CAPÍTULO PRIMERO

La mujer pendía desnuda del techo, atada por las muñecas a una cuerda que, tras pasar por un gancho, iba a parar a otro extremo de la habitación, sujeta a una anilla situada ya muy cerca del suelo.

Sufría terriblemente, no tanto por la postura, como por el tormento psicológico a que estaba sometida. Delante de ella había varios hombres.

Uno de ellos, el que parecía llevar la voz cantante, era alto, delgado, de cejas mefistofélicas y sonrisa faunesca. Otro de sus acompañantes era un sujeto más bien bajo, rechoncho, con dos mechones de pelo rojo a ambos lados de su pelado cráneo y una barbita de macho cabrío, que iba perdiendo los pelos a fuerza de tirones causados por el nerviosismo que sentía.

Los dos sujetos restantes eran simples comparsas, aunque de algún relieve, hombres pagados para obedecer hasta el fin, fueran cuales fueran las órdenes que recibiesen. Los cuatro, en suma, contemplaban el espectáculo de la mujer colgada de las muñecas.

—Esa condenada no hablará —masculló el de la barba de chivo—. Se dejará matar antes que soltar la lengua.

—Calma, doctor —dijo el hombre de las cejas mefistofélicas—. Hablará y ella lo sabe. Lo único que sucede es que quiere resistir un poco, eso es todo.

—¿Cuánto queda, Vandock? —preguntó el doctor.

—Un minuto, más o menos —contestó el aludido.

El doctor Blythe lanzó una mirada hacia el final de la cuerda. Suspendido sobre la misma por un artilugio especial, había un frasco con ácido, invertido, que soltaba una gota de dicho líquido cada diez segundos.

Las gotas, al caer, corroían la cuerda. De vez en cuando se escuchaban leves crujidos, que hacían prorrumpir a la prisionera en gemidos de angustia.

Porque debajo de ella, a veinte centímetros de sus pies, se abría un pozo de sección circular y unos tres metros de diámetro, cuya profundidad resultaba imprecisa. No obstante, se hallaba iluminado en el fondo.

La luz era verdosa al hallarse sumergida en el agua. Ella permitía ver los movimientos de los tentáculos del enorme pulpo que se albergaba allí. La prisionera podía verlo con solo bajar un poco la cabeza.

Cada vez que lo hacía, lanzaba un chillido de horror.

—¡No sé nada, no sé nada…! —decía una y otra vez.

—Está perdiendo el tiempo, Franca Loss —dijo el hombre de las cejas picudas—. Usted sabe dónde está actualmente el profesor Kingrudd. Es su secretaria, lleva con él casi diez años y conoce al dedillo sus costumbres. ¿Dónde está el profesor?

—Les juro que no lo sé —respondió la prisionera, cuyo hermoso rostro se hallaba deformado por el terror—. Se ausentó de casa sin darme detalles…

—¿Con todos sus aparatos?

—El psicoproyector cabe fácilmente en el maletero de un automóvil —intervino el doctor—. En realidad, con ese artefacto y un cepillo de dientes, ¿para qué necesitaba más equipaje? ¿No es verdad, Castor Queidin?

El llamado Queidin se mordió los labios.

—Sí, pero esta tonta tiene que saber a la fuerza dónde ha ido el profesor —masculló enojadamente—. Al cabo de ocho o diez años de estar a su lado, Kingrudd no podía tener secretos para ella.

—Les digo la verdad…

—Aunque no le dijera dónde se fue, ella tiene que saberlo —exclamó Queidin rabiosamente.

—Tiene que saberlo, tiene que saberlo —repitió el doctor Blythe malhumoradamente—. ¿Y si no lo sabe?

—Vamos, doctor, no me venga con tonterías. ¡Ella lo sabe todo! ¡Incluso si la apretásemos un poco, sería capaz de construirnos un psicoproyector! Lo que sucede es que yo no quiero ni puedo perder tanto tiempo, ¿estamos?

Otra gota de ácido cayó sobre la cuerda. El chirrido hizo lanzar a la prisionera un grito de pavor.

—¡Suéltenme, lo diré todo! —chilló.

Queidin adelantó el busto como un ave de presa.

—Hable —ordenó—. Hable y la soltaremos.

—No… no hay más que un sitio al cual pueda haberse ido… —dijo la prisionera entrecortadamente—. Cuando… cuando se sentía agotado, el profesor se dirigía a su retiro de las montañas…

—¿Dónde está ese refugio?

—A doce kilómetros al nordeste de Markham Pass, al pie de Wilner Ridge…

Blythe anotaba febrilmente los datos en una agenda de mano.

—Siga, siga —acució a la prisionera.

Una nueva gota cayó sobre la cuerda. Esta vez el estirón fue perceptible.

—Bájenme de aquí —clamó Franca—. Ya lo he dicho todo…

—Denos más datos de ese refugio —pidió Kingrudd—. Usted ha estado en él, ¿no?

—Sí, varias veces… Se sigue el camino viejo de la derecha, se atraviesa un desfiladero de unos seiscientos metros y tras pasar el puente sobre la cascada, el refugio se encuentra a medio kilómetro, situado bajo la roca…

—Es suficiente —cortó Kingrudd—. ¿Lo ha anotado todo, doctor?

—Al pie de la letra —contestó Blythe, satisfecho.

Queidin hizo un gesto con la mano. Vandock y Loonrey, los dos esbirros, descolgaron a la mujer.

Franca quedó en pie. Apenas podía mantener el equilibrio.

—Le pedimos una cosa y usted nos la ha dado —dijo Queidin—. Está bien, la recompensaremos, dejándola ir. Acompáñala, Loonrey, ¿quieres?

—Sí, jefe.

El esbirro la tomó por un brazo y la guio hacia la puerta más próxima. Antes de salir, volvió la cabeza un instante.

Queidin le estaba mirando. Hizo un brevísimo gesto y el esbirro asintió con ligero pestañeo.

Loonrey abrió la puerta. Franca cruzó el umbral y pasó al otro lado.

Aturdida, llena todavía de vergüenza y confusión, Franca no miró hacia atrás. Por dicha razón, no pudo ver la pistola que Loonrey empuñaba con la mano derecha.

La pistola estaba prolongada en un silenciador y apuntaba directamente a su nuca. Y disparó.

Loonrey enfundó el arma, contemplando el cuerpo inmóvil que yacía en el suelo.

—Lástima —suspiró el asesino—. Era muy guapa.

En otra habitación, Queidin y Blythe examinaban un mapa con gran atención.

Queidin lanzó un profundo suspiro.

—Está demasiado lejos —murmuró—. Tendremos que desplazarnos en avión y luego en coche. El aeródromo más próximo a Wilner Ridge está a sesenta y tantos kilómetros.

—Pues entonces, cuanto menos tiempo perdamos…

—Calma, doctor —dijo Queidin—. Vamos a planear bien la operación. Kingrudd ya no se nos puede escapar. Incluso en el caso de que ya no estuviese en su refugio, lo encontraríamos en su residencia habitual. Además, yo tengo que informar, ¿comprende?

—Pero es que yo ardo de impaciencia por tener en mis manos ese maravilloso artefacto —exclamó Blythe.

Queidin le miró a través de los párpados entrecerrados.

—¿Cree que a mí no me sucede lo mismo? —replicó—. ¿Se imagina los beneficios que podremos obtener cuando lo hayamos reproducido unas cuantas veces? ¿No se figura siquiera las cosas que obtendremos en distintos puntos del globo, por mediación de otros tantos psicoproyectores, manejados por hombres hábiles y de toda confianza?

—Explorados previamente por mí —dijo el doctor.

Queidin se echó a reír.

—Eso se da por sentado —contestó—. A partir de ahora, todo individuo que forme parte de la organización será sometido a la actuación del psicoproyector para conocer sus reacciones, sus propósitos… y su pasado.

—Su pasado —repitió Blythe—. Eso es también muy interesante.

—Desde luego, y el psicoproyector, mejor que ningún otro medio, nos evitará que ningún traidor se infiltre en la organización —terminó Queidin, contundentemente.

* * *

Estaba a punto de besarla. Rodeaba su esbelta cintura con los brazos. Era, realmente, una mujer hermosa.

Ella se le rendía incondicionalmente. De pronto, fuera de la estancia se oyó un ligerísimo chasquido.

—¡Mi marido! —gritó la joven, aterrada.

Bel Bassiter se puso en pie de un salto.

—No me dijiste que estuvieras casada —gruñó.

Ella tenía los ojos dilatados por el terror. Antes de que pudiera contestar una sola palabra, se abrió la puerta violentamente.

—¡Traidora! —gritó el recién llegado.

Sacó un revólver y apuntó con él a la mujer.

—¡No, Jimmy, no! —gritó ella, extendiendo las manos en ademán de súplica.

Bassiter maldijo su mala suerte. Iba a verse mezclado en un escándalo, no buscado, ciertamente, pero del que podía haberse librado fácilmente de no haber sido por su inveterada afición a las faldas.

El revólver disparó una vez. La joven se llevó ambas manos al pecho, emitió un gemido y se deslizó del diván al suelo, quedando boca abajo, en grotesca postura, un brazo extendido sobre la alfombra y otro bajo el cuerpo.

CAPÍTULO II

Bel Bassiter, agente EO-003 de DANS (EO: Espionaje Organizado. DANS: Departamento Atómico Nacional de Seguridad), volvió a maldecir de su mala suerte.

Se había cometido un asesinato. Ella era casada. Su marido la había matado por infiel. Tendría que acudir al juicio. Su nombre se airearía en los titulares de los periódicos. Se preguntó si le dolería mucho la patada que su jefe le propinaría como despedida.

El homicida dirigió a Bassiter una torpe mirada.

—La he matado —murmuró—. Por su culpa… Usted la engañó, la sedujo… Ella era buena, aunque algo débil… Yo la amaba…

—Un momento —dijo Bassiter—. Nada de seducción. Ella me invitó a subir al piso. Lo demás vino rodado, teniendo en cuenta que ella era una chica hermosa y yo un hombre. Pero no me dijo que estaba casada…

Jimmy se puso a llorar.

—No puedo vivir sin mi Susan —gimió—. Quiero morir, quiero morir…

De repente, lanzó el revólver hacia Bassiter. El agente de DANS cogió el arma instintivamente.

—Máteme, máteme usted —pidió Jimmy.

Bassiter reflexionó un instante.

—Oiga, vamos a ver si arreglamos este asunto —insinuó.

—¿Arreglar? —dijo Jimmy.

—Bueno, ¿es que no se le ocurre ninguna idea?

—Ella está muerta —dijo Jimmy.

—Sí, pero la ha matado usted.

—¿Yo? Yo no he disparado. Se equivoca, amigo.

Bassiter apretó los labios.

Empezaba a comprender el asunto.

—Tengo unos buenos amigos que se desharán del cadáver —dijo Jimmy—. Pero eso cuesta dinero…

—Claro, claro —sonrió Bassiter. Guardó el revólver en el bolsillo—. ¿Puedo fumar?

—Por supuesto. Yo creo que con cinco mil dólares se arreglaría el asunto, señor…

—Pérez, Juan Pérez —contestó Bassiter con todo desparpajo.

—¿Español?

—No, de la Patagonia.

Bassiter encendió el cigarrillo. De repente, con gesto rápido, se inclinó y aplicó un instante la brasa a la desnuda pantorrilla derecha de la mujer.

Ella lanzó un agudo chillido y se sentó de golpe en el suelo.

—¡Aaayyy…!

Bassiter lanzó el cigarrillo a un lado.

—Chantajistas —masculló—. El clásico recurso de la pequeña vejiga llena de sangre de pollo. Cuando Jimmy entró, tú, rápidamente, aprovechando que yo miraba entonces hacia la puerta, te pusiste la vejiga en la boca. Luego, al caer al suelo, le pegaste un mordisco y la sangre empezó a salir. Y el pobre Jimmy iba a curar su viudez con cinco mil dólares.

—Los tendré de todas formas —dijo el aludido, sacando una pistola—. Esta no tiene los cartuchos de fogueo —anunció.

—El caso es robar —suspiró Bassiter. Levantó las manos—. Susan, saca mi cartera.

—Por detrás —indicó Jimmy.

La mujer dio un pequeño rodeo y se acercó a Bassiter. Este permitió que Susan pasara la mano al interior de su chaqueta.

Entonces, súbitamente, agarró la muñeca de la mujer, hizo un rapidísimo volteo y la lanzó por los aires.

Susan gritó mientras volaba hacia su compinche. Le golpeó en pleno rostro y los dos cayeron al suelo, confundidos en un impresionante maremágnum de piernas y brazos.

Tranquilamente, Bassiter recogió la pistola del chantajista y sacó el cargador, que arrojó a un rincón. Jimmy se incorporaba en aquel momento y le estrelló el cañón del arma contra los labios.

—El susto que me has hecho pasar —masculló, mientras Jimmy se desplomaba lanzando un aullido de dolor.

Susan le miraba aterrada. Bassiter se arregló un poco la chaqueta y se encaminó hacia la puerta.

—Cinco mil dólares —dijo—. Cinco mil pares de narices.

Cerró de golpe, haciendo retemblar las paredes. Un cuadro cayó sonoramente al suelo. Bassiter hubiera deseado que todos los muebles del piso se hubieran convertido en astillas.

En aquel mismo instante sintió una llamada en el interior de su cráneo:

—DANS-001 llamando a EO-003… Conteste, 003. Es urgente. Repito, 003, es urgente.

Bassiter se pellizcó el lóbulo de la oreja izquierda.

—EO-003 al habla. Adelante, 001 —dijo, sin dejar de caminar hacia el ascensor.

—Misión urgente —dijo la voz de su jefe—. La secretaria del profesor Kingrudd ha desaparecido. Tememos por su suerte. Es preciso encontrar al profesor antes de que sea demasiado tarde.

Bassiter puso cara de idiota, mientras manejaba el botón de descenso.

—¿Qué diablos de historia es esa? —dijo—. Desaparece una secretaria y me encargan buscar al patrón. ¿Hay algún loco suelto en el cuartel general, jefe?

—No, pero lo estaremos todos si no encuentra pronto al profesor Kingrudd y a su psicoproyector —contestó Stanley Barnett, DANS-001 en cifra clave y director general de DANS.

* * *

Bassiter se sentó tras el volante de su «Mercedes» deportivo y dio el contacto.

—Jefe, ¿qué es un psicoproyector? —preguntó.

—Usted conoce el detector de mentiras, nombre vulgar del polígrafo —dijo Barnett.

—Sí, desde luego, aunque sus indicaciones no son siempre exactas.

—Cierto, si bien el porcentaje de error es mínimo. Sin embargo, el detector de mentiras solo sirve para indicarnos si el interrogado miente o dice la verdad en determinados aspectos del asunto en el que está implicado.

—En eso tiene usted razón. El sospechoso solo contestará sí o no. Sabremos, por ejemplo que miente, pero, ¿cómo arrancarle la verdad?

—Está el pentotal sódico, pero aun así hay personas que están acondicionadas contra toda clase de drogas hipnóticas, de modo que estas no actúen contra su subconsciente.

—Sí, conozco algunos casos. Yo mismo soy una de esas personas —dijo Bassiter, sin dejar de atender a la conducción del coche—. ¿Qué más, patrón?

—A usted no le sacarían ningún secreto ni con la más poderosa droga liberadora de sus inhibiciones. Pero si le aplicaran el psicoproyector, llegarían a conocer incluso sus recuerdos intrauterinos.

Bassiter respingó tras el volante.

—¡Demonios, jefe! ¡Eso es muy fuerte! —exclamó—. Pero, ¿quiere decirme de una vez qué es ese maldito trasto, el psicoproyector, como usted le llama?

—Con mucho gusto, Bassiter. Suponga que es sometido a la acción del polígrafo e interrogado. Usted niega poseer la suficiente presencia de ánimo para que sus reacciones no se reflejen en la gráfica, cuyo trazado aparecerá con plena normalidad. Pero no evitará pensar en el motivo del interrogatorio, un crimen, por ejemplo, ¿verdad?

—Es indudable que pensaré en el crimen, aunque no quiera y aunque lo niegue con todas mis fuerzas. Pero, ¿qué pasará si en lugar del detector de mentiras me aplican el psicoproyector?

—Muy sencillo. Sencillo de decir, no de construir, claro. Las imágenes de sus pensamientos se proyectarán en una pantalla, con la misma nitidez que si procedieran de una grabación filmada. Y cualquier pregunta que le hagan, incluso acerca de la primera lata vacía que ató al rabo de un perro en sus años infantiles, será contestada por medio de imágenes perfectamente visibles. ¿Comprende ahora qué es un psicoproyector?

Bassiter demoró la respuesta algunos segundos.

—¡Bassiter! ¿Me oye usted? —preguntó Barnett, impaciente.

—Sí, jefe. Lo que sucedía es que callaba, anonadado por lo que acabo de escuchar. Psicoproyector… significa proyectar la mente.

—Exacto. Ese aparato traduce sus pensamientos en imágenes visibles, con lo que cualquier negativa verbal queda invalidada instantáneamente por la proyección de la respuesta visual.

—Pero… pero habrá algún modo de contrarrestar su acción, ¿no? Me refiero al hecho de ser sometido a su influjo…

—No. El profesor Kingrudd ha hecho pruebas suficientes para asegurar que la persona sometida al psicoproyector no puede eludir sus respuestas visuales en ningún momento. Al aplicarle ese aparato, el sujeto queda en un estado de semihipnosis, que le obliga a pensar en la respuesta que debe dar a la pregunta que acaba de serle formulada. Y dadas sus características, el acondicionamiento previo contra drogas hipnóticas no sirve en absoluto, aunque puedan usarse como complemento.

—Entiendo —dijo Bassiter—. Pero, me asalta una duda.

—¿Cuál, 003?

—Figúrese que me preguntan algo acerca de lo cual estoy en la más profunda ignorancia. ¿Qué saldrá en la pantalla?

—Nada. Blanco total. Entonces se sabrá que su respuesta es la auténtica.

—Es decir, que si yo he matado a una persona y lo niego, pero se me aplica el psicoproyector, reproduciré en la pantalla la escena del crimen.

—Exactamente, pero eso no es todo. Imagínese usted que es un personaje de categoría, alto funcionario de tal o cual Departamento, o general o ministre… y le raptan y le aplican el psicoproyector. Usted, en principio, negará conocer tales o cuales documentos sobre determinado asunto de relevante importancia, pero esos documentos, aunque usted no lo quiera, aparecerán reproducidos íntegramente en la pantalla, con puntos, comas y hasta las tachaduras de una mecanógrafa poco cuidadosa. ¿Entiende ahora cuál es la importancia del psicoproyector?

—Jefe, no me haga pensar en eso, que voy a desmayarme… y estoy conduciendo el coche —dijo Bassiter en tono plañidero.

—Pues espabílese, porque estamos seguros de que el psicoproyector está a punto de ser robado, si no lo ha sido ya. La desaparición de la secretaria del profesor Kingrudd es todo un síntoma.

—¿Qué les hace creer que hay alguien que quiere apoderarse del psicoproyector?

—Hace tiempo ya que estábamos en contacto con Kingrudd —explicó Barnett—. Queríamos que nos cediese su invento y estábamos en vías de conseguirlo, pero él no quería acceder hasta que estuviese seguro de su perfecto funcionamiento. La última vez nos dio un plazo de dos meses. Cuando envié a mis representantes a verle, se encontraron con la desagradable sorpresa de que la secretaria, Franca Loss, había desaparecido.

—¿Y el profesor?

—Debe de estar en su refugio de las montañas, con su ayudante, Martin Bretts. La secretaria solía ir a verle una vez por semana, para llevarle el correo, despachar algunos asuntos urgentes y también llevarle algunos artículos que Kingrudd necesitaba. Pero ya tenía que estar de vuelta en la casa del profesor.

—Y no ha regresado.

—No.

—Estará con Kingrudd…

—No. Mis agentes fueron al domicilio de la chica y encontraron pocos, pero significativos indicios de que había sido secuestrada. Y si es así, imagínese lo que le ha podido ocurrir.

—Le habrán sacado el lugar donde se refugia Kingrudd.

—Exactamente. Puede que ya no lleguemos a tiempo… pero, como sea, es preciso recuperar ese psicoproyector, ¿me comprende? Imagínese al secretario de Defensa secuestrado nada más que durante dos horas… o simplemente cualquiera de sus secretarios, que, como es lógico, conocen todos los secretos del secretario…

—Jefe, no haga juegos de palabras —gruñó Bassiter—. Una cosa, ¿cómo es la secretaria de Kingrudd?

—Su nombre es Franca Loss y anda rondando los treinta años. Muy guapa, por cierto.

—¿Soltera?

—¡Hum! A los treinta años, una mujer guapa, a veces, se siente acometida de repente por el gusanillo de la aventura y…

—Ese caso queda descartado por completo, 003.

—Está bien, admitamos la mesura de Franca. ¿Italiana?

—Hija de una italiana, pero eso cuenta poco ahora. ¿Recibió el último tipo de arma?

—Sí, aunque todavía no he tenido tiempo de probarlo.

—Puede que ahora surja la ocasión en Wilner Ridge. Es el refugio de Kingrudd.

—Sí, jefe.

—Encamínese ya directamente a nuestro aeródromo. No tiene tiempo ni para mudarse de ropa.

—¡Ogro! ¡Capataz de esclavos!

—¿Y si no fuera un ogro y un capataz de esclavos cómo funcionaría la organización? —contestó Barnett con desfachatez—. El avión dispone de helicóptero individual, ya que en Wilner Ridge es imposible el aterrizaje por otro medio.

—Usted me quiere mal, jefe. Cada vez que me encasqueto uno de esos trastos, encanezco.

—En todo caso se le paga lo suficiente para comprar tinte para las canas. Informe apenas sepa algo de Wilner Ridge.

—Sí, jefe.

—Eso es todo por ahora, 003. Corto.

—Corto —repitió Bassiter, a la vez que se pellizcaba el lóbulo de la oreja derecha para terminar la transmisión.

Lanzó un suspiro y encaminó su vehículo hacia el aeropuerto privado de DANS. Una vez más, entraba en danza para una peligrosa aventura… porque no le cabía la menor duda de que la aventura le iba a hacer correr muchos riesgos.

—Por lo menos el del aterrizaje —murmuró.

Luego pensó en el psicoproyector.

—Un artefacto que proyecta las imágenes mentales —dijo, estremeciéndose—. Significa tanto como desnudar el espíritu de una persona.

Pero en DANS no se solicitaban comentarios. Solo se exigían dos cosas: disciplina y eficiencia.

Y en estos dos aspectos, Bel Bassiter no era precisamente el número más bajo de la organización.

CAPÍTULO III

En la penumbra de la cabina, el copiloto dijo:

—Es la hora, señor Bassiter.

—Sí —contestó lacónicamente el agente 003.

Se puso en pie. Dos tripulantes le ayudaron a colocarse los arneses del helicóptero individual que utilizaría para su llegada a Wilner Ridge.

—Amanecerá dentro de veinte minutos —anunció el copiloto—. Sin embargo, para el aterrizaje, convendría que utilizase el casco con infrarrojos.

—Desde luego —masculló Bassiter—. No siento el menor interés por partirme una pierna.

Minutos después, estaba dispuesto. Durante el viaje, le habían proyectado varias fotografías del terreno de operaciones.

Una luz ámbar empezó a oscilar de pronto en el dintel de la puerta de la cabina de mando. Bassiter se acercó a la escotilla, que uno de los tripulantes acababa de abrir.

La radio del casco funcionó.

—Velocidad, doscientos ochenta kilómetros por hora. Altitud sobre el objetivo, tres mil quinientos metros. Quedan diez segundos para el lanzamiento.

Bassiter puso ambas manos en los bordes de la escotilla. El cielo clareaba ya hacia el este, pero bajo sus pies reinaba todavía la más absoluta oscuridad.

De nuevo se oyó la voz del piloto:

—Cinco segundos… cuatro… tres… dos… uno… ¡Fuera!

Bassiter se lanzó al espacio.

Primero fue empujado hacia atrás. Luego inició el descenso a plomo.

Dejó quinientos metros entre él y el avión antes de oprimir el control de las paletas del helicóptero eléctrico que llevaba adosado a la espalda. Cuatro aspas empezaron a girar sobre su cabeza.

La caída continuaba a gran velocidad. Bassiter manejó el mando de revoluciones y el rotor giró con mayor rapidez.

Un minuto después, descendía a ocho metros por segundo. A través de las gafas del visor de rayos infrarrojos, pudo captar detalles del suelo.

El refugio del profesor Kingrudd se hallaba medio escondido bajo un gigantesco saliente rocoso, que casi parecía una cueva de enormes dimensiones. Indudablemente, el arquitecto había sabido compaginar con gran habilidad el paisaje y el habitáculo.

La roca, sobre la casa, medía más de setenta metros de altura. La cima era plana. Delante del edificio se extendía una pequeña planicie, que se transformaba luego en una ladera de cierta pendiente, cubierta de pinos y hierba. Un camino que serpenteaba por la ladera, permitía el acceso al refugio, que Bassiter sabía dotado de todas las comodidades.

Kingrudd era un hombre entregado a la ciencia, desde luego, pero ello no le impedía disfrutar de lo bueno de la civilización actual. Bassiter le envidió su refugio. Era el lugar ideal para pasar una temporada alejado del bullicio.

Consultó el altímetro del cuadro de mandos que llevaba en la parte delantera del arnés. La distancia al suelo era de cuatrocientos metros.

Redujo la velocidad a cuatro metros por segundo, la de un paracaídas corriente. Así descendió cien metros más.

De pronto divisó dos automóviles parados frente al refugio, fuera ya de la enorme marquesina rocosa que protegía al edificio.

Bassiter se alarmó. ¿Qué hacían allí aquellos dos automóviles?

La claridad aumentaba con rapidez. Bassiter se subió las gafas. Todavía no había amanecido, pero prefería contemplar las cosas a ojo desnudo.

De repente vio a dos hombres que salían de la casa llevando un pesado objeto entre ambos.

—El psicoproyector —exclamó, sin darse cuenta de que hablaba en voz alta.

Casi paró el giro del rotor en su ansia por llegar a tierra cuanto antes. Cayó velozmente, pero a cincuenta metros, refrenó el desplome.

Los dos individuos se disponían a cargar la caja en uno de los coches, cuyo aspecto era el de una furgoneta comercial. Dos hombres más salieron de la casa.

Entonces, uno de ellos le vio y lanzó un grito de alarma.

—¡Cuidado! ¡Nos atacan!

* * *

Los pies de Bassiter tocaron el suelo. Inmediatamente presionó el mando de apertura automática de los arneses.

El rotor dejó de girar. Todo el conjunto del aparato cayó al suelo, a sus espaldas.

—¡Atáquenle! —gritó Queidin.

La caja fue introducida en la furgoneta. Uno de los que la transportaba alargó la mano y extrajo una pistola ametralladora.

Bassiter había aterrizado en un extremo de la planicie. Vio la acción del sujeto y se dispuso al contraataque.

Sobre el mono de vuelo llevaba un cinturón con la nueva arma que le había sido facilitada por el arsenal de DANS. Levantó la tapa y sacó la pistola.

Loonrey corría hacia él. Bassiter dio un salto lateral y se guareció tras un árbol, justo en el momento en que el pistolero abría el fuego.

La ametralladora vomitó una larga serie de fogonazos. Bassiter percibió el chasquido de las balas en el tronco y a su alrededor.

De pronto sacó la mano y disparó dos veces.

Delante de él, a veinte metros, se produjeron dos estallantes llamaradas. Loonrey se tambaleó, aturdido por las explosiones.

—¡Fuera, larguémonos! —dijo Queidin, abalanzándose hacia la furgoneta.

Vandock tenía un rifle. Disparó dos veces. Una de las balas silbó a escasos centímetros de la mejilla derecha de Bassiter.

El hombre de DANS movió con el pulgar una ruedecilla que había en la culata del arma. Alargó la mano y disparó una vez.

La bala explotó ante la cara de Loonrey, decapitándole. Loonrey cayó fulminado.

La furgoneta arrancaba en aquel instante. Bassiter disparó dos veces, apuntando a la parte delantera. Las explosiones quedaron ligeramente cortas.

Queidin se sobresaltó y la furgoneta zigzagueó violentamente, pero consiguió dominarla y se lanzó a toda velocidad hacia el camino. Bassiter maldijo entre dientes, mientras movía de nuevo la ruedecilla.

Apuntó cuidadosamente a la zaga de la furgoneta. En el mismo instante, Vandock, parapetado tras el segundo automóvil, hacía fuego con el rifle.

Bassiter sintió un tremendo golpe en la cabeza. Vio una luz intensísima y luego sintió que todo se le hacía oscuro. Cayó a un lado y se quedó inmóvil.

Vandock le miró un instante. Luego, sin más, lanzó el rifle al interior del coche, se sentó tras el volante y arrancó a toda velocidad.

El primer rayo de sol que salió alumbró la cara ensangrentada del agente 003, Bel Bassiter.

* * *

Una alondra emitió sus trinos a lo lejos. Un cuervo disfrutaba destrozando a picotazos el cadáver de un ratoncillo campestre.

Algo se movió cerca del cuervo. El pajarraco, asustado, levantó el vuelo, emitiendo unos cuantos graznidos de protesta.

Bassiter abrió los ojos. Todo le daba vueltas.

Dejó pasar unos minutos, hasta encontrarse mejor. Entonces, con grandes esfuerzos, se puso en pie.

Cerró los ojos, mientras se apoyaba en el árbol para evitar caer, mareado otra vez. Así estuvo otro minuto largo.

Luego, paso a paso, caminó hacia el refugio. Una escalera de seis peldaños permitía el acceso a la veranda. Bassiter tuvo que agarrarse al pasamanos para subir peldaño a peldaño.

Se pasó una mano por la cara, y encontró su mejilla derecha cubierta de sangre ya seca. Todo le daba vueltas, pero consiguió dominarse y, apretando los dientes, atravesó la casa en busca del cuarto de baño.

Vagamente divisó un cuerpo humano tendido en el suelo, pero no hizo caso. Ahora necesitaba atenderse a sí mismo sobre todas las cosas.

Llegó al lavabo y metió la cabeza bajo el grifo. El agua fría le despejó considerablemente. Luego se miró al espejo.

Tenía un arañazo en la sien derecha, pero no procedía de la bala enemiga. El proyectil disparado por Vandock le había arrancado el casco y el golpe subsiguiente había sido causa de la conmoción sufrida. El arañazo procedía de una de las hebillas de sujeción.

Se lavó la cara cuidadosamente. En el armario encontró desinfectante y cinta adhesiva.

Momentos después, abandonaba el cuarto de baño. Lo primero que hizo fue buscar algo de licor.

Un par de copas le entonaron notablemente. Entonces recordó que había visto un cuerpo humano tendido en el suelo.

Se dirigió a la sala. El cadáver continuaba todavía en el mismo sitio.

Bassiter le dio la vuelta. Era un hombre joven, de agradable apariencia. La causa de su muerte habían sido dos balazos en el corazón.

—Este no es Kingrudd —dijo.

Se habían llevado el psicoproyector, era indudable. Por unos segundos había llegado tarde.

Pero no era hora de lamentaciones. Salió afuera y se acercó al cadáver del pistolero.

El aspecto que ofrecía el muerto no era muy agradable. Prácticamente, se había quedado sin cabeza.

Bassiter se arrodilló y registró sus ropas cuidadosamente. La labor resultó infructuosa.

El muerto llevaba encima una documentación a nombre de Tim Jones.

—Un nombre más falso que el alma de Judas —soliloquió apagadamente.

Pero cuando ya desesperaba de encontrar una pista, topó con una tarjeta de visita abandonada en uno de los bolsillos.

Leyó el nombre y la dirección del dueño de la tarjeta:

PENNY SOURS

300, West Palm Road

Bonnesville, Ind.

«Podía ser una pista —pensó—. Pero tal vez se trataba de una amiga accidental del muerto, cuyas actividades podían resultarle ignoradas».

Lo que no había duda era de que se trataba de una mujer. Penny, abreviatura de Penélope.

—Será cosa de ir a Bonnesville —suspiró.

Y luego se puso en contacto con el cuartel general de DANS.

—Jefe, hemos llegado tarde —anunció lúgubremente.

La respuesta de Barnett se hizo esperar algunos segundos.

—¿Tarde? —repitió 001.

—Por unos segundos —dijo Bassiter.

—Llevaba usted el arma nueva, si mal no recuerdo.

—Y la empleé, pero ellos no eran mancos. Uno me derribó de un balazo. He estado sin sentido… —Bassiter consultó su reloj— durante más de dos horas.

Barnett silbó.

—¿Se encuentra bien? Eso es lo importante por ahora —dijo.

—Un poco aturdido, pero mejoro. Ahora, dos noticias: una, el profesor ha desaparecido.

—¿Cree que le hayan secuestrado?

—Pudiera ser, aunque no puedo asegurarlo.

—Bien, ¿la otra noticia?

—Martin Bretts, el ayudante, ha sido asesinado a tiros.

Barnett volvió a silbar.

—Esto se pone feo —comentó.

—Yo opino una cosa —dijo Bassiter—. Por las razones que sean, Kingrudd estaba ausente y solo quedaba Bretts en el refugio. A los secuestradores de la secretaria les importaba sobre todo la máquina.

—Y se la han llevado.

—Sí.

001 maldijo entre dientes.

—Esos tipos no se paran en barras —rezongó—. Bassiter, yo también tengo que darle a usted una noticia.

—Adelante, jefe.

—Franca Loss, la secretaria de Kingrudd, ha aparecido flotando en un río, con un balazo en la nuca.

CAPÍTULO IV

Bassiter detuvo su coche delante del número 300 de West Palm Road, en Bonnesville, y contempló el edificio durante algunos momentos.

Era una construcción moderna, pero sin relieve especial alguno. Tenía quince pisos y parecía destinada a gentes de mediana posición.

Se preguntó quién podría ser la tal Penny Sours. Había consultado el listín telefónico, pero no había hallado más que su nombre, sin ninguna indicación especial.

Al cabo de un rato de observación, abandonó el vehículo, cruzó la calle en diagonal y se metió en la casa.

Penny Sours vivía en el piso undécimo. Bassiter se metió en el ascensor. Momentos después, llamaba ante la puerta del piso de Penny.

Esperó unos instantes. La puerta se abrió y una hermosa joven, de ojos grises y pelo castaño, apareció ante sus ojos.

—¿Señorita Sours? —dijo Bassiter.

—Sí, en efecto. ¿En qué puedo servirle?

Bassiter sacó del bolsillo la tarjeta de visita hallada en las ropas del muerto.

—¿Es suya? —preguntó.

—Desde luego. ¿Quién se la ha dado a usted? —exclamó Penny, visiblemente sorprendida.

—La encontré en las ropas de un cadáver. Su nombre era Tim Jones.

—¡Un cadáver! —dijo Penny—. ¿Y dice que se llamaba Tim Jones?

—En efecto, señorita Sours. ¿Le conocía usted?

Ella negó con la cabeza.

—En absoluto. Jamás he tenido tratos con un hombre llamado Tim Jones —declaró, rotundamente.

Bassiter contuvo una exclamación de enojo.

Penny ofrecía sinceridad. Entonces, ¿cómo había ido a parar la tarjeta a manos del difunto?

—Pero la tarjeta es suya —insistió.

—Sí… Oiga, ¿es usted de la policía?

—En efecto —mintió Bassiter, a medias—. Estamos indagando la muerte del señor Jones. ¿No se produjo algún encuentro casual…?

—Tengo buena memoria —declaró Penny—. Además, no suelo prodigar mis tarjetas de visita.

—¿A qué se dedica usted? —inquirió Bassiter.

—Dirijo un consultorio femenino en el periódico local. Puede informarse en la dirección del Bonnesville Times —indicó la joven.

—Me fío de su palabra, señorita Sours. Lo único que le pido es que trate de recordar a cuántas personas ha entregado usted últimamente una tarjeta de visita.

Penny se mordió los labios.

—La última vez… Oh, pero no fue aquí, sino en la capital del Estado.

—¿Gary?

—Sí, en efecto.

—Dígame el nombre, por favor —rogó Bassiter.

—Leith Hammin, número 677, Triumph Avenue.

—¿No entregó más tarjetas?

—Sí, pero esta fue la última. La anterior la entregué hace casi tres meses.

Bassiter se fijó en que la tarjeta estaba prácticamente nueva. No, no cabía preguntar por otra persona.

—Eso es todo, señorita Sours —dijo—. Dispense la molestia.

—Tal vez Leith pueda decirle quién era Tim Jones —sonrió Penny.

—Es posible. ¿A qué se dedica Hammin?

—Negocios. Le di mi tarjeta por si quería anunciarse en mi periódico.

—Está bien, eso es todo. Adiós, señorita Sours.

—Adiós.

La puerta se cerró. Bassiter se abanicó maquinalmente con la tarjeta.

—En fin, no me quedará otro remedio que ir a Gary —murmuró.

Había ciento sesenta kilómetros de distancia. La carretera era magnífica, de modo que podría llegar en menos de dos horas.

—Antes de que sea de noche —murmuró, mientras presionaba el botón de bajada del ascensor.

* * *

Cuando Bassiter se detuvo ante el domicilio de Hammin, ya se encendían faroles y rótulos luminosos.

Hammin debía de ser un tipo próspero, pensó. La casa era suntuosa, al menos, en el aspecto externo.

Entró en el edificio. Un conserje de poco corteses modales le detuvo en el acto.

—¿A dónde va usted?

Bassiter le miró fríamente.

—Hammin —contestó, sin más.

—¿Tiene anunciada su visita?

Bassiter vaciló.

Estuvo a punto de contestar negativamente, pero se contuvo. Prefería el efecto de la sorpresa.

—Me dio un pase especial para visitarle a cualquier hora —dijo, a la vez que sacaba dos billetes de a diez dólares.

El conserje se embolsó el dinero sin el menor escrúpulo.

—No hay duda; puede hacer su visita a cualquier hora —dijo, cínicamente. Y añadió—: Séptimo, puerta C.

—Gracias, «Melenas».

El conserje se puso rojo de ira. Era completamente calvo.

Bassiter se metió en el ascensor. No tardó en hallarse ante la puerta C.

Llamó. Una voz femenina sonó a través del micrófono de pared.

—¿Quién es? —preguntó.

—Un amigo de Tim —contestó Bassiter.

Se oyó ruido de cerrojos. Una mujer apareció ante el agente 003.

Era joven, unos veintisiete años, alta, con el cuerpo de una walkyria y una enorme cabellera de brillante color dorado. Estaba envuelta en una vistosa bata de encajes negros, cuyo escote aparecía abierto hasta el estómago.

—¿Usted, amigo de Tim? —dijo la mujer.

—Sí, muy amigo. Tanto, que me envió a visitar a su amigo Leith Hammin.

La rubia sonrió burlonamente.

—Farsante —dijo.

Y cerró la puerta de golpe.

Bassiter, vivo como una centella, adelantó el pie derecho, bloqueando la acción de la walkyria. Ella forcejeó desde el otro lado, pero Bassiter golpeó secamente con el hombro y la puerta cedió.

La rubia retrocedió tambaleándose un par de pasos. De pronto, dio media vuelta y echó a correr hacia el interior del piso.

Bassiter la siguió velozmente, alcanzándola en el momento en que ella se inclinaba para sacar un arma de una mesita baja, en su dormitorio.

El hombre de DANS movió fulminantemente la mano derecha y golpeó el opulento trasero de la rubia. Ella lanzó un agudo grito y pegó un salto para enderezarse por instinto.

Bassiter golpeó de nuevo en el mismo sitio. La rubia giró con los ojos llenos de lágrimas.

—¡Bruto! ¡Salvaje! —le apostrofó.

Sin hacer caso de sus dicterios, Bassiter la empujó a un lado con la mano izquierda, lanzándola sobre el lecho. La bata revoloteó y se le abrió por completo, pero Bassiter no hizo caso de aquella fascinante visión.

Una pequeña pistolita niquelada pasó a su poder. Luego, con la mejor de sus sonrisas, se enfrentó con la walkyria.

—¿Qué, hablamos un poco de Leith Hammin? —dijo.

Ella inspiró fuertemente, haciendo destacar las turgencias del seno. Reclinada con cierta negligencia en el lecho, sin ocuparse en absoluto de velar su semidesnudez, dejó de gemir y sonrió.

—¿Qué quiere de Leith Hammin? —preguntó.

—Hablar con él, naturalmente, si usted me facilita su dirección.

La rubia sonrió con expresión de burla.

—Estás delante de Leith Hammin, buen mozo —contestó, sorprendentemente.

* * *

Bassiter tardó algunos segundos en digerir el hecho de que el nombre de Leith correspondía a una mujer. Ciertamente, durante su conversación con Penny Sours había dado por sentado en todo momento que Hammin tenía que ser un hombre, y Penny, por otra parte, no había dicho nada en contrario.

—¿Usted… es Leith Hammin?

Ella se puso en pie y caminó ondulantemente hacia su tocador. Abrió su bolso, sacó una billetera y se la arrojó al agente 003.

—Mi documentación —indicó.

Bassiter examinó la billetera. Sí, allí estaban el permiso de conducir y la tarjeta de la seguridad social, ambos documentos con las fotografías correspondientes y a nombre de la dueña del piso.

—Nunca me lo hubiera imaginado —dijo, lanzando la billetera sobre la cama.

Leith se quitó la bata sin el menor embarazo y la dejó caer al suelo. Luego se sentó ante el tocador y empezó a cepillarse el pelo.

—Está bien, habla —dijo—. ¿Qué quieres de mí?

—Hace algún tiempo te entregaron una tarjeta de visita. Una tal Penny Sours, de Bonnesville.

—Ah, sí, la recuerdo —contestó Leith—. El clásico tipo de la chica provinciana, ansiosa de progresar. Como le dije que tenía negocios, quiso hacerme un contrato para anunciar en su periódico. Le di buenas palabras, naturalmente, pero nada más. Ella me entregó su tarjeta… y hasta ahora.

Bassiter se situó junto al tocador, y se apoyó en la pared.

—Esa tarjeta apareció en el bolsillo de un tipo que se hacía llamar Tim Jones —manifestó—. Estoy seguro de que ese no era su verdadero nombre.

—¿De veras? Dime, entonces, cuál era el otro.

—No te hagas la cínica. Lo sabes perfectamente, Leith.

—En cambio, todavía no sé el tuyo. ¿Por qué no me lo dices?

—Bassiter, Bel Bassiter.

—No está mal. ¿Qué haces? ¿Trabajas para el Gobierno?

—Seguros.

—¿Se ha roto la cabeza con su automóvil?

—Algo por el estilo. Está muerto, Leith.

La walkyria suspendió un instante el cepillado de su pelo. Luego lo reanudó con mayor vigor que antes.

—Lo conocías, ¿verdad? —dijo Bassiter.

—Sí —contestó Leith, con los labios muy juntos.

—¿Por qué le diste esa tarjeta?

—Estaba aquí, conmigo. Le llamaron por teléfono. Dijo que tenía que anotar algo. Corría prisa y no tenía otro papel a mano, así que le entregué la tarjeta. No sé qué anotó ni me importa.

Bassiter frunció el ceño.

—¿Estás segura de que escribió algo en la tarjeta?

—Segurísima. Lo vi desde aquí.

El agente 003 tendió la vista hacia la sala. Desde el tocador se divisaba perfectamente la mesita con el teléfono.

—¿También le diste lápiz? —preguntó.

—No. Lo llevaba él encima… Oye, pero, ¿por qué diablos me haces tantas preguntas?

—Eso no te interesa, por el momento, hermosa. Dime cuál era su verdadero nombre.

Leith vaciló un poco. Al fin, contestó:

—Loonrey, Emil Loonrey. Usaba el seudónimo de Tim Jones por… por conveniencias sociales.

—¿Sabes para quién trabajaba?

—No, y no me importaba tampoco en absoluto. Era un buen chico… y generoso, créeme.

—Me lo figuro. ¿Cuál es tu negocio, Leith?

La walkyria sonrió.

—Dirijo un saloon. Sí, no te rías, una cantina decorada al estilo del viejo Oeste. Ya sabes, un piano, ruleta, mesas de juego, buenas bebidas y chicas guapas y escotadas merodeando en torno a los clientes. No iba a anunciarlo en el Bonnesville Times —exclamó, riendo alborozadamente.

—Sí, Penny es una chica ingenua —sonrió Bassiter—. De modo que no sabes para quién trabajaba Loonrey.

—No. Ganaba dinero, eso es todo lo que sé. Y como me gustaba, de vez en cuando, también venía a tomarse una copa en mi casa.

Leith dejó el cepillo sobre la mesita y se puso en pie. Miró sonriendo a su visitante.

—Tú también me gustas mucho —añadió, acercándosele con lentos y ondulantes pasos.

Alta, rotunda, de piel blanquísima, tenía los labios entreabiertos y, deliberadamente, respiraba hondo y espaciado, a fin de hacer resaltar aún más sus encantos pectorales. Extendió los brazos y rodeó con ellos el cuello del agente 003.

—Tú también me gustas mucho —susurró, buscando con voracidad la boca de Bassiter.

El hombre de DANS no rehuía jamás un peligro semejante. Era una de las cosas buenas de su profesión.

CAPÍTULO V

—¿Te vas? —preguntó Leith.

Bassiter terminó de ajustarse el nudo de la corbata.

—Sí —contestó—. Tengo algo que hacer.

—¡Espera! —dijo Leith—. Se me ocurre una idea. Bassiter se volvió hacia ella.

—Habla —indicó.

—Ve a mi saloon. Es el Old Prairie, en la calle Lincoln, 90. Hay allí un tipo… bueno, suele acudir a diario. Era muy amigo de Loonrey. Se llama Thad Sherman. En tiempos creo que trabajaban juntos…; bueno, imagínate en qué, Bel. Luego se separaron, pero siempre conservaron la amistad. Sherman podrá decirte algo, espero.

—Gracias, preciosa. ¿No vas tú al Old Prairie?

—Luego —contestó ella, sonriendo.

Se levantó de la cama y se le acercó.

—Continúas gustándome —dijo.

—Tal vez por eso me has dado el nombre de Sherman.

—No lo hubiera hecho por otro, créeme.

Bassiter rozó con sus labios la aterciopelada mejilla de la walkyria.

—Adiós, hermosa. Te recordaré siempre.

—Cuando vuelvas por Gary, ven a visitarme.

—No dejaré de hacerlo —prometió él.

Momentos después, Bassiter estaba en la calle. Se sentó ante su coche y se puso en contacto con el cuartel general de DANS.

—Adelante, 003 —dijo la voz de Lizzie Brown, la secretaria de Barnett—. El jefe está ocupado en estos momentos.

—¿Tienes antecedentes del caso Kingrudd, preciosa?

—Lo sé todo —contestó Lizzie—. ¿Qué sucede ahora?

—Voy a enviaros por correo una tarjeta de visita —anunció Bassiter—. El nombre impreso es lo de menos. Pero en esa tarjeta, uno de los secuestradores de Franca Loss escribió algo al dorso y quiero que averigüéis de qué se trata.

—¿Es que te has vuelto analfabeto de repente? —preguntó Lizzie, con sarcasmo.

—No seas incisiva, nena. El tipo que tenía la tarjeta escribió algo al dorso. Pero ese dorso está en blanco, ¿comprendes?

—Ah, ya. Tinta simpática, ¿no?

—Exactamente. Sospecho que debe de ser una tinta que necesita reactivos especiales; no creo que baste solamente con calentar la tarjeta, aunque lo probaré, sin embargo. Pero estoy seguro de que perderé el tiempo.

—Muy bien. ¿Dónde estás ahora?

—En Gary, capital de Indiana. Me voy a divertir un rato en un saloon del Oeste.

—¿A tus años… y con esas chiquilladas? —rio Lizzie.

—Nena, tengo que entrevistar a un tipo llamado Thad Sherman, amigo del fulano contra quien empleé los nuevos proyectiles. Por tanto, voy al Old Prairie para trabajar… aunque no desdeñaré un rato de diversión, si se tercia.

—Está bien. Informa en cuanto sepas algo.

—O.K., hurí del paraíso de Mahoma.

Bassiter cortó la comunicación. Consultó el reloj. Eran las nueve y media de la noche.

Tenía hambre. Y según había oído a Leith, el Old Prairie se animaba a partir de las diez. Disponía de treinta minutos, por tanto, para calmar las exigencias de su estómago.

* * *

Las chicas que animaban el ambiente iban vestidas como las saloon-girls del siglo pasado. Salvo la indumentaria de la clientela, el aspecto del local ofrecía una autenticidad impresionante. Incluso los camareros parecían viejos pistoleros, armados con revólveres que pendían de sus cinturones.

Era un local grande y caro. Había juegos de toda clase y la animación era extraordinaria. Había sido una buena idea darle la apariencia de una cantina de los tiempos idos.

Bassiter alcanzó la barra y pidió un whisky. Una chica sumamente escotada se le acercó con la sonrisa en los labios. Bassiter sacó un billete, lo enrolló y se lo puso en el escote.

—¿A cuenta de qué? —preguntó la saloon-girl.

—Thad Sherman —contestó Bassiter.

La chica se sacó el billete y lo devolvió a su dueño.

—Soy relativamente nueva y no le conozco —manifestó—. Por tanto, no me lo he ganado.

—En cambio, te has ganado una copa, preciosa. ¿Cómo te llamas?

—Pearl. ¿Y tú?

—Bel.

—Me gusta —Pearl agitó una mano—. Ponme de beber, Joe.

El barman le sirvió una copa. Bassiter advirtió que era otra botella. Licor más flojo o agua coloreada con azúcar, pensó. Las chicas tenían que animar a los clientes a beber, pero no era necesario que se estropeasen el estómago a diario con el alcohol.

Entonces, cuando le servían la copa, Pearl dijo:

—Joe, mi amigo busca a un tal Sherman. ¿Le conoces?

El barman se sobresaltó. Parte del líquido se derramó sobre el mostrador.

—¿Por qué me haces esas preguntas, nena? —se lamentó.

Bassiter enseñó el billete, sostenido por dos dedos.

—¿Aliviará esto su dolor, Joe? —preguntó.

—Lo intentaré, señor —repuso el barman—. Sherman está tirando los dados en aquella mesa —indicó—. Es el de la chaqueta a rayas y corbata con flores rojas y amarillas.

—Gracias, Joe.

Bassiter levantó la copa y miró a Pearl, sonriendo.

—Y gracias a ti también —añadió—. Dispensa, pero tengo un asunto urgente con Sherman.

—Suerte, Bel —le deseó la chica.

Bassiter se acercó a la mesa de dados y contempló unos momentos las jugadas. Poco a poco, maniobró hasta situarse junto a Sherman.

—Thad —murmuró—, le traigo noticias de su amigo Emil Loonrey.

Sherman se volvió un instante y le dirigió una rápida mirada. Era un hombre recio, de cara cuadrada y ojos poco amistosos.

—¿Qué le sucede ahora a Loonrey? —preguntó.

Una voz femenina sonó de pronto detrás de los dos hombres.

—Thad, ¿por qué no se va a mi despacho para hablar más cómodamente con su amigo?

Bassiter giró la cabeza. Leith, encantadoramente ataviada a la moda del siglo pasado, les miraba sonriendo.

—Está en el primer piso, tercera puerta a la derecha —añadió—. Hay licores, muchachos.

Sherman vaciló un segundo.

—Está bien —dijo, al cabo—. Vaya usted; yo iré dentro de medio minuto.

—De acuerdo.

Bassiter puso la mano en el marmóreo brazo de la walkyria.

—Eres un hallazgo maravilloso —alabó.

—Me has chiflado. Bel —confesó Leith, sin el menor empacho.

* * *

Bassiter destapó una botella de vidrio tallado, llenó una copa y olfateó el contenido.

—Buen jerez —murmuró, entendido en la materia.

Probó un poco el vino. Chasqueó la lengua. Terminó la copa.

Frunció el ceño. Sherman se retrasaba demasiado, a su entender. ¿Acaso iba a darle esquinazo?

Pero no, la puerta se abrió en aquel momento y el amigo de Loonrey apareció en el umbral.

Sin embargo, no venía solo. Dos tipos más, de su misma catadura, le acompañaban.

Eran tres chaquetas muy parecidas en una misma cosa: todas llevaban un significativo abultamiento en el lado izquierdo.

—Cierra, Binnie —ordenó.

Uno de los gorilas cerró la puerta. Sherman avanzó dos pasos hasta situarse frente a Bassiter.

—Deme el recado —pidió.

—Era solo un pretexto para hablar con usted —sonrió Bassiter.

—Me lo figuraba —dijo Sherman—. Tiene usted una cara de policía imponente.

Bassiter se tocó las mejillas.

—Pues nadie me lo había dicho hasta ahora —contestó—. Le aseguro que se equivoca, Thad.

—Entonces es un fisgón, lo cual resulta mucho peor. ¿Qué le pasa a Emil?

—Ya, nada. Descansa en paz.

El pecho de Sherman se hinchó poderosamente.

—¿Quién le ha matado? —preguntó.

—Tuvo un accidente…; pero no hablemos de eso ahora. Sherman.

—¡Sí, hablaremos de eso! —exclamó el rufián a voz en cuello—. Emil era mi amigo. Estoy seguro de que usted le mató.

—Suponiendo que fuese verdad, ¿qué pasaría?

—Le vengaría, maldito fisgón.

Bassiter se echó a reír.

—No sea melodramático, Thad. Hábleme mejor de los negocios a que se dedicaba Emil cuando usted y él se separaron.

—¿Cree que se lo voy a decir?

—Sí —contestó Bassiter, sin pestañear.

Sherman habló a sus compinches por encima del hombro.

—Muchachos, ¿qué tal si le damos a este tipo una buena?

—Me parece muy bien —aprobó Binnie.

—Digo lo mismo —añadió el otro.

—¡Entonces… sujetadle!

Binnie y su compañero se arrojaron sobre Bassiter y le agarraron por los brazos. Delante de él, Sherman emitió una torva sonrisa.

—No sé si habrás matado a mi amigo o no, pero sea como sea, voy a sacarte del cuerpo por qué estás aquí y para qué quieres saber detalles de él.

Se desabrochó la chaqueta, agarró el cinturón y tiró con fuerza.

Un delgado cable de acero serpenteó en el aire. Sherman lo hizo oscilar, silbando, delante de la cara de Bassiter.

—Un ligero toquecito te dejará la mejilla marcada para siempre —anunció—. ¿Hablas por las buenas o muevo el cable?

Bassiter miró serenamente al individuo. Sherman era un hampón de escasos sentimientos. Tal vez el único era su extraña lealtad hacia un hombre ya muerto… pero también cabía el temor a que Loonrey hubiese dado detalles de los negocios sucios efectuados juntos con anterioridad.

—¿Te marco la cara, sí o no? —dijo Sherman—. Y te advierto que con este aparatito no caben los tipos duros. Al tercer golpe, despegan los labios y no paran de hablar hasta que lo sueltan todo.

CAPÍTULO VI

Bassiter miró fijamente a Sherman, situado escasamente a dos pasos ante él. De pronto, se suspendió en el aire, apoyándose en los otros dos, levantó los pies y los estrelló en la cara de su adversario.

Sherman cayó hacia atrás, lanzando un rugido de dolor. Binnie y su compinche, sorprendidos, vacilaron y estuvieron a punto de caer.

Bassiter pegó una sacudida y se liberó de las manos que le aprisionaban. Giró hacia su izquierda y golpeó la boca de Binnie con el canto de la mano.

Se oyó ruido de dientes rotos. Binnie cayó hacia atrás, agarrándose la boca con las manos.

El otro saltó sobre Bassiter, quien previó el ataque y se inclinó, frustrando la acometida de su adversario. Este cayó al suelo, pero se levantó como si fuese de goma.

Bassiter fintó con el puño a su mandíbula. El otro levantó un brazo para protegerle. Entonces, el hombre de DANS le golpeó a la vez en los flancos con los filos de ambas manos.

El amigo de Sherman se agarró los costados, a la vez que boqueaba agónicamente. Dio dos o tres pasos laterales, sin encontrar aire para sus pulmones, pero su resistencia se terminó cuando Bassiter lo remató de un seco derechazo al mentón.

Binnie se levantaba en aquel momento, escupiendo sangre y fragmentos de dientes. Bassiter le agarró por el pelo y le hizo inclinarse hacia adelante, a la vez que levantaba el brazo derecho. El golpe quebrantó definitivamente la resistencia de Binnie, quien se desplomó sobre el suelo por segunda vez.

Bassiter giró en redondo. Sherman se había puesto en pie, pero, aturdido, se tambaleaba por la estancia, con la cara ensangrentada. El hombre de DANS le propinó un terrible empellón y lo lanzó contra la pared más cercana, de la que cayó al suelo, sin ánimos para resistirse, perdida la moral por completo.

Bassiter divisó una jarra con agua y se la tiró a la cara. Sherman se agitó y espurreó el líquido que le había entrado por la boca, abierta de par en par.

—Basta, basta… —gimió.

—¿Basta? ¡Pero si acabamos de empezar!

Sonriendo, Bassiter se acuclilló frente a él. Metió dos dedos de la mano izquierda y tiró suavemente, dejando ver la punta de un estilete primero y luego todo el acero.

La punta del estilete se apoyó en la yugular de Sherman.

—No quiero perder tiempo, así que empecemos cuanto antes —dijo—. ¿A dónde y con quién se fue Emil después de haberos separado?

Sherman bizqueó para mirar de reojo el estilete que se apoyaba en su carne.

—No… no sé a dónde se fue —contestó—. Él no me dio muchos detalles… Solo me dijo que iba a ganar «pasta» en abundancia…

—Espero que haya dejado lo suficiente para su entierro —masculló el hombre de Bassiter—. ¿Quién le iba a dar el dinero?

—Un tipo llamado Queidin… Castor Queidin… Pero eso es todo lo que sé… —respondió Sherman, desmayadamente.

Bassiter se dio cuenta de que continuar el interrogatorio sería una inútil pérdida de tiempo. Todo cuanto Sherman sabía acerca de su amigo estaba dicho ya.

—Castor Queidin —repitió, meditabundo.

Se puso en pie. Un nombre extraño, a fe, se dijo, mientras volvía el estilete a la funda, sujeta a su antebrazo derecho.

Entonces, bruscamente, se abrió la puerta y Leith penetró en la estancia.

—¡Cielos! —exclamó—. ¿Qué ha pasado aquí? ¿Un terremoto?

—Fue una conversación afectuosa entre amigos, guapa —sonrió Bassiter.

—Afectuosa, ¿eh? Pues si llega a ser una pelea en toda regla…

—Lo siento, nena, pero ellos me atacaron. Tuve que defenderme, compréndelo.

—No te preocupes, Bel, aquí no ha pasado nada.

—Tal vez tomen luego represalias contra ti —apuntó Bassiter, con cierta aprensión.

Leith sonrió enigmáticamente.

—No se atreverán —dijo—. Tengo buenos amigos en las altas esferas, ¿comprendes?

De pronto, lanzó un chillido, a la vez que sus ojos se dilataban por el terror.

—¡Bel!

Bassiter giró en redondo.

Sentado, apoyado todavía en la pared, Sherman hacía esfuerzos por sacar su pistola.

El arma apareció al descubierto. Bassiter levantó su brazo derecho rapidísimamente, manteniéndolo en ángulo recto con el hombro. Los dedos de la mano estaban rígidos, muy juntos.

Sherman le apuntó con la pistola. Bassiter bajó la mano con seco golpe.

Algo cruzó el aire silbando. Fue un centelleo de plata, entrevisto apenas durante una fracción de segundo.

Sherman se contorsionó y dejó caer la pistola. Luego, lentamente, resbaló de costado hasta quedar encogido al pie de la pared.

El mango del estilete asomaba en su pecho. Leith retrocedió un par de pasos, con una mano en la boca, terriblemente pálida.

—Lo siento, nena —dijo Bassiter—. Fue algo inevitable.

Leith se dejó caer sobre una silla. Las piernas se negaban a sostenerla.

Al tensar los músculos del antebrazo, Bassiter había disparado el muelle de sujeción del estilete a su funda. Luego, el acero había sido proyectado con el movimiento de su brazo, con funestos resultados para Thad Sherman.

Bassiter meneó la cabeza.

—Tendré que arreglar este desagradable asunto de una forma que no te cause perjuicios, Leith —comentó.

Los agentes auxiliares de DANS se encargarían de ello, pensó.

Se acercó a Leith y le puso las manos en los desnudos hombros.

—Confía en mí y no te preocupes —dijo—. Sal afuera y procura que todo continúe con normalidad. ¿Me comprendes?

Ella hizo un movimiento de cabeza.

—Sí —murmuró—. Haré lo que me pidas… pero, ¿quién eres tú? ¿Eres de verdad un agente de seguros? Bassiter sonrió, mientras le palmeaba la mejilla.

—Nena, no te preocupes de eso —contestó—. Mi profesión no tiene ninguna importancia en este momento.

* * *

—Llevas dos días… no, tres, en Gary, y todavía no me has dicho quién eres ni qué haces. Vas armado, tienes pistola, un estilete escondido… ¿Eres agente secreto, Bel?

Bassiter se encontraba en aquellos momentos muy cerca del séptimo cielo.

Estaba tendido en un mullido diván, con la cabeza apoyada en el cálido regazo de Leith Hammin. Ella tenía en las manos un racimo de fragantes uvas y, de cuando en cuando, dejaba caer un grano en la boca abierta del agente 003.

Bassiter saboreó el último grano complacidamente.

—Leith, preciosa, dejemos este asunto, ¿quieres? —rogó, con acento amistoso.

—Me siento intrigada —confesó ella—. Aquellos amigos tuyos vinieron, se llevaron el fiambre de Sherman y a sus dos amigotes… Por cierto, ¿qué les diste para que se durmieran?

Bassiter sonrió.

—Una inyección de narcótico —contestó.

—Y… ¿llevabas la jeringuilla contigo?

—Claro. Anda, dame otro grano; la uva está riquísima.

—Me siento pasmada —declaró Leith, mientras Bassiter ingería la fruta—. A mí no me digas que no eres un agente supersecreto.

—Si te lo digo, el supersecreto dejará de serlo. Y, Leith, aparte de mi oficio, ¿no soy un hombre como los demás?

La mano de la walkyria acarició la mejilla del hombre de DANS.

—Si fueras un hombre como los demás, no estarías aquí —dijo, con tierno acento—. En el fondo, ¿qué importa lo que eres? Me basta con que seas tú, Bel Bassiter.

—¿Ves? Eso me gusta muchísim…

Bassiter se interrumpió bruscamente.

Dentro de su cerebro acababa de sonar la señal de llamada del cuartel general.

—Llamada a EO-003… Llamada a EO-003. Conteste, Bassiter, dondequiera que esté. Urgente, urgente…

Bassiter se puso en pie repentinamente.

—Dispensa, nena; voy al baño un momento —se excusó.

Leith dejó el plato con la fruta a un lado.

—Vuelve pronto —pidió, con atractiva sonrisa.

Bassiter se encerró en el baño. Aunque estaba seguro de haber conquistado por completo a la seductora Leith Hammin, no quería que ella escuchase lo que solo él podía oír.

Dio el contacto radial y dijo:

—EO-003 al habla. Adelante, Lizzie.

—Te paso al jefe, Bel. Adelante, señor Barnett.

Bassiter oyó de inmediato la voz del director de DANS.

—Noticias, 003 —dijo Barnett—. Primero, desconocemos todo dato de Castor Queidin.

—Bien, siga usted.

—Segundo, tenía razón en lo de la tarjeta de visita. Anote esta dirección o memorícela: Seaview Villa, Hardding, Maine ¿Enterado?

Bassiter repitió la dirección.

—Enterado, jefe —contestó—. ¿Qué más?

—Tercero, ha desaparecido Mark Bronson-Dell. ¿Lo conoce usted?

—No. ¿Quién es?

—El presidente del Consejo de Administración de la Northeasthern Bronson-Dell Electronic Company. Fabrica elementos de alta precisión para aviones a reacción, aparatos de medida… y también para la NASA.

Bassiter silbó.

—Eso me huele a espionaje de altos vuelos —comentó.

—No haga chistes malos —se amostazó Barnett—. Hay que encontrar a Bronson-Dell.

—Haré lo que pueda, jefe.

—Cuarto, no hay noticias del profesor Kingrudd.

—Mal asunto —dijo Bassiter.

—Se me ocurre una idea —exclamó Barnett, de repente—. Hace tiempo, Kingrudd estuvo en tratos con Lewis Fullberton. Convendría que interrogase a ese sujeto.

—¿Quién es Fullberton, jefe?

—Posee una importante fábrica, aunque no tanto como la de Pronson-Dell, en la que se elaboran los mismos elementos que en la NBBEC. Parece ser que Fullberton quiso atraer a Kingrudd para capitanear su equipo de investigadores, pero ocurrió algo que deshizo el trato en los inicios. Averígüelo de paso que va a Harding, ¿estamos?

—No se hable más —contestó Bassiter—. Lo haré todo tal como me lo pide.

—Fullberton posee una finca de recreo a poca distancia al sur de Harding. Allí pasa sus fines de semana. Vaya a verle el próximo sábado y luego acérquese a ver qué hay en Seaview Villa.

—Entendido, jefe.

—Espere, Bassiter. Lizzie quiere decirle algo.

—Oye, Bel —sonó la voz de la secretaria.

—Dime, guapa.

—¿Cómo es ella: rubia, morena, castaña…?

—Es, simplemente —rio Bassiter.

—Una mujer.

—Claro. ¿Qué esperabas, que entretuviera mis ratos de ocio pasando la mano por el lomo de un gato de Angora? ¿Eso es todo, Lizzie?

—Nada más. Lo siento por ti; se te acabó el estar en compañía de… del gatito de Angora.

—Más lo siento yo. Adiós, hurí.

Bassiter cortó la comunicación.

Lanzó un suspiro. Lizzie tenía razón.

—Sí, se acabó la diversión —murmuró.

Habían sido tres días maravillosos. Bassiter sabía que le costaría mucho olvidar a Leith Hammin.

Abrió la puerta del baño, cruzó el dormitorio y salió al living. Entonces vio a Leith tendida en el suelo, al pie del diván.

Leith elevó una mano implorante hacia él. De pronto, la mano, sin fuerzas, cayó al suelo y chocó sordamente contra la alfombra.

CAPÍTULO VII

Bassiter saltó hacia Leith, se arrodilló a su lado y desgarró sus ropajes, dejando el pecho al descubierto.

En el centro, entre los senos, se divisaba un agujerito redondo, de dos o tres milímetros de diámetro. Un delgado hilo rojo brotaba del orificio.

—¡Leith! ¡Leith! —gritó Bassiter—. ¡Contéstame! ¿Quién ha sido?

Ella abrió sus ojos, ya velados por la inminencia de la muerte.

—Binnie… —dijo, con apenas un soplo de voz.

Bassiter apretó los labios. ¿Por qué habían sido tan descuidados?

La cabeza de Leith descansó laciamente en sus brazos. Bassiter cerró los ojos. Se mordió los labios. No quería llorar, no quería estallar en alaridos de furor. Leith estaba muerta.

Se había portado bien con él. Le había amado sin reservas, sabiendo que tenían que separarse y que jamás se verían otra vez. Y un miserable, rencoroso y vengativo, había acabado con su vida en un instante.

Colocó el cuerpo de Leith sobre el diván y le cruzó los brazos sobre el pecho. Luego le cerró los ojos.

La ropa cubría la herida. Leith parecía dormida.

Bassiter se llenó los pulmones de aire.

—Bien, Leith, tu muerte no quedará sin castigo —prometió.

Cogió la chaqueta y se la puso. Comprobó que la pistola entraba y salía fácilmente de la funda e hizo lo mismo con el estilete que llevaba escondido bajo la manga.

Tenía unas órdenes que cumplir, pero, por primera vez, se iba a mostrar indisciplinado.

—¡Al diablo las órdenes! —masculló, mientras se dirigía hacia la puerta.

Con la mano en el pomo, miró a Leith por última vez. Luego, silenciosamente, apagó la luz y salió de la casa.

Media hora después estaba ante el mostrador del Old Prairie.

—Joe —llamó.

El barman acudió de inmediato. Conocía la amistad de Bassiter con Leith y quería estar a bien con él.

—Señor Bassiter.

—Joe, quiero que me digas una cosa. Si no la sabes, averíguala; esperaré todo lo que sea preciso. ¿Entendido?

—Sí, señor Bassiter. ¿De qué se trata?

—Tú conocías a Sherman, ¿verdad?

—En efecto.

—Y a sus dos amigotes, Binnie y el otro.

—También, señor Bassiter. Mala gente, créame.

—Muy mala, desde luego, sobre todo Binnie. Hace media hora escasa asesinó a Leith.

La cara del barman se puso del color de la ceniza.

—No —dijo, apagadamente.

—Por desgracia, es verdad —confirmó Bassiter, ceñudo—. La policía no lo sabe todavía ni quiero que tú digas nada. ¿Apreciabas a Leith?

Joe bajó la cabeza.

—Era una buena muchacha, señor —contestó—. Amable, complaciente con todos… Tenía su genio, y es lógico, porque se necesita genio para dirigir este negocio, pero nunca hirió a nadie que no se lo mereciese. No puedo creer que esté muerta, no puedo, señor Bassiter —concluyó el barman, con un gemido.

—Repórtate, Joe —dijo Bassiter—. ¿Sabes dónde vive Binnie?

—No, pero procuraré averiguarlo.

El hombre de DANS deslizó unos billetes sobre el mostrador.

—No escatimes el dinero —indicó—. Esperaré en aquella mesa del rincón, Joe.

—Sí, señor.

Bassiter se apartó del mostrador y se sentó ante la mesa señalada. Un vaquero-camarero, truculentamente armado, se acercó a preguntarle qué deseaba beber.

—Un doble de whisky —pidió Bassiter, secamente.

La espera del hombre de DANS fue larga, casi dos horas. Al fin, una de las veces que consultaba con la mirada hacia el mostrador, vio que Joe le hacía una seña disimulada.

Abandonó la mesa y se acercó a la barra. Joe le puso delante un vaso lleno de licor.

—Págueme —pidió a media voz.

Bassiter dejó una moneda sobre el mostrador. Instantes después, la mano de Joe empujaba otra moneda más pequeña hacia él.

—Su vuelta, señor.

Bassiter cogió la moneda. Debajo había un papelito plegado en varios dobleces. Y fueron a su bolsillo.

Cambió una mirada con Joe. El barman dijo:

—Suerte, señor.

—No se la desees a Binnie, Joe.

—De ningún modo, señor Bassiter.

* * *

Los auxiliares de DANS, en verdad, no tenían nada contra Binnie y su compinche. Se habían limitado a hacer desaparecer el cadáver de Thad Sherman y luego habían soltado a Binnie.

Bassiter no había calculado en modo alguno el rencor de Binnie, quien había considerado a Leith como culpable de la muerte de su amigo. Obrando con venenosa astucia, Binnie había entrado en casa de Leith y le había atravesado el corazón.

Pero aún había más. Leith no había gritado para pedir auxilio, tratando de ocultar con su silencio la estancia de Bassiter en su casa. Realmente, se podía decir que Leith había dado la vida por él.

Bassiter esperó calmosamente, sentado en la oscuridad. Una hora, dos, tres, cuatro horas transcurrieron antes de que oyera, al fin, el giro de una llave en la cerradura del piso.

La puerta se abrió y una mano movió el conmutador de la luz. Bassiter parpadeó, mientras escuchaba el resoplido de satisfacción del dueño del piso.

—Hola, Binnie —rompió súbitamente su silencio.

El hampón sufrió un terrible sobresalto. Giró sobre sus talones y vio al hombre de DANS.

—¿Qué hace aquí? —preguntó, hablando todavía con dificultades, a causa de los dientes rotos días antes por el golpe de Bassiter.

—Te esperaba —contestó fríamente el agente de DANS—. Leith me ha dado un mensaje para ti.

—¿Leith? —repitió Binnie—. No… no sé qué tengo yo que ver con esa mujer…

—Te molestó mucho que me hubiera ayudado cuando liquidé a tu amigo. ¿O era tu jefe?

Binnie calló.

—Supongo que ese es un detalle sin importancia —añadió el hombre de DANS—. Amigo o jefe, tanto da, y ahora Sherman se encuentra en el lugar más adecuado para él: en el infierno.

—¿Qué tiene eso que ver conmigo? —preguntó Binnie.

—No lo dudo, pero…

—Lo hiciste muy bien, tanto, que yo no me enteré sino hasta que era demasiado tarde —siguió Bassiter—. Estaba en el cuarto de baño, ¿sabes?

La cara del hampón se puso lívida.

—No sé de qué me está hablando… —dijo, con voz entrecortada.

—¿Qué clase de arma empleaste, Binnie?

—Repito que no sé…

—Sácala, quiero verla.

Binnie vaciló un instante. De pronto, metió la mano dentro de su chaqueta, pero hacia abajo, y sacó un largo y delgado punzón, con el que atacó a Bassiter.

El hombre de DANS ya estaba prevenido. Levantó la mano izquierda, apresó la muñeca de Binnie y la retorció brutalmente, haciendo que la punta del punzó enfilase el pecho de su dueño.

Gotas de sudor brotaron de la frente de Binnie. Lenta, pero inexorablemente, la punta del acero fue acercándose a su pecho.

Binnie era un sujeto fuerte, pero no podía compararse con Bassiter, quien, por su profesión, realizaba frecuentes y duros entrenamientos gimnásticos. Los esfuerzos del rufián por resistir la presión de su adversario resultaron inútiles.

El agudo extremo del punzón llegó a la camisa de Binnie. La punta tocó la carne.

De súbito, Binnie lanzó un tremendo aullido.

—¡No! ¡Espere! ¡No siga! ¡Quiero decirle algo importante… pero déjeme! ¡Párese, se lo ruego!

Bassiter contempló el rostro del asesino, bañado completamente en sudor.

—¿De qué se trata? —preguntó, sin aflojar la presa.

—Usted… buscaba a Sherman, ¿no?

—Demasiado lo sabes —gruñó 003—. ¿Qué pasa ahora?

—Thad creía que usted era un fisgón privado. Por eso le atacó…

—¿Y bien?

—Yo no sé lo que tramaba, pero teníamos que ir a una ciudad llamada Harding. Sherman nos dijo que había mucha «pasta» en perspectiva. Tenía que encontrarse allí con un tipo… pero no nos dio el nombre. Solo nos dijo que se reconocerían por una contraseña.

—¿Cuál es la contraseña? —inquirió Bassiter.

—«Barra Roja». Eso es todo lo que sé.

—No es mucho —dijo Bassiter—. Lo siento por ti.

—Pero… Yo creí que iba a dejarme libre a cambio de esos informes.

—Una contraseña, bien, de acuerdo. Pero, ¿a dónde tengo que ir? ¿Dónde debo esperar al que la ha de pronunciar? ¿Qué he de hacer después? Si no sabes nada de eso, hemos perdido el tiempo, Binnie.

—Thad dijo que nos alojaríamos en el Merrick Lodge. Ya no sé más, se lo juro.

Bassiter reflexionó unos instantes. Sherman y Harding. Seaview Villa estaba cerca de Harding. ¿No merecía la pena tomar en cuenta los informes del hampón?

Pero… ¿y Leith?

¿Iba a dejar su muerte sin venganza?

—Afloja los dedos —ordenó.

Binnie obedeció. El punzón cayó al suelo. Bassiter rechazó al individuo de un fuerte empellón.

—En Harding comprobaré si es verdad todo eso que me has dicho —manifestó—. En caso contrario, ya puedes ir preparando tu testamento.

Giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta. De pronto, oyó un leve ruidito a sus espaldas.

Se revolvió velocísimamente. Con el mismo gesto, desenfundó la pistola especial.

Binnie había recogido el punzón de nuevo y tenía la mano en alto, dispuesto a lanzárselo. Bassiter apretó el gatillo casi antes de concluir el giro.

El proyectil alcanzó a Binnie a la altura del estómago, haciéndole pegar un salto de más de un metro. Algo sanguinolento brotó de la espalda del hampón y fue a estrellarse contra la pared opuesta.

Binnie cayó sin pronunciar una sola palabra, con la más espantosa sorpresa pintada en su rostro. Bassiter se estremeció al ver el enorme boquete que la explosión del proyectil había abierto en su espalda.

Miró la pistola un instante, con profundísimo respeto.

—Un arma terrible —musitó.

Pero el disparo y la subsiguiente explosión habían hecho ruido. Era preciso abandonar la casa antes de que fuera demasiado tarde.

Media hora después, entraba en el Old Prairie.

La clientela abandonaba ya el local. Se acercaba la hora del cierre.

Bassiter se acodó en el mostrador. Joe llegó unos segundos después.

—Señor —dijo.

—Dos copas, Joe— pidió el hombre de DANS.

—Al momento, señor.

Joe llenó las dos copas. Bassiter dijo:

—Una es para ti, Joe.

El barman se sorprendió en un principio. Luego tomó su copa.

—Sí, señor.

Bassiter levantó la suya.

—Por una hermosa y maravillosa mujer, Joe. Por Leith Hammin.

—Por Leith —repitió Joe—. ¿Qué ha sido de Binnie?

Bassiter despachó su copa de un trago.

—Satanás brindará por él esta madrugada —contestó.

Joe hizo una leve inclinación de cabeza.

—Hizo bien, señor Bassiter —aprobó. Pero cuando el hombre de DANS fue a pagar, Joe extendió su mano—. De ningún modo, señor. Este brindis por Leith corre de mi cuenta.

—Gracias, Joe. Me marcho de Gary. Te deseo mucha suerte.

—Lo mismo digo, señor Bassiter. Siento lo de Leith por ella… y por usted.

El agente 003 lanzó un profundo suspiro.

—Era una chica estupenda —dijo, a guisa de colofón del diálogo.

Luego, con paso cansino, se encaminó hacia la puerta.

CAPÍTULO VIII

Bassiter abandonó la carretera principal y se metió por un camino secundario, flanqueado por tilos y otras especies arbóreas, cuya ruta siguió durante unos tres kilómetros. De pronto, al dar una revuelta, se encontró con la residencia de Lewis Fullberton.

Era una mansión lujosa, lo que indicaba de sobra la prosperidad de su dueño. El mar se veía a lo lejos, gracias a la elevación del terreno, situado a unos trescientos metros sobre el nivel de la costa.

Bassiter detuvo el coche frente a la cancela que cerraba el acceso al recinto. La residencia de Fullberton se encontraba en el centro de un jardín bien cuidado. Los automóviles podían llegar hasta el pie del edificio, pero solo si se les permitía el paso a través de la entrada.

Un hombre, vestido con camisa y pantalones caqui, y armado con un revólver, se acercó a la reja. Parecía lógico que Fullberton emplease guardianes privados para custodiar su residencia.

—¿Qué desea? —preguntó.

—Soy agente del Gobierno —declaró Bassiter, sin entrar en más detalles. Dio su nombre y agregó—: Anúncieme al señor Fullberton y dígale que mi visita es oficial.

El guarda pareció impresionarse por aquellas palabras.

—Espere unos momentos —dijo, en tono más amable.

Se retiró a un lado de la tapia y sacó un teléfono de una caja adosada al muro. Habló brevemente, colgó el aparato y luego regresó a la cancela, con una llave en la mano.

—El señor Fullberton accede a recibirle —manifestó.

—Muchas gracias.

Bassiter cruzó el umbral y caminó a lo largo del sendero principal. El jardín era realmente extenso y había más de cien metros entre la cancela y la escalera que accedía al pórtico de la residencia.

Llegó a la entrada. Un estirado mayordomo, de cara de palo, salió a recibirle.

—El señor Bassiter, supongo —dijo, con británica cortesía.

—En efecto.

—Por aquí, señor, tenga la bondad.

Bassiter siguió al mayordomo. Atravesó un lujoso vestíbulo y entró en una espaciosa sala, con cristales en lugar de muros en dos de sus lados.

—El señor Fullberton vendrá enseguida, señor —declaró el mayordomo—. ¿Desea beber algo mientras tanto?

—No, gracias, no tengo sed.

—Con su permiso, señor.

El mayordomo se retiró. Bassiter encendió un cigarrillo y admiró en silencio la decoración de la sala, a través de cuyas vidrieras se divisaba un panorama realmente atractivo: campos en primer lugar, estallantes de verdor, y al fondo el océano. En el cielo, blancas nubes, de hinchadas formas, se deslizaban perezosamente sobre un telón azulado. Casi en el centro de la sala había una enorme chimenea, de gran base redonda, de piedra, cuya campana quedaba completamente al aire, prolongándose en el cañón que se perdía en el techo y que, al mismo tiempo, sustentaba el conjunto.

La puerta de la sala se abrió de pronto y Bassiter devolvió.

Una voz femenina dijo:

—Lew, ¿has visto…?

La mujer se interrumpió de repente al darse cuenta de su error.

—Creo que me he equivocado —manifestó, sonriendo.

Bassiter la contempló unos instantes. Era una joven de unos veintitantos años, alta, delgada, de pelo ceniciento y ojos muy claros, vestida con un sofisticado pijama polícromo, de enormes pantalones y cuya chaqueta, pese a su holgura, dejaba adivinar las líneas de un busto de proporciones clásicas.

—Siento no ser el hombre que busca, señora —dijo Bassiter.

—Señorita —puntualizó ella—. Soy Marcia Fullberton.

—Bel Bassiter, señorita Fullberton —se presentó el agente de DANS.

Ella le contempló críticamente.

—¿Amigo de mi hermano? —preguntó.

Bassiter contuvo la respiración un instante.

—¿Usted es hermana del señor Fullberton? —preguntó.

—Desde que nací —rio Marcia—. Solo que lo hice diecisiete años después de él. Ya sabe —añadió, con franqueza—, esos casos raros que se dan a veces en los matrimonios. Se casan jóvenes, tienen un niño… y luego, cuando se asoman a la madurez, de repente van y se encuentran con el segundo vástago.

—En este caso, resulta preciso decir que la madurez consiguió una obra perfecta —dijo Bassiter, galantemente.

—Es usted muy agudo —sonrió Marcia—. Me agrada el elogio… y dispénseme; estoy buscando a mi hermano. Usted le espera, creo.

—En efecto, señorita Fullberton.

—Bien, ha sido un placer. Adiós, señor Bassiter.

Marcia se retiró, haciendo revolotear las gasas de su indumentaria. Bassiter depositó el cigarrillo en el cenicero y esperó.

Fullberton apareció momentos después.

—Le ruego me perdone, señor Bassiter, pero estaba ocupado —manifestó—. ¿Quiere tomar algo? —invitó.

—Se lo agradezco, pero no me apetece por el momento —contestó Bassiter—. Además, voy a ser muy breve. Por cierto, si desea ver mis credenciales…

—No es necesario —dijo Fullberton, en tono benigno—. El guarda de la entrada me indicó que usted es agente del Gobierno. Yo trato a veces con agentes del Gobierno, por mi profesión, claro. Usted debe de saber ya que poseo una importante fábrica de material eléctrico y electrónico.

—Cierto, señor Fullberton, y ese es el motivo que me ha traído hasta aquí, por encargo de mis jefes, naturalmente.

—Bien, en ese caso, empiece cuando quiera, señor Bassiter.

—Se trata del profesor Kingrudd, señor Fullberton —declaró el hombre de DANS.

* * *

Bassiter encendió un nuevo cigarrillo.

Fullberton se acercó a un aparador y se sirvió una copa en silencio. Era un hombre alto, apuesto, de físico atlético, con algunas canas en las sienes. Daba la impresión de ser muy inteligente y, para Bassiter, lo que era aún peor, terriblemente astuto.

—Conozco a Kingrudd —declaró Fullberton, después del primer trago.

—Siga —invitó 003.

—¿Por qué me hace preguntas acerca del profesor?

—Ha desaparecido —contestó Bassiter.

—¿Secuestrado?

—Tal vez algo peor, señor Fullberton.

—Espero que no hayan llegado a creer que yo tengo relación alguna con la posible desgracia del profesor —dijo el dueño de la casa.

—Dios nos libre, señor Fullberton. Pero dada la calidad de sus investigaciones, esa desaparición nos ha alarmado. Sabemos que hace tiempo tuvo contactos con usted. Nosotros indagamos hasta el menor de los detalles, compréndalo.

Fullberton asintió.

—Desde luego —dijo—. Pero hace ya bastante tiempo que no sé nada de Kingrudd. Sí, es cierto que mantuve contactos con él. Quería que dirigiera mi equipo de investigadores, pero Kingrudd no aceptó finalmente. Ya no he vuelto a verle más.

—¿Puedo preguntarle por qué no aceptó contratarse con usted?

—Oh, no tiene importancia —sonrió el dueño de la casa—. No le gustaban mis condiciones… desde luego impuestas por el consejo de accionistas.

—¿Qué condiciones eran?

—Kingrudd las calificó de mediatizadoras en extremo.

—Entiendo. Y él quería absoluta independencia.

—Sí, pero yo tengo que responder de mi gestión ante los accionistas. Francamente, las peticiones de Kingrudd entrañaban un gasto que los presupuestos de mi negocio no estaban en condiciones de sufragar.

—El gasto en investigaciones siempre es rentable —dijo Bassiter, sentenciosamente.

—Cuando hay lo suficiente para gastar y para soportar el gasto años y años —sonrió Fullberton—. Nuestro presupuesto es ya muy elevado y no podemos recargarlo más, sin poner en peligro el equilibrio financiero de la empresa. Crea que sentí mucho la negativa de Kingrudd… pero eso es todo cuanto puedo decirle.

—Sí, desde luego —Bassiter aplastó el cigarrillo en un cenicero cercano—. Ha sido un placer, señor Fullberton. Le ruego acepte mi gratitud y espero perdone las molestias ocasionadas.

—No faltaría más —contestó Fullberton, en tono benévolo.

Bassiter abandonó la sala. Cruzó el vestíbulo y salió al pórtico.

Marcia leía una revista, tumbada en una mecedora.

—¿Se marcha? —preguntó.

—Sí, he terminado ya —sonrió Bassiter.

—No volverá por aquí.

Bassiter miró a la joven un instante.

—Me agradaría mucho, pero no habrá ocasión de ver de nuevo a su hermano —contestó.

—¿Es necesario entrevistarse con Lew para venir aquí? —preguntó Marcia, maliciosamente.

—No, por supuesto, pero…

—Pero, ¿qué?

—Tengo trabajo.

—Mi hermano viene solamente los fines de semana. En esta época del año —dijo Marcia, con ojos brillantes—, yo resido aquí permanentemente.

Bassiter hizo una ligera reverencia.

—Es un dato que archivo cuidadosamente en mi memoria —contestó. Y se despidió—: Adiós, señorita Fullberton.

—Hasta la vista, señor Bassiter.

Marcia le dirigió una sonrisa indefinible. Bassiter sonrió también. Luego, se encaminó hacia el sendero.

Una muchacha encantadora, pensó… pero ahora tenía cosas muy importantes entre manos.

Lo primero que debía hacer era dirigirse al Merrick Lodge e inscribirse allí como Thad Sherman. Sería cosa de ver sí, entre visita y visita a Seaview Villa, aparecía «Barra Roja».

* * *

—¿Está listo ya?

—Sí, cuando quiera.

El doctor Blythe dio los últimos toques al aparato. La habitación, espaciosa, cuadrada, estaba casi desprovista de muebles.

Había un hombre sentado en un sillón cuyo respaldo quedaba a ras de sus hombros. A su derecha, y situado sobre una mesita baja, separada por un palmo de distancia del sillón, había un artefacto de forma rectangular, de metal gris, mate, con algunas esferas indicadoras en su parte superior.

El hombre permanecía inmóvil, con la vista perdida en el vacío.

Era evidente que estaba drogado.

Sin embargo, aunque no se hubiese sometido a la acción de ninguna droga, no le habría sido posible abandonar el sillón. Sendas abrazaderas le sujetaban por las muñecas y los tobillos al mueble, además de una tercera que le ceñía el pecho por debajo de los sobacos.

—Me pregunto para qué diablos se necesita la droga, si ese artefacto lo resuelve todo —dijo Queidin.

—Es preciso hipersensibilizar el cerebro —contestó el doctor Blythe—. Por supuesto, el psicoproyector funciona igualmente, pero no quiero correr el riesgo de encontrarme con una resistencia mental inesperada.

—Si le pregunta por determinada pieza, Bronson-Dell pensará en ella inevitablemente —alegó Queidin.

—Es cierto. A pesar de todo, repito, no quiero que piense al mismo tiempo en otra cosa y recibamos imágenes confusas. ¿Ha preparado la cámara fotográfica?

—Sí, desde luego. Yo también estoy listo, doctor.

Blythe tomó un casco semiesférico que había sobre la mesita y lo colocó sobre la cabeza del paciente. Bronson-Dell no hizo el menor gesto para resistirse.

En la superficie del casco había varios puntos de conexión, a los cuales empalmó Blythe otros tantos cables, que procedían del aparato. Apretó sucesivamente varias teclas y luego dijo.

—Apaga la luz, Vandock.

—Sí, doctor —contestó el aludido.

La estancia quedó sumida en una penumbra muy próxima a la oscuridad total. Blythe se inclinó sobre el prisionero.

—Señor Bronson-Dell, ¿me oye usted?

—Sí, perfectamente —contestó el sujeto, con voz opaca.

—Ustedes están fabricando ahora un nuevo tipo de estabilizador-corrector de rumbos, muy pequeño, compacto y prácticamente sin averías. El ahorro de peso es del orden de un tres a un cuatrocientos por ciento, y en espacio se ganan setenta decímetros cúbicos. ¿Es cierto?

—Usted ha visto el aparato y ha contemplado también los planos.

—Sí.

—¿Cómo es el aparato, por favor? —preguntó Blythe, al mismo tiempo que presionaba una tecla en el psicoproyector.

CAPÍTULO IX

Delante del prisionero había una pantalla de una forma especial, casi circular, gruesa, de unos siete centímetros, y cuya superficie frontal estaba compuesta por miles y miles de minúsculas celdillas hexagonales de una sustancia mate, muy parecida al vidrio deslustrado. Apenas había pronunciado Blythe sus últimas palabras, se iluminó la pantalla.

Un aparato mecánico apareció en ella con sus menores detalles. El doctor Blythe juntó sus manos, arrobado.

—Funciona, funciona —dijo, como en un éxtasis.

Queidin se quedó anonadado.

¡Estaban contemplando el pensamiento de Bronson-Dell!

Pero reaccionó enseguida y tomó una placa fotográfica con su cámara, cargada con película de alta sensibilidad.

—Siga, doctor —indicó.

—Señor Bronson-Dell —habló Blythe de nuevo—, ¿de cuántos planos consta la descripción total del estabilizador-corrector?

La cifra veintinueve apareció en la pantalla.

—Qué tío —dijo Vandock, admirado.

—Piense en el plano número uno —ordenó Blythe.

La cifra 29 fue sustituida por un dibujo industrial.

—Yo no entiendo ni palabra de eso —dijo Queidin—, pero aquí está mi cámara, que no se dejará perder un solo detalle.

Durante largos minutos, Blythe continuó haciendo preguntas a Bronson-Dell. Una vez se dirigió a Queidin:

—Él no es ingeniero, pero ha visto los planos más de una vez. Normalmente, no sabría reproducir ni siquiera un triángulo, pero el subconsciente almacena todo lo que ve con absoluta fidelidad.

—Y ahora lo está reproduciendo para nosotros.

—Ahí tiene la prueba, Castor sonrió Blythe. Y continuó su trabajo con el prisionero.

Media hora después, Blythe dio por finalizada su labor.

Entonces, Queidin sacó el rollo de película de la cámara y se lo entregó a Vandock.

—Ya sabes lo que tienes que hacer —dijo.

—Sí, jefe.

—Ah, y de paso, mira a ver si ha venido tu amigo. No me gusta tener demasiado tiempo sin cubrir la «vacante» de Loonrey.

—Entendido. Vendrá, créame, y, posiblemente, muy bien acompañado.

—Hay dinero en abundancia para ganar —sonrió Queidin—. Anda, no pierdas ya más tiempo, Vandock.

—Sí, jefe.

Los dos hombres quedaron a solas con el prisionero.

—Cobraremos un buen pico por la faena —dijo Queidin, con ojos brillantes.

Blythe pasó la mano por el aparato.

—A mí me interesa más el psicoproyector —dijo—. Opino que le hacen falta algunas modificaciones.

—A mí me parece que funciona perfectamente, doctor.

—Cada uno a lo suyo, Castor —contestó Blythe—. Usted ha organizado todo estupendamente: lo de la secretaria, la captura del psicoproyector, el secuestro de Bronson-Dell… Deje que yo me ocupe de la parte científica del asunto, ¿estamos?

—A su gusto, «doc». Oiga, ¿se imagina lo que pagaría un Gobierno extranjero por ese artilugio?

—Sí, desde luego, pero no nos interesa por ahora. Castor, queda en pie la cuestión del prisionero. ¿Va a dejarle libre?

Queidin contempló un instante a Bronson-Dell, quien no parecía darse cuenta en absoluto de cuanto le rodeaba.

—No —sentenció al cabo—, no es posible dejarle en libertad.

Blythe hizo un gesto significativo con las manos, como si se las lavara.

—Esa parte del problema es para usted —dijo, fríamente.

Vandock salía en aquel instante de la casa. Había un sujeto apoyado en el muro en actitud indolente.

—Barrin, vigila bien —dijo.

—Descuida, Vandock.

—Si ves a cualquier tipo sospechoso merodeando por las inmediaciones, no lo dudes: dispara a matar.

El esbirro sonrió.

—Solo necesitaré un proyectil —aseguró, fanfarronamente.

* * *

Sentado en el borde de la cama, Bassiter examinó cuidadosamente la pistola especial.

La culata del arma era algo más gruesa y ancha de lo común. Tenía, asimismo, el cañón más grueso y de casi treinta centímetros de longitud.

La culata albergaba un cargador que podía contener diez proyectiles de once centímetros de calibre. Las balas eran de una configuración aparentemente normal, pero solo un experto y con la ayuda de una potente lupa habría podido advertir las diferencias.

En la punta del proyectil había una minúscula espoleta, sensibilizada por el graduador electrónico acoplado a la culata. Por medio de la rueda situada en posición conveniente, el tirador podía hacer que el proyectil estallase a la distancia deseada o bien simplemente al impacto.

Dentro de cada bala había dos gramos de un explosivo de alto poder expansivo, comprimido en un espacio no superior a dos milímetros cúbicos. La cápsula estaba envuelta por otra que contenía diez centímetros cúbicos de oxígeno, sometido a veinte atmósferas de presión.

Por último, quedaba la envolvente externa, en cuya parte delantera se encontraban los micromecanismos que graduaban el tiempo y la distancia de explosión del proyectil. La deflagración de la pólvora especial, unida a la súbita liberación y a la instantánea combustión del oxígeno comprimido, provocaba un tremendo estallido, capaz de echar abajo un recio muro.

Bassiter comprobó el perfecto funcionamiento del arma y la guardó en la funda especial que le había sido suministrada con la misma. En el cinturón, hacia la espalda, tenía dos cartucheras con sendos cargadores de repuesto.

Se acercó al espejo y se pasó un peine por el pelo. Luego cogió la chaqueta y abandonó el cuarto.

Descendió al vestíbulo. Todavía no había acudido nadie preguntando por Thad Sherman. El que lo hiciera, tendría que declarar la contraseña.

¿Por qué? se preguntó. Un exceso de precauciones, sin duda. De todas formas, poco importaba.

El Merrick Lodge era un hotel elegante, aunque sin lujos extremados. Bassiter se sentó en un rincón discreto, con una revista en la mano. Pasó un camarero y le encargó un whisky.

El lugar era ideal para observar sin ser visto. Desde donde estaba podía apreciar no solamente el vestíbulo, sino el bar contiguo. De pronto, Bassiter vio entrar a una joven en el bar.

Al principio, le costó trabajo reconocerla. El cambio de indumentaria y el nuevo peinado variaban notablemente su aspecto. Pero no había la menor duda: era Marcia Fullberton.

Marcia se sentó en un taburete y pidió de beber. Tenía unas piernas preciosas, observó Bassiter.

Un individuo entró a los pocos minutos y se sentó junto a Marcia. La joven ni siquiera le miró.

Bassiter frunció el ceño.

Aquella cara…

Forzó su memoria. Incluso cerró los ojos para conseguir un mejor resultado.

Había visto al tipo, sí, pero… ¿dónde?

Miró cautelosamente por encima de la revista. La mano del sujeto se movió con rapidez y dejó algo en el bolso entreabierto de Marcia.

La joven no se inmutó y continuó tomando su refresco apaciblemente. Bassiter pensó que sería interesante averiguar qué era aquel objeto que había pasado del bolsillo del individuo al bolso de mano de Marcia.

El hombre se levantó a poco. Abandonó el bar y pasó al vestíbulo, dirigiéndose en línea recta hacia la recepción. Preguntó algo en el mostrador, el recepcionista le dio la respuesta y, a los pocos instantes, el sujeto se encaminó hacia la escalera que conducía a los pisos superiores.

Entonces, Bassiter creyó llegado el momento de actuar.

—Una agradable sorpresa, señorita Fullberton —dijo, al situarse en el mostrador junto a la muchacha.

Marcia volvió la cabeza y sonrió.

—Digo lo mismo, señor Bassiter —contestó—. ¿Qué hace aquí?

—Espero a un amigo. ¿Le molesta que lo haga en su compañía?

—Me agrada mucho, señor…

—Llámeme Bel, por favor —pidió él, a la vez que levantaba la mano y hacía acudir al barman—. Soy de los que opinan que los tratamientos deben dejarse a un lado, según las ocasiones.

—Parece que pensamos igual —dijo Marcia—. ¿Estará mucho tiempo en Harding?

—Uno o dos días solamente.

—¿Negocios?

Bassiter sonrió.

—¿No ha hablado con su hermano?

—Sí, me ha dicho algo. Bel, usted no lo parece.

—¿Qué es lo que no parezco, Marcia?

—Agente secreto o lo que sea.

El hombre de DANS rio cortésmente.

—No soy agente secreto. Solo investigador gubernamental. Si pensó de mí que soy uno de esos tipos que andan diariamente a tiros con los espías, se equivoca, Marcia. Prácticamente, soy un burócrata ambulante.

Marcia soltó una alegre carcajada.

—Burócrata ambulante. ¿Qué es eso, Bel?

—Bueno, mi jefe me dice: «Vaya y vea a Fulano y pregúntele esto y esto y lo de más allá». Yo lo hago, anoto las respuestas, se las entrego a mi jefe y nada más.

—Comprendo —Marcia apuró su vaso—. Bel, tengo que irme —dijo.

—Qué lástima. Ahora que empezaba lo mejor.

—¿Qué es lo mejor para usted? —preguntó ella, mirándole a través de sus espesas pestañas.

—Nuestro conocimiento mutuo, Marcia.

La joven sonrió maliciosamente, mientras se apeaba del taburete.

—Tiempo habrá —contestó—. ¿O no, Bel?

—Procuraré buscarlo. ¿Me permite acompañarla? Tengo mi coche…

—Yo he traído el mío, gracias.

Salieron juntos del bar. En un costado del hotel había una explanada donde los clientes estacionaban sus vehículos.

Ya era de noche. Bassiter caminó junto a Marcia, hasta que ella se detuvo junto a un automóvil.

—Hemos llegado, Bel —anunció.

—Por desgracia —suspiró él.

Marcia volvió a reír.

—¿Tanto lamenta separarse de mí?

—Siempre lamento separarme de una mujer hermosa.

—Oh, oh… ¿Enseñan a decir galanterías a los burócratas ambulantes?

—Ese es un arte que se produce individual y espontáneamente —contestó él.

Estaba muy junto a Marcia. De pronto, alargó sus brazos y encerró en ellos el esbelto talle de la joven.

—Vamos a despedirnos —propuso.

Ella echó la cabeza hacia atrás.

—Bel, ¿no les enseñan a ustedes cortesía con las damas? —preguntó.

—¿Le parece que soy poco cortés demostrándole así mis sentimientos hacia usted? ¿Preferiría que le volviese la espalda?

La risa brotó nuevamente de los labios de Marcia. Pero casi en el acto dejó de reír.

Bassiter se lo impedía. Al separarse los labios de la pareja, Marcia le asestó un suave cachetito en la mejilla.

—No seas demasiado impulsivo. Apenas nos hemos conocido hoy —le reprochó, con fingido enfado.

—Tenemos que conocernos mejor —dijo Bassiter.

—Quizá. Adiós, Bel.

—Hasta la vista, hermosa.

Momentos después, Bassiter veía alejarse las luces rojas de cola del automóvil de la muchacha. En la palma de la mano tenía un objeto, que hizo saltar varias veces en el aire.

—Un rollo de fotografías —musitó—. Será interesante conocer lo que han impresionado en él.

Y luego pensó que, antes de hacer nada, debía enviar el rollo de película al cuartel general de DANS. Acaso no había nada de particular… pero Bassiter había visto la forma tan misteriosa en que cambiaba de manos y ello le intrigaba profundamente.

Por tanto, Barnett debía conocer a la mayor brevedad posible el contenido del rollo de fotografías.

CAPÍTULO X

Terminada la cena, Bassiter subió a su cuarto. Abrió la puerta y se dio cuenta de que la luz estaba encendida.

—Ya era hora de que dieras la cara, Thad —dijo una voz masculina.

Bassiter miró al individuo sentado en una butaca. El individuo le miró a él con enorme sorpresa.

—¡Usted no es Sherman! —exclamó, a la vez que se ponía en pie de un salto.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Bassiter, serenamente.

—Conozco a Thad en persona. ¿Qué diablos de idea le ha dado para tomar su personalidad?

La mente de Bassiter funcionó con rapidez. No había contado con que hubiese alguien capaz de conocer a Sherman, aunque, bien mirado, tampoco resultaba nada extraño.

Vandock sacó repentinamente una pistola y apuntó con ella al hombre de DANS.

—¿Quién es usted? —exigió—. ¡Vamos, conteste!

Bassiter contempló la pistola. Tenía silenciador.

El arma se levantó y apuntó a su frente.

—Le doy tres segundos para la respuesta —dijo Vandock—. Si no lo hace, le mataré.

—¿Cree que ganará algo sabiendo mi nombre auténtico?

—No me interesa tanto como saber dónde está Thad Sherman. Además, sé que iba a venir acompañado de dos buenos amigos.

—Lo siento, Sherman está muerto. Y Binnie, también. Del otro no sé nada.

Vandock se quedó con la boca abierta.

—¡Miente! —explotó, al cabo.

Bassiter se encogió de hombros.

—Como guste —respondió.

Vandock dudó un instante. Luego, dijo:

—Va a venir conmigo, señor quien sea. Mi pistola estará escondida, pero saldrá de la funda en una décima de segundo si intenta escapar, ¿me ha entendido?

—Mis tímpanos poseen una sensibilidad exquisita —sonrió Bassiter.

—Bien, entonces, vuélvase.

El hombre de DANS obedeció. Primero sintió en su nuca el cañón de la pistola de Vandock. Luego se dio cuenta de que el otro buscaba en el interior de la chaqueta.

Deliberadamente, se dejó desarmar. En modo alguno le convenía organizar un espectáculo en el Merrick Lodge.

Vandock silbó al ver la pistola especial de Bassiter.

—¿Qué clase de arma es esta? —gruñó.

—Una pistola desintegradora. Soy marciano.

Hubo una corta pausa de silencio. De súbito, Vandock lanzó una exclamación.

—¡Ahora lo recuerdo! —barbotó—. Usted es el tipo que aterrizó en Wilner Ridge cuando nos llevábamos… Bueno, no le importa lo que nos llevamos de allí.

—Y usted es uno de los tipos que mataron a Martin Bretts, el ayudante del profesor Kingrudd.

—Un arma que dispara balas de gran poder explosivo —dijo Vandock, reflexivamente, sin hacer caso de la acusación—. Al jefe le gustará tenerla en su poder.

—¿Queidin?

Vandock respingó.

—¿Cómo lo sabe usted?

—Me lo dijo su amigo Thad —contestó Bassiter, amablemente.

—¿Le liquidó usted?

—Tuve ese triste honor —admitió 003.

Vandock le empujó con brusquedad hacia adelante.

—Camine —dijo—. Y recuerde esto: su vida depende de la forma en que se comporte.

—Observaré un comportamiento correctísimo, se lo prometo —respondió Bassiter.

Momentos después, estaban en la explanada. Vandock señaló un automóvil.

—Suba y conduzca —ordenó.

—¿Qué pasaría si le dijera que me he olvidado el permiso de conducción en casa? No me gustaría tener problemas con los agentes de tráfico…

—Déjese de bromas —rezongó Vandock—. Métase esto en la cabeza: mi pistola estará constantemente apoyada en su costado. ¿Entendido?

—Entendido —suspiró Bassiter.

Momentos después, hacía arrancar al coche.

—A la izquierda —indicó Vandock.

Estaba sentado a la derecha del hombre de DANS. Su pistola se apoyaba con fuerza en el costado de Bassiter.

Los faros del coche alumbraron un camino secundario. Bassiter condujo moderadamente durante tres kilómetros.

De pronto, divisó un camino lateral.

—A la izquierda otra vez —dijo Vandock.

Bassiter obedeció puntualmente la orden. El camino estaba flanqueado de árboles. Fuera de la zona de luz de los focos, no se veía absolutamente nada.

Bassiter aceleró con gradual suavidad. La aguja del cuenta kilómetros alcanzó los ochenta kilómetros por hora.

—Demasiado aprisa —gruñó Vandock—. Afloje la marcha.

—Como guste —respondió Bassiter.

Y pisó el freno a fondo.

El coche perdió velocidad de golpe. Bassiter se agarró con firmeza al aro del volante para soportar el frenazo. Desprevenido, Vandock resultó lanzado hacia adelante con tremenda violencia.

Bassiter levantó el pie del freno. Lo usó de nuevo y ahora hasta el final.

En el fondo del coche, Vandock juraba y blasfemaba, pugnando por levantarse. Bassiter movió la mano derecha y le golpeó en la cara.

La portezuela derecha se abrió de pronto y Vandock rodó por el suelo. Bassiter se tiró por el lado opuesto y corrió al encuentro de su contrincante.

Vandock era un tipo duro y ya se había repuesto. Los faros del coche alumbraban lateralmente la escena.

Había perdido su pistola, pero aún le quedaba la del hombre de DANS. Bassiter saltó y, en el aire, golpeó con el pie la mano de Vandock.

Su pistola saltó despedida. Vandock rugió y retrocedió un par de pasos.

Una navaja de resorte apareció en sus manos. Bassiter no perdió el tiempo. Su estilete salió disparado con terrible fuerza y se hundió hasta el mango en el pecho de Vandock.

El pistolero lanzó un agudo gemido. Se llevó las manos al pecho, pero las fuerzas le fallaron de pronto y cayó al suelo.

Bassiter se enjugó el sudor de la frente con la manga izquierda. Había pasado por un trance difícil, pero había conseguido salir adelante.

Recobró su pistola y la volvió a la funda. Luego, apartó a un lado el cadáver de Vandock. A continuación se sentó tras el volante y reanudó la marcha.

* * *

Sonó el teléfono. Queidin levantó el aparato y pronunció su nombre.

—¿Dónde está? —preguntó alguien al otro lado del hilo.

—Donde está, ¿quién? —dijo Queidin, desconcertado.

—¡No sea idiota! ¡Demasiado sabe a qué me refiero! ¿Acaso le pago para que me engañe?

—Le aseguro que no entiendo nada de lo que me dice —contestó Queidin—. ¿Por qué no se explica de una vez?

—¡El rollo de película, idiota!

—Ah, ¿se trata de eso? No se preocupe; ya lo he entregado a un mensajero de toda confianza… Y, por cierto, me telefoneó diciéndome que ya había hecho el traspaso.

—¡Pues aquí no ha llegado! Su mensajero es idiota o no entiende las órdenes que usted le da…

La voz se interrumpió de repente. Queidin escuchó un cuchicheo al otro lado de la línea, pero no pudo entender lo que decían.

De pronto, oyó de nuevo a su interlocutor.

—Ha debido de ser un tipo llamado Bassiter, Queidin. Lo tiene él, ¿comprende?

—Sí, señor, aunque no le conozco…

—¡Pues búsquelo, maldito idiota! Búsquelo como sea.

La voz se interrumpió por segunda vez. De nuevo Queidin volvió a escuchar el mismo cuchicheo.

Al cabo de unos segundos, oyó:

—Cuelgue y espere. Voy a hacer una llamada telefónica. No se retire de las inmediaciones del teléfono, Queidin.

—Sí, señor.

Queidin volvió el aparato a la horquilla. Sacó un pañuelo y se enjugó el sudor.

Blythe entró en aquel momento.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Algo nada bueno —gruñó Queidin—. Parece ser que ha sido un tipo llamado Bassiter… ¿Lo conoce usted, doctor?

Blythe movió la cabeza.

—No, nunca he oído ese nombre. Bueno, si ha desaparecido el rollo de fotografías, se interroga a Bronson-Dell de nuevo y…

—Use la cabeza, doctor —rezongó Queidin—. Si esas fotografías han desaparecido y no podemos recuperarlas, habremos perdido el tiempo miserablemente.

—Todavía queda Bronson-Dell…

—Está en el fondo del océano, con veinte kilos de lastre en los pies, ¡imbécil!

Blythe se quedó anonadado.

Antes de que pudiera decir nada, sonó el teléfono.

Queidin lo levantó con presteza.

—¿Sí?

—Escuche, no tenemos la menor idea de dónde pueda hallarse Bassiter, pero sospechamos que se dirige a Seaview Villa. De… su mensajero, tampoco sabemos nada.

Queidin apretó los labios.

—Si eso es cierto, le haré un caluroso recibimiento —aseguró.

—Cuidado. Si aparece por Seaview Villa, no le mate. Es preciso interrogarle, ¿comprende?

—El psicoproyector funciona a las mil maravillas, señor.

—Lo celebro muchísimo. Tiene que funcionar con Bassiter, ¿entendido? Ese rollo de película es vital para mí.

—Comprendo —dijo Queidin—. Deje este asunto en mis manos…

—Llámeme apenas tenga a Bassiter en su poder. Eso es todo, Queidin.

Sonó un «Click». Queidin volvió el teléfono a su sitio.

—Doctor —dijo—, tendrá que dispensarme, pero voy a preparar el recibimiento para el huésped a quién esperamos. Usted encárguese de poner el psicoproyector en condiciones de funcionar.

—De acuerdo —contestó Blythe.

CAPÍTULO XI

Un rótulo de letras de hierro forjado indicaba el nombre del lugar. Bassiter lo leyó, cortó el contacto y apagó las luces del coche.

Saltó al suelo. Delante de él se extendía una tapia cerrada por una verja de hierro, muy parecida a la de la residencia de Fullberton.

Sin embargo, pronto pudo ver que Seaview Villa era un edificio de características mucho más modestas.

—A pesar de todo, vale mucho dinero —dijo, mientras se acercaba a la cancela.

Al otro lado de la casa sonaba el rumor de las olas batiendo los acantilados. El olor a sales marinas y yodo era fácilmente perceptible.

Bassiter buscó el timbre de llamada. Esperó una vez lo hubo oprimido.

La casa estaba mucho más cerca que en la posesión de Fullberton. Casi en el acto, Bassiter divisó a una figura humana que avanzaba hacia él.

—¿Qué desea? —preguntó Barrin.

—Busco a Vandock. Soy Thad Sherman. Él me hizo llamar… Me dio una contraseña. «Barra Roja».

—Ah, sí —contestó el pistolero, en tono natural—. Entre, por favor.

Abrió la cancela y Bassiter pasó al otro lado.

—Sígame.

—Con mucho gusto, amigo.

Los dos hombres caminaron emparejados. Segundos más tarde, pasaban al vestíbulo de la casa.

—Aguarde un momento.

Barrin desapareció por una puerta lateral. Bassiter encendió un cigarrillo.

Transcurrieron algunos minutos. Barrin asomó de nuevo y movió la mano en silencio.

Bassiter echó a andar hacia la puerta. Una vez estuvo en el umbral, se encontró en un despacho elegantemente amueblado, sin excesivas pretensiones, no obstante.

Había un hombre sentado tras la mesa.

—¿Sherman?

—Sí, señor.

—Soy Queidin. Tenía entendido que iban a venir con usted dos amigos más.

—En efecto, pero tienen negocios pendientes y no les ha sido posible venir por ahora. Lo harán más adelante; no tardarán, se lo aseguro.

—Está bien —dijo Queidin—. Nos pasaremos sin ellos, de momento. Sherman, tengo que decirle una cosa.

—Sí, señor.

—Estoy construyendo una organización que va a ser muy poderosa. Naturalmente, quiero garantizar sobre todo la fidelidad de los hombres que van a componerla… secundando mis órdenes.

—Me parece muy bien, señor —contestó Bassiter.

—Para ello es preciso que le haga un examen previo. ¿Tiene usted algún inconveniente en someterse a ese examen?

—¿Un interrogatorio, señor?

—Bueno, así podría llamarse, en realidad.

—En tal caso, no, señor, no tengo inconveniente en someterme al examen.

—Muy amable, Sherman —Queidin se puso en pie y extendió la mano—. Por aquí, hágame el favor.

—Estoy a sus órdenes.

Queidin cruzó el despacho y se detuvo ante una lujosa librería. Agarró un tomo encuadernado en rojo, con el lomo dorado, y tiró como si fuera a sacarlo para su lectura.

Pero no completó el movimiento. El libro quedó parcialmente hacia afuera. Se oyó un chasquido y la mitad de la librería giró a un lado.

—¿Qué le parece, Sherman?

Bassiter se acarició la oreja izquierda.

—Realmente muy ingenioso, señor —contestó—. No suponía que hubiese tales cosas en Seaview Villa.

Queidin sonrió ladinamente.

—Todavía las verá mejores —manifestó—. Sígame, se lo ruego.

Pasaron al otro lado de la biblioteca. Bassiter se encontró en una habitación de forma cúbica, iluminada por una sola lámpara, de gran potencia, pendiente del techo.

Contempló el sillón con sus abrazaderas y el aparato que estaba al lado, junto al cual manipulaba un tipo estrambótico vestido con una bata blanca.

—Doctor, le presento a Thad Sherman, un nuevo colaborador —dijo Queidin—. Sherman, el doctor Blythe.

—Hola —gruñó el científico—. Este trasto quedará listo dentro de unos segundos.

—¿Qué es? —preguntó Bassiter.

—Algo que nos garantizará su rectitud de intenciones para con nosotros —contestó Queidin—. Tendremos que ponerle una inyección. No es nada de particular, Sherman.

—Por supuesto.

—Súbase la manga —ordenó Blythe.

Bassiter se soltó el puño de la manga izquierda de su camisa y luego se subió la de la chaqueta.

—¿En qué consiste ese aparato? —quiso saber.

—Hace visibles los pensamientos de las persona —declaró Blythe.

—¡Oh, fantástico! —exclamó el hombre de DANS—. De modo que si yo miento, ustedes lo sabrán enseguida.

—Instantáneamente, jovencito.

—Pero, ¿no sería posible pensar en otra cosa distinta de la pregunta?

—Aunque usted no lo quiera, pensará en lo que le hemos preguntado. Y se reflejará en aquella pantalla —señaló Blythe, con la jeringuilla que ya tenía dispuesta.

—Vaya, nunca hubiera supuesto que hubiese tantas y tan maravillosas cosas en Seaview Villa —dijo Bassiter, con acento de sincera admiración.

La aguja penetró en su brazo.

—¿De qué es la droga?

—Hipnótica —contestó Blythe—. Le sumirá en un leve sopor, pero no dejará secuelas perniciosas en su organismo. Dentro de una hora, estará completamente libre de sus efectos.

—Oh, estupendo —aprobó 003.

—Acérquese —ordenó Queidin—. La droga surtirá efecto dentro de un par de minutos.

—Sí, señor.

Bassiter se dejó sujetar al sillón. La abrazadera pectoral le ciñó el cuerpo, justo sobre la pistola.

—Me pregunto una cosa, señor —dijo.

—¿Sí? —rezongó Queidin.

—¿Qué pasaría si mi mente estuviese sujeta al influjo de una persona que me hubiese hipnotizado con anterioridad? Oh, no es así… pero podría ocurrir. Casi pensaríamos los dos al mismo tiempo, ¿no?

—¡Absurdo! —resopló Blythe—. ¡Eso es imposible! ¡Solo sus pensamientos aparecerán en la pantalla!

—Si usted lo dice, doctor…

Queidin consultó su reloj.

—Faltan treinta segundos —anunció.

Bassiter se relajó en el sillón. Mientras hablaba con Queidin, Blythe le había puesto el casco en la cabeza.

—Ya es la hora, doctor —dijo Queidin, de pronto—. Rebaje la luz. Yo dirigiré el interrogatorio.

—Está bien.

Bassiter observó que la lámpara perdía casi toda su intensidad. Entonces, Queidin, situado a su izquierda, se inclinó sobre él y dijo:

—Dejémonos de ficciones. Usted no es Sherman, sino Bassiter, Bel Bassiter, para más detalles. Es un agente secreto del Gobierno y pertenece a una organización. ¿Qué organización es esa? ¿Dónde tiene su sede? ¿Cuál es su jefe?

* * *

La lámpara que había sobre la mesa oscilaba rápidamente. Lizzie Brown, la hermosa y eficiente secretaria de DANS, entraba en aquel momento en el despacho de su jefe.

Al ver el centelleo, hizo un fruncimiento de cejas. Se acercó a la mesa, pulsó una tecla y esperó.

Una voz, cuyos tonos conocía muy bien, brotó a través de un altoparlante cercano.

—Pero… ¿no sería posible pensar en otra cosa distinta de la pregunta?

—Aunque usted no lo quiera —era otra voz—, pensará en lo que le hemos preguntado. Y se reflejará en aquella pantalla.

—Vaya, vaya, nunca hubiera supuesto que hubiese tantas y tan maravillosas cosas en Seaview Villa.

Lizzie se tapó la boca con una mano.

¡Era el agente 003!

Siguió escuchando y oyó todo lo relativo a la inyección. Inmediatamente comprendió lo que le sucedía a Bassiter.

Su reacción fue inmediata. Barnett se hallaba ausente del despacho en aquellos instantes, pero Lizzie conocía el medio de hacerle venir con toda rapidez.

Había un botón que solo se usaba en contadas ocasiones. Lizzie lo empujó a fondo.

Inmediatamente, en los menores rincones del cuartel general de DANS empezaron a sonar los altavoces:

—¡Urgente! ¡Urgente! ¡Urgente! Señor Barnett, a su despacho. Abandone cuanto tenga entre manos y venga a su despacho. ¡Urgente! ¡Urgente! ¡Urgente!

La voz de Barnett se dejó oír casi en el acto por otro altoparlante.

—Lizzie, ¿qué sucede?

—003, señor. Está en Seaview Villa. Temo que prisionero, señor. Ha conectado su radio individual y estoy captando todo lo que habla con un tal Queidin y un doctor llamado Blythe… Creo que van a someterle a la acción del psicoproyector.

—Maldición —juró Barnett—. Conecte a la red general. Ahora estoy demasiado lejos y llegaría tarde.

—Sí, señor. Daré la orden de suspensión total de otras comunicaciones.

—Buena idea— aprobó el director de DANS.

Todos los sistemas internos de comunicación quedaron mudos en el acto. Al mismo tiempo, las voces de Bassiter y sus interlocutores se dejaron oír por cada altavoz del cuartel general.

—¿Qué pasaría si mi mente estuviese sujeta al influjo de una persona que me hubiese hipnotizado con anterioridad? —preguntó Bassiter—. Oh, no es así… pero podría ocurrir. Casi pensaríamos los dos al mismo tiempo, ¿no?

—¡Absurdo! ¡Eso es imposible! —exclamó Blythe—. ¡Solo sus pensamientos aparecerán en la pantalla!

La conversación siguió adelante. Lizzie, fascinada, con la respiración en suspenso, continuaba escuchando:

De pronto, oyó la voz de Queidin:

—Dejémonos de ficciones. Usted no es Sherman, sino Bassiter, Bel Bassiter para más detalles. Es un agente secreto del Gobierno y pertenece a una organización muy poderosa. ¿Qué organización es esa? ¿Dónde tiene su sede? ¿Cuál es su jefe?

Barnett volvió a hablar:

—Lizzie, póngase en contacto con Bassiter. Dígale… cualquier cosa, hable con él aunque sea de nimiedades. Yo acudo al momento.

—Sí, señor. 003, ¿me oyes? Contéstame, Bel —dijo Lizzie, angustiada.

—Oigo perfectamente. ¿Está usted en la playa, jefe?

Lizzie se quedó desconcertada un instante. Luego comprendió las intenciones del agente.

—Sí, en la playa, claro. Hace un día estupendo. Te echo de menos, Bel. Hay mucha gente, muchísima, hombres y mujeres de todas las razas y de todos los colores, vestidos de fantásticas maneras. También hay marcianos con brazos de diez tentáculos y venusinos con cuerpos globulares. Se celebra una corrida de toros y un partido de béisbol en uno de los lados de la playa, todo al mismo tiempo, y… y…

—Sigue, sigue, lo estás haciendo muy bien —dijo Bassiter, desde Seaview Villa.

—Y ahora… ahora vienen los del Vietcong y atacan, pero los marines contraatacan con Coca-Cola y perros calientes y todos bailan juntos él… El lago de los cisnes… y en Berlín… el muro es de chocolate y lo han descubierto los chiquillos de las dos zonas y se lo están comiendo…

En Seaview Villa, el doctor Blythe se tapó la cara con las manos y se echó a llorar.

—No puedo resistirlo más —dijo—. Es demasiado para mí.

Queidin estaba estupefacto.

En un principio, había visto un extraño despacho y a un hombre de mediana edad tras la mesa, pero la visión había sido sustituida casi en el acto por la de una espléndida pelirroja en bikini, en una playa solitaria.

Y, de repente, la playa se había llenado de una enorme multitud de personas de todas las razas y todos los colores, ataviadas con las más absurdas vestimentas. Luego había visto una corrida de toros, mezclados toro y toreros con los jugadores de béisbol, pero casi en el acto había visto a los norvietnamitas atacando una posición norteamericana. Los defensores se habían liado a lanzar botellas de refresco y bocadillos y unos y otros se habían puesto a continuación a dar unos pasos de ballet. Después había contemplado a una enorme masa de chiquillos precipitándose sobre el muro de Berlín y arrancando las piedras a puñados, para comérselas en medio de un enorme alborozo.

Estaba desconcertado.

¿Por qué no se reflejaban en la pantalla los verdaderos pensamientos del prisionero?

—¡Bassiter! ¡Bassiter! —chilló.

El agente de DANS movió suavemente los labios.

—Adelante, nena, no te pares. Continúa suministrándome imágenes mentales —pidió.

Un rodeo vaquero apareció de pronto en la pantalla.

Lo curioso era que los cow-boys domaban rinocerontes en lugar de broncos. Blythe lo vio y dejó de llorar para revolcarse por el suelo. No podía contener la risa.

—¡Basta, basta! —aulló Queidin—. Desconecte eso inmediatamente, doctor. ¡Desconéctelo, le digo!

Blythe se levantó y paró la máquina, justo en el instante en que se veía un combate aéreo entre un «Spitfire» y un «Messerschmitt». Queidin miró a su prisionero malévolamente y dijo:

—Está bien. Por algún medio que desconocemos, ha conseguido eludir la acción del psicoproyector, pero le aseguro que hablará. También tenemos otros procedimientos para despegar lenguas rebeldes, créame.

CAPÍTULO XII

Queidin se acercó a Bassiter y tanteó sus ropas. Inmediatamente, advirtió el bulto de la pistola.

Trató de sacarla, pero lo impedía la abrazadera pectoral. Pulsó el resorte de apertura y todas las abrazaderas se soltaron de inmediato. En el mismo instante, dos pies le golpearon en el pecho con terrible violencia, y le derribaron de espaldas.

Queidin se quedó aturdido unos instantes. Ignoraba que Bassiter había sido acondicionado previamente contra cualquier droga hipnótica y, por lo tanto, resultaba inmune a sus efectos.

—Resultó divertida la proyección, ¿eh? —dijo el hombre de DANS, sonriendo.

Pero la sonrisa se borró en el acto de sus labios. Una mueca de dolor contrajo sus facciones y empezó a caer.

Blythe se chupó pensativamente los nudillos de su mano derecha.

—No creí ser tan fuerte —dijo.

—Me ha cogido por sorpresa —murmuró Queidin, despechadamente, mientras se ponía en pie.

Registró al hombre de DANS y le quitó la pistola.

—Una organización muy poderosa, en efecto —dijo. Sintió la tentación de probar el arma, pero se contuvo—. ¿Por qué no le hizo efecto la droga, «doc»?

Blythe se encogió de hombros.

—No lo sé —contestó—. De todas formas, aun sin ella, tampoco habríamos obtenido otro resultado distinto. Alguien le ayudó a pensar en cosas diferentes, suministrándole imágenes por medio de una transmisión radiada.

—Interesante —dijo Queidin—. Muy interesante. Pero para esta clase de problemas, tengo yo una solución. Vigílelo, doctor.

Queidin salió de la estancia y regresó a los pocos minutos acompañado de Barrin. Entre los dos, desnudaron por completo a Bassiter.

—Doctor, quiero que lo examine por rayos X —dijo Queidin, al terminar.

De acuerdo.

Barrin ató con una cuerda las manos de Bassiter, quien ya empezaba a recobrar el sentido. Luego le empujó, a la vez que le sujetaba por un brazo.

Un par de minutos después, Bassiter estaba situado tras una pantalla de rayos X. Queidin se hallaba a su derecha, apuntándole con una pistola, a fin de obligarle a permanecer inmóvil.

—Nada —dijo Blythe, al cabo de unos minutos—. No lleva encima más que carne y huesos. Si disponía de un aparato de radio, tiene que estar entre los objetos que le hemos ocupado.

—Los zapatos —sugirió Barrin, que asistía a la operación.

—Tal vez —admitió Queidin—. Pero ya los examinaremos luego. Ahora vamos a preparar todo para el interrogatorio en regla. Y esta vez ¡hablará, ya lo creo que hablará! Salga de ahí, Bassiter.

El hombre de DANS obedeció. Queidin le empujó hasta una habitación cercana, cuya única ventana estaba provista de una sólida reja de hierro.

La puerta se cerró y Bassiter quedó solo.

—Bonita situación la mía —comentó, en alta voz.

—¿Qué le sucede ahora? —preguntó Barnett desde su despacho.

—¿Me oyen bien? —quiso saber 003.

—Fuerte y claro. Explíquenos su situación, Bassiter.

—Estoy en Seaview Villa. He sido sometido a la acción del psicoproyector.

—De modo que lo tiene el Queidin a quién usted mencionó en cierta ocasión.

—Sí, jefe.

—¿Le ha sacado algo importante?

—No. Al hacerme las primeras preguntas, pensé inevitablemente en usted. Eso es algo imposible de eludir, créame.

—Desde luego. Siga.

—Bueno, cuando me anunciaron que iban a someterme a un examen, me imaginé que emplearían el psicoproyector. Quise estar prevenido y di el contacto para mi transmisor de radio.

—Y Lizzie, afortunadamente, captó su llamada. Lo escuchamos todo, Bassiter. ¿Qué tal la proyección de imágenes mentales?

—¡Fantástico, jefe! No sabe cuánto me ayudó Lizzie, suministrándome ideas para pensar. Queidin no hacía más que dispararme preguntas, pero yo no escuchaba más que la voz de Lizzie. Al doctor Blythe le dio un ataque de llanto primero, porque creyó que no funcionaba la máquina, y luego se revolcó por el suelo de risa.

—La idea fue del señor Barnett, Bel —terció Lizzie.

—¡Buena idea, jefe! Y, Lizzie, estabas encantadora con tu bikini en la playa.

—¡Tonto! —se ruborizó ella—. ¿Qué tal los marcianos y los venusinos?

—Dignos de la imaginación de H. G. Wells, preciosa.

—Bueno, bueno, al grano —refunfuñó Barnett—. Está en Seaview Villa y ha visto el psicoproyector en acción. ¿Cuáles son sus planes, 003?

—Por fortuna, ustedes no tienen ahí un aparato igual; de lo contrario, Lizzie tendría que mirar hacia otra parte. Mi único vestido son ahora unas cuerdas que me sujetan las manos.

—Hemos oído que van a interrogarle de otra forma. ¿Quiere que avisemos a la policía de Harding?

—No será necesario, jefe; saldré de esta. A propósito, recelo de Fullberton.

—Sí, algo me figuré yo cuando me anunció el envío de las fotografías. Veremos qué hay en ese carrete cuando lo revelen en el laboratorio. ¿Quiere algo más?

—Gracias, jefe, eso es todo por ahora.

—Una cosa, Bassiter. Rescate el psicoproyector y averigüe qué ha sido de su constructor.

—Lo tendré en cuenta, patrón.

—Deja tu radio abierta, Bel —pidió Lizzie.

—Descuida, nena.

* * *

—¿Todavía nada?

—No, señor. La máquina falló con Bassiter.

—Pero, ¿cómo…?

—Lo siento, señor. Es un poco largo de explicar por teléfono. De todas formas, tampoco importa demasiado.

—Explíquese, Queidin.

—Voy a someter a Bassiter a un segundo interrogatorio. Le haré hablar por… por un procedimiento clásico.

—¿Cree que lo conseguirá?

—Estoy seguro de ello, señor. Además, nos interesa sobremanera conocer todo lo que él sabe. Es indudable que pertenece a una organización poderosísima del Gobierno.

—Tenemos que saberlo todo, todo, ¿me oye, Queidin?

—Lo averiguaremos, señor, descuide usted.

—Si no es así, podemos darnos por perdidos. ¡Espere un momento!

—Sí, señor…

—Aguarde hasta que yo vaya. Llegaré dentro de un cuarto de hora.

—¿Y si le reconoce?

Lewis Fullberton sonrió torvamente.

—Le aseguro que después de esto no podrá repetir a nadie lo que ha visto y oído esta noche, Queidin. Repito: no hagan nada hasta mi llegada.

—Bien, señor.

Fullberton colgó el teléfono. Abrió el cajón central de su mesa y sacó un revólver que se metió en la pretina del pantalón. A continuación lo ocultó con el chaleco.

Hecho esto, se puso en pie y abandonó el despacho. En el vestíbulo se encontró con su hermana.

—¿A dónde vas, Lew? —preguntó Marcia.

—Tengo que hacer. No te preocupes por mí. Es posible que vuelva un poco tarde, pero no pases cuidado.

Marcia se mordió los labios.

—Lew, quisiera hacerte una pregunta.

—Dime, querida.

—Se refiere a aquel rollo de película que me entregaron en el Merrick Lodge.

—¿Sí, Marcia?

—¿Era algo malo? Lew, me sentaría horriblemente saber que te hubieras mezclado en algo ilegal…

Fullberton dio a su hermana unas palmaditas en el brazo.

—Cariño, existe lo que se llama espionaje industrial y, aunque muchos lo tomen a broma, no es menos importante y activo que el otro, el que podríamos llamar político o internacional. ¿Crees que otros competidores no envían a espiar nuestra fábrica? Estoy en el derecho de… devolverles la pelota, ¿comprendes?

Marcia sonrió.

—Bueno, eso ya es otra cosa. Pero Bassiter me quitó el rollo —se lamentó.

—Lo cual demuestra que no es ningún agente del Gobierno, como dijo cuando vino a visitarme. ¡A saber para qué empresa de la competencia trabaja! Pero eso ya no tiene importancia. Repito: no te preocupes de mí y ve a descansar.

—Sí, Lew, lo que tú digas. Buenas noches, querido.

—Buenas noches, hermanita.

* * *

En otras circunstancias, a Bassiter no le habrían preocupado demasiado sus ligaduras. En la ropa tenía elementos de sobra para cortar las cuerdas, pero ahora, completamente desnudo, carecía de medios para contraatacar. Antes tendría que liberarse.

Por otra parte, no sentía la menor preocupación, pese a la tortura anunciada indirectamente por Queidin. Lo que sí le preocupaba era conocer el paradero del profesor Kingrudd.

No se había vuelto a saber nada del inventor del psicoproyector. Había desaparecido totalmente, como si se lo hubiese tragado la tierra.

Se acercó a la ventana y contempló la reja unos instantes. De súbito, oyó ruido en la puerta a sus espaldas.

Se volvió. Queidin y su esbirro, este armado con una monumental pistola, se hallaban en el umbral. Queidin le lanzó un pantalón de baño.

—Póngaselo —ordenó.

—Qué delicadeza —sonrió Bassiter—. ¿Hicieron lo mismo con Franca Loss?

Queidin respingó.

—¿Cómo lo sabe?

—Su cuerpo apareció sin una sola pieza de ropa encima. Y con una bala en la nuca.

—Ese no es tema que le interese. ¿Está ya?

—Sí, claro.

—Entonces, salga.

Bassiter caminó hacia la puerta. Barrin se situó tras él y le puso la pistola en la nuca.

—Dispara si ves que hace el menor gesto sospechoso —ordenó Queidin, secamente.

CAPÍTULO XIII

Bassiter parpadeó al hallarse en la habitación en cuyo centro se veía un pozo de tres metros de diámetro. Pendiente del techo por una sólida polea, había una soga que caía directamente sobre el pozo.

Al final de la soga había un gancho. Queidin lo pasó entre las muñecas del prisionero, de modo que cogiera las ligaduras, y luego lo acercó al borde del orificio.

—Mire —dijo.

Bassiter bajó la vista. Allá abajo, en la verdosa profundidad, se agitaba un enorme pulpo, cuyos ojos parecieron mirarle codiciosamente.

—Ya veo. ¿Y…?

Detrás de él había un molinete. A una seña de Queidin, Barrin hizo girar la manivela y la cuerda se puso tensa.

En un instante, Bassiter quedó suspendido sobre el pozo. Blythe entró en aquel momento.

Queidin hizo unos preparativos. Luego dijo:

—Bassiter, vuelva la cabeza.

003 obedeció. Frunció el ceño al ver aquel extraño artilugio situado sobre la cuerda, pero delante del molinete.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Ácido. Cuando ponga en marcha el dispositivo de apertura, caerá una gota cada diez segundos. Imagínese lo que sucederá si no ha hablado antes de que se queme la cuerda.

—¿Hace mucho que no come ese pulpo? —inquirió Bassiter.

—Lo alimentamos a diario, pero siempre gusta de manjares nuevos —contestó Queidin, sonriendo perversamente.

—Me pregunto qué gusto tendrá mi carne —murmuró el prisionero—. ¿Le agradaré al pulpo?

—¿Significa eso que no piensa hablar? —exclamó Blythe, alarmado.

Una lámpara osciló en aquel momento sobre la puerta. Queidin movió la cabeza.

Barrin salió de la habitación. A los pocos momentos volvió acompañado de un individuo.

—Hola —saludó Fullberton secamente—. ¿Ha dicho algo?

—Nos disponíamos a comenzar el interrogatorio —explicó Queidin.

—¿A qué esperan? —gruñó Fullberton malhumorado—. Vamos, dense prisa. Ah, y una cosa, quiero que diga dónde ha enviado el rollo de fotografías.

—Descuide, señor Fullberton —contestó Queidin—. Bassiter hablará, le aseguro que hablará.

El agente 003 guardaba silencio. Estaba reflexionando acerca de su conducta en los momentos posteriores, Queidin puso en marcha el mecanismo de goteo. Una leve columnita de humo se elevó cuando la primera gota de ácido mordió la cuerda.

—Antes de que se rompa, caerán diez o doce gotas —anunció—. De modo que ya sabe el tiempo que le queda, Bassiter.

El hombre de DANS apretó los labios. Su postura era forzada, pero aún podía resistir mucho tiempo.

Lo que ya resultaría más difícil era luchar con el pulpo sin disponer siquiera del concurso de un cuchillo y, además, con las manos atadas. Tenía que hacer algo para salir de aquella situación.

Treinta segundos después, la cuerda crujió.

Bassiter lanzó un tremendo chillido.

—¡Suéltenme! ¡Bájenme de aquí! ¡Hablaré, hablaré…! ¡Lo diré todo… pero no quiero que me coma el pulpo! ¡Ese pulpo…! —gimió Bassiter—. ¡Oh, mí… mi corazón…!

Un estremecimiento sacudió su cuerpo. Volteó los ojos un par de veces y se quedó inmóvil, con la cabeza doblada sobre el pecho.

—¡Maldición! —juró Fullberton—. ¿Qué diablos le pasa ahora?

—Un truco —rezongó Queidin—. Un sucio y asqueroso truco, que yo voy a…

—Ese chico padece del corazón —diagnosticó Blythe—. Si no le atendemos, puede morir antes de despegar los labios.

Fullberton hizo una mueca. Luego se resignó a la realidad.

—Bájenle —ordenó—. Doctor, cuídese de reanimarle lo más pronto posible.

—Sí, señor.

Instantes después, el cuerpo de Bassiter yacía sobre el suelo de cemento. Blythe se inclinó sobre él y le auscultó detenidamente.

—Parece que reacciona, pero no cabe duda que está desmayado.

—Esta es una maldita complicación. Tenemos que hacerle hablar, aunque reviente —barbotó Fullberton—. Queidin, creí que era usted un hombre de recursos.

Queidin se mordió los labios. Sentíase frustrado y humillado.

—Barrin, vamos a llevarle a su encierro —decidió al fin. Se volvió hacia Fullberton—. Tampoco nos importa mucho perder una hora, ¿no?

—Desde luego. Por cierto, ¿qué ha sido del mensajero que envió al Merrick Lodge? ¿No ha vuelto todavía?

Queidin se sobresaltó.

Vandock no había dado aún señales de vida. Pero no quería confesar aquel fracaso.

—Lo tengo en el hotel, vigilando por si Bassiter tuviese algún compinche —contestó, procurando aparentar normalidad—. Vamos, Barrin.

Los dos hombres cargaron con el agente 003 y lo llevaron de nuevo a la habitación enrejada. Le lanzaron al suelo sin ningún miramiento.

—Le dejaremos aquí unos minutos. Luego vendrá el doctor Blythe a despertarle… ¡por todos los medios!

Queidin y su acólito abandonaron la estancia y cerraron con llave. Al quedarse solo, Bassiter se incorporó y miró hacia la ventana.

Ahora ya no podía demorarse más. Estaba comprobado que Fullberton había intervenido en el asunto. Lo sospechaba, pero no había acabado de creerlo hasta haberlo visto en la sala de tortura.

¿Estaba Marcia de acuerdo con su hermano?

«Lástima de chica —se dijo—, mientras despegaba de la pantorrilla derecha lo que parecía una tira de piel de unos dos centímetros de ancho por diez de largo».

A pesar de las ligaduras, consiguió cortar un trocito de dos centímetros de largo. Luego hizo lo propio con otra tira análoga que despegó de la pierna izquierda.

Dejó los trozos más largos a un lado. A continuación, juntó los fragmentos cortos, presionando con el pulgar.

Esperó diez segundos. Al cabo de ese tiempo brotó una intensísima llamarada.

Bassiter colocó las muñecas en la parte alta de la llama. Se quemó un poco, pero consiguió romper las cuerdas.

Una vez libre, terminó de partir en trocitos las otras dos tiras de falsa piel, colocándolas en los barrotes. Primero puso la de una clase y luego, muy rápidamente, la que provocaba la ignición, al combinarse las dos sustancias químicas.

La inflamación producía durante unos segundos una temperatura elevadísima en el origen de la llama. Fueron cuatro chorros de luz vivísima que se produjeron en rápida sucesión e iluminaron deslumbrantemente la estancia durante corto espacio de tiempo.

Al consumirse el producto químico, Bassiter se acercó a la ventana.

Los sectores afectados de los barrotes estaban todavía al rojo vivo, donde no habían sido devorados por el fuego. Bassiter agarró la reja con ambas manos y tiró con fuerza.

Momentos después se hallaba en el exterior.

Escuchó unos instantes, agazapado al pie del muro. Luego, poco a poco, caminó hacia una ventana iluminada que se divisaba a unos metros de distancia.

Observó cautelosamente. Fullberton y Queidin discutían en una habitación. Había otra más adelante y Bassiter se acercó, dándose cuenta de que estaba a poca distancia de los acantilados.

El mar se hallaba a treinta o cuarenta metros más abajo. Era el mejor lugar para hacer desaparecer el cuerpo de una persona… salvo en el caso de Franca Loss, cuyo cadáver había sido hallado flotando en un río, a cientos de kilómetros de Seaview Villa.

Al otro lado de la siguiente ventana estaba el doctor Blythe trabajando en un cuaderno de apuntes. Sigilosamente, Bassiter levantó el bastidor y penetró en la estancia.

Un seco golpe en el cuello, propinado con el filo de la mano, fue suficiente para dejar al científico sin conocimiento. Bassiter le apartó a un lado y hurgó en los cajones.

Se mordió los labios. Allí no había un arma de ninguna clase.

¿Dónde estaba su pistola especial?

Se acercó a la puerta. De pronto oyó pasos al otro lado.

Veloz como el viento, saltó hacia adelante y se situó junto a la puerta, una fracción de segundo antes de que alguien la abriera desde el exterior.

—Doctor —dijo Barrin—, es la hora de…

El pistolero se interrumpió súbitamente.

—¡Doctor! —exclamó, asombrado al ver a Blythe caído en el suelo.

Dio dos pasos hacia adelante y, de pronto, pareció presentir el peligro.

Barrin giró en redondo, a la vez que llevaba la mano a su pistola. Un puño voló hacia su mandíbula antes de que consiguiera sacar el arma.

El individuo se desplomó fulminado. Con la sonrisa en los labios, Bassiter se inclinó sobre él y le arrebató la pistola.

Un suspiro de satisfacción se escapó de sus labios.

—La cosa cambia —dijo.

Y avanzó hacia la puerta.

* * *

Fullberton consultó su reloj.

—Blythe tarda demasiado —dijo.

—Un poco de paciencia —rogó Queidin.

—Paciencia, paciencia —refunfuñó Fullberton—. Se lo estoy oyendo hace meses…

—Tenemos el psicoproyector, ¿no? También tenemos a Blythe, digno rival de Kingrudd. Podremos reproducirlo todas las veces que se nos antoje; fundaremos delegaciones con tipos bien instruidos y que nos obedezcan ciegamente. Sí, usted pone el dinero, pero yo pongo los medios para construir la organización. Por tanto, déjeme actuar a mi modo, ¿estamos?

Los argumentos de Queidin parecieron convencer a Fullberton.

—¿Qué prefiere usted? —preguntó Queidin, tras una corta pausa. Ahora parecía ser quien llevaba la voz cantante, imponiéndose al otro—. ¿Fabricar piececitas en su empresa… o convertirse en la cabeza de una organización a escala mundial, para la que no habrá ninguna clase de secretos?

»Cuando un sujeto nos interese por algo, le secuestraremos. Proyectaremos sus pensamientos, los fotografiaremos, nos enteraremos de todo cuanto sabe… y venderemos sus conocimientos al mejor postor, porque habrá muchos que querrán comprar esos conocimientos. Científicos, negociantes, políticos… todos nos revelarán sus secretos y nosotros los venderemos a precios fabulosos. ¿Lo comprende ahora?

Fullberton asintió en silencio, convencido por las razones de su interlocutor.

Luego dijo.

—Lo único que me preocupa es Bassiter.

—Nos desharemos de él —contestó Queidin con acento de suficiencia.

—¿Está seguro, Castor?

Hubo una breve pausa. Después, los dos hombres a una, se volvieron hacia la puerta, bajo cuyo dintel aparecía sonriendo el hombre de DANS.

—Unos proyectos maravillosos, pero que no llegarán a cumplirse —añadió Bassiter.

De repente, Queidin dio un salto y se abalanzó hacia la mesa. Estiró el brazo a través de la misma y cogió un arma.

Bassiter disparó cuando se volvía. Queidin gritó débilmente y cayó al suelo, soltando la pistola especial que no había tenido tiempo de utilizar.

Lentamente, Bassiter avanzó hacia el caído y recobró su pistola, tras lo cual lanzó la de Barrin al otro lado de la estancia.

Luego se encaró con Fullberton.

—Lo siento —dijo—. No usarán el psicoproyector con nadie más. Su pretendida organización ha sido deshecha antes de nacer.

CAPÍTULO XIV

Fullberton parecía anonadado.

—¿Cómo… consiguió llegar hasta aquí? —preguntó.

—Empezó cuando robaron el psicoproyector. El hombre que murió en Wilner Ridge tenía una tarjeta de visita en el bolsillo. Por ahí saqué el ovillo. Alguien le había llamado para que acudiera a Seaview Villa y anotó la dirección al dorso de la tarjeta, con una pluma de tinta especial invisible. Una vez revelada la anotación, el resto fue fácil.

Fullberton calló.

—¿Es suya esta casa? —preguntó Bassiter.

—No. Pertenece a mi hermana, pero ella no la usa. Vive en mi residencia y, oficialmente, Seaview Villa está alquilada por el doctor Blythe. Bassiter enarcó las cejas.

—Entonces, ella ignora sus trapisondas —dijo.

—Sí.

—Pero usted hizo que Marcia fuera a Merrick Lodge para recoger un rollo de película.

—Le hablé de espionaje industrial.

—Comprendo. Fullberton, está complicado en cuatro crímenes, por lo menos.

El financiero respingó.

—¡Cuatro crímenes! —repitió explosivamente.

—Uno: Franca Loss. Dos: Mark Bronson-Dell. Tres: Martin Bretts. Cuatro: el profesor Kingrudd.

—No sabemos nada de Kingrudd —aseguró Fullberton.

Bassiter se quedó desconcertado.

—¿Seguro?

—Absolutamente. No le hemos visto ni sabemos dónde está.

—Pero Queidin y los suyos asesinaron a Franca Loss, a su competidor Bronson-Dell y al secretario del profesor. Y usted sufragaba todas esas… actividades, no lo niegue.

Fullberton parecía abrumado.

—Tenía que levantar mi empresa —murmuró—. Anda de capa caída… y la colaboración de Kingrudd habría resultado inestimable.

—Y como él se negó, usted recurrió a otros métodos para conseguir lo que quería.

—Esto podríamos arreglarlo, Bassiter —dijo Fullberton de repente—. Todavía tengo dinero, mucho dinero…

El hombre de DANS meneó lentamente la cabeza.

—Me acuerdo de una chica que murió apuñalada —dijo—. Además, a mí no se me compra con dinero.

—Entonces, ¿qué va a hacer conmigo?

—Será entregado a la policía. Lo juzgarán por esos crímenes. El resto ya no depende de mí.

De nuevo se produjo otra pausa de silencio.

—¿Cuándo…? —preguntó Fullberton débilmente al cabo de unos instantes.

—Ahora mismo —contestó Bassiter—. Camine.

Fullberton dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta arrastrando los pies. De pronto, metió la mano bajo la chaqueta y sacó el revólver que guardaba en la pretina del pantalón.

Bassiter, detrás de él, vio su gesto y golpeó el codo con el cañón de su pistola especial. Fullberton lanzó un aullido de dolor.

El revólver cayó al suelo. Bassiter le propinó un empujón con la mano.

Para salir tenían que atravesar el cuarto del pozo. Bassiter miró con aprensión el orificio circular.

—¿A quién diablos se le ocurrió esa diabólica idea? —preguntó.

—Es un truco —respondió Fullberton.

—¿Un truco?

—Sí, hay un pulpo, pero es pequeño y está en una pecera. Sobre la pecera hay una gran lupa que aumenta enormemente el tamaño de la imagen.

—Vaya —resopló el agente de DANS—. Eso no se me habría ocurrido a mí.

—Fue idea de Blythe —declaró Fullberton.

Bassiter meneó la cabeza.

—Estos científicos… Vamos, adelante.

La puerta opuesta se abrió de súbito. Barrin apareció en ella con una pistola en la mano.

—¡Apártese, señor Fullberton! —gritó.

El financiero se agachó, a la vez que se echaba a un lado. Bassiter hizo lo propio, justo cuando Barrin apretaba el gatillo.

La bala rozó los cabellos de Bassiter, quien al mismo tiempo, disparaba también.

El proyectil explotó en pleno pecho de Barrin, lanzándole a cinco o seis pasos de distancia, después de un tremendo estampido. Acto seguido, Bassiter apuntó con su pistola hacia su prisionero.

—Siga —ordenó perentoriamente.

Fullberton estaba aterrado.

—¿Qué clase de arma es la que usa? —preguntó, lívido como un difunto.

—Se la compré a un vendedor ambulante —contestó Bassiter con sarcasmo.

Fullberton cruzó la puerta. El sangriento cadáver de Barrin estaba a varios pasos de distancia.

De repente, cuando Bassiter pasaba bajo el dintel, alguien le propinó un tremendo empellón, a la vez que lanzaba un agudo grito:

—¡Corra, Fullberton!

Bassiter rodó por tierra, perdiendo momentáneamente la pistola. Fullberton lanzó una rápida mirada hacia atrás y luego echó a correr con toda su alma.

Bassiter rezongó malhumorado. Blythe se inclinaba en aquel momento para quitarle la pistola, pero Bassiter alargó el pie y le golpeó en la cara.

El científico vaciló. Bassiter se puso en pie de un salto, lo agarró por la bata y le asestó un tremendo puñetazo que lo tiró de espaldas.

Inexplicablemente, Blythe no perdió el sentido. Intentó levantarse, pero esta vez, Bassiter le agarró por un pie y una mano y le lanzó hacia adelante con todas sus fuerzas.

Blythe chilló mientras resbalaba por el pulido pavimento de la estancia. De repente saltó al pozo.

Sonó un vivísimo alarido de terror, seguido de un gran estruendo de cristales rotos. Bassiter ya no se preocupó del científico.

Recobró la pistola y se lanzó hacia la salida. Desde la puerta vio el automóvil de Fullberton que enfilaba ya la cancela.

Bassiter estiró la mano derecha, cogiéndose la muñeca con la izquierda. Apuntó cuidadosamente y apretó el gatillo.

El primer proyectil quedó corto y explotó a diez metros de la zaga del coche. Bassiter movió la ruedecilla que graduaba las espoletas.

El automóvil cruzaba ya la cancela. Un segundo más tarde y se habría perdido de vista.

Bassiter disparó rápidamente varias veces seguidas. Uno, dos, tres proyectiles explotaron en el interior del coche, convirtiéndolo en una masa de llamas casi instantáneamente.

Bassiter contempló el incendio durante unos segundos. Luego, lentamente, giró sobre sus talones y entró de nuevo en la casa. Debía buscar sus ropas.

* * *

—Tengo el psicoproyector —informó Bassiter—. El doctor Blythe ha ido a parar al hospital. Tiene el cuerpo lleno de cortaduras. No sé cómo no se degolló al caer sobre la lupa.

—Lo interesante era esa máquina —dijo Barnett—. ¿Quién sabe sí, reproducida, habría caído algún día en manos… extranjeras? Hubiera resultado desastroso.

—Desde luego, jefe.

—Ha dado usted una vuelta muy grande para llegar a Seaview Villa. Le enviaremos un transporte especial para traer aquí el psicoproyector.

—La culpa del rodeo no es mía. Queidin conocía a mucha gente en Gary y juzgó oportuno traer hasta aquí a sus pistoleros. Esto queda muy lejos de Indiana, en donde sus movimientos podrían haberse hecho sospechosos.

—Sí, es cierto. Una cosa, Bassiter.

—Diga, jefe.

—¡Busque a ese condenado Kingrudd de una vez! Si no fue secuestrado ni asesinado, ¿dónde diablos está?

El hombre de DANS suspiró.

—Tengo una bola de cristal —dijo—. La consultaré para dar con el paradero de ese chiflado.

—No diga chistes malos —rezongó Barnett—. Ah, Lizzie quiere decirle algo.

—Adelante, pelirroja —invitó 003.

—¿Cómo vas a hacer la despedida? —preguntó Lizzie.

—¿Despedida? No te entiendo.

—Sí, hombre, no vengas ahora con disimulos. ¿De qué color tiene el pelo?

Bassiter no se echó a reír, como tenía por costumbre ante preguntas semejantes.

—Es rubia… pero no celebraré la despedida en el sentido que piensas —contestó.

Cortó la comunicación. Realmente, aquel transmisor que llevaba incrustado en los huesos temporales y cuyos interruptores estaban en el interior de los lóbulos de las orejas, le resultaba sumamente útil. Gracias a él había salvado una dificilísima situación al ser sometido a la acción del psicoproyector.

Luego pensó en Marcia Fullberton. Era inocente de los crímenes de su hermano… pero la muchacha no estaba en aquellos momentos para despedidas de cierto tono.

* * *

Marcia oyó en silencio el relato que le hizo el agente 003. Estaba muy pálida y vestía un severo traje gris, amoldado con justeza a su esbelta anatomía.

Al cabo de un rato de silencio, dijo:

—Te aseguro que no conocía ninguna de sus actividades, Bel. El solo mencionó una vez algo sobre espionaje industrial…

—En cierto modo, así era —convino 003—. Lo siento por ti, Marcia.

—Se me pasará con el tiempo —dijo ella, mirándole con sus grandes ojos claros.

Bassiter se puso en pie.

—La policía te ha informado de que su coche se estrelló y se incendió. Esa es la versión oficial. No sería sincero contigo si no te dijese que yo disparé contra él. Tuve que hacerlo, Marcia; no había más remedio.

Ella se mordió los labios.

—Comprendo, Bel, y no te lo reprocho —respondió—. Ahora… todavía me siento aturdida, pero… más adelante, ¿puedo verte de nuevo?

Bassiter no quería adquirir determinados compromisos.

—¿Quién sabe? —contestó evasivamente—. El mundo es tan pequeño…

* * *

Bel Bassiter llamó a la puerta y esperó unos momentos. Al cabo, alguien abrió y le miró.

—Hola —dijo la rubia, sonriendo amablemente.

Bassiter se quitó el sombrero.

—Busco al profesor Kingrudd —dijo.

—Soy su esposa —contestó la mujer, apoyándose en una jamba. Vestía muy livianamente, pero ello no parecía preocuparla—. ¿Qué desea?

Una voz sonó en el interior de la casa.

—¿Quién es, Millie?

—Un caballero, Johnny. Pregunta por ti —las pestañas de la rubia aletearon varias veces—. ¿Qué le digo? —preguntó.

—Oh, si el profesor está en casa, nada —contestó Bassiter—. Nos extrañaba su ausencia…

—Estuvimos en el viaje de novios —contestó la señora Kingrudd—. Lo que pasa es que no se nos ocurrió enviar postales a nadie.

—No sabíamos que el profesor tuviera la intención de casarse.

—Tampoco yo, hasta la víspera de la boda —rio ella.

—Entiendo que el profesor es un hombre afortunado —manifestó Bassiter. Y en aquel momento, Kingrudd apareció en la puerta, atándose el cinturón de la bata.

—¿Qué desea este caballero, Millie?

Bassiter se lo explicó sucintamente. Al terminar, Kingrudd dijo:

—De modo que mi máquina está a salvo.

—Sí, profesor.

—Lo celebro muchísimo. Espero que me la devuelvan pronto.

—Lo antes posible, profesor. ¿Piensa emplearla con… con personas de su confianza?

Kingrudd sonrió, a la vez que pasaba el brazo por el talle de su esposa.

—Oh, no, solamente tiene para mí un interés especulativo y científico. No la emplearía jamás con mi esposa. A ella le leo el pensamiento solo con mirarla a los ojos. ¿Verdad, Millie?

—Verdad, Johnny —contestó la mujer, fija la vista en el rostro del agente 003.

Bassiter tosió discretamente. Sí, era mejor que Kingrudd no emplease su psicoproyector para explorar los pensamientos de su flamante esposa.

Se habría llevado un buen chasco.

* * *

—De modo que ese viejales estaba en viaje de novios, mientras nosotros nos volvíamos locos buscándole —dijo Barnett, furiosamente.

—Sí, jefe. Encontró una chica guapa en Las Vegas y se casó con ella.

—¡Las Vegas! —resopló Barnett—. Pronto volverá allí, pero para lo contrario.

—Es posible —admitió Bassiter con la sonrisa en los labios—. Por cierto, ¿qué había en el rollo de fotografías?

—Nada, 003.

—¿Nada?

—Nada. ¿Cree que es posible fotografiar el pensar miento?

—¡Caramba! ¡Me siento atónito!

—Nosotros también. Se pueden ver las imágenes del pensamiento de una persona, pero no son los ojos físicos quienes las captan, sino la mente del espectador. ¿Lo comprende ahora?

—Sí, una especie de telepatía.

—Producida por el influjo de las ondas emitidas por la máquina. Pero es muy útil, sí, muy útil. ¡Tendría que haber visto lo que Lizzie pensaba de usted!

—No me lo diga, jefe; prefiero ignorarlo —contestó Bassiter rápidamente—. ¿Hay alguna otra misión para mí?

—No, pero la habrá enseguida. Usted ya sabe lo que sucede en DANS; cuando menos se espera…

—Sí, salta la liebre —suspiró Bassiter.

La liebre del peligro, la aventura, el riesgo… y el encuentro con mujeres hermosas.

Como Leith Hammin. La recordaría mucho tiempo.

Recordaría que gracias a ella había tenido éxito en su misión, y también recordaría que Leith había muerto para salvarle.

—Un día de estos iré a llevar un ramo de flores a su tumba —murmuró.

«Era lo menos que podía hacer por ella», se dijo.

Luego se metió las manos en los bolsillos. Silbando, se encaminó en busca de su automóvil.

FIN