar mi encierro, coronel?

—Hasta que la Confederación acepte mis condiciones —respondió Kiross—. Y creo que ya es hora de que le explique cuáles son mis propósitos para el futuro.

—Muy bien, hable, le escucho —dijo ella, a la vez que cruzaba los brazos bajo el seno.

—En primer lugar, quiero declarar la independencia de Kironia. Mi asteroide no estará sujeto a otras leyes que a las mías, aunque yo respetaré las de la Confederación, siempre que no entren en conflicto con las que se dicten en la República de la que soy presidente vitalicio. El subsuelo de Kironia encierra grandes riquezas y estoy dispuesto a explotarlas. Vendrán mercaderes de todos los rincones del espacio y yo fijaré los precios, pero todo el que venga aquí a hacer negocio estará sujeto a las leyes que se dicten en Kironia. ¿Va comprendiendo, señora?

—Eso es un puro disparate; a estas alturas, nadie puede ser independiente...

—El asteroide SR-380-WU-5 entró en el Sistema Solar después de que se hubiera constituido la Confederación. Por tanto, pertenecía al primero que lo ocupase y fui yo, puesto que, según el acta fundacional de la Confederación, sólo pertenecerían a la misma los cuerpos celestes que en aquella fecha se hallasen en el Sistema Solar. No se mencionaba para nada otros cuerpos celestes que pudieran llegar más tarde del espacio y quedar retenidos por la atracción del Sol o de otro planeta.

Aura quedó pensativa.

—Alguien cometió una equivocación al no pensar en el futuro —dijo Aura—. Habrá que promulgar una enmienda constitucional en ese sentido.

—Sí, pero llegará tarde, porque yo ya habré obtenido la independencia de Kironia.

—¿Lo cree así, coronel? ¿Piensa, acaso, que la Confederación perdonará el motín y el secuestro del Galaxia?

—Puede considerarse como delito político —rió Kiross—. Acabarán por aceptar mis condiciones, créame.

—Se apoderó de unas planchas grabadas y de cientos de kilos de papel para billetes que no le servirán de nada. La Confederación anulará su moneda...

—Se equivoca, señora. Por el momento, y puesto que no dispongo de otros medios, usaré esas planchas, aunque con una ligera modificación. Tengo un hombre que no es un especialista, pero sí lo suficientemente hábil para grabar tres letras en cada plancha: R.S.K., las iniciales de mi Estado. Así mi moneda tendrá validez y más cuando se promulgue la ley que reconozca nuestra independencia. —Kiross lanzó una gran carcajada—. Y si se empeñan en pedirme indemnizaciones, puede que pague con esos mismos billetes... que serán de curso legal en Kironia y en todo el Sistema Solar. ¿Qué le parece mi idea, gobernadora?

—No he oído en mi vida nada semejante: un delirio, el sueño de un tipo atacado de megalomanía...

—Ese sueño se hará realidad, señora —exclamó Kiross.

—Lo dudo mucho, pero no quiero quitarle su fe. De todos modos, no puedo hacer nada, coronel.

—Sí puede, señora, y mucho. La necesito a usted, gobernadora. Quiero hacer un trato con la Confederación y usted me servirá de mediadora...

—¡Jamás! —exclamó Aura con gran vehemencia—. ¡Nunca accederé a una indignidad semejante!

Los ojos de Kiross despidieron súbitamente un destello de orgullo. Su cuerpo se enderezó y todo él adquirió un aspecto de singular dureza.

—Señora, la Confederación accederá a mis propuestas, porque no querrá verla a usted convertida en un cadáver —amenazó—. Y le guste o no, la bandera de Kironia ondeará para siempre en mi asteroide —concluyó Kiross tajantemente.

X

El comandante Drinkwell acababa de desayunar, cuando, de pronto, resonó un aviso en el altavoz del salón de la Dungflier:

—¡Asteroide detectado! Jefe, ¿quiere venir al puente? —llamó Dieter en aquel momento.

Drinkwell apuró la última taza de café y abandonó el comedor. Cuando llegó al puente ya estaban allí los restantes miembros de la tripulación.

—Bien, estamos acercándonos a Kironia —dijo—. Por tanto, máxima atención todo el mundo.

—Están conectados todos los sistemas de invisibilidad —declaró Yokio.

—¿Distancia, Hans?

—Doscientos mil, reduciendo por debajo.

—¿Noticias sobre posibles barreras detectoras enemigas?

—Hasta ahora, no, señor.

—Bien, conecta los elementos de visión al máximo de aumento.

—Al instante, señor.

Dieter manejó unos cuantos controles y una enorme pantalla se encendió en uno de los mamparos del puente. Con suma delicadeza, el segundo ajustó los focos, hasta que la imagen del asteroide apareció nítidamente ante los ojos de los espectadores.

Hubo un espacio de silencio. Todos contemplaban el singular espectáculo de aquel enorme pedrusco, que flotaba en el espacio con un fondo de innumerables estrellas. De pronto, Drinkwell hizo un gesto con la mano.

—Hans, creo ver algo hacia la derecha... ¿Puedes dar más aumento?

—Si, señor.

El telescopio conectado a la cámara de televisión proporcionaba imágenes singularmente limpias. No tardaron mucho en ver unas extrañas construcciones, de forma cúbica, situadas bajo grandes cúpulas transparentes, lo que indicaba con toda claridad que el asteroide no poseía atmósfera propia y que era preciso vivir bajo lugares cerrados.

En uno de los lados divisaron una caja de cristal, en forma de paralelepípedo, situada en posición vertical. Drinkwell se preguntó si sería una especie de puerta de acceso a la fortaleza de Kiross.

El rescate de Aura no iba a ser fácil, pensó. Ella estaría sin traje espacial y podía morir si el recinto perdía su atmósfera como consecuencia de un impacto producido por algún disparo en la refriega que, esperaba, resultaría inevitable.

—Tendremos que buscar un medio de entrar ahí sin ser advertidos hasta el último momento —murmuró, expresando sus pensamientos en voz alta.

En aquel instante sonaron los timbres de alarma.

Dieter lanzó un grito:

—¡Comandante, barrera de minas espaciales al frente!

—Habrá que eludir ese obstáculo —dijo Drinkwell—. Yokio, encárgate...

Se interrumpió bruscamente. Delante de él empezaron a brillar una serie de fogonazos, que deslumbraron a todos los ocupantes de la nave durante unos momentos.

—Demasiado tarde —se lamentó—. Las minas han estallado ya.

Sin necesidad de orden alguna, Dieter había iniciado ya un viraje para alejarse de un paraje que juzgaba altamente peligroso. Pero no tardó en rectificar, al menos en parte, su opinión.

—Creo que eran solamente minas de alarma —dijo.

—Entonces se ha perdido el efecto sorpresa —intervino Marisa.

Drinkwell meneó la cabeza.

—Kiross es un tipo muy listo... pero ¿no teníamos en funcionamiento todos los sistemas antidetección? En estos momentos, si tratan de encontrarnos no lo conseguirán en absoluto.

—Creo que tengo la solución —manifestó Yokio.

Todos se volvieron para mirarle. Tras una pausa, el ingeniero prosiguió:

—Eran minas de detección másica. Nosotros podemos borrar la imagen de la Dungflier, invisibilizarla, hacer funcionar sistemas sobre los que «resbalan» las emisiones de radar enemigas, pero lo que no podemos hacer en absoluto es anular la masa de la nave. Y esta masa, precisamente, es la que ha activado las minas de alarma de Kironia.

—Sí, creo que tienes razón, Yokio —concordó Drinkwell—. Bien, alejémonos un poco para estudiar la situación. Hans, no desconectes ningún sistema antidetección.

—De acuerdo —respondió el segundo.

* * *

La alarma producida por la explosión de las minas de vigilancia había llegado al puesto de observación del asteroide. El observador de guardia en aquel momento informó de inmediato al segundo en el mando, mayor Vandel.

—¡Dé la alarma general! —ordenó Vandel—. Mientras, yo hablaré con el presidente.

—Bien, señor —contestó el observador. Y conectó la red general de altavoces—, ¡Todo el mundo a sus puestos de combate! ¡Preparados para repeler cualquier intento de asalto!

Los hombres de Kiross se pusieron inmediatamente en movimiento. Armados con potentes fusiláseres, se dirigieron a los lugares que les habían sido asignados de antemano. Algunos, sin embargo, ocuparon puestos de lanzamiento de pequeños misiles, pero de gran poder explosivo.

—¡Vamos, vamos! —gritó Vandel en el túnel que conducía al exterior—. ¡Aprisa, aprisa! ¡Moveos, gandules! —espoleó a sus subordinados, añadiendo, además, algunos tacos que hicieron fruncir el ceño a más de uno.

Pero eran hombres disciplinados y obedecieron sin rechistar. Por si fuese poco, todos sabían la suerte que podían correr si eran capturados. Estaban dispuestos a combatir a cualquier precio contra cualquiera que se atreviese a poner el pie en el asteroide.

Vandel abrió la puerta de la cámara en la que Kiross, sentado ante una mesa, hacía unos cálculos sobre una carta estelar.

—La barrera de minas de vigilancia ha funcionado, señor —informó.

—Lo sé —contestó Kiross, sin perder la calma—. Francamente, me esperaba algo de esto.

—Bien, he enviado a todos los hombres a sus puestos de combate. ¿Alguna otra orden, señor?

Sonriendo, Kiross se puso en pie.

—Por el momento, disparar contra cualquier nave que se acerque demasiado. No olvidemos que, según las leyes de la Confederación, alguna de las cuales aplicaremos en mi asteroide, tenemos derecho a treinta y seis mil kilómetros de espacio inviolable... como las aguas territoriales de antaño. Y esa cifra señala, precisamente, el punto en que los satélites artificiales de la Tierra se mantenían en una órbita geoestacionaria sobre el ecuador del planeta. Por tanto, hemos de considerar este asteroide como centro de una esfera imaginaria de treinta y seis mil kilómetros de radio o setenta y dos mil de diámetro, dentro de la cual nadie puede dictarme sus leyes. Es «mi» porción de espacio y estoy dispuesto a defenderla a toda costa, mayor Vandel.

—Sí, señor —contestó el aludido.

—Por tanto, en el momento en que alguien franquee esa barrera sin mi permiso se considerará enemigo y se le destruirá sin previo aviso.

—Entendido, señor.

—Bien, ahora sólo falta intentar localizar, mejor todavía, identificar a la nave intrusa. Sospecho quiénes pueden ser sus ocupantes, aunque prefiero confirmarlo. Vandel, nadie debe descuidarse, ¿entendido?

El segundo hizo un gesto afirmativo.

—Nadie pondrá el pie en Kironia sin permiso de su excelencia —respondió pomposamente.

Kiross sonrió.

—Mayor, usted hará un buen vicepresidente —dijo—. No lo olvide: aquí se pueden obtener enormes beneficios. Cuando Kironia esté habitada por gentes dispuestas a obedecer nuestras leyes, cuando aquí reine una gran actividad comercial... ¡este asteroide será el Estado planetario más rico del Sistema Solar! Y ello será solamente el principio de...

Vandel escrutó el rostro de su jefe, que se había interrumpido bruscamente. Pero Kiross sonrió y prefirió desviar el tema, sin continuar su pequeño discurso.

—Bien, mayor, hágase cargo de la defensa. Comuníqueme inmediatamente cualquier novedad que se produzca, pero sobre todo procure identificar a la nave que intentó penetrar en nuestras «aguas territoriales» sin nuestro permiso —concluyó.

Vandel saludó rígidamente y abandonó la estancia. Kiross permaneció indeciso unos momentos, pero luego, reaccionando bruscamente, salió también y se encaminó a otro lugar del edificio.

XI

Sin molestarse en llamar, Kiross abrió la puerta de la estancia donde se hallaba Aura y avanzó hasta situarse a un par de pasos de distancia de la dama.

Kiross había llevado consigo un documento, que sostenía enrollado en su mano izquierda.

—Gobernadora, tengo que pedirle algo —dijo.

—Ah, me lo pide —se burló Aura—. Creí que me iba a dar órdenes, coronel... ¿O debo decir excelencia, como presidente autoelegido de esta República de chiste?

Los ojos de Kiross se inflamaron de cólera.

—No tome esto a broma, señora —barbotó—. El asunto es mucho más serio de lo que usted se piensa. Una nave desconocida ha intentado penetrar en mi espacio y la hemos rechazado. Seguramente intentaba rescatarla a usted, pero no lo conseguirán, porque no lo permitiré. ¿Me entiende?

—Muy seguro está de lo que dice —contestó ella—. Bien, ¿qué más, señor... presidente?

Kiross, presidente de Kironia, levantó la mano izquierda.

—Tengo aquí un documento, dispuesto para su firma. Una vez lo haya hecho lo enviaré a Ganimedia, para que transmitan su contenido al Gobierno de la Confederación.

—¿Qué dice ese documento? —preguntó Aura.

—Simplemente, expreso mis propósitos y exijo se acepten mis condiciones, así como que se proclame solemnemente la independencia de Kironia...

—Creí que la proclamaría usted mismo —dijo ella, asombrada.

—Perdón, tal vez no he sabido expresarme adecuadamente. En efecto, yo proclamaré esa independencia, pero debe ser en una ceremonia solemne, a la cual asistirá un representante de la Confederación, con lo que se reconocerá, así y oficialmente, tal status dentro de todo el Sistema Solar.

—Adivino lo que piensa usted —sonrió Aura—. Quiere que yo sea ese representante y que, con mi presencia, confiera autenticidad a la farsa de República que piensa montar, ¿no es así?

—¡No será una farsa! —gritó Kiross—. Será un acto de especial solemnidad, como se han celebrado otros en el pasado. Pero sé que alguien intenta impedirlo...

—Mis mejores votos para ese alguien, coronel. Como comprenderá, no puedo estar de acuerdo con sus propósitos, máxime cuando para conseguirlo ha cometido delitos que son perseguibles en todo ordenamiento jurídico. Motín en una nave, secuestro, evacuación forzosa de pasajeros y tripulantes no complicados, robo... ¿Cree que el gobierno de la Confederación puede aceptar las condiciones exigidas por un pirata como usted?

Las mandíbulas de Kiross se contrajeron de rabia.

—Gobernadora, muchos políticos cometieron esos mismos delitos en el pasado, y cuando alcanzaron el poder les fueron perdonados. Eso mismo sucederá aquí, se lo aseguro.

—¿Ah, sí? Y dígame, ¿con qué fuerzas cuenta para sostener sus delirantes pretensiones?

El índice de Kiross apuntó directamente a la dama.

—Con usted, en primer lugar —respondió.

—¿Conmigo? —se sorprendió Aura—. ¿Cree usted que yo voy a apoyar sus demandas?

—Indirectamente, sí, señora.

—No entiendo...

—Gobernadora, ya se lo he dicho, si alguien intenta poner el pie en mi asteroide usted será la primera en morir —exclamó con acento lleno de amenazas.

Aura se irguió.

—¡No se atreverá, miserable!

Kiross dejó el documento sobre la mesa.

—Estúdielo y procure modificar su actitud —dijo—. Puede que no me crea, pero estoy dispuesto a llegar a todo, con tal de conseguir mis propósitos.

Aura se quedó sola. Se acercó lentamente a la mesa y luego, con manos nerviosas, rompió el documento en varios pedazos. Sabía que era un gesto inútil; seguramente Kiross le había entregado sólo una copia, pero aquella acción relajaba un tanto sus nervios y no hubiera dejado de hacerlo por nada del mundo.

Luego se preguntó quiénes estarían a bordo de la nave misteriosa que había intentado rescatarla, sin conseguirlo. Deseó que no sufriesen ningún daño; si alguien llegaba a morir por su causa lo lamentaría durante toda su existencia.

* * *

—Retrocedamos —ordenó Drinkwell—. Hemos de buscar otro método para el asalto.

La Dungflier había iniciado un amplio viraje de ciento ochenta grados, que la llevó a alejarse del asteroide hasta una distancia que su comandante juzgó de seguridad. Luego, orbitando en un pequeño circulo, los tripulantes iniciaron una especie de consejo de guerra, a fin de encontrar un plan que les permitiera el éxito en la misión que les había sido encomendada por el general Fischett.

El primer intento había fracasado, pero ninguno se quejaba. Todos sabían que hubiera sido una especie de milagro conseguir el éxito a la primera.

Marisa llenó las copas. Drinkwell chasqueó la lengua.

—Debimos de haberle comprado un par de cajas a Patapalo —dijo—. Este whisky es detestable.

—Sintético —observó Dieter.

—Hubiéramos tenido que justificar ese gasto —terció Marisa.

—Bueno, podrías haberlo incluido en la partida de «elementos sanitarios» —rió Yokio—. A fin de cuentas, un trago siempre conforta el ánimo. ¿O no? Bien, ¿a nadie se le ocurre una idea para salir de este «impasse»?

—Pensemos —propuso Drinkwell—. Como dijo el refrán, cinco cerebros piensan más que uno solo.

—Cuatro, jefe —rectificó Dieter.

—Cinco, porque incluyo al robot.

—¡Hug! —pareció protestar el mutante.

—Bueno, seis cerebros —sonrió Drinkwell—. A ver, Hans, habla tú en primer lugar.

—Verá, jefe... He pensado mucho y creo haber llegado a una conclusión razonable. Kiross ha cometido un error.

—¿Qué clase de error? —quiso saber Yokio.

—La barrera de minas de vigilancia... Están situadas en torno al asteroide, y teóricamente es un círculo intraspasable, como nos ha sucedido a nosotros. Pero el error estriba precisamente en esa misma situación: el círculo... y no una especie de esfera que envolviese totalmente a Kironia.

—¿Tú crees? —preguntó Marisa con cierta ansiedad.

—Opino que Kiross, pese a su inventiva, ha actuado en esta ocasión de una forma rutinaria. Todos los planetas, satélites y asteroides orbitan en torno al Sol, en un mismo plano... bueno, no es exactamente un plano, pero las órbitas, aunque se cortan en muchas ocasiones, nunca están situadas en planos perpendiculares unas de otras.

—Creo que te entiendo, Hans —dijo Drinkwell pensativamente—. Las minas de alarma han formado una especie de eclíptica en torno al asteroide. Y por tanto...

El robot intervino en aquel momento.

«Hipótesis correcta —dijo—. Conviene atacar por abajo, ascendiendo en vertical. No habrá obstáculos ni detección.»

—Vaya, Juanito también sabe tomar iniciativas, ¿eh? —rió el ingeniero.

—Se siente orgulloso de que hemos considerado su cerebro como uno de los nuestros —dijo Dieter.

«Mi cerebro es mejor que el de los humanos. No tiene sentimientos ni está sujeto a flaquezas...»

—Sí, pero también carece del sentido del humor.

«Deben grabar chistes en mis bancos de memoria; así los contaré yo, cuando estén aburridos.»

—Sólo faltaría eso —se indignó Marisa—. Un robot, contando chistes, como un humorista de feria...

—Bueno, bueno, dejémonos de discusiones —cortó Drinkwell—. Juanito, pon a trabajar inmediatamente tus circuitos y estudia la órbita más conveniente para asaltar el asteroide.

—Las minas forman un círculo impenetrable cuando se atacan en su mismo plano, pero también dejan zonas desprotegidas —dijo Dieter—. La idea del robot es buena, porque si llegásemos desde arriba seríamos observados visualmente.

—Y si damos un gran rodeo ni siquiera se enterarán de que nos acercamos, ¿no es así? —dijo Marisa.

—Exactamente. Pero hay algo que también me gustaría saber —intervino Drinkwell.

—¿Qué es, jefe? —preguntó Dieter.

—¿Tenemos sismógrafos que se puedan utilizar por medio de control remoto?

—Sí, media docena, que rescatamos de los restos de la nave de Poretti. Llevaban un cargamento de equipo de prospección de minas y los sismógrafos salieron bastante bien parados de la catástrofe, debido precisamente a un excelente embalaje de protección.

—Perfectamente —dijo Drinkwell—. Yokio, repásalos... Bueno, con un par de ellos será suficiente.

Los demás, a prepararse para el momento del asalto final.

XII

En su alojamiento, Kiross contemplaba pensativamente la gran pantalla en la que aparecía la carta estelar de aquella región del espacio. A su lado, Vandel, en actitud respetuosa, aguardaba las decisiones de su jefe.

Al cabo de unos momentos, Kiross se volvió.

—Mayor, sé quiénes están a bordo de la nave intrusa —dijo.

—¿Señor?

—El general Fischett estuvo a bordo de la Dungflier, la nave de Los Basureros del Espacio. Según parece, el gobierno de la Confederación trata de evitar complicaciones; por eso han encomendado la misión a ese grupo de desechos humanos.

—No conseguirán nada, excelencia —aseguró Vandel.

—De todos modos, conviene estar prevenidos. Es un grupo formado por tres hombres, una mujer, un mutante y un robot. Son tipos inteligentes, astutos, que no se guían por las normas y que actúan siempre según sus conveniencias y de forma imprevisible. Son mucho peor enemigo que otro cualquiera, ¿me comprende?

—Sí, señor.

—Doble las guardias y aliste todos los medios para rechazar cualquier ataque, caso de que intenten un asalto a viva fuerza. Y en previsión de una situación crítica, disponga el plan «Caja de Cristal» para su inmediata ejecución en menos de un minuto.

—Eso significa que he de situar dos hombres ante la puerta del alojamiento de la gobernadora.

—Exactamente, mayor Vandel.

Kiross sonrió, dio una palmada en el hombro de Vandel y añadió:

—No se preocupe, todo saldrá de acuerdo a mis planes y la Confederación no tendrá otro remedio que reconocer la existencia y la independencia de la República Sideral de Kironia.

Vandel se marchó y Kiross se acercó a una ventana. Desde allí y bajo la cúpula transparente que otorgaba una presión atmosférica normal al recinto, se veía el mástil en el que, merced a un pequeño ventilador disimulado, ondeaba la bandera de Kironia.

—Seré el presidente de este Estado planetario y más adelante, tal vez... —murmuró, rebosante de orgullo y lleno de confianza en un rosado futuro.

Kiross ignoraba que, en aquellos momentos, Los Basureros del Espacio habían iniciado la maniobra de aproximación al asteroide.

* * *

Los sismógrafos manejados por control remoto habían realizado una serie de exhaustivas pruebas y, una vez recogidos a bordo, Yokio examinaba atentamente las indicaciones de las gráficas, una vez procesadas por el ordenador del robot.

—Es curioso —dijo de pronto.

Drinkwell no quería acercarse al asteroide sin tener a la mano toda clase de datos. Por eso le sorprendió la exclamación de Yokio.

—¿Qué es lo que encuentras de curioso? —preguntó.

—La estructura interior del asteroide. ¡Es hueco!

—¿Qué dices? —respingó Dieter.

—¿Seguro, Yokio?

—Como lo oyen —respondió el ingeniero—. El espesor de la corteza no supera en ningún caso los cinco kilómetros, salvo en los extremos, que llega a los diez. Pero en conjunto, si bien el volumen permanece invariable, la masa, en cambio, sufre una disminución incalculable. Es... como un ladrillo hueco y sabe Dios lo que hay en su interior.

—Aire —apuntó Drinkwell.

—O tal vez el vacío solamente —dijo Dieter.

—Si las observaciones de los sismógrafos son ciertas, ¿en cuánto disminuye la masa del asteroide? —quiso saber Marisa.

Yokio hizo unos cálculos muy rápidos.

Al fin, dijo:

—La masa disminuye en unos trescientos veinticinco mil kilómetros cúbicos, lo que representa una pérdida de peso superior a los mil cien billones de toneladas.

—Tampoco lo que queda es una pluma —dijo Drinkwell—. Bueno, estamos acercándonos al objetivo y es hora de que pongamos mano a la tarea. Empezaremos a equiparnos y a preparar todo para pasar al otro lado, a fin de iniciar un ataque por sorpresa. Viajaremos en las turbomotos y, dado que la superficie del asteroide es muy irregular, volaremos a ras de suelo, muy despacio, si es preciso, a fin de que esas mismas irregularidades nos eviten la detección por radar. ¿Alguna pregunta?

El plan estaba bien elaborado. Ahora sólo faltaba ejecutarlo sin problemas. Drinkwell, a pesar de todo un tanto pesimista, se preguntó si conseguirían rescatar a Aura Zhrinn antes de que Kiross pudiera cumplir sus amenazas de muerte.

Poco después, cinco turbomotos se deslizaban a saltos o describiendo agudos virajes dada su proximidad al suelo del asteroide.

—A mí lo que me gustaría es saber qué pretende exactamente Kiross —dijo Dieter, seguro de no ser oído, ya que empleaban una frecuencia especial de radio.

—Ya lo averiguaremos cuando le echemos el guante —contestó Drinkwell—. Ahora es preciso abrir bien los ojos, muchachos.

—Nos acercamos en las turbomotos, volando a ras de tierra, y eso evitará la detección —terció Yokio.

Era algo que todos sabían de sobra, pero lo repetía a fin de evitar también un posible nerviosismo. De pronto, al contornear un elevado picacho, vieron algo que les dejó estupefactos.

—¡Gran Galaxia! —exclamó Drinkwell—. ¿Qué es eso?

Marisa se había quedado como petrificada, con la boca abierta. El asombro de los restantes no era menor.

Frente a ellos y a intervalos regulares, pero muy pequeños, se erguían seis gigantescos cilindros, que despedían brillantes destellos plateados al reflejar la distante luz de Júpiter y la aún más lejana del Sol. En las pulidas superficies de aquellos colosales tubos, que alcanzaban casi ciento cincuenta metros de altura y tenían un diámetro no menor de veinte metros, no se percibía ninguna inscripción que indicase su procedencia.

—Yo diría que parecen cohetes propulsores —dijo Yokio—. Me quedaré para examinarlos más de cerca.

—Te ayudaré, Yokio —se ofreció Dieter.

—Está bien —accedió Drinkwell—. Pero no os descuidéis, y si ocurre algo informad en seguida.

Yokio entornó los ojos. Acababa de ocurrírsele una idea, pero no quiso mencionar nada hasta tener la seguridad de que podía hacerlo.

Tal vez, se dijo, la extraña estructura del asteroide podía resultar un factor muy importante en la ejecución de aquello que acabase de idear. Pero aún tenía que hacer algunas comprobaciones antes de poner la idea en práctica.

Mientras Drinkwell, Marisa y el mutante se alejaban en sus turbomotos, Yokio y Dieter descabalgaron de las suyas y se acercaron a uno de los tubos.

Yokio se agachó y examinó visualmente las toberas de la parte inferior. Luego alzó la vista y contempló la punta del enorme cilindro.

Cada uno de aquellos cilindros disponía de una pequeña torre de lanzamiento, en cuya base había una caja de control. Yokio abrió la tapa de una de ellas y estudió su interior con detenimiento.

—Creo que ya lo tengo, Hans —dijo.

Y explicó su idea a su acompañante.

—¿Crees que dará resultado, Yokio? —dudó el otro.

—Con cinco segundos de retraso por cohete será más que suficiente. Bien, te voy a enseñar cómo debemos hacerlo, pero sobre todo procurando que la ignición de los seis cohetes se produzca simultáneamente, a lo sumo con una diferencia no superior a la décima de segundo.

—Convendría que sincronizásemos los relojes, ¿no te parece? —sugirió Dieter.

—Desde luego.

Se pusieron a la tarea inmediatamente. Diez minutos más tarde habían terminado.

Yokio consultó el cronómetro exterior de su traje de vacío.

—La ignición se producirá exactamente dentro de doce minutos, catorce segundos y seis décimas —dictaminó.

—¿No saltará esto en pedazos? —preguntó Dieter, aprensivo.

—Se moverá un poco, pero será suficiente para conseguir nuestros propósitos —contestó Yokio, lleno de fe en lo que decía.

XIII

De pronto sonó una voz alarmada en el interfono de Kiross:

—¡Excelencia, han sido avistados objetos sospechosos! —dijo uno de los vigilantes.

—¿Qué clase de objetos? —preguntó Kiross inmediatamente.

—Un momento, señor. Sí, son intrusos, en turbomotos... ¡Ahora se han escondido tras un saliente rocoso, señor! ¿Atacamos?

—Quietos por ahora —dispuso el dueño del asteroide—. Yo diré cuándo se debe atacar. Pero permanezcan todos atentos a cualquier orden mía.

—Bien, señor.

Kiross movió otra palanca.

—Mayor Vandel, ejecute de inmediato el plan «Caja de Cristal». Y no haga nada más, hasta que yo se lo ordene.

—Sí, señor.

Dos esbirros irrumpieron repentinamente en la habitación que ocupaba Aura y se arrojaron sobre ella. Antes de que la gobernadora pudiera efectuar un mínimo movimiento de defensa, fue despojada de todos sus ropajes, excepto las prendas íntimas, y conducida en volandas a través de un túnel hasta una pequeña plataforma de sección cuadrada y de unos dos metros de lado.

Luego se sintió elevada hacia las alturas y apareció en el interior de una caja de cristal, de una altura superior a la suya. Aura se sintió aterrada al darse cuenta de que la caja de vidrio se hallaba fuera de las cúpulas.

La caja estaba provista de un altavoz, que le permitía escuchar todo lo que se decía lejos de allí. Sentíase terriblemente confundida y no acababa de comprender del todo las pretensiones de sus raptores.

Volando a ras de tierra, Drinkwell, Marisa y el mutante se habían acercado a la guarida de Kiross, pero inesperadamente se encontraron en una explanada, sin protección alguna contra la observación visual. Drinkwell ordenó inmediatamente la retirada a un saliente rocoso, pero un centinela les había visto y dio la alarma.

—Me parece que hemos fracasado —dijo Drinkwell furioso, porque a pesar de todas las precauciones se había perdido el efecto sorpresa—. Maldita sea... —juró entre dientes—. No sé qué vamos a hacer ahora...

Permaneció indeciso durante unos momentos. Marisa y Gucho le contemplaban expectantes, aguardando una decisión que les sacase de la situación en que se encontraban.

Drinkwell se asomó un poco, moviendo ligeramente la turbomoto. Entonces vio algo que le dejó pasmado.

—¿Qué diablos hace ahí la gobernadora? —exclamó sin poder contenerse.

Intrigados por aquella exclamación, Marisa y Gucho se asomaron también. La joven se sentía estupefacta al ver a Aura en el interior de aquella caja de cristal, situada fuera del recinto con presión atmosférica.

—¿Por qué habrán hecho una cosa semejante? —murmuró.

De pronto vieron unas señales luminosas en el interior de la cúpula. Drinkwell adivinó bien pronto el significado de aquellos destellos.

—Quieren comunicarse con nosotros. Pasad los transmisores a frecuencia normal —ordenó.

Segundos más tarde percibieron una voz en sus auriculares:

—Comandante Drinkwell, ¿me oye usted?

—Perfectamente. ¿Tengo el dudoso honor de hablar con el ex coronel Vladimir Kiross?

—En efecto, soy el mismo que acaba de mencionar, Dick Drinkwell.

—Me ha reconocido, ¿eh, Vladimir?

—Nadie más que usted podía dirigir la operación de rescate de la gobernadora. Y me siento admirado, aunque lógicamente no me guste, de que haya conseguido poner el pie en Kironia.

—Cometió usted algunos fallos. Aunque tiene imaginación, en este caso se ajustó demasiado a las normas para establecer barreras de detección.

—Tal vez era que no disponía de elementos suficientes y también que pensé que enviarían a una patrulla normal de la FEU. Pero en fin, al menos teóricamente estamos frente a frente y ha llegado la hora de poner las cartas sobre la mesa.

—Muy bien, Vladimir —contestó el comandante de la Dungflier—. Puesto que según usted se trata de un juego, le concedo el honor de abrirlo con la primera mano. Hable, por favor.

—Está bien, comandante Drinkwell. Les ordeno retirarse en el acto. Si no lo hacen así, romperé la caja de cristal y la gobernadora morirá en el acto.

Drinkwell reflexionó unos instantes. En aquellos momentos, Yokio y Dieter terminaban sus operaciones en la base de lanzamiento de cohetes.

Yokio se hallaba arrodillado ahora al pie de una caja de registro.

—Esta es la unidad de energía principal —dijo—. La desconectaré y Kiross no podrá hacer nada.

—Pero deja conectadas las unidades individuales de cada cohete —recomendó Dieter—. Y no olvides que el tiempo pasa, Yokio.

—Lo tengo muy presente, Hans.

Apenas un minuto después, Yokio había terminado su labor. Inmediatamente corrieron a las turbomotos y salieron disparados para reunirse con sus compañeros.

Drinkwell volvía a hablar en aquel instante:

—Vladimir, usted no se atreverá...

—Les concedo exactamente un minuto para que se retiren. Pasado ese plazo verá si soy o no capaz de cumplir mi amenaza —dijo Kiross.

En aquel momento llegaron Yokio y Dieter. El primero se acercó a Drinkwell.

Pegando su casco al de su comandante, a fin de no utilizar la radio, comunicándose solamente por las vibraciones sonoras que se transmitían a través de los cascos. Yokio dijo:

—Entreténgale todo lo que pueda, jefe. Quedan menos de tres minutos para darles un buen disgusto.

Drinkwell asintió con un breve pestañeo. Luego dijo:

—Vladimir, puesto que tenemos que marcharnos, ¿por qué no nos explica sus planes con todo detenimiento?

—¿Qué quieren saber? Me imagino que ya están enterados de lo que deseo. Mire la bandera, bajo la cúpula, Dick Drinkwell; es la de la República Sideral de Kironia.

—Y usted es su presidente.

—Vitalicio —contestó Kiross con orgullo.

—Vladimir, ¿cree que la Confederación aceptará sus proyectos de independencia?

—Tienen que hacerlo. La ley les obliga a ello.

—Usted tuvo un mal comienzo. Se amotinó y secuestró una nave y a una persona de alto rango. Además, se apropió ilegalmente de bienes que no le pertenecían... ¿Cómo puede la Confederación pactar con un pirata y ladrón?

—Se lo dije a la gobernadora: son delitos por motivos políticos. Muchos revolucionarios empezaron así, Dick. Viene en los libros de historia...

—Su República fantoche no pasará a la historia, Vladimir.

—¿De veras? Muy pronto lo veremos... y, ¡por todos los diablos! ¿Se dan cuenta de que ya se ha pasado sobradamente el plazo concedido?

—Perdone un momento, Vladimir. Si no accedemos, ¿cómo piensa cumplir su amenaza? —preguntó Drinkwell—. Perdón, quise decir: ¿cuál es el procedimiento que piensa emplear?

—Una pequeña carga explosiva, accionada a distancia —respondió Kiross—. Abrirá una pequeña grieta en la caja de cristal y el aire contenido en su interior escapará instantáneamente al vacío. La gobernadora morirá en el acto, por descompresión.

Usted, creo, tiene alguna experiencia sobre el particular.

—Si, he visto morir a un par de hombres por un rasguño en su traje espacial. No es una muerte agradable, coronel, aunque me imagino que ninguna clase de muerte lo es.

En aquel momento Drinkwell advirtió que Yokio le hacía señales a la vez que enseñaba su reloj exterior. Yokio movió las manos como indicando que algo iba a subir a las alturas. Luego señaló la caja y movió la cabeza negativamente.

El comandante sonrió. La rotura de la caja no se iba a producir.

Pero no quiso informar a Kiross, a fin de evitar que tomase otra clase de medidas. Yokio, con los dedos de una mano, le dijo que sólo quedaban cinco segundos.

En aquel momento Kiross llamaba a su segundo, situado ante una consola de control en el interior del edificio:

—¡Mayor, prepárese para disparar la carga explosiva de la caja de vidrio! —exclamó.

—Bien, señor...

Vandel no tuvo tiempo de continuar hablando. Algo ocurrió en el mismo instante.

El suelo tembló con cierta violencia, como si el asteroide hubiera sido sacudido por una gran convulsión sísmica. Sonaron voces de alarma.

Repentinamente, el asteroide se inclinó de lado. Kiross lanzó un rugido:

—¿Qué diablos pasa aquí?

Vandel examinó los instrumentos y vio algo que le puso los pelos de punta.

Al mismo tiempo divisó seis enormes chorros de fuego que subían a las alturas.

—¡Coronel, alguien ha disparado los cohetes de defensa hacia el espacio exterior, al máximo de potencia!

—Pero ¿cómo ha sido posible? —vociferó Kiross lívido de furor.

—Todavía hay algo más importante: ¡la órbita de Kironia se ha alterado, excelencia!

Gritos de terror se oían en el interior de las edificaciones. Drinkwell sonrió.

—Coronel, su plan ha fallado —dijo.

—¡Mataré a la gobernadora! —aulló Kiross.

Yokio hizo un gesto negativo.

—La estación ha quedado sin energía —dijo a media voz.

Y Drinkwell se lo repitió a Kiross, añadiendo, de paso:

—Coronel, no nos obligue a emplear la fuerza. Entréguese inmediatamente; le prometo un juicio justo y cierta benevolencia...

—¡Vandel, dispare la carga explosiva! —chilló Kiross sin hacer caso de las estimaciones del comandante de la Dungflier.

—Lo siento, señor; no tenemos energía. Y con su permiso, yo abandono —respondió Vandel—. Lamento tener que decírselo, señor, pero sería una actitud sensata escapar de aquí antes de que fuese demasiado tarde.

Drinkwell cambió una mirada con sus compañeros. La operación estaba a punto de darse por concluida.

XIV

En el interior del asteroide reinaba una total confusión.

El informe de Vandel había sido escuchado por todos los sicarios de Kiross y el pánico más absoluto se había apoderado de ellos.

—¡A las naves! ¡El asteroide se perderá fuera del Sistema Solar!

—¡Huyamos!

—Larguémonos antes de que sea demasiado tarde.

Vandel no intentó siquiera poner orden en aquella manada de hombres enloquecidos por el terror de verse un día fuera del Sistema Solar y acabar muriendo de hambre y sed, cuando se terminasen los víveres. Escapar era lo más urgente, se dijo.

Kiross sí trató de contener la desbandada, pero fue atropellado irrespetuosamente por sus subordinados. Caído en el suelo, con la cara ensangrentada, sollozaba de rabia impotente al ver destruidos sus sueños en unos instantes.

Vandel, compasivo, le ayudó a levantarse.

—Vamos, coronel —dijo—. Salvemos la vida, que es lo más importante. Algún día tal vez podremos intentar la operación de nuevo...

Pero en su interior, Vandel sabía que su profecía no se cumpliría. Resignado, caminando mecánicamente, Kiross se dejó llevar a la nave que le permitiría eludir la acción de la justicia.

Mientras, Drinkwell y sus amigos se disponían para el asalto final.

Dos naves se elevaron a poco, lejos de los edificios. Yokio se dirigió a su jefe.

—Voy a conectar la unidad principal de energía —informó.

—Perfectamente. Por mi parte, yo voy a sacar a la gobernadora de su jaula. Hans, Marisa, revisad bien el interior de esta guarida y recoged toda la documentación que os sea posible. Necesitamos el máximo de pruebas para entregarlas al general Fischett.

—Está bien.

Drinkwell corrió hacia la entrada principal y, tras accionar los controles exteriores, penetró en el interior de la cúpula. Pasó por un edificio y vio algo sobre un diván.

Era una capa, con la que marchó en busca de Aura. Marisa, intrigada, le siguió discretamente.

Drinkwell encontró el acceso a la caja de cristal e hizo descender la plataforma. Sonriendo, colocó la capa sobre los hombros de la gobernadora.

—Estás a salvo, Aura Zhrinn —dijo.

Ella le dirigió una profunda mirada.

—Tenías que ser tú, Dick Drinkwell —contestó—. Sabía que, si alguien intentaba salvarme, no podría ser otro.

—Me sobreestimas. Sólo soy un tipo corriente.

—¿De veras, Dick? Vamos, no te hagas el modesto. Sabes de sobra que nadie si no tú habrías podido derrotar a ese maniático. Siempre lo tendré en cuenta, te lo aseguro. Y desde mi puesto, cualquiera que sea el que ocupe en el momento en que lo necesites, yo...

Drinkwell alzó una mano.

—No sigas —cortó—. No quiero ninguna recompensa. Tampoco necesito tu ayuda. Me basta con lo que tengo, Aura.

Ella suspiró.

—Siempre tan orgulloso... Bien, tiempo quedará para comentar el tema.

—Se han acabado ya los comentarios sobre este asunto —dijo él firmemente—. Ahora, por favor, ven; quiero que asistas a una ceremonia.

Aura le siguió, y momentos después se hallaban al pie del mástil donde todavía seguía ondeando la bandera de Kironia. Drinkwell la arrió y, tras doblarla, la puso en manos de la gobernadora.

Dieter y Marisa estaban presentes. El primero, con una sonrisa de oreja a oreja, exclamó:

—¡Se acabó la República Sideral de Kironia!

Y Drinkwell dijo:

—Consérvala como trofeo y como recuerdo, Aura.

Ella asintió.

—La colgaré en mi salón —dijo.

De pronto pareció recordar algo importante.

—¿Cómo habéis podido variar la órbita del asteroide? —inquirió.

Dieter se adelantó un paso.

—Fue idea de Yokio. Al conectar los sistemas de disparo bloqueó las sujeciones de las torres de lanzamiento. Los cohetes, por así decirlo, pegaron seis «patadas» al asteroide. Estaban situados casi en un extremo y ello bastó para desviar la órbita en una centésima de segundo de arco, suficiente para enviar este pedrusco de nuevo fuera del Sistema Solar.

—Había cohetes aquí...

—Pertenecían a una compañía minera —explicó Drinkwell—. Pensaban utilizarlos como transporte de mineral, pero entonces descubrieron que las pretendidas riquezas del asteroide no existían, porque está hueco en su interior. Desarmar y transportar los cohetes de nuevo a la Tierra les iba a costar más de lo que podían ganar y por eso decidieron abandonarlos. Kiross sólo tuvo que colocar algunas cargas explosivas en las cabezas, pero no le quedó tiempo para emplearlos en la defensa del asteroide.

Aura meneó la cabeza.

—Pretendía el reconocimiento oficial de su Estado. Y tenía demasiados proyectos, excesivamente ambiciosos. Tal vez, con el tiempo y con la fortuna que esperaba conseguir aquí, hubiera intentado el asalto a la Confederación, para convertirse en el dueño del Sistema Solar.

—Esos sueños no se cumplirán, gobernadora —dijo Drinkwell—. Ha huido y no podrá retornar a su asteroide. Tarde o temprano caerá en manos de la justicia y tendrá que responder de sus crímenes. Señora, ¿quiere concedernos el honor de ser nuestra invitada en el viaje de regreso a Ganimedia?

Aura alargó la mano y la puso sobre el antebrazo de Drinkwell.

—El honor será para mí, comandante —respondió.

Marisa los observaba atentamente. Si, algo había existido tiempo atrás entre la bella gobernadora y el comandante de la Dungflier, pero si éste no quería hablar del asunto ella debía respetar su silencio sobre el tema.

—Entonces salgamos de aquí —dijo Drinkwell.

* * *

Algunas semanas más tarde, Los Basureros del Espacio se hallaban de nuevo enfrascados en sus tareas habituales.

—¡Gucho! —gritó el comandante—. Cuidado con esa maldita viga. Apártala antes de que haga daño a alguien...

—¡Hug! —contestó el mutante.

—Jefe —llamó Marisa, muy ocupada al parecer en remolcar un cajón que flotaba en el vacío.

—Dime, encanto.

—Sé que habló con el general, pero no nos ha contado nada de la conversación...

—Eso, hable, hable —pidió Yokio.

—¿Nos van a condecorar, comandante? —preguntó Dieter—. A mí me gustarían muchísimo esas condecoraciones que tienen la cifra 1.000...

—Billetes de banco, ¿eh? —rió Marisa.

—No hay otra recompensa mejor, muchacha —aseguró el segundo.

—No hay condecoraciones, ni recompensas ni ascensos —declaró Drinkwell—. Lo único que acepté fue que el general «olvidase» pedirnos la cuenta de gastos del dinero que nos entregó, considerando que todo había sido consumido en la operación.

—No está mal —dijo Marisa—. Podré ir de nuevo de tiendas en Ganimedia.

—Quizá yo me compre una esclava de buen ver —apuntó Yokio.

—Tendrás que ponerle casa, mantenerla... ¡Qué espanto! —rió Dieter—. Jefe, ¿dijo algo más el general?

—Si. Me ofreció un ascenso para todos y una hoja de servicios completamente limpia. No quise, en nombre del grupo, y me parece haber acertado vuestros deseos.

—¡Horror! —se asustó Dieter—. ¡Volver a la disciplina...!

—Antes Basurero del Espacio que de nuevo en las patrullas —dijo Yokio.

—Estamos contentos con lo que tenemos y con lo que somos, señor —aseguró Marisa.

Drinkwell asintió, aunque sin mostrar la emoción que le producía las respuestas de sus subordinados.

—Otra cosa —añadió—. Fischett encontró al espía. Fue al hospital con unas cuantas costillas rotas. —Se echó a reír—. Pasará en la cárcel unos cuantos años —aseguró.

—¿El general o el espía? —dijo Marisa.

Sonaron algunas carcajadas. De pronto, se oyó la voz del robot en el interior de todos los cascos:

«¡Atención, humanos! La comida está a punto. Menú del día: ensalada sideral, lenguado a la kironia, pollo asado ganimediano...»

—¡Rayos! —exclamó Dieter—. ¿De dónde ha salido esa maravilla de la restauración?

—Juraría que Yokio tuvo algo que ver con las nuevas habilidades de Juanito. ¿O no? —dijo Marisa.

El ingeniero soltó una risita.

—Un nuevo circuito... culinario.

Drinkwell agitó un brazo.

—¡Vamos, chicos, que se enfría la comida! —gritó.

Cinco turbomotos se movieron velozmente hacia la Dungflier. Los Basureros del Espacio se sentían extremadamente felices.

Seguirían en sus puestos y correrían nuevas aventuras, siempre en defensa de la justicia y siempre luchando incansablemente contra el mal.