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EN ESTA COLECCIÓN

47. La molécula infernal, Trevor Sanders.

48. Túnel en el sistema solar, Clark Carrados.

49. Filibusteros del espacio, Rocco Sarto.

50. Infierno galáctico, Eric Sorenssen.

51. El capitán Unicornio, Trevor Sanders.

CLARK CARRADOS

Misterio en la "N" dimensión

Colección

HÉROES DEL ESPACIO n.° 52

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

ISBN 84-85626-56-7

Depósito legal:  B.5.003-1981

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: abril, 1981

© Clark Carrados - 1981

texto

© Antonio Bernal - 1981

cubierta

Esta edición es propiedad de

EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, 8

Barcelona - 23

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA

Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1981

CAPITULO PRIMERO

Corría desesperadamente, volviendo la cabeza atrás de cuando en cuando. Había conseguido despistar por el momento a los sabuesos que le seguían, pero temía ser localizado de nuevo.

El aeromóvil del sargento Krupotkin estaba provisto de detector de masas orgánicas. Krupotkin se sabía de memoria su fórmula orgánica personal. No había medio de esquivarle.

Colgado del hombro izquierdo llevaba un bolso con el botín de su último golpe: un puñado de joyas y varios fajos de billetes de cien neodólares. Había sido una operación fructífera. Tal vez la propietaria de las joyas lamentase su pérdida, pero no le importaría en absoluto perder el dinero. Era repugnantemente rica.

El aeromóvil se le acercaba lenta pero seguramente. Había bastante gente aún por las calles y su vestimenta no tenía nada de extraordinario. Además, llevaba un casquete oscuro que tapaba sus cabellos rubios. Desde el aire, Krupotkin tendría bastantes dificultades para localizarle, aunque dispusiera de aquel perfeccionado instrumento para la detección de personas.

No obstante, Milton Muir tenía un tanto a su favor. La ley disponía que, salvo en casos en que se presumiera que el perseguido podía hacer uso de sus armas, la detención debería hacerse «a mano», en lugar de utilizar las redes o los lanzagases narcóticos o, incluso, armas mortíferas, para defensa de los propios policías. Por tanto, si Krupotkin quería echarle el guante, tendría que desembarcar de su aparato.

Corrió un poco más. De pronto, vio que el aeromóvil se le adelantaba una veintena de pasos y que perdía altura. Krupotkin y dos de sus sabuesos más conspicuos, los agentes Doumer y Grannock, desembarcarían inmediatamente y le pondrían la mano encima.

Sí, el aparato se había detenido y los tres policías se deslizaban al suelo, mediante una corta escala de cuerda. En el mismo instante, Muir vio venir hacia él un extraño grupo de gente.

Llevaban algunas pancartas y gritaban extrañas consignas:

—¡Por la pobreza total!

—¡Abajo las riquezas!

—Pobres, todos pobres...

—El mundo se salvará con la pobreza.

—La riqueza es inmundicia; la pobreza es salud y vida.

—¡Viva la pobreza! ¡Viva, viva, viva...!

—¡La riqueza es destructora! ¡Destruyamos la riqueza!

Muir había oído hablar de aquella extraña secta de chiflados, que querían abolir la moneda, fabricar una única clase de vestidos y sólo para el invierno, elaborar una comida común y absolutamente igualitaria... Unos utópicos desequilibrados, que no hacían mal a nadie, por regla general, aunque sabía de casos que habían asaltado grandes almacenes lujosos comercios. Al verlos, en un instante fraguó su plan para escapar a los policías.

La cabeza de la manifestación, compuesta por un millar de personas de ambos sexos, estaba ya casi frente a él. Krupotkin y sus dos acólitos se le acercaban a la carrera.

Muir rectificó su ruta y giró hacia la izquierda. Al mismo tiempo, metió la mano en el bolso. Desfilando frente a la cabeza de la manifestación, empezó a lanzar a lo alto billetes de cien neodólares..

—Más vale perder un poco y conservar el resto, que perderlo todo —se dijo.

Y, mientras lanzaba los billetes, gritaba desaforadamente:

—¡Destruid la moneda, hermanos! ¡Colaborad a la pobreza, quemando estos repugnantes billetes! ¡Abajo la moneda!

Un espantoso tumulto se produjo instantáneamente, justo cuando los policías se disponían a cruzar la avenida. Lanzando agudos chillidos, los manifestantes se precipitaron sobre los billetes que revoloteaban por todas partes. Krupotkin y sus dos sabuesos fueron arrollados por aquella masa ululante, cuyos componentes se peleaban con ferocidad por la posesión de uno de aquellos papeles, contra los que bramaban tan sólo unos segundos antes.

Pero Muir no las tenía aún todas consigo. Krupotkin era un tipo tenaz y volvería a perseguirle. De pronto, vio lo que estimó su salvación y, sin pensárselo dos veces, corrió hacia la alta tapia que había en aquel lado. Levantó las manos al mismo tiempo que saltaba hacia arriba, asió el borde de la tapia y, con agilidad increíble, pasó al otro lado.

Su fuga había sido muy precipitada. Por dicha razón, no tuvo tiempo de leer la pequeña placa que había junto a la puerta de acceso al recinto y que se hallaba a muy poca distancia del lugar donde había saltado:

INSTITUTO DE INVESTIGACIONES DIMENSIONALES

Si lo hubiera leído, tampoco le habría importado demasiado. Lo que buscaba era escapar de la policía y, parecía, lo había conseguido.

Al poner los pies en el suelo, Muir se vio en un pequeño jardín, que rodeaba una casa de dos pisos, bastante grande, pero de aspecto más bien corriente. Había perdido unos cuantos miles de neodólares, pero se preguntó si no podría recuperar las pérdidas en aquella casa.

Avanzó cautelosamente. El edificio parecía abandonado. No se veían luces en ninguna de las ventanas.

—Tanto mejor —murmuró, mientras probaba una ventana situada a metro y medio del suelo.

Para su asombro, estaba abierta. Agilmente, se sentó en el antepecho, giró sobre sus posaderas y metió las piernas dentro de la casa. Notó unas cortinas y las corrió con ambas manos. Luego encendió un fósforo.

No lejos de él divisó un interruptor. Alargó la mano, hizo presión y la estancia se inundó de luz.

Muir vio una serie de extraños aparatos, cuyo objeto le resultaba completamente desconocido. Debía de tratarse de algún laboratorio, supuso.

Repentinamente, oyó voces en el jardín:

—Ha tenido que entrar aquí, sargento.

—Estará en la casa...

—Vamos allá. —Era la voz de Krupotkin, Muir la conocía demasiado bien—. Haremos que nos permitan registrar la casa...

Muir miró desesperadamente a su alrededor. De pronto, divisó una puerta al otro lado, situada entre lo que parecían dos enormes armarios metálicos, absolutamente lisos y de forma casi perfectamente cúbica, tan altos como la puerta. Corrió hacia allí, vio un extraño picaporte en la puerta, abrió de golpe y, saltando hacia adelante, se coló de un salto en el sitio que estimó encontraría su salvación.

Cerró maquinalmente, sin poder ver la enorme batería de luces de todos los colores que se encendían en las paredes frontales de los armarios. Luego aplicó el oído a la puerta, pero no consiguió percibir el menor sonido.

Al cabo de unos segundos, se enderezó. Giró sobre sus talones y lo que vio le hizo dudar de la integridad de sus sentidos.

—Esto no es posible —murmuró.

Alargó las manos. Sin duda estaba frente a una enorme pantalla de proyecciones y lo que veía era la imagen de un panorama absolutamente desconocido para él, sin duda la fantasía de un decorador de televisión o algo por el estilo.

Pero, de repente, ocurrió algo que le hizo sobresaltarse.

Cayeron copos de nieve.

Muir se dio cuenta entonces del intensísimo frío que reinaba en aquellos parajes. Sin duda, era la primera nevada del año, porque la hierba se divisaba aún verde y estaban limpias de hojas las copas de los árboles. Pero no cabía duda: era nieve.

—¿Adónde diablos he venido a parar? —masculló, sumido en un espantoso desconcierto.

Porque al otro lado de la puerta era verano.

Mientras Muir trataba de poner en orden sus ideas, al otro lado, un hombre, vestido con bata blanca, llegó junto a los armarios, vio lo que sucedía y lanzó una maldición.

—Condenado Pinelli... Ya se ha dejado conectado otra vez este chisme.

Buscó un cuadro de mandos y bajó una palanca, con empuñadura amarilla. Luego oyó el timbre de la puerta de entrada y se dispuso a atender a los inesperados visitantes, quienes, minutos después, comprobarían que el hombre al que perseguían no se hallaba en la casa.

Krupotkin y sus sabuesos se marcharon más tarde, ignorantes de lo ocurrido. El sargento lanzó un taco:

—Maldito... Ya ha vuelto a escaparse otra vez...

Krupotkin ignoraba que Muir estaba al otro lado de una puerta, haciendo frenéticos esfuerzos para abrirla, sin conseguirlo, pese a la variedad de «herramientas» que llevaba y que eran propias de su «oficio».

De repente, la puerta desapareció y Muir se quedó solo en medio de un prado, que empezaba a cambiar el color verde por el blanco.

Muir tanteó con ambas manos, como si hubiera perdido la visión repentinamente, Pero sus ojos se hallaban en magnífico estado y podía ver perfectamente el extenso paisaje que se abría ante él.

—Esto no puede ser —gruñó—. Hay una gran ciudad, altos edificios, extensas avenidas, hermosos parques, vehículos terrestres y aéreos, gente por las calles y por las aceras deslizantes...

El frío mordió sus carnes, a través de los livianos ropajes que llevaba puestos. Se estremeció un momento y pensó si tendría que empezar a reunir leña para encender una hoguera.

El instinto le decía que no debía marcharse de aquel lugar. La puerta había desaparecido, pero volvería a reaparecer en cualquier momento. Entonces, él podría abrirla de nuevo y regresar a...

Volvió la cabeza en todas direcciones. A dos pasos de distancia, había un frondoso arbusto, con unas hojas de contornos muy extraños, como no había visto jamás. Se preguntó si las ramas arderían. Podría cortarlas con la navaja que llevaba, aunque en el bolso tenía un pequeño soplete, movido por una micropila solar, capaz de cortar sin dificultad quince centímetros del mejor acero. Era otra de las «herramientas» necesarias en su profesión.

De repente, vio una figura que se movía rápidamente a través del prado. Por precaución, echó mano del soplete. En caso necesario, podía ser utilizado como arma a muy corta distancia, Pero era mejor que la navaja.

La figura se acercó. Muir vio que llevaba una especie de chaquetón de pieles, con capucha y pantalones de tejido grueso y botas forradas. Unos segundos después, apreció que se trataba de una mujer.

Ella se detuvo a cinco pasos y le miró.

—¿Policía?

Muir se echó a reír.

—¿Lo parezco, hermosa?

—No, pero... una no puede estar segura...

—Te persiguen, ¿eh?

—Sí. Mi aparato volador se estropeó y tuve que continuar a pie. Pero creo que me alcanzarán muy pronto.

Muir tendió la mirada a lo lejos. A unos mil metros, se divisaban unos puntitos que se movían rápidamente.

—Vienen hacia aquí —dijo—. ¿Por qué no nos escondemos en el matorral?

La joven lanzó una mirada al arbusto y asintió.

—De acuerdo —accedió.

CAPITULO II

Los cuatro hombres se detuvieron en las inmediaciones del arbusto. Uno de ellos se quejó de frío.

—Vamos, vamos —dijo otro—. El invierno está apenas empezando. Aguarda a que lleguen las bajas temperaturas y verás lo que es bueno.

—Caballeros —sonó una voz entre sarcástica e impaciente—, ¿quieren dejar esa discusión meteorológica y aplicarse a buscar a la mujer a quien estamos persiguiendo?

—Se ha perdido, capitán —exclamó uno de los hombres.

—Está bien, no perdamos más tiempo. No ha podido ir muy lejos. ¡En marcha!

Muir y la joven estaban acurrucados entre los ramajes del arbusto y respiraron aliviados al ver que se alejaban los sujetos. Muir volvió la vista y sonrió.

—¿Por qué te persiguen?

Ella hizo una mueca.

—Intenté rebajar la riqueza de cierta persona —contestó—. Claro que no empleé métodos legales; por eso me perseguían los policías.

Muir ocultó una sonrisa.

—Ladrona, ¿eh?

—Si quieres llamarlo así... Pero todo lo que he recuperado, me pertenece.

—Por derecho de conquista.

—No; fue mío... Oh, tú no lo entenderías... Por cierto, ¿qué haces aquí, con unas ropas tan livianas? ¡Te vas a helar!

—Es que no tengo otras. En el lugar de donde procedo, era verano.

—¿El hemisferio Sur?

Muir no sabía qué contestar. ¿Cómo hablarle a aquella joven de la puerta misteriosa?

—Sí —dijo al cabo—, Pero no importa; ya encontraré ropas adecuadas... Por cierto, me llamo Milton Muir. Puedes llamarme Milton, encanto.

—Yo soy Hyanna 3-XFR-3747.

—¿Cómo? —respingó Muir.

—Ya lo has oído. El nombre es Hyanna. El apellido es...

—Ya, ya, no sigas. Pero jamás había oído un apellido compuesto de letras y cifras y, además, elevado a la séptima potencia.

—Oh, y eso significa que pertenezco a una clase relativamente elevada. Hay otros en peores condiciones sociales que yo; los que rebasan el apellido elevado a la décima potencia y que, comúnmente, son conocidos como los «enésimos». Quiero decir que su última cifra ordinal está elevada a la «enésima potencia».

—O sea, son infinitos.

—Bueno, tanto como eso...

«Yo estoy soñando. Me he destapado en la cama y tengo frío y por eso sueño que estoy en un lugar donde nieva y hace un frío horrible, hablando con esta chica... », pensó Muir.

—Y tú, ¿qué haces? —preguntó Hyanna repentinamente.

Muir dudó un instante. «¿Le digo que soy un ladrón? », se consultó a sí mismo.

—Oh, trabajo —contestó con displicencia.

—Sí, pero ¿en qué?

—¿Importa mucho eso ahora? —dijo Muir malhumoradamente.

—Perdona, no quise ofenderte... No me digas lo que haces, si no lo crees conveniente. Con tal de que no seas policía...

—¡Eso sí que no, puedo jurártelo! —exclamó él precipitadamente.

Hyanna meneó la cabeza.

—El capitán Urnox es un tipo muy tenaz. No abandonará la persecución hasta que me haya cazado —dijo—. Si al menos dispusiera de mi aeromóvil... ¿No tienes tú uno, Milton?

—Me lo olvidé encima del piano.

—¿Qué es un piano?

Muir levantó los ojos al cielo, pero los bajó de inmediato, al sentírselos cegados por la nieve que caía espesamente.

—Si esto sigue así mucho tiempo, me voy a congelar —gruñó.

*     *     *

El profesor Pinelli llegó al laboratorio, echó una mirada a la consola de control, vio bajada la palanca con empuñadura amarilla y lanzó una ruidosa interjección.

Inmediatamente, volvió a levantarla hasta el tope. Con gran satisfacción, observó las indicaciones de los distintos controles. La máquina estaba nuevamente en funcionamiento.

Y, en aquellos instantes, Muir salía del arbusto.

—Eh, ¿adónde vas? —preguntó ella.

—Tengo que encontrar leña. Luego buscaré unos ramajes y construiré una cabaña. Si no te importa, claro.

Hyanna no contestó. Muir se dio cuenta de que su rostro expresaba un total asombro por algo que estaba viendo.

Giró la cabeza. Un aullido de júbilo brotó de sus labios.

—¡La puerta!

—¿Qué puerta, Milt? —preguntó ella.

—La que me va a permitir volver a un sitio con mejor temperatura que éste. Bueno, Hyanna, he tenido mucho gusto en conocerte...

Alargó la mano y notó satisfecho que la puerta cedía sin dificultad. De pronto, detuvo el gesto y miró a la muchacha.

—Hyanna.

—Dime, Milt.

—Te persiguen unos policías, ¿verdad?

—Sí.

—¿Qué te harían si te atrapasen?

—Iría a la cárcel para veinte años. O más.

Muir movió la mano izquierda.

—Anda, vamos a dar esquinazo a esos sabuesos. Ven conmigo.

Ella no se hizo de rogar y corrió a reunirse con él. Muir empujó un poco la puerta. Voces destempladas llegaron en el acto a sus tímpanos.

—¡Es usted un mulo con dos patas, profesor Pinelli!

—¡Profesor Schutten, es usted una cucaracha sebosa!

—Y usted un asno sarnoso.

—Gusano bípedo.

—Camello loco.

—Para ser un ciempiés, le faltan noventa y ocho, pero los dos que tiene son indudablemente de esa especie de insecto.

—El insecto lo será usted.

—Su madre.

—La suya y, además, su abuela.

—Mi madre y mi abuela eran muy decentes.

—Tuvieron cuarenta hijos de cuatrocientos padres.

—Al menos, tuvieron cuarenta hijos, pero la suya parió un cerdo.

Muir asomó la cabeza y vio a dos hombres, con sendas batas blancas, que discutían violentamente. Tiró de la mano de Hyanna y entró en el laboratorio. En el mismo momento, Schutten y Pinelli iniciaron un rudo cuerpo a cuerpo.

—Vamos —siseó Muir—. Aprovechemos la ocasión.

Los dos contendientes se dieron cuenta demasiado tarde de que había intrusos en el laboratorio. Cuando quisieron hacer algo, Muir y la joven habían desaparecido de su vista.

—¿Qué hacían esos dos aquí? —preguntó Pinelli, todavía en el suelo—.

—¡Yo qué sé! Usted debe saberlo, supongo —contestó Schutten.

—Nunca los habla visto en mi vida.

—Yo tampoco. Bueno, colega, ¿volvemos al trabajo?

Los dos científicos rompieron a reír de pronto.

—Creo que hemos descargado la tensión, ¿eh, Pinelli?

—Falta nos hacía, Schutten.

Muir y Hyanna habían llegado ya a la calle. Muir reflexionó rápidamente. No podía ir a su apartamento, porque le estarían esperando los hombres de Krupotkin. En consecuencia, y hasta que vinieran mejores tiempos, lo más conveniente era tomar una habitación en un hotel.

*     *     *

Hyanna se quitó el chaquetón con capucha y quedó con los pantalones y una blusa que se ajustaba notablemente a un pecho de delicados contornos. El pelo era muy largo,intensamente negro. Era realmente hermosa, apreció Muir.

—Bueno, ya estamos aquí —sonrió ella—. ¿Y ahora?

Muir la contempló críticamente.

—Esto es verano y no puedes ir con semejantes ropajes. Telefonearé a la tienda del hotel, para que suban un par de empleadas, con varios modelos. Así podrás elegir a tu gusto.

—Pero eso... costará dinero, Milt.

Muir sonrió.

—No te preocupes —dijo.

Fue al videófono y marcó un número.

—Con la tienda de ropas de señora... Por favor, necesito prendas para una dama que anda muy escasa de indumentaria... Sí, suban de todo... ¿Sus medidas? No lo sé, pero es muy esbelta y debe de medir más de un metro setenta... Gracias, les aguardo en seguida.

El hotel, aunque discreto, tenía ciertos lujos que Muir reputaba como imprescindibles. Fue al bar, preparó dos copas y le llevó una a la muchacha.

—Milt, todavía no me has dicho dónde estamos —exclamó ella—. Esto no parece Ruqdhar...

—¿Qué es Ruqdhar? —preguntó él.

—Mi planeta, claro.

Muir empezó a reflexionar. Una hipótesis se formó en su mente, pero decidió aguardar un poco antes de confirmarla.

—Nunca he oído hablar de Ruqdhar, pero esto es la Tierra, mi planeta —contestó.

—Entonces, hemos cruzado una puerta de traslación instantánea.

—¿Qué dices?

—Ya lo has oído, Milt. La puerta que usaste permite la comunicación instantánea entre dos planetas, no importa la distancia que los separe. En Ruqdhar empezaba el invierno y aquí es verano.

—No sé, no entiendo nada —contestó él, desconcertado—. Pero Ruqdhar o la Tierra, ¿qué más da? Estamos a salvo, ¿no te parece?

Hyanna paseó la mirada por la decoración.

—Sólo hay una cama —dijo.

—Lo sé, pero yo he tomado la habitación contigua. Unicamente vine aquí, para ver que estés bien acomodada y...

De pronto, llamaron a la puerta.

—Perdona, ya traen tus ropas —sonrió.

Cruzó el salón, abrió y se dio de bruces con el sargento Krupotkin.

El policía sonreía de oreja a oreja.

—Hola, Milton Muir —saludó.

Muir inspiró con fuerza.

—Ella no tiene nada que ver conmigo, sargento —dijo—. Es completamente inocente de mis fechorías...

—No la buscamos a ella, sino a ti. Lo que pueda hacer esa linda dama no nos importa en absoluto —contestó Krupotkin.

—¡Milt! —gritó Hyanna—. ¿Qué es lo que te ocurre?

Muir volvió la cabeza.

—Ya ves, mis pecados deben recibir el justo castigo —contestó—. Esto que ves aquí es un sargento de policía y yo soy ahora su prisionero. También quise que cierta persona rebajase su cupo de riqueza, pero, por lo visto, hay quien piensa que eso está mal hecho.

Se enfrentó con Krupotkin y alargó las manos.

—Adelante, sargento; póngame las esposas.

La respuesta de Krupotkin resultó sumamente desconcertante.

—No —dijo—. Adonde vas a ir no te harán falta las esposas.

*     *     *

Todavía no había salido de su asombro, cuando se encontró en la misma casa que había desvalijado por la tarde. Apenas llegaron, fueron recibidos por un imponente mayordomo, que les hizo pasar a un lujoso salón. Una hermosa dama apareció a los pocos momentos.

—Señora Hornby... —dijo Krupotkin.

—Eso es todo por ahora, sargento, muchas gracias.

—Soy el más humilde servidor de Su Excelencia —se despidió Krupotkin.

Muir seguía atónito. Aquélla no era la mujer a quien pertenecían las joyas. ¿O se había equivocado de casa?

Ella sonreía de un modo singular. Era bastante alta y tenía el pelo de color rojizo oscuro, peinado en un altísimo moflo, sujeto por un largo hilo de perlas, que daban varias vueltas alrededor de aquel sofisticado peinado, de casi cuarenta centímetros de altura. El vestido era un traje de una sola pieza, plateado, de apariencia escamosa, tan adherido a su silueta, que Muir se preguntó cómo podía respirar la dama. Las perneras del traje, no menos ajustadas, se prolongaban en unos zapatos con tacón de quince centímetros y suela de diez, de tal modo que, de los hombros a los tacones, todo parecía una sola pieza.

—Me llamo Laraine Hornby —se presentó ella.

Muir ahogó un grito.

—¡La Ministro de Bienestar Social!

—Exactamente. ¿Quiere beber algo, Milt?

—Pues... una copa me iría muy bien, Excelencia. Confieso que en mi vida me he sentido más asombrado. Nunca pude imaginarme...

Ella lanzó una suave risita.

—Ya se veía en la cárcel, ¿verdad?

—Si he de ser franco a Su Excelencia, sí, señora Pero es un riesgo al que me expuse desde que decidí robar las joyas, que, puedo asegurar sinceramente, ignoraba perteneciesen a Su Excelencia.

—Son de mi hermana, quien me ha cedido su apartamento para la entrevista que, más tarde comprenderá los motivos, no deseaba se celebrase ni en mi propia casa ni en mi despacho oficial.

Laraine se había vuelto hacia la mesa de los licores y Muir apreció que su espalda quedaba totalmente desnuda, hasta mucho más abajo de la cintura. Cuando se le acercó con sendas copas llenas de vino rojo como el rubí en las manos, calculó su edad en cuarenta años. Pero en el siglo XXIII, con los adelantos científicos en dietética y endocrinología, aquellos ocho lustros representaban cinco del siglo XXI.

Debajo de la tela plateada, supuso, no había nada más que unos hermosos senos, de firmes contornos, aunque no exageradamente voluminosos. Los ojos eran verdes, rasgados, de profunda mirada, llena de sabiduría.

—Y ahora, Milt —dijo ella—, sentémonos para charlar con más comodidad. No tiene prisa, supongo.

—No puedo tener prisa, sabiendo que me espera la cárcel, Excelencia —contestó él jovialmente.

Pero también pensaba en Hyanna, perdida en un mundo que le resultaba completamente desconocido. Esperaba que la chica supiera desenvolverse por sí sola, caso de no volver a verla más.

Sentados en el diván, algo separados, Laraine se volvió hacia él y dijo:

—Milt, necesito de sus habilidades para que me consiga unos documentos que estimo de la mayor importancia.

CAPITULO III

Muir tomó un sorbo de vino y dejó la copa a un lado.

—Supongo que me está proponiendo que eche mano de mis habilidades para que le traiga esos documentos —dijo.

—En efecto, así es.

—O sea, tengo que robarlos.

—Si, Milt.

—Resulta curioso. Nada menos que un miembro del Su pragobierno terrestre, proponiéndome que cometa un hecho penado por la ley —dijo Muir sarcásticamente.

—Si pudiera conseguirlos sólo con pedírselos a quien los guarda, no habría recurrido a usted —contestó ella, un tanto picada.

—Le ruego me dispense, señora. He de robar unos documentos... ¿qué documentos?

—Milt, habrá de permitirme que no le explique el contenido de esos documentos. Sólo le diré que son de la mayor importancia y que, si hace que lleguen a mis manos, habrá evitado una crisis de enorme gravedad. Crisis a escala mundial y, ¿quién sabe también si a escala interplanetaria?

—Me está asustando —confesó Muir—. ¿Acaso se trata de evitar una guerra galáctica?

—Pudiera ser.

—Pero... no acabo de entender... Esos documentos, me imagino, deben estar bien guardados en algún departamento oficial... ¿Por qué no expone el caso en la próxima reunión ministerial, señora?

—Milt, el gabinete se compone de treinta miembros, incluido el primer ministro. Diecinueve están a favor del empleo de dichos documentos. El primer ministro figura entre los que propugnan dicha postura. Once estamos en contra. Pero no siempre la razón está de parte de la mayoría.

—Puede que no, pero en buena lid, es preciso acatar sus decisiones.

—No, cuando pueden conducir a una catástrofe —respondió Laraine.

Muir reflexionó unos instantes. Sin duda, se trataba de política de muy altos vuelos y él se había visto mezclado en el caso sin desearlo, pero ya sin poder salirse de él. Si se negaba, Laraine lo enviaría a los jueces, que no se sentirían especialmente inclinados a una sentencia clemente.

—Muy bien —dijo al cabo—. Conseguiré esos documentos, pero antes habré de poner mis condiciones.

—Muy justo —accedió ella.

—Primero, habrá que olvidar el robo de las joyas y el dinero.

—Está olvidado, Milt.

—Segunde, quiero una «limpieza» total de mis antecedentes policiales. Es decir, la destrucción total, incluyendo el «borrado» de datos en la computadora central, de iodo cuanto se refiere a mis actividades digamos nada honestas.

—De acuerdo también. ¿Algo más?

—Se lo diré luego —respondió Muir—. Ahora dígame, ¿dónde están los documentos?

—En una casa, cuya situación le indicaré, en una caja fuerte, especialmente protegida y dentro de un tubo metálico que mide, creo un metro de largo por veinte centímetros de diámetro. Le daré también esquemas de los sistemas de alarma, aunque, por desgracia, no he podido conseguir el plano completo. Pero usted, me imagino, podrá salvar esos in convenientes.

—Al menos, lo intentaré. Si fracaso, ¿me enviará a la cárcel?

—No. Las peticiones que me ha formulado antes serán atendidas, tanto si consigue el objetivo como si fracasa. Aunque, personalmente, apuesto por el triunfo.

—Gracias por la confianza —sonrió Muir.

—Espere, no he terminado aún. El tubo en que están los planos tiene una bomba. No sé más, ni cómo se maneja ni la forma de desactivarla. Pero sí sé que se ideó un sistema muy complicado, cuya clave está sólo en poder de dos personas.

—¿Quiénes?

—El primer ministro, naturalmente, y su secretaria personal, Por concesión del gabinete, claro.

—Muy bien, usted quiere los planos y yo se los traeré. Pero aún falta la tercera condición.

—¿Sí, Muir?

—Permítame, se lo ruego, Excelencia.

Muir se levantó, fue a un videófono, marcó una cifra y esperó unos momentos. Cuando vio el rostro de Hyanna en la pantalla, dijo:

—Tardaré en regresar, no se preocupe por mí, señorita. Mañana continuaremos la conversación. Descanse bien.

Tocó la tecla de desconexión y se volvió sonriendo hacia la dama.

—Yo también tengo secretaria personal —dijo.

—¿Sólo secretaria? —sonrió Laraine.

—Sólo secretaria, Excelencia.

A continuación, fue hacia la puerta y la abrió. El mayordomo aguardaba pacientemente en el vestíbulo.

—Por favor, retírese. Su Excelencia ya no necesita de sus servicios, Jenkins.

—Me llamo Butler, señor —contestó el hombre dignamente.

—El nombre adecuado. Buenas noches, Butler.

—Buenas noches señor.

Muir cerró, mientras ella le contemplaba, sin comprender muy bien sus intenciones. Sonriendo, Muir se acercó al diván.

—Mencioné tres condiciones —dijo—, pero sólo he expresado dos de ellas.

—Es cierto. ¿Cuál es la tercera?

Muir se inclinó ligeramente, asió la mano de Laraine y la hizo ponerse en pie. Luego la abrazó fuertemente.

—Una ministro, supongo, debe de sentirse mujer en determinadas circunstancias.

—Muy cierto —convino Laraine.

—Entonces, ¡al diablo con el tratamiento de Excelencia! —exclamó él, mientras se inclinaba para buscar la boca de rojos y sensuales labios.

Transcurrió un largo rato antes de que hablaran. Entonces se hallaban en el dormitorio, en la penumbra. Laraine había perdido el peinado y su cabeza se reclinaba sobre el musculoso pecho del hombre, cuyo brazo izquierdo rodeaba los hombros de la dama.

—Tengo que confesarte una cosa, Milt —dijo ella.

—Soy todo oídos, Excelencia.

—Dijiste que ibas a apear el tratamiento.

—Es que también eres excelentísima señora... en el sentido que te puedes imaginar.

Laraine soltó una alegre carcajada.

—Nunca me habían dicho nada semejante —contestó—. Me gusta, Milt.

—Gracias. ¿Qué era lo que ibas a decirme?

—Ah, sí... Milt, si me hubieses pedido dinero como recompensa por traerme esos planos, me habría sentido muy decepcionada.

Lentamente, Laraine dio la vuelta y se colocó sobre el joven, para mordisquearle en los labios con suavidad.

—Hay cosas que valen mucho más que el dinero, ¿verdad? —añadió.

—¿Puedes dudarlo?

A la madrugada, pero todavía de noche, Muir se levantó. Laraine dormía profundamente, con el pelo extendido sobre la almohada como un gran abanico negro. Sin hacer el menor ruido, fue al baño, se aseó un poco y luego empezó a vestirse.

Las primeras luces del alba se veían ya cuando salió de la casa, sin que Laramie hubiese advertido su marcha. La mansión estaba rodeada por un frondoso y bien cuidado jardín.

La hermana de Laraine, pensó, era una mujer inmensamente rica. Una residencia como aquélla, debía de costar un ojo de la cara y más si se tenía en cuenta que el mayordomo era humano y no un robot.

—En esta época, en que los robots cuestan menos que los servicios de un criado de carne y hueso —murmuró repentinamente, cuando ya llegaba a la salida, oyó un ligero chasquido a su izquierda.

*     *     *

Algo brilló al otro lado de un espeso macizo de flores. Muir percibió una intensa sensación de peligro y se agachó, justo en el momento en que un objeto que despedía menudas chispitas, al reflejar la luz ambiental, volaba por los aires hacia él.

El artefacto rozó su hombro y cayó al suelo. Muir lo reconoció en el acto. Era un lazo volador, un arma canalla, pensó Pero el tipo que se la había lanzado no debía de ser muy ducho en su manejo y el hilo de finísimo acero no se había desplegado todavía.

Por encima de los arbustos, asomó un rostro, en cuyos ojos se advertía un enorme asombro. Muir supuso que el desconcierto del sujeto se debía al fallo de su intentona, Pero pensó que quizá llevaba consigo más armas de otra clase y decidió que no podía continuar corriendo más riesgos.

Sabía moverse velozmente. Agachándose, recogió la caja que contenía el lazo, con el mecanismo de disparo y cierre y presionó cierto botón con el pulgar, mientras movía el brazo hacia adelante.

La caja golpeó la base del cuello del sujeto. Un hilo de acero salió, silbando como una serpiente enfurecida, se enroscó en su garganta y luego, el mecanismo de tracción entró en funcionamiento. El lazo se cerró de golpe, segando literalmente todas las partes blandas del cuello, excepto las vértebras cervicales.

El sujeto se desplomó fulminado. Muir exploró los alrededores con la mirada.

Nadie le había visto. Nadie había advertido el incidente. Siguió andando, salió a la calle y no tardó en encontrar un aerotaxi.

—Al hotel Margaret —ordenó, arrellenado en su asiento. —Bien, señor —contestó el piloto.

Hyanna dormía aún, boca abajo, cubierta por las sábanas hasta la cintura. «Tiene una espalda perfecta», pensó él complacido.

Movió la mano. Hyanna lanzó un grito al sentirse golpeada en una región anatómica especialmente sensible.

—¿Quién...? —se sentó en la cama, cubriéndose el pecho con el embozo—. Ah, eres tú...

—El mismo, preciosa. Levántate y ve al baño; tenemos trabajo.

—¿Qué trabajo? —preguntó Hyanna, que todavía se sentía desconcertada.

—Ya lo sabrás. Dispensa un momento.

—Muir fue al videófono y marcó un número.

—Dos desayunos a la habitación trescientos once —pidió.

—En seguida, señor.

—Volvió a marcar otro número. La pantalla se iluminó, aunque sólo pudo ver una mano abierta.

—Estoy aquí, pero no visible —sonó la voz de Laraine—. ¿Quién me llama?

—Yo, Excelencia, Milton Muir. Tengo noticias y no son buenas.

Laraine se sentó en la cama y dejó que su rostro apareciese en la pantalla,

—¿Qué pasa, Milt? Oh, pero no estás aquí...

—Cuando me marché. Su Excelencia continuaba aun durmiendo y no quise despertarla.

—¡Bandido! Yo contaba con la sesión de despedida...

—Lo siento, Excelencia.

—On, Milt, deja a un lado el maldito protocolo. Dime de una vez qué sucede.

—Parece ser que hay alguien que no se siente muy dichoso con la idea de permitir que ciertos documentos pasen a tu poder. Diciéndolo con pocas palabras, un asesino me aguardaba escondido en el jardín.

Laraine palideció.

—¿Es cierto?

—Encontrarás su cadáver entre unos macizos de flores, cerca de la verja de salida. Me lanzó un lazo volador, pero no debía de ser muy experto en su manejo y falló. Yo se lo devolví y no fallé.

—Es... horrible. —Laraine se mordió los labios—. Milt, ¿qué podemos hacer ahora?

—Estar prevenidos, a menos que renuncies a tus propósitos.

—Por supuesto que no. Hay que seguir adelante, sea como sea.

—Hasta el último hombre, ¿eh?

—Milt, no te lo tomes así. Si conocieras la importancia de esos documentos...

—Está bien, no hablemos más de este asunto. Pero lo que ha pasado debe ponerse sobre aviso. Hay alguien que quiere impedir que esos documentos pasen a tu poder y no va a recurrir precisamente a una votación en el próximo consejo de ministros.

—Creo que tienes razón. Y si eso es cierto, sólo se puede tratar de una persona.

—¿Su nombre, por favor?

—Zeno Graffword, ministro de Transportes.

—¿Por qué apuntas en esa dirección?

—La posesión de esos documentos, es decir, evitar que vinieran a mis manos, le daría un poder inmenso. Antes de dos meses, se convertiría en el primer ministro. Todos los miembros del gabinete tendríamos que dimitir y él nombraría a una cuadrilla de forajidos para ministros que, en realidad, serían sus secuaces y que obedecerían sus órdenes sin rechistar.

—Vamos, un tiranuelo.

—Un hombre sin conciencia, Muir.

—Sí, he tenido ocasión de comprobarlo. Bueno, ya estás advertida. Ten cuidado con lo que haces y, más aún, con lo que dices.

—Gracias, Milt. Creo que hice una buena elección al confiar en ti.

Muir le guiñó un ojo.

—Repito tus palabras. Es lo más acertado para mi respuesta —se despidió.

CAPITULO IV

Hyanna protestó cuando Muir le dijo lo que quería de ella.

—Pero yo no suelo hacer esas cosas...

—Ah, admites que lo has hecho en algunas ocasiones.

—Bueno, sí, aunque...

—Mira, encanto. Ahora yo ya estoy libre de la ley. Puedo ir y venir por todas partes, sin temer a que un policía me ponga la mano sobre e! hombro y me «enchironen» para un montón de años. «Enchironar» es lo mismo que encarcelar, ¿comprendes?

—Sigue —pidió ella, muy tensa.

—Por tanto, todo lo que hagamos a partir de ahora., tendrá la aprobación y el beneplácito de una alta personalidad que, estoy seguro, no actúa por sí sola. ¿Acaso echas de menos tu planeta?

—Pues... Bueno, nací allí, Milt.

—Pero si volvieses, y sabemos cómo hacerlo, te «enchironarían», ¿verdad?

—Sí —admitió ella tristemente.

—Aquí, en la Tierra, se vive bien. Por el momento, estás segura y no tienes por qué temer a nadie. Entonces, ¿por qué no me echas una manita?

—Está bien, ¿de qué se trata?

—Te lo explicaré más tarde. ¿Has terminado?

—Hyanna miró e! servicio del desayuno.

—Son unos manjares muy distintos de los de Raqdhar —contestó.

—¿Mejores o peores?

—Para desayunar tomamos allí una tableta nutritiva de treinta gramos de peso. No sabe mal y, desde luego, calma el apetito, pero no es lo que se dice un plato de alta cocina.

—¿Y para comer?

—Dos tabletas y otras dos para la cena.

Muir cerró los ojos.

—Y todavía habrá quien se sienta a gusto en Raqdhar —rezongó.

—Pero ese sistema alimenticio tiene una gran ventaja —exclamó la muchacha.

—Sí, es barato y no hace falta que después se tenga uno que lavar los dientes —contestó él sarcásticamente.

—En primer lugar, es gratuito y las tabletas se conservan indefiniblemente, incluso fuera del refrigerador. En segundo lugar, contienen todas las medicinas preventivas necesarias para garantizar una salud perfecta. Y, finalmente, contienen unos principios activos que alargan la vida en un promedio de ochenta a cien años.

Muir se quedó con la boca abierta.

—¿Es eso cierto? —exclamó.

—En Raqdhar se vive hasta los doscientos cincuenta años. Los padres de mis tatarabuelos aún viven y su estado de salud es magnífico.

Muir empezó a contar con los dedos.

—Seis generaciones y todos vivos —murmuró—. ¡Pasmoso! Oye, si vendieras aquí la fórmula de la tableta, te forrarías, vamos.

Hyanna sonrió.

—En mi bolso tengo raciones para una semana —dijo.

—¿Puedes darme un par de tabletas? —pidió él ávidamente.

—Sí, claro, pero con dos no harás nada. Es preciso comerlas a diario y así...

—No, no quiero comer esas tabletas. Dámelas solamente, por favor.

Hyanna se levantó. Momentos más tarde, Muir tenía en las manos dos pastillas que medían unos ocho centímetros de largo, por cuatro de ancho y dos de grueso. El color era gris verdoso y el olor, aunque no desagradable, no excitaba precisamente el apetito.

—Tengo un amigo, que es un famoso dietético, además de químico y biólogo —dijo—. Haré que analice estas tabletas y...

Se puso en pie.

—Vamos, he de darte instrucciones, pero lo haré por el camino.

*     *     *

Muir hizo varias visitas aquel día. Una de ellas fue hecha a un individuo, en cuyas manos puso un fajo de billetes de cien neodólares, último resto de lo que había robado en casa de la hermana de Laraine.

—Necesito los informes dentro de veinticuatro horas, como máximo —dijo.

El hombre asintió.

—Los tendrás, Milt —aseguró.

Cuando volvieron a la calle, Hyanna le hizo una pregunta:

—¿Quién es ese hombre?

—Consigue informes, si se le paga bien. Sin informes, no podríamos hacer nada. Tiene una buena red de agentes y es uno de los mejores en su profesión.

—Un espía.

—A él no le gustaría que le llamases así —sonrió Muir.

—Creo que sospechaba de mí. No hacía más que mirarme todo el rato de un modo muy especial —dijo la muchacha.

Muir ocultó una sonrisa. Marv Fancey era un incorregible aficionado a las faldas. Sí, había devorado a Hyanna con la mirada, aunque era preciso reconocer que la muchacha era hermosa como pocas. A su lado, se dijo, la ministro de Bienestar resultaba un adefesio.

—No te preocupes, siendo mi amiga, lo eres de Fancey.

Luego visitaron al especialista en dietética. El doctor Dickens se quedó estupefacto al oír describir las virtudes de aquella tableta alimenticia.

—Si eso fuese cierto, resultaría la panacea —dijo.

—Para los raqdhoritas, «es» la panacea —contestó Muir—. Lo malo es que no la alternan con otros alimentos más sabrosos.

—Una dieta a base de estas tabletas solamente debe de ser algo horrible —comentó el científico.

—Como los acostumbran desde pequeños... Bueno, doctor Dickens, si encuentras la fórmula, avísanos. Formaremos sociedad al treinta y tres por ciento. ¿Te parece bien?

—Maravilloso. Hyanna, ¿es cierto que viven aún los padres de tu tatarabuelo?

—Sí, y ya tienen doscientos treinta y cuatro años él y doscientos veintinueve ella, y se conservan muy bien.

—Increíble. Aquí, a lo sumo, hemos llegado a los ciento cincuenta años...

—Nos faltan cien, para igualar la marca de Raqdhar —sonrió Muir—. Tómatelo con calma, doctor, pero no lo descuides.

—Podéis iros tranquilos —respondió Dickens.

Al salir, Muir consultó su reloj,

—Es hora de almorzar —dijo—. Vamos a buscar un buen sitio para llenar el estómago. Luego haremos un pequeño vuelo.

—¿Adonde, Milt?

—No seas curiosa, ya lo verás —sonrió el joven.

*     *     *

A media tarde estaban en lo alto de una pequeña loma, entre arbustos, a quinientos pasos de una casa de recreo, situada en una vaguada y junto a la cual pasaba un arroyo de abundante caudal.

La casa estaba rodeada por una tapia, cuya fortaleza no cuadraba mucho con la aparente sencillez del edificio que debía proteger. La tapia tenía seis metros de altura y estaba coronada por una triple hilera de pinchos de hierro, cuya separación no era superior a los cinco centímetros.

Había miles de pinchos, apreció Muir, tendido sobre la fresca y jugosa hierba, mientras mordisqueaba distraídamente una paja. Por si fuese poco, la tapia tenía una superficie granulada, lo que hacía imposible el uso de ventosas en las manos, para trepar hasta la barda espinosa.

La superficie, además, estaba vitrificada. Muir conocía el procedimiento. La capa vitrificada, por supuesto, se podía hacer saltar, pero no en silencio. Se necesitaban muchos golpes de un gran martillo y un potente cincel para conseguirlo.

—Por tanto, tendremos que desechar la entrada por ese método —murmuró.

—Los pinchos hacen imposible traspasar la tapia —dijo Hyanna.

—Sin contar con el cinturón de alarma que hay tanto en el exterior como en el interior, al pie de la tapia.

—¿Cinturón de alarma? —se extrañó ella.

—Sí. Es una faja de dos metros, que rodea totalmente el recinto y que cede ante un paso de veinte kilos, lo que provoca el disparo de la alarma y la reacción de los hombres que vigilan ¡a casa.

—Es decir, aunque desconectases la alarma exterior, al caer dentro del jardín, pisarías la otra faja y sonaría la alarma.

—Exacto.

—¿Qué me dices de los propulsadores individuales?

—No —contestó él—. Hay detectores empotrados en el borde de la tapia, células fotoeléctricas de gran potencia, que apuntan hacia arriba. Para evitar que alguien baje verticalmente desde unos mil metros, por ejemplo, las células están orientadas de modo que sus radiaciones formen una pirámide invisible, cuyo vértice está situado a trescientos metros sobre el tejado de la casa. Por el aire, nada, pues.

—Un túnel subterráneo, con una barrena ultrarrápida.

—Hay un sismógrafo continuamente en funcionamiento.

Hyanna señaló a la pareja de individuos armados, que patrullaban por el jardín.

—Gases narcóticos —dijo.

—Hay detector de gases extraños en la atmósfera. Llevan máscaras que protegen de cualquier gas inventado por el hombre.

—Estuve leyendo anoche un libro sobre guerras antiguas en tu planeta. ¿Qué me dices de un tanque, Milt?

Muir se echó a reír.

—No serviría de nada. Podríamos, tal vez, volar la caja fuerte, pero los documentos quedarían destruidos.

Hyanna entornó los ojos.

—Estoy viendo algo... —dijo de pronto—. Claro que siempre será preciso eliminar las alarmas interiores, pero quizá haya un procedimiento para entrar en la casa.

—A ver, habla —rogó el, joven.

Ella extendió una mano.

—Mira esa curiosa disposición del recinto. El arroyo entra por debajo de la tapia, recorre todo el jardín y sale por el lado opuesto, de la misma manera.

—Sí, pero hay rejas que llegan hasta el techo y, además, están electrificadas. Quiero decir que la corriente se conecta automáticamente, si alguien intenta cortarlas con un soplete o algo por el estilo. Entonces, el intruso se quedaría frito.

—Sí, eso ya lo sé. Pero el procedimiento existe. Aunque tal vez un poco lento.

—¿Cuál, por favor?

Uno de los vigilantes se acercaba en aquel momento a una fuente situada en un pequeño pedestal, con recipiente que recogía el agua del surtidor que se accionaba mediante una palanquita. El hombre tomó unos sorbos y luego continuó la ronda con su compañero.

—¿Te has fijado en lo que ha hecho ese guardia? —preguntó Hyanna.

—Sí. Tenía sed y ha bebido agua.

—Muy bien. Ahora, mira aquel cilindro que hay en uno de los ángulos del tejado. ¿Qué es?

—Un tanque para agua. Recogen el líquido del arroyo, mediante una tubería, la elevan por una bomba hasta el depósito y de aquí se distribuye a la casa por gravedad.

—Los gases no sirven. Tú mismo has dicho que en la casa no hay una sola gota de alcohol. La bebida está severamente prohibida durante las guardias, ¿no es así?

—En efecto. Sólo pueden beber agua, leche o sopa.

—Ya tienes el procedimiento para anular a los guardianes.

Muir guardó silencio, mientras se pellizcaba el mentón.

—Sí —dijo al cabo—. Puede ser una solución. Un narco tico, vertido en la embocadura de la tubería de aprovisionamiento...

—Y en suficiente cantidad para que todos queden dormidos.

—Y, además, sin sabor, para que no lo noten al beber agua.

—Exactamente, Milt.

Muir sonrió.

—De buena gana te daría un beso —dijo—. ¿O están prohibidos en Raqdhar?

—Allí las costumbres son muy liberales —respondió la muchacha—, Lo cual no quiere decir que... bueno, tú ya me entiendes, ¿no?

—Se te entiende perfectamente y en ningún momento se me ocurriría nada que pudiese herirte en ese sentido —contestó él.

—Gracias, Milt. ¿Satisfecho por la solución?

—Sí. Tendremos que volver a visitar a mi amigo el doctor Dickens. Pero antes de venir aquí, tú tendrás que desempeñar tu papel y ya sabes cuál es, ¿no?

—Desde luego. Pero, ¿cuándo...?

—Hemos de esperar a los informes de Fancey —contestó Muir.

Todavía estaba tumbado boca abajo. Empezó a volverse para incorporarse y entonces vio algo que le hizo lanzar una exclamación de sorpresa.

—¡Mira, Hyanna!

CAPITULO V

Habían llegado hasta allí en un aeromóvil de alquiler, que se hallaba al pie de la loma, en un lugar resguardado de las miradas de los curiosos. Aunque el aparato resultaba apenas visible desde la cumbre, sí podían ver, en cambio, a los dos sujetos que estaban haciendo algo bajo la panza del aeromóvil.

Otro aparato análogo estaba posado a unos cien metros de distancia y también oculto en gran parte por unos arbustos. Muir adivinó inmediatamente las intenciones dé los dos sujetos.

—Milt, ¿qué piensas hacer? —preguntó la muchacha.

—Voy a ver si consigo sorprenderlos —respondió él —. No te muevas de aquí.

Arrastrándose, inició un descenso en sentido oblicuo, procurando no ser visto por aquellos desconocidos, cuya tarea se imaginaba fácilmente. Un cuarto de hora más adelante, se encontraba al nivel de su aeromóvil, pero no se detuvo, sino que continuó su camino, procurando dar un gran rodeo para llegar al otro aparato. Sin embargo, cuando ya lo tenía casi a su alcance, tuvo que atravesar un espacio despejado, entre dos grupos de arbustos, y uno de los individuos le vio y lanzó un agudo grito de advertencia.

Los dos hombres se levantaron rápidamente y corrieron hacia el joven, empuñando sendas pistolas de aspecto ominoso. Muir vio que eran armas que disparaban balas electrocutantes y se batió en retirada, perseguido por unos cuantos disparos que, sin embargo, no lograron ningún blanco.

Las balas electrocutantes tenían un alcance muy limitado. Pero Muir se hallaba a una distancia relativamente corta y no quiso correr riesgos. Además, tampoco podía cargar con las manos desnudas contra dos hombres que disponían de unas armas mortíferas.

El otro aeromóvil se elevó instantáneamente. Muir blandió el puño con gesto de furia.

—¡Bandidos!

La voz de Hyanna sonó ansiosamente:

—¡Milt, Milt!

—Estoy aquí, no me ha pasado nada —contestó él.

Hyanna llegó corriendo.

—Te han visto, ¿verdad?

—No he podido evitarlo, encanto.

Repentinamente, se oyó una fuerte explosión.

El aeromóvil saltó en pedazos, tras una enorme llamarada. Dos cuerpos revolotearon mientras caían desde unos trescientos metros de altura.

—Milt, ¿qué ha sido eso? —preguntó ella, asustada.

Muir hizo un gesto de pesar.

—Dos idiotas creyeron ganarse un puñado de neodólares y lo único que han conseguido es un viaje gratuito al infierno —contestó.

—¿El infierno? ¿Dónde está eso, Milt? —preguntó Hyan na ingenuamente.

El joven la miró y sonrió.

—Cuando estemos en casa, te daré un libro para que sepas dónde está el infierno —contestó.

Pasó una mano sobre sus hombros y la empujó suavemente hacia el aeromóvil.

—Ese libro se llama la Biblia y fue escrito hace veintitan tos siglos —añadió—. Anda, vamos a ver qué regalito nos han dejado esos pobres tontos.

El «regalito» era una bomba, dispuesta para hacer explosión a los cinco minutos del despegue. Sosteniéndola con las manos, Muir la contempló ceñudamente.

—Me parece que voy a devolverles el obsequio —dijo—. Pero aguarda, antes quiero comprobar los instrumentos, no sea que nos encontremos con una sorpresa poco agradable cuando menos lo esperemos.

El aparato se hallaba en perfectas condiciones. Cuando se disponían a subir, Hyanna dijo:

—Es una lástima que no haya podido disponer de la fórmula NVSBL. Con ella, habría podido llegar hasta esos dos sujetos y atraparlos sin dificultad. Pero, me parece, quizá pueda conseguirlo en el laboratorio del doctor Dickens.

—¿Qué es? ¿Una fórmula para correr como una gacela perseguida por un león hambriento?

Hyanna sonrió maliciosamente.

—Ya lo verás cuando la haya elaborado —contestó.

—Bueno, bueno, pero primero tenemos que hacer lo acordado.

—Fancey no nos ha llamado aún. Puedes dejarle recado en tu videófono para que te llame al laboratorio.

—Quizá lo haga. Ahora, vámonos...

El aparato remontó el vuelo y se encaminó directamente hacia la casa. A Muir no le importaba ya ser detectado, como así sucedió, en cuanto se encontró sobre la vertical del centro del jardín.

Los guardias salieron y le hicieron señas de que se retirase o dispararían granadas de alto explosivo. Muir sacó un brazo por la ventanilla y soltó el paquete que tenía en la mano.

—¡Ahí va eso! —gritó, a la vez que aceleraba a fondo.

El paquete cayó dando vueltas. Hyanna escorzó el cuerpo para ver su llegada al suelo, que se produjo con un terrorífico chorro de fuego, tierra y humo, que se elevó a gran altura.

Los guardias fueron derribados por el suelo como si fuesen monigotes. Muir lanzó una alegre carcajada.

—Alguien se va a tirar hoy de los pelos. Puede que se quede calvo —exclamó.

—Sí, pero el mismo que ha intentado ya matarte dos veces, no dejará de intentarlo de nuevo en cuanto se le presente la ocasión —le advirtió la muchacha.

Muir se puso serio.

—Es cierto —dijo, mordiéndose los labios—. Oye, ¿también pasan cosas así en tu planeta? —inquirió.

—Por desgracia, los ruqdoritas no somos unos santos —contestó Hyanna melancólicamente.

—Los santos fueron siempre personas de carne y hueso —Muir miró de reojo a la joven—. Algunas personas son especialmente atractivas, aunque carezcan de la virtud de la santidad —añadió.

—No te entiendo, Milt —dijo ella.

—No es necesario. ¿Volvemos a casa?

—Preferiría ir al laboratorio de tu amigo el doctor Dickens, si no te importa.

—Ah, ya lo había olvidado. Quieres elaborar la fórmula NVSBL, ¿no es cierto?

—Sí, nos será muy útil, créeme.

—Muy bien, entonces, ¡rumbo al laboratorio!

*     *     *

El doctor Dickens, Peter de nombre, se quedó muy asombrado cuando Muir le pidió permiso para que Hyanna hiciese ciertos trabajos en su laboratorio.

—No me importaría —respondió el científico—, pero sí me gustaría saber en qué consiste esa fórmula.

Muir señaló con la cabeza a la muchacha, que se hallaba delante de una gran estantería, repleta de frascos de todas clases, que contenían diversas sustancias.

—Ella no me lo ha dicho —contestó.

—No será un explosivo —se alarmó Dickens.

—Tranquilo, Peter —dijo Hyanna con gran desparpajo—. No es nada que pueda explotar...

—La nitroglicerina tampoco explota, si no se la golpea con fuerza,

—Repito que no hay motivo de alarma,

—¿Es un veneno?

—¿Por qué no tienes un poco de paciencia, Peter? Toma ejemplo de tu amigo. Está ahí callado, quieto como un chico bien educado... Ah, Milt, tienes que salir a comprar algunas cosas que faltan aquí. Te haré una lista, si no tienes inconveniente.

Muir volvió los ojos hacia e! científico y enseñó las palmas de las manos.

—No me queda otro remedio que obedecer —dijo.

—Peter, no te preocupes, no te estorbaré en tus investigaciones —aseguró Hyanna—. Por cierto, ¿cómo van los análisis de las tabletas alimenticias?

—Apenas acabo de empezar —respondió Dickens.

—Si quieres, yo te daré la fórmula. Pero antes...

Hyanna se apoderó de un cuaderno y una pluma y empezó a escribir. Al cabo de unos momentos, arrancó la hoja y se la entregó a Muir.

—Son sustancias que existen en cualquier planeta habitado por seres de nuestra conformación psicosomática —dijo—.

Y no resultan muy caras; cuando haya elaborado la fórmula, verás que cuesta aproximadamente veintidós centavos de neodólar el centímetro cúbico.

—Ah, es un líquido.

—Lo será cuando la fórmula esté elaborada. Anda, ve rápido; si nos damos prisa, dentro de pocas horas podrás observar sus resultados.

Muir se marchó. Hyanna quedó a solas con Dickens.

—Peter, empieza a escribir. Así te ahorraré días de trabajo —sonrió.

Media hora más tarde, Dickens tenía no sólo la lista de los componentes de la tableta alimenticia, sino el proceso de su elaboración. Al terminar, fijó la vista en ¡a muchacha.

—Antes de lanzarla al mercado, habré de someterla a la aprobación del Consejo Mundial de Sanidad —dijo.

—Me parece lógico —convino Hyanna.

—Y no querrán creer que prolonga la vida cien años más, por término medio.

—Bueno, no se lo digas. Menciona únicamente su alto poder energético, sus propiedades preventivas de enfermedades... Lo demás vendrá con el tiempo, ya lo verás.

—Espero que sea así —suspiró Dickens.

—No te quepa la menor duda. —Hyanna sonrió deliciosamente—. Y ahora, si no te importa, voy a empezar las operaciones preliminares, mientras Milt me trae el resto de los componentes de la fórmula.

*     *     *

A las diez de la noche, hicieron un alto para tomar un bocadillo y café. Muir había sido previsor y compró alimentos para no salir a algún restaurante. Luego, Hyanna reanudó su trabajo.

—He tardado más de lo que pensaba —dijo, cerca ya de la medianoche—. Había un par de elementos con ciertas impurezas, que ha sido necesario eliminar, y eso me ha hecho emplear más tiempo del normal.

Muir y Dickens aguardaron ansiosos el resultado de la operación. Al terminar, Hyanna les mostró un frasco que contenía unos ciento cincuenta centímetros cúbicos de un líquido amarillento y espeso, parecido a la miel, aunque más fluido.

—Y ésta es la fórmula NVSBL —dijo, satisfecha—. Bueno, le he dado ese nombre, que no es sino la traducción del que se usa en mi planeta. Pero el resultado es el mismo.

—Ah, esta chica no es de la Tierra —dijo Dickens con sorna.

—No —contestó Muir.

—Ya, es marciana.

Muir se volvió hacia su amigo.

—Es verdad, Peter, no es terrestre.

—Claro. Y yo he nacido en Saturno.

—Hyanna, dile que tú eres de Ruqdhar —pidió Muir.

—Déjalo, eso no tiene importancia ahora —sonrió la muchacha—. Peter, ¿me das un vaso y un medidor de líquidos?

—Cómo no...

Dickens buscó el vaso y una probeta graduada. Hyanna vertió en ésta cierta cantidad de líquido hasta tener unos veinte centímetros cúbicos. Luego, trasvasó el líquido y miró a los dos hombres con la sonrisa en los labios.

—No os asustéis de lo que va a suceder ahora —dijo.

Bebió lentamente el contenido del vaso, hasta la última gota. Luego, sin el menor escrúpulo, empezó a quitarse la ropa.

—Eh, ¿qué haces? —exclamó Muir, alarmado.

—Ya lo ves, me estoy desvistiendo —contestó ella tranquilamente.

Dickens se apoyó en una mesa de trabajo.

—Esto no me lo pierdo yo —dijo, con plácido acento.

—¡Peter, te prohíbo que mires! —gritó el joven, muy irritado.

—Como no emplees la fuerza...

—Bueno, bueno —dijo Hyanna, que se había quedado ya solamente con el sostén y las bragas de encaje—. Creo que, como demostración, es más que suficiente...

—Hyanna, si te estás burlando de nosotros, te diré que ninguno de los dos somos partidarios de las bromas pesadas —gruñó Muir.

Ella seguía sonriendo. De pronto, divisó un biombo situado en un rincón y pasó al otro lado.

—La fórmula tarda de cinco a diez minutos en hacer efecto. Depende de la constitución física de la persona —explicó.

Muir calló, completamente desconcertado, porque no comprendía adonde quería ir a parar la muchacha. Para disimular su nerviosismo, se volvió hacia su amigo.

—Peter, ¿has estudiado la fórmula de! narcótico que te pedimos? —preguntó.

—Descuida, la tendrás antes de mañana —respondió el científico.

Hyanna seguía al otro lado del biombo. Pasados diez minutos, los dos hombres vieron que el biombo se desplomaba al suelo con gran estrépito.

—Vaya, se ha marchado —resopló Muir.

El biombo estaba muy cerca de la puerta. Hyanna, pensó, habría salido sin que ellos se dieran cuenta.

—No, estoy aquí —contestó ella.

—No te vemos, Hyanna —dijo Dickens.

—Claro, en esto consiste la fórmula NVSBL —exclamó la muchacha alegremente.

Muir se pegó una tremenda palmada en la frente.

—¡Idiota de mí! Se ha vuelto invisible.

—Exacto, Milt —corroboró Hyanna.

CAPITULO VI

Muir aiargó las manos y tanteó en el vacío. Rozó algo suave y cálido y exclamó:

—¡Estás aquí!

—Sí, pero cuidado para la próxima vez —rió la joven—. Has tocado... zona prohibida.

—Lo siento, no quise propasarme.

El científico tenía la boca abierta.

—Si esa fórmula se divulgara, sería... horrible.

—No temas, no la haré pública —contestó ella—. Milt, ¿qué te parece el truco para entrar en un lugar muy vigilado?

—Magnífico, siempre que no haya detectores —contestó el joven—. Porque me imagino que si la masa es invisible, no por ello deja de seguir siendo masa. También el aire es invisible y tiene su masa.

—Sí, pero siempre es una ventaja, ¿no te parece?

—Desde luego. En determinadas circunstancias, representa una ventaja enorme. Ahora bien, ¿cuánto duran sus efectos?

—He tomado una dosis para una hora. Puedo doblarla y la invisibilidad durará el cuádruple de tiempo. Sin embargo, podría resultar peligroso.

—No volverías a ser visible, ¿verdad? —dijo Dickens.

—No, aunque no por los motivos que piensas. Podría disolverme, como si estuviese hecha de azúcar y me arrojasen a una bañera llena de café. Con la diferencia de que la disolución se efectuaría en la atmósfera. Pero el peligro es nulo cuando se toma una dosis máxima para dos horas.

—Y luego vuelves por ti misma a tu estado natural.

—Desde luego.

—¿Y si quieres hacerlo antes?

—No hay antídoto. Es preciso aguardar.

—Muy bien, encanto; ya tenemos la fórmula NVSBL... —dijo Muir—. Mira que no saber que se trataba de una simple fuga de vocales... Pero, claro, no se me ocurrió...

—Tal vez creías que era una especie de ungüento que, aplicado al cuerpo, te permitía volar, ¿no es cierto? —dijo ella riendo.

—No sé, tú no diste explicaciones y... Bien, tenemos la fórmula y puede que la usemos si es necesario. Pero cuando tengas que actuar, deberás hacerlo con tu figura normal. Tienen que verte, ¿comprendes?

—Desde luego. El problema estriba en el cuándo, Milt.

Un suave zumbido se apoyó en aquel momento. Dickens se acercó al tevideófono, pero el joven se le anticipó.

—Deja, Peter, creo que es para mí.

El rostro zorruno de Fancey apareció a los pocos instantes en la pantalla.

—Milt, llamé a tu casa y el contestador automático me dio este número de videófono.

—Sí, tenía que hacer algo importante, Marv. Gracias, de todos modos. ¿Has conseguido algo?

Fancey emitió una risita.

—¡Qué no podría conseguir un tipo de mi clase! —contestó—. Escucha con atención...

Un cuarto de hora más tarde, Muir estaba enterado de lo que deseaba saber.

—Gracias, Marv. Te avisaré en el momento que decidamos «operar», para que tus hombres estén preparados.

—Conforme, Milt.

*     *     *

La mujer era alta, de formas rotundas y pelo amarillo. Debía de rondar los cuarenta años y si su rostro no hubiese sido tan duro, habría resultado mucho más atractiva. Caminaba con paso largo y fácil, orgullosamente, como si el mundo le perteneciera, con un bolso de cuero colgado del hombro izquierdo.

Rita Sheaver se acercó a un escaparate, en el que se exponían las últimas novedades en trajes de una sola pieza para señoras. Distraída en la contemplación de los vestidos, no se dio cuenta de que alguien abría su bolso.

De repente, oyó una voz sofocada y se volvió.

Un hombre estaba a su lado, aferrando con la mane derecha la muñeca de una joven que se debatía furiosamente.

—Suelta eso, bribona —dijo el hombre.

—Suélteme usted. Está equivocado. Yo no hacía lo que se cree...

—No, ¿eh? Te he visto abrir el bolso y meter la mano... ¿Y eso que tienes aún sujeto por los dedos? ¿Es tuya la billetera? ¿Figura tu nombre en la documentación?

Rita se extrañó del incidente.

—¡Quería robarme! —exclamó.

—Así es, señora, sólo que yo la vi a tiempo y...

Dos hombres uniformados se acercaron en aquel momento.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó uno de ellos.

—Agente, esta desvergonzada trataba de robar a la señora —dijo Muir—, Yo he podido sorprenderla a tiempo, por fortuna, y he evitado que se llevase el monedero ajeno.

—Es cierto —corroboró la supuesta perjudicada—. Soy Rita Sheaver, secretaria personal del primer ministro, como podrán comprobar en mi documentación.

Uno de los guardias tomó la billetera, hizo un rápido examen de su contenido y luego saludó rígidamente.

—¡A sus órdenes, señera Sheaver! ¿Desea formular una denuncia contra la ladrona?

—Al menos, llévensela arrestada. En todo caso, iría más tarde a comisaría.

—No será necesario, señora —dijo el otro guardia—. Basta que informe por videófono.

Sacó unas esposas y las puso en las muñecas de Hyanna, que se dejó llevar sin resistencia. Luego, Rita miró al joven y sonrió.

—No sé cómo darle las gracias, señor...

—Me siento abrumado —declaró Muir—. Nunca pude imaginarme que estaba delante de una persona de tanto relieve.

—Sólo soy una simple secretaria —contestó ella.

—Secretarias hay a millones, pero sólo una atiende a su Excelencia el primer ministro. Eso tiene su mérito, me imagino.

—Bueno, no tanto como parece...

—Envidio a su Excelencia. A mí me gustaría ser inmensamente rico. El primer ministro se iba a quedar sin secretaria mañana mismo.

Ella se echó a reír, visiblemente halagada.

—Creo que me valora excesivamente, señor...

—Oh, perdone, no le he dicho mi nombre. Marty Martin. Marty es abreviatura de Martin, claro. Pero haciéndolo diminutivo, suena mejor, señora Shaver, si no he oído mal.

—Ha oído perfectamente. Ese es el apellido. El nombre es Rita.

—Me gusta. Es un nombre precioso. —Muir miró descaradamente a la secretaria—. Enteramente adecuado a la persona que lo usa. Oiga, he oído decir que el primer ministro es soltero.

—Sí, es verdad.

—Además, es ciego.

—¿Cómo?

—¿Es que ese hombre no sabe apreciar la belleza? Si yo estuviese en su sitio, ya le habría propuesto matrimonio, señora Sheaver.

—Su Excelencia es un hombre muy serio...

—Por todo lo cual, es usted la primera perjudicada. Señora Sheaver, no sabe cuánto celebro este casual conocimiento.

Pero me gustaría más celebrarlo con una copa en algún sitio.

—¿Por qué no me propone usted una, señor Martin?

—Voy a ser audaz y si no le gusta, aceptaré resignado su bofetada. ¿En mi apartamento?

Rita sonrió. Aquel hombre era tan guapo y distinguido...

Y tan simpático y correcto...

—¿No me cree capaz de aceptar? —contestó.

Muir movió el brazo y un aerotaxi inició el descenso. Ahora podía ir a su apartamento; la policía ya no le buscaba.

—En estos momentos me siento el hombre más dichoso del mundo —mintió descaradamente.

*     *     *

Medio ahogado, buscando aire, Muir se levantó y vaciló un momento antes de recobrar el equilibrio.

«Menudo volcán», pensó.

Rita, en la cama, tendió lánguidamente los brazos hacia él.

—Marty, no te vayas tan pronto... Ven, ven...

—Hermosa, volveré muy pronto. Pero déjame preparar unas copas. Estamos en lo que corrientemente se llama suspensión temporal de la sesión.

Ella se echó a reír.

—Eres único, Marty —dijo.

—Lo mismo opina mi mamá —contestó él.

Fue a la sala y preparó las bebidas. En la copa de Rita puso una tableta, que se disolvió instantáneamente.

Cerró los ojos un instante.

—Ojalá no se haya equivocado Peter —murmuró.

Regresó al dormitorio y se sentó junto a la cama. Rita le miró con ojos llenos de deseo, por encima de la copa.

—Ahora ya no soy la secretaria rígida y envarada que cree todo el mundo. A veces, me acuerdo que soy una mujer como las demás.

—Lo has demostrado cumplidamente —aseguró él. Levantó la copa—. Y el primer. ministro, que  se fastidie, porque no sabe lo que tiene en casa.

Ella se echó a reír y vació su copa de un solo trago. Luego estiró los brazos y agarró al joven por los hombros,  atrayéndolo hacia sí con verdadera furia.

Las dos bocas se juntaron en un tórrido beso. Muir mantuvo el contacto hasta que, de pronto, notó que Rita se relajaba.

Inmediatamente, se separó de ella y la acomodó en el lecho, poniéndole un almohadón bajo la cabeza.

—Rita, ¿me oyes?

—Sí —contestó ella con voz monocorde.

—Hay unos documentos guardados en un tubo que tiene una bomba, imposible de desactivar si no se posee la clave. ¿Conoces tú esa clave?

—Sí.

—Dímela.

—Es preciso utilizar un proyector especial de rayos ultravioleta. Debe enfocarse al extremo que brillará cuando se conecte el proyector. Entonces, aparecerá una serie de cifras. Entonces, se hace girar la tapa derecha e izquierda, hasta las marcas que igualmente son visibles bajo el proyector y del mismo modo que se haría con una caja fuerte.

—Entiendo. Dime las cifras.

Rita lo hizo así. Muir tenía una excelente memoria, aunque, por precaución, anotó la clave en una hoja de papel, que luego guardó en la base hueca de una lámpara de estilo antiguo.

Al terminar, se acercó de nuevo a Rita y juntó su boca con la de ella. Treinta segundos más tarde, Rita movió los brazos y rodeó su cuello con gesto claramente posesivo.

—Especie de canalla... —jadeó, en el delirio de la pasión—, ¿Qué me has dado para sentirme así?

—Sólo lo que necesitabas, aunque ni tú misma lo sabías —contestó el joven con una risita.

Una hora después, Rita se levantó y le miró satisfecha.

—¿Cuándo volveremos a vernos?

Muir, en la cama, hizo un vago ademán.

—Depende de ti —respondió.

—El próximo fin de semana. Tendré mucho más tiempo para dedicártelo. Sin límites, Marty.

—Sin límites, Rita.

—Dispensa, pero creo que necesito una ducha.

—No tengas prisa, encanto.

Rita había resultado ser más agradable de lo que aparentaba a primera vista, pensó. Quizá su expresión dura y adusta era consecuencia del cargo que desempeñaba. Pero en la intimidad, era una mujer completamente distinta.

Estiró los brazos voluptuosamente. Ahora era preciso pensar en la forma de entrar en la casa donde guardaban los documentos. Todo dependía del narcótico que Dickens debía preparar...

Repentinamente, oyó un espantoso alarido.

Era un grito horrible que le hizo dar un salto en la cama. Luego, al oír que se repetía, se tiró fuera y corrió hacia el cuarto de baño.

Rita estaba en la bañera, bajo el chorro múltiple de agua que caía sobre ella. Pero su rostro había desaparecido casi y su carne blanca y bien conformada no era sino un amasijo de una pasta sanguinolenta, que corría hacia el desagüe. El cabello había sido uno de los primeros elementos de su cuerpo que había desaparecido y su cráneo aparecía mondo y pelado.

Los dientes asomaren de pronto en una mueca burlona. Rita había dejado de moverse ya.

El líquido seguía cayendo sobre ella. Muir alargó la mano para cerrar el grifo, pero la retiró en el acto.

Ya no podía hacer nada por aquella infeliz. Rita había muerto y nada la volvería a la vida.

Sólo le quedaba una solución: dejar el grifo abierto.

En menos de diez minutos, el poderoso ácido disolvió por completo un cuerpo que hasta poco antes había estado lleno de! fuego de la vida. Desaparecieron los últimos restos de color rojizo y la bañera quedó limpia.

CAPITULO VII

Muir tomó la taza que le ofrecía Hyanna y bebió un poco de café. Ella le miró con simpatía.

—Fue horrible —dijo.

El joven asintió.

—Jamás había visto nada semejante. Se disolvió por completo en diez minutos. Creo que jamás olvidaré aquella espantosa visión... Rita gritó un par de veces, en quince segundos, como máximo. Antes de los veinte segundos, ya empezaba a disolverse.

—Me pregunto por qué tuvieron que asesinarla, Milt —dijo Hyanna.

Muir levantó la vista.

—Pero, ¿es que no lo comprendes? ¡El ácido era para mí!

—Oh, no... —Hyanna sintió un terrible escalofrío—. ¿Es cierto?

—¿Cómo podían saber que Rita vendría a mi apartamento? Hicimos una comedia, tú que robas el bolso, yo lo impido, dos de los hombres de Fancey, disfrazados, desempeñan el papel de guardias, yo aparezco como el caballero galante y servicial... Ellos, quienesquiera que sean, sabían que en algún momento yo tomaría una ducha y se prepararon para ello. Naturalmente, no pudieron calcular que sería Rita la que hiciese antes que yo.

—Y se disolvió por completo.

—Sí. Emplearon un ácido muy potente. Peter podría decirnos qué clase de ácido es, pero su fuerza destructora es inimaginable. En menos de un cuarto de hora, Rita se había ido por el desagüe.

—Horrible —se estremeció Hyanna—. La verdad es que tu planeta no tiene nada de pacífico.

—La paz se acabó en la Tierra el día en que Caín mató a Abel —contestó él sombríamente—. Pero no podemos detenernos; es forzoso que sigamos adelante.

—¡Milt, las ropas! —exclamó ella de pronto.

—No te preocupes, todo cuanto ella llevaba ha desaparecido. Y ahora estoy pensando en que, cada vez que vaya al baño, tendré que llevar un pedazo de carne.

—Una precaución muy útil —aprobó Hyanna—. Pero tienes la clave, ¿no es así?

—En efecto. Ahora sólo falta que Peter nos prepare la fórmula y empezaremos a pensar en el asalto a la casa.

—¿Cuándo vas a ir a verle, Milt?

El zumbador del videófono sonó en aquel instante. Muir hizo un gestó con la mano y se puso en pie.

La cara de Laraine apareció al instante en la pantalla.

—¡Milt, necesito que vengas inmediatamente! —exclamó la ministro.

—¿Qué sucede? —preguntó Muir.

—No puedo ser más explícita. Ven cuanto antes, por favor.

—Está bien.

Muir se volvió hacia la muchacha.

—Quédate aquí y no salgas para nada... Aunque mejor sería que te llevase al laboratorio del doctor Dickens. La desviación será muy pequeña y no me retrasaré más de un minuto o dos.

—Milt, ¿qué puede ocurrirle a la ministro? —preguntó Hyanna, cuando ya estaban en el aeromóvil.

—No lo sé, pero, con toda seguridad, no es nada agradable y sí muy grave —contestó él, lleno de aprehensiones.

Laraine Hornby, ministro de Bienestar, insertó un cartucho en la reproductora, presionó una tecla y el televisor se encendió de inmediato.

La cassette contenía un mensaje:

OLVIDE TODOS SUS PLANES. DIMITA EN EL PROXIMO CONSEJO DE MINISTROS. Si NO LO HACE ASI; ATENGASE A LAS CONSECUENCIAS. Y PARA QUE VEA QUE NO BROMEAMOS. CONTEMPLE LO QUE SIGUE A CONTINUACION:

Las letras desaparecieron. El hermoso rostro de Laraine apareció en la pantalla, que medía casi dos metros de lado por uno y medio de alto.

Ella sonreía de un modo especial. La escena cambió y Laraine apareció en el centro de una estancia, quitándose las ropas con gran lentitud. Un hombre, sentado en un diván, la contemplaba con la sonrisa en los labios.

Ella apareció al fin, esplendorosamente bella sin una sola prenda de ropa. El hombre se acercó y la abrazó cálidamente. Luego, la pareja rodó por la alfombra.

Laraine apagó el televisor.

—Es suficiente.

Muir la miró unos instantes. Ella estaba roja como una guinda.

—Bonita película «porno», ¿eh?

—¿Quién es él? —preguntó Muir, impasible

—Un... amigo. Pero, ¿te has dado cuenta del detalle?

—Sí. La cinta ha sido manipulada. El rostro de su amante aparece constantemente en blanco.

—No creo que haya sido él. Es todo un caballero, aunque nuestros caracteres discrepen profundamente. Por eso rompimos la relación. No podíamos entendernos.

—Pero el caso es que él no saldrá perjudicado.

—Cierto. Sin embargo, creo que han borrado su rostro, para hacerme creer que es el autor de este infame mensaje.

—Si no es él, ¿quién puede ser?

—La respuesta sólo es una: Graffword.

—¿El ministro de Transportes?

—Sí. Tiene un completísimo servicio de información y ha conseguido poner de su parte a buen número de oficiales de policía. Es un sujeto detestable, terriblemente ambicioso...

—Ya me contaste sus virtudes —dijo Muir, sarcástico—. ¿Cuánto tiempo hace que no has visto a tu amigo?

—Oh, más de un año. El romance duró casi otro tanto, pero, al cabo de ese tiempo, nos convencimos de que no éramos el uno para el otro. No todo consiste en el sexo, Milt.

—Lo sé. Pero, hace un año, ¿preveía ya Graffword lo que iba a suceder?

—En cierto modo, sí —respondió Laraine—. Sabemos, aunque no podamos probarlo, que está reuniendo informes secretos de todos nosotros, de nuestras acciones menos honestas, por supuesto. Simplemente, hace un año, instaló en la casa de mi amigo unas cámaras ocultas. Luego guardó las cintas. Un día podría necesitarlas, eso es todo.

—Es un hombre previsor, no cabe duda —dijo el joven pensativamente.

—Si pudieras quitarle la cinta original...

Muir hizo un gesto negativo.

—No —rechazó la idea—. Un tipo tan previsor, sabe que corre el riesgo de que le quiten los elementos de presión. Por tanto, habrá reproducido la cinta quizá más de una vez y tendrá las copias repartidas en distintos puntos. No podemos hacer eso, aunque sí tenderle una trampa.

—¿Una trampa? —replicó Laraine.

—Exacto. Devolverle la pelota, como suele decirse.

—Sí, pero, ¿qué harás?

—No lo sé aún. Tengo que pensarlo... buscar un método que nos permita poner la trampa y hacer que Graffword se meta en ella hasta la coronilla. Entonces, sí se verá obligado a dimitir... o, por lo menos, tendría que entregar todas las cintas.

—Es muy astuto, Milt —advirtió Laraine.

—Me lo imagino, aunque yo tampoco soy tonto. Bueno, cambiando de conversación. Después de esto, ¿crees que habrán cambiado la clave del cilindro que contiene los documentos?

—No lo sé. ¿Has conseguido averiguar la clave?

—Sí.

Laraine sonrió.

—Eres un tipo ingenioso —dijo—. ¿Cuál ha sido el método? ¿Has seducido a Rita Sheaver?

—No fue difícil, pero ahora está muerta —contestó Muir amargamente.

Laraine se quedó sin habla. Muir le relató lo sucedido.

—Dios mío, tuvo que ser horrible —dijo ella, después de conocer lo que había pasado en el apartamento del joven.

—Que Dios te libre de ver nada semejante —contestó Muir, mientras se encaminaba a la puerta.

De pronto, sonó el videófono. Muir decidió esperar. Laraine se acercó al aparato y dio el contacto.

—Señora Hornby, ¿ha recibido usted nuestro mensaje? —preguntó alguien, que ocultaba su rostro tras una capucha.

Muir hizo señas con las manos para que Laraine demorase un poco la comunicación. Luego, acercándose por detrás, de puntillas, alargó la mano y presionó la tecla de grabación. Entonces, hizo una señal y ella contestó:

—Sí, he recibido el mensaje. Un poco impertinente, ¿no cree, señor enmascarado?

—No le prohibimos opinar, señora —contestó el otro cínicamente—, Pero puesto que ya conoce nuestras instrucciones, es inútil que siga hablando. Haga lo que le decimos y todo irá bien para su Excelencia.

—Descuide, así será —repuso Laraine.

—Celebro su buen sentido, señora.

La pantalla se apagó. Laraine miró al joven.

Muir presionó la tecla de reproducción. Una vez que el enmascarado apareció de nuevo en la pantalla, inmovilizó la imagen.

Durante unos momentos, permaneció callado. Luego, de pronto, señaló algo con el índice.

—Tiene una verruga en el borde de la mandíbula, hacia la izquierda. Debería haberse puesto una capucha que le tapase incluso los hombros —dijo—. ¿Conoces a alguien con ese defecto físico?

—De momento, no recuerdo...

Muir meditó unos instantes. Luego exclamó:

—¿Confías bien en el sargento Krupotkin?

—Claro. Es mi hermano.

—¿Qué? —respingó el joven.

—Soy viuda. Mi verdadero apellido es Krupotkin. Al casarme...

—Ya, ya, no sigas. El buen Krupotkin, mi apreciado enemigo... —rió Muir—. Pero te trataba protocolariamente...

—En presencia de extraños, siempre.

—Comprendo. Bueno, habla con tu hermano, enséñale la grabación y dile que busque a este tipo. En cuanto lo haya localizado, y con un poco de ingenio, que no le falta, lo conseguirá muy pronto, haz que me avise.

—Descuida, Milt.

—Ese enmascarado tiene que pertenecer al entorno de Graffword. Por ahí puede empezar a buscar.

—Sí, eso creo yo también.

Muir se fue hacia la puerta. Antes de salir, se volvió hacia

la ministro.

—Bueno, y ahora, ¿no puedo saber qué contiene ese maldito tubo con bomba incorporada?

—Son documentos referentes al proceso de construcción de una máquina que permita alcanzar la «N» dimensión.

Muir se quedó atónito. Pero luego, recordando que Hyanna había, hablado algo sobre el tema, se dijo que debía ampliar sus conocimientos en aquel asunto.

—Gracias, Laraine.

Ella sonrió.

—¿Volverás otro día... con más tiempo?

—¿Quién sabe? Hasta la vista, Excelencia.

—Suerte, Milt.

Muir regresó a su casa. Abrió la puerta y gritó:

—¡Hyanna!

No hubo respuesta. Muir buscó la mesa de los licores. —Habrá salido a dar un paseo —murmuró.

De pronto, se quedó inmóvil. Encima de la consola había un papel. Lentamente, pronunciando cada sílaba, leyó:

TENEMOS A SU CHICA. SI QUIERE RESCATARLA CON VIDA, AGUARDE NUESTRA LLAMADA.

CAPITULO VIII

El doctor Dickens se marchó, deseando suerte al joven. Muir tomó una taza de café, por prevención, no quiso beber una gota. de alcohol, y se sentó a esperar que le llamasen.

Una hora más tarde, sonó el videófono. Tranquilamente, dio el contacto y miró a la pantalla.

—¿Muir? —dijo el desconocido.

—Sí.

—No le diré mi nombre, porque no interesa en absoluto. Escúcheme y ponga atención, porque no le repetiré el mensaje. Salga de la ciudad hacia el Sur. En el kilómetro veinte de la aerolínea catorce, tome la desviación de nueve grados Este. Vuele treinta kilómetros, aterrice y haga que su aparato despegue con el piloto automático hacia el Oeste, conectando también el aterrizaje automático para doscientos ochenta kilómetros. Se hundirá en el mar, como puede comprender.

—Si. Continúe, por favor.

—Al pie de un árbol, en cuyo tronco verá pintado un círculo blanco, con una cruz en su interior, encontrará un transistor de radio. Conéctelo; recibirá más instrucciones.

—Entendido.

—Tiene exactamente sesenta minutos para llegar al transmisor de radio. Supongo que no se le ocurrirá la idiotez de llamar a la policía.

—No soy tan tonto como usted —sonrió el joven.

El otro no contestó y desapareció de la pantalla. Muir volvió a sonreír.

—Puede que no sean necesarios ios servicios del buen sargento Krupotkin —murmuró.

Su interlocutor estaba enmascarado, pero, por segunda vez en el mismo día, Muir había podido ver la verruga de la barbilla.

—Nada me gustaría más que rebanártela con una navaja de afeitar —masculló, mientras se encaminaba hacia la azotea del edificio, donde tenía estacionado su aeromóvil.

Una hora más tarde, encontró el transmisor y lo conectó.

Alguien dijo:

—Celebro su buen sentido, Muir. Ahora tiene que caminar mil quinientos metros, por la vereda que encontrará a diez pasos al Este del árbol. Avise cuando haya cubierto esa distancia.

—Está bien.

El camino era angosto y bordeado de maleza, pero no encerraba dificultades, a pesar de su sinuosidad. Muir calculó su velocidad en diez minutos por kilómetros. Al cuarto de hora, se detuvo.

—Ya he llegado —anunció.

—Perfectamente. Baje al arroyo que verá a su derecha. Hay luna, así que no le será difícil orientarse. Cruce el puentecillo de madera y ascienda por el otro lado. Entonces, debe desviarse a la izquierda y rodear la loma que verá a unos quinientos metros. Eso es todo. Le aguardamos dentro de otro cuarto de hora.

—Enterado.

Milt buscó el arroyo, que chispeaba al recibir la luz del satélite. Apenas hubo cruzado el puente, se quitó todas las ropas, quedándose solamente con los zapatos, como medida de precaución. Luego echó a correr.

Mientras corría, su sombra se iba aclarando en el suelo, hasta desaparecer por completo. En el aire, sin embargo, flotaba un pequeño frasquito de cristal.

La casa se hallaba en la contrapendiente de la loma y podía ver claramente las ventanas iluminadas. Habiendo ganado al menos cinco minutos de los quince concedidos, se acercó a una de las ventanas y estudió su interior.

Había tres sujetos reunidos en torno a una mesa. Uno de ellos tenía una verruga bajo el mentón. «Aguárdame, pajarraco», pensó.

Pasó a la siguiente ventana.

Hyanna estaba allí, sentada en una silla, a la que había sido sujeta por medio de una cuerda. Milt tanteó el bastidor y lo alzó sin dificultad.

La muchacha abrió los ojos desmesuradamente al ver el frasquito que entraba volando en la habitación. Estuvo a punto de gritar por la sorpresa, pero logró contenerse.

La voz de un hombre invisible sonó junto a su oreja izquierda:

—Calculo que la dosis es suficiente para media hora.

Hyanna asintió. El tapón del frasquito pareció separarse por sí solo. Ella ingirió el contenido líquido. Luego sintió que le soltaban los nudos de la cuerda.

Cuando estuvo libre, Muir le indicó la ventana.

—Sal fuera y quítate las ropas, menos los zapatos. Espera a que estés completamente invisible. A unos cincuenta pasos de la casa, grita: «He llegado». Procura que parezca voz de hombre. ¿Entendido?

—Sí, Milt.

Hyanna sintió que una mano invisible le acariciaba la mejilla.

—¿Has pasado miedo? —preguntó él.

—Un poco. Pero confiaba en que vendrías a buscarme.

—No estabas equivocada. Anda, sal y recuerda: que parezca voz de hombre.

La muchacha escapó. Milt quedó en el mismo sitio.

Transcurrieron diez minutos. De pronto, se oyó una voz en la oscuridad:

—¡He llegado!

En la habitación vecina se produjo un pequeño revuelo.

—Ahí está —dijo alguien—. Vamos, salid a por él y traedlo aquí inmediatamente. Cuidado, es un tipo con muchos trucos.

—Nosotros tenemos más —rió otro sujeto.

Milt esperó unos segundos, hasta que oyó el portazo que daban los esbirros al salir. Entonces, abandonó el cuarto y pasó al otro.

El hombre de la verruga parecía muy satisfecho y estaba sirviéndose una copa. De pronto, vio que la botella que tenía al lado se elevaba sola en el aire.

—Yo también tengo sed —dijo una voz.

El sujeto se quedó con la boca abierta. Antes de que pudiera hacer nada, la botella bajó a su frente. No fue un golpe demasiado fuerte, ya que ni siquiera se rompió, pero le privó del conocimiento instantáneamente.

Milt se inclinó sobre él y le desposeyó de una pistola paralizante. A los pocos momentos, entraron los otros dos.

—Oye, Kerry, no hay nadie...

Una silla se movió por sí sola y golpeó un cráneo. El mueble resistió lo suficiente para repetir la operación con la cabeza del otro individuo.

Entonces, Muir, tranquilamente, se asomó a la ventana y gritó:

—¡Vuelve, Hyanna!

—¡Ya voy, Milt! —contestó la muchacha desde las tinieblas.

Según su documentación, el hombre de la verruga se llamaba Kerry Kartle y era miembro del gabinete de relaciones públicas del Ministerio de Transportes. La relación con Graffword quedaba pues, suficientemente probada.

Sus dos esbirros estaban en otra habitación, convenientemente atados. Kartle también estaba atado y, por el momento, solo.

—¿No se escapará? —temió Hyanna.

—Descuida. Muir había encontrado ropas y se las había puesto—. No quiero que sepa que podemos volvernos invisibles.

Ella se había vestido también. Tres cuartos de hora más tarde, perfectamente visibles, entraron en la habitación donde Kartle se debatía, tratando inútilmente de librarse de sus ligaduras.

Al ver a la pareja se inmovilizó.

—Ha sido más listo que yo, Muir —admitió.

—Ahora le toca a usted el turno de ser listo —sonrió el joven— Quiero decir que ya puede empezar a hablar. De lo contrario, lo va a pasar muy mal.

—¿Cree que podrá obligarme a «cantar»?

—Oh, sí, estoy seguro... —Muir se acercó al aparador de los licores y destapó una botella—. No sé si verter este coñac tan bueno en sus ropas y prenderle fuego u obligarle a que se beba la botella entera.

—No conseguirá que una sola gota de licor traspase mi garganta —le desafió el prisionero.

—Veremos.

Muir empapó de alcohol las piernas de los pantalones de Kartle. Luego encendió un fósforo y, con la mano izquierda, acercó el gollete de la botella a sus labios.

—¿A qué espera, Kerry?

La frente del sujeto estaba inundada de sudor.

—Maldición, ¿por qué...?

-Porque ahora yo tengo la fuerza.

Hubo un momento después de la tajante respuesta de Muir. Kartle fijó la vista en el rostro del joven y le vio decidido a todo.

—Está bien —dijo—. El rapto de la chica fue sólo un truco para hacerle venir a usted hasta aquí.

—¿Por qué no se quedaron en mi apartamento? —se sorprendió él.

—Esto es más seguro.

—Pertenece a Craffword, ¿verdad?

Kartle guardó silencio.

—Muy bien, dejemos esto, que no tiene ninguna importancia, al fin y al cabo —dijo Muir—. ¿Para qué querían que viniese aquí?

—Usted tiene una clave.

Muir chasqueó los dedos.

—Ahora comprendo —exclamó—. Claro, esa clave es conocida solamente de dos personas. Ahora, una sola, puesto que la otra ha fallecido... Kerry, ¿fue usted el que puso el ácido en mi baño?

Kartle apretó los labios. Muir se puso en pie.

—¿No le haces más preguntas?

—¿Para qué? Llegué a pensar que querían deshacerse de mí, aunque, claro, lo habrían hecho, después de que les hubiera dicho la clave.

—¿Sin resistirte?

Muir se echó a reír.

—En algún lugar de la casa deben de tener un hipopótamo, para hacerme hablar. ¿Me equivoco, Kerry?

—Acierta —contestó Kartle ceñudamente.

—Ya tienes la explicación, Hyanna —dijo el joven—. Bueno, ahora vamos a quitar de en medio a estos gaznápiros.

—Eh, ¿qué piensan hacer con nosotros? —se alarmó Kartle.

—No te preocupes. He visto fuera dos aeromóviles. Uno de ellos, sin duda, fue empleado por tus secuaces, para traer a la chica hasta aquí. El otro es el tuyo, supongo. Bien, os meteré a los tres en uno de los aparatos y conectaré el automático para dos mil kilómetros, con lo que iréis a parar al medio del Atlántico. Tendréis tiempo de sobra para desataros... ¡y ya os verá algún barco!

—Por favor, no...

Muir le miró con dureza.

—Te dejo con vida, que es más de lo que tú estabas dispuesto a hacer con nosotros —respondió.

*     *     *

—¿Y ahora? —dijo Hyanna, cuando, al fin, se encontraron de regreso en el apartamento del joven.

—Ahora, a dormir. Estoy molido y necesito unas cuantas horas de descanso. Cuidado con el baño —advirtió, mientras se marchaba a su dormitorio.

—Te vas a arruinar, probando la ducha con trozos de carne —rió ella.

—Alguien pagará la factura —aseguró Muir—, Buenas noches, preciosidad.

Se levantaron tarde al día siguiente. Después de un ligero desayuno, Muir inició la discusión:

—Hemos de tender una trampa a Graffword. ¿Se te ocurre una idea?

—Algo que le obligue a devolver las cintas a la ministro Hornby, ¿no es así?

—Incluyendo la original y la promesa de que no quedan más copias.

—Desde luego. Pero en esa trampa, supongo, querrás preparar algo que pueda utilizarse contra Graffword.

—En efecto. Le combatiré con sus mismas armas... cuando sepa cuál es el mejor método.

Hyanna meditó unos segundos.

—El busca los documentos —dijo al cabo.

—Sí.

—Y esos documentos se refieren a la «N» dimensión.

—Efectivamente.

—¿Por qué no le hacemos creer que nosotros, independientemente, hemos descubierto también ese secreto?

—¿Cómo? ¿De qué forma?

—¿Me permites que te lo explique?

—Adelante —invitó.

Hyanna habló durante algunos minutos. Al terminar, él dijo:

—El plan es bueno, aunque habría que corregir algunos ligeros defectos. También será un poco lento...

—No tenemos mucha prisa, Milt.

—Te equivocas. Nos quedan diez días escasos. Han exigido a Laraine que presente su dimisión en la próxima reunión del gabinete.

—Bueno, es más que suficiente. ¿Podrás conseguir tú los materiales?

—Resultará algo caro, hermosa.

—Pídele dinero a Laraine. A fin de cuentas, trabajas para ella. Ah, y habla con Fancey; que te proporcione informes sobre el sujeto que nos interesa.

—De acuerdo. ¿Eso es todo?

Hyanna se levantó y fue a un espejo.

—¿Cómo me podría echar yo encima veinticinco años? —murmuró—. Y a ti también te convendría una caracterización semejante.

—Personas maduras y respetables, ¿eh?

—Con aspecto de científicos, Milt.

—Creo que te entiendo. Bueno, el inagotable Marv Fancey nos enviará a uno de sus mejores maquilladores, cuando creas llegado el momento.

—Pero no te olvides de... —Hyanna frotó significativamente el pulgar con el índice.

—Has aprendido muy pronto ciertas costumbres de la Tierra —sonrió él.

—Tu planeta y el mío se parecen bastante, Milt.

—Sí, ya lo veo. Bueno, voy a ver si su Excelencia Laraine Hornby afloja la «pasta».

—¿Crees que es una buena idea? —le preguntó Laraine aquella misma tarde, a la vez que le entregaba un grueso fajo de billetes de mil neodólares.

—No encuentro otra mejor —contestó él—. Eh, esto es demasiado —exclamó—. Hay doscientos mil...

Laraine sonrió.

—Mi difunto esposo era enormemente rico. No son fondos oficiales, sino que pertenecen a mi fortuna privada y puedo demostrarlo siempre que sea necesario.

—Perfectamente.

Muir se encaminó hacia la puerta. Antes de salir, se volvió hacia ella.

—Laraine, ¿no has pensado nunca en casarte de nuevo.

—¿Dónde está mi segundo esposo? El hombre que aparece en la cinta no me conviene. Tú... has sido solamente un pequeño ramalazo de pasión y, además, tienes casi diez años menos que yo. Dejemos esto, ¿quieres?

—Sí, como digas. Te llamaré en cuanto sepa algo.

—Que sea pronto, Milt.

—Descuide su Excelencia; tendrá noticias mías rápidamente —contestó el joven ceremoniosamente, porque la puerta estaba abierta y el mayordomo aguardaba en el vestíbulo.

CAPITULO IX

Cuatro días más tarde, una pareja de edad madura, él apoyado en un bastón, tomó asiento en una mesa de un lujoso restaurante. El hombre suspiró al sentarse.

—Ay, este reuma acabará conmigo —se lamentó.

—Es que no sigues un régimen adecuado —le reprochó ella— Parece mentira, tú, un hombre de ciencia, y no te sabes aplicar a ti mismo los grandes conocimientos que has atesorado en tantos años.

El maítre trajo la carta. Muir señaló la gran cartulina con una mano.

—Es que... viendo las cosas tan sabrosas que se anuncian...

Eligieron la cena. En la mesa inmediata, un hombre de imponente aspecto, cenaba en compañía de su esposa, elegantemente ataviada.

—Si este reuma sigue así, tendremos que posponer los trabajos, querida —dijo Muir pasados unos momentos.

—Eso es imposible, cariño. Lo hemos conseguido ya; sólo nos falta la prueba definitiva. Bueno, hemos hecho tantas... que no podríamos equivocarnos. Todo saldrá bien y entonces podremos anunciar al mundo que hemos conseguido la fórmula para construir la máquina que nos permita llegar a la «N» dimensión.

Al oír estas palabras, el hombre que cenaba en la mesa contigua alzó la cabeza vivamente. Su esposa quiso decirlealgo, pero él movió la mano enérgicamente, para imponerle silencio.

—De todas formas, ya todo será fácil a partir de ahora, querido —añadió Hyanna, absolutamente irreconocible en su papel de dama madura, con los cabellos surcados ya por abundantes canas—. Hemos salvado lo peor y más costoso y, prácticamente, estamos en la cuesta abajo.

—O sea la cuesta arriba, porque también hemos de procurar obtener algún provecho de la «N» dimensión Muir, no menos «envejecido» que la muchacha.

De pronto, el hombre se levantó y se acercó a la mesa ocupada por la pareja

—Perdonen —dijo—. He oído sin querer su conversación... Soy Graffword, ministro de Transportes. Como digo, he escuchado lo que decían y...

Muir se levantó trabajosamente.

—Es un placer y un honor, señor ministro —dijo—. Soy el doctor Lawoski. Permítame presentarle a mi esposa, también doctora en Ultrafísica. Tatiana, el ministro...

Graffword se inclinó galantemente y besó la mano de la muchacha.

—Doctora... Doctor Lawoski, ¿no podríamos hablar acerca dé su descubrimiento? Quizá el ministerio que presido podría sentirse interesado en su invento...

—No tenemos ningún inconveniente, Excelencia. ¿Por qué no fija usted mismo el día y la hora de la entrevista?

—¿Mañana, en mi residencia privada, a las siete? Después de la cena, naturalmente.

—Será un placer, Excelencia —aseguró Muir.

Graffword volvió a besar la mano de Hyanna y, tras saludar al joven, volvió a su mesa.

La cena con el ministro y su esposa resultó sumamente agradable. «Este no es el mismo que ordena suprimir sin piedad a un enemigo político», pensó Muir.

Luego, en el saloncito privado, mientras las damas charlaban de sus cosas, Muir y Graffword concretaron detalles.

—Un millón de neodólares en billetes, al contado —exigió el joven—. Además, nueve millones más, en otros tantos pagarés, que serán presentados al cobro bimestralmente. A cambio de esa suma, mi esposa y yo cedemos a su Excelencia todos los derechos sobre la patente del descubrimiento, si bien nos reservamos un porcentaje mínimo sobre los beneficios. Digamos un décimo de un uno por ciento.

—Me parece perfecto —contestó Graffword—. ¿Cuándo me harán una demostración?

—¿Le parece bien a su Excelencia pasado mañana? En nuestro laboratorio particular, naturalmente.

—Perfecto —accedió el ministro—. Tendrán preparados planos, esquemas, diseños y demás apuntes necesarios para el desarrollo de la máquina.

—Todo estará listo... si su Excelencia cumple las condiciones económicas que hemos fijado mi esposa y yo.

—Puede estar seguro, doctor. Cuando hablo de dinero, mi palabra es la del Banco Terrestre.

Muir hizo una inclinación de cabeza.

—Estoy convencido de ello, Excelencia.

*     *     *

—Todo está preparado —dijo Muir al día siguiente, en la residencia de Laraine.

—Me gustaría estar presente —manifestó ella.

Muir reflexionó unos instantes.

Pensaba en el doctor Dickens, un solterón empedernido, aunque todavía joven, porque no pasaba apenas un par de años a la ministro.

—De acuerdo —accedió finalmente—. Serás la asistente del doctor Dickens, es decir, la mujer de la limpieza.

Laraine sonrió.

—Resultará muy divertido —dijo.

—Si sale bien, desde luego. En caso contrario...

El zumbador del videófono sonó de repente. Laraine fue al aparato, lo puso en funcionamiento y luego se volvió hacia el joven.

—Es para ti, Milt.

Muir se acercó a la mesa. Con gran sorpresa, vio el rostro de Hyanna en la pantalla.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Fancey quiere que vayas a verle inmediatamente. No me ha dicho qué pasa; sólo asegura que es de la máxima urgencia.

—¿En su casa?

—Sí, Milt.

—Está bien. Llámale y dile que me pongo en camino.

Se volvió hacia Laraine.

—No sé de qué puede tratarse, pero te lo contaré en seguida.

—De acuerdo. —Laraine sonrió—. Es una chica preciosa —elogió.

—Psé... no está mal —contestó él, displicente.

Y se lanzó corriendo hacia la salida, porque la llamada de Fancey le hacía sentirse muy alarmado.

*     *     *

—El primer ministro irá mañana a recoger el cilindro.

Muir se quedó helado.

—¿Seguro?

—Absolutamente, Milt.

Fancey hablaba con sinceridad. No le habría llamado de no tener informes de total confianza.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó, pasados unos momentos.

—El primer ministro ha llamado a Bernie Borrow. Por si no lo sabías, Bernie es el constructor del tubo y el único que podría abrirlo sin conocer la clave y sin que explotase la bomba, naturalmente.

—Y Bernie te lo ha dicho a ti...

—Lo tengo apuntado en mi nómina, que es la tuya, Milt. Esto te va a costar cien mil más.

—Descuida, tendrás el dinero —contestó él, pensando en Laraine—. Escucha un momento. Otros cien mil más, si consigues que Bernie vaya de madrugada a mi apartamento. —¿Es que tendrás alli el tubo?

—Sí.

—Hablare con él...

Muir extendió una mano.

—Visítalo personalmente. No uses el videófono. Cuando hayas hablado con él, llámame. No estaré, pero puedes dejar un mensaje. «Positivo» o «negativo», ya entiendes.

—Sí, según la respuesta de Bernie.

—Exacto.

Muir se puso en pie. Fancey sonrió.

—Si sales con vida de aquella casa, lo consideraré un milagro.

—Y no serás el único —contestó él, mientras se encaminaba hacia la puerta.

Media hora más tarde, estaba en su apartamento. Hyanna le acogió con visible ansiedad.

—¿Y bien?

—Esta noche —dijo Muir—. Tenemos que asaltar la casa. —Estoy dispuesta —declaró ella sencillamente.

—Lo celebro. Entonces, vamos a ver a Peter para que nos dé el líquido narcótico.

*     *     *

Nadó entre dos aguas, remolcando el botellón que contenía el narcótico preparado por Dickens, hasta encontrar la válvula de admisión que conducía el líquido a lo alto del depósito elevado. En el camino habría filtros, se dijo, pero no purificarían lo suficientemente para evitar los efectos del narcótico. Era como intentar evitar el paso de azúcar disuelto en el agua.

La succión de la bomba era claramente perceptible. Milt desenroscó el tapón del recipiente y dejó que el líquido saliera con gran lentitud. Era de color oscuro, pero se aclaraba a medida que se disolvía en el arroyo.

Una gran parte se perdería aguas abajo, pero quedaría bastante para contaminar todo el líquido contenido en el tanque. Cuando el botellón quedó vacío, invirtió su camino.

Hyanna le aguardaba a medio kilómetro, oculta entre unos arbustos. Respiró aliviada cuando le vio volver.

Muir se sacudió como un perro mojado. Ella le ofreció un termo con café caliente.

—Es verano, pero se agradece —sonrió él.

—¿Cuánto tiempo tendremos que aguardar? —consultó Hyanna.

El cielo estaba rojizo ya. Ya no se veía el sol, oculto tras el horizonte.

—Pronto cenaran, en dos tandas —dijo el joven— Unos tienen que acostarse y otros velarán, pero todos beberán agua o, por lo menos, café.

Si sacan el agua de un refrigerador...

—Tienen varios grifos y todos vienen de una tubería común, que enfría el agua al paso. Tarde o temprano, todos tomarán un sorbo de agua, pura o con café. Para mayor seguridad, iremos pasada la medianoche.

—¿Será suficiente?

—Sí, descuida.

—Milton fue al otro lado de unos arbustos y se cambió de ropa. Luego regresó junto a la muchacha y se tumbó boca abajo en la hierba.

—Hyanna, ¿qué es la «N» dimensión? —preguntó.

—Existen tres dimensiones, que captamos normalmente con nuestros sentidos. Luego tenemos la cuarta, el tiempo, a través del cual nos movemos durante nuestra vida. Más allá...

Las dimensiones ya no tienen número de orden. Por eso se les aplica, en común, la «N», no de incógnita, puesto que en cierto modo se conocen, sino de indefinido.

—Sí, comprendo. Pero, ¿cuáles son sus efectos?

—Por la «N» dimensión apareciste tú en Ruqdhar y yo llegué a la Tierra, Milt —le recordó ella.

Milt pensó entonces en los dos científicos medio locos que se habían peleado con tanta virulencia. ¿Por qué no los había mencionado nadie hasta aquel momento?

—Es decir, esa dimensión es, en cierto modo, una «no» dimensión, puesto que permite el viaje instantáneo a cualquier lugar del universo —dijo al cabo.

—Sí, siempre que se disponga de los medios apropiados para ello.

—Aquí, en la Tierra, parece que alguien dispone de esos medios. Pero, dime, ¿qué podría ocurrir en el caso de un fallo de la máquina?

—Bueno, no sé gran cosa, pero sospecho que se produciría una terrible explosión.

—La Tierra y Ruqdhar saltarían en pedazos —se aterró él.

—No, hombre. Se necesitaría una cantidad de energía inimaginable para que un planeta como éste, o como el mío, se deshiciera en fragmentos. Ahora bien, ese fallo sí podría provocar una devastación en un área extensísima, tal vez de millones de kilómetros cuadrados. Todo resultaría barrido por la fuerza de la explosión; se producirían luego enormes tempestades, colosales huracanes; incluso violentísimos terremotos y maremotos... Millones de personas perecerían, esto es indudable, pero, insisto, no habría destrucción total del planeta. De ninguno de los dos, claro.

—La perspectiva tampoco es demasiado alegre —dijo Muir, con fúnebre acento—. Y ese Grafford quiere para sí el secreto de la «N» dimensión... ¿Por qué?

—Imagínate que lo consigue. Llegaría a ser jefe de gobierno, gobernaría desde algún lugar inalcanzable, porque estaría fuera de las dimensiones normales y podría desplazarse adonde quisiera, cómo y cuándo se le antojara... sus secuaces más conspicuos gozarían de las mismas ventajas y... y podría eliminar a sus enemigos sin necesidad de verter sangre, simplemente, enviándolos a alguna inimaginable dimensión, de la cual ya no podrían volver. Y todo ello sin contar con las enormes ventajas que le daría la posesión de ese secreto, al disponer del monopolio de los viajes instantáneos a casi cualquier parte del Universo.

Muir se sentía estupefacto.

—¿Todo eso podría hacer Grafford?

—Puedes tenerlo por seguro. Nadie estaría tranquilo en su casa, nadie tendría ya paz ni gozaría de su vida privada...

—¿Cómo puedes saberlo tú, Hyanna?

—Es bien sencillo. Esa situación ya se planteó en Ruqdhar hace muchísimos años.

—¿Llegó a solucionarse?

—Sí, pero costó mucho trabajo y mucha sangre. Ahora todo está perfectamente controlado y, además, ¡a gente está educada adecuadamente en ese sentido.

—Lo cual no impide que hagan otras cosas nada decentes, como, por ejemplo, perseguirte a ti.

—Bueno, es que yo me encontraba más o menos en tu caso, aunque lo que había robado me pertenecía en un principio. Pero estos delitos siempre han sido castigados en cualquier planeta.

—Sí, tienes razón —convino él—. Eso significa que no podrás volver más a Ruqdhar, Hyanna.

—¿Quién sabe? Tal vez mi familia, se ha movilizado, para arreglar el asunto. Acaso vuelva un día, secretamente, para ver cómo están las cosas. Si las veo mal, me vuelvo aquí y en paz.

—Aquí nadie te perseguirá y, en cuanto a mí, ya lo sabes, estoy «limpio» para siempre.

—Mientras no vuelvas a robar...

Muir lanzó un suspiro, a la vez que se volvía hacia la casa que ya apenas se veía con las últimas luces del día.

—Es posible que éste sea mi último trabajo —contestó.

—¿Qué harás después? —inquirió Hyanna.

Muir agitó la mano, con un gesto ambiguo.

—No lo sé, aunque me imagino que tendré que buscar un empleo. Pero es un problema que no me preocupa; cuando haya terminado con este asunto, tomaré una decisión.

—Ya te falta poco, tal vez menos de veinticuatro horas —vaticinó la joven.

Muir asintió. En efecto, no habrían transcurrido veinticuatro horas antes de que todo hubiese terminado.

CAPITULO X

Pasadas las doce de la noche, se pusieron los propulsores individuales. Minutos más tarde, se hallaban al otro lado de la tapia.

Los aparatos quedaron escondidos entre unos arbustos, para utilizarlos al regreso Habían llevado también sendas dosis de la fórmula NVSBL, suficientes para una hora, y las tomaron inmediatamente.

Por el momento no parecía haber reacción por parte de los guardianes. No obstante, aguardaron un cuarto de hora más, hasta que la pócima hizo su efecto y se volvieron invisibles.

Entonces, se despojaron de las ropas, incluidos los zapatos. Muir llevaba, sin embargo, una bolsa, en la que guardaba algunos útiles que estimaba necesarios para su tarea. La bolsa parecía flotar en el aire, mientras avanzaban hacia la casa.

De pronto, encontraron dos cuerpos tendidos en el suelo. Muir los apartó al otro lado de unos macizos de flores.

—El narcótico ha surtido efectos —dijo.

Entraron en la casa. En una de las salas, vieron a un vigilante, dormido en un butacón. Hyanna no veía al joven y tenía que seguir a la bolsa, para no extraviarse.

Momentos más tarde, alcanzaron una especie de armario, que Muir forzó sin demasiadas dificultades. Era el control central de las alarmas, que desconectó de inmediato, para evitarse preocupaciones.

—Ya falta menos —musitó.

Atravesaron un gran salón y, al fin, llegaron a una estancia íntima, con todo un lado cubierto por una gran estantería llena de libros. Muir se dirigió a uno de los estantes y tiró de un libro de lomo rojo.

La mitad de la estantería giró a un lado, dejando al descubierto lo que parecía una puerta de acero. Había una sola cerradura, muy sencilla en apariencia, pero Muir sabía que era preciso hallar la clave para poder abrirla.

La apertura de la caja fuerte no era problema para él. Sacó la bolsa y se puso un estetoscopio sumamente sensible. Pero apenas lo había aplicado al metal, se oyeron ruidos en el exterior.

—Viene alguien —susurró Hyanna, alarmada.

Muir se enderezó. Recogió el aparato, lo guardó en la bolsa y levantó ésta, para que la muchacha pudiera localizarle.

—Agárrate a mí —dijo.

Hyanna obedeció. Muir cerró la estantería y tiró de la muchacha hacia unos espesos cortinajes situados en un gran ventanal, con el hueco suficiente para poder esconderse sin dificultades.

Apenas se habían ocultado, la puerta se abrió y dos hombres entraron en la estancia. Muir ahogó un grito de sorpresa al reconocer a Graffword.

¿Qué hacía allí el ministro de Transportes? se preguntó

No tardó mucho en tener la respuesta.

*     *     *

Al igual que lo había hecho él, Graffword tiró del libro rojo y la estantería giró silenciosamente a un lado. Entonces, hizo un ademán y su acompañante se acercó a la caja fuerte. —¿Podrás conseguirlo?

—Sí, señor.

Muir se sentía atónito. Kerry Kartle era indudablemente un hombre de recursos. Muy pronto había regresado del largo viaje al que Muir le había enviado, junto con sus compinches.

—Bien, procura no fracasar esta vez —dijo Graffword.

—Esto es muy distinto, señor —contestó Kartle.

—Espero que sea así. Muir se burló de ti miserablemente.

—Sólo ganó una escaramuza. Cuando lo encuentre terminaré con él para siempre.

Había odio en la voz de Kartle. Muir se dijo que debería tener en cuenta a! sujeto para lo sucesivo.

Kartle se acercó a la caja y empezó a manipular en la cerradura. Graffword permanecía a su lado, silencioso, aunque evidentemente inquieto. De cuando en cuando, volvía la cabeza hacia la puerta y alargaba el cuello, como si quisiera captar mejor unos sonidos que no se producían.

De pronto, los nervios le hicieron toser. Kartle se irguió, malhumorado.

—Si no se calla, no podré hacer nada —rezongó.

—Dispensa, no he podido contenerme —murmuró Graffword con insólita humildad.

Kartle se aplicó nuevamente a la tarea. De pronto, levantó el torso, a la vez que apoyaba el pulgar en el centro del disco numerado.

Se oyó un chasquido. La puerta de la caja fuerte giró sobre sí misma y su contenido quedó al descubierto.

Graffword no se pudo contener y se precipitó hacia la caja, de la que extrajo un gran cilindro de metal pulido, que sujetó con sus brazos, como si fuese un niño de pocos meses.

—Al fin exclamó, con los ojos en blanco.

—Bueno, ya lo ha conseguido —sonrió Kartle—. Pero no sé por qué nos hemos tomado tanto trabajo, si ya ha hecho un trato con el doctor Laweski.

Graffword agitó el tubo.

—Cuando se quiere algo, resulta conveniente tener elementos de repuesto de aquello que se quiere —contestó.

—Si, sobre todo, teniendo en cuenta que el dinero no sale de su bolsillo —dijo Kartle con sorna.

—No creo que a Laweski le importe demasiado. Ni a ti tampoco, me parece.

—Por supuesto. ¿Traigo el otro tubo?

—Sí, claro.

Kartle salió de la estancia y regresó a poco con un tubo absolutamente idéntico al que Graffword tenía en su poder El segundo cilindro quedó en la caja fuerte, que Kartle cerró de inmediato, a la vez que soltaba una risita burlona.

—Antes hablábamos de dinero —recordó—. No he visto billetes mejor empleados que los que dio usted al jefe de vigilantes, para que narcotizase a toda la tropa. Él también tomó, a fin de que luego no puedan sospechar.

—En este mundo conviene prevenirlo todo —sonrió Graffword. De súbito, lanzó una gran carcajada—. La sorpresa que se va a llevar el primer ministro cuando... ¿Qué te parece, Kerry?

—Sí, será una sorpresa mayúscula —convino Kartle.

Bruscamente, se abrió la puerta y alguien asomó la cabeza.

—Kerry, creo que viene el primer ministro —exclamó uno de los secuaces de Kartle, en cuya frente se veían aún señales del silletazo que Muir le había propinado días antes.

Grafford lanzó un juramento.

—¡Maldición! Se ha anticipado... Tenemos que escondernos, Kerry, ya no hay tiempo para escapar.

—Aquí, señor —indicó Kartle.

Había más cortinas en la estancia. Muir respiró aliviado al ver que los dos granujas se escondían en otro lugar. Se habría producido un serio conflicto de haber chocado con ellos, aun en su estado de invisibilidad.

*     *     *

Sonaron unos pasos rápidos. Alguien abrió la puerta de la estancia.

—Aquí sucede algo raro —dijo el hombre que iba en cabeza—. No es normal que toda la guardia esté dormida.

—Si se han llevado el cilindro, señor...

Lukas Towell, primer ministro del Supragobierno de la Tierra, hizo una mueca de disgusto.

—Mi secretaria personal ha desaparecido y no se ha encontrado el menor rastro de ella. Quizá le ha sucedido algo nada agradable, pero, aun lamentándolo infinitamente, no he podido por menos que tomar esta decisión.

El secretario asintió.

—Totalmente justificada, Excelencia —contestó.

—Usted, Miles, no conoce la importancia de lo que contiene ese tubo. Aunque le he dicho algo, no lo sabe por completo. Otros, en cambio, sí lo saben. Por fortuna, creo que hemos llegado a tiempo para impedir que se realicen sus turbios designios —exclamó Towell, a la vez que hacía funcionar el resorte que hacía girar la estantería de los libros.

Nuevamente se repitió la operación, pero ahora con mayor rapidez, puesto que el primer ministro conocía las claves. Un minuto más tarde, ponía el cilindro en manos de su secretario.

—Cuídelo bien. Aunque la seguridad de la bomba es absoluta, nunca se puede descartar la posibilidad de un accidente.

—Sí, señor.

Muir pensó en la sorpresa que se llevaría Towell cuando, al abrir el cilindro, se diese cuenta de que estaba vacío. Lo peor de todo, se dijo, era que no sabría quién había hecho el cambio. En todo caso, cuando lo averiguase, ya sería demasiado tarde.

—Borrow me aguarda en mi residencia personal —dijo Towell— No conviene descuidar las precauciones.

—Lógico, señor.

Los dos hombres se encaminaron hacia la puerta. En el momento en que salían, Towell dijo:

—Miles, en cuanto estemos a bordo, llame al jefe de mi seguridad. Dígale que envíe gente aquí, para que investigue lo que ha sucedido.

—Así se liará, Excelencia.

Muir vaciló un instante. Graffword y el otro estaban allí todavía. Pero tenía una ventana a la espalda y se volvió, para levantar el bastidor.

Estaba algo oxidado y chirrió ligeramente. La voz de Graffword sonó alarmada.

—¿Qué ha sido eso? —exclamó.

—Alguna puerta, señor. No hay motivos para temer nada —contestó Kartle.

Muir oyó la respuesta y se tranquilizó, hasta tocar la cintura de Hyanna y entonces, al tacto, encontró uno de sus brazos y tiró de ella.

—Por aquí —bisbiseó a su oído.

Salieron en silencio. El aeromóvil de Graffword estaba a pocos pasos de distancia, en la explanada posterior de la casa. La voz del ministro brotó burlona a través de la ventana.

—Kerry, ¿varaos a ver el chasco que se lleva Towell?

—Oh, sí, será estupendo, señor.

Muir se notó acometido por un extraño presentimiento. Levantó la vista divisó las luces de un aeromóvil que se elevaba con moderada velocidad.

Las luces se alejaron. Casi se habían perdido ya en la noche, cuando, bruscamente, estalló un vivísimo relámpago en las alturas.

El trueno de la detonación llegó segundos más tarde. Sólo entonces comprendió Muir cuál era la sorpresa que Graffword tenía destinada para el primer ministro.

Hyanna, por su parte, se quedó anonadada. No lejos del lugar en que se encontraban, sonaron risas burlonas.

—Picadillo, han quedado hechos picadillo...

—El trozo más grande, como mi meñique.

—Ya está bien —sonó áspera la voz de Kartle—. Es hora de que regresemos a casita, muchachos.

—Kerry, tiene que enseñar a sus hombres a controlar mejor sus modales —dijo Graffword con severidad.

—Sí, señor, así será en lo sucesivo.

—Por el propio bien de los tres, eso es lo que espero.

Kartle abrió respetuosamente la puerta del aeromóvil.

Graffword entró y se sentó en el puesto contiguo al del piloto.

—Dame eso, yo te lo llevaré, Kerry —dijo uno respetuosamente.

—De acuerdo, pero ten cuidado; podríamos volar por los aires.

Kartle se sentó ante los mandos. Los oíros dos pasaron al asiento posterior y el aeromóvil se elevó raudamente.

Pasó casi una hora antes de que ninguno de los cuatro pasajeros se diese cuenta de que el cilindro que tanto trabajo les había costado conseguir y por el que habían cometido un magnicidio, no estaba en el aeromóvil.

CAPITULO XI

El cilindro brillaba sobre la mesa. Ninguno de los presentes se atrevía a rechistar siquiera.

Peter Dickens estaba también presente en la reunión. Laraine fue la primera en romper el silencio.

—Milt, eres infernalmente astuto —dijo—. ¿Cómo se lo birlaste?

Muir sonrió.

—Se me ocurrió de pronto. Fue una especie de inspiración, sobre todo, teniendo en cuenta mi estado.

—Ah, eras invisible en esos momentos.

—Sí. Aunque era de noche, en circunstancias normales, me habrían visto. Yo me acerqué por detrás y hablé con la voz un tanto desfigurada, en tono enteramente normal. Kartle me entregó el cilindro, sin volver siquiera la cabeza.

—Imagínate que se vuelve y no ve a nadie. ¿Qué habría sucedido?

—Es una pregunta fuera de orden —dijo Dickens—, Como no sucedió, no se puede especular con lo que habría hecho Kartle en tal caso.

—Está bien, sigamos —propuso Laraine— Tenemos el cilindro, pero a estas horas, Graffword ya se habrá dado cuenta de que todos sus trabajos han sido en vano. ¿Cuál es tu plan, Milt?

—Bueno, yo había ideado simular el truco de un «viaje» por la «N» dimensión, aprovechando la droga de la invisibilidad y con un par de grandes cajones de vidrio translúcido, que ya me estaban construyendo. Un poco de comedia, ¿comprendes?

—Sí. Continúa.

—También había empezado a preparar un millón en billetes falsos, para darle el cambiazo. Todo ello habría sido convenientemente filmado y así habríamos aprovechado para pedirle las cintas y sus copias. Pero lo ocurrido ha dado al traste con mis planes.

—Graffword ha asesinado al primer ministro. El presidente mundial tendrá que nombrar otro nuevo «premier». Todos los miembros de! gabinete, dimitiremos. Si Graffword es elegido, nuestros esfuerzos habrán resultado inútiles —dijo Laraine desanimadamente—. Ni siquiera me importa mi reputación, porque tampoco hice nada que merezca la cárcel.

—Todo el mundo tiene derecho a un momento de debilidad —sonrió Muir—. ¿No te parece, Peter?

Dickens estaba embobado, con los ojos fijos en la ministro.

—¿Eh...? Ah, sí, claro... Eso no tiene importancia alguna, Excelencia.

Laraine sonrió.

—Aquí somos todos amigos, Peter —dijo—. Usa mi nombre sin remilgos.

—Sí, Excele... digo, Laraine.

Hyanna se volvió entonces hacia el joven.

—Bueno, de todos modos, está la cita de Graffword con el doctor Laweski y su esposa. ¿No te sugiere eso alguna idea, Milt?

Muir reflexionó unos momentos.

—Ahora —dijo lentamente—, lo que interesa es que Graffword pague sus culpas. Han muerto Towell, su secretaria... Pero no se le puede probar de ninguna manera y al que lo denunciase como asesino, lo declararían loco inmediatamente.

—Pues algo tenemos que hacer; no podemos quedarnos cruzados de brazos —dijo Laraine exasperado—. Ese Graffword es capaz se asesinar también al presidente Shandit Khan y eso resultaría ya intolerable.

Muir seguía concentrado en sus pensamientos. De pronto, lanzó una exclamación.

—Me parece que ya he encontrado el «Eureka» —dijo.

—¿Quién es «Eureka»? —preguntó Hyanna.

—Se dice cuando alguien encuentra la solución a un problema peliagudo. —Muir observó el cielo de la ventana—. Ya amanece, pero creo que, con un poco de suerte, lo tendré todo listo para la larde.

Suspiró.

—Una vez más, tendré que echar mano de Mary Fancey —añadió.

—Bueno, perú, ¿cuál es el plan? —preguntó Laraine—. Milt, por lo que más quieras, no nos tengas sobre ascuas.

El joven sonrió.

—Primero hablaré con Fancey —respondió—. Las damas deben taparse los oídos, porque cuando a Fancey lo despiertan antes de que amanezca, emplea un lenguaje horrible.

Laraine se puso en pie.

—Creo que convendría preparar un poco de café —dijo.

—Si no te importa, iré contigo —se ofreció Dickens.

—Claro —accedió ella.

*     *     *

El doctor Pinelli abrió la puerta y contempló recelosamente al sujeto que estaba en el umbral.

—¿Qué quiere usted? —exclamó desabridamente.

—¿Hablo con el doctor Schutten? —preguntó Muir con gran cortesía.

—Pedazo de idiota... ¿Tengo yo aspecto de haber nacido de padres germánicos?

Muir, bajo su aspecto de doctor Laweski, puso el índice en el pecho del otro.

—¡Tonto de mí! —dijo—. Debí figurármelo... Usted es Pinelli.

—Sí, el mismo. Pero no necesito comprar nada...

—Permítame que me presente, amigo y colega. Laweski, doctor, especialista en «N» dimensión.

Pinelli le miró con recelo.

—¿Cómo sé que es cierto...?

—Si desconfía de mí, puede ponerse en contacto con la Academia Mundial de la Ciencia. Allí le darán informes sobre mi reputación, querido colega.

—Ah... —Pinelli se humanizó—. Siendo así... Pase, pase, Laweski. Perdone, pero no he oído su nombre...

—Laszlo, estimado colega. ¿Puedo llamarle yo por su nombre?

—No faltaría más. Pase, pase, Laszlo...

Un hombre, con bata blanca, salió al encuentro de los otros dos.

—Ah, Hermann —exclamó Pinelli—. Te presento a un colega nuestro, Laszlo Laweski. También investiga la «N» dimensión.

—¿De veras? —Schutten tendió la mano al visitante—. Apuesto algo a que no ha llegado tan lejos como nosotros.

—Depende de los puntos de vista. Mi aparato me ha permitido visitar mundos que nadie es capaz de imaginar He transportado fardos de cientos de kilos de peso... Yo mismo, cuando tengo que hacer un viaje, ya no utilizo los sistemas convencionales. Entro en mi cacharrito, elijo el destino y... ¡allí voy, en un santiamén!

—¡Caramba! —exclamó Schutten—. Debe de ser una máquina prodigiosa.

—Psé, puede pasar —contestó Muir con fingida modestia—, Ciertamente, me gustaría que dos científicos de tan elevadas reputaciones, vinieran a mi casa a conocer mi aparato. Aceptaría con mucho gusto cualquier crítica, aunque espero sean benévolas. Ahora bien, no me creo el ombligo del mundo y pienso que ustedes también tienen algo interesante que decir en el campo de la «N» dimensión.

—¿Cuándo podríamos ver su máquina, Laszlo? —preguntó Pinelli.

—Oh, cuando gusten...

—Pero antes, colega, ¿por qué tío le enseñamos la puerta? —propuso Scutten.

Pinelli extendió un brazo.

—¿Quieres acompañarnos, Laszlo? —Ya le tuteaba.

—Con mucho gusto, Ruggiero.

Momentos despues, Muir se encontraba en un lugar que ya conocía. Apenas habían transcurrido dos semanas desde que entrase allí, huyendo de la policía y, en aquel intervalo, habían sucedido tantas cosas, que aún se extrañaba a veces de continuar con la mente intacta.

Muir hizo que los dos científicos le enseñaran el manejo de la máquina, Al terminar, hizo grandes elogios de la misma.

—Está bien, aunque le encuentro un defecto.

—¿Cuál? —preguntó Schutten ávidamente.

—Está claro que la puerta no se puede reducir de tamaño, pero sí los amplificadores del campo de fuerza, que proporcionan la necesaria para el buen funcionamiento de la máquina. Mis amplificadores, valga ¡a paradoja, son muchísimo más pequeños, del tamaño de maletines de aseo.

—imposible —dijo Pinelli.

—¿Es cierto? —preguntó Schutten.

—Queridos colegas, no tengo el menor inconveniente en compartir información con vosotros —sonrió Muir, a la vez que hacía un amplio ademán— Si tenéis la bondad de acompañarme, antes de una hora podréis comprobarlo por vosotros mismos.

Pinelli empezó a quitarse la bata blanca.

—No perdamos un minuto —dijo, sumamente excitado.

Muir sonrió para su capote. La trampa estaba tendida. Pinelli y Schutten habían caído en ella con absoluta ingenuidad. Se tirarían de los pelos cuando supieran la verdad, pero, por fortuna, su cautiverio no duraría más allá de las diez de la noche.

Para mayor sarcasmo, el propio sargento Krupotkin, aunque sin uniforme y con otro nombre, se cuidaría de que los dos físicos no tuvieran contacto con el exterior.

Muir se despidió de su antiguo enemigo, con una palmada en la espalda.

Luego se dispuso a preparar la otra trampa, de consecuencias infinitamente mayores, tanto si tenía éxito como si fracasaba.

No quería ni pensar en lo que podía suceder, caso de que sus planes no dieran resultado Pero se sentía optimista.

—No fracasaré, porque no puedo permitirme ese lujo —murmuró, mientras se disponía a soportar la larga y tediosa sesión de maquillaje que le convertiría en el doctor Laweski.

*     *     *

Estaba que mordía. Karry Kertle y sus dos acólitos se sentían llenos de pánico. Nunca habían visto tan furioso al ministro de Transportes.

Graffword había empezado a insultarles la víspera, apenas se enteró de la pérdida del tubo, y no parecía haber agotado todos los epítetos existentes en el diccionario.

Kertle pensaba que incluso se había inventado un centenar de palabrotas. Jamás había oído nada semejante en los días de su vida.

Pero, al final, empezó a tranquilizarse. Gran parte de la fuerza se le iba a su jefe por la boca.

«No llegará la sangre al río», pensó.

—Lo que no acabo de comprender es cómo pudiste dejar que se te llevaran el cilindro —dijo Graffword, en una pausa que se tomó para recobrar el aliento, después de una parrafada especialmente virulenta contra todos sus subordinados en general y, muy particularmente, contra los tres que tenía ante sí.

—Bueno, todos teníamos prisa por largarnos de allí... Alguien me pidió el cilindro... Yo tenía que pilotar y necesitaba las manos libres... Se lo he dicho cien veces. Pensé que sería uno de mis ayudantes...

Graffword elevó los ojos al cielo, como si quisiera poner lo por testimonio de la ineptitud de sus esbirros.

—Y éstos son los mejores hombres en los que puedo confiar —clamó—. ¿Cómo serán los otros? Kerry, hijo mío, la noche estaba oscura, pero, ¿es que aun así no viste a nadie, aparte de esos dos gaznápiros?

—Le juro a su Excelencia que no había nadie a mi lado, salvo ellos —contestó Kartle—. Ahora que lo pienso un poco, sí, me parece que no era la voz de ninguno de los dos... pero, compréndalo, todos estábamos un poco nerviosos, con ganas de salir de allí... Además, el maldito cilindro tiene una bomba y eso no es como para tranquilizar a nadie...

—¡La bomba no explotará mientras no se intente abrirlo sin usar la clave correspondiente! —bramó Graffword.

Dio unas cuantas vueltas en la estancia y, al fin, se detuvo, pasándose una mano por la frente sudorosa.

—Está bien, dejémoslo. Es algo que ya no tiene remedio y, por fortuna, dispongo de lo que podríamos denominar un cartucho de repuesto.

—Perdón, señor —dijo Kartle—. Si me lo permite, quizá nosotros podríamos recobrar el cilindro.

—¿Cómo?

—Sólo hay un hombre tan audaz como para actuar de una forma tan osada. Me refiero a Milton Muir, naturalmente.

—¿Crees que ha sido él?

—Apostaría cien a uno y ganaría, Excelencia. Incluso pienso que se vistió completamente de negro...

—Pero, ¿cómo diablos pudo llegar hasta allí, sin que funcionase ninguna de las alarmas?

—Es un hombre muy listo... y tiene a su lado a una persona con mucha influencia.

—Sí, la señora Hornby —masculló Graffword—. Está bien, Muir lo ha hecho y, ¿cuál es tu idea?

—Recuperar el cilindro y despachar a Muir al otro mundo.

Craffword aceptó la propuesta.

—Está bien, pero si no recuperas el cilindro, no te molestes en venir por aquí otra vez...

El videófono sonó de pronto. Graffword se precipitó hacia el aparato.

—Ah, doctor Laweski —exclamó al ver el rostro del hombre que aparecía en la pantalla—. Supongo que tiene noticias interesantes para mí.

—En efecto, señor ministro. Todo está preparado para realizar una demostración práctica de mi... máquina.

—Muy bien, ¿cuándo?

—Su Excelencia tiene la palabra. Mi esposa y yo aguardamos en nuestro laboratorio.

—Perfectamente. Indíqueme la dirección, doctor.

Muir lo hizo así. Graffword asintió.

—Introduciré los datos en el programador de vuelo de mi aeromóvil —contestó—. No creo tardar más de media hora.

—Muy bien, señor. Por cierto, traera usted...

—Descuide, lo tengo todo a mano.

—Gracias, señor.

La comunicación se cortó. Graffword volvió la cabeza hacia sus acólitos.

—Vamos, ¿a qué esperáis? —bramó—. Hay que recuperar el cilindro... y eliminar a Muir para siempre.

Los esbirros salieron de la estancia. Graffword ocultó bajo sus ropas una pistola electrocutante.

El misterio de la «N» dimensión era algo que no debía ser compartido con nadie más, se dijo, mientras se disponía a subir a su aparato.

CAPITULO XII

Apoyado en un bastón, ficticiamente renqueante, Muir salió al encuentro del recién llegado, cuya mano izquierda sostenía un lujoso maletín de cuero.

—Bienvenido, señor ministro —saludó con gran cortesía—. Mi esposa y yo le estamos aguardando. Sin impaciencia, claro, porque sabíamos que su Excelencia es hombre que sabe cumplir su palabra...

—Al grano, al grano —cortó Graffword—. ¿Dónde está ese chisme?

—Por aquí, señor ministro.

Muir echó a andar, seguido por el otro. Abrió la puerta del laboratorio y permitió que Graffword entrase en primer lugar.

Hyanna, bajo su disfraz de doctora Laweski, sonrió al visitante.

—Excelencia...

Graffword hizo una seca inclinación de cabeza.

—Celebro saludarla de nuevo, doctora —contestó. De pronto, hizo un gesto de desagrado—. Creí que estaríamos solos —se quejó.

Había dos personas más en el laboratorio. Dickens simulaba estar muy atento ai control de unas esferas indicadoras. Más al fondo, una mujer, con bata, zapatillas y un pañuelo anudado a la cabeza, se ocupaba de barrer el suelo con una anticuada pero aún eficaz escoba.

—Oh... —Muir soltó una risita—. Perdone, Excelencia... Aquel joven que ve alli es mi hijo Anton...

—La criada estorba, doctor.

—Su Excelencia no debe sentir preocupación. Es sorda como una tapia.

—Pero puede verme...

—Oh, vamos, vamos; lleva veinte años con nosotros y no tengo motivos para desconfiar de ella.

—También podría haber empezado a barrer en otro momento —refunfuñó Graffword—. Está bien, vayamos de una vez al asunto. ¿Dónde está su máquina?

—Perdón, señor ministro —dijo Muir con una suave sonrisa—. La máquina está aquí. Nosotros quisiéramos ver su dinero. Y los contratos y los pagarés, naturalmente.

Conteniendo la furia que sentía, Graffword puso el maletín sobre una mesa y lo abrió. En una carterita interior, había unos documentos, que puso en manos del supuesto científico.

Muir pasó los papeles a Hyanna, quien simuló abstraerse en su estudio. El joven, por su parte, revisó a conciencia los fajos de billetes.

Ya no había sido necesario preparar los billetes falsos. Llegó hasta el fondo del maletín y comprobó que no había ninguna trampa preparada.

—Todo está en orden, querido —dijo Hyanna.

—El dinero también, cariño —sonrió Muir—. Al fin saldremos de apuros. Por aquí, Excelencia.

Muir se acercó a la consola de control.

—Déjame, hijo —murmuró.

Dickens se apartó. Apenas si podía contener la risa.

—Sí, papá.

—Señor ministro, antes de empezar la prueba, debo explicarle algo sobre la «N» dimensión...

—Lo sé todo —le interrumpió Graffword, hirviendo de impaciencia—. Es decir, la teoría...

—Oh, entonces, su Excelencia sabe sin duda que hay, más allá de la cuarta dimensión, infinidad de dimensiones, tantas, que no pueden ser numeradas. Por todo ello, se ha recurrido a nombrarlas de una forma genérica, común a todas: «N» dimensión. Cada dimensión, más allá de la cuarta, es una diferente, porque permite el desplazamiento a un lugar distinto, no sólo de seres vivos, personas y animales, sino también de objetos inanimados.

—Es cierto. Pero dígame de una vez cómo funciona este chisme.

—Primero desearía saber qué «N» dimensión quiere alcanzar su Excelencia.

Graffword meditó unos instantes.

Tenía la pistola bajo las ropas. Obligaría a aquellos cuatro estúpidos a meterse en la máquina. Luego los enviaría... oh, ¿qué diablos importaba adonde fuesen, con tal de que no volvieran más?

—Pongamos la número doscientos veintitrés —dijo una cifra al azar.

—Muy bien, señor.

Muir manipuló en los controles. La puerta estaba lista ya. Se preguntó qué habría en la dimensión núm. 223.

La mano de Graffword empezó a deslizarse bajo sus ropajes. Muir captó el gesto, mirándole de reojo.

—El control definitivo se efectúa al otro lado de aquella puerta —indicó.

—Y, ¿por dónde se pasa a la «N» dimensión? —preguntó Graffword.

Muir señaló otra puerta.

—Por allí, Excelencia. Una vez se pone en marcha la máquina, basta cruzarla para...

—Muy bien. ¡A cruzar la puerta, rápido! —gritó Craff word, a la vez que sacaba la pistola—. ¡Todos, todos! —aulló.

Muir inició una tímida protesta, pero el otro le apuntó con la pistola.

—Haga lo que le digo, doctor...

—Está bien. Vamos, querida... Hijo, tráete a la criada...

—Sí, papá —contestó Dickens.

Las dos parejas cruzaron la puerta sin protestar. Sonriendo diabólicamente, Graffword cerró de un puntapié y luego corrió hacia la otra puerta, que abrió sin vacilar. Pasó al otro lado, vio una especie de picaporte y lo hizo girar. Luego se volvió, para examinar el interior de la cámara a la que creía haber pasado.

La mandíbula inferior se le aflojó lentamente. ¿Qué era aquello? ¿Qué especie de pesada broma le habían gastado?

Muir abrió la otra puerta y se acercó al cuarto de control. Tocó unas cuantas teclas y situó una de ellas en una determinada posición. En la pantalla apareció un rótulo: DIMENSION EXCLUIDA.

Luego lanzó un silbido.

—Ya podéis salir.

Laraine se quitó el pañuelo de la cabeza.

—¿Está...?

Muir señaló la puerta con 1a barbilla.

—Al otro lado. Para siempre —contestó.

—Tú temias que nos gastase una jugarreta —advirtió Dickens.

—Los tipos como Graffword no escarmientan jamás —contestó el joven, mientras se quitaba la peluca—. Graffword no quería compartir su secreto con nadie. No lo hizo por el dinero, claro, sino para evitar que nadie pudiera utilizar este descubrimiento, sino él... o sus secuaces de toda confianza.

—Por un momento, pensé que iba a disparar contra nosotros —dijo la muchacha.

—Yo también, pero es un tipo sádico y prefirió enviarnos a un lugar del que no sabía nada y de donde no podríamos regresar jamás. Disfrutó pensando con nuestros padecimientos, que se prolongarían indefinidamente, pero no podía sospechar que su trampa se volvería contra él.

—Bueno, pero, ¿adónde ha ido a parar? —exclamó Laraine.

Muir se encogió de hombros.

—A saber lo que habrá en la dimensión número doscientos veintitrés —contestó.

—La máquina funcionará. Un día, quizá, alguien querrá saber qué sucede en esa dimensión...

—No —cortó Muir las frases de Dickens—. Esa dimensión está excluida, borrada para siempre, como se borra una grabación inconveniente en una cinta de video o de sonido. Con la ventaja, en este caso, de que la. grabación, es decir, la dimensión, no puede reproducirse ya jamás.

Hyanna volvió los ojos hacia la puerta.

—Entonces, se quedará allí para siempre —murmuró.

—Si —confirmó Muir.

*     *     *

La llanura era árida, desolada, sin un solo árbol en cuanto alcanzaba la vista. El cielo era gris y en él brillaba un sol mortecino, que no daba apenas calor.

El suelo estaba compuesto de guijarros y arena, grises, fríos, sin tonalidades. No había una sola planta, ni el menor rastro de vegetación. A lo lejos, se divisaba un mar que parecía hecho de acero líquido.

El cielo estaba desierto de aves. Reinaba un silencio absoluto.

Graffword, con los ojos dilatados por el terror, empezó a comprender la trampa en que había caído. De repente, lanzó un grito inarticulado y se arrojó contra la puerta.

Sus esfuerzos para abrirla resultaron inútiles. Loco de ira y de pánico, la golpeó con los puños, pero, de repente, la puerta desapareció y cayó al suelo de bruces.

Apoyado en las manos, miró a su alrededor.

Ya no había puerta.

Lágrimas de rabia brotaron de sus ojos. Estaba solo en un lugar completamente desconocido, sin alimentos, sin amigos sin nadie que le ayudase...

Sentado en el suelo guijarroso, sacó la pistola. De pronto, la arrojó a un lado.

Ni siquiera le quedaba el recurso del suicidio, para acabar cuanto antes con su horrible situación. La pistola electrocutante estaba adecuadamente aislada, para proteger a su dueño de un posible disparo accidental.

Tendría que ser otro el que la usara contra él... ¡pero estaba solo!

*     *     *

—Tras el asesinato del primer ministro Towell y la inexplicable desaparición del ministro de Transportes, Zeno Graffword, el presidente mundial, Shandit Khan, quiso que la ministro de Bienestar Social, Laraine Hornby, se encargase de formar un nuevo gobierno. La señora Hornby declinó la invitación, alegando sus deseos de abandonar la política y retirarse a la vida privada. Por tanto, el presidente está celebrando consultas en estos momentos, a fin de elegir un primer ministro que resulte del agrado de todas las fuerzas políticas.

En cuanto al ministro Graffword, su desaparición continúa siendo un enigma indescifrable, ya que no se ha hallado el menor rastro de él ni se tiene idea del lugar en que pueda hallarse. Las fuerzas de Seguridad han iniciado una amplia operación de búsqueda, a fin de resolver este misterio...

Muir se levantó y cerró el televisor. Luego volvió a sentarse junto a la muchacha.

—Tú y yo sabemos la verdad, el misterio que hay en la « N» dimensión —sonrió.

—Pero guardaremos silencio.

—Por supuesto.

Muir movió la cabeza.

—Pinelli y Schutten no sabrán jamás por qué les secuestraron durante unas cuantas horas. Tampoco es necesario que se lo digamos. En cuanto a Kartle y sus esbirros, están en la cárcel, acusados del asesinato del primer ministro.

—¿Y el cilindro auténtico?

—Bernie Barrow se encargó de desarmar la bomba. Ahora, la máquina dimensional, que permitirá, entre otras cosas, el viaje instantáneo, será de dominio público, para beneficio de la humanidad y no de unos pocos,

—Laraine no quiere seguir en la política.

—Peter Dickens es «su» política ahora —rió el joven.

—Me pregunto —dijo Hyanna, muy seria—, qué hará Graffword allá...

—No volverá jamás y eso es lo que interesa.

—Sí, aunque me parece un castigo muy cruel, Milt.

—El mismo que él quería para nosotros, Hyanna.

La joven suspiró.

—Eso sí es cierto. Milt, ¿qué haremos ahora?

—¿Piensas volver a Ruqdhar?

—Por ahora, no. Dejaré que las cosas se «enfríen» un poco. Entonces, regresaré algún día...

—Iremos los dos, si no te importa.

Hyanna sonrió.

—¿Querrías venir conmigo?

—No pienso dejarte jamás —aseguró él firmemente.

Ella se apoyó en el hombro masculino.

—Pero tengo ciertas dudas —dijo.

—¿Cuál es tu problema, preciosa?

—Milt, ¿piensas trabajar?

—De momento, nos tomaremos unas muy largas vacaciones, una luna de miel que puede durar un año. O dos, tal vez.

—Milt, no puedes vender las joyas robadas. Si cancelaron tus antecedentes, debes corresponder...

—Las devolveré a su dueña, que es la hermana de la ex ministro. Pero el dinero no es problema que nos preocupe, cariño.

Muir se puso en pie y salió de la habitación, para volver con un maletín en las manos. Levantó la tapa y mostró los billetes.

—Nadie los ha reclamado —sonrió.

Los ojos de Hyanna chispearon.

—Eres único, Milt —contestó.

Muir se sentó a su lado y la abrazó.

—Tienes que decirlo siempre —ordenó.

FIN