CLARK CARRADOS

MONTANA 'EL ASTUTO"

BISONTE

CAPITULO PRIMERO

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1.a edición en España: diciembre, 1997

© Clark Carrados

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ISBN: 84-406-7866-5

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CAPITULO PRIMERO

La bella jugadora barajó las cartas con singular habilidad, mientras miraba con extraña sonrisa al hombre que tenía frente a sí.

—Estoy loco por ti. Ruth —dijo Ken Darran—. Daría cualquier cosa por..., por...

—Por conseguirme, ¿verdad? —sonrió ella irónicamente.

—Tú lo has dicho —confirmó—. Pero hasta ahora...

—Ken. tú no me gustas pero nada —contestó Ruth—. Eso es algo que te he dicho desde el primer día.

—Tengo dinero...

—El dinero no lo es todo. Yo también tengo bastante, pero hay algo que me gusta mucho.

—Dime qué es y lo tendrás.

—Esto. Tu local.

—¿Mi... saloon?

—Sí. Ken.

Darren tenía la boca abierta.

—Pero ¿por qué lo quieres?

—Es un establecimiento muy próspero en una ciudad próspera. ¿Te parece poco?

—Lo he levantado a costa de mil sudores...

—Vamos, vamos. Ken. no te hagas el mártir. Todos sabemos cómo lo conseguiste, aunque, en honor a la verdad, es preciso decir que lo hiciste prosperar bastante. Pero, para llegar al estado actual, hubieras necesitado diez años más y tú lo sabes bien.

—De acuerdo, de acuerdo, pero ¿por qué no hablas claro de una vez?

Ruth le lanzó una mirada sibilina, mientras seguía barajando el mazo de naipes.

—Te propongo un trato —dijo al cabo.

—¡Acepto! —contestó Darren con vehemencia.

—Mira que te juegas mucho...

.—La vida me jugaría, Ruth, te lo juro.

—Vamos, vamos, no seas dramático —rió ella—. No es para tanto, Ken.

—Bien, pero ¿por qué no hablas claro de una vez?

—¿Quieres que hable claro?

-¡Sí!

—Está bien. Tu local... contra mí, Ken.

—¿Cómo? —respingó Darren.

—No hablo chino, Ken. Si yo pierdo, me tendrás. Si gano, el local, con todo lo que contiene en este mismo instante, será mío y a ti no te quedará más que lo que llevas puesto.

Hubo un instante de silencio. Darren jadeaba, muy pálido.

—¡Con otras cartas! —aceptó al fin el dueño del local.

—¡Mac! —llamó Ruth.

Un hombre se acercó a la mesa.

—¿Señorita?

—Mac, su jefe y yo vamos a jugar una partida —le dijo Ruth—. Haga el favor de traer un mazo de cartas completamente nuevo. —La joven hablaba sin quitar la vista de Darren—. Su jefe se va a jugar el local —explicó.

—Ah, ya, el local... ¿Qué ha dicho, señorita? —se sobresaltó de pronto Harry MacBride, encargado del saloon.

—Ya lo ha oído. Mac. Ah. además, traiga papel y pluma. Este es un negocio que debe hacerse por escrito.

—Sí, señorita.

El encargado se alejó. Debió de comunicar la noticia a alguno, porque, momentos después, la gente empezó a agolparse en torno a la mesa, ávidos todos de contemplar la que prometía ser sensacional partida.

MacBride volvió minutos más tarde. Dejó las cartas sobre la mesa y entregó a su jefe la pluma y el papel, a indicación de la jugadora.

—Escribe, Ken —indicó ella—. «Cedo la propiedad plena y legal de mi negocio, con todo lo que contiene en este momento, a las ocho de la tarde del día veintidós de setiembre de mil ochocientos ochenta y seis.» Así, muy bien; ahora, fírmalo y déjalo sobre la mesa... Mac, ¿quiere barajar las cartas?

—Sí, señorita —contestó el encargado.

Reinaba un silencio absoluto. Hubiérase podido oír el vuelo de una mosca.

—Por supuesto, a una sola mano y a la carta más alta —dijo Ruth.

—De acuerdo —accedió Darren, aflojándose maquinalmente el cuello de la camisa.

—Pero ¿qué es lo se juegan? —preguntó uno de los curiosos, alargando mucho el cuello, para ver mejor lo que pasaba en la mesa.

—El local contra una futura... esposa —contestó Ruth maliciosamente—. ¿No es así, Ken?

—Sí —asintió Darren con un gruñido.

La mano derecha de Ruth manipuló brevemente en su regazo, sin que nadie lo advirtiera. Al fin, MacBride puso las cartas sobre la mesa.

—Corta, Ken —invitó ella.

Darren cortó. MacBride reunió las cartas de nuevo.

—Te cedo la vez, Ken —dijo Ruth.

—Las damas primero —contestó Darren, galante.

—Gracias.

La expectación era enorme. Con deliberada lentitud. Ruth levantó una carta y la arrojó sobre la mesa.

Se ovó una exclamación de asombro unánime:

—¡El cinco de trébol!

Los ojos de Darren brillaron febrilmente. Levantó su carta y la tiró sobre la mesa.

Alguien lanzó una estridente carcajada. Darren se desplomó en su silla, creyendo que soñaba.

—Has perdido. Ken —dijo Ruth, contemplando satisfecha el cuatro de corazones que aparecía junto a su carta.

Un súbito rugido brotó de los labios de Darren. quien, reaccionando inesperadamente, alargó la mano hacia el documento de cesión.

Pero Ruth fue más rápida y lo cogió con la mano izquierda. a la vez que. con la derecha, ponía una pistolita bajo la nariz tiel frustrado Darren.

—Ken. no me obligues a disparar —dijo—. La partida tenía unas condiciones determinadas y es preciso cumplirlas. Si ahora yo apretase el gatillo nadie me lo podría reprochar, pero te dejaré vivir.

¡Mac! —llamó con voz fuerte.

—Señorita... —contestó el encargado.

—A partir de ahora, la dueña del Golden House soy yo, con todo lo que contiene. El señor Darren no es más que un cliente, a quien podrá servírsele lo que pida.... siempre que lo pague, claro.

MacBride se lamió el labio superior.

—Sí..., sí. señorita, usted es la dueña —contestó, afirmando la voz.

Ruth hizo un gesto con la mano armada.

—Ya te puedes largar, Ken —ordenó—. Aquí ya no tienes nada que hacer.

Darren lanzó un ronco grito de cólera y huyó, tambaleándose. Ruth dejó la pistolita a un lado, cogió el documento, lo dobló cuidadosamente en cuatro pliegues y lo guardó en el seno.

—Bien, caballeros —dijo—, y ahora, para celebrarlo, una ronda gratis por cuenta de la casa.

Una estampida general se produjo hacia el mostrador. Sólo un hombre quedó en las cercanías de la mesa, apoyado en una columna, con los brazos cruzados.

Ruth no reparó en él de momento. Poniéndose en pie, como la pistolita con la mano derecha y. con la izquierda, se levantó la falda.

El arma fue a parar a una funda sujeta a la liga.

De pronto. Ruth se percató de que tenía a alguien cerca. Levantó la vista y contempló al individuo.

—¿Le gusta el espectáculo? —preguntó, todavía con la falda levantada.

__¡psé, no está mal! —respondió el sujeto indiferentemente—. Mejores las he visto.

—Gracias por el elogio, señor...

—Fox. pero puede llamarme simplemente Montana, como hace todo el mundo, señorita Shaine.

—Ah. me conoce usted.

—La he visto jugar algunas partidas en este saloon. No lo hace mal del todo.

—Sin duda, es usted mejor jugador que yo.

Fox se echó a reír.

—No, no soy mejor jugador, pero sí algo más listo que ese imbécil de Darren. Por nada del mundo hubiera jugado yo una partida semejante.

—Usted ya sabe qué debía haber pagado yo. caso de perder.

—Sí. pero no es usted la única mujer hermosa en el mundo.

__¿Quiere decir que valgo menos que esta maldita cantina? —preguntó ella, casi a gritos.

—Por lo que he visto, la cantina vale muchísimo más, infinitamente más que su propia reputación, señorita Shaine.

—De mi reputación cuido yo —contestó ella altivamente.

—Sí. pero no de su futuro.

Ruth le miró extrañada.

—No entiendo, señor Fox.

—Se supone que una jugadora debería de conocer bien a los hombres. No ha sido así en el caso de Ken Darren. Es ruin y vengativo. Usted no sólo le ha humillado, sino que le ha quitado un magnífico negocio. Tratará de desquitarse, créame.

—Sé manejar las armas de fuego —aseguró ella.

—Ojalá se trate sólo de disparar una pistola, pero, en fin, el problema es suyo. —Fox se tocó el ala del sombrero—. Ha sido un placer, señorita Shaine —añadió, para despedirse.

Ruth le retuvo bruscamente:

—¡Espere! —llamó.

Fox la miró por encima del hombro.

—Diga, señorita Shaine.

—¿Quién es usted? ¿Qué hace aquí? —preguntó Ruth.

—Ya conoce mi nombre. En cuanto a los motivos de mi estancia en Fairwall... digamos negocios.

—Ya. A lo que perece no le ha gustado mi modo de proceder.

Fox se encogió de hombros.

—Me ha perecido propio de una mujer rencorosa —contestó—. Lo cual no significa que considere a Darren como un santo.

Ruth se indignó.

—Usted no me conoce ni sabe...

—No, ni me interesa tampoco —dijo Fox, quien ahora ya se despidió definitivamente—: Buenas noches, señorita Shaine.

—Adiós, señor Fox —respondió Ruth, secamente.

Era ya la dueña de The Golden House y había satisfecho, no sólo su ambición, sino sus deseos de venganza. Pero, sin saber por qué, se sintió repentinamente deprimida y disgustada.

CAPITULO II

Montana Fox abandonó la cantina y se dirigió al hotel. Al día siguiente tenía que madrugar.

Le parecía que Ruth debía de haber tenido mejores sentimientos.

Claro que, se dijo, también se podía decir que era una apreciación subjetiva. Una cara bonita y un cuerpo hermoso no eran garantías de bondad de alma.

De súbito, al pasar por delante de un callejón oscuro, percibió un movimiento.

Fox era hombre avezado a todas las circunstancias y los negocios que le habían traído a Fairwall era de carácter muy peligroso. Intuyó algo poco sano para su salud y se tiró al suelo. justo en el instante en que brillaba un fogonazo.

Mientras caía, rodó sobre sí mismo. Solía llevar dos revólveres y sacó uno, justo cuando sonaba el segundo disparo.

Desde el suelo, disparó seis veces en rapidísima sucesión. El callejón se llenó de ruido, relámpagos y humo.

Alguien gritó. Un cuerpo humano se desplomó al suelo.

Fox continuó en la misma posición. El emboscado podía tener compañía. A prevención, sacó su segundo revólver pero ya no ocurrió nada.

Con grandes precauciones, se acercó al caído, que aún alentaba.

Encendió una cerilla y contempló su rostro, deformado por la agonía.

—No te conozco —dijo.

El otro escupió sangre.

—¿Harían? —preguntó Fox.

—Sí... —Fue una afirmación apenas audible, pero que confirmó las sospechas de Fox. De pronto, la cabeza del agonizante se dobló a un lado y sus movimientos cesaron.

La gente corrió hacia el callejón.

—¿Qué ha pasado aquí? —gritó Dan Light. el alguacil.

—Ese hombre trató de matarme —explicó Fox serenamente—. Se había emboscado y yo me defendí, eso es todo.

—¿Lo conocía usted? —preguntó Ligth.

—No, pero sé que pertenecía a la cuadrilla de Harían. El mismo lo confesó antes de morir.

—¡Harían! —se sobresaltó el alguacil—. ¿Está por aquí ese temible forajido?

—No, aunque sospecho que no tardará mucho en hacerse visible.

El alguacil sudaba.

—Yo.... pero ¿quién es usted? ¿A qué ha venido a Fairwall?

—Me llamo Montana Fox y, por el momento, soy empleado de Holt Marner, alguacil. Supongo que conoce usted al señor Marner.

—Sí. claro que sí... ¡El cielo nos asista! —sollozó Light—. Harían va a venir a Fairwall.

Al oír aquellas palabras, muchos sintieron miedo.

—Estoy preocupado, lo confieso —dijo Holt Marner al día siguiente.

Marner era un hombre de unos cincuenta años, un tanto grueso y de aspecto enérgico. Fox y él hablaban en la explanada de la mina, en la que reinaba una frenética actividad.

—Es para estarlo —admitió Fox con una sonrisa—. ¿Cuánto piensa enviar usted, señor Marner?

—Seiscientos mil. Es el contrato.

—Comprendo —dijo Fox—. Seiscientos mil dólares en lingotes de oro, es una suma como para tentar al más santo.

—Imagínese —admitió Marner con desvaída sonrisa—. Por eso le contraté a usted: para que el envío llegue a buen puerto...

—¿Le han robado algún embarque?

—Uno. pero era insignificante comparado con éste. Menos de cien mil. señor Fox. Por eso envío ahora tantos lingotes, ya que me he visto obligado a acumularlos aquí, en espera de obtener la máxima seguridad en el viaje.

Fox meneó la cabeza.

—Un problema peliagudo, no cabe la menor duda —manifestó—. ¿Qué me dice usted de blindar un carro con planchas de hierro? —sugirió.

—¿Protegería también a los caballos de tiro? Bastaría matar a uno de los animales para que el vehículo quedase inmovilizado.

El joven se acarició la mandíbula.

—Sí. eso es cierto... y si tomamos muchos guardas, resultará un gasto exorbitante, sin que se tenga la seguridad de que la operación resultará satisfactoriamente.

De súbito, se oyó un ruido extraño.

Un extraño artefacto apareció por uno de los rincones de la explanada, arrojando chispas y humo, junto con fuertes resoplidos. Fox se quedó atónito al ver la máquina.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Ah, una locomóvil —respondió Marner—. Sirve lo mismo para acarrear vagonetas con mineral donde no hay carriles. que para sacar agua, empalmando la bomba a la transmisión con una correa. Un artefacto muy útil, se lo aseguro.

Los ojos de Fox se entornaron, mientras contemplaba el aparato, dotado de cuatro ruedas, especialmente grandes las motrices, de llanta muy ancha y con salientes estriados en diagonal. a fin de facilitar la adherencia al terreno.

Las ruedas delanteras eran más pequeñas y servían para dirigir la máquina al lugar deseado. Fox conocía aquellos artefactos; en las Grandes Llanuras se empleaban como tractores, capaces de arrastrar arados de hasta cuarenta surcos.

El aspecto general era distinto, en parte, del de una locomotora de los ferrocarriles, pero su funcionamiento era, básicamente, el mismo: una caldera, unos émbolos, una bielas, agua y combustible para calentarla y producir vapor. La mente de Fox empezó a trabajar a partir de aquel momento.

—Señor Marner —dijo—, creo que hemos resuelto el problema del traslado de su oro.

El grupo de jinetes entró en la ciudad al filo del mediodía. Iba capitaneado por un sujeto de rostro delgado y nariz aguileña, armado con dos revólveres, además del rifle que llevaba en la funda del arzón.

La gente corrió a esconderse al verlos. Se cerraron puertas y ventanas y. en pocos momentos, la calle quedó desierta.

Una puerta se abrió y un hombre salió y escapó a todo correr. A los pocos momentos, se vio al alguacil montado en un caballo, a todo galope.

Red Harían se echó a reír, satisfecho.

—No temen —dijo—. Parecen ratas.

—Esta ciudad es bastante rica. ¿Por qué no nos quedamos a vivir aquí, jefe? —sugirió uno de los forajidos.

—Después de que tengamos el oro y lo hayamos repartido, cada uno podrá hacer lo que quiera —contestó Harían, a la vez que descabalgaba frente a la cantina.

Una vez en el suelo, dio una orden:

—Jackie, ve a la entrada sur de la ciudad. Ya te enviaré relevo. Tú, Monte, al lado norte. Vigilad bien y no dejéis entrar a nadie sospechoso. Por supuesto, todo el que quiera entrar en Fairwall, será bien recibido, pero sin armas. ¿Está claro?

Los dos nombrados partieron a ocupar sus puestos de vigilancia. Seguido de los demás, Harían entró en The Golden House.

El silencio era absoluto. La cantina estaba vacía.

Sólo había dos personas: la dueña y el encargado.

—Hola —saludó  Harían—. ¿Dónde está mi buen amigo Ken Darren?

—Se ha marchado. Yo soy la dueña de la cantina —contestó Ruth.

—Guapa chica —rió Hank Carvish, segundo en el mando de la cuadrilla.

Harían se sintió extrañado de la noticia.

—¿Por qué se ha marchado? —preguntó.

—Lo hizo porque se quedó sin su negocio —contestó ella.

—Y ahora es suyo, señora...

—Sí —confirmó Ruth fríamente—. ¿Qué quieren beber?

Harían sonrió.

—Hombre, bien mirado, me alegro de que esta cantina tenga una dueña tan guapa. Supongo que la primera ronda correrá por cuenta de la casa, para celebrar nuestro encuentro.

Ruth hizo un gesto con la mano.

—Sírveles, Mac —ordenó.

Harían se acercó a la joven.

—Eres muy hermosa —dijo—. ¿Cómo te llamas?

—Ruth Shaine. Usted es Red Harían, supongo.

—El mismo.

—Y ha venido a Fairwall..., ¿a qué ha venido?

Harían sonrió.

—Tengo noticias de que pronto voy a poder hacer un buen negocio —contestó.

Lo dudo mucho. Red —dijo de pronto una voz que sonaba en el otro extremo del mostrador.

—Temo que te has anticipado al dar por hecho ese buen negocio —añadió Fox.

Ruth se volvió vivamente. Harían permaneció en el mismo sitio, con el vaso que acababa de tomar en el mostrador, sin volver la cara.

—Montana Fox —murmuró.

—El mismo. Red. Y dispuesto a estropearte el negocio. —Jefe —habló Mugsy Veid. uno de los miembros de la banda—, ¿por qué no me deja que arregle este asunto a mi manera?

_  Harían sonrió torvamente. Veid era un sujeto muy rápido con la pistola. Resultaría una interesante demostración. Fox pareció no cambiar de postura.

Pero cuando Veid sacaba ya su revólver, se encontró con una bala en el estómago.

—¡Has disparado a traición! —gritó Harían, furioso.     

— ¿Le importa mucho? —dijo Fox. señalando al caído.

—Pensó que sacarías uno de tus revólveres... —Y he disparado con el Derringcr que llevo bajo la manga izquierda, ¿verdad? En cambio, contra Larsen usé uno de mis revólveres.

Harían entornó los ojos.

—Ya me extrañaba a mí que estuvieras vivo —dijo. —Larsen falló su primer tiro. Cuando se dispara contra mí. hay que acertar a la primera. Red.

—Sí. por algo te llaman El Astuto. Pero eso no te servirá de nada cuando me lleve el embarque de oro.

—Ah. ya. olvidaba que estás en Fairwall para robar los lingotes de la mina de Marner. Los dos estamos por el mismo motivo, aunque con distintas intenciones, por supuesto.

—Montana te aseguro una cosa: voy a llevarme ese oro. con trucos o sin trucos. Mira lo que tengo a mi alrededor. ¿Te das cuenta?

—Sí, veo a quince o veinte hombres, decididos a asaltar el

vehículo de transporte. Muy bien, pero yo pienso entregarlo en Fort Laxton.

Una sombra de preocupación apareció en los ojos del bandido.

—¿Te va a escoltar la caballería? —preguntó.

—¡Qué cosas tienes! Este es un asunto puramente civil. Red. Fort Laxton es, simplemente, el punto de entrega.

Harían pareció más aliviado al oír aquellas palabras.

—Los de Fort Laxton esperarán en vano —aseguró.

—Red. el oro llegará a su destino. Y si no me crees, juégate algo bueno.

—¿.Por ejemplo?

—Una vez que yo haya entregado el oro, vuelve a Fairwall. Te esperaré en la puerta de esta misma cantina.

—¿Para qué. Montana?

—Tienes dos revólveres, como vo.

Hubo un momento de silencio.

—Si no consigo ese oro. vendré a buscarte. Montana —di-¦:¦ Harían al cabo. Apuró su vaso de un golpe y gritó—: ¡Llé-'. i-nse ese cadáver, muchachos!

Los bandidos abandonaron ruidosamente la cantina. Ruth :uvo necesidad de apoyarse en el mostrador.

—Jamás había visto una cosa semejante —confesó, tcrri--.emente pálida.

CAPITULO III

Fox sonrió y dijo:

—Mac, creo que la señorita y yo necesitamos una copa.

Fox se quitó la chaqueta y sacó la pistolita de su arnés, con objeto de reponer el proyectil consumido.

—No sabía que fuese usted agente del Gobierno —le dijo Ruth.

—Sólo soy agente de mí mismo. Marner me ha contratado para hacer llegar el oro a lugar seguro, eso es todo.

—¿Y lo conseguirá?

—Así lo espero.

—Harían ha traído muchos hombres consigo —dijo.

—No importa; llevaré el oro.

—¿De veras piensa enfrentarse con Harían?

—Sí. Es una antigua cuenta por saldar.

—¿Qué le hizo ese bandido?

—Dejemos a Harían de lado. ¿Por qué no hablamos de nosotros mismos?

—Usted y yo tenemos muy poco de qué hablar.

—Ah, ¿todavía le escuece lo que le dije hace dos noches?

—No me ha quitado el sueño, si es eso lo que quiere saber.

—¿La contrató él como jugadora?

—No, yo vine a Fairwall, porque sabía que tenía grandes posibilidades. Pero Darren llegó a creerse que yo era un objeto que se podía comprar por un dólar. Incluso trató de narcotizarme. imagínese con qué objeto.

—Con lo cual, Darren demostró una notable falta de confianza en sí mismo. En fin, no creo que el problema de Darren deba quitarme el sueño. Ya me lo quitó y lo he recuperado.

—¿Qué quiere decir? —exclamó ella, intrigada.

—Muy sencillo; Darren fue el informador de Harían, respecto al embarque de oro.

—Entiendo. Darren querría alguna comisión por sus informes.

—El diez por ciento.

—¡Sesenta mil dólares! —se asombró Ruth.

—O lingotes de oro por valor de dicha suma.

—No es comedido —sonrió Ruth—. ¿Cómo lo sabe usted?

—Lo sospechaba desde hacía tiempo. Al otro día de su partida con usted, es decir ayer mismo, hablé con él.

—¿Y se lo dijo?

Fox hizo un gesto ambiguo.

—Se mostró muy cooperador —respondió.

—Usted le obligó a la fuerza... ¡Seguramente le torturó! —dijo Ruth, horrorizada.

—Señorita Shaine, el anterior envío de oro fue robado. Tres guardias murieron, vilmente asesinados. Uno de ellos era el esposo de mi hermana, que a sus veintiocho años se ha quedado viuda y con tres niños de corta edad.

—No lo sabía, lo siento.

—Usted, a pesar de su apariencia de conocer el mundo, sabe muy poco de la vida —dijo—. Lo que le sucedió con Darren es nada comparado con algunas de las cosas que ha hecho ese tipo y no digamos Red Harían. Pero no tema: Darren seguirá vivo, aunque le costará un mes moverse de la cama.

Sacó una moneda y la arrojó sobre el mostrador.

—Buenas tardes —se despidió de la joven.

Montana Fox ensilló su caballo y, ya se disponía a salir. cuando oyó una voz sarcástica en la puerta del establo: —¿Te vas de Fairwall. Astuto?

Fox miró al bandido por encima de la silla de su caballo. —No: voy a la mina —contestó serenamente. —¿A preparar el embarque? —Sí.

Fox montó a caballo.

—Me dan ganas de pegarte un tiro —dijo Harían. —Podrás hacerlo cuando haya entregado el oro. Red. Aquí te esperaré, ya sabes.

Fox picó espuelas y abandonó el establo. Hadan lo vio marcharse, muy preocupado.

—Me gustaría saber el truco que esconde en la manga —le murmuró.

—Jefe, permíteme que se lo diga, pero no ha hecho bien 'dejando ir al Astuto —habló Carvish a su lado—. En su lugar. yo le habría pegado dos tiros, sin más.

—Puede que tengas razón, pero... por otra parte, si Montana no saca el oro de la mina, nos quedaremos sin él. La entrada a la mina está muy defendida y es mejor asaltar la carreta en campo abierto.

—Eso sí es cierto —admitió Carvish.

—Marner confía absolutamente en El Astuto. Si ve que no le va a custodiar el embarque, esperará a mejor ocasión. Dejemos que lo saque...

—Pero también podríamos hacer una cosa jefe —¿Sí, Hank?

—Usted opina que Montana prepara algún truco. ¿Por qué no averiguarlo de antemano?

Harían se acarició la mandíbula pensativamente. —Sí —accedió al cabo—. Cuando se juega una partida, conviene conocer las cartas del adversario. Pero ¿cómo lo haremos?

—Enviaré a Pete Innes. Es un buen rastreador.

—De acuerdo. Dile que venga a vernos en cuanto sepa algo.

—Conforme, jefe.

La mina estaba a mitad de la ladera de la montaña y desde ahi se divisaba una vasta extensión de terreno llano, con escasas ondulaciones. La ciudad se veía casi en el horizonte, a unos dieciocho kilómetros de distancia. La atmósfera era excepcionalmente limpia. Recostado sobre una roca. Fox exploraba el terreno con un par de potentes gemelos.

—¿Qué le sucede? ¿Teme algo? —preguntó Marner, acerándose al joven.

—Conviene estar prevenidos —respondió Fox—. Mañana acaremos el oro y esa llanura es un lugar muy apropiado para el asalto.

—Ese Harían es un tipo verdaderamente peligroso —

—. ¿Cree que podrá derrotarlo?

—Así lo espero, señor Marner.

—Si lo consigue, tendré que estudiar la forma de nombrarte jefe de mis vigilantes. La mina produce cada vez más y aunque_Harían quede eliminado, otros bandidos sentirán la tentacion de robarme el oro.

—Primero, nos desharemos de Harían; después... ya hablaremos de su empleo... Ah, ahí está.

—¿.Qué pasa? —preguntó Marner, intrigado.

Fox demoró la respuesta unos segundos. Un jinete acababa de entrar en su campo visual, a unos ocho kilómetros de distancia

—,Espera usted a algún mensajero, señor Marner? —No. que yo sepa, nadie tiene que venir a la mina. —Entonces, ese jinete que estoy viendo desde aquí es sospechoso. Ah. ahora desmonta y deja el caballo en aquella vaguada

A los pocos minutos, el individuo avanzó a pie hacia la montaña. Fox lanzó una ojeada al cielo, que ya enrojecía hacia el Oeste.

—Lo ha hecho bien —dijo, poniéndose en pie—. Desde aquí no se le puede ver a ojo desnudo. Llegará de noche y tratará de averiguar qué es lo que preparamos.

—Me gustaría saber cómo se enteró Harían de la remesa —dijo Marner.

—Darren le informó —repuso Fox escuetamente.

—¿Cómo lo sabe usted? —respingó el dueño de la mina.

—Me lo dijo el propio Darren —contestó Fox con una risita—. Con su permiso, voy a ver qué tal marchan las cosas.

Al anochecer, regresó a la entrada de la explanada, situada en un pequeño desfiladero, constituido por una serie de rocas de gran elevación. Una vez pasado el desfiladero el camino descendía serpenteando, con una pendiente no demasiado acusada, ya que era preciso tener en cuenta los vehículos que transportaban alimentos y pertrechos a la mina.

Por el lado oeste, sin embargo, había una gran cortadura, de unos sesenta o setenta metros de profundidad. Fox se situó en las inmediaciones, detrás de una piedra de buen tamaño, y esperó.

Una hora después, oyó ciertos ruiditos. En silencio, sacó uno de sus revólveres y lo amartilló.

Pasaron algunos minutos. Una silueta humana se hizo visible.

El hombre avanzaba con grandes precauciones. Fox se arrodilló junto a la piedra y dejó que el individuo le rebasara.

—Ten cuidado —dijo de pronto—. A tu izquierda está el despeñadero.

Pete Innes se sobresaltó terriblemente. Giró sobre sus talones y empezó a disparar, a la vez que se movía hacia su izquierda.

El suelo le falló súbitamente. Un horrible alarido brotó de la garganta del bandido.

Su cuerpo hizo unos ruidos siniestros al rebotar en las rocas del escarpado. Finalmente, se estrelló contra el suelo del rondo.

Fox se puso en pie. Marner y algunos de sus empleados corrían hacia aquel lugar.

—¡Montana!

—No se preocupe, señor Marner, todo está resuelto. Diga a alguien que traiga una antorcha, no un farol.

Uno de los mineros corrió a buscar lo solicitado y volvió  con la antorcha encendida. Fox se la quitó y la arrojó al vacío.

Las llamas iluminaron el cuerpo inmóvil al pie del risco. Marner se estremeció.

—¿Lo ha tirado usted? —preguntó.

—Sólo le dije que tenía el despeñadero a su izquierda. Al volverse, se ladeó, a la vez que disparaba. Entonces sí quedó el despeñadero verdaderamente a su izquierda.

—Es usted un hombre muy astuto, Fox —dijo Marner, admirado—. Tan astuto como el animal cuyo nombre lleva como apellido.

El joven sonrió.

—Sí. dicen que soy un poco zorro —convino—. Bueno, ¿quí no ha pasado nada, sino que mañana tendremos enfrente un. rifle menos.

Ya pueden irse a dormir tranquilamente.

Fox sacó un cigarro y se lo puso entre los dientes.

—Y yo también me iré a dormir, porque preveo que el día de mañana va a resultar bastante agitado —concluyó.

CAPITULO IV

Muy impaciente. Red Harían sacó su reloj y lo consultó una vez más.

—¿Qué diablos le habrá pasado a Pete? —masculló.

Ya había amanecido hacía rato y los bandidos no tenían aun la menor noticia del explorador. Harían y su cuadrilla estaban en el fondo de una pequeña vaguada, hábilmente ocultos. en espera de que pasara la carreta que transportaba el oro.

Carvish estaba arriba, en el borde, explorando el camino. De pronto, vio una humareda y oyó unos ruidos extraños.

El forajido se frotó los ojos con fuerza.

—¿Estaré soñando? ¡Aquí no hay ningún ferrocarril!

La humareda se hizo más próxima y los ruidos se acentuaron. De pronto, a unos trescientos metros de distancia, Carvish vio algo que le dejó sin respiración.

—¡Rayos! Pero ¿qué diablos es eso?

Sin embargo, reaccionó y se volvió hacia abajo.

—¡Jefe, suba, pronto! —gritó.

Harían picó espuelas y. seguido de sus compinches, remontó la ladera a todo galope. Al llegar arriba, contempló el increíble espectáculo y. como su segundo, se quedó atónito.

—Me gustaría saber por qué Innes no ha dicho absolutamente nada

—masculló, rabioso, cuando se hubo recobrado del asombro sufrido.

—Jefe, seguro que Innes no puede decir ya nada a nadie —le contestó Carvish melancólicamente—. Ese maldito detective tiene bien merecido el sobrenombre de El Astuto.

—Tampoco yo soy manco —rugió Harían—. Y, a fin de cuentas, nuestros caballos son más rápidos que ese maldito artefacto.

¡Escuchen todos —gritó—. cuando esa máquina llegue a nuestra altura, procuren asaltarla y también el remolque que lleva! ¡No dejen a nadie con vida! Recuerden, ahí van doscientos mil dólares en oro.

Harían picó espuelas y. seguido de sus compinches, avanzó al encuentro del convov.

La cabina de la locomóvil de la mina, así como sus partes mas delicadas, habían sido recubiertas con planchas de hierro.  muv gruesas, aunque sí lo suficientes para soportar el impacto de las balas de rifle. En las paredes de la cabina se habían  fabricado las suficientes ranuras para que el maquinista y el fogonero pudieran ver y gobernar adecuadamente el artefacto.

Detrás de la cabina iba una gran carreta, a remolque, en la . -e -us tableros de madera habían sido sustituidos igualmente r :: planchas de hierro, provistas de aspilleras. Los lingotes de :::¦ iban en el suelo del remolque.

Fox viajaba en el segundo de los vehículos, acompañado de cuatro empleados de la mina. Todos ellos iban fuertemente armados con rifles y pistolas. Además, llevaban otros elementos de defensa.

El blindaje del remolque había sido construido de tal forme. que sus ocupantes pudieran disparar cómodamente, situado de rodillas.

De repente, se oyó un estruendoso griterío.

—¡Ahí están! —dijo Fox—. No olviden mis recomendaciones tiren sin miedo y piensen que si esos bandidos nos asaltan. no quedará uno de nosotros con vida.

El pelotón de jinetes galopaba frenéticamente hacia el pequeño convoy. Mirando a través de una de las aberturas y, cuando lo creyó oportuno, gritó: —¡Ahora!

Cinco mechas, de otros tantos cartuchos de dinamita, se encendieron simultáneamente. Los explosivos volaron.

La sorpresa de los bandidos fue espantosa. Apenas se había disipado el fragor de las explosiones, los rifles y los revólveres empezaron a vomitar plomo a través de las aspilleras.

El ataque fue deshecho sangrientamente. Cinco o seis cuerpos quedaron por tierra, mientras los bandidos supervivientes, algunos de ellos heridos, procuraban reagruparse, tratando de superar el deconcierto que les había causado la defensa de los custodios del oro.

Harían bramaba de ira. Fox le había superado en astucia holgadamente y, a los ojos de sus secuaces, se consideraba moralmente derrotado. Pero todavía le quedaban una docena de hombres útiles.

La máquina acometió de pronto una pendiente y su velocidad se redujo al mínimo. Harían lanzó un grito: —¡Vamos otra vez! ¡Ahora es nuestra ocasión! Rehaciéndose, los bandidos se lanzaron de nuevo a la carga. Mientras tanto. Fox y sus hombres habían repuesto las municiones.

—¡Ahí vienen! —exclamó el joven—. No desperdicien un solo cartucho.

Cinco rifles tronaron de nuevo. Dos sillas quedaron vacías instantáneamente. Los bandidos galoparon a ambos lados del convoy, cuya marcha se había hecho ahora lentísima.

Pero Fox no estaba descuidado. Tenía más cartuchos de dinamita y los lanzó por encima del metálico parapeto, a ambos lados, mientras sus ayudantes continuaban haciendo fuego sin cesar.

El castigo resultó excesivo para los bandidos. Amargamente. Harían hubo de dar la orden de retirada, cuando vio que había perdido cinco hombres más.

Harían se vio obligado a ver cómo se alejaba la locomóvil, de cuya sirena salían estruendosos silbidos que eran otros tantos gritos de burla.

El camino era ahora llano. La locomóvil aceleró su marcha el maquinista se asomó a una de las compuertas:

—¡Señor Fox! ¡Se nos acaba el combustible! —gritó.

El joven había previsto la eventualidad. La locomóvil necesitaba agua y combustible en grandes cantidades y sus depósitos eran de pequeña capacidad.

—Puede rodar quinientos metros más?

—Lo intentaré —contestó el maquinista.

Durante las noches precedentes, Fox, con la ayuda de algunos empleados fieles, había situado, transportándolas en una carreta. pequeñas reservas de agua y combustible, señalando luego su emplazamiento de un modo discreto, sólo de él conocia Al cabo de unos momentos, lanzó un grito de aviso:

—¡Pare. Johnson!

EL convoy se detuvo. Fox y sus ayudantes saltaron del remolque inmediatamente. Secundados por el fogonero, empezaron a trasladar a la locomóvil los troncos y las dos grandes tinas de agua que estaban bajo unos arbustos.

Harían y sus hombres contemplaron la detención. Carvish oaoló de atacar nuevamente.

Ninguno aceptó su propuesta. Estaban completamente desmoralizados y no querían iniciar un ataque en las que llevaban  todas las de perder.

—¿Y ahora? —preguntó Carvish, cuando la locomóvil reanudó su marcha de nuevo—. ¿Irá a esperarle en Fairwall?

Los ojos de Harían brillaron de odio.

—Sí. le esperaré, porque me gusta cumplir mi palabra... y porque la mina de Marner es muy rica. Si no ha podido ser en esta ocasión, lo será a la próxima y. te lo aseguro, Hank. ese maldito Fox no estará entonces para proteger la remesa.

Aquel día. los vecinos de Fairwall contemplaron el más insólito espectáculo que habían soñado ver jamás. La locomóvil, remolcando la carreta cargada con el oro. desfiló por la calle Mayor, atronando con el resoplido de sus émbolos y el bramido de su sirena.

Atraída por el estruendo, Ruth salió a la puerta de la cantina. Sus ojos se abrieron desmesuradamente al contemplar la escena.

Fox estaba sentado en lo alto de la caseta de la máquina. con las piernas colgando fuera y un rifle en las manos. El joven agitó una mano en señal de saludo. Ella, pasmada, apenas si pudo mover un brazo para corresponder.

Luego, Fox se llevó la mano a los labios y le tiró un beso.

—¡Volveré! —prometió a voz en cuello.

Resoplando como un monstruo antediluviano, la locomóvil se alejó,

seguida de su remolque, saludando el convoy por decenas de gargantas que vitoreaban la hazaña.

Ruth sonrió, halagada en su interior. Sí. deseaba ver de nuevo a aquel hombre audaz.

Pero, de pronto, recordó los términos de la apuesta entablada entre

Fox y el bandido y su alegría se esfumó de golpe.

Un curioso trajo la noticia. Había visto una docena de cadáveres tendidos en el camino.

Aquel día, The Golden House y las demás cantinas de Fairwall, se vieron concurridísimas de gente. Todo el mundo comentaba el feroz combate entablado contra los bandidos por Fox y sus hombres. Los camareros no daban abasto a servir.

La cantina de Ruth estaba a rebosar. La joven, sin embargo, era la única que no se sentía feliz.

Aquella noche decidió no jugar, sabiéndose falta de condiciones para centrar su atención en las cartas. Pero se quedó en la sala. observando el movimiento del público.

Ruido de caballos se oyó de pronto en el exterior. Todas las miradas convergieron hacia la puerta y las ventanas de la :¿n*.ina.

Los batientes de vaivén giraron bruscamente. Harían apa--_;:o en el umbral, mirando desafiador en todas direcciones.

Sus ojos se clavaron de pronto en el rostro de Ruth. Lentamente. avanzó hacia ella y se detuvo a dos pasos, contcmplánndola con expresión sonriente.

—Tengo una cita aquí con un amigo común —dijo.

Ruth procuró mantener la serenidad externa. Con el rabillo del ojo vio a siete forajidos, dos de ellos vendados, avanzar hacia el mostrador.

—Si se refiere usted al señor Fox. sepa que no es amigo . sino, simplemente, un conocido como otro cualquiera —

. Como usted, por ejemplo.

—Bien, la calificación no importa. Lo que interesan son los resultados y El Astuto volverá a Fairwall.

Lo cree usted así? Hoy le ha dado una buena lección, si  no recuerdo.

Harían dejó de sonreír. Sus ojos despidieron chispas de cólera

—Aún no hemos terminado de jugar la partida —contestó.

—Bien, eso se lo dice usted a él cuando vuelva. Mientras tanto. ¿quiere dejarme a mí en paz?

Hubo una corta pausa de silencio. Luego, Harían se echó a reir y se separó de la joven.

—No tengo prisa en esperar a Fox —dijo—. Aquí, en Fair-".>¿;i. hay suficientes atractivos para hacer más agradable la es-

CAPITULO V

Las voces de los bandidos sonaban roncas y destempladas en la cantina. Había pasado ya la medianoche y eran los únicos clientes del local.

Hasta el cuarto de Ruth llegó ruido de vidrios rotos. La joven se estremeció de cólera.

Las chicas se habían refugiado en sus cuartos. Los bandi-.dos eran, prácticamente, los amos del local.

En toda Fairwall no había quien se opusiera a ellos El alguacil, cobardemente, había escapado el mismo día de la llegada de Harían y sus secuaces.

La puerta del dormitorio se abrió de repente. Ruth  en-^ vuelta en un peinador, con el cabello suelto, se volvió hacia la entrada.

Harían apareció bajo el dintel, sonriendo fanfarronamente. Con ojos que brillaban inequívocamente, recorrió el esbelto cuerpo de la joven, que los velos del peinador no ocultaban por completo.

—Salga de mi dormitorio —pidió ella con voz cortante. Harían soltó una risita. Avanzó dos pasos y cerró de un taconazo.

—Antes dije que en Fairwall había sobrados atractivos para entretener la espera —manifestó cínicamente—. Usted claro está, es el atractivo principal.

—¿Lo cree así?

—Viendo lo que tengo delante, ¿se puede dudar acaso?

Harían avanzó hacia ella, sin reparar en que Ruth tenía las — ¿nos a la espalda. Extendió los brazos, pero, de repente, no-::¦ que algo presionaba en su cinturón.

—No me toque —dijo Ruth—. No me toque o le perforo el rs:ómago.

—¡Diablos! Chica, quite eso de mi tripa...

Por toda respuesta, Ruth levantó el percutor.

—¡Media vuelta, brazos en alto, o disparo!

Harían se vio constreñido a obedecer. Ruth, rápida como el rayo, le quitó las dos pistolas.

—Camine —dijo.

—Espere, no me deje salir así...

—¿.Le da vergüenza de que sus secuaces le vean de esta manera? —se burló ella—. Usted no me conoce bien, Harían; ;¦ ya puede dar gracias de que es la primera vez; a la siguiente, .e recibiré a tiros. ¡Vamos, salga!

El bandido obedeció. Al llegar a la puerta, alargó la mano -zquierda, como para abrir, pero se revolvió velozmente, in-: ¿miando desarmar a la joven de un codazo.

Su codo encontró sólo el vacío. Antes de que pudiera re-rrnerse de la sorpresa, algo muy duro le golpeó en la nariz, -mancándole lágrimas de dolor y de rabia. La sangre brotó del apéndice maltratado y manchó su barbilla y la pechera de su :am¡sa.

—Conozco el truco —dijo Ruth, impasible—. Lo he visto practicar en más de una ocasión y esperaba que usted lo intense. Por eso me separé un par de pasos.

Harían hervía de furia. Ella, impasible, levantó el revólver ;• Ir apuntó a la frente.

—¡Salga!

El bandido ya no protestó. Ruth caminó tras él, a prudente distancia. pero cuando estaba en el arranque de la escalera, levantó el pie y le golpeó con todas sus fuerzas en el final de la espalda.

Sorprendido. Harían lanzó un aullido, a la vez que empezaba a rodar. Maltrecho y humillado, se detuvo al pie de la escalera. a pocos pasos de sus compinches, que contemplaban la escena sorprendidos y confusos.

—Les dijo ese sujeto que iba a pasar una noche muy agradable. ¿no es así? —habló Ruth desde lo alto de la escalera—. Tienen ustedes un jefe que no es más que un bocazas; habla mucho, pero no cumple nada de lo que promete.

Harían ofrecía un aspecto lastimoso. Uno de sus hombres. de pronto, soltó una atronadora carcajada.

Dos o tres más se le unieron en las risas. El ansia de venganza creció en Harían hasta límites inconcesibles.

Ruth remató la escena con una frase sangrienta:

—Llegar a mi cama es tan fácil como conseguir el oro de Marner. Harían debió haberlo pensado antes de subir estas escaleras.

Las risas aumentaron. Carvish fijó la vista en su jefe.

Era el único que no se reía. Pero la expresión de su cara era de claro desprecio hacia el hombre que había sido derrotado por dos veces en una misma jornada.

El traslado del oro. desde la carreta al banco de Fort Lax-ton. se realizó sin inconvenientes. El director del banco, acompañado de un par de empleados, contó los lingotes y comprobó su peso. Luego, al terminar la operación, extendió un recibo que entregó a Fox.

—Salude en mi nombre al señor Marner y dígale que le felicito por su buena suerte —manifestó.

—Así lo haré, señor Thomas —contestó Fox.

En aquel instante, un atildado caballero se acercó a los dos hombres.   

—Señor Fox —dijo.

—Yo mismo —contestó el aludido.

—Me llamo Benton Hastel y soy abogado —declaró el in-¿-.\ iduo—. Tengo aquí algo para usted, señor Fox. Y también rara usted, señor Thomas.

Hassel extrajo del interior de su levita dos documentos, entregando uno a cada uno de sus sorprendidos interlocutores. Sin leer el suyo, Fox preguntó:

—¿Puedo saber qué es esto, señor Hassel?

—Indudablemente. Se trata de un interdicto judicial por el ¿ue. de momento, se prohibe la libre disposición del oro que icaba de ingresar usted en el banco.

—Rayos —exclamó Thomas, pasmado.

—Usted me conoce a mí, señor Thomas —manifestó Has-i-1—. v sabe de sobra que no habría dado un paso semejante >in tener sólidas razones legales en qué apoyarlo. Como direc-::r del banco, deberá tener ese oro en custodia, según dispone i\ mez de Fort Laxton, pero sin que permita a ninguno de los undantes extraer la menor cantidad a cuenta ni, naturalmente, uno solo de los lingotes que ahora reposan en la caja fuerte.

Thomas leyó rápidamente el documento. Fox no acababa ne reaccionar.

—Es legal —dijo el director del banco.

—Ya lo había anunciado —sonrió Hassel—. Señor Fox, ha ído un placer conocerle...

—¡Un momento! —exclamó el joven—. ¿Quién presenta .la  demanda?

—Por el momento, habrá de permitirme que me reserve el nombre de mi cliente —contestó el leguleyo—. Solamente le i.ré que el juez ha estimado sus razones y, al aceptar la demanda. ha decretado el interdicto judicial contra ese oro.

—Pero ¿por qué? La mina es de Holt Marner.

Hassel seguía sonriendo.

—Ese es el punto que, precisamente, se va a aclarar: si la mina pertenece a Marner o es de mi cliente. —Hassel se quitó cortésmente el sombrero—. Señor Thomas, señor Fox...

El abogado se marchó. Los dos hombres aparecían petrificados.

—Vaya sorpresa que se va a llevar Marner —murmuró Fox.

—Indudablemente —corroboró Thomas.

—Pero ¿esto es legal? —insistió Fox.

—Hassel es un abogado que conoce al dedillo todas las triquiñuelas del código —contestó el director del banco—. Es más, le diré que, como todo abogado, ha perdido más de un caso, pero que no ha aceptado jamás uno de importancia que no estuviera seguro de ganar.

—Y ganará este pleito.

Thomas suspiró.

—Si yo fuese Marner, no estaría tan seguro de considerarme dueño del oro que usted ha traído hoy a mi banco —respondió.

Los bandidos bebían con relativa tranquilidad en un rincón de la cantina. MacBride, el encargado, dijo:

—Esto no me gusta, señorita Ruth.

—¿Por qué, Mac? —preguntó ella. ,     —Parece la calma antes de la tempestad. Ese condenado Harían y sus compinches están fraguando algo.

Ruth asintió. Sentíase inquieta y nerviosa. Harían no había vuelto a molestarla..., pero hacía días que no tenía noticias de Fox. Un hombre entró de pronto en la cantina y se dirigió hacia la joven.

—Señorita Ruth, un telegrama para usted —dijo.

—Gracias, Ernie —contestó ella—, Mac, sírvale un trago.

MacBride llenó un vaso y se lo ofreció al mensajero de Telégrafos. Ella, Ruth, mientras tanto, rasgó el sobre y extrajo de su interior el telegrama.

Una sonrisa se dibujó en sus labios al conocer su contenido.

—¿Buenas noticias, señorita? —preguntó MacBride, curioso.

Ruth dobló el telegrama y lo guardó en el escote.

—Espléndidas, Mac —contestó.

Sus ojos captaron de pronto la imagen del antiguo dueño del local, bebiendo solitario en una mesa.

En la cara de Darren se veían todavía algunas manchas oscuras, huellas de los golpes que Fox le había propinado dos semanas atrás.

Un sujeto se acercó de pronto a la joven, con un papel en la mano.

—Señorita Ruth...

Ella le miró inquisitivamente.

—Dígame, señor Williams —contestó.

—Se trata de esta factura... El señor Darren la dejó pendiente y como usted es ahora la dueña de la cantina...

—¿Una factura pendiente? ¿De qué? Todo está liquidado que yo sepa —exclamó la joven.

—Se trata de un traje y una camisa nueva que compró, precisamente, el mismo día que perdió su negocio. Dijo que ya me lo pagaría, pero los días pasan y no...

—¿Y por qué no le lleva a él la factura? ¿Qué tengo yo ;ue ver con sus ropas? —dijo Ruth, muy irritada.

—Bueno, he hablado con él y me ha dicho que es usted la cue debe pagar.

—¿Que yo he de...? —Ruth se sintió tentada de contestar i.-¿o gordo, pero se dominó a tiempo y arrebató la factura de manos del comerciante—. Pagúesela, Mac—ordenó.

—Sí. señorita.

—Y déme el revólver que tiene ahí, detrás del mostrador.

MacBride obedeció, sorprendido. Ruth tomó el arma y se i-caminó hacia Darren.

—Ken —llamó.

El hombre se volvió y la miró insolentemente.

¿Que Pasa? Dijo ? Es que no puedo beber en tu cantina ? Pago mi gasto y …

Pagando, puedes beber hasta que te caigas debajo de la mesa. Pero no lo haras con esa ropa que llevas puesta.

Darren pego un salto que le hizo derribar la silla —¿Que estas diciendo? —gritó Ruth disparó un tiro a los pies del sujeto

Quitate inmediatamente la chaqueta y los pantalones- ordeno-Puesto que pago tus deudas, tengo derecho a quedarme con lo que has comprado

—¡Ruth! —chilló Darren. lívido de ira

Impasible, ella disparó otro tiro

Deberia apuntar a tu  sucio corazon -dijo- pero me conformare con quitarte lo que tengo que pagar. ! Vamos, fuera la ropa !

En medio de las risas y el jolgorio de las circustancias. Darren se vio constrenido a quitarse la chaqueta y los pantalones.

Tambien la camisa – sigio Rith inflexible

.Darren ofrecía un aspecto ridículo en paños menores.Perseguido por las crueles burlas y las despiadadas frases de los presentes, salio corriendo de la cantina y se perdio en la obscuridad

Ruth empujo desprecivamente en el pie el monton de ropas que yacia en el suelo.

Mac, saca eso al patio y pegale fuego- ordeno

Sonaron mas risas. Ruth volvio junto al mostrador y dejo alli la pistola.

Sus ojos se cruzaron un momento con los de Harlan.

Habia una rara expresion de triunfo en la mirada de bandido.      

Que jugada preparaba ? Se dijo llena de angustia

Ni siquiera las buenas noticias recibidas de Fort Laxton eran suficientes para disipar la preocupacion que embargaba su animo.

CAPITULO VI

Holt Marner abrió la puerta del cuarto y miró al interior L na exclamación de alivio brotó de sus labios en el acto.

—¡Menos mal! —dijo—. Temí que no hubiera llegado. Fox.

El joven sonrió.

—Le cité aquí y a esta hora, precisamente porque me pareció lo más conveniente. ¿Recibió mi mensaje?

—Sí—contestó Marner—. Pero ¿cómo...?

Fox se encogió de hombros.

—Usted puede saberlo mejor que nadie —dijo—. O debe caberlo, al menos...

—Y bien, ¿no me dice nada? —preguntó Fox, extrañado del silencio de Marner.

El dueño de la mina bebió el licor de golpe. Luego con '• oz sorda, dijo:

—Sí. hay algo de verdad en el asunto. Pero no lo que se quiere dar a entender.

—Entonces, ¿la mina es suya?

—Indiscutiblemente.

—Ese litigante debe de tener motivos para disputarle la propiedad —apuntó Fox.

—Cree tenerlos, que no es lo mismo —respondió Marner.

—Expliqúese, por favor.

—Yo tuve un socio y se cansó, porque no acabábamos de dar con la veta. Dijo que se quería marchar y pidió algo de dinero a cambio de la cesión de todos sus derechos. Le di trescientos dólares, casi todo lo que yo tenía...

—Y la mina pasó a ser de su propiedad.

—Justamente.

—Pero debe de tener algún documento que lo justifique.

Marner llenó su vaso de nuevo.

—Ahí está la desgracia del asunto —contestó—. Sí hubo un documento, pero hace un año se produjo un incendio en las instalaciones y ardieron todos los papeles del barracón donde tenía mi oficina.

—Lo cual significa que el documento que prueba su derecho incontestable a la mina se ha convertido en cenizas.

—Así es —admitió Marner.

—¿Demarcaron el terreno a nombre de los dos?

—Claro, de otro modo no hubiera tenido necesidad de comprarle su parte.

—¿Dónde hicieron la inscripción?

—En Fort Laxton. Aquí no había entonces oficina de registro de tierras. Ahora la hay, pero aquella inscripción es válida.

Fox se quedó pensativo unos instantes.

—¿Qué fue de su socio? —preguntó al cabo.

Marner se encogió de hombros. ,    —Desapareció. Era un hombre algo inconsciente. Ya no he vuelto a saber de él, hasta que usted me avisó del pleito.

—Bueno, en todo caso, sólo perdería usted la mitad...

—¡Pero es que la mina me pertenece por completo! —exclamó Marner, muy sulfurado.

—Su dificultad estriba en la destrucción del documento de renuncia a todo derecho sobre esa mina —dijo Fox— Porque antes de seguir adelante, quiero que me responda usted a una cosa.

—Hable, Montana —invitó Marner.

—Usted me contrató para un trabajo y, presumo, ahora quiere que le ayude en sus dificultades.

—Cierto, y no regatearé el dinero...

—Yo le he sido leal y lo seré, porque estimo que es usted un hombre sincero, pero quiero su palabra de que lo que me ha dicho es cierto. No me gustaría que me engañase, señor Marner.

—Montana, puede tener la seguridad de que cuanto le he uicho es absolutamente cierto —respondió Marne solemnemente.

Era ya la hora de cerrar y de ello se encargaría MacBride, el encargado. Ruth subió a su habitación, encendió la luz y empezó a desabrocharse el vestido.

—¿Necesita ayuda? Me parecería una labor sumamente agradable —sonó a sus espaldas una voz irónica.

Ruth se revolvió con gran rapidez. Sus ojos contemplaron ¿sombrados al hombre que estaba sentado en un sillón, situado junto a la puerta.

—¡Montana! —exclamó.

—El mismo —sonrió Fox alegremente—. Ruth, deje que le u:ga que la encuentro guapísima.

Ella estaba aún aturdida por la inesperada aparición del "ven.

—Pero ¿cómo ha llegado...?

—Por la ventana —contestó él—. No conozco bien la disposición del edificio y me pareció lo mejor usar la ventana, ¿un a riesgo de incurrir en su enojo.

—No.... no me agrada mucho, ciertamente, aunque debe ;saber que hay otras cosas peores que penetrar en mi dormitorio? por la ventana y a deshoras.

—Si está usted, a deshoras es una palabra que carece de -ínrido.

Cualquier hora es buena cuando está usted. En cuanto a lo de entrar por la ventana, ya le he explicado los motivos No es tan malo lo que he hecho, ¿verdad? Ruth se sentía muy nerviosa.

—Montana, ¿es que no sabe que Harían está aguardándole? Usted le retó y él aceptará el desafío...

—Será estupendo —contestó Fox—. Pero ¿por qué no nos olvidamos de él unos momentos?

—Yo no puedo, aunque quiera. La presencia de ese hombre en Fairwall me pone furiosa. Fox se encogió de hombros.

—A mí no me preocupa en absoluto —contestó, mientras se ponía en pie—. Tengo otras cosas más interesantes en qué pensar.

—¿Por ejemplo? —La mina de oro.

—Montana, con razón le llaman a usted El Astuto ¿Cómo se le ocurrió el truco?

—Bueno, de momento pensé en poner blindaje a una carreta, pero si matan a uno solo de los animales de tiro la derrota es segura. Entonces fue cuando vi la locomóvil funcionando en la mina...

.  —Y esa máquina sustituyó a los caballos —dijo Ruth admirada.

—Con un éxito absoluto, creo.

—En Fairwall fue lo nunca visto. La gente de aquí le considera a usted como un héroe.

—No fue para tanto —sonrió él—. Solamente usé la cabeza, Ruth.

—Cosa que debió enloquecer de rabia a Harían. ;Se queda aquí. Montana?

—Sigo siendo empleado de Marner —respondió él. —Ah. por eso dijo antes que le preocupa la mina. —Sí, a Marner le han puesto pleito sobre la propiedad pero no es asunto que debamos discutir ahora, Ruth.

Fox no captó el brillo singular que había aparecido en los ojos de la joven. Ella sonreía sin dejar de mirarle.

—¿Qué vamos a discutir, pues? —preguntó.

Fox avanzó hacia ella.

—Adivínalo —respondió, mientras cerraba sus brazos en torno al esbelto talle femenino.

Ruth entrecerró los párpados.

—Soy muy torpe —dijo.

Fox buscó sus labios.

—Hay cosas que no se pueden expresar con palabras —murmuró. Y vio que ella se rendía, porque instantes después sintió en torno a su cuello la cálida morbidez de los brazos de Ruth.

Estaba arreglándose el lazo cuando, casualmente, vio un papel amarillo caído en el suelo.

La curiosidad le hizo recogerlo. Leyó el contenido del telegrama y una exclamación brotó de sus labios.

Ruth le vio con el telegrama en la mano.

—¡Montana! —gritó, a la vez que saltaba de la cama.

Las facciones del joven se hallaban contraídas.

—Eso no me lo dijiste anoche —exclamó, colérico.

—¿Me lo preguntaste siquiera? Sólo mencionaste el pleito contra la mina, sin dar demasiadas explicaciones.

—Quizá tengas razón —convino Fox—. Pero tú, pleitear contra Marner...

—¿Y qué? —se defendió Ruth, sin cuidarse de la escasez de su atavío—. La mitad de esa mina pertenecía a mi hermano. Es lógico que yo quiera recibir lo que me corresponde, ¿no?

—¿Ha muerto tu hermano?

Ruth se encogió de hombros.

—Fue siempre un aventurero. Nunca estaba a gusto mucho tiempo en el mismo sitio —contestó—. Tengo vagas noticias de que murió, eso es todo.

—Marner no me dijo el nombre de su socio —murmuró Fox—. Vaya una casualidad... ¿O no es casualidad que tú estés en Fairwall, Ruth?

—En cierto modo, no lo es, Montana. Hace un par de años mi hermano habló de la posibilidad de una buena veta en las cercanías de Fairwall. Luego, cuando ya dejé de tener noticias suyas, andando el tiempo, vine a esta ciudad v tomé informes de la mina.

—Mientras tanto, te ocupaste de conseguir una buena cantina.

Ruth se encogió de hombros.

—Me convenía tener las espaldas cubiertas —respondió— Y es un magnífico negocio, reconócelo.

—Ya, tú siempre tan desprendida —dijo Fox, sarcásticamente—. ¿Qué más?

—Bueno, ya lo sabes todo...

—Salvo lo de tu relación con Hassel, el abogado.

—Días antes de que tú llegases a Fairwall, yo había estado en Fort Laxton y le encargué de mi pleito. ¿Te convence la explicación?

—Sí. pero no que hayas sido tú quien litigue con Marner Le aprecio; es un hombre honesto...

—Lo cual no ha representado obstáculo para quedarse con \a parte de mi hermano —protestó ella con vehemencia.

—Tu precioso e inconsciente hermanito vendió su parte por trescientos dólares —repuso Fox irónicamente—. La mala suerte de Marner estriba en que un incendio quemó su oficina y alh se perdió el documento firmado por tu hermano.

—¿Es cierto eso que me dices, Montana?

—Creo en la palabra de Marner, Ruth.

—¿Y si mintiese?

—Alguna vez hay que dar crédito a las personas —contesto él silenciosamente.

Ruth se mordió los labios.

—¿Qué vas a hacer ahora, Montana? —preguntó.

—Buscar a tu hermano. No es seguro que haya muerto.

—¿Y si lo encuentras?

—Marner tenía fe en el yacimiento. Se redactaron dos documentos análogos, uno de los cuales, naturalmente, se quedó tu hermano. ¡Por trescientos miserables dólares, Ruth!

Ella se puso las manos en las mejillas.

—Siempre fue un estúpido —dijo—. Le está bien merecido...

—Pero tú pretendes quedarte con la mitad de los beneficios de la mina.

—¿Es ilegal lo que hago? —respondió Ruth, desafiadora.

—Peor, es inmoral —calificó él crudamente.

Y se dirigió hacia la puerta.

Ruth le llamó desesperadamente, alargando un brazo para retenerle:

—¡Espera, Montana, espera!

—¿Quieres soltarme? —pidió Fox con glacial acento.

—Está bien, vete —contestó ella, colérica—. Pero ¿es que no te acuerdas ya de Harían?

—Ese es, precisamente, un asunto que quiero dejar resuelto antes de marcharme de Fairwall —afirmó Fox, al mismo tiempo que abría la puerta.

Mientras bajaba las escaleras, revisó sus dos pistolas.

Salvo MacBride, que se hallaba en el mostrador, no había nadie más en el local. Al llegar abajo, Montana se quitó la chaqueta y la dejó sobre una silla.

—Están esperándole ahí afuera, señor Fox —dijo el encargado.

Fox hizo un signo de asentimiento. Luego se acercó a la puerta y miró por encima de los batientes de vaivén.

CAPITULO VII

Frente a la cantina, un poco más abajo, había un grupo de cinco o seis hombres, entre los cuales figuraba Hank Carvish, el segundo de Harían. Montana reconoció a Al Kazard Bill Tunner, Stuart Ward y Rean Haggell. Harían figuraba también en el grupo.

Fox creía recordar que había habido más supervivientes entre los bandidos. Cuidadosamente, escudriñó las casa del otro lado de la calle. Sobre el tejado de una de ellas divisó la silueta de una cabeza.

De súbito, lanzó un grito:

—¡Harían, voy a salir, pero no lo haré si no mandas a tus compinches que abandonen los tejados!

De mala gana, Harían se separó del grupo.

—Pero vosotros me ayudaréis, ¿no es eso? —dijo, entre dientes, sin volver la cabeza.

—Descuide, vayase tranquilo —respondió Carvish.

Harían se separó unos metros del edificio. En voz baja Carvish dijo:

—Si alguno de vosotros saca un arma para defender a ese imbécil, le pegaré dos tiros aquí mismo.

Harían se situó en el centro de la calle.

—¡Haggell! ¡Ward! Abandonen sus puestos y bajen a luear visible.

MacBride sacó una pistola del mostrador. Ruth, que se había puesto una bata sobre el camisón, se la arrebató de un manotazo.

—Esa pistola es para mí —dijo.

Dos hombres aparecieron en la calle y se unieron al grupo. Carvish les hizo la misma advertencia.

Crabbe y Emory se sorprendieron un instante, pero no tardaron en comprender. Sonriendo, cruzaron los brazos sobre el pecho y se dispusieron a esperar el final de la pelea.

Había otro individuo dispuesto a intervenir. Ken Darren estaba oculto en una esquina próxima. Ninguno de los dos protagonistas de la escena le había visto.

—¡Vamos. Montana! —gritó Harían, desafiador—. ¿Es que no vas a salir nunca de tu cubil?

Fox abrió las puertas de vaivén y apareció en la acera. Ruth corrió hacia la entrada y se apostó allí, pistola en mano.

El silencio era absoluto. Fox descendió a la calle y se situó a unos treinta pasos del forajido.

Ruth recorrió la calle con la vista. Tampoco se fiaba de Harían.

Fox avanzó una docena de pasos más y se detuvo. Harían se pasó la mano izquierda por la cara.

Era la señal convenida para que sus compinches abriesen el fuego. Pero no ocurrió nada.

Harían repitió el gesto. Carvish y los demás continuaron quietos.

El bandido se sintió extrañado. Volvió la cabeza un instante y vio la diabólica sonrisa que lucía en los labios de Carvish. Los otros también sonreían. Harían comprendió que le abandonaban a su suerte.

En el mismo instante. Darren levantaba su revólver. Tenía el sol casi a sus espaldas y un rayo de luz dio en el arma primero y luego en los ojos de Ruth.

El chispazo atrajo la atención de la joven, que vio a un

hombre parapetado en la esquina que había detrás y a la izquierda de Fox. Sin pensárselo dos veces, apretó el gatillo en aquella dirección.

Fox se tiró al suelo, justo cuando sonaba el disparo de Da-rren. Delante de él. Harían disparó, pero erró el tiro.

La bala de Ruth pegó en la esquina tras la cual se hallaba Darren, sobresaltándolo y haciéndole fallar el segundo tiro. Harían corría hacia su izquierda, buscando el refugio de un barril de agua.

Desde el suelo, Fox disparó tres veces muy seguidas. Harían pegó un salto, tiró el revólver a lo alto y rodó por tierra.

Fox volteó en el suelo, dispuesto a hacer fuego hacia su retaguardia. Pero ya no había nadie allí.

—¡Montana! ¡Escapa por el callejón! —le indicó Ruth a gritos.

Fox se puso en pie de un salto y corrió hacia aquel punto. El callejón estaba ya vacío.

Juzgando que era inútil perseguir al individuo. Fox regresó al centro de la calle. Harían yacía boca abajo, con la cara pegada al polvo.

Fox le dio la vuelta con el pie. Harían había muerto.

Luego miró a los bandidos.

—Ustedes no le ayudaron —dijo.

Carvish sonreía.

—Lo que ha sido una ventaja para usted, /no es cierto Montana? —contestó.

El joven estudió la expresión de Carvish. No tardó en llegar a una deducción: Carvish había querido erigirse en el jefe de la cuadrilla.

Fox lo estimó más peligroso que Harían.

—Será mejor que se vayan de la ciudad —aconsejó tranquilamente.

—Ahora mismo —contestó Carvish, haciendo un gesto burlón con la mano—. Vamonos, muchachos.

Los bandidos echaron a andar. Haggell se extrañó de la mansedumbre de Carvish.

—¿Vas a permitir que ese tipo te expulse de aquí? —preguntó.

—Montana puede irse en cualquier momento, pero la mina nunca se mueve de su sitio —contestó Carvish—. Una vez nos derrotó ese maldito detective, pero la derrota nos servirá de mucho para la próxima ocasión.

—Sí, pero ¿de qué viviremos mientras tanto? —se quejó Tunner.

—Todavía abundan las diligencias. No faltará alguna que nos saque de apuros —aseguró Carvish cínicamente.

Mientras, en la cantina, Montana se ponía la chaqueta.

—Gracias por haberme ayudado. Ruth —dijo.

Ella apretó los labios.

—Ciertamente, no te lo merecías. Montana —contestó—. Pero no pude contenerme.

—Gracias otra vez, Ruth. No dejaré de tenerlo en cuenta cuando llegue la próxima ocasión.

—¿Crees que habrá próxima ocasión?

—¿Por qué no? —sonrió Fox.

—Si luchas contra mí, no la habrá —respondió ella cortadamente.

Fox se puso serio.

—Ruth, te repito que Marner es un hombre honrado y merece que se le ayude —dijo—. Si me pusiera a tu lado y en contra de él, perdería mi propia dignidad... y eso es lo que no haré jamás, ni siquiera por el recuerdo de una mujer hermosa.

Giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta. Antes de salir, se volvió hacia ella.

—Ah, a propósito, ¿viste al hombre que quería disparar contra mí por la espalda? —preguntó.

—Me pareció que era Darren, aunque no podría asegurártelo —respondió la joven.

Fox hizo un gesto de asentimiento y salió a la calle. Ruth le perdió de vista un instante después. Acongojada. se preguntó si volvería a verlo de nuevo.

Mientras cabalgaba por las montañas. Fox se subió el cuello de piel de su chaquetón. El otoño estaba ya avanzado y pronto llegarían las primeras nieves.

Después de varias semanas de intensas pesquisas, había conseguido hallar rastros de Dick Shaine. Según sus informes, había sido visto en un pequeño campamento minero, situado en el corazón de la sierra.

Una corriente de agua espumeaba al saltar de roca en roca. Fox cabalgaba a la derecha del arroyo. Un poco más adelante. salvó un rústico puentecillo hecho con dos gruesos troncos y una serie de ramas atravesadas sobre los mismos y luego cubiertas de tierra y ramaje. A lo lejos, entre los árboles, divisó algunas humaredas, que le avisaron de la proximidad al campamento.

De súbito, al doblar una curva del camino, presenció una escena singular.

Había un grupo de hombres armados, en torno a una gran roca, de unos tres o cuatro metros de altura. Un enorme árbol crecía al pie de la roca y algunas de sus ramas se extendían sobre la misma, a un par de metros de altura.

Encima de la roca había tres o cuatro hombres, todos armados menos uno que tenía las manos atadas a la espalda. Los demás se hallaban al pie y enfrente de los primeros.

Un individuo pasó una soga por el cuello del pistolero, cuya cara tenía un acentuado color cetrino. El prisionero suplicaba clemencia, pero estaba claro que sus verdugos no se la iban a conceder.

La llegada de Fox llamó la atención del grupo. Dos o tres de ellos se dirigieron hacia el joven, empuñando sus rifles.

—No intervenga, señor —dijo uno—. Lo que estamos haciendo es justicia.

Fox se mantuvo impasible.

—¿Por qué lo van a ahorcar? —preguntó.

—Robó un saco de harina. Su compinche tuvo más suerte; pudo escapar —contestó el minero.

—¡No me ahorquen, por amor de Dios! —rogó el prisionero a voz en cuello—. Trabajaré en lo que sea para pagar mi deuda...

—Es demasiado tarde ya —dijo uno de los ejecutores.

—Y estamos hartos de ti y de tu compinche —dijo otro.

—¡Vamos! —gritó un tercero—. La sentencia es legal; ¿a qué esperan?

Alguien pegó una patada en la espalda del sentenciado, que se precipitó al vacío, lanzando un grito de angustia. Era casi un chillido femenino y el apretón de la cuerda lo cortó bruscamente.

Fox volvió la cabeza; no le gustaba presenciar ciertas escenas. pero no pudo evitar que llegara a sus oídos el estremece-dor sonido de las vértebras rotas del cuello del sentenciado. Al cabo de unos momentos, adoptó de nuevo una posición normal.

—¿Va usted a Camp Forbes? —preguntó uno de los mineros.

—Allí me dirijo, en efecto —admitió Fox.

—El asunto está mal; cada vez hay menos oro...

—No busco oro, sino a un hombre. Me dijeron que estaba en Camp Forbes.

—¿Puede decirnos el nombre, forastero?

—Sí, se llama Dick Shaine.

Hubo un instante de silencio. Luego, el mismo minero señaló con el pulgar a sus espaldas:

—Shaine era el cómplice de ese tipo al que acabamos de ejecutar —dijo—. Y si lo pescamos a él, también lo ahorcaremos.

CAPITULO VIII

Era una justicia bárbara, pero necesaria en un país donde un saco de harina podía significar la diferencia entre la vida o la muerte. Cuando la nieve cayese, aquella comarca quedaría aislada durante largas semanas y la falta de provisiones podía originar situaciones dramáticas.

Fox había oído hablar de canibalismo en más de un campamento minero sitiado por la nieve. Se comprendía, pues, que el ladrón de víveres o de un simple caballo recibiese una pena tan severa, porque aquel robo podía significar la muerte de una persona.

Camp Forbes era una deprimente aglomeración de cabanas y tiendas de lona, establecidas sin orden ni concierto, a ambos lados del arroyo del que un centenar de desgraciados trataban de sacar algunas partículas de oro. Fox no había visto nada tan pobre ni que indicase con mayor claridad la miseria de sus habitantes.

Había una cantina de pésimo aspecto instalada bajo una gran carpa de lona. Fox tuvo que sujetar su caballo a un pedrusco y entró en la tienda, cuyo mostrador eran dos largos tablones sustentados por sendos barriles vacíos en los extremos.

—Póngame algo de beber —pidió al cantinero—. Y sírvase usted otra copa por mi cuenta.

—Gracias, forastero. Me llamo Torres.

—Fox —contestó el joven escuetamente—. Buscaba a un hombre, pero me han dicho que ya no está aquí.

—Yo conozco a todos los habitantes de Camp Forbes. Dígame el nombre, señor Fox.

—Dick Shaine.

Torres meneó la cabeza.

—No lo pasará bien si vuelve por aquí —dijo.

Alguien dio un golpe al joven en el brazo.

—¿Es usted amigo de ese bastardo que se llama Shaine? —preguntó el individuo.

Fox volvió la cabeza.

—Le busco, simplemente —contestó.

—Entonces, es otro como él. A usted también deberíamos colgarlo.

—¿Le he robado algo, amigo? —preguntó Fox.

—No. pero el que se llama amigo de Shaine es también un ladrón —contestó el belicoso minero.

Fox disparó su puño derecho. El minero cayó con los pies por alto.

Se oyó un rugido de ira. Un revólver salió parcialmente de su funda, pero el minero no llegó a sacarlo por completo.

—No me obligue a disparar contra usted —dijo Fox, ya con una de sus pistolas en la mano—. Yo no busco a Shaine porque sea mi amigo, sino por otros motivos muy distintos, que a usted no le importan en absoluto.

—El señor Fox tiene razón —intervino Torres—. Anda, lárgate, estúpido, y a ver si aprendes a distinguir a las personas. Crees que todos los hombres son como tu maldita muía..

El minero, avergonzado, se fue. Fox enfundó de nuevo su pistola.

—Gracias, señor Torres —dijo, sonriendo.

—La verdad es que Shaine tenía muy mala fama en Camp Forbes —contestó el cantinero—. La gente empezaba a estar ya más que harta de él y su última hazaña colmó la medida.

—Robaron provisiones, ¿no es cierto?

—Y también algo de oro. Hubo un muerto, aunque no se sabe cuál de los dos disparó: si el que han ahorcado o Shaine. Les descubrió cuando ya escapaban con el botín y lo mataron a tiros. Pero Burt Morgan tenía las piernas menos ligeras que Shaine.

—Entiendo. Así pues, no sabe decirme dónde puedo encontrarlo.

—Vaya a ver a Shelley McConn. Vive en una de las últimas cabanas del lado derecho. Era su amiga del alma, ¿comprende?

Fox sonrió, a la vez que depositaba una moneda sobre el mostrador.

—Sobra la mitad —dijo Torres.

—Guárdese la vuelta: la información bien lo vale —se despidió el joven.

La cabana de Shelley McConn no ofrecía un aspecto mejor que las vecinas. Su dueña apareció en la puerta a la llamada del visitante.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó.

—Busco a Dick Shaine —dijo Fox—. Ya sé que no está en Camp Forbes, pero usted tal vez...

—Se ha largado —contestó—. Y ha hecho bien, porque tenía el cuello en peligro.

—Usted era amiga suya. ¿No puede indicarme adonde se ha dirigido?

—¿Para qué le busca? ¿Le debe algún dinero?

—Algo por el estilo. ¿No tiene alguna idea de adonde puede haber ido?

Shelley se encogió de hombros.

—No me lo dijo —contestó—. Oiga, ¿no tiene dónde pasar la noche? Dispongo de una habitación muy barata. Sólo cinco dólares...

El olor que salía de la cabana no inducía precisamente a tomarla como alojamiento.

—Gracias, estoy acostumbrado a dormir al aire libre —contestó Fox.

Ella hizo un gesto de decepción.

—Lo siento —dijo.

Fox miró a la mujer. Necesitaba dinero, dedujo en el acto.

—Esfuerce su imaginación, señora —indicó—. Tal vez yo pueda recompensar sus informes...

—Aguarde un momento —exclamó Shelley—. Hace días cayó en sus manos un periódico viejo. Le oí lanzar una exclamación, pero no quiso decirme qué noticia había encontrado en ese periódico. Debía de ser muy importante, porque se puso muy contento.

Shelley se volvió hacia el interior y empezó a rebuscar por todos los rincones. Al cabo de un rato, volvió hacia la puerta con un diario en las manos.

—La verdad, yo creí que se trataba de alguien conocido —dijo—. No sé leer —añadió, ruborizándose.

Fox comprendió a la mujer. Tal vez se había escapado de alguna granja, harta de trabajar de sol a sol..., pero su suerte no había mejorado con el cambio.

—Gracias, señora —dijo.

La noticia saltó pronto a sus ojos. Mencionaba el pleito contra Marner.

—Y, a pesar de todo, cometió el robo —murmuró.

—Por lo visto, necesitaba algo de dinero y comida para el viaje —contestó Shelley—. Pero claro, eso no me lo dijo a mí. Lo que pasa es que se lió con aquel estúpido, para que le guardase las espaldas...

Fox ya no quiso escuchar más. Ahora ya era fácil deducir el destino de Dick Shaine, el hombre que había desaparecido durante más de un año y su hermana le había creído muerto.

Shelley era digna de compasión, bien mirado, se dijo.

Sacó dos monedas de cinco dólares y se las puso en la mano. —Ha sido una información magnífica —aseguró. Y se marchó, sin querer oír las protestas de gratitud de la mujer.

Estaba contento por los informes recibidos. Pero al mismo tiempo se sentía un tanto disgustado, porque se imaginaba la reacción de Ruth cuando se enterase de la calaña de su hermano.

Benton Hassel miró fijamente a su visitante. —De modo que Dick Shaine ha aparecido —dijo. —Sí, señor Hassel —contestó Darren—. Le he visto yo mismo en Fort Laxton y sé que se dirige a Fairwall. —¿Ha hablado con él?

—No, se lo oí cuando hablaba con un tipo en la cantina de ' Lee Mallory. El no se fijó en mí... —¿Cómo lo reconoció usted? Darren sonrió.

—Shaine venía mucho por mi cantina, cuando buscaba oro con Marner —contestó.

—Entiendo —dijo el abogado, a la vez que se retrepaba en su sillón—, Pero ahora me gustaría saber por qué ha venido a decírmelo.

—Usted es el representante legal de Ruth Shaine. —Ciertamente.

—Yo opino que la aparición de Dick le pondría a usted en un serio compromiso.

—¿Por qué, señor Darren? El visitante emitió una ladina sonrisa. —Una mujer es siempre más fácil de manejar que un hombre, ¿no le parece? —contestó.

—De modo que usted opina que yo podría manejar a Ruth más fácilmente que a su hermano —dijo Hassel.

—Abogado, éste es un asunto de muchos miles. No irá a decirme que va a terminarlo con las manos limpias, sino todo lo contrario, muy cargadas de oro.

—En resumen, ¿qué es lo que me está proponiendo, señor Darren?

—Dick Shaine puede desaparecer. Si usted gana el pleito, y lo ganará, obtendrá aún mayores beneficios..., consiguiendo un documento de plenos poderes firmado por ella.

—Y sus beneficios, ¿a cuánto ascenderán?

—Poca cosa —contestó Darren virtuosamente—. Cincuenta mil.

Hassel disimuló la alegría que aquellas palabras le producían.

—Señor Darren, venga a verme cuando haya resuelto el primer problema —contestó.

—Está bien, pero ahora... Bueno, no sé cómo decírselo, abogado...

Hassel sonrió.

—Ya le entiendo —dijo. Abrió un cajón y sacó algunos billetes—. Le debo cuarenta y nueve mil ochocientos —dijo.

—Pronto podré librarle del peso de esa deuda —aseguró Darren.

Hassel se quedó solo. Encendió un cigarro y contempló las volutas de humo.

Darren le había dado una buena idea, era preciso admitirlo. Hacía ya tiempo que daba vueltas a su cabeza, buscando una solución para el pleito contra Marner, que ahora estaba estancado.

De momento, había trescientos mil dólares en el banco, la mitad de la del importe de la última remesa. Y la mina, por lo que sabía, continuaba en plena producción.

Eliminar a Dick Shaine, efectivamente, podía ser un buen comienzo para resolver el pleito más sustancioso en que jamás había tomado parte.

CAPITULO IX

Ruth subió a su cuarto y abrió la puerta. Su sorpresa fue enorme al ver a un hombre de espaldas a la entrada.

—¡Montana!

—Hola, hermanita —dijo—. ¿Esperabas a otra persona, acaso?

—¿Tú? —exclamó, sin dar crédito a lo que veían sus ojos.

—Yo mismo, tu querido hermanito Dick. Me he enterado del litigio que has planteado a mi antiguo socio y pensé que no estaría de más volver de nuevo por Fairwall.

—Te creí muerto, por eso inicié el pleito. Pero sé que no tienes razón, Dick.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Un..., un amigo de toda confianza. Tú cediste tu participación a Marner por trescientos dólares.

—Pero cuando has iniciado el pleito, tus razones tendrás, ¿no?

—Desde luego. Sin embargo, me parece que ahora voy a desistir.

—¿Por qué?

—Marner es honrado.

—Y se quedó por trescientos dólares con algo que vale un millón o más —gritó él, furioso.

—Fue un hombre tenaz y trabajador, cosa que no se puede decir de ti, Dick.

—¿Es que te pones de parte de él?

Ruth vaciló y se pasó una mano por la frente.

—No sé qué decirte, Dick. Es cierto que Marner perdió el documento que tú le firmaste, pero...

Los ojos de Shaine brillaron súbitamente.

—¡ Qué es lo que dices, Ruth? —exclamó.

—Ya lo has oído. Tú firmaste un documento y se quemo en un incendio que hubo en el campamento de Marner.

Shaine lanzó una estruendosa carcajada.

—Eso es algo que no sabía —dijo—. Ahora comprendo lo

del pleito...                                                                 ...

—Yo lo hice porque te creía muerto, sin saber siquiera la destrucción del documento. Pero sé también que tú tienes

otro análogo...

—Es cierto —admitió Shaine. Hurgó en sus bolsillos y saco un papel manchado de grasa-. Aquí lo tengo, pero, debido a la magnífica noticia que acabas de darme, voy a imitar a mi buen amigo Holt Marner.

Shane acercó el papel a un quinqué. Ruth lanzo un grito y quiso arrebatárselo, pero él la retuvo, extendiendo el otro brazo.

El papel ardió completamente. Shaine lanzó una estridente

carcajada.

Y se encaminó hacia la puerta.

—¡Dick! —llamó ella.

—; Sí, Ruth?

—Ahora vas a salir por ahí —dijo—. No vuelvas a entrar jamás por esa puerta. Ni siquiera en mi cantina te dejare poner los pies.

—¡Vaya, qué decente te has vuelto de pronto! —se burlo Shaine—. ¿Pretendes darme lecciones de moral, tú que tienes

tanto que callar?                                                                 ,

—¿De verdad tiene mucho que callar, Shaine? —sonó de

repente la voz de Fox.

—¡Montana! —gritó ella.

—Hola —sonrió el recién llegado—. Tu hermano, creo.

—Sí. Montana, he cometido una imprudencia —dijo Ruth— . Mencioné el documento que se le quemó a Marner y él ha quemado también el suyo.

Fox miró al hermano de Ruth. Shaine sonreía cínicamente.

—No me dirá usted que ha sido una mala idea, ¿verdad? —exclamó.

—Shaine, empiezo a pensar que los hombres de Camp For-bes tenían muchísima razón cuando le buscaban para adornar su cuello con una buena soga. . Ruth lanzó un grito de horror.

—¿Qué estás diciendo, Montana? —preguntó.

—Ya lo has oído —respondió Fox—. Querían ahorcar a tu hermano, por robo y asesinato.

—No puede ser... —balbució ella.

—Digo la verdad.

—Es horrible...

Shaine sonreía forzadamente.

—Cada uno tenemos nuestros defectos —dijo—. Nadie puede alcanzar la perfección en este mundo.

Mientras descendía las escaleras, Shaine se sentía un tanto disgustado por la inesperada llegada de Montana Fox, a quien no conocía, pero suponía gran amigo de su hermana.

Salió a la calle, en busca de un alojamiento. Al día siguiente iría a Fort Laxton a entrevistarse con el abogado Hassel.

La bala que le hirió en el centro de la espalda cortó en seco sus rosados pensamientos. Cayó de bruces, arañando la tierra con las manos.

Darren corrió hacia él y vio que aún se movía. Apuntó a la cabeza y disparó de nuevo.

Luego desapareció en las sombras, mientras detrás de él empezaban a oírse los primeros gritos de alarma.

Ruth seguía sentada en la silla, con los ojos bajos.

—No sé qué decirte, Montana —murmuró.

—Tú no tienes nada que decirme —contestó él—. Con lo poco que he oído, tengo más que suficiente.

—Montana, ¿es cierto lo que has dicho de mi hermano?

—Lo siento, pero es así, Ruth.

—Nunca fue...

Ruth no tenía fuerzas para seguir hablando.

—Cuéntame, Montana —pidió ella, momentos después—. Por duro y desagradable que sea, no me ocultes nada, te lo ruego.

—No es agradable, ciertamente —convino él—. Se cometió un crimen en Camp Forbes. Probablemente, los asesinos no pensaban matar a la víctima, pero fueron sorprendidos. Tu hermano consiguió huir. Al otro lo colgaron de un árbol.

—Entonces, ¿lo perseguirán por asesino?

—Lo dudo mucho. Camp Forbes no es una ciudad que pudiéramos llamar normal. No hay autoridades de ninguna clase ni representación legal alguna para ordenar la persecución de Dick.

—Pero el hecho subsiste.

—Eso sí es verdad. Dick robó un poco de oro; por lo visto, ya conocía la noticia de tu pleito, pero le hacía falta dinero. Por lo que sé, él y su cómplice lo tenían ya planeado. Dick tuvo más suerte...

Dos disparos sonaron en la calle. Fox volvió la cabeza hacia la ventana.

—¿Hay muchos tiroteos por la noche? —preguntó.

—Ahora llevamos una temporada de bastante tranquilidad —respondió la joven—. Sigamos. Montana —suplicó.

—No hay ya mucho más que contar —dijo—. Todo depende de lo que hagas tú, Ruth.

—Yo voy a desistir del pleito, porque ya no tengo ningún derecho sobre esa mina. Pero Dick...

Fox arrugó el entrecejo. —Vendió sus derechos sobre la mina —dijo. —Ya no hay pruebas —declaró ella—. Yo cometí la imprudencia de decirle que el documento que firmó a Marner se quemó y él, a su vez, quemó el suyo delante de mí.

—¡Demonios! Eso es grave, Ruth.

—Lo siento, Montana. Traté de impedírselo, pero no pude conseguirlo. Ahora reclamará lo que ya no le pertenece...

Fox se preguntó si tendría que evitar por la fuerza aquella reclamación. Pero era el hermano de Ruth. .    —Tendrá que hablar con Marner —dijo al cabo—. Quizás entre los dos encontraremos alguna solución para este problema.

—Lo dudo mucho. Dick conoce el valor de la mina y no renunciará por nada del mundo.

—Y Marner no cuenta más que con su palabra...

De repente, llamaron a la puerta.

—¡Señorita Ruth!

Era MacBride, el encargado. Fox abrió la puerta.

—¿Sucede algo, Mac? —preguntó la joven.

—Ese hombre..., el que salió de aquí hace unos momentos. ¿era conocido suyo?

Ruth se puso pálida instintivamente.

—Es mi hermano —contestó—. ¿Qué le ha ocurrido?

MacBride meneó la cabeza pesarosamente.

—Lo siento, ha muerto —dijo.

Ken Darren corrió apenas hubo disparado el segundo tiro contra Shaine. Dobló una esquina y se metió por un callejón completamente a oscuras.

Al final había otra calle, en la que tampoco había luz. Darren caminó ahora con plena normalidad, giró a su izquierda un poco más adelante, atravesó un segundo callejón y salió a la calle Mayor.

Ya se había reunido un nutrido grupo de gente en torno al grupo. Con aire de indiferencia, Darren se agregó a los curiosos y escuchó los comentarios que se hacían.

Estaba satisfecho. Nadie podía relacionarle con aquella muerte.

Al cabo de unos minutos, dio media vuelta y se marchó. Cien pasos más adelante, algo duro se apoyó en su espalda.

—Esto es un revólver, Darren —dijo una voz amenazadora—. Si grita, le partiré el espinazo de un tiro.

Darren se puso a sudar en el acto.

—¿Qué... quién es usted...?

—Ya lo sabrá —respondió el desconocido—. ¡Camine!

Lleno de pánico. Darren obedeció. Un poco más adelante. el desconocido le dio otra orden:

—¡A la derecha!

Darren se sentía aterrado. La actitud de aquel desconocido se le hacía incomprensible.

El alguacil no era, ya que el nuevo nombrado en sustitución del fugitivo Light no había podido averiguar que él era el asesino de Shaine. Sus perplejidades sólo eran superadas por el temor de lo que le iba a suceder, que no esperaba fuese nada bueno.

De pronto, el desconocido emitió un ligero silbido. Una voz salió de una puerta, en respuesta a la señal:

—¡Aquí, Hank!

Darren sintió que una mano lo agarraba por el cuello de la chaqueta y lo empujaba hacia la puerta, que se cerró tras ellos dos a los pocos instantes. Luego, alguien encendió una luz.

—Regístralo, Bill —dijo Carvish.

Tunner exploró las ropas de Darren, quitándole un pequeño revólver de cinco tiros, que examinó a continuación.

—Faltan dos cartuchos —dijo.

—Los mismos que ha empleado en ese tipo —manifestó Carvish. Empujó a su prisionero hacia una silla—: Siéntate ahí.

Darren obedeció. Se ahuecó el cuello de la camisa; ahora ya se sentía un poco más tranquilo, al conocer la identidad de su secuestrador.

—Bueno, Hank, somos viejos amigos...

Carvish no le dejó seguir adelante.

—Quizá podamos seguir siéndolo —atajó con frialdad—. Te he estado siguiendo casi todo el tiempo y he podido ver cómo disparabas contra aquel pobre diablo. Me pareció un tipo conocido. ¿Quién era?

—Esto... Dick Shaine...

—¿El hermano de Ruth?

—Sí.

Carvish estaba asombrado.

—¿Por qué has disparado contra él? —preguntó.

—Bueno, es un asunto particular...

—Vamos, vamos, Ken, no trates de tomarme el pelo. Yo soy un poco más listo que Harían. ¿O ya no recuerdas lo que le ocurrió?

—Hank, tú no irás a...

—Si no hablas, empezaré a perder la paciencia. ¿Tenía ese Shaine algo que ver con lo que te hizo su hermana?

—Bueno, yo...

—Escucha, Ken —dijo Carvish, tratando de contenerse—. Tú no has matado a Dick Shaine para robarle, y si pensaste hacerlo por venganza contra ella, fue una solemne tontería, porque dentro de un mes Montana Fox se habrá encargado de que lo olvide. A mí me gusta estar bien enterado de las cosas, ¿sabes? Siempre se obtiene alguna utilidad, créeme.

Darren vaciló un momento. ¿Debía contarles la verdad a aquellos dos forajidos?

CAPITULO X

Carvish miró de soslayo a su prisionero.

—Ken, tengo la sensación de que me ocultas algo. ¿Por qué no eres claro de una vez?

—Se trata... de un negocio...

—¿Qué negocio? ¡Habla ya! —rugió Carvish.

Darren dudaba. En Fort Laxton le aguardaban cuarenta y nueve mil ochocientos dólares. ¿Iba a dejarse perder una suma que podía resolverle el porvenir?

—Lo siento. Era un asunto privado entre él y yo.

Carvish y Tunner cambiaron una mirada.

—Este tipo nos engaña —dijo el primero.

—Creo lo mismo, Hank —concordó Tunner—. Así que lo mejor será hacerle hablar...

Se fue a un rincón y agarró una soga, de la que cortó un trozo de algo más de dos metros de largo. Agarró los dos extremos y se acercó a Darren, que le contemplaba con ojos llenos de temor.

Turner no perdió tiempo en inútiles requisitorias. De pronto, alzó el improvisado látigo y empezó a azotar al prisionero que, a los pocos golpes, cayó por tierra, aullando y quejándose lastimeramente.

—Basta, basta... Lo diré todo...

El aspecto de Darren era deplorable.

—La..., la mitad de la mina... pertenece a Shaine... Ahora... su hermana es la heredera... El pleito está en manos del abogado Hassel, de Fort Laxton...                                                       j

—¡Rayos! —juró Tunner—. ¿Has oído? Si esa chica gana el pleito, será la dueña de la mitad de la mina.

—Pero... ¿por qué tuviste que liquidar a su hermano? —preguntó Carvish.

—Era... lo mejor... —contestó Darren con voz desfallecida.    

—Sigue —indicó Carvish secamente.                                       

—Ahora, habrá que conseguir un documento de plenos    poderes de ella, para que el abogado...                                          

—Ah. una jugada muy astuta. ¿Has dicho Hassel?                   

—Sí, y el nombre es Benton.                                                    

—¿Tenías que comunicarle la muerte de Shaine?                     

—Claro. Entonces él vendrá aquí y...                                       

Carvish hizo un gesto a Tunner y los dos se apartaron del prisionero, aunque sin perderle de vista. Carvish habló en voz baja, brevemente, y Tunner asintió sin rebozos.

—Déjalo de mi cuenta —contestó, cuando Carvish hubo finalizado de hablar—. Tú procura distraerlo, eso es todo.

Carvish se acercó a Darren y le pasó la mano por los hombros.

—Venga aquí y hablaremos —dijo con acento persuasivo—. Tendrá que dispensarnos un poco el trato que le hemos dado, pero...

—Me soltarán, ¿no? —preguntó Darren ansiosamente.

—Claro que sí —contestó Carvish, con sonrisa de lobo—. Lo que pasa es que tendremos que tomar ciertas precauciones.

—Yo no les denunciaré, se lo prometo.

De súbito, Darren sintió que le agarraban por detrás y le ataban las manos a la espalda.

—¡Eh! ¿Qué van a hacer conmigo? —chilló.

Las cuerdas se hundieron en la carne de sus muñecas. Segundos después, se sintió izado en vilo y colocado sobre un cajón viejo.

Darren chillaba horrorosamente. Tunner trepó sobre el cajón y le puso al cuello la cuerda que había pasado previamente por una de las vigas del techo, mientras Carvish distraía a Darren, para que no viese lo que hacía.

El sujeto se debatía con todas sus fuerzas, enloquecido por la idea de ir a morir ahorcado. Gritó frenéticamente, pero fue en vano.

Tunner le pegó un empujón, apenas terminada su labor. El cuerpo de Darren saltó al aire y sus piernas se agitaron convulsivamente.

Minutos después, quedaba inmóvil. Tunner, con espantosa sangre fría, le quitó las cuerdas que sujetaban sus muñecas.

—Así parecerá un suicidio —dijo.

Holt Marner salió al encuentro de Fox y le estrechó la mano con gran efusión.

—Celebro verle, amigo —saludó cordialmente—. Entre en mi barracón; allí estará resguardado de esta maldita lluvia. -   —Gracias, señor Marner —contestó el joven, agitando el impermeable que cubría su cuerpo casi hasta los pies—. ¿Le importa que me ocupe del caballo?

—Ya lo hará alguien, muchacho. ¡Eh, Jonah, ven aquí, rápido!

Uno de los empleados acudió en el acto. Marner y Fox entraron en la oficina, en la que una panzuda estufa proporcionaba un agradable calorcillo.

—Ya vienen los fríos —dijo Marner, mientras llenaba dos vasos—, Pronto nevará y... Bueno, Montana, la verdad es que me consumo de impaciencia. ¿Qué noticias trae usted?

El joven estaba junto a la estufa, procurando sacar el sombrero, empapado de agua. Aceptó el vaso, tomó un sorbo y luego dijo:

—Ya no habrá pleito, señor Marner.

El dueño de la mina lanzó un fuerte suspiro de alivio.

—¡Menos mal! —dijo—. ¿Se ha convencido esa loca de que no tiene ningún derecho a la mina?

—No la califique de ese modo —contestó Fox severamente—. Y tiene usted la suerte de que alguien, anoche, pegó dos tiros a Dick Shaine. Ese pobre estúpido había quemado ya el duplicado de su documento de venta, pero en lo que se refiere a Ruth, puedo decirle positivamente que ella ha renunciado a toda acción contra usted.

—Me deja pasmado —exclamó Marner—. Cuénteme, por favor.

Fox habló durante algunos minutos. Al terminar, Marner se quedó muy pensativo.

—De modo que eso es lo que le dijo —murmuró.

—Puedo garantizárselo —respondió Fox, muy serio.

—Esa chica no es mala. Me gustaría hacer algo por ella, Montana.

—No lo necesita, señor Marner. Gracias, de todas formas.

Marner miró con fijeza a su visitante.

—A usted le gusta, Montana. ¿Se casará con ella? —preguntó.

—Es algo todavía prematuro —sonrió el joven—. De todas formas, ya le avisaré.

—Tendrán un buen regalo el día que se casen —prometió Marner solemnemente.

Llovía intensamente cuando Fox se apeó a la puerta de la cantina. Dejó el caballo y entró en el local. MacBride le miró desde el mostrador, mientras él sacudía el sombrero.

—Ella está arriba, señor Fox —dijo el encargado.

Fox se quitó el impermeable.

—Por favor, haga que alguien lleve mi caballo al establo —pidió.

—Claro, señor Fox.

El joven se dirigió al piso superior y llamó a la puerta del dormitorio de Ruth. Ella abrió a los pocos momentos.

—Entra, Montana —invitó.

Ruth estaba muy pálida y vestía un traje de color gris oscuro, con vivos de encaje blanco en cuello y puños. Era evidente que luchaba por superar el shock sufrido con la muerte de su hermano.

—Vengo de la mina —dijo él.

—¿Has hablado con Marner?

—Sí. Te está muy agradecido por tus buenas intenciones.

—Fue una estupidez. Realmente, no tengo derecho... aunque. pagar solamente trescientos dólares por algo que luego ha resultado valer infinitamente más...

—Ruth, cuando Marner se quedó con la mina, toda su fortuna eran esos trescientos dólares. Jugó su partida y la ganó. Dick la perdió, eso es todo. Marner le había dicho que tuviese paciencia solamente otro mes, pero no quiso esperar más. A las tres semanas de separarse, Marner dio con el filón.

—Tienes razón —admitió ella con un suspiro—. La culpa fue de él y no de ningún otro. ¿Qué piensas hacer ahora, Montana?

—A Marner le gustaría que le firmases un documento renunciando a cualquier reclamación sobre la mina.

—Lo haré. ¿Algo más?

Fox tomó con sus manos una de las de la muchacha.

—Eso es todo —dijo—. Lo siento, Ruth.

Hubo un momento de silencio.

—Ahora te irás —dijo ella.

—No depende sólo de mí, aunque me doy cuenta de que necesitas serenarte. Todavía estaré algunos días en Fairwall.

Ella sonrió agradecida.

—Lo estimaré, Montana —contestó—. Ah, ¿conoces la noticia? Darren ha aparecido ahorcado en un granero abandonado.

Fox arqueó las cejas.

—Increíble —exclamó.

—Hay quien sospecha que él fue quien asesinó a Dick Se le había visto espiando en las inmediaciones de la cantina poco antes de la muerte de mi hermano. Pero su suicidio resulta incomprensible...

—¿Suicidio? Tal vez alguien quiso presentarlo así. Ruth. De todas formas, investigaré.

—Gracias, Montana.

Fox abandonó el dormitorio. En el camino, se cruzó con un .atildado individuo que le saludó cortésmente, quitándose el sombrero. Fox correspondió con una inclinación de cabeza y bajó a la cantina, pues sentía necesidad de reconfortarse un poco con un buen trago.

Por segunda vez en poco tiempo, Ruth abrió la puerta de su dormitorio y contempló sorprendida a su visitante. —¡Abogado Hassel! —exclamó. El leguleyo se descubrió.

—¿Puedo pasar, señorita Shaine? —solicitó—. Permítame en primer lugar, que le exprese mis sinceras condolencias por a trágica muerte de su hermano. Es algo deplorable, que yo lamento tanto cono usted, créame.

—Gracias, abogado —contestó Ruth—. ¿Puedo preguntarle por los motivos de su visita?

—Verá, he reflexionado sobre el caso y ahora, más que nunca, tenemos el pleito a punto de conseguir una sentencia favorable. No obstante, se precisaría que usted me firmase un documento de plenos poderes...

—Lo siento, señor Hassel —cortó Ruth—. He decidido abandonar el litigio. No pleitearé más contra Marner. Hassel se quedó con la boca abierta. —Pero, señorita Shaine...

—Ya lo ha oído usted, abogado. Desisto de mi reclamación. Hágame el favor de enviarme la minuta de sus honorarios y gastos, que abonaré puntualmente, eso es todo.

—Señorita Shaine. se trata de medio millón, por lo menos...

—¡No! —respondió ella sin titubear—. He tomado ya mi decisión y nada me la hará cambiar.

Hassel se sintió anonadado. Acababa de ver en el acento de Ruth una firmeza de granito y era lo suficientemente psicólogo para darse cuenta de que sus argumentos no harían cambiar a la joven de postura.

Empezó a pensar que había hecho un mal negocio aceptando la proposición de Darren. Y ahora el maldito Darren estaba muerto... ¿Quién podría ayudarle a conseguir el sustancioso botín que le esperaba, si se ganaba el pleito?

Cortés, pero apesadumbrado, se inclinó y abandonó el dormitorio.

En la cantina, un individuo le cerró el paso.

—Usted es el abogado Hassel —dijo.

Hassel miró suspicazmente al hombre que tenía frente a sí.

—Sí—admitió—. ¿Quién es usted?

—Hank Carvish y vengo a proponerle un negocio —declaró el forajido sin rodeos—. Un negocio de muchos miles de dólares.

—Estas no son horas...

—Abogado, cuando se trata de discutir algo sobre la mina de Marner, cualquier hora es buena —sonrió Carvish.

Hassel guardó silencio un instante. Luego extendió un brazo y señaló una mesa.

—Creo que hablaremos mejor frente a dos copas.

CAPITULO XI

Hacía frío y ya caían los primeros copos de nieve. Fox entró en la cantina y se sacudió un poco el cuello de piel de su chaquetón.

Ruth salió a su encuentro y le tendió ambas manos.

—¿Te encuentras bien? —sonrió él.

—Sí, querido —contestó.

Fox arqueó las cejas.

—Ese tratamiento...

—¿Te disgusta?

—Me agrada, pero ¿es sincero?

—En todo caso, la sinceridad debe de estar de tu parte. Montana.

—¿Por qué dices eso, Ruth?

—Tú escuchaste gran parte de la conversación que sostuve con mi hermano.

—Pero ¿qué te pasa, Ruth? ¿Por qué no hablas más claro? —se impacientó Fox.

—Montana, tú escuchaste a Dick que me hacía reproches sobre mi vida pasada, que no es ciertamente un modelo para imitar.

—¡Ah, era eso! Bueno, supongo que..., que los tiempos cambian, Ruth. Yo no miro nunca al pasado.

—Montana —hipó—, yo no merezco...

Fox le dio unas palmaditas en la mano. —Anda, sube a tu cuarto y arréglate un poco o los clientes te van a ver espantosamente fea. El negocio puede irse a pique entonces, ¿comprendes?

—Sí... Espera un momento. Me gustaría saber cuáles son tus planes para el futuro.

—Marner me ha pedido que me encargue de custodiar sus remesas de oro —contestó Fox—. El calcula que la bonanza de la mina durará un par de años. Luego... Bueno, Marner piensa en otros negocios...

—¿Contigo para secundarle?

—No es cosa que me atraiga demasiado. Yo tengo mis propias ideas al respecto y estos dos aos me vendrán bien para ahorrar. Cuando termine con Marner, querré ser mi propio jefe. Ruth le dirigió una cálida sonrisa.

—Me parece estupendo —dijo—. Luego seguiremos discutiendo nuestro futuro, ¿no te parece? —Desde luego.

Ella subió a su habitación. Fox se acercó al mostrador. —¿Se casa con ella? —preguntó el encargado. —No tardaremos mucho, Mac —contestó Fox, sonriendo. —Es una chica estupenda, pero tenga cuidado. —¿Por qué, Mac? —se asombró el joven. —Carvish anda merodeando todavía por aquí. Anoche estuvo hablando mucho rato con Hassel, el abogado de Fort Laxton. Parecían dos conspiradores. Fox se acarició el mentón.

—Es una información muy interesante —dijo—. La tendré en cuenta, Mac, muchas gracias.

Impaciente, Al Kazard pateó el suelo nevado. —Me voy a helar —refunfuñó—. Hace un frío de todos los diablos.

—Calla —rezongó Carvish—. No nos queda otro remedio que esperar. Fox está adentro y es un enemigo peligroso.

Las luces de la cantina seguían encendidas, si bien la clientela disminuía rápidamente. Había cesado de nevar, pero el cielo continuaba encapotado, amenazador.

—¿Qué pasará después, cuando hayamos echado mano a la chica? —preguntó Haggell.

—La llevaremos al lugar donde os he indicado. Allí la convenceremos para que firme el documento que ha preparado Hassel. Después...

.    Dos hombres más salieron de la cantina. En voz baja. Tun-ner dijo:

—Ahí va Montana.

Ya sólo quedaban dos o tres clientes en la cantina.

—Al, Stuart, vosotros dos ya sabéis lo que habéis de hacer —dijo Carvish.

Kazard y Ward se alejaron, perdiéndose en las sombras. Carvish quedó allí, junto con los otros tres forajidos.

La cantina se vació lentamente. Al fin, sólo quedó el encargado. que empezó a apagar las luces.

—Pronto nevará otra vez —dijo Carvish—. Así quedarán borradas nuestras huellas.

Se desabrochó el chaquetón y abandonó el escondite. Los otros le siguieron en el acto.

MacBride se disponía a cerrar la puerta. En la cantina ya sólo quedaba un farol encendido.

Un pie golpeó la puerta con violencia y MacBride, sorprendido, retrocedió trastabillando.

Antes de que pudiera recuperarse, cuatro hombres, con los pañuelos subidos hasta los ojos, irrumpieron en el local, apuntándole con las armas.

—Quieto —amenazó Carvish—. No hagas el menor ruido o te freiremos a tiros.

Aturdido. MacBride quedó tendido, sin atreverse a reaccionar. Haggell quedó a su lado, apuntándole con el arma. mientras los demás corrían escaleras arriba.

Carvish no se molestó en llamar, sino que cargó con el hombro, haciendo saltar la cerradura de la puerta. Ruth estaba quitándose la bata en aquel momento y se volvió, sorprendida y asustada.

—Si grita, disparo —amenazó Carvish brutalmente.

Tunner y Coddy avanzaron hacia la muchacha, que aparecía inmóvil por el espanto. Tunner pasó una mano por el hombro desnudo, pero Carvish soltó un bufido:

—¡Bill, éste no es momento para perder tiempo en tonterías! Haz lo que debes hacer, rápido.

Coody buscó un abrigo. Mientras, Tunner amordazaba a Ruth, a fin de evitar que gritase al salir de la cantina. Abajo, MacBride se había puesto en pie y miraba de refilón al bandido encargado de su vigilancia. De repente, le pareció que Haggell se descuidaba y saltó sobre él, intentando quitarle el revólver.

MacBride estuvo a punto de conseguir su objetivo. En el último instante, Haggell se volvió y, con la boca del arma apoyada en el cuerpo del encargado, disparó dos veces. MacBride abrió los brazos y cayó de espaldas, muerto instantáneamente.

Carvish se asomó a la puerta.

—¡Rean! ¿Qué ha pasado?

—Mac intentó quitarme la pistola. No tuve otro remedio que disparar contra él —explicó Haggell, malhumorado.

Carvish soltó un juramento. Luego se volvió hacia el interior del dormitorio.

—Vamos, vosotros, de prisa —apremió a sus compinches.

—Esto puedes darlo por solucionado —rió Tunner, mientras se cargaba al hombro el cuerpo de la joven, ya convenientemente atada y amordazada.

Cuando salieron a la calle, caían otra vez copos de nieve.

—¡A los caballos, rápido! —gritó Carvish.

Fox se había metido ya en la cama, cuando sonaron dos disparos.

Prestó atención, sobresaltado. Los estampidos parecían provenir de The Golden House.

Durante unos momentos, permaneció indeciso. Luego, sintiéndose extrañamente aprensivo, tiró a un lado las ropas de cama y empezó a vestirse de nuevo.

Momentos después descendía las escaleras de cuatro en cuatro. El conserje nocturno del hotel dijo:

—Me parece que algo ha pasado en la cantina de la sefiori-ta'Ruth.

Fox apretó los labios. Justamente, en aquel mismo instante, varios jinetes pasaron a galope tendido por delante del hotel.

El joven se precipitó hacia la puerta. Había creído ver un cuerpo humano atravesado sobre uno de los caballos, pero la oscuridad de la calle hacía muy difícil precisar la visión.

De repente brillaron unos fogonazos frente a él, al otro lado de la calle. Las balas rompieron los vidrios y arrancaron astillas de la puerta.

Fox sacó uno de sus revólveres y respondió al fuego, mientras buscaba un lugar menos comprometido. Disparó varias veces. Ward lanzó un rugido, abrió los brazos y se desplomó de espaldas.

En el mismo instante, Fox sintió un fortísimo golpe en la cabeza. Todo giró vertiginosamente a su alrededor. Algo rugió con gran estruendo en el interior de su cerebro. Volteó con gran lentitud y rodó de la acera al arroyo cubriendo de nieve, en donde quedó inmóvil.

Kazard se inclinó sobre Ward. Comprobó que estaba muerto y luego, antes de que los vecinos de Fairwall reaccionasen, echó a correr y desapareció entre las sombras.

Momentos después, montado en su caballo, partía a todo galope en seguimiento de sus compinches.

CAPITULO XII

Montana Fox rechazó la ayuda que le ofrecían algunos hombres ansiosos de cooperar con él.

—Estoy bien —dijo—. Sólo necesito una palangana con nieve...

El propio conserje del hotel se encargó de traerle lo que había pedido. Montana cogió un puñado de nieve y se la aplicó al lugar donde la bala le había herido de refilón.

Había permanecido bastantes horas inconsciente. Ahora, ya de día. empezaba a recuperarse.

Ya conocía lo sucedido, MacBride había muerto asesinado y Ruth había sido secuestrada por un grupo de desconocidos.

Holt Marner entró de pronto en la habitación.

—¡Montana! —exclamó—. He bajado a Fairwall en busca de provisiones y me he enterado de lo ocurrido...

—Ruth ha sido secuestrada y MacBride ha muerto —dijo—: Un crimen repugnante, señor Marner.

—De acuerdo, pero ¿por qué?

—¿No lo comprende? Dick Shaine está muerto. Ella es su heredera. Puede reclamar sus derechos sobre la mina.

—Montana, usted me dijo que Ruth había desistido de toda reclamación —exclamó Marner.

—Y así es, pero ¿qué sucederá si la obligan a firmar un documento en sentido contrario a sus deseos?

—¿Cree usted que lo harán?

Marner se mostró muy preocupado al conocer la noticia.

—Montana, ¿qué documento la obligarán a firmar?

—No lo sé, pero, indudablemente, si sale a la luz pública, a usted no le beneficiará en absoluto.

—Ella puede negarse luego a reconocerlo...

—Si vive, señor Marner.

—¿Cree a esos hombres capaces de asesinarla? —preguntó el dueño de la mina.

—Les creo muy capaces de cualquier barbaridad —respondió Fox cortadamente—. Lo peor de todo, sin embargo, no sería la muerte de Ruth, sino lo que le podría suceder antes de morir.

—Comprendo —dijo Marner—. Montana, estoy dispuesto a ayudarle en la medida de mis fuerzas. Hombres, dinero, todo lo que necesite...

' —Gracias, señor Marner, pero éste es un asunto que debo resolver a mi manera. —Fox revisaba ya sus revólveres—. Lo peor de todo es que la nieve ha caído esta noche habrá borrado sus huellas.

—¿No sabe adonde pueden habérsela llevado?

Fox hizo un signo negativo.

—No —contestó—. Sin embargo, tengo una pista.

—¿Puedo saber cuál es?

—Hassel, en Fort Laxton.

Marner se asombró de la respuesta.

—Hassel ha sido siempre un hombre decente...

—Señor Marner, ahora se trata de medio millón de dólares —exclamó Fox secamente—. Y un hombre que trata con un bandido como Carvish, no puede ser honrado, por mucho que lo digan otros.

—Eso sí es cierto —admitió el minero—. ¿Piensa ir a Fort Laxton? Los caminos están cubiertos de nieve...

—Tardaré un poco más, pero llegaré allí antes de la noche.

Y. créame, Hassel me dirá dónde está Ruth o le haré pasar un mal rato. El peor de su vida.

Fox terminó de revisar sus armas y se puso el chaquetón. Recogió el sombrero y se lo encasquetó, aunque no pudo evitar una mueca de dolor cuando el borde interior rozó con la herida, cubierta ya con una ancha tira de tejido adhesivo.

Desde la puerta, miró a Marner.

—A veces uno se sobrevalora y entonces ocurre algo que le hace abrir los ojos —dijo—. Me llaman El Astuto, pero ha habido otros que lo han sido más que yo, y todo por un exceso de confianza en mí mismo.

—Ahora tiene la ocasión de demostrar que ese sobrenombre está aplicado con toda justicia —contestó Marner.

El grupo de jinetes llegó al amanecer a la cabana, situada en lo alto de una loma casi pelada, en un paraje completamente solitario. Ruth se había desmayado, fatigada por la penosa posición en que había hecho el viaje.

La colina tenía una acusada pendiente en la ladera que estaba hacia la parte posterior de la cabana. Carvish sabía que por aquel punto era imposible un ataque.

Los bandidos desmontaron. Tunner entró en brazos a la inconsciente Ruth. Gaggell y otro empezaron a reunir leña para alimentar la estufa que había en el centro del edificio.

La cabana tenía otra habitación más pequeña, con un camastro, en el cual fue depositado el cuerpo de la prisionera. Carvish cerró la puerta y se encaró con sus compinches.

—Sólo está desmayada —dijo—. Dentro de un rato, hablaré con ella.

—¿Qué pasará después? —preguntó Coody.

—Uno de vosotros irá a Fort Laxton. Hablará con Hassel y le dirá que ya tenemos a la chica en nuestro poder.

—¿Eso es todo? —se asombró Kazard.

—¿Qué hay del rescate? —preguntó Haggell. —Tendremos que esperar un poco. Hassel debe cobrar el importe del oro.

Tunner torció el gesto.

—Pero ¿no tendremos algo de dinero de inmediato? —reclamó en son de protesta.

—¿Dónde te lo gastarías? Ahora no puedes ir a ninguna parte, ¿verdad? Este es un negocio de muchos miles de dólares y es preciso ser pacientes.

—Bueno, disponemos de la chica para entretenernos —rió K'azard.

—Sí, será una bonita diversión —convino Haggell.

—Sobre eso, ya hablaremos otro rato. Ahora hay que atender a los caballos y acumular leña. Vamos, no perdáis el tiempo en tonterías.

 Los bandidos se dispersaron en el acto. Kazard se fijó en un barril que había en uno de los rincones y examinó su contenido.

—Está vacío —dijo, haciendo una mueca de disgusto.

—Claro. ¿Creíais que estaría lleno de whisky? Sólo contiene agua en la época seca —contestó Carvish.

De pronto, se oyeron unos golpes en la puerta que comunicaba con la otra habitación.

—¡Abran! ¡Abran! —gritó Ruth.

—Ya se ha despertado —sonrió Kazard.

Carvish sacó un documento del interior de su chaqueta, lo desplegó y lo dejó sobre la mesa.

—Abre —ordenó.

Tunner hizo girar la llave en la cerradura. Ruth apareció instantes más tarde, pálida y desencajada.

—¿Por qué me han secuestrado? —preguntó.

—Acerqúese —indicó Carvish.

Ella obedeció con paso torpe. Todavía se sentía muy envarada.

—Lea —añadió el bandido.

Ruth tomó el papel.

Al terminar, furiosa, se dispuso a romperlo, pero Carvish, más rápido, se lo arrebató de un manotazo.

—No lo haga —prohibió secamente.

—Ustedes pretenden que yo firme ese documento.

—Justamente.

—¿Y después?

—La dejaremos ir en libertad.

—No le creo.

Carvish se encogió de hombros.

—Como guste —respondió—. Pero acabará firmando.

—¿Me torturarán?

El forajido sonrió de un modo extraño.

—De momento, le concederé veinticuatro horas para que se lo piense. No lo va a pasar muy bien en la otra habitación, sin calor, sin comida ni bebida. Mañana hablaremos de nuevo.

Ruth se quedó anonadada. Ni siquiera se acordó de protestar cuando Tunner la empujó hacia la puerta y con no muy buenos modales.

La luz del despacho de Benton Hassel estaba encendida. Fox se cercioró de ello desde la calle.

Las oficinas del abogado se hallaban en un primer piso. Fox sabía que Hassel tenía un par de pasantes y aguardó pacientemente a que terminasen su trabajo.

Media hora más tarde dos hombres salieron a la calle. Fox pateó un poco el suelo, para hacer que sus pies ateridos entrasen en calor y avanzó hacia el edificio.

Subió al primer piso y buscó la puerta con el rótulo que anunciaba las oficinas del abogado. Tocó con los nudillos y esperó.

Hassel abrió a los pocos instantes.

—Perdón, pero no recibo ya... Montana le empujó con la mano.

—A mí sí me recibirá, abogado —dijo—. Yo vengo a hablarle de un negocio muy interesante para los dos. —Ya no es hora...

—Es hora de que hablemos de Ruth Shaine. El abogado no se atrevió a resistirse. De súbito, echó a correr hacia su mesa.

Fox resultó más rápido y lo apartó de un violento empellón. que lo arrojó al suelo. Luego abrió uno de los cajones y sacó un pequeño revólver, que guardó sin más en uno de los bolsillos de su chaquetón.

—Siéntese, abogado —ordenó. Hassel obedeció. Estaba aterrado. —Escuche, vamos a hacer un trato... —propuso. —No habrá tratos —rechazó Fox tajantemente—. Sólo 'quiero que me diga dónde está Ruth Shaine. —No sé de qué me está hablando... —Entonces, ¿por qué me proponía un trato? Hassel se quedó cortado.

Fox se sentó en un ángulo de la mesa y apuntó al abogado con su propio revólver.

—Ruth ha sido secuestrada —dijo—. Anoche, exactamente. MacBride, el encargado de la cantina, quiso oponerse al rapto y murió a balazos.

El abogado se puso a temblar.

Tardíamente se daba cuenta del enorme error que había cometido al pactar con Carvish. Implacable. Fox continuó:

—Dick Shaine estuvo hablando con usted y murió asesinado por un tal Darren, el cual, apareció poco más tarde colgado de una viga. Son ya demasiadas muertes, ¿no cree? Hassel se puso la cabeza entre las manos. —Yo creí... No esperaba que se derramase sangre...

—Vamos, no mienta. La muerte de Shaine fue un crimen planeado a sangre fría. Y luego. Carvish. lógicamente, cerró la boca de Darren, para que no hablase.

—¡Eso no es cierto! —gritó Hassel—. Yo no ordené a Carvish que matase a Darren...

—Pero sí le ordenó asesinar a Shaine.

La moral del abogado se había derrumbado por completo. Fox le miró con lástima.

—¿Qué más tiene que decirme? —preguntó Fox.

Hassel vaciló. Lo que acababa de oír significaba su ruina completa.

—¿Por qué lo hizo? ¿Por la mitad de los beneficios de la mina de Marner? —preguntó Fox.

El silencio del abogado era una completa confesión de culpabilidad.

—¿Dónde está ella ahora?

—No losé...

__¡Miente! —gritó Fox, empezando a irritarse—. Usted conoce el lugar donde está Ruth en estos momentos.

—Le juro que no lo sé. Yo sólo acordé con Carvish que le retendría prisionera hasta que firmase el documento...

—Ah, tiene que firmar un documento.

—Sí. concediéndome plenos poderes para administrar la herencia de su hermano.

—¡Qué listo! —se burló Fox—. ¿Es que no sabe que ella ha rechazado cualquier reclamación sobre esos derechos? Abogado. me parece usted más tonto de lo que yo pensaba.

Hassel se pasó una mano por la cara.

—Óigame —dijo—. Quiero hacer un trato con usted. Es cierto que Darren y yo quedamos de acuerdo en..., en lo de Dick Shaine, pero de lo otro no..., no tengo la menor culpa, se lo aseguro.

—Aceptó la idea del secuestro y MacBride murió por ello. ¿Va a declararse inocente de esa muerte?

—Carvish... —Hassel jadeaba—. Insisto en que podríamos arreglarlo; tengo bastante dinero...

—El escondite de Ruth —exigió Fox, inflexible.

—¡No lo sé, insisto!

Fox abandonó la mesa y se acercó al abogado.

—Usted sabe dónde está Ruth escondida y me lo va a decir, aunque tenga que romperle todos los huesos uno por uno —amenazó, a punto de estallar de cólera.

CAPITULO XIII

Lark Moody llegó a Fort Laxton bastante cansado, pero no quiso perder el tiempo y se encaminó directamente a casa del abogado.

Moody subió las escaleras y fue a llamar, pero se contuvo, temeroso de llamar la atención. Hizo girar el picaporte y oyó voces coléricas.

El forajido se puso rígido. Sin hacer ruido, avanzó unos pasos por la oficina y llegó a la puerta del despacho, que entreabrió con grandes precauciones.

La voz de Montana Fox llegó tonante a sus oídos:

—¡Usted sabe dónde está Ruth escondida y lo va a decir, aunque tenga que romperle todos los huesos uno por uno!

Moddy se sobresaltó. No conocía bien todos los términos del convenio entre Carvish y el abogado y pensó que éste se hallaba enterado del escondite.

El forajido no se lo pensó dos veces. Sacó su revólver y abrió fuego, disparando en primer lugar contra Hassel.

Fox trató de contraatacar, pero Moody, habiendo visto ya caído a Hassel, escapaba a todo correr.

Al pasar por el antedespacho, derribó un par de sillas. Fox tropezó con ellas cuando salía en persecución del asesino, lo que le hizo perder un tiempo precioso.

A favor de las sombras de la noche, Moody pudo escapar,

abandonando Fort Laxton antes de que se pudiera organizar una persecución en regla.

Marvee Sharpless, sheriff de Fort Laxton. escuchó atentamente las explicaciones que del caso le dio Fox. Cuando el joven hubo terminado. Sharpless hizo un gesto de pesimismo.

—Dudo mucho de que le dé alcance y menos esta noche —dijo.

—¿Por qué? —quiso saber Fox.

—Amenaza una ventisca. La nieve borrará las huellas del asesino. Y. desde luego, yo no pienso moverme de Fort Laxton. Llámeme egoísta, comodón, lo que quiera: pero no quiero morirme helado de frío en plena campiña.

—A pesar de todo, yo trataré de seguirle —dijo el joven.

—Yo no puedo retenerle —contestó Sharpless—, Me limito a aconsejarle. La decisión queda en sus manos.

—Gracias, sheriff.

Fox se dirigió hacia la puerta, pero, antes de salir. Sharpless llamó su atención:

—¡Montana!

—Dígame, sheriff.

—Si tan interesado está en rescatar a Ruth Shaine. vaya primero a ver a Joe Picton.

—¿Quién es ese hombre?

—Un trampero. Aunque parezca mentira, todavía quedan tipos de esa calaña.

—¿Dónde está ahora Picton, sheriff?

—En su cabana, seguro, a diecinueve kilómetros al nordeste de Fort Laxton. La encontrará al pie de un cerro de dos cumbres, una de ellas un pico bastante agudo. Eso servirá para que no se extravíe.

—Gracias, sheriff pero ¿cree que Picton me dará algún informe positivo?

—No puedo garantizárselo, pero si yo estuviese en su pellejo, Picton sería la primera persona a quien buscase. Conoce la región como usted la sala de su casa y opino que los bandidos tienen su escondite en una zona comprendida a veinticinco kilómetros de radio de Fort Laxton, máxime treinta, ¿me entiende?

—Desde luego, sheriff, pero ¿qué le hace suponer a usted tal cosa? —inquirió Fox.

—El hombre que asesinó a Hassel no empleó más de una jornada en llegar hasta Fort Laxton —respondió Sharpless—. Yo también conozco un poco a esa clase de tipos y ni siquiera con tiempo bueno se molestarían en ir tan lejos para transmitir el mensaje que, según usted, traía para Laxton. Por tanto, el escondite, donde tienen a la señorita Shaine, no está a más de treinta kilómetros de aquí.

Fox sonrió.

—Una deducción que espero sea acertada —contestó.

Salió a la calle inmediatamente y desató su caballo. Después de mucho reflexionar. Fox optó por cambiar de caballo. Su montura había hecho un largo recorrido, desde Fairwall, y estimaba que no podría soportar la dura jornada que les esperaba.

Media hora después, cuando ya caían los primeros copos de la ventisca anunciada por Sharpleee, Fox abandonaba Fort Laxton, para dirigirse a la cabana del trampero.

Joe Picton se quedó pasmado de asombro cuando, a la mañana siguiente, un jinete aterido y al borde del agotamiento, llamó a la puerta de su cabana.

—Cielos —dijo el trampero—, ¿hay alguien lo suficientemente loco como para viajar con este tiempo tan infernal?

—Yo —contestó Fox penosamente. Tenía los labios amoratados y apenas podía moverse—. Necesito informes...

—Lo que necesita usted es otra cosa —le interrumpió Picton—. Entre ahí y caliéntese en el fuego; yo me ocuparé mientras tanto de su montura.

Picton entró poco después.

—Usted es Montana Fox, el detective —dijo—. Yo le he visto a usted en The Golden House. en Fairwall.

Al mismo tiempo que hablaba, destapaba una cantimplora, que entregó a su huésped. Fox asintió y bebió un largo trago, que le reconfortó no poco.

—Sí, ése soy yo —contestó después—, Sharpless, el sheriff de Fort Laxton, me aconsejó que viniera a verle a usted.

—¿Cuál es su problema, amigo? —preguntó Picton, muy atareado en preparar algo de comida para Fox.

—La dueña de The Golden House ha sido secuestrada. Sharpless me dijo que tal vez usted podría indicarme dónde la tienen sus raptores.

—¡Rayos! —juró Picton—. Pero ¿quién se ha vuelto loco, Montana?

—Sería muy largo de explicar y yo no tengo tiempo ahora —respondió el joven—. ¿Qué me dice usted, Joe?

Picton puso delante de su huésped un plato con tasajo. Fox tenía hambre y empezó a comer de inmediato. La cafetera se calentaba junto al fuego.

—Si los bandidos están en la comarca, no pueden hallarse más que en un sitio —respondió Picton, pasados algunos minutos—. Hace dos días vi humo en la cabana vieja de Mark Candrum. Era un ranchero algo chiflado y la tenía para sus peones, cuando no podían volver a dormir al rancho. Candrum se cansó de criar ganado y...

—¿Dónde está esa cabana?

—En Red Cow Hill, a dieciocho kilómetros de aquí, hacia el sudoeste. —Picton puso un pote lleno de café delante del joven—. Pero no llegará hoy allí. Y puede que tampoco mañana.

—¿Por qué? —se extrañó Fox. Picton se acercó a una de las ventanas de la cabana. —Vuelve a nevar —contestó—. Su caballo no podrá caminar por la nieve.

Fox se estremeció.

—¿He de esperar aquí hasta que se pase la ventisca? Ella está...

Picton se volvió hacia él.

—Yo tengo raquetas para la nieve y se las dejaré —contestó__. Pero le aconsejo que espere, al menos, un día más. Está

agotado y no tiene costumbre de usar raquetas, en primer lugar. Después, podría extraviarse... y si se pierde, ya no podrá salvar a Ruth.

Fox reconoció la sensatez de los consejos del trampero. —Además —añadió Picton—, Si usted no puede moverse de aquí, ¿qué le parece que les está ocurriendo a ellos?

—También están bloqueados... pero son unos sujetos desprovistos de escrúpulos y tienen con ellos a una mujer joven y hermosa.

—Amigo mío —dijo Picton—, de una de esas situaciones, se puede sobrevivir, mejor o peor y con un recuerdo tal vez nada grato de lo que pasó; pero se sale adelante. En cambio, de una ventisca como la que está cayendo otra vez, no hay ser humano que consiga salir con vida.

Fox volvió la vista. A través de la ventana pudo ver que los copos caían con gran intensidad, tras haber amainado hasta casi cesar después de la medianoche.

Picton tendió unas pieles junto a la chimenea. —Quítese las botas y trate de dormir. Poniéndose nervioso, créame, no conseguirá mejorar la situación de la chica —dijo sensatamente.

Una dulce languidez invadió el cuerpo de Fox. Cansado, después de una noche infernal, el organismo, una vez alimentado, presentaba sus exigencias.

Se tendió en las pieles y apenas había apoyado la cabeza en una de ella, se quedó dormido.

Había cesado de nevar, pero el cielo continuaba encapotado. Carvish abrió la puerta de la cabana y asomó la nariz.

—¿Buscas a alguien? —preguntó Kazard.

—Me gustaría saber dónde está Moody —contestó Carvish malhumoradamente.

—Con este tiempo, se habrá resguardado en alguna parte. Ya aparecerá —dijo Tunner tranquilamente.

Sonaron unos martillazos. Carvish se volvió, furioso, hacia el interior de la cabana.

—¿Quieres estarte quieto? —gritó, colérico.

—Hombre, no te pongas así —contestó Haggell. que era el ,autor de los golpes—. Sólo estaba arreglando una de las patas de este taburete... Los peones de Candrum tenían aquí herramientas y...

Carvish emitió un bufido. Miró al interior de nuevo y lanzó un juramento.

—No tenemos apenas leña —dijo—. Deberíamos ir a buscar más.

—Hay dos hachas —contestó Tunner—. ¿Vienes, Al? Así entraremos en calor...

Los dos forajidos agarraron las hachas y caminaron ladera abajo, hacia un grupo de árboles que había a unos sesenta o setenta metros. Carvish volvió adentro, mientras Tunner seguía con sus martillazos.

Carvish abrió la puerta del encierro de Ruth. Ella le miró en silencio.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó el forajido.

—Imagínese —respondió ella.

—Siento lo que le ocurre, pero esperamos noticias de Fort Laxton.

—Todavía no ha llegado su mensajero.

—¿Con este tiempo? Además, bien mirado, tampoco importa mucho.

—Claro que no importa. Usted ya tiene lo que quiere, ¿no?

Carvish sonrió.

—No me dirá que fue un trato inconveniente —contestó.

Ruth suspiró.

—Lo hice obligada por las circunstancias —dijo.

—Y yo he cumplido mi parte de ese trato —le respondió Carvish.

—Lo cual es muy de agradecer —respondió ella irónicamente—. ¿Cuándo me soltará?

—Aún no se puede salir de aquí. Hay mucha nieve. Esperaremos que mejore el tiempo.

Había firmado el documento, a cambio de la promesa de ser respetada por los bandidos. Era preciso reconocer que Carvish había cumplido su palabra y había mantenido a raya a sus compinches.

Pero su situación seguía siendo la misma. Y no tenía medios de conocer noticias de Montana. La incertidumbre angustiaba su ánimo aún más que su misma prisión.

—¿Qué harán conmigo cuando mejore el tiempo? —pre-

-La soltaremos, naturalmente —respondió Carvish.

—¿Cree que el juez aceptará ese documento?

—Eso ya es cosa del abogado —dijo Carvish, y se retiró.

Ruth oyó de nuevo el ruido en la cerradura. Desesperada, se preguntó si Montana acudiría a salvarla.

Además, seguía sin fiar del todo en Carvish. Tal vez respetaban su vida hasta recibir noticias de Fort Laxton.

Después..., pero era preferible no pensar en ello, se dijo, completamente desanimada.

CAPITULO XIV

La mano, amoratada, sobresalía de la nieve. Montana Fox se arrodilló y limpió un poco la nieve que cubría el cuerpo humano. La cara de Moody aparecía sorprendentemente tranquila, casi sonriente.

Separó más nieve. Las ropas de Moody estaban rígidas y tuvo que cortarlas con su cuchillo. Debajo del chaquetón apareció el revólver.

Fox se puso en pie y siguió andando. Las raquetas facilitaban su marcha, pero, al mismo tiempo, empezaba a notar ya molestias en los muslos, debido a la falta de práctica.

Cerca del mediodía, divisó un caballo junto a un arroyo medio helado.

Siguió caminando. Un poco más adelante, divisó a lo lejos la colina que buscaba.

Montana se acuclilló tras unos arbustos. Descolgó los gemelos del hombro y estudió la posición.

Había algunos individuos cortando lefia, a cierta distancia de la cabana.

Se aproximó, dando un gran rodeo, a fin de llegar por la parte posterior. La pendiente era más aguda, pero no había nadie por aquel lado.

Paso a paso, se acercó a la cabana. Muy lentamente, dio la vuelta y llegó a una de las esquinas delanteras.

De pronto, oyó ruido y se retiró. Un hombre salió, vociferando algo sobre la ingrata labor de cargar con la lefia recién cortada. Carvish inició el descenso en dirección a los árboles.

Fox dio la vuelta rápidamente y abrió de golpe la puerta de la cabana.

Haggell se volvió, sorprendido. Divisó a Fox y se quedo

petrificado.

—¡Levanta las manos! —ordenó el joven.

En lugar de obedecer, Haggell se tiró hacia su revólver, que estaba en una silla. Fox apretó el gatillo.

El joven se sintió tentado de lanzarse hacia la puerta tras la cual se hallaría Ruth prisionera, pero se volvió hacia la entrada. Carvish y los otros subían a la carrera, atraídos por el estampido.

Fox disparó unos cuantos tiros a través de la puerta. Carvish y los otros dos se dispersaron rápidamente, jurando como

poseídos.

Fox cerró la puerta y echó la barra. Luego se quitó las raquetas.

—¡Un momento. Ruth! —gritó.

Se asomó a una de las ventanas. Carvish y sus compinches yacían en el suelo, sobre la nieve, apenas visibles.

Fox torció el gesto. La situación de los bandidos no tenía nada de buena, pero la suya tampoco era para lanzar las campanas al vuelo.

Ruth salió de su encierro, pálida y demacrada, y se abrazó a Fox.

—Querido... —gimió.

Fox le entregó el rifle.

—Cariño, ahora no podemos perder tiempo en efusiones —dijo—. Toma mi rifle y vigila a esos bandidos.

Ella asintió y se acercó a una de las ventanas. Fox le entre-

gó algunos cartuchos de repuesto y luego se acercó a la gran mesa que había en el centro de la estancia.

Reflexionó unos momentos. Con un par de raquetas tan sólo no podían soñar en escapar rápidamente. De pronto sonó un tiro.

Corrió hacia la ventana. Ruth dijo:

—He visto moverse a uno de los bandidos. Montana.

—¿Le has alcanzado? —preguntó él.

—No lo sé. Sólo he visto volar nieve por los aires...

—Está bien, sigue así. Yo voy a preparar nuestra escapatoria. , —Pero no podemos salir por la puerta; ellos nos cierran el paso.

Fox sonrió.

—¿No me llaman El Astuto? —contestó.

Y, regresando junto a la mesa, la volcó, colocándola patas arriba. '    Volvió a examinarla. Luego buscó con la vista.

Ruth abrió la ventana por completo, a fin de disparar con más comodidad. Abajo, tendidos en la nieve, Carvish y los otros maldecían profusamente.

—Nos hemos dejado sorprender como tontos —masculló Kazard.

—Oh, es que tenemos aquí a nuestro gran jefe, el más listo que el listo Harían —dijo Tunner cáusticamente—. íbamos a hacernos ricos...

—¡Calla! —gritó Carvish, furioso—. Todavía no es tarde. Tengo el documento que ella me firmó, ¿comprendes? Eso es lo que vale.

—Entonces, ¿por qué no nos largamos? —preguntó Kazard, con gran lógica.

—¿Quieres subir tú a por los caballos?

Kazard se calló. Sin monturas no podrían hacer nada y, aun así, la caminata resultaría muy penosa, debido al espesor de la nieve en algunos puntos.

De repente, un ruido extraño llegó hasta ellos. —Martillazos —dijo Tunner, sorprendido. —¿Qué diablos estarán haciendo? —se pregunto Kazard, no meiios desconcertado que su compinche.

Los ruidos siguieron durante largo rato. Bruscamente, aumentaron de tono.

Ahora eran crujidos, como si la cabana amenazara con derrumbarse. Kazard se puso en pie. pero en el mismo instante llegó una bala y lo derribó sobre la nieve, con el hombro derecho destrozado.

Carvish se movió un poco, pero inmediatamente tuvo que tirarse al suelo, debido a la bala que silbó muy cerca de su cabeza.

Su furia alcanzó límites inconcebibles. Kazard gemía sordamente. Por si fuera poco, empezó a nevar otra vez.                                                 .                        ,

-Aquí nos vamos a quedar helados si no hacemos algo —pronosticó Tunner sombríamente.

En la cabana, Fox dio por terminada su labor. —¡Ruth! —llamó. Ella abandonó la ventana. —Ponte el abrigo, rápido —dijo Fox. Ruth observó pasmada el resultado de la labor del joven. Tres duelas del barril habían sido clavadas a la mesa, de modo que formaban como los patines de un trineo. En la parte posterior de la cabana había un orificio lo suficientemente ancho como para permitir el paso de la mesa y de ellos dos.

-Vamos, de prisa -la apremió Fox-. Ya lo contemplarás luego.                                                                

Ruth corrió hacia el dormitorio y se puso el abrigo. Fox vigilaba la ventana mientras tanto.

—Estoy lista —anunció ella, a los pocos momentos. —Vamos—dijo Fox.                                            _

Empujó la mesa y la hizo pasar al exterior, situándola so-

bre el arranque de la pendiente. Luego indicó a Ruth que se sentase en el improvisado trineo.

—Agárrate bien a las patas delanteras; esto va a volar —exclamó, cuando daba el primer empujón.

Había más de doscientos metros de fuerte pendiente. Fox empujó hasta que notó que la mesa se deslizaba por sí misma. Luego saltó sobre ella y se dejó llevar.

El rústico trineo descendió con creciente velocidad, dejando tras sí una gran estela de nieve pulverizada. El viento rugió en los oídos de los dos jóvenes.

Momentos después, la pendiente disminuyó y ello hizo que el trineo refrenase su marcha.

Todavía siguió deslizándose, hasta unos trescientos metros de la cabana.

Entonces, Fox se puso rápidamente las raquetas y cargó con Ruth.

—Démonos prisa. Sé dónde hay un caballo para ti.

El lugar donde estaban quedaba diametralmente opuesto a la posición ocupada por los forajidos. Fox se aprovechó de la circunstancia para consumar la evasión.

A Tunner le extrañó el silencio que reinaba en la cabana. Arriesgándose a recibir un balazo, se puso en pie.

—Hank, juraría que se han escapado —dijo.

—¡Imposible! —rugió Carvish.

—¿Imposible? ¿Por qué no vamos a verlo?

Carvish dudó un momento, pero acabó por aceptar la sugerencia. Con las debidas precauciones, iniciaron el ascenso, mientras, detrás de ellos, Kazard se arrastraba penosamente

Los dos bandidos llegaron a la cabana y contemplaron su interior. Tunner se asomó al boquete abierto por Fox y vio el rastro dejado por la mesa convertida en trineo.

A lo lejos, convertidas en sendos puntitos negros, se divisaban dos figuritas negras que caminaban sobre la nieve. Tunner rompió inesperadamente a reír.

—¡El gran listo! —decía, entre carcajada y carcajada—. íbamos a ser ricos, más ricos que nadie...

Carvish se cegó y sacó su revólver. La risa se quebró súbitamente en la garganta de Tunner cuando la bala le rompió dos dientes, antes de salir por su nuca.

El bandido corrió hacia el cobertizo donde estaban los caballos. Kazard le suplicó ayuda.

—Muérete, estúpido —contestó Carvish brutalmente.

Había un hombre apoyado en la pared, junto a la puerta de la casa de Hassel. Tenía el sombrero echado sobre los ojos, de modo que Carvish no pudo verle la cara.

Por otra parte, tampoco le prestó una atención excesiva. Su mente estaba concentrada en la entrevista que iba a sostener con el abogado.

Una voz sonó cuando iba a entrar en el edificio:

—¿Busca a Hassel, Carvish?

El bandido se detuvo en seco. Volvió la cabeza. Fox le miraba a unos pasos de distancia.

—Hassel ha muerto —siguió Fox—. Lo mató Moody. Y Moody murió de frío, durante la ventisca.

Carvish retrocedió un paso, con los ojos llameantes de ira. Fox extendió la mano izquierda.

—Ruth Shaine firmó un documento —dijo el joven—. Démelo, Carvish.

Hubo un instante de silencio. Luego, la mano de Carvish bajó en busca de la culata de su pistola.

Cuando la sacaba, vio brillar una llamarada frente a él. Carvish sintió un fortísimo golpe en el pecho y le pareció que se abría en el suelo un profundísimo agujero, lleno de oscuridad.

Carvish ya no pudo impedir que El Astuto se apoderase del documento. La muerte le había llegado instantáneamente.

Holt Marner llamó a la puerta. Fox abrió.

—¿Qué tal. señor Marner? —saludó.

El dueño de la mina echó una ojeada a la habitación. Ruth estaba sentada en un diván, con el rostro encendido y el pecho un tanto alterado.

El cabello de la joven aparecía un tanto revuelto. Marner sonrió.

—Están haciendo planes para el porvenir —dijo.

—Imagíneselo —contestó Fox.

—A mí me gustaría también hacer algo por ese porvenir —manifestó Marner. Metió la mano en el bolsillo y sacó un papel, que entregó al joven—. Supongo que querrán establecerse en alguna parte cuando la mina esté agotada —añadió.

—Las perspectivas desaparecerán también en Fairwall —dijo Fox—. Ruth y yo nos iremos a algún sitio, aunque no lo hemos pensado todavía.

—Tienen tiempo —sonrió Marner—. Por cierto, ¿cuándo es la boda? Me gustaría asistir...

—Ya se ha celebrado —respondió Fox alegremente.

—Oh —dijo Marner—. Claro, tampoco tenían por qué perder tiempo.

Miró a la joven y volvió a sonreír.

—Felicidades, señora Fox —deseó.

La puerta se cerró. Fox y Ruth quedaron a solas.

—¿Qué te ha dado Marner? —preguntó ella, curiosa.

Fox desplegó el cheque. Leyó la cifra y dio un bote.

—¡Cincuenta mil dólares! —exclamó.

Ella se llevó una mano al pecho.

—Voy a desmayarme —anunció.

Fox guardó el cheque presurosamente.

—Desmáyate, pero en mis brazos —exclamó.

Ruth extendió los suyos hacia el joven.

—Entonces, date prisa..., ¡mucha prisa, querido mío! —rogó, impaciente.

FIN