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1.a edición: 2001

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Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-0737-7

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 26.163-2001

CAPITULO PRIMERO

Fuera de la tienda de campaña llovía copiosamente. Hacía viento y los cables que sujetaban la estructura gemían con lúgubres sonidos. Anochecía ya y se oían las voces de alerta de los centinelas que rodeaban el recinto del vivac.

El general estaba sentado frente a una mesa de campaña, junto a su inmóvil y silencioso ayudante. El general era un hombre membrudo, rechoncho, de barba entrecana, nariz un tanto corva y ojos que brillaban agudamente cuando tenía que decir algo importante.

Delante de los dos hombres había un oficial con las dos barras de capitán en las hombreras de su uniforme azul. Era de buena estatura, pelo castaño, ojos azules y mandíbula cuadrada. Contaba unos treinta años y en el lado izquierdo de su guerrera de uniforme se veían dos condecoraciones que acreditaban de sobra su valor en los campos de batalla.

El capitán se llamaba Harold Erskine, aunque los amigos solían abreviar su nombre de pila, dejándolo simplemente en Hal. En aquellos momentos ignoraba por completo los motivos de la llamada del general que mandaba todas las fuerzas de aquel sector, el más importante en la lucha que sostenían los unionistas del Norte contra los secesionistas del Sur.

Capitán —dijo al fin el general, tras haber forcejeado duramente con un cigarro húmedo y unas cerillas no más secas—, ted no sabe por qué le he hecho llamar, ¿no es cierto?

—Sí, señor...

El general movió la mano bruscamente.

—Siéntese, Erskine —ordenó—. Maldita lluvia, cuándo cesará —rezongó a continuación—. ¿Qué hace la gente, Cárter? —preguntó a su ayudante.

—Quejarse, señor. No hay suficientes tiendas de campaña.

El ayudante dio la respuesta exacta. Su general le habría desollado vivo de haberle contestado con una mentira aduladora.

—No hay tiendas de campaña —refunfuñó el general—. Se nota que los caballeros de la intendencia duermen abrigados bajo techos calientes y en sábanas limpias. Media docena de ellos colgados de un árbol elevarían mucho la moral de mis tropas.

Chupó el cigarro de nuevo y maldijo otra vez al tiempo y a los encargados de los suministros. En el techo de la tienda, el único farol que alumbraba la escena se balanceaba irregularmente.

Pasó un convoy de carros, armando un más que regular estrépito, seguido de una batería de artillería. Se oían los relinchos de los animales de tiro y los juramentos de oficiales, sargentos y conductores.

—Está bien —dijo el general—. Como por ahora no puedo ahorcar a unos cuantos granujas de intendencia, hablaremos nosotros del asunto que nos interesa. Capitán

Erskine, ¿ha oído hablar alguna vez del general Delmont?

—En efecto, señor —contestó el interpelado—, aunque no tengo el honor de conocerle.

—Está operando con su brigada por algún lugar de Texas, estado que, como sabe, es rebelde. Su misión consiste en buscarlo, encontrarle y transmitirle una orden que yo le daré verbalmente.

—Sí, señor. ?

—El general Delmont cumplirá esa orden, en colaboración con su brigada, por supuesto, y de esta forma evitaremos que los sudistas nos ganen la guerra.

Erskine parpadeó.

—Los sudistas... ganar la guerra... —repitió, atónito—. ¡Pero si la están perdiendo a ojos vista!

—Nada de eso, muchacho —contradijo el general—. Han sufrido muchas derrotas y graves pérdidas, pero todavía resisten bien y su moral es muy alta. Si nos ganasen una batalla de importancia, y ello podría suceder perfectamente, el Norte se vería en un apuro terrible, de tal modo que pudiera ocurrir que la cosa quedase en tablas.

—Y se consumaría la secesión.

—Justamente. Pero de usted y del general Delmont depende

que esa batalla, que se está preparando por ambos bandos, no se celebre en las condiciones que desean los sudistas, sino en las condiciones que nosotros queramos, lo cual supondrá nuestra victoria y su quebranto final. ¿Ha entendido?

—Sí, señor—contestó Erskine—. Lo que no sé todavía es qué tengo que decirle al general Delmont.

—Es muy sencillo. Los sudistas piensan enviar dentro de muy poco un convoy de pertrechos hacia el Norte, para entregarlo al grueso de sus fuerzas. Ese convoy procederá de una fundición secreta, cuyo emplazamiento, a pesar de todos nuestros esfuerzos, no hemos logrado conocer. Pero en cambio, hemos logrado saber qué es lo que han estado fabricando en esa fundición durante meses y más meses.

El cigarro se apagó de nuevo y el general se dedicó durante un rato a maldecir a los fabricantes de tabaco y al tiempo a partes iguales. Una vez se hubo calmado su acceso de ira, prosiguió:

—Esta vez, preciso es reconocerlo, los sudistas han obrado con singular inteligencia. Han dispersado sus fábricas de material de guerra, a fin de, aunque parezca lo contrario, obtener el máximo rendimiento. En cualquier parte se pueden fabricar parejas de ruedas con un eje y cureñas para piezas de artillería. Pero fabricar tubos para esas piezas no es tan sencillo como parece, ni tan rápido, por supuesto.

—Así lo creo, señor —dijo Erskine.

—Bien, los informes que tenemos son de que los sudistas, como digo, han estado fabricando en esa fundición secreta, situada en lo más profundo del Sur, tubos para las piezas de artillería. Hablando claramente, son cañones a los que sólo les faltan las ruedas y las cureñas. ¿Comprende, Erskine?

—Sí, señor.

—¿Ha asistido usted a alguna batalla importante? —preguntó súbitamente el general—. Oh, claro que sí—agregó con apresuramiento—; esas medallas que lleva lo atestiguan... ¿Cuántos cañones ha visto disparando a la vez, capitán?

Erskine hizo un gesto vago.

—Oh, mi general..., cincuenta, tal vez cien...

—Usted ha estado en Antietam, Bull Run, Fredericksburg y unos cuantos sitios más por el estilo. Unas veces ganamos y otras perdimos, pero ¿qué habría dicho si los sudistas hubiesen empleado a la vez seiscientos cañones?

Erskine abrió la boca de par en par.

—Seiscientos cañones... ¡Es una cifra increíble! —exclamó aturdido.

—Nada de increíble —contradijo el general, muy serio—. Es una cifra auténtica, el número exacto de las piezas de artillería que piensan usar los sudistas contra nosotros cuando se dé la batalla definitiva, de la cual depende la suerte de la nación.

Un centinela dio el alto a alguien en las proximidades de la tienda. Sonó una trompeta, que emitía las quejumbrosas notas del toque de silencio.

El general prosiguió:

—El convoy con los tubos para los cañones subirá hacia el Norte y se reunirá en determinado punto, donde las piezas serán montadas en sus cureñas. Otro convoy transportará la pólvora y un tercero los proyectiles. A fin de economizar tiempo en todos los sentidos, los cañones tienen un mismo calibre, lo que facilitará los repuestos y el municionamiento, como es de suponer. Capitán, imagínese usted seiscientas bocas de fuego derramando un diluvio de hierro y metralla sobre nuestras fuerzas. Sencillamente, no lo podríamos resistir.

Erskine asintió.

El general tenía razón.

Era una cifra fabulosa. El había visto una vez ocho baterías de seis piezas cada una en acción, y había quedado impresionado por el castigo sufrido por los sudistas.

Seiscientos cañones disparando a la vez producirían una concentración tan terrible de fuego que no habría tropa, por aguerrida que fuera, que pudiera resistir el cañoneo. El bombardeo no sólo desmoralizaría a los soldados, sino que produciría una mortandad espantosa y los sudistas podrían ganar la batalla final sin apenas dificultades.

El general adivinó los pensamientos de Erskine.

Hay que contar, además, con los cañones de que disponen, de modo que en el momento de la batalla harían fuego no menos de ochocientas piezas. Es su último y desesperado esfuerzo y si no lo evitamos ellos habrán conseguido, por lo menos, obligarnos a pedir la paz.

—Y el general Delmont tiene que impedirlo.

El ayudante extendió un mapa sobre la mesa.

—Debe usted buscarle y hacer que cabalgue con su brigada hacia el Este, a fin de sorprender y destruir el convoy con los tubos para los cañones, adentrándose en territorio enemigo. Delmont es el único que puede conseguirlo, ya que llegará por un sector prácticamente sin vigilar, como es el flanco izquierdo del adversario. Nosotros no podemos, pues tendríamos que bajar desde el norte o el noroeste, cosa que en la actualidad ni siquiera podemos soñar. Delmont lo hará o habremos acabado

—concluyó el general. _____Haré lo que pueda—prometió Erskine—. Sin embargo, encuentro algunos inconvenientes en mi labor, y no hablo de la situación desconocida del general Delmont; es algo con lo que ya cuento desde el principio.

—Hable —invitó parcamente el general.

—Primero, yo no conozco al general Delmont ni el general Delmont me conoce a mí.

Ese no es inconveniente, capitán.

Erskine parpadeó. El general se desabrochó la levita de uniforme y se soltó el reloj de pulsera que llevaba en el chaleco.

—Tome, capitán. Me lo regaló el propio Delmont. El sabe que yo no daría ese reloj a ninguna otra persona, a no ser por un motivo poderosísimo.

Está bien, señor. Una dificultad obviada.

¿Más dificultades, capitán?

Oh, no, señor; ésa era la principal y...

Pues sí, hay más dificultades, capitán. La primera de todas es que, a partir de

Elmsville, donde termina el ramal del ferrocarril que usará en su primera etapa, habrá de vestirse de paisano. Si los sudistas lo atrapan, lo colgarán por espía.

Erskine no se inmutó.

—¿He de ir a Elmsville?—preguntó.

—Justamente. Una vez allí, buscará a un tipo llamado Miles Bughs. Tiene una droguería y despacha también recetas de farmacia, pero es uno de nuestros agentes más eficaces. Pronuncie usted la contraseña «Trío de Corazones» y él le dará las últimas noticias sobre el general Delmont... o sobre otro agente que, a su vez, pueda facilitárselas. ¿Comprendido?

—Sí, señor.

—Mi ayudante le facilitará oro para sus gastos —añadió el general—. Las guerras no se ganan sin oro, Erskine; no lo escatime, aunque tampoco lo derroche en forma que pueda llamar la atención de los innumerables agentes del Sur que pululan por nuestro territorio.

—Sobre todo, de C-90 —terció el ayudante Calder.

—¿Quién es C-90? —preguntó Erskine.

Calder y el general suspiraron a un tiempo.

—Ah, si lo supiéramos —dijo el general melancólicamente—. Sólo podemos decirle que es un agente habilísimo y que ha conseguido enviar informes muy valiosos a los suyos.

—Pero ¿cómo conocen la cifra?

—Capturamos a un sospechoso y se defendió a tiros —explicó Calder—. Naturalmente, la patrulla disparó también. El oficial que la mandaba interrogó al moribundo, quien sólo mencionó que trabajaba a las órdenes de C-90. Dio algunos datos más, que nos permitieron identificar parcialmente al espía, por los «trabajos» realizados, pero murió antes de terminar su declaración, sin decir su verdadera identidad.

Comprendo.

Minutos más tarde, tras recibir las últimas instrucciones, Erskine abandonaba la tienda del general.

Le habían confiado una misión arriesgada, pero la cumpliría

por encima de todo.

Se arrebujó en su capote y contestó al saludo del centinela que se hallaba ante la entrada de la puerta del general. Luego se perdió en la oscuridad de la noche.

—Calder —dijo el general, una vez hubo salido Erskine—, ¿cree que lo conseguirá?

Estoy seguro de que si, señor -respondió el ayudante convencido de lo que decía.

—Ojalá sea así—suspiró el general—, porque si Erskine fracasa, tendremos que rogar a Dios por la suerte futura del Norte. A propósito, ¿qué dijo del cambio de nombre cuando fue usted a buscarle?

—Nada, señor; no es la primera misión de esta índole que realiza —contestó Calder.

Afuera se produjo el relevo del centinela.

El nuevo quedó a la distancia reglamentaria de la tienda. El centinela relevado se dirigió a su albergue. Nadie se había dado cuenta de que mientras había durado la visita de Erskine al general, había estado escuchando todo lo que se decía bajo la lona.

Aquella noche se produjo la deserción de un soldado unionista. Nadie se preocupó demasiado; era cosa relativamente corriente y ninguno de los oficiales de su compañía se percató del hecho de que aquel soldado había estado durante unas horas de centinela ante la tienda del general en jefe.

CAPITULO ll

El vagón se movía traqueteante por una vía de tendido

inseguro. Los faroles que alumbraban el interior oscilaban de un lado para otro, acompasándose a las sacudidas del carruaje.

La mayoría de los viajeros eran militares, aunque no faltaban tampoco los paisanos.

Era de noche y el tiempo continuaba lluvioso y desapacible.

Erskine trató de mirar a través de los cristales llenos de agua por la parte exterior. Inútil empeño; fuera del vagón reinaba una oscuridad impenetrable.

Intentó dormir. No podía.

Se sentía demasiado nervioso. Consultó la hora en el reloj del general. Las nueve y media de la noche. Todavía faltaban casi sesenta minutos para llegar al término de la línea.

Reclinó la cabeza en el respaldo. De reojo, miró a la hermosa joven que viajaba en el asiento frontero.

Había subido al tren varias estaciones atrás. Erskine la había visto al entrar en el vagón. Incluso la había ayudado a colocar sus cosas en la rejilla portaequipajes.

Era una muchacha muy, hermosa, de semblante dulce y apacible, cabellos intensamente rubios y facciones regulares. A pesar de la gran cantidad de ropas que llevaba, debido a la moda, se podía asegurar que poseía un cuerpo de perfección escultórica.

Sus ojos eran intensos, rasgados. Pero daba la sensación de hallarse poseída por una intensa pena. Cada vez que Erskine había intentado entablar conversación con ella, la muchacha se había limitado a dirigirle una silenciosa y cortés sonrisa.

De todas formas, no le importaba demasiado, no era un sujeto aficionado a pegar la hebra con cualquier mujer medianamente joven y hermosa. La muchacha sentía deseos de soledad y él debía respetarlos.

Ella consultaba de vez en cuando un pequeño relojito que descansaba sobre su seno.

Parecía impaciente por llegar a Elmsville.

Un hombre se sentó de pronto frente a Erskine. Era grueso, rubicundo; parecía comerciante en caballos o en granos y su aspecto era de indudable prosperidad.

«Uno de los buitres que se enriquecen con la guerra», pensó el oficial disgustadamente.

El individuo se quitó el sombrero en señal de saludo. Al menos, no se le podían negar modales educados. Sin duda se debía al continuo trato con las gentes.

«Parece sudista. Habría que ver cómo trata a sus esclavos», se dijo Erskine.

El tren se movía más que nunca. Los vagones iban de un lado para otro, con ruidosos tintineos de enganches, cadenas y topes y chirridos de las pestañas de las ruedas al frotar contra los rieles. La sirena de la locomotora gemía con harta frecuencia, pero su sonido parecía opaco debido a las inclemencias del tiempo.

De repente, la sirena sonó repetida y agudamente muchas veces. Chirriaron los frenos. Se oyeron voces de alarma.

El vagón crujió como si fuera a romperse en mil pedazos. Erskine, que viajaba en el sentido de la marcha, se vio proyectado hacia adelante y hubo de clavar sus pies en el suelo para no caer sobre el gordo.

De repente, se oyó una espantosa detonación.

Sonaron chillidos de pavor. El vagón dio unos botes espantosos, mientras sus muelles crujían de manera alarmante. Esta vez, Erskine no lo pudo evitar y saltó de su asiento.

En el momento en que iba a caer sobre el gordo, vio en la cara de éste una malévola expresión. Una fracción de segundo más tarde, divisó el brillo del acero de un cuchillo que el gordo empuñaba con firmeza en su mano derecha.

—¡Los guerrilleros sudistas! —chilló alguien.

La muchacha gritó también. Desesperadamente, Erskine estiró la mano y agarró la del gordo, inclinando un poco el cuchillo.

Los dos cuerpos se tocaron, pero el acero no llegó a penetrar en el cuerpo del oficial. En el mismo momento, el vagón dio un terrible salto.

Toda la estructura osciló a un lado y al otro, lanzando fuera de sus asientos a los pasajeros. Los cristales se rompían con gran estruendo y los bultos y maletas caían de los portaequipajes como una lluvia de nueva especie, golpeando y tundiendo a los pasajeros.

El griterío era inenarrable. Salido de los carriles, el vagón corrió todavía un rato sobre la tierra, hasta chocar contra un talud con horroroso estrépito. Una lámpara se desprendió del techo y el petróleo se inflamó con gran llamarada.

El vagón quedó ladeado, sin volcar. En el departamento, Erskine y el gordo sostenían una lucha silenciosa, sin cuartel.

«¿C-90?», pensó Erskine.

De pronto, hizo un esfuerzo y consiguió retorcer la muñeca de su adversario. El cuchillo quedó con la punta hacia arriba.

Erskine empujó, empujó con todas sus fuerzas. El cuchillo se hundió en la garganta del gordo, bajo la mandíbula. Un chorro de sangre brotó de la herida y el frustrado asesino se desplomó al suelo, pataleando convulsivamente.

Erskine se incorporó. Tenía el capote manchado de sangre, pero no hizo caso. Sudaba copiosamente.

—¡Fuego, fuego! —gritó alguien.

Erskine se volvió. El petróleo inflamado propagaba sus llamas

a la madera del vagón. Dentro de unos minutos, el carruaje sería una gigantesca hoguera.

De repente, en el exterior se oyeron cascos de caballos. Unos jinetes pasaron al galope, lanzando el clásico alarido de los hombres del Sur.

Crepitaron los revólveres. Erskine se agachó, mientras las balas penetraban en el vagón y rompían cristales y astillaban maderas.

La muchacha rubia había quedado a gatas en el suelo. Estaba palidísima, aunque daba la sensación de conservar la serenidad.

Tenemos que salir de aquí, señorita —dijo Erskine.

Ella hizo un signo de aquiescencia. Erskine recogió su sombrero, caído durante la lucha, y se lo puso.

Los disparos se oían por todas partes. Ya no cabía la menor duda: se trataba de una audaz incursión de los guerrilleros sudistas.

¿Incursión debida a él?, se preguntó.

La muchacha se puso en pie. Erskine vio un bolso caído en el suelo, entre las piernas del gordo.

—¿Es suyo? —preguntó.

—Sí —contestó ella. Erskine se lo entregó. —Olvide el resto del equipaje —aconsejó.

—Desde luego.

Las llamas alcanzaban ya una gran altura. Incluso el techo del vagón ardía ya.

Erskine levantó la tapa de la funda de su pistolera y sacó el revólver. Agarró con la otra mano la de la muchacha y tiró de ella hacia la salida.

Había habido heridos, pero ningún muerto, salvo el gordo. Su aspecto era horrible, con el cuchillo clavado bajo la mandíbula. Erskine volvió la vista.

Corrió junto a la muchacha hacia la salida. Ardía la mayoría de los vagones del convoy. La locomotora, volcada en el lugar donde la explosión había arrancado los rieles, dejaba escapar sus últimos chorros de vapor.

Erskine saltó y ayudó a que la muchacha lo hiciera. En aquel momento oyeron unos salvajes alaridos.

Las llamas del incendio alumbraban bastante bien la escena. Erskine divisó a una docena de jinetes que galopaban furiosamente a lo largo de la vía, disparando sus revólveres con encarnizamiento.

Erskine corrió hacia el talud, flanqueado por numerosos arbustos. Los sudistas disparaban sin distinción contra todo lo que se movía.

Dos jinetes vieron a la pareja y se dirigieron hacia ellos. Erskine se volvió.

Apuntó y derribó al primer sudista. El segundo tiró de las riendas de su caballo cuando vio que Erskine le apuntaba, haciéndole alzarse de manos.

Pero Erskine ya había contado con un gesto semejante y esperó a que el animal pusiera las manos en el suelo. Entonces apretó el gatillo.

El sudista pegó un salto y cayó al suelo. Erskine tiró de la chica y los dos consiguieron ponerse a salvo en la oscuridad protectora.

Minutos después, exhaustos, jadeantes, se dejaron caer sobre un suelo empapado de agua.

—¿Está usted bien? —preguntó Erskine.

La muchacha movió afirmativamente la cabeza.

—Ya se me va pasando el susto —dijo, forzando una sonrisa.

Las llamas del convoy incendiado se veían entre los árboles y los matorrales. Caía una fría llovizna, fina y persistente. Por fortuna, el viento había amenguado considerablemente.

—Me dirijo a Elmsville —dijo el oficial.

—Hasta allí voy yo también. Es decir, iba —sonrió la muchacha.

—La distancia es relativamente corta... para un caballo, pero nosotros no tenemos.

Perdón, soy el capitán Erskine —se presentó el joven.

—June Hakitt —dijo ella sencillamente.

—Ha sido un placer, aun en medio de tales circunstancias —sonrió Erskine—. Siento que haya perdido su equipaje.

—He conservado el bolso, es lo importante. ¿Cuánto cree que

falta para Elmsville, capitán?

—Yo diría que entre quince y veinte kilómetros, señorita Hakitt.

June suspiró.

—No estoy muy acostumbrada a caminar a pie, pero tendré que empezar a hacerlo —sonrió. —¿La esperan familiares allí?

—Sí.

June no quería ser más explícita, adivinó Erskine, y por ello

no insistió más. Se puso en pie y le dio la mano para ayudarla a levantarse.

—Llegar a Elmsville no será difícil —dijo—. Bastará con seguir la línea ferroviaria, enviarán socorros, como es lógico.

—Así lo espero —convino June—. Capitán...

La joven parecía irresoluta. Erskine captó en el acto sus vacila-

ciones.

—Diga, señorita.

—Aquel hombre... el que se sentó frente a usted poco antes del descarrilamiento... intentó matarle —expresó June temerosamente.

—Es cierto —admitió él.

Pero ¿por qué?

En todas partes hay fanáticos de las causas del Sur —contestó Erskine sentenciosamente. —Sí, claro...

De repente, sonaron gritos y cascos de caballo.

jBúsquenlo!

¡Debe de andar por ahí! ¡No lo dejen escapar!

—Hay que acabar con él cuanto antes. ¡Aprisa, aprisa!

Erskine entendió en el acto el significado de aquellas palabras.

Se referían a él. Los sudistas no querían dejar escapar la ocasión que habían tenido al alcance de la mano.

Alguien, sin duda, había visto al agente muerto en el vagón, antes de que las llamas lo consumieran. La trampa había sido hábil e inteligentemente planeada. El descarrilamiento del tren, aparte de significar un duro golpe para el Norte, proporcionaba al asesino una excelente ocasión para desembarazarse de un sujeto a quien el Sur consideraba como muy importante.

En verdad, pensó Erskine, C-90 había sabido actuar rápida y diestramente. Su misión estaba a punto de concluir, apenas iniciada.

CAPITULO III

Los jinetes se habían esparcido por todas partes, buscando en la oscuridad.

Algunos, incluso, desafiando el peligro, llevaban antorchas resinosas.

Erskine agarró a la muchacha por la cintura y la obligó a tenderse en el suelo, debajo de unos matorrales.

Lo siento —murmuró a su oído— Me buscan, ¿sabe?

June asintió en silencio. El ruido de los cascos de caballo se oía por todas partes y cada vez más cercano. Erskine preparó su revólver.

Dos jinetes pasaron cerca del matorral, galopando estruendosamente. Erskine permaneció quieto.

Por un momento, pensó en dejar sola a June. Rectificó casi en

seguida.

El podía escapar con facilidad, pero si los sudistas encontraban a la muchacha, sospecharían que era su cómplice. June, por tanto, no lo pasaría bien... suponiendo que no acabase acribillada a balazos en el mismo sitio.

La ocasión se presentó de repente, cuando un jinete se detuvo a pocos pasos, mirando a todas partes. En su mano derecha se veía el brillo de una pistola de dos cañones.

Erskine tensó todos sus músculos. De súbito, se puso en pie y saltó sobre el sudista, golpeándole en la mano con todas sus fuerzas.

El sudista chilló. Erskine le agarró por el cuello de su guerrera y tiró de él, haciéndole caer al suelo. Cuando su adversario intentó levantarse, todavía a gatas, Erskine le asestó un brutal golpe en la cabeza con el cañón de su revólver.

Los huesos crujieron. El sudista se desplomó fulminado sin un solo grito.

Erskine corrió hacia el caballo, tras enfundar la pistola, y lo sujetó por las riendas, antes de que el animal se espantase.

Acto seguido, llamó a la muchacha en voz baja:

—; Señorita Hakitt!

June se levantó y corrió hacia él.

—Aprisa —dijo Erskine—, no tenemos tiempo que perder.

Ella no hizo ninguna pregunta. Las poderosas manos de Erskine la asieron por la cintura y la situaron sobre la silla con toda facilidad. Inmediatamente, Erskine montó de un salto, situándose tras ella, y agarró las riendas.

La experiencia le hizo averiguar una cosa en el acto.

—Al menos, los sudistas no se pueden quejar de malos caballos —dijo.

Agitó las riendas y el animal partió al galope. Casi en seguida

se oyó un feroz alarido.

— Aquí, aquí! jMulliner está muerto! ¡El espía le ha quitado

su caballo!

Sonaron varios disparos sin orden ni concierto. Las balas silbaron lejos de los fugitivos, que bien pronto se perdieron en la oscuridad.

. El ruido de los sudistas y los gritos de los viajeros aterrados que escapaban por todas partes, se quedaron atrás rápidamente. Poco después, June, con naturalidad, preguntó:

—¿De veras es usted un espía, capitán Erskine?

El joven se echó a reír.

—Señorita Hakitt, los sudistas son muy dados a exagerar las cosas —respondió alegremente.

Llovía y las calles de Elmsville estaban convertidas en un puro fangal.

Erskine caminó por los lugares más sombríos hasta llegar a una puerta, a la que llamó con los nudillos. Sentíase hambriento, cansado y empapado de la cabeza a los pies.

June estaba en un hotel de la ciudad. Apenas la dejó en la puer

ta, se llevó el caballo y, tras quitarle todos los arneses, que tiró en un descampado, soltó al animal.

Aquel caballo podía representar un compromiso para él. Además, necesitaba otro de refresco.

La puerta se abrió un poco. Alguien dijo:

—No despacho ya. Es muy tarde. Largúese.

Erskine vio una palmatoria con una vela a través de la rendija de la puerta y una cara llena de sueño, debajo de un gorro de dormir con borla. La cara correspondía a un hombre de unos cincuenta años.

—Vengo a jugar una partida con usted —dijo Erskine—. A lo mejor, en la primera mano, saco un trío de corazones.

El hombre respiró con fuerza. Luego sopló la vela.

—Entre —dijo terminando de abrir la puerta.

Erskine cruzó el umbral. Casi en el acto oyó el ruido de un cerrojo al correrse tras él.

—Espere —dijo Miles Bughs—. Voy a buscar un fósforo.

Erskine aguardó en el mismo sitio hasta que vio luz de nuevo. Bughs se le acercó y le contempló expectantemente durante unos momentos.

—Está usted hecho una lástima, capitán —dijo—. Venga al salón y podrá secarse un poco.

—Falta me hace —admitió Erskine llanamente—. De paso, si tiene algo de comer y un trago de licor...

—Lo tengo. Sígame.

Bughs le condujo hasta un salón no demasiado lujoso, en donde había una chimenea, en la que todavía quedaban algunas brasas.

—Reavive el fuego usted mismo, capitán; yo voy a prepararle algo de comida.

—Gracias, señor Bughs.

El droguero sé alejó. Erskine se aplicó a la tarea de reavivar el fuego, cosa que consiguió a los pocos momentos.

Se quitó el capote y la guerrera, colocándolos sobre sendas sillas, que situó en las cercanías de la chimenea. Las prendas empezaron a humear casi de inmediato.

Bughs volvió después, con una bandeja bien provista.

—Coma sin miedo, capitán —invitó—. ¿Qué tal lo ha pasado?

—¿Se conocen ya las noticias sobre el descarrilamiento? —preguntó, Erskine, apoderándose de un trozo de pan y una rebanada de carne fría.

Sí. Una patrulla se encontró casi en medio del fregado y su jefe envió a buscar refuerzos. Yo me enteré casi en seguida —manifestó Bughs.

—Me buscaban a mí —dijo Erskine llanamente. Explicó los detalles del suceso y su fuga del lugar del desastre, aunque omitiendo todo lo relativo a June Havitt—. Tuve suerte —concluyó a poco.

Bughs se acarició la mandíbula.

—Esos condenados sudistas tienen espías por todas partes

dijo—. Estoy seguro de que incluso sospechan de que soy agente del Norte. Cualquier día —añadió— me darán un disgusto gordo.

Se echó a reír.

—Pero es emocionante, capitán —exclamó—. A mí me hubiera gustado ir al frente; sin embargo, dado que no puedo hacerlo por la edad, me ofrecí para este trabajo desde el primer día. Confidencialmente, le diré que mis simpatías están con los sudistas, salvo en un punto: la secesión.

Erskine se quedó parado.

—No, no tema —continuó Bughs—. En Washington me co-

nocen bien y se valen, precisamente, de mis declaradas simpatías por los sudistas, para encomendarme muchas misiones. No, no puedo estar de acuerdo con quienes pretenden dividir la nación; por eso lucho como puedo contra ellos.

—Está bien, señor Bughs —dijo Erskine—. Hablemos ahora de mi asunto. ¿Qué noticias tiene usted del general Delmont?

—Ninguna —contestó Bughs llanamente—. Pero sé quién se las podrá dar.

—¿Nombre?

—Joñas Warburton, propietario de la taberna El León Rojo, en Garydale, Missouri, cerca de la frontera con Oklahoma. La contraseña es Cuatro Reyes.

—¿Cuatro Reyes o Póquer de Reyes? —trató de puntualizar Erskine.

—Cuatro Reyes. Otra cosa será falsa —afirmó Bughs.

—Está bien. Iré a Garydale.

—Pero no como está, capitán.

—¿Qué? —dijo Erskine.

—Le traeré ropas de paisano —dijo Bughs—. Además...

El droguero estudió un momento la cara del oficial.

—Debe teñirse el pelo y afeitarse el bigote —añadió.

—Pero...

—No ponga objeciones —le interrumpió Bughs—. Conozco su misión y sé lo importante que es. Lleva usted un bigote que lo delata como militar a veinte leguas de distancia. Con el pelo negro y sin ese montón de pelo en el labio superior, además de las ropas de paisano, claro está que no lo conocerá ni su padre.

—Está bien —se resignó Erskine—. ¿Qué hay de un caballo?

—Vaya por la mañana a la cuadra de Tom Sharrey. Tiene un tordo capón especialmente preparado para usted. Puede que no gane una carrera nunca, pero reventará a todos los que le sigan, como les saque mil pasos de distancia.

—Ese es el animal que me conviene —exclamó Erskine, entusiasmado.

Una hora después, el aspecto de Erskine había cambiado por

completo.

Ahora tenía el pelo negro y, sin bigote, parecía cinco o seis

años más joven. Vestía camisa de ante, chaquetón con flecos, pantalones del mismo material y gruesas botas que le llegaban hasta la rodilla.

Una vez equipado, fue a ponerse el cinturón con la pistolera, pero Bughs se lo prohibió.

—Ni hablar, no use prendas militares por nada del mundo. Yo le daré otras armas... y, créame, son de lo mejorcito que hacen los sucesores de Samuel Colt.

Minutos después, Erskine ceñía en torno a las caderas un cin-turón-canana con dos magníficos revólveres de seis tiros y munición enteramente metálica. Las fundas estaban situadas de tal modo que las culatas de las armas sobresalían hacia adelante, casi ante el pecho de Erskine.

—Podrá sacarlas con toda facilidad—dijo Bughs—. Además, en la silla de montar encontrará una carabina Springfield Calibre 50, capaz de tumbar a un bisonte a setecientos pasos de distancia de un solo tiro, y cien cartuchos. Apoca puntería que tenga, no habrá nadie capaz de derrotarle.

—Salvo, quizá, C-90 —sonrió Erskine.

Bughs hizo un gesto con la cabeza.

C-90 empleará, en todo caso, otras armas muy distintas, pero posiblemente más eficaces que los revólveres.

¿Qué armas? —preguntó Erskine, vivamente sorprendido por aquellas palabras.

—Su belleza. Es una mujer hermosísima.

Erskine se quedó boquiabierto.

—En el cuartel general no sabían aún...

—Lo sabrán bien pronto. Yo lo he averiguado hoy mismo y...

Algo interrumpió súbitamente al droguero.

Una espantosa detonación sonó en el exterior. La casa tembló como si fuese a hundirse.

Era un ruido extraño. Una centésima de segundo antes del estallido se había oído un sonido rarísimo, como del de un trozo de metal al desgarrarse violentamente.

Bughs lanzó un agudo gritó: ¡Bombas de mano!

CAPITULO IV

Otra bomba explotó afuera con terrible fragor y una de las ventanas, con sus postigos, voló hacia adentro con indescriptible violencia.

—Huya, huya —gritó Bughs, señalando la puerta del salón.

Erskine recogió el sombrero de su nueva indumentaria y se lanzó hacia la puerta. En aquel momento Bughs lanzó otro grito.

El joven se volvió.

Algo acababa de entrar a través de la ventana destrozada. Rebotó una vez, rodó cosa de unos palmos y quedó en el suelo, despidiendo humo.

Era un bote cilindrico de hierro, de unos diez centímetros de diámetro por doce o trece de longitud, provisto de una mecha encendida. Erskine adivinó que la explosión le destrozaría si le encontraba en pie.

Saltó hacia adelante y se tiró al suelo, en el mismo instante en que el droguero agarraba la bomba de mano para devolverla. Pero la explosión se produjo en aquel preciso momento.

Erskine creyó que se quedaba sordo. Toda una pared de la casa se vino abajo con horroroso estrépito. El interior el salón se llenó de humo.

Se puso en pie de un salto, después de haber oído el escalofriante zumbido de la metralla despedida por la bomba al explotar. Volvió la cabeza y sintió náuseas al ver aquellos restos humanos.

El corazón se le llenó de odio hacia los atacantes. De súbito, oyó voces a través de la brecha.

—Sólo veo a uno. Falta el otro.

—Hay que buscarlo. ¡ Adentro!

Erskine desenfundó los dos revólveres con una rapidez que a él mismo le dejó pasmado. Cruzó ambos brazos para asir las culatas que se miraban mutuamente, dada la posición de las fundas, y los revólveres brillaron a la luz de una lámpara que había resistido los efectos de la explosión.

Dos hombres irrumpieron en la casa. Erskine se hizo visible de

súbito. Sus revólveres tronaron repetidas veces, apagando los gritos de agonía de los guerrilleros sudistas.

Los dos atacantes cayeron. Fuera sonaron gritos.

—Otra bomba, otra bomba...

Erskine dio media vuelta y escapó hacia la parte delantera. Segundos después escuchaba otra aterradora explosión.

El fogonazo incendió unas cortinas. La casa empezó a arder.

Para entonces, Erskine ya se hallaba en la enfangada calle mayor de Elmsville. Por todas partes se oían gritos de alarma y se veían patrullas de soldados armados que iban de un sitio a otro, en medio de un tremendo desconcierto.

Erskine se deslizó por los rincones más oscuros, aunque esto era una ventaja que pronto iba a perder, pues ya empezaba a amanecer. Al fin, después de varias revueltas y tras preguntar a algunas personas, encontró la cuadra de Sharrey.

Llamó a la puerta. Un individuo soñoliento, que luchaba continuamente con sus tirantes de los pantalones, abrió parcialmente la puerta del establo.

—Me envía Bughs —dijo Erskine llanamente—. Creo que tiene usted un tordo capón para mí.

Sharrey le contempló un momento. Luego terminó de abrir la puerta y se echó a un lado.

—Pase —invitó sobriamente.

Sharrey no le dijo una sola palabra mientras alistaba el caballo. Al tiempo de entregárselo, Erskine hizo una pregunta:

—¿Tengo que darle algo?

—Está todo pagado. Buena suerte, amigo.

—Gracias.

Erskine comprobó que la carabina Springfield estaba en la funda de arzón y vio asimismo las municiones en una bolsa de

cuero colgada de la silla. Montó de un salto, agitó ligeramente la mano y partió a galope.

Los días y las millas habían ido quedando atrás. Erskine cabalgó por caminos solitarios, entrando en las poblaciones más pequeñas y siempre a horas en que su presencia no pudiera despertar curiosidad en demasía.

Estaba en territorio sudista y no ignoraba los peligros que corría si se acreditaba su personalidad. Pero no siempre podía evitar las preguntas, como las que le hizo aquel curioso dueño del restaurante donde entró para reponer sus fuerzas, a dos días de distancia del final de su etapa.

El hombre le hizo varias preguntas acerca de su identidad, que Erskine contestó lo mejor que pudo, extremando su amabilidad para no hacerse sospechoso.

Pero, al final, no pudo evitar también su propia curiosidad.

—¿Por qué hace tantas preguntas, amigo? —quiso saber.

—Verá, señor, es que nos han avisado de que un peligroso espía nordista puede encontrarse por este territorio. Incluso nos han dado el nombre.

—¿Ah, sí? —dijo el joven con naturalidad.

—Sí. Se llama Brutton y es alto, más o menos como usted, de pelo castaño, con bigote y ojos azules. ¡Estoy deseando que le encuentren para verle patalear colgado de un árbol!

El dueño del restaurante bajó la voz:

—Confidencialmente, le diré también que no me disgustaría ganarme la recompensa que ofrece el ejército sudista por ese espía.

—¡Caramba! ¡Es muy interesante! Y ¿cuánto le pagarían? —Quinientos dólares. Y en oro.

—Precisamente en oro —sonrió Erskine—. Doblemente interesante, ¿verdad?

—Ya lo creo. —El individuo suspiró—. Lamentablemente he de reconocer que nuestros billetes tienen muy poco valor.

—Oh, sí, sí, claro. Y ahora, ¿me permite que yo también le haga una confidencia?

El posadero se acercó al joven para escuchar mejor.

—No lo diga a nadie —susurró Erskine—, pero yo soy un agente secreto de nuestro valeroso ejército, encargado de capturar al espía del Norte.

—¡Rayos! —dijo el dueño del restaurante, abriendo mucho los ojos—. ¿Será posible...?

Erskine se puso un dedo ante los labios.

—¡Pssst...! No me delate usted, amigo mío; ese espía tiene cómplices por todas partes. Es peligrosísimo y terriblemente hábil con las armas, según tengo entendido.

—Cielos —dijo el individuo—. Me deja usted pasmado...

Erskine sacó una moneda de oro y la puso en su mano.

—Ahora ya está enterado de mi secreto —murmuró—. Guárdeselo con todo celo y si oye algo acerca del espía, dígamelo sin tardanza. La recompensa sería para usted; yo lucho a favor del Sur por mis ideales solamente.

—Es usted todo un hombre —dijo el posadero, conmovido—. Estoy seguro de que conseguirá sus propósitos. ¡Que Dios le ayude a ello, en favor de la sagrada causa del Sur!

Erskine sonrió interiormente al quedarse solo. Había muchos hombres ingenuos como el posadero, terriblemente idealistas, pero capaces de dar un disgusto al más pintado, a causa de sus oficiosidades y su celo en coadyuvar para la causa en la cual creían.

De pronto, percibió la sensación de que le miraban.

Paseó la vista disimuladamente por la sala, donde había varias personas de ambos sexos comiendo. El corazón se le paró de pronto.

June Hakitt estaba sentada a una mesa, cenando con educada parsimonia. La joven no le prestaba la menor atención en aquel instante; pero Erskine presintió que había sido ella la que le había mirado más de una vez.

June levantó la vista en aquel momento. Sus miradas se encontraron.

Fue un encuentro casual, como el de dos comensales extraños que se contemplan en cualquier restaurante durante un momento. Los ojos de la muchacha no expresaron ninguna alteración en su brillo. Sosegadamente, June continuó comiendo.

En aquel momento, Erskine recordó unas palabras pronun adas por Bughs poco antes de morir. C-90 era una mujer hermo

sísima

Bughs lo había averiguado aquel mismo día y, a juzgar por sus manifestaciones, no había tenido tiempo de comunicarlo todavía al cuartel general.

Erskine querría haberlo hecho, pero su misión exigía la falta de comunicaciones, hasta su total conclusión. Por tanto, el general y su servicio de información continuarían en la ignorancia del hecho de que C-90 era una mujer.

Y Bughs le había prevenido a él acerca de las armas de su belleza.

¿Era June Hakitt la famosa espía que tanto traía de cabeza a los servicios de espionaje nordista?

Terminó de cenar y abandonó el comedor. Sentíase cansado y al día siguiente había de madrugar bastante.

Llamaron a la puerta. Erskine, que apenas acababa de quitarse el cinturón con los revólveres y el chaquetón de flecos, se volvió alarmado.

La llamada se repitió. Erskine sacó un revólver, lo amartilló y

se acercó a la puerta. Abrió un poco y miró con precaución a través de la rendija.

Una exclamación de asombro se escapó de sus labios. Terminó de abrir la puerta y

June Hakitt pasó al dormitorio.

—¿Tanto miedo tiene de mí, capitán? —preguntó con sorna.

Erskine desamartilló el revólver y lo lanzó sobre la cama, tras haber cerrado la puerta.

—Hay ladrones y salteadores por todas partes —contestó evasivamente—. Muchos de ellos se dicen guerrilleros que luchan por una noble causa, pero no son sino vulgares forajidos.

—Comprendo —dijo June—. Le ruego me dispense... Erskine se quedó parado súbitamente. ¡Señorita Hakitt!

Ella le miró extrañada.

—¿Qué le sucede, capitán?

—¿Es que no se ha dado cuenta de mi fisonomía? —preguntó él.

June se tapó la boca con la mano, para contener la risa.

-¦—Claro que sí —contestó—. Y, créame —añadió con desenvoltura—, lo encuentro ahora más guapo que con aquellos enormes bigotazos. Claro que el pelo es demasiado negro, pero imagino que habrá tenido alguna razón para teñírselo, ¿no es verdad?

—¿Cómo me ha reconocido usted? —insistió él.

—Las facciones no se pueden modificar, ni tampoco la corpulencia... ni los ademanes. Dos o tres veces le vi llevarse la mano al labio superior. Todavía le dura la costumbre de atusarse los mostachos, ¿verdad?

Erskine contuvo un juramento.

—Es usted muy perspicaz —observó.

June se encogió de hombros.

—Yo acababa de entrar en el comedor, cuando llegó usted. —Le miró de arriba abajo sin inmutarse—. La verdad es que resulta usted un hombre tremendamente atractivo y es natural que las mujeres se fijen en usted. Yo soy mujer, creo —concluyó zumbonamente.

—Y muy hermosa —alabó él, con una inclinación de cabeza.

—Dejemos esto, capitán...

—Señorita Hakitt —interrumpió Erskine.

—¿Sí, capitán?

—Por favor, olvide mi rango. Tenga en cuenta que no nos hallamos en territorio unionista.

—Es cierto. ¿Qué hace usted aquí? —preguntó June con todo descaro.

—Lo siento. No puedo responderle.

Ella le miró con fijeza.

—Si le pescan los sudistas, lo pasará muy mal. ¿No recuerda ya lo de Elmsville?

—¿Lo del tren o el incendio de la droguería? —Me refiero al ataque al tren...

¿Estaba usted cuando se incendió aquella droguería?

—Sí. También allí me buscaban.

—Empiezo a adivinar lo que hace usted por aquí, cap... señor Erskine.

Llámeme Hal a secas, será suficiente, señorita Hakitt.

—Como quiera, gracias. —June lanzó un profundo suspiro— No le delataré, por supuesto; en esta contienda, aunque me considero neutral, si alguien merece mis simpatías son los nordistas.

—Muy amable, señorita Hakitt.

Pero yo pensaba pedirle a usted

Sí?

Y ahora no podrá ayudarme. Dígame de qué se trata. Tal vez sí pueda ayudarl June meneó la cabeza.

—No lo creo. Usted tiene trabajos más importantes que hacer, que el de acompañar a una joven hasta Hakittland.

Erskine enarcó las cejas.

—¿Hakittland? ¿Qué es eso? —preguntó, asombrado.

—Una hacienda, situada en las proximidades de Marston. Es propiedad de mi hermana

Minerva y yo voy a reunirme con ella. Hace muchos años que no nos vemos y Minerva me escribió, ofreciéndome un sitio a su lado.

Comprendo, señorita Hakitt; y créame que lo siento. Me gustaría servirle de acompañante, pero me es absolutamente imposible en los actuales momentos.

—Comprendo, cap... perdón otra vez, señor Erskine. —June le dirigió una luminosa sonrisa, a la vez que le tendía la mano—. Le deseo mucha suerte y quiero que sepa que le guardo una inmensa gratitud por lo que hizo en mi favor.

Al quedarse solo, Erskine reflexionó unos momentos.

La petición de June, ¿era una trampa?

Por cierto, ¿hacia dónde caía Marston?

Tendría que consultar un mapa y no llevaba ninguno encima.

Era muy peligroso.

Se acostó, tras haber cerrado la puerta con doble vuelta de llave. Tardó algunos minutos en dormirse.

June Hakitt, ¿era C-90?

Imposible saberlo, al menos por el momento. El cansancio le

venció y se quedó dormido profundamente.

CAPITULO V

Entró al atardecer en Garydale. La población era muy pequeña, pero no ofrecía en absoluto señales de la feroz contienda que se libraba entre dos bandos compuestos por hombres que hablaban el mismo idioma.

Vio un establo y dejó el caballo. Luego se dirigió a un hotel, no demasiado lujoso, en el que tomó una habitación. Después de bañarse y asearse convenientemente, cenó con buen apetito.

Al terminar, era ya de noche. Sentíase un tanto cansado, pero no quería dejar pasar el tiempo más de lo necesario.

Era urgente conocer noticias del general Delmont. Warburton, el dueño de El León

Rojo, podría dárselas tal vez dentro de pocos

minutos.

Se puso un largo y delgado cigarro en la boca y salió del hotel. No tardó mucho en encontrar la taberna.

Entró en el local. Había una docena de clientes, algunos de ellos armados con uno o dos revólveres o bien pistolas anticuadas de dos cañones. Los demás parecían tenderos y granjeros, gente, en fin, dada a hablar mucho, pero poco capaces de tomar un arma en sus manos.

Buscó una mesa solitaria y se sentó. El dueño de la taberna vino a poco, secándose las manos en un delantal.

Era un hombre maduro, calvo, con un enorme bigote que le llegaba casi a las cejas. Se detuvo junto a la mesa y esperó.

—Whisky —pidió Erskine—. Ah, y traiga una baraja, por favor.

—Muy bien, señor.

El tabernero se alejó para volver a los pocos minutos con el

pedido. Erskine tomó un sorbo de whisky y casi en el acto sintió náuseas. «Es matarratas puro», pensó.

Haciendo de tripas corazón, tomó otro trago. Incluso chasqueó la lengua para demostrar una aprobación que estaba muy lejos de sentir. Luego barajó los naipes y empezó a hacer un solitario.

Tenía el cigarro entre los dientes y fumaba con delectación. De vez en cuando sacudía la ceniza en un cenicero próximo.

Terminó el vaso y pidió otro. El tabernero vino con la botella en la mano.

—Hacer un solitario resulta aburrido —comentó.

—Puede —contestó Erskine—, pero no veo gente capaz de jugar una partida.

—Si lo intentase, tal vez llegase a ligar un póquer de reyes.

Erskine contuvo un gesto de su cara. ¿Qué le había dicho el infortunado Bughs?

«Cuatro reyes, no póquer de reyes, de ninguna manera.»

—Quizá —dijo con entonación natural—. Usted es Jonás Warburton.

—El mismo, señor...

¿Dónde podríamos hablar, Jonás?

Casi silenciosamente, Warburton bisbiseó:

—Salga de la taberna, dé la vuelta y busque una puertecita trasera que hay en el otro lado. Yo le estaré esperando dentro de diez minutos.

—Está bien.

Warburton se alejó, después de haber llenado nuevamente el . vaso. Erskine lo miró con repugnancia.

«¡Las cosas que un hombre debía hacer por la patria!», pensó mientras hacia pasar aquel desinfectante por su garganta.

Al cabo de un rato, puso medio dólar sobre la mesa y se levantó. Salió a la calle.

Reinaba una oscuridad casi absoluta, apenas quebrada por algunas luces.

Erskine dio la vuelta a la esquina, se metió por un callejón y alcanzó la trasera de la taberna.

Asomó la cabeza. No parecía que hubiese peligro inminente.

Buscó la puerta a tientas y golpeó un par de veces. A poco oyó una voz:.

—Entre, capitán.

Erskine cruzó el umbral. Warburton esperó a haber cerrado para encender una luz,

vuelto de espaldas al joven.

—Tengo noticias para usted —dijo, mientras arrimaba la llama de la cerilla al pabilo de la vela.

—¿Interesantes?

—Mucho.

El tabernero se volvió, justo a tiempo para verse enfrentado a un revólver que le apuntaba amenazadoramente.

—¿Qué...?

Había palidecido espantosamente. Sin hacer ruido, Erskine se acercó a él, lo agarró por el cuello de la camisa y le puso la boca del revólver bajo la mandíbula.

—Usted no es Warburton —acusó.

—Le juro que...

—Escuche. La contraseña son «Cuatro Reyes», no «Póquer de Reyes» —dijo Erskine—. Y ahora mismo me va a decir usted dónde está o qué ha sido del auténtico Warburton... ¡o le sacaré los sesos por la coronilla!

El tabernero se aterró.

Erskine ofrecía un aspecto espantoso. No cabía duda de su amenaza.

—Está... está en...

—¡Hable! —rugió el joven.

—Lo tengo encerrado en un almacén cercano...

—¿Está vivo?

—Sí.

Erskine respiró. Al menos, el auténtico Warburton estaba vivo.

Pero debía de ser un hombre conocido en la población. ¿Cómo era posible que otro hubiese tomado su puesto, sin que nadie recelase? Desde luego, debía de haber algún espía en la taberna, pero los demás eran gente del pueblo, ajenos al juego de la guerra.

Sólo había una explicación: su prisionero era ayudante o colaborador del auténtico

Warburton y servía a los clientes en ausencia del dueño de la taberna. Por otra parte, ni él ni su prisionero

habían mencionado nombres durante la breve conversación sostenida en el local.

Simplemente, Erskine había dado por sentado que el hombre que le servía el licor tenía que ser Warburton... hasta que advirtió el error en la contraseña.

—Escuche —dijo—, va a guiarme hasta donde está Jonás. Y le advierto una cosa: su cabeza sólo vale cinco centavos, el precio de un cartucho de pistola. ¿Está claro?

El falso tabernero, espantado, no pudo hacer otra cosa que menear la cabeza afirmativamente. Erskine lo empujó hacia la puerta y en aquel instante unos nudillos golpearon la madera.

Erskine tiró de su prisionero y lo situó al lado contrario de la puerta.

—¿Quiénes vienen? —preguntó en voz baja.

—Unos amigos...

—¿Cuántos?

—Dos.

—Está bien. No se mueva o le mato.

Erskine alargó la mano izquierda y levantó el picaporte. Alguien empujó la puerta desde el exterior.

—Hola, Sam. ¿Dónde está ese maldito espía? —preguntó un

individuo.

Detrás de él, muy pegado a su espalda, entró un segundo sujeto. Erskine se convirtió instantáneamente en un torbellino de acción.

Esperó a que los dos hombres estuvieran dentro del cuarto. Entonces golpeó al primero con el cañón de su revólver, derribándole instantáneamente.

El otro retrocedió un paso. Erskine falló su golpe a medias.

Una pistola de dos cañones salió del cinturón en que estaba sujeta. Erskine repitió su golpe, dirigiéndolo ahora a la mejilla del sudista.

El hombre se tambaleó, a la vez que emitía un feroz aullido. Erskine maldijo entre dientes, mientras golpeaba de nuevo, ahora con todas sus fuerzas.

El cañón del revólver alcanzó una sien con efectos fulminantes. Erskine inspiró con fuerza, mientras veía derrumbarse a su segundo adversario.

Se volvió hacia el hombre llamado Sam, quien había contení-

piado la corta pelea sin atreverse a intervenir, aterrado por la furiosa actividad del nordista. Erskine lo agarró por el cuello de la camisa y lo empujó hacia fuera.

—Vamos a ver a Warburton —dijo—. Y no trates de engañarme, o será lo último que hagas en tu vida.

Abandonaron el edificio y caminaron a través de unos oscuros callejones, hasta llegar a una casa de madera, aislada, de una sola planta. Entonces, Sam dijo:

—Aquí es.

Erskine examinó la casa, cuya construcción se salía fuera de lo común, ya que era de ladrillo. En la parte anterior tenía dos ventanas, a ambos lados de una puerta.

Todas las aberturas estaban herméticamente cerradas y los postigos habían sido echados.

Era fácil adivinar los motivos: Warburton había sido torturado para que hablase.

—¿Hay alguien custodiándolo? —preguntó.

Sam vaciló. El cañón del revólver se apoyó bajo su oreja izquierda.

—Sí —dijo Erskine—, hay alguien vigilando a Warburton. Llame y cuidado con lo que dice.

Sam tocó con los nudillos en la puerta. A los pocos segundos ésta se abrió y una cabeza asomó por la abertura.

—¿Eres tú, Sam?

El hombre no pudo hacer más preguntas. Algo duro se abatió sobre su cráneo, derribándole por tierra instantáneamente.

Erskine empujó a su prisionero. Los dos tuvieron que saltar por encima del caído para pasar al interior.

Alguien emitió un gemido de dolor. Erskine apretó los labios.

—Sam, póngase las manos en la nuca—ordenó.

El falso tabernero obedeció. Erskine se inclinó sobre el caído y tiró de uno de sus tobillos, arrastrándole hacia el interior. Luego cerró la puerta y dio dos vueltas a la llave.

El caído tenía un revólver, del que se apoderó Erskine en el acto. Luego examinó el lugar en que se hallaba.

Evidentemente, era un almacén, a juzgar por los sacos y cajones que se veían por todas partes. Al fondo divisó un tabique, en cuyo centro se veía una puertecita.

Erskine empujó hacia allí a su prisionero. A una orden suya, Sam abrió la puerta.

Durante unos momentos Erskine permaneció inmóvil, contemplando la figura que pendía del techo por las muñecas. Una cuerda unía sus manos y estaba atada a una viga del techo. El cautivo tenía medio cuerpo desnudo, de la cintura para arriba, y su pecho y espalda estaban casi en carne viva.

Erskine se sintió atacado por una rabia infinita. Casi sin saber lo que hacía, golpeó a Sam en la cabeza con el cañón del revólver, haciéndole caer sin sentido al suelo.

—Aguarda un momento, Warburton —dijo el joven.

—¿Erskine? —preguntó el prisionero, hablando con dificultad a través de sus labios tumefactos por los golpes.

—Sí, yo mismo... el de los cuatro reyes, no el del póquer de reyes.

Warburton hizo un esfuerzo para sonreír.

—Falseé la contraseña cuando me atraparon —dijo.

Resultó una buena idea —contestó Erskine. Sacó una nava-jita y empezó a cortar las ligaduras que suspendían a Warburton a un palmo del suelo—. ¿Cómo le pescaron?

—Están muy bien informados. Tienen espías por todas partes.

¿C-90?

Es muy probable. Los pies de Warburton se apoyaron en el suelo. El tabernero

lanzó un gemido.

Había en el cuarto una mesa y un par de sillas. Erskine le ayudó a caminar, hasta que Warburton pudo sentarse; aunque no apoyó la espalda en el respaldo de la silla.

—¿Ha hablado? —preguntó Erskine.

Warburton meneó la cabeza. —No... Déme agua, por favor...

Erskine divisó un viejo lavabo en un rincón de la estancia. Tanteó la jarra y oyó ruido de líquido en su interior. —No hay vasos —observó. —Es lo mismo... Cuando se tiene sed, importa el agua, no la

vasija.

Erskine le llevó la jarra. Warburton bebió larga y ansiosamente.

—Se han ensañado conmigo —jadeó al terminar.

—Tendré que buscarle ropa...

—No se preocupe; yo la encontraré después... Escuche, le diré algo que no saben ellos. El general Delmont tiene un enlace en Corleyfield. Se llama Emil Schwarz... es descendiente de alemanes y tiene una sastrería... Schwarz sabe siempre, con pocos días de retraso, dónde está el general... Schwarz recibe y centraliza todos los informes para el general o procedentes del general.

¿Qué contraseña debo utilizar yo? —preguntó Erskine. Cinco Ases. Schwarz le preguntará si los ha ligado con o sin comodín. Esto es muy importante.

Sí, entiendo. ¿Qué más? —Corleyfield está hacia el Sur...

Unas voces repentinas interrumpieron a Warburton. Alguien, en el exterior, gritó:

—Está aquí. Vengan, muchachos, acabemos con él.

CAPITULO VI

Erskine se puso rígido.

—Este maldito pueblo está infestado de espías —dijo.

—No lo sabe usted bien —contestó Warburton amargamente—. Todos son sudistas. Les habrán calentado la cabeza y...

—¿Por dónde puedo salir? —preguntó Erskine.

—No hay más que una salida —contestó Warburton—. Y todas las ventanas, es decir, las dos únicas, están en la fachada...

Erskine se quedó aterrado.

Afuera se oía cada vez más ruido. El griterío era ensordecedor.

La mayoría de los varones de Garydale debían de haberse concentrado ante el almacén, excitados por los agentes sudistas. Puesto que casi todos eran partidarios de la secesión, resultaba lógico que se sintiesen imtados al conocer la noticia de un importante espía nordista en el pueblo.

—Capitán, usted debe escapar, sea como fuere.

Erskine sonrió amargamente.

La casa tembló de repente.

—¿Cómo? —dijo el joven—. ¿No oye usted? Están empleando un ariete contra la puerta.

Warburton se puso en pie, aunque con alguna dificultad.

—Le sobra un revólver. Démelo —pidió. Erskine comprendió en el acto las intenciones de Warburton. —No, usted no...

El tabernero tosió y escupió sangre.

—Estoy reventado por dentro —jadeó—. No creo que cure; esos bárbaros se han saciado en mí. Morir en unos instantes siem-

pre es mejor que agonizar entre terribles dolores... o apaleado por esas fieras que hay en el exterior. Déme el revólver.

Erskine le entregó la pistola que había pertenecido al centinela. Luego desenfundó las suyas.

Warburton caminó dificultosamente hasta el almacén. La puerta era sólida, indudablemente, para evitar los robos, y sus forzadores encontraban un serio obstáculo ante ellos.

El tabernero levantó su arma. De súbito, resonó un tremendo chasquido y la puerta saltó deshecha.

Un alarido de júbilo colectivo brotó de la multitud. Varios individuos, enloquecidos por el odio a los nordistas, irrumpieron en el almacén.

Pero sus gritos de júbilo se trocaron en chillidos de dolor cuando el revólver de

Warburton empezó a despedir llamaradas. Los primeros asaltantes se dispersaron frenéticamente, para huir de las balas, en medio de gritos, blasfemias y llamadas de socorro.

Una terrible confusión se apoderó de la masa.

—¡Ahora! —gritó Warburton, a la vez que se apoderaba de la pistola de uno de los caídos.

Erskine abrió fuego con sus dos revólveres, despejando instantáneamente la entrada.

Luego se lanzó fuera del edificio:

Oyó tiros por todas partes. Los coléricos ciudadanos de Gary-dale disparaban al buen tuntún sus armas, hiriéndose entre ellos mismos. Sonaban maldiciones y palabrotas por todas partes, entremezcladas con los aullidos de dolor de los que recibían la mordedura de algún proyectil.

Erskine corrió frenéticamente, ahorrando sus municiones con todo cuidado. Sólo disparaba cuando estaba seguro de que su proyectil iba a hacer carne. La gente le abrió paso, huyendo enloquecida ante él.

Dejando un ancho rastro de cuerpos tendidos en el suelo, alcanzó un callejón y se perdió en la oscuridad. A lo lejos, sonaron varios disparos.

Las detonaciones cesaron en el almacén. Erskine oyó varios gritos de júbilo.

—Ya lo tenemos, ya lo tenemos.

Alcanzó una zona en tinieblas y se detuvo para recargar sus re-

volveres. Dos o tres individuos corrieron por delante de él, sin verle siquiera.

Erskine ardía de ira. Oyó unos salvajes chillidos y luego un enorme grito, emitido por dos docenas de gargantas a la vez.

Terminó la carga de sus pistolas. Vaciló un momento.

De pronto retrocedió sobre sus pasos. Instantes más tarde, se asomaba a una esquina.

Había varias antorchas y faroles alumbrando una tétrica escena. El cuerpo de

Warburton pendía por el cuello del dintel de la

puerta del almacén.

Algunos, enloquecidos por el odio, escupían y golpeaban al ahorcado, cuyo cuerpo se agitaba tétricamente. Warburton ya no podía defenderse de los últimos ultrajes.

Uno de aquellos salvajes, de repente, se acerco al cadáver y le

clavó un cuchillo en el estómago. Su hazaña fue coreada por la multitud enfurecida.

El individuo se disponía a acuchillar de nuevo al ahorcado. Erskine apuntó con gran cuidado y apretó el gatillo.

Sonó un tremendo estampido. El sudista pegó un salto y cayó al suelo, con el cráneo atravesado.

La multitud se dispersó, lanzando gritos de terror y cólera. Erskine dio media vuelta y se perdió en la oscuridad.

No se sentía orgulloso de lo que acababa de hacer, pero se daba cuenta de que había sido una especie de venganza por la bárbara muerte del tabernero.

En Garydale ya no tenía nada que hacer. Debía recoger su caballo y escapar.

Corrió hacia el establo. Mientras movía las piernas rítmicamente, pensó en que a muchos se les ocurriría la idea de que podía ir en busca de su caballo. ¿Irían al establo para sorprenderle?

Era probable. Casi seguro.

En todo caso, debía darse prisa, antes de que alguien lanzara la idea. Aunque fuese sin ensillar, se llevaría el caballo. Cualquier cosa era preferible a caer en manos de aquellos exaltados sudistas.

Alcanzó la cuadra. Todo parecía tranquilo y en orden. El griterío sonaba todavía bastante lejos.

Se acercó al portón paso a paso, con los revólveres amartillados.

Dentro del establo reinaba el silencio. Sólo se escuchaba algún resoplido de los caballos allí guardados. Llegó al borde de la puerta. El interior de la cuadra estaba a oscuras.

Entonces, una voz femenina, de suaves tonos, pronunció su nombre:

—¿Hal Erskine?

El joven se quedó paralizado por el asombro.

—i June! ¡June Hakitt! —exclamó.

—La misma—confirmó ella, entregándole algo en la oscuridad—. Vamos, dése prisa; su caballo ya está ensillado. Y el mío también, por supuesto.

Pero...

Erskine sintió que la cabeza le daba vueltas. ¿Cómo había ido a parar June a

Garydale?

—Vamos, Hal, o nos atraparán a los dos —insistió ella.

Erskine reaccionó. —La ayudaré a montar.

No hace falta —cortó June—. A caballo.

Erskine montó de un salto sobre su cabalgadura. Instantes después los dos jinetes se perdían en la oscuridad, dejando a sus espaldas un atronador concierto de voces y juramentos que revelaban claramente la impotencia de los burlados sudistas.

Los caballos están muy fatigados —observó Erskine, cuando ya se advertían en lontananza las primeras luces del alba.

—Está bien —dijo June, tirando de las riendas del suyo—. Descansaremos aquí; por el momento, creo que no corremos peligro.

La muchacha se apeó ágilmente. Erskine desmontó y palmeó el cuello del tordo.

Primero nos ocuparemos de los caballos —dijo—. Luego nos tocará a nosotros.

—Está bien —aceptó June—. Mientras lo hace, ya buscaré leña. En mi equipaje tengo para hacer un poco de café.

Erskine desensilló a los animales y les puso unas maneas a continuación, para que pastasen libremente. Había hecho la parada al

observar el brillo de las aguas de un arroyo cercano y los caballos, apenas se vieron libres, se acercaron a la orilla para abrevar. June vino con un brazado de ramas secas.

—Yo encenderé el fuego —dijo él.

Momentos después, las llamas bailaban alegremente en la amanecida. June puso agua en la cafetera y la arrimó al fuego.

En silencio, Erskine admiró la gracia y la facilidad de movimientos de aquella muchacha. June había trocado sus ropas de viaje por la indumentaria de amazona y su nueva vestimenta la favorecía extraordinariamente.

Pero el oficial se dijo que debía ser cauto con ella. Era demasiada coincidencia el encuentro en el establo. —Estoy asombrado—confesó él.

—¿Asombrado? —repitió June, sonriendo.

—Sí. Es usted la última persona con la cual habría soñado yo en tropezarme en

Garydale... en el establo y con mi caballo ensillado, además.

June exhaló una corta carcajada.

—No ha sido tanta casualidad —contestó.

Expliqúese, se lo ruego.

Garydale está en el camino a Marston.

—Comprendo. Pero ¿ha viajado sola?

—No. Contraté un guía en aquel pueblo en que nos vimos en la posada. Un poco de dinero y algunas palabras altisonantes en favor del Sur hicieron el milagro.

—Voy entendiendo.

—Pero el hombre me dijo que no podía pasar de aquí, así que tuve que resignarme.

¿Qué otra cosa podía hacer?

—Claro —sonrió él.

—Lo curioso del caso es que llegué antes que usted y no

nos vimos.

—Seguíamos caminos distintos, aunque dentro de Garydale, por supuesto —opinó Erskine.

—Eso debió de ser. Luego se produjo el jaleo y oí hablar de un espía nordista.

Imaginé que era usted y me dispuse a ayudarle.

Ensillando mi caballo. Justamente.

—¿Y si me hubieran atrapado?

June sonrió encantadoramente.

—Usted es un hombre de recursos, cap... digo, Hal. Sabía que conseguiría escapar de sus perseguidores.

—Al parecer tiene fe en mí —dijo Erskine.

Ella le dirigió una mirada de soslayo.

—Ya está el café —esquivó una respuesta concreta.

Tomaron unos sorbos de la infusión, que les entonó considerablemente. De pronto

Erskine recordó un detalle pasado por alto.

—Había un mozo de cuadra en el establo —dijo.

—Sí—contestó ella con naturalidad, mientras se soltaba las horquillas que sujetaban su frondosa cabellera rubia—. Me ayudó

a ensillar los caballos.

—Por dinero, claro.

—Cinco dólares es, en estas tierras, una fortuna, sobre todo si se trata de una moneda de oro.

—Inteligente —alabó Erskine.

—Conozco un poco a las personas —respondió June con naturalidad. Luego suspiró—.

Bueno, sabiendo ahora ya que es un espía del Norte, no puedo pedirle en agradecimiento que me acompañe hasta Marston.

—¿Hacia dónde cae Marston? —preguntó él.

La mano de June señaló hacia el punto donde se hallaría el sol a mediodía.

—Hacia el Sur —adivinó él.

—Exactamente.

—No podré acompañarla hasta Marston, pero sí un buen trecho del camino —manifestó.

—Algo es algo —contestó—, y me conformaré con lo poco que pueda tenerle a mi lado, Hal. Ah, siendo un espía —añadió con naturalidad—, me imagino que ofrecerle dinero por sus servicios resultará ofensivo para usted.

—Como más preciada recompensa me basta con su compañía —declaró él galantemente.

CAPITULO VII

Durmieron unas cuantas horas, envueltos en sus respectivas mantas. Antes de cerrar los ojos, Erskine se preguntó si June sería la famosa —y peligrosa— C-90.

Podía ser, se dijo. Acaso trataba de apresarle por distintos medios, pero, al no conseguirlo, buscaba unirse a él para conocer su misión.

El hecho indudable era que June conocía su condición de espía, aunque parecía no darle importancia al hecho. Pero ¿cómo una mujer sola se aventuraba a viajar hasta tan lejos?

Tendría que estar con ella continuamente con los ojos bien abiertos. El hecho de que sufriese continuos tropezones en sus viajes, no excluía la posibilidad de que fuese C-90. Incluso era posible que June obrase por su cuenta, desligada de otros agentes sudistas que le buscaban enconadamente.

Eran demasiadas coincidencias los dos encuentros durante el trayecto. En fin, se dijo instantes antes de dormirse, la llegada a Corleyfield resolvería sus dudas.

Si después de Corleyfield se producía un nuevo encuentro...

El sueño, llamado por el cansancio, borró momentáneamente sus precauciones.

Cabalgaron durante dos días a campo traviesa, alimentándose de la carne de un venado que Erskine cazó con un certero disparo de su carabina. Al tercer día, divisaron un pueblo en lontananza.

Era más bien una aldea pacífica, donde no fueron molestados cuando compraron algunas provisiones, si bien, en especial las

mujeres, se mostraron muy curiosas al ver llegar a una pareja de forasteros. Las ropas de June, tan elegantes, llamaron la atención de aquellos sencillos lugareños, para quienes la guerra era un conflicto casi tan remoto como si sucediese en otro planeta.

Por la tarde reanudaron la marcha. En aquella aldea les habían informado de que Barleyfield estaba a tres jornadas de marcha hacia el sur.

De Marston sólo tenían vagas referencias. Ninguno de los aldeanos había oído hablar de tal población. Unos dijeron que se encontraba hacia el Sur y otros señalaron hacia el Oeste y aún al Este.

En Carleyfield nos lo dirán con certeza —manifestó Erski-ne, al reanudar la marcha.

Veinticuatro horas más tarde, pasado el mediodía, Erskine divisó un jinete en lontananza.

—Cuidado —dijo.

El jinete estaba parado, inmóvil, en lo alto de una loma. —¿Espera nuestro paso? —sugirió la muchacha.

—El mío, en todo caso —puntualizó Erskine, a la vez que sacaba un catalejo de una de las bolsas de la silla.

Enfocó el aparato óptico hacia el jinete, viendo que éste tenía una carabina cruzada sobre la silla. En el mismo momento, el jinete, como si se diera cuenta de que estaba siendo observado, tiró de las riendas de su caballo, le hizo volver grupas y desapareció de la vista de la pareja.

Erskine guardó de nuevo el largavista.

—A partir de ahora, tendremos que caminar con cien ojos

murmuro.

¿Cree que le buscan a usted? No me extrañaría en absoluto

Erskine taloneó a su montura. Para no hallarse desprevenido,

sacó la carabina.

Bughs había tenido razón. Era un arma magnífica y tan sólo el impacto de su pesado proyectil, aunque no hiriera a la víctima en un punto vital, bastaría para dejarla fuera de combate en el acto.

Cabalgaron durante dos horas sin el menor incidente. De pronto, Erskine vio en su camino un profundo y angosto desfiladero entre dos colinas.

Inmediatamente, detuvo a su caballo. —¿Qué le pasa ahora?—preguntó June. —Ése desfiladero —contestó él—. Es ideal para una emboscada.

—¿Teme que le ataquen?

—Lo único que no temo es que los sudistas me tiren flores —declaró Erskine ceñudamente—. June, vamos a desviarnos un poco hacia el Este. Tardaremos más, pero viajaremos por terrenos despejados, donde podamos ver a mis futuros adversarios a tiempo.

Hizo una pausa y añadió:

—Lo único que siento es que mi compañía pueda acarrearle a usted graves contratiempos.

June sonrió alegremente.

—Hal, en mi vida he visto a un hombre tan capaz de salir indemne de las peores situaciones —elogió—. Estoy segura de que si nos atacan usted sabrá hallar la solución para resolver el apuro.

—Me gustaría combatir su optimismo —refunfuñó él, mientras tiraba de las riendas del caballo hacia su izquierda—. Sígame, June.

A partir de aquel momento, cabalgaron paralelamente a las colinas. Erskine buscaba un paso de mayor amplitud, que les permitiera cruzar cómodamente al otro lado.

De vez en cuando se volvía en la silla. La vista del jinete había causado en él una sensación aprensiva de la que todavía no había podido desprenderse.

Súbitamente, cuando todavía no habían pasado diez minutos desde la desviación, oyeron un feroz alarido.

Erskine volvió la cabeza, lo mismo que June.

—¡Dios mío! —exclamó la muchacha.

Una docena de jinetes acababan de salir del desfiladero y se lanzaban en su persecución, exhalando unos chillidos aterradores. Sus intenciones eran evidentes.

—¡Al galope, June!

La muchacha picó espuelas. Erskine cabalgó junto a ella, dándose cuenta de que tenía que refrenar la potencia de su tordo, para no dejarla atrás.

El detalle le descorazonó. Volvió la cabeza una vez y vio que los perseguidores les ganaban terreno lentamente, de una manera insensible, pero continua.

El podría haber escapado con facilidad. Primero habría mantenido la distancia y luego su tordo habría agotado a las monturas de los sudistas, pero el caballo de

June, aunque se portaba bravamente, daba ya las primeras muestras de fatiga.

Era preciso hacer algo. Le repugnaba abandonar a la muchacha en manos de unos sujetos rudos y poco corteses, pese a la fama de caballeros que a sí mismos se atribuían los hombres del Sur. Podrían serlo los oficiales u otros militares con cierta educación, pero dudaba mucho de la galantería de los fieros jinetes que les perseguían.

Calculó la distancia. Unos ochocientos o mil pasos. Pero los sudistas habían ganado ya tres centenares, por lo menos.

Era preciso hacer algo. De repente divisó una gran piedra, caída al pie de una ladera, cuya base era relativamente abrupta. Un poco más allá divisó una pequeña cañada sin fondo.

Inmediatamente tomó una decisión.

—j Por aquí, June! —gritó, a la vez que lanzaba a su caballo en dirección a la cañada.

Ella le siguió instantáneamente. Erskine alcanzó la piedra, tiró de las riendas y saltó al suelo, ya con la carabina en las manos. Soltó la bolsa con los cartuchos y dio una orden a la muchacha:

—¡Lleve los caballos a resguardo, en esa cañada!

June era rápida de compresión y se llevó a los animales, tirando de las riendas.

Erskine se puso en pie tras el enorme pedrusco, metió un cartucho en la carabina y tomó puntería.

El primer disparo arrancó de la silla a un jinete, provocando con ello una serie de feroces alaridos de sus compañeros. Erskine recargó el arma de nuevo y decidió variar de táctica.

Tenía que aprovechar la potencia de impacto de sus proyectiles de media pulgada. Apuntó al pecho del primer caballo y disparó.

El animal cayó como si le hubiesen cortado las patas instantáneamente, despidiendo a su jinete, que rodó varias veces por el suelo, quedando luego parcialmente aturdido. Los otros se dispersaron, a fin de evitar los proyectiles de un tirador con tan fenomenal puntería.

Erskine se sentía sorprendido de los efectos del arma, pese a habérselo anunciado previamente. El único defecto que tenía la Springfield era que debía cargarse después de cada disparo.

No obstante, abatió a dos caballos más. Cuando los sudistas empezaron a darse cuenta de que estaban enfrentándose con un arma nueva para ellos, suspendieron la persecución y se retiraron a unos quinientos pasos de distancia.

Erskine se dio cuenta de que aquella retirada no significaba sino una suspensión momentánea del ataque. Hasta el momento, los sudistas habían perdido un hombre y tres caballos.

Por tanto, quedaban once atacantes, con nueve monturas. La situación no estaba solucionada todavía.

June corrió a situarse a su lado.

—¿Qué hacen? —preguntó él.

Deliberan. Mi carabina les ha hecho mucha impresión. —Podríamos escapar para aprovechar la ocasión, ¿no cree? Erskine sacudió la cabeza. —Dentro de unos minutos volveríamos a encontrarnos en la misma situación. Pero voy a ver si la resuelvo, aunque sea a costa de quienes no tienen la culpa de lo que hacemos los hombres.

—¿Cómo? —preguntó June, extrañada.

Erskine no le contestó. Tomó puntería con todo cuidado y disparó.

Segundos más tarde, un caballo empezó a corvetear furiosamente, arrojando a su jinete por tierra. El caballo se desplomó fulminado unos instantes después.

Erskine mató aún otro caballo. Los siete sudistas que conservaban sus monturas, parecían presas del mayor desconcierto.

De repente, uno de ellos lanzó un feroz alarido. Los siete jinetes se lanzaron a una furiosa carga, blandiendo sus carabinas.

Erskine tomó puntería con toda calma, sabiendo que la precipitación no le serviría de nada. Derribó a dos caballos sucesivamente, pero los cinco jinetes restantes prosiguieron su frenética galopada.

Estaban ya a trescientos pasos. Erskine varió la puntería y atravesó el pecho de uno de los sudistas, que se desplomó al suelo en el acto.

Los restantes, de modo imprevisto, saltaron de sus caballos y se tendieron en el suelo. Inmediatamente, abrieron un fuego graneado con sus carabinas.

Erskine se dio cuenta de la inferior calidad de sus armas. Pero una bala perdida podía ser tan eficaz saliese del cañón que saliese, pensó.

Más sudistas, de los que habían perdido sus caballos, corrían para unirse a sus compañeros, situados a doscientos cincuenta pasos de distancia. Erskine frenó la marcha de los segundos con un par de certeros disparos, que dejaron a otros tantos atacantes tendidos por tierra.

El fuego de los sudistas se interrumpió unos momentos. Era evidente que se sentían en inferioridad de condiciones contra aquella carabina tan potente, pese a hallarse en un número muy superior. Uno de ellos se levantó de pronto y corrió unos pasos, para ganar una posición mejor, pero Erskine, atento a todo movimiento enemigo, lo derribó de un balazo en el hombro que lo hizo caer revolcándose por tierra.

Por un momento los sudistas parecieron suspender el ataque, como si esperaran un momento más adecuado. Erskine miró al cielo.

Faltaban aún dos horas para que se hiciera de noche. Sin duda,

los sudistas pensaban mantener el sitio para atacar con mayores

facilidades en la oscuridad.

Era preciso evitarlo.

—Tenemos que reñir la batalla de la forma que nos convenga, no como quieran ellos —dijo.

—¿Qué significa eso? —preguntó June.

—Ahora lo verá—contestó él.

Los caballos estaban a cuatrocientos pasos, abandonados momentáneamente por sus jinetes. Con sendos disparos, Erskine derribó fulminados a dos de los cinco caballos que todavía quedaban.

Los tres restantes, asustados por el olor a sangre y los relinchos de los caballos moribundos, emprendieron una fuga desalentada. Erskine todavía alcanzó a otro cuadrúpedo, con un espléndido tiro a setecientos metros de distancia.

Los sudistas rugieron de ira, limitándose a disparar unas cuantas salvas, cuyos proyectiles se estrellaron inofensivamente contra la piedra. Una vez se hubo calmado su estéril furor, Erskine se volvió hacia la muchacha:

—June, quiero que haga una cosa.

Sí, Hal.

Vaya a la cañada, monte en su caballo y traiga el mío de las riendas. Los sudistas se han quedado sin monturas y no podrán perseguirnos. Yo me quedaré aquí, en previsión de un nuevo ataque, hasta que usted esté lista.

June le dirigió una brillante sonrisa.

—¿No lo recuerda, Hal? Lo dije, usted sabría salir del apuro.

—Todavía estamos aquí...

—Prácticamente, es como si ya estuviéramos a cincuenta mil millas de distancia. Vigile, en seguida vendré con los caballos.

Minutos después la pareja escapaba a todo galope, perseguidos por unos furiosos disparos que no significaron otra cosa que un consumo inútil de pólvora y balas.

CAPITULO VIII

Entraron en Carleyfield poco antes del mediodía, dos jornadas más tarde de su encuentro con los sudistas. Erskine examinó la población con ojo crítico, mientras cabalgaban por el centro de la calle principal.

Se detuvieron ante la fachada de un hotel que prometía mucho, a juzgar por su aspecto exterior, pero que visto por dentro ofrecía un aspecto más bien deprimente. Sin embargo parecía ser el único de la población y era preciso atenerse a lo que había.

En la puerta del hotel se despidieron.

—Aquí nos separamos —dijo él, con la mano de June entre las suyas.

La muchacha sonrió.

—Usted seguirá espiando, claro.

—Es usted única —contestó Erskine, sonriendo también—. Espero que no me delate.

—¿Cree que no podría haberlo hecho ya? —dijo June—. Le deseo un completo éxito en su misión, Hal.

—¿Cómo sabe que estoy desempeñando una misión?

—¿Y qué otra cosa está haciendo en territorio predominantemente sudista? Suerte, Hal.

—Adiós, June.

Por la tarde, después de haberse aseado un poco y tras descansar un par de horas en su cuarto del hotel, Erskine salió a la calle. Un transeúnte le indicó dónde podría encontrar la sastrería de Schwarz.

Minutos después empujaba una puerta, la cual hizo sonar una campanilla. El tintineo hizo acudir a un hombre bajito, regordete,con unas antiparras que parecían ir a resbalar en cualquier momento de una nariz no mayor que un garbanzo.

Quiero cambiar de ropas —dijo Erskine—. Estas ya no me sirven.

Schwarz miró al recién llegado con ojo crítico.

—¿Qué clase de ropas quiere usted? —preguntó.

—Unas que estén bien... adornadas con los que ahora es mucha moda en el Este: cinco ases.

Los ojillos del sastre brillaron de un modo singular.

—¿Sin comodín? Bien, creo que tengo esa clase de ropa, señor

—dijo. Extendió la mano—. Tenga la bondad de entrar en el probador, se lo ruego.

—Muy amable.

Erskine atravesó el mostrador y pasó a un cuartito interior, cuya puerta cerró el sastre con infinito cuidado. Un pequeño y alto ventanuco proporcionaba un poco de luz a la estancia.

—¿Erskine?—preguntó Schwarz.

El mismo.

Ya era hora —suspiró el sastre—. Estaba esperándole desde hace ya varios días. Temí que le hubiese ocurrido algo por el camino...

—Me han ocurrido muchas cosas, en efecto —dijo Erskine, sonriendo—. Pero he podido llegar aquí, que era lo interesante.

—En efecto. Usted trae instrucciones para el general Delmont.

Sí. ¿Dónde está?

Se lo diré dentro de tres días.

Erskine respingó. ¿Cómo?

—Lo que oye. Yo puedo decirle dónde estaba el general hace tres semanas, pero no conozco su posición actual. La sabré, repito, dentro de tres días.

—¿Quiere explicarse, señor Schwarz?

—Por supuesto. El general tiene que enviar a recoger un cargamento de pólvora y cartuchos que yo tengo escondido en cierto lugar de Barleyfield.

Voy comprendiendo —dijo Erskine.

—Los hombres del general fingirán ser arrieros que vienen en busca de cargamento de mercancía en general. La mayor parte de la mercancía son sacos de trigo, pero dentro, en otros sacos pequeños, están la pólvora y los cartuchos.

Buen truco —alabó Erskine—. Entonces, esos arrieros le dirán dónde deben reunirse con el general.

—Exactamente. Por tanto, no le queda otro remedio que aguardar en el pueblo hasta que lleguen.

¿Habré de irme con ellos?

—Opino que no. Un hombre solo puede avanzar más que una docena de arrieros con cuatro o cinco carretas.

—Es verdad. Bien, señor Schwarz, creo que esto es todo por ahora. Le agradezco su ayuda y...

—Espere —le interrumpió el sastre súbitamente.

Erskine miró a su interlocutor con expresión de interés. Schwarz añadió:

—Ha venido a comprarse ropas. Hágalo. Quítese las ropas que lleva; es un buen consejo, créame. —Si usted lo dice...

Minutos más tarde, Erskine salía totalmente transformado del cuartito. Al llegar a la tienda, oyendo en el exterior un gran alboroto de voces humanas y pisadas de caballo.

—¿Qué pasa? —preguntó el joven.

Schwarz se acercó a la ventana y miró por un lado de las cortinillas.

—Son esos alborotadores —dijo de mal humor.

—¿Quiénes?

—Los jinetes del Hakittland, una hacienda situada a veintitantas millas al sur. Son vanos, orgullosos, fanfarrones y pendencieros. Continuamente arman jaleos... cada vez que vienen aquí, dejan la ciudad medio destrozada, aunque eso sí, pagan escrupulosamente los daños que ocasionan. Pero nadie les tiene simpatía.

Erskine miró por encima de las cortinillas. Una tropa de jinetes vestidos desharrapadamente, con pistolas y revólveres de todas clases, desfiló con gran estrépito por delante de la sastrería.

Era fácil ver que habían venido a la ciudad para divertirse y que lo conseguirían a toda costa. Erskine se dijo que una medida de prudencia sería eludir los lugares a los que pudiesen concurrir

los jinetes del Hakittland.

La hacienda de la hermana de June, pensó. ¿Cómo una mujer podía dominar a toda una tropa de hombres arriesgados y pendencieros?, se preguntó.

—Hakittland es un rancho, creo —dijo con naturalidad, volviéndose hacia Schwarz.

Y algo más —agregó el sastre—. Pertenece a la señora Mc-Tharn y es un nido de espías y guerrilleros sudistas. La mitad de los jinetes que ha visto, por no decir todos, son guerrilleros sudistas, escondidos bajo la capa de simples peones de rancho.

Erskine sintió un extraño nudo en el estómago. Procurando mantener la calma, dijo:

—Yo creí que la hacienda pertenecía a una mujer apellidada Hakitt.

—Es el apellido de su padre, pero éste no pinta nada allí, como tampoco su esposo.

Minerva McTharn es la que gobierna Hakittland y, créame, lo hace con puño de hierro.

Erskine se quedó muy pensativo. ¿Qué clase de hermana tenía June?

Había algo que le hacía recelar: la proximidad de Carleyfield a Marston. Porque si

Hakittland estaba tan próximo a Carleyfield, resultaba obvio que Marston tenía que hallarse también muy cerca.

Una pregunta más, señor Schwarz —dijo.

Lo que quiera, señor Erskine.

¿Sabe si está Marston muy cerca de Carleyfield? —Cuarenta millas al sur. Pero prácticamente no es más que un cruce de caminos, con una taberna, una cuadra, un almacén y una herrería. Ni siquiera merece el nombre de aldea, créame.

Erskine cenó solo.

June debía de haber solicitado le sirviesen la cena en su habitación. Cuando terminase, se dijo Erskine, subiría a verla y le daría informes sobre la situación del rancho de su hermana Minerva.

Había una taberna cercana. Desde el comedor, Erskine podía escuchar las voces de los jinetes del Hakittland, que entonaban estruendosas y desatinadamente canciones báquicas. Erskine sonrió. La juventud, cualesquiera que fuesen sus ideas, necesitaba desahogo.

Terminó la cena parsimoniosamente y tomó la última taza de café, bastante malo por cierto. Las escaseces de la guerra llegaban también a Carleyfield.

Momentos después se dirigía al piso alto. Buscó la puerta de la estancia de June y tocó con los nudillos.

—¡ Adelante! —sonó la voz de la muchacha.

Erskine empujó la puerta. June estaba casi al fondo del dormitorio, en pie, rígida, con las manos sobre el regazo. Su cara tenía la

blancura de la nieve.

—Perdone que la interrumpa, June, pero es que...

Erskine se calló de pronto.

¿Por qué aquella extraña actitud de la muchacha? ¿Por qué no le dirigía siquiera una sonrisa de bienvenida?

Empezó a recelar algo. Los ojos de June se movieron hacia

un lado.

Sí, estaba haciéndole una señal. Había alguien con June en la

habitación.

Erskine dio un paso atrás e intentó desenfundar uno de sus revólveres.

Era ya demasiado tarde. Algo se abatió sobre su cráneo con terrible fuerza.

¿Hacía ruido el golpe o era el grito de terror de June?

Le resultó imposible resolver la duda. El suelo se levantó y chocó con violencia contra su cara. La luz se apagó de repente en su cerebro.

Hal Erskine levantó la cabeza una vez más y miró hacia el techo de la amplia habitación en la cual se hallaba.

Estaba en Hakittland. Parte del camino lo había hecho sin conocimiento. Al despertar, se había dado cuenta de que estaba amarrado a la silla de su propio caballo.

Había realizado el viaje rodeado por los duros y ceñudos jinetes del Hakittland. Poco a poco, sus ideas se habían ido aclarando, hasta que se notó la cabeza despejada por completo.

Sin embargo, había una cosa que no alcanzaba a comprender. ¿Quién le había delatado? ¿June?

Parecía poco probable. Podía haberlo hecho mucho antes, ¿o

tal vez había estado esperando la ocasión propicia para capturarle convida?

Sin embargo, June había corrido graves riesgos. Como él se había visto en peligro de morir. No parecía, pues, probable que la autora de la delación fuese la muchacha.

En tal caso, ¿cabía sospechar de Schwarz?

Durante el resto del camino renunció a resolver el problema. Al llegar a Hakittland, un rancho con edificaciones que le daban un aspecto de fortaleza, fue encerrado en un cuarto del que no tenía posibilidades de escapar.

Llegaron al amanecer. Poco después, le dieron algo de agua y comida.

Mucho más tarde, un pelotón de individuos poco amables le condujeron a una espaciosa habitación situada en el sótano de la casa principal. Hacía de ello tres horas por lo menos.

Erskine empezaba a sentir vivos dolores en sus brazos. Estaba desnudo de cintura para arriba, colgado de las muñecas por sendas cuerdas que se sujetaban a otras tantas anillas encastradas en el techo. La postura resultaba doblemente incómoda, debido a que, merced a la separación de las anillas, tenía los brazos muy extendidos. Prácticamente, formaba una Y mayúscula. Sus muñecas estaban separadas entre sí por una distancia superior al metro.

Los pies quedaban a un palmo del suelo. El cuerpo, pero sobre todo los músculos del tórax, empezaba a dolerle de un modo agudo, intolerable.

Tenía sed. ¿Qué se proponían hacer con él?

La respuesta era sencilla. Iban a torturarle.

En un rincón del sótano había una mesa con un quinqué encendido, cuya mecha estaba reducida al mínimo, lo cual proporcionaba una tétrica iluminación a la estancia.

¿Estaría ya June en Hakittland?, se preguntó.

Dejó de preocuparse por lo que consideraba una minucia. Su vida, en aquellos momentos, valía más. Y si no conseguía escapar de la hacienda viviría muy poco, horas tan sólo acaso.

Levantó la vista y contempló las anillas. Parecían sólidamente sujetas al techo.

Dio un tirón con el brazo derecho y le pareció escuchar un ligero ruidito.

Algo cayó al suelo. ¿Un poco de argamasa?

Arrancar las anillas, por el momento, era la única forma viable de escapar de su apurada situación. Pero varios tirones más le convencieron de que sus esfuerzos, en tal sentido, resultarían inútiles. Si al menos pudiese apoyar los pies en alguna parte, para actuar con más potencia...

Era fuerte y musculoso, pero tal como estaba no podía aspirar a arrancar las anillas.

De repente oyó ruido cerca del sótano. La puerta se abrió y un

chorro de luz entró a través del hueco.

CAPITULO IX

La puerta estaba separada del suelo por tres peldaños de piedra. Una hermosa mujer, de cuerpo arrogante y cabellera rojiza, penetró en primer lugar, dirigiéndole una sonrisa de satisfacción.

Detrás de ella venían dos individuos, uno de los cuales llevaba el gris uniforme del ejército sudista. Era de mediana edad y rostro duro y hosco, con el cabello cortado casi al rape. El otro individuo dejó a Erskine lleno de estupefacción.

Era un sujeto enorme, colosal, de cabeza casi ridiculamente pequeña, en comparación con el volumen de su inmenso corpachón. Tenía el cráneo completamente afeitado y en sus ojos ligeramente oblicuos y en la prominencia de sus pómulos apreció Erskine un indudable origen oriental.

La mujer iba vestida con singular elegancia, con un traje de color azul muy vivo, cuyo escote dejaba ver el nacimiento de un seno opulento y firme. Sonreía con aparente amabilidad.

El gigante llevaba en la mano un candelabro de cinco brazos, con todas las velas encendidas. También llevaba otra cosa, en la mano derecha, cuya sola vista causó a Erskine un profundo escalofrío.

—Bien, capitán Brutton —dijo la mujer—, por fin nos hemos

encontrado. Larga ha sido la espera, pero ha merecido la pena, ¿no cree?

—Esperar para ver a una mujer hermosa no es nunca un trabajo que fatigue —dijo

Erskine, sin pestañear ante el hecho de que ella le aplicase un nombre que no era el suyo.

—Muy gentil —dijo la mujer, con una ligera inclinación de cabeza—. Soy Minerva

McTharn —se presentó—. El coronel Dwinson, el capitán Stolyne.

—Celebro conocerles, caballeros —dijo Erskine—. Señora, es un placer—añadió.

—También lo es para mí, capitán Brutton. Sobre todo, teniendo en cuenta los motivos de su estancia en estas tierras.

—¿Los encuentra interesantísimos?

—En sumo grado, capitán. Le diré: conozco esos motivos en parte. Espero que usted me diga el resto de lo que ignoro.

—¿Y si me negase?

Minerva señaló al gigante con la mano.

—El capitán Stolyne se encargará de persuadirle para que hable —dijo—. Por cierto, me había olvidado de decirle que el capitán Stolyne fue oficial de los ejércitos de su majestad del zar de todas las Rusias.

—¿Oficial o carcelero en los presidios de Siberia? —preguntó

Erskine.

Un relámpago de ira pasó por los ojos del ruso. Minerva lo advirtió y extendió la mano:

—Quieto, capitán —ordenó brevemente—. Las palabras no

hacen daño.

—Pero el látigo sí—dijo Erskine burlonamente.

—Tendrá ocasión de comprobarlo en su propia carne si se

muestra reacio a hablar.

—Está llenándome de miedo, señora McTharn.

—Le advierto una cosa: cuando es la hora de diversión, me divierto como la que más —aseguró Minerva—. Pero también me aplico a mi trabajo... cuando llega el momento de trabajar.

—Querrá decir cuando llega el momento de que otros trabajen para usted.

—Son metáforas, simplemente.

—Sin ningún valor —dijo Erskine fríamente—. Por cierto, ¿quién les dijo...?

—Creo que conoce usted a mi hermana, capitán Brutton..., aunque a ella le haya dicho que se llama Erskine.

—Es una muchacha muy linda, señora McTharn.

Se lo diré de su parte. Incluso la ha salvado de más de un grave apuro.

Los salvamentos han sido mutuos, señora—sonrió Erskine.

—Infortunadamente, las actividades de nuestro servicio secreto no están bien coordinadas, de ahí que haya sufrido usted algunos tropiezos. Pero lo interesante, que era capturarle a usted, ha sido conseguido.

—¿Gracias a June?

—En cierto modo. Se enteró de que unos hombres del Hakitt-land habían ido a

Carleyville a divertirse y preguntó por mí. Entre ellos estaba el coronel Dwinson, aquí presente.

—Ah, sí, un supuesto capataz de rancho —dijo Erskine..

—Es usted muy perspicaz capitán. Sí, el coronel habló con June y se enteró de que había sido acompañada por un sujeto que tal vez podía resultar el hombre a quien buscábamos.

—¿Y si yo lo negase ahora?

Minerva sonrió.

Le dieron un golpe y permaneció mucho rato inconsciente,

pero no silencioso.

O sea que hablé sin darme cuenta de lo que decía. Exactamente, aunque no todo lo que hubiéramos deseado. Y me trajeron a Hakittland.

Aquí está, capitán.

Luego, Minerva, lentamente, volvió a hablar:

—De usted nos interesan dos cosas, capitán Brutton. Una se refiere al general

Delmont. Tiene usted un mensaje verbal para él; es tan importante, que no se ha considerado prudente confiársele por escrito. La segunda cosa es que en Carleyfield hay un espía del Norte. Por más que lo hemos buscado, no hemos conseguido localizarle. Usted no ha venido a Carley ville sin conocer su identidad.

—Y ustedes quieren saber ambas cosas.

Justamente. Incluso la contraseña que empleará con el general Delmont, porque si va a darle un mensaje verbal, es lógico pensar que se identificará ante él de modo que no quede lugar a dudas. Delmont no creerá al primero que le llegue con un mensaje del cuartel general uniformado sin una sólida prueba de que es el mensajero auténtico.

En aquel momento, Erskine se acordó del reloj del general en jefe.

¿Dónde estaba? ¡Maldición, qué estúpido había sido! Se lo había olvidado en la sastrería al cambiarse de ropa.

Procuró sobreponerse al desliz y sonrió.

—Es usted terriblemente inteligente, señora—elogió.

—Gracias, capitán, pero todo lo que le he dicho, son deducciones que incluso el más torpe habría sido capaz de hacer.

—Lástima —suspiró Erskine—. Usted y June, son tan diferentes...

Minerva sonrió.

—Ella es una buena muchacha. Yo soy más ambiciosa —declaró.

—Y una ardiente partidaria de la causa del Sur.

—Por supuesto, capitán. —El tono de Minerva era rotundo, tajante—. Bien, dejémonos ya de vanas discusiones. ¿Se decide a

hablar?

—¿Me respetaría la vida en tal caso?

Minerva vaciló.

—Es un espía—dijo Dwinson hoscamente.

Aquellas tres palabras bastaron.

Minerva podría dirigir a aquellos hombres, pero también debería complacerles en determinadas circunstancias. Lo fusilarían, en el mejor de los casos, si no le colgaban de un roble, hablase o no. Había entrado en Hakittland, pero no debía

salir vivo.

—Hable, capitán —pidió Minerva.

Erskine meneó lentamente la cabeza.

—Póngase en mi caso —respondió.

Minerva exhaló un profundo suspiro que hizo dilatar su pecho.

—Es una lástima—dijo—. Pero la sangre me horroriza. Capitán Stolyne, cuando el prisionero indique que está dispuesto a cooperar, llame a la puerta.

El ruso hizo una inclinación de cabeza. Minerva se dirigió hacia la escalera, seguida de Dwinson.

Con la falda recogida y un pie en el primer peldaño, se volvió hacia el prisionero y le dirigió una encantadora sonrisa.

—Duele mucho, capitán.

Se refería al enorme látigo que el ruso llevaba parcialmente enrollado en la mano derecha.

Erskine sonrió también

—Ahora lo comprobaré, C-90 —contestó.

Minerva dejó de sonreír y ascendió con rapidez las escaleras.

Dwinson la siguió y cerró la puerta, sólida y robusta. Erskine oyó ruido de cerrojos al otro lado.

Los dos hombres, Erskine y Stolyne, quedaron a solas. El ruso, lentamente, tras haber dejado el candelabro sobre una mesa situada en un rincón, empezó a desenrollar el látigo.

Erskine bajó la vista un instante. Aquellos puntitos blancos que se veían en el suelo, ¿eran fragmentos de argamasa?

Stolyne hizo chasquear el látigo, de casi tres metros de longitud y terminado en una bolita de plomo de un centímetro de longitud. Era un refinamiento de crueldad, del que Stolyne parecía muy satisfecho.

La bola de plomo rozó el desnudo pecho de Erskine.

—Puedo arrancarle la piel a tiras o cortarle las orejas en peda-citos —dijo el ruso

—. ¿Qué prefiere, capitán Brutton?

Erskine miró a Stolyne fijamente durante un segundo.

—Usted es un gigante —dijo en tono despectivo—. Con sus fuerzas no necesita usar un látigo. Le bastarían un par de buenos puñetazos para decidir a hablar a un prisionero.

—Me gusta más el látigo —sonrió el ruso—. Es más divertido.

—Propio de cobardes. Si usted fuese un hombre pequeño, tendría una disculpa, pero con esa corpulencia, usar el látigo es una cobardía.

—¿Me está llamando cobarde? —preguntó.

—Con todas las letras, siberiano.

Stolyne se golpeó el pecho con la mano izquierda.

—Soy de Leningrado —dijo orgullosamente.

—Pero un cobarde.

El ruso lanzó un juramento en su idioma nativo. Luego arrojó el látigo en un rincón.

—Voy a demostrarle que no lo necesito para nada —rugió. Y se abalanzó hacia el prisionero.

Era lo que Erskine esperaba, exactamente. En el mismo momento en que vio a Stolyne lanzarse sobre él, volteó rápidamente sus manos, de modo que quedaran tras las cuerdas que le sujetaban al techo. Esto le permitió agarrarlas con los dedos y sujetarse mucho mejor.

Inmediatamente, encogió las piernas y las disparó una fracción de segundo más tarde, alcanzando de lleno la cara del ruso.

Stolyne cayó de espaldas, exhalando un bramido de dolor, mientras arrojaba sangre por las narices. Pero se levantó en el. acto, emitiendo atroces juramentos en su idioma.

Retornó a la carga.

—Te machacaré a puñetazos —aulló.

Erskine lo esperó con toda calma. En el instante en que el ruso caía nuevamente sobre él, encogió las piernas, separándolas ligeramente, y las pasó por encima de sus hombros.

Inmediatamente, las cerró en torno a la garganta del ruso. Stolyne bramó, intentando en vano libertarse de aquel dogal que amenazaba con estrangularle.

A Erskine, sin embargo, no le interesaba estrangularle ni que perdiera el conocimiento. Lo único que quería era no soltar al ruso.

Los bramidos de Stolyne hacían temblar los muros. Erskine temió que los oyeran al otro lado de la puerta. Su grosor, sin embargo, le hizo abrigar ciertas esperanzas de que la lucha pasara

desapercibida.

El ruso tiró hacia abajo. Erskine encogió las piernas cuanto pudo. Stolyne pesaba muchísimo, pero consiguió arrancarle unos centímetros del suelo.

Stolyne hacía inhumanos esfuerzos por librarse de aquel dogal que no le permitía respirar con libertad. Durante unos momentos, los dos hombres fueron pendularmente de un lado para otro, suspendidos de las cuerdas. Erskine se dijo que, por supuesto, sin agarrarse a las sogas no habría podido resistir aquellos bárbaros

tirones.

De repente, se oyó un tremendo crujido.

Las anillas se soltaron casi al mismo tiempo y los dos hombres rodaron por tierra.

Erskine, más prevenido, separó las piernas y quedó casi erguido, con el cuerpo del ruso entre los pies.

Stolyne empezó a reaccionar. Erskine le asestó un brutal taconazo en la cara. Se oyó un rugido aterrador.

El ruso, no obstante, poseía una vitalidad asombrosa. Cuando Erskine saltó a un lado, se levantó, aunque tambaleándose, medio cegado por la sangre y sin poder respirar todavía con normalidad.

Erskine dio media vuelta sobre sus espaldas. Con un fulgurante movimiento, enroscó en torno al cuello del ruso una de las cuerdas que todavía estaban sujetas a sus muñecas y formó un dogal asfixiante.

Esta vez sí apretó, pese a los inhumanos esfuerzos que hacía el ruso para librarse del lazo. Encaramado en sus espaldas, con las piernas cruzadas sobre el cuerpo de su adversario, Erskine resistió todos sus intentos para quedar libre.

Poco a poco, las fuerzas del ruso fueron agotándose. Al fin, cayó al suelo.

Erskine se incorporó. Los costados del ruso se movían espas-módicamente. No moriría, pero había quedado fuera de combate para largo tiempo.

Ahora tenía que enfrentarse con dos problemas: quitarse las ligaduras y escapar de Hakittland.

El primer problema quedó resuelto a los pocos minutos. Stolyne no llevaba revólver, aunque sí un cuchillo en una vaina sujeta a su cinturón. Erskine se preguntó si no despellejaría con aquel cuchillo a los prisioneros que caían en sus manos.

Una vez libre, contempló sus muñecas. Estaban desolladas y ensangrentadas, pero no podía entretenerse en curarlas.

Stolyne se movía débilmente. Erskine le puso las manos a la espalda y se las ató, lo mismo que los pies.

Luego miró a su alrededor. Sus ropas habían desaparecido.

Sólo tenía los pantalones y las botas.

Había llegado el momento de intentar la fuga. Inspiró con fuerza y se acercó a la puerta. En el momento de dar los golpes de llamada, se preguntó si había alguna contraseña prevista de antemano para abrir al ruso.

CAPITULO X

Pasaron algunos segundos. De pronto, Erskine oyó ruido de cerrojos al otro lado de la madera.

La puerta se abrió. Una cabeza humana asomó por el hueco. ¿Qué, ha dicho algo el prisionero?

Un puño se abatió sobre la nuca del centinela, quien cayó rodando, con su carabina, por los escalones. Pero no había perdido del todo el conocimiento.

Intentó levantarse. Erskine lo ayudó, agarrándole con la mano izquierda por la chaqueta. Luego disparó su puño derecho contra la mandíbula del sudista, quien se

desvaneció inmediatamente.

Erskine se inclinó y recogió la carabina de su adversario, un arma vieja y poco confiable, probablemente construida en alguna armería de emergencia. El centinela llevaba asimismo una bolsa con dos cañones de cartuchos y una pistola de dos cañones.

Erskine hizo una mueca. No era demasiado y lo que más sentía era tener que abandonar sus armas en Hakittland. Pero la propia vida valía más.

Iba a marcharse, cuando, de pronto, se dio cuenta de un detalle: continuaba con el torso desnudo. Así no podía salir, sin ser considerado como sospechoso inmediatamente.

Se agachó sobre el centinela caído y le despojó de su camisa, que se puso precipitadamente, lo mismo que su raído sombrero. La elegancia de Minerva McTharn, pensó, no se extendía a sus subordinados.

Con las armas en la mano, salió del sótano y cerró la puerta por dentro. Luego inició cautelosamente la subida.

Arriba divisó luces. Parpadeó de asombro. El tiempo, en medio de todo, se le había pasado velozmente. Ya era de noche.

Asomó a un vestíbulo en el que se divisaban varios hombres, armados, aunque no con fusiles, guardando la puerta principal de acceso a la casa. Los sudistas charlaban animadamente entre sí.

El coronel Dwinson pasó de pronto, cruzó el vestíbulo y se metió en una habitación cuya entrada estaba cerca de aquel punto. Los soldados le saludaron respetuosamente y luego continuaron la charla.

Erskine se pegó a la pared del túnel que conducía al sótano, procurando mantenerse en tinieblas. Un retazo de la conversación llegó hasta sus oídos.

...Sí, esta tarde ha llegado el carro con la pólvora y el plomo.

—Ya era hora. Si llegamos a seguir así un poco más de tiempo, nos habríamos quedado sin municiones.

Erskine comprendió la escasez de cartuchería de los sudistas, cosa nada extraña, dada la penuria de pertrechos por que atravesaban en los últimos tiempos de la guerra. Para fabricar los seiscientos tubos para las piezas de artillería debían de haber hecho un esfuerzo inmenso.

Erskine reflexionó. ¿Debía abrirse paso a tiros? ¿No sería mejor intentar la huida silenciosamente? En Hakittland debía dé haber mucha gente y, por lo que había visto a su llegada, las salidas estaban muy bien vigiladas.

Pero no podía permanecer eternamente en el pasadizo que conducía al sótano. ¿Y si saliese por el piso superior?

No, no era solución. De pronto se le ocurrió una idea.

Descendió nuevamente y descorrió los cerrojos en silencio. Stolyne y el otro continuaban en el suelo.

Lanzó un agudo grito:

—¡Eh, el prisionero intenta escapar! ¡Ayúdenme!

Oyó pasos precipitados. Tres o cuatro hombres descendieron apresuradamente por la escalera y vieron al centinela forcejeando con un individuo, ambos en el umbral de la puerta.

—Vamos, muchachos, échenme una mano para reducir a este bastardo.

Los sudistas se arrojaron sobre su propio compañero. Entonces,

antes de que se dieran cuenta del engaño, Erskine giró sobre sus talones y corrió hacia el vestíbulo, que alcanzó en cuatro zancadas.

Salió del túnel y atravesó el vestíbulo como un huracán. Abrió la puerta y miró a derecha e izquierda. Al fondo, divisó un carro guardado por un centinela, pero estaba demasiado lejos y apenas se podían captar los detalles.

Las cuadras estaban a su derecha. Si pudiera alcanzarlas y recobrar su tordo...

Abajo sonaron gritos de furor.

—¡ Este no es el nordista!

—i Se ha escapado!

—¡Alarma, alarma!

Erskine salió de la casa y se deslizó junto a la fachada, cubierta por añejas parras, algunos de cuyos troncos eran bastante recios. Sonaron dos o tres disparos que pusieron en conmoción a todo el mundo.

El joven empezó a pensar que había perdido la partida, apenas ganada. Al fondo, en unos alojamientos para la tropa, divisó luces.

Ya no podía cruzar el patio, al menos en aquellos momentos. De pronto sus hombres tropezaron con un saliente nudoso.

Se volvió sin pensárselo dos veces y empezó a trepar por el tronco de la parra. El tejado, en tinieblas, podría servirle de escondite hasta que se pasase el alboroto.

Ascendió rápidamente. De pronto, oyó que una ventana se abría a su izquierda.

Una cabeza femenina asomó por el hueco. Erskine tenía ya los ojos acostumbrados a la oscuridad y estuvo a punto de caerse de la parra a causa de la sorpresa recibida.

—¡June!

Ella volvió la cabeza a su izquierda. —¡Hal.'Pero...

—Me persiguen —dijo él simplemente. —Entre —contestó June con laconismo. Erskine alargó una mano y se agarró al antepecho de la ventana. Momentos después, se hallaba en el dormitorio de la joven. —Me siento pasmada —confesó June—. ¿Qué hace usted aquí?

Me capturaron los hombres de su hermana.

¡Oh! ¿Es que no lo sabía usted? June calló un momento. Tenía los ojos húmedos. —Me imaginaba algo —contestó al cabo.

Erskine le puso una mano en el hombro.

—No quiero ser causa de conflictos entre usted y la señora

McTharn. Me voy.

—¡No! —exclamó June con gran vehemencia—. Quédese; ya

idearé algo para hacerle salir de este embrollo.

Abajo, en el patio, se oían gritos y maldiciones sin cuento. Los

hombres corrían de un lado para otro con lámparas y antorchas encendidas. El centinela del carro de la pólvora blasfemó cuando un imprudente se acercó demasiado con una antorcha en la mano y estuvo a punto de incendiar la lona del toldo.

—Le esconderé, Hal —dijo —. Aquí estará seguro.

—Registrarán la casa de arriba abajo —indicó él. —No importa. Venga conmigo.

June le tomó de una mano y le condujo hasta un enorme armario ropero, lleno de medias, de trajes y vestidos. —Es el único escondite —manifestó.

Esperaré aquí a que las cosas se hayan calmado. ¿Me contará lo que le ha pasado? En cuanto tenga ocasión. June le dirigió una sonrisa animadora en la oscuridad.

—Continuamos salvándonos mutuamente de apuros —dijo.

Erskine tomó su mano y la besó. Ella sufrió una sacudida eléctrica al contacto de los labios masculinos.

—Dios la bendiga, muchacha. Pero ¿cómo es que no nos vimos durante el trayecto?

Yo vine con dos acompañantes, seguramente después de usted. Alquilaron un carruaje en Carleyfield especialmente para mí.

—Eso lo explica todo. June, me he quedado sin armas y sin mi caballo... Ella le dirigió una mirada de simpatía.

—Veré lo que puedo hacer —contestó.

Y en aquel momento sonaron unos fuertes golpes en la puerta.

¡ Señorita Hakitt! ¡Abra, por favor, es urgente!

June se quedó rígida un momento, pero se recobró en seguida.

—Hal, no se mueva de aquí, pase lo que pase —susurró.

La muchacha atravesó el dormitorio y abrió la puerta.

Un chorro de luz le dio de lleno en la cara. June se cerró pudorosamente la bata que llevaba puesta sobre el camisón.

—¡Coronel! ¿Qué significa...?—exclamó, fingiendo irritación.

—Perdone, señorita —se excusó Dwinson—. Teníamos un prisionero y se ha escapado. Estamos buscándolo y...

—¿Un prisionero? —June fingía asombro.

—¡Aja! —intervino uno de los hombres armados que acompañaba al coronel—. Un condenado nordista que...

—Pero ¿no habíamos quedado en que Hakittland es un rancho de ganado? —exclamó June.

Dwinson maldijo la oficiosidad de su acompañante y también su propio desliz.

—Es un rancho de ganado... y otras cosas también, señorita —rezongó—. Pero de ello ya le informará su hermana, la señora McTharn. Yo estoy encargado de buscar al evadido y debo registrar toda la casa. Tengo entendido —añadió—, que usted lo conoce. Es el capitán Brutton.

—¿Brutton? ¡No le oído jamás ese nombre! —mintió la muchacha.

—O Erskine, tanto da —masculló Dwinson malhumorada-- mente—. Por favor, señorita...

June agarró la hoja de la puerta con una mano y extendió el brazo libre.

—¡No, coronel! —prohibió.

—Son órdenes de...

—¡Me importan muy poco sus órdenes, coronel! —dijo June, rebosante de indignación, no del todo fingida—. El señor Erskine no está en mi cuarto, se lo aseguro; y si estuviera, tampoco les permitiría a ustedes la entrada. A menos que disparen contra mí, claro.

Dwinson vaciló. Luego, gruñendo entre dientes, dio media vuelta y se alejó, seguido de sus hombres. June cerró y se apoyó en la puerta, lanzando un suspiro de satisfacción, con los nervios a punto de estallar.

La puerta del armario se abrió de repente. Erskine, adormilado, se sobresaltó y echó mano a la pistola capturada al sudista.

—Soy yo —dijo June suavemente.

Erskine parpadeó al ver el paquete que ella le entregaba.

—Hay carne fría, bizcochos y media botella de vino —añadió

June—. Es todo lo que he podido traer.

¿Resultaría imprudente que saliese del armario? —preguntó él.

No, puede hacerlo, pero espere un momento...

. June cerró la puerta del dormitorio con doble vuelta de llave y luego corrió las cortinillas de la ventana. Erskine abandonó el armario y realizó unas cuantas flexiones, a fin de desentumecer los músculos.

—Llevo casi veinticuatro horas ahí dentro —sonrió—. Estoy

corriendo el riesgo de quedar anquilosado y... ¡June! ¿Qué ha traído aquí?

La muchacha sonrió. Sobre una mesita escritorio, Erskine acababa de divisar su cinturón con las dos pistolas, envuelto a medias en un paño blanco.

—Conseguí recobrarlas para usted —dijo ella.

—Es usted un ángel y no sólo por la figura física —sonrió Erskine, a la vez que desenvolvía el envoltorio de la comida—. ¿Qué

novedades hay por Hakittland?

—Continúan buscándole, aunque ahora han extendido la búsqueda por el exterior.

—¿Ha hablado con su hermana?

—Sí.

¿Qué dice?

-¿Debo contestarle, Hal?

-Si no se trata de asuntos estrictamente familiares, sí. Usted se refiere a los otros. Exactamente, June. Está furiosa conmigo.

¿Por qué?

Dice que he ayudado a un enemigo de la causa del Sur, a un

espía peligroso.

¿Cuál ha sido su respuesta?

—He mentido en parte. Le he dicho que lo ignoraba, pero también he dicho que usted me ha salvado la vida en un par de ocasiones y, además, le he dicho también otra cosa que ella no ignoraba tampoco: que no simpatizo en absoluto con los sudistas.

—Se habrá puesto furiosa —sonrió Erskine.

—Imagínese, Hal.

Erskine miró a la muchacha.

—Siento haber sido origen de un conflicto entre dos hermanas —dijo.

June se encogió de hombros.

—El conflicto existía desde que empezó la guerra. Pero cuando se acabe, cesarán nuestras rencillas: —Los ojos de June brillaron de pronto—. Usted está aquí para hacer que se acabe pronto, creo.

—Más bien, ayudar a una rápida conclusión de la guerra —puntualizó él—. Soy un hombre solo, no un batallón o un regimiento de soldados.

—A veces, un hombre solo realiza hechos más importantes que los que realizarían miles de soldados —dijo June.

—Es probable —admitió Erskine tranquilamente—. June, tengo que hacerle una pregunta. —Sí, Hal, lo que quiera.

—Tengo que irme esta noche, lo más tarde. Ya no puedo demorar más mi estancia en Hakittland.

—Lo sé, y por eso he preparado su fuga.

Erskine respingó.

—¿Qué dice, muchacha?

—A las dos en punto habrá cierto vigilante en las cuadras. Tendrá su caballo ensillado listo. Otro centinela le abrirá el portón, apenas le vea salir de allí.

Erskine contempló a la joven con ojos maravillados.

—Pero ¿cómo ha conseguido ese milagro, June? Ella sonrió.

—El oro está aquí muy escaso, Hal —contestó—. Cuatrocientos dólares en monedas de oro obran prodigios aun en los más acérrimos partidarios de la causa del Sur.

CAPITULO XI

Faltaban pocos minutos para las dos.

El dormitorio estaba a oscuras. En Hakittland no se oía el menor sonido.

Erskine se acercó a la muchacha y la estrechó entre sus brazos.

—June —murmuró.

—Dígame, Hal.

—¿Cuánto tiempo seguirá usted en Hakittland?

—No lo sé, Hal. Mucho...

—En ese caso, vendré a buscarla cuando acabe todo. ¿Me es-

perará?

—Sí, Hal.

Erskine se inclinó hacia ella y la besó. June devolvió la caricia

con fogoso apasionamiento.

—Vuelve, amor mío —rogó instantes después, con los ojos

llenos de lágrimas.

Erskine le dio otro beso, ahora en la mejilla. Luego se dirigió

hacia la ventana.

Abrió un poco y miró hacia el patio. Al otro lado divisó algo

que le dio una idea.

Dos faroles de petróleo, colgados de sendas paredes opuestas, iluminaban un tanto el patio. En otro lugar ardía una gran antorcha resinosa, sujeta a un soporte adecuado.

—June —llamó con un susurro.

La muchacha acudió en el acto.

-¿Hal?

—Procura mirar desde aquí todo el rato. Cuando veas que me

acerco a esa carreta tírate al suelo y tápate con el colchón de tu cama.

Pero ¿qué pretend...?

Haz lo que te digo —cortó él, enérgico. De repente, la agarró por la cintura y la besó de nuevo, casi con furia—. Volveré a buscarte, pase lo que pase —prometió después.

Acto seguido se dejó deslizar rápidamente por la parra. Al llegar al suelo quedó en las sombras un momento, escuchando atentamente.

No se oía el menor ruido, salvo el distante murmullo de dos centinelas que charlaban distraídamente en un ángulo del patio. Uno era el encargado del portón y otro vigilaba el patio en general.

Erskine echó a correr, agachado, procurando moverse silenciosamente. En pocos instantes alcanzó las cuadras.

Con precaución, sacó un revólver. Una sombra se alzó delante de él.

¿Capitán Erskine? Sí.

Su caballo. Ahora pegúeme un golpe. Erskine contuvo una exclamación. —Lo siento, amigo —dijo.

El otro sonrió en la oscuridad.

—Doscientos dólares bien valen la pena de un porrazo en la

cabeza. Vamos, dése prisa.

Erskine le pegó con el cañón del revólver, sin fuerza apenas, lo justo para causar un chichón que justificase al centinela. El sudis-ta se desplomó con demasiada aparatosidad, emitiendo, sin embargo, un gruñido de dolor que no tenía nada de fingido.

Acto seguido, Erskine trepó de un salto a la silla del caballo, cuyo cuello palmeó suavemente. Salió del establo al paso, unos metros más adelante alguien lanzó un grito de alarma.

Evidentemente, se dijo Erskine, June no podía prever que hubiese dos centinelas por la noche en el patio. Uno de ellos, por lo menos, estaba dispuesto a no dejarle marchar pacíficamente.

Picó espuelas. El caballo arrancó al golpe.

El centinela volvió a gritar. Erskine vio que tendía su carabina.

Se le anticipó con un par de disparos de revólver, que le hicieron correr precipitadamente en busca de refugio. Sonaron más gritos de alarma.

Con el rabillo del ojo, Erskine vio que el portón empezaba a abrirse. Pero había otra cosa que le i nteresaba más por el momento.

Galopó hacia el lugar donde estaba uno de los faroles de petróleo. Estaba a punto de alcanzarlo, cuando llegó una bala y lo hizo saltar en mil pedazos.

El nordista tiró de las riendas hacia su izquierda y galopó en

otra dirección. Los gritos de alarma eran cada vez más frecuentes.

Sonó otro disparo. Erskine divisó a un individuo agazapado tras una pila de sacos, apuntándole con un fusil de larguísimo cañón y se agachó sobre el cuello del animal, una fracción de segundo antes de que saliese la bala.

A su vez le disparó dos veces, haciéndole tenderse en el suelo.

Erskine alcanzó por fin el lugar donde estaba la antorcha y alargó la mano para cogerla.

Un instante después, galopaba hacia el carro situado en un ángulo del fuerte. La caja, de grandes dimensiones, estaba cubierta con una lona, pero la embocadura del pescante se veía abierta. Erskine lanzó la antorcha a través de la abertura. Luego volvió grupas y lanzó al tordo hacia la salida.

La antorcha rebotó sobre las cajas y barriles apilados en la carrera y quedó junto a uno de los tableros. Sus llamas prendieron casi instantáneamente en la lona, que empezó a arder con grandes llamaradas.

Ahora había ya muchos más hombres en el patio. Perseguido

por una furiosa salva de balas, Erskine franqueó el portón como un obús y se perdió en la oscuridad, antes de que los sudistas pudieran organizar la persecución.

Galopó frenéticamente durante unos momentos. De pronto,

tiró las riendas y se volvió.

Un vivísimo fogonazo despejó las tinieblas en un extenso radio. Segundos más tarde Erskine oyó el aterrador estampido de la explosión del carro cargado de pólvora y cartuchería.

Parte de la tapia se derrumbó por la fuerza expansiva, con espantosos crujidos. En la casa todos los cristales volaron por los aires.

June quedó ensordecida unos momentos. Cubierta por el colchón, tendida en el suelo de su dormitorio, sonrió satisfecha.

Hal estaba a salvo, pensó, mientras en la casa y en el patio se organizaba un fenomenal pandemónium, en el que nadie se entendía ni ninguno acertaba a dar una sola orden coherente.

Emil Schwarz se quedó de piedra al reconocer al visitante que le había hecho saltar de la cama a altas horas de la madrugada.

—Usted —dijo.

—Sí, yo mismo —contestó Erskine—. Déjeme pasar, pronto.

Schwarz se echó a un lado. Una vez que Erskine hubo franqueado el umbral, cerró la puerta y lo miró con curiosidad.

—¿De dónde sale? —preguntó.

—De Hakittland, naturalmente. Por favor, ¿tiene usted algo que se parezca al whisky?

—Por supuesto —sonrió Schwarz—. Sígame, capitán.

El sastre le condujo a una habitación interior. Abrió una alacena y sacó una botella y un vaso.

—Yo no bebo, pero lo tengo para los amigos —dijo, mientras llenaba el vaso.

—Es usted un hombre admirable —elogió Erskine. Tomó un sorbo y chasqueó la lengua—. ¿Qué sabe de Delmont?

—Está a cuatro jornadas de marcha, en las cercanías de Dreadfud Pass.

—¿Dónde cae eso?

—Hacia el sudoeste. Atravesará el Canadian River y, a un día, encontrará una montaña con dos picos gemelos. Dreadfud Pass está junto al otro lado, en una hoya capaz de esconder a todo un cuerpo del ejército, sin que persona alguna lo vea, aunque a cien metros de distancia tan sólo.

—Entiendo. —Erskine volvió a beber—. Me iré ahora mismo, señor Schwarz, pero antes tengo que pedirle una cosa.

—El reloj. Se lo olvidó al cambiarse de ropa.

—Justamente. Y puedo decirle que fue un olvido providencial, porque de otro modo puede que ahora estuviese en Hakittland.

—¿Qué ha sucedido allí? —preguntó el sastre.

—Se me llevaron prisionero. Dwinson lo hizo. A propósito, Minerva McTharn es C-90.

—¿Minerva...? —murmuró Schwarz—. Yo creí que era el coronel Dwinson.

—Por lo menos, cuando yo se lo dije, ella no lo negó. Estuve casi veinticuatro horas prisionero.

—¿Y logró escapar?

—Sí. Me ayudó una hermosa muchacha, precisamente la hermana de la señora McTharn.

—Es usted un hombre afortunado, capitán —rió el sastre—. Está bien, voy a traerle el reloj.

—Y algo de comida, si le sobra —añadió Erskine, previsor.

Schwarz volvió poco después, con el reloj y un paquete en las manos. Erskine agradeció el gesto.

—Volveremos a vernos algún día —prometió.

—Usted se reunirá luego con los suyos —dijo Schwarz.

—Sí, por eso digo que volveré a Carleyfield —sonrió el joven, a la vez que se dirigía hacia la puerta—. No lejos de este pueblo ha quedado algo que es muy mío, señor Schwarz.

Momentos después Erskine montaba en su caballo y partía en busca del general Delmont.

Las dos primeras jornadas de viaje fueron cubiertas sin incidente alguno.

Al atardecer del segundo día divisó en lontananza una nube de polvo. Erskine frunció el ceño. ¿Le perseguían?

Hizo que el tordo apretase su paso. Durante el resto del día consiguió mantener la distancia.

Pero su caballo, pese a la resistencia anunciada y que no había sido desmentida, empezaba a dar señales de fatiga. Era preciso permitirle descansar durante unas cuantas horas.

Buscó un lugar apartado y atendió al animal, dándole agua y dejándolo en un sitio donde pudiera pastar a gusto. Pasada la medianoche, oyó distante ruido de herraduras.

Sus perseguidores no aflojaron el ritmo de su marcha. Erskine se envolvió en su manta y continuó durmiendo.

Le convenía que continuasen cabalgando sin cesar. Ello agotaría a sus monturas y, en el momento oportuno, podría sacar a relucir la potencia de su propio caballo.

Poco antes de amanecer, reanudó la marcha.

A las diez de la mañana, divisó de nuevo la nube de polvo, ahora por delante de él.

Detuvo su caballo y sacó el catalejo. La imagen proporcionada por el aparato óptico le descorazonó.

Aquella tropa era muy numerosa. No se podía hablar de patrulla, sino más bien de una fuerza de persecución en toda regla. Por lo menos estaba formada por ochenta jinetes, tal vez cien.

Dwinson iría al mando, seguro. El coronel sudista ansiaría sacarse la espina de la humillación sufrida en su propio terreno.

Durante todo el día, Erskine continuó cabalgando a prudencial distancia de la columna perseguidora, que se había convertido en perseguida, sin que sus componentes lo supieran. Atravesaron el río y Erskine lo hizo más tarde.

Luego divisó la montaña con los dos picos casi gemelos.

Dwinson y sus hombres se dirigían rectamente hacia Drea-fuld Pass.

¿Conocían la posición del general Delmont?, se preguntó.

CAPITULO XII

Aquella noche Erskine cabalgó sin descanso, extrayendo de su cansada montura el último gramo de fuerza. Poco después de amanecer, al entrar en una zona inhóspita y acogedora, un hombre surgió de repente ante él apuntándole con un fusil.

Deténgase, amigo —ordenó.

Erskine miró al individuo, por cuyas ropas no se podía juzgar

al bando a que pertenecía.

—Está guardando la entrada al campamento del general Delmont, ¿verdad?

El individuo se sobresaltó.

Erskine sonrió.

Ande y haga que lo avisen —añadió—. Que le digan que

está aquí un mensajero del cuartel general nordista. Soy el capitán Erskine.

El centinela le miró suspicazmente unos segundos. Luego se llevó dos dedos a la boca y lanzó un penetrante silbido.

Dos hombres surgieron a poco. Erskine repitió su petición.

—Está bien —dijo uno de ellos—. Síganos, pero mantenga sus manos lejos de las armas.

—De acuerdo.

Caminaron unos cien metros. Atravesaron un estrechísimo paso entre dos enormes rocas, por donde un carro habría tenido dificultades en cruzar, y salieron a una zona más despejada, una especie de profundo cuenco entre las montañas, donde había agua y bastantes árboles.

También había muchos hombres y caballos. Erskine se quedó

parado al apreciar el número de soldados que componían la brigada del general Delmont.

Momentos más tarde sus guías se detuvieron ante una tienda sobre la que había plantado un banderín de mando, además de la bandera de las barras y las estrellas. Erskine se apeó y

esperó.

Un hombre salió de la tienda. Vestía ropas corrientes, pero sobre las hombreras de su chaqueta de piel llevaba las insignias de general de brigada.

—¿Capitán Erskine? —preguntó.

Sí, señor: ¿Tengo quizás el gusto de hablar con el general

Delmont?

Yo soy. Me han dicho que me trae usted un mensaje del

cuartel general.

—En efecto, señor. Delmont alargó la mano. —Démelo, capitán —pidió.

Erskine sacó el reloj y se lo entregó al general. Delmont pegó un respingo.

¿Qué es esto? —preguntó.

Señor, el general en jefe me dio el mensaje verbalmente —explicó Erskine—. A fin de que no hubiese dudas sobre su autenticidad, me entregó su reloj, diciéndome que serviría para que usted me reconociese como su mensajero.

Delmont examinó el reloj.

—Sí, es cierto; él no lo habría dado a otra persona, sin un motivo muy poderoso —admitió.

—En efecto, señor; eso mismo me dijo el general.

—Está bien, entre en mi tienda y hablaremos, capitán.

—Perdón, señor—dijo el joven—. Antes de darle mi mensaje querría hacerle una advertencia.

Delmont fijó la vista en el joven.

—¿Capitán?

—Me persiguen, señor. Estuve prisionero de los sudistas, pero logré escapar. Durante mi huida, pude ver una columna de unos ochenta hombres, al mando del coronel Dwinson. Les dejé que me rebasaran, con objeto de conocer su dirección, pero esta noche les adelanté, cabalgando sin descanso. Vienen derechos a Dreafuld Pass, señor.

Delmont parpadeó.

—¿Ochenta jinetes sudistas? Demasiados para perseguir a un

solo hombre, ¿no cree, capitán?

—Tal vez, pero es muy posible que el coronel Dwinson sospe-

che que yo voy a reunirme con usted y quiera tenderle una emboscada.

—¿Ochenta contra dos mil?

—Deben de creer que tiene menos, señor; y, en todo caso, pueden pensar en retrasar sus movimientos, mientras dan lugar a otra fuerza más numerosa a acercarse a este lugar.

Delmont se tiró del labio inferior.

—¿A qué distancia cree que pueden estar, capitán? —le in-

quino.

—Si han seguido el mismo ritmo de marcha que los días anteriores, a dos horas, no mucho más, mi general.

Está bien, les haremos un recibimiento adecuado. ¡Coronel Dutchsinson!

Un hombre salió rápidamente de la tienda. El general le dio instrucciones y el oficial, tras escuchar atentamente, hizo un gesto de asentimiento.

Dutchinson se alejó, dando órdenes a diestro y siniestro. El general extendió una mano.

—Pase, capitán —invitó—. Estoy ardiendo en deseos de conocer el mensaje de mi amigo el general en jefe.

Erskine entró en la tienda. Un oficial ayudante sirvió sendas tazas de café.

—¿Y bien, capitán? —dijo Delmont, después de los primeros sorbos.

—Se trata de seiscientos cañones, mi general. Delmont se quedó atónito.

He oído bien, capitán Erskine? —preguntó.

—Estoy repitiéndole solamente lo que me dijo el general, señor—contestó el joven imperturbablemente—. El Sur ha hecho un tremendo esfuerzo y ha conseguido fundir seiscientos tubos para piezas de artillería, los que, una vez montados en sus respectivas cureñas, constituirán la concentración más poderosa de fuego que se haya visto jamás en este conflicto. Y si usted y sus hombres no evitan que el convoy llegue a su destino, el Norte podría perder muy bien la guerra.

La columna sudista avanzaba confiadamente por el centro del desfiladero. Dwinson, orgulloso, cabalgaba a la cabeza de sus hombres.

Parapetado tras unas rocas, Erskine observó la ausencia del gigantesco capitán Stolyne. ¿Estaría curándose las heridas recibidas?

De repente, una poderosa voz atronó el espacio:

—¡Coronel Dwinson! ¡Usted y sus hombres están rodeados! ¡Ríndanse y serán tratados como prisioneros de guerra! De lo contrario, serán exterminados instantáneamente.

Dwinson tiró de las riendas de su montura. Tanto él como los que le acompañaban se sentían sumamente perplejos.

En silencio, sin el menor ruido, las laderas del desfiladero se llenaron de hombres armados, con rifles y carabinas, cuyos cañones estaban encarados directamente a la columna. Por medio del catalejo, Erskine estudió cuidadosamente el rostro de Dwinson.

Había frustración y rabia en el sudista. Había pensado sorprender y era sorprendido.

Dwinson movió la cabeza a derecha e izquierda. Había varios centenares de armas de fuego, que podían aniquilar a su columna en unos instantes.

Uno de sus jinetes levantó las manos. Otro le imitó.

Dwinson lanzó un aullido de rabia. De repente, tiró de las riendas de su caballo y lo lanzó al galope, buscando desesperadamente la salida del desfiladero.

Sonó un disparo.

El sudista continuó sobre la silla.

De pronto, empezó a inclinarse a un lado. Resbaló lentamente hasta chocar contra el suelo. Su cuerpo dio un par de saltos y se quedó inmóvil segundos más tarde.

Fue la única baja por muerte, de la columna. Uno a uno, los

sudistas fueron deponiendo sus armas, convenciéndose de que no tendrían salvación si intentaban resistir.

Más tarde, en su tienda, Delmont y su estado mayor, al que se había agregado Erskine, deliberaron acerca de la suerte de los prisioneros.

—Resultarán una impedimenta demasiado incómoda si los llevamos con nosotros —opinó el general.

—A su columna, ahora, le conviene rapidez, señor—dijo Erskine—. Por lo tanto, los prisioneros embarazarían su marcha.

Sí, es cierto.

—Puede dejarlos aquí, por supuesto sin armas ni caballos. Alguno, tal vez, con más espíritu que los demás, quizá dé aviso de lo sucedido, pero no podrá decir cuál es la misión que yo le he transmitido a usted ni cuáles son sus planes de operaciones.

Delmont asintió con vigorosos movimientos de cabeza.

—Es lo mejor—aprobó. Se volvió hacia Dutchinson—. Coronel, dispóngalo todo para emprender la marcha esta misma noche. Como de costumbre —agregó—, cabalgaremos durante la noche

y descansaremos por el día.

Era una buena idea, reconoció Erskine.

Y como estaba muy fatigado y le esperaba una jornada nocturna a caballo, se fue en busca de un sitio donde pudiera reponer sus fuerzas.

Encontró una tienda de campaña, bajo la cual se tumbó, envuelto en una manta. Sentíase exhausto, pese a lo cual tardó un rato en dormirse.

Había algunas cosas que le preocupaban. ¿Cuándo volvería a ver a June Hakitt?

Pero más que esto, sobre todo, le preocupaba la suerte de la muchacha. Y el hecho de que el capitán Stolyne se hubiese quedado en Hakittland no contribuía precisamente a mejorar su estado de ánimo.

Sin embargo, era un militar y se debía a su profesión. Ahora había cumplido su misión y tenía que continuar en la brigada del general Delmont, agregado a la misma y para poder informar después del éxito o fracaso de la operación que iban a emprender contra el convoy que transportaba los cañones.

Al hacerse de noche, Delmont reunió a su estado mayor y dio unas breves instrucciones.

—Dejaremos aquí toda la impedimenta pesada, tiendas, carros de víveres y demás —dispuso—. Tenemos que avanzar con la mayor rapidez posible, por lo que cada individuo llevará sobre sí solamente su equipo y las provisiones necesarias.

»Los caballos de los sudistas se vendrán con nosotros, a la cola de la columna, como una especie de reserva para casos en que los caballos propios enfermen o se lisien o empiecen a perder herraduras. En este caso, el perjudicado cambiará simplemente de caballo, sin entretenerse más que a rematar a su montura inútil. ¿Alguna pregunta, caballeros?

Las órdenes eran demasiado claras para solicitar nuevas explicaciones. Minutos más tarde dos mil hombres se ponían en marcha, en busca del convoy que podía decidir la suerte de la guerra.

CAPITULO XIII

Desde lo alto de una colina, convenientemente oculto bajo unos matorrales, Erskine oteó el panorama con su catalejo.

Un suspiro de alivio se escapó de su pecho. Sí, allí estaba el famoso convoy con los seiscientos tubos para los cañones sudistas.

Era una larga hilera de carros, cada uno de los cuales estaba tirado por tres parejas de muías. Erskine calculó que cada carro debía de llevar, como máximo, diez tubos, lo que hacia sesenta carros en total.

A estos vehículos había que añadir otros que transportaban, sin duda, las provisiones y la impedimenta de los sudistas que escoltaban el convoy. En total, Erskine contó no menos de sesenta carros.

Por un momento pensó si no habría resultado mejor para los sudistas hacer el transporte por ferrocarril, pero también los trenes de los secesionistas eran atacados por guerrilleros del Norte. Siguiendo una ruta secreta, los sudistas tenían más probabilidades , de que los tubos llegasen a su destino.

Y si llegaban, la batalla se inclinaría, sin duda, del lado del Sur.

El convoy, por otra parte, iba fuertemente escoltado. En cada carro, además del conductor, que naturalmente estaba armado, iba un soldado a su lado en el pescante. Otro pescante se había adosado a la zaga, capaz de contener a tres soldadas más, en total, cinco soldados por carro.

Esto se refería únicamente a los vehículos que transportaban los cañones. Erskine hizo un rápido cálculo, lo que le dio trescientos soldados, sin contar los conductores de los otros vehículos ni los componentes de los dos escuadrones de refuerzo, que cabalgaban en cabeza y cola de la columna, respectivamente.

«El número total de enemigos podía, por tanto, cifrarse en unos quinientos. Vencer la resistencia enemiga no sería fácil», pensó Erskine.

Estuvo observando todavía un rato la marcha de la columna, forzosamente lenta. Al fin llegó a la conclusión de que el ataque debía efectuarse en un punto donde la disposición del terreno les favorecería indudablemente.

Abandonó el observatorio, descendió la colina y, tras montar en su caballo, partió a galope en busca del general Delmont, que aguardaba con su tropa en una vaguada cercana.

—El convoy está a la vista, señor —informó.

—Interesante —murmuró el general—. Déme detalles, capitán.

Erskine estuvo hablando durante algunos minutos. Al terminar, el general reflexionó unos momentos.

—Sí —convino al cabo—, el ataque debe ejecutarse en el lugar donde usted ha señalado. Allí todas las ventajas serán

nuestras.

A continuación Delmont llamó a Dutchinson y a los demás

oficiales de su columna, y les distribuyó los puestos para el combate. Pero, de repente, sonó un agudo grito.

—¡Sudistas!

Erskine volvió vivamente la cabeza.

Un jinete galopaba hacia el general. Era uno de los exploradores que cubrían los flancos de la columna.

—¡Mi general, vienen los sudistas! Son muchos, tal vez más

que nosotros...

Delmont se mordió los labios.

—¿Caballería?

—Sí, señor. También me pareció ver un par de piezas de artillería —declaró el explorador.

Erskine contuvo un juramento.

Aquello cambiaba por completo el plan de ataque. Los sudistas se acercaban a marchas forzadas, muy probablemente más para proteger el convoy, precioso para ellos, que porque conocieran exactamente la posición de Delmont y su brigada.

—¿Cuál es la distancia? —preguntó el general. —Dos mil quinientos pasos, tal vez menos, señor. Delmont tomó inmediatamente una resolución. ¡Dutchinson!

Señor —contestó el oficial nombrado.

Estamos aquí para destruir ese convoy, cueste lo que cueste. Yo me quedaré aquí con el grueso de la fuerza para contener a los refuerzos sudistas. Usted tomará seiscientos hombres y atacará al convoy.

—Sí, señor.

Erskine dio un paso adelante.

—Señor, me gustaría poder acompañar al coronel Dutchinson solicitó.

—Concedido —dijo el general parcamente.

Erskine corrió en busca de su caballo. Dutchinson estaba ya reuniendo a los escuadrones que habían de tomar parte en la acción.

Minutos más tarde seiscientos hombres se ponían en marcha al trote corto, mientras el resto de la brigada, desmontando, corría a ocupar posiciones situadas en la línea de marcha de los refuerzos sudistas. Quizás acabasen siendo derrotados, pensó Erskine, mientras marchaba junto a Dutchinson, pero no cabía la menor duda de que sabrían retrasar el avance de la columna enemiga.

Atravesaron la vaguada y salieron a terreno descubierto. El convoy estaba todavía a unos dos mil metros.

Coronel —expuso Erskine de pronto—, ¿puedo pedirle una

cosa?

Hable, capitán —accedió el jefe de la fuerza.

Déjeme atacar directamente a los carros. No nos interesa

tanto capturar los cañones como destruirlos.

—¿Cuál es su idea, capitán? —preguntó Dutchinson.

Erskine la expresó. Dutchinson usaba mostacho y estuvo a punto de arrancárselo mientras el joven exponía su plan.

—Conforme—dijo al cabo—. ¿Cuántos hombres necesitará?

—Tres por cada carro. Bastará que llegue uno solo para que el objetivo quede cumplido.

Dutchinson lanzó una mirada hacia el convoy. Todavía éstaban ellos más adelantados que la larga columna de carros que avanzaban con tremenda lentitud por la llanura.

—Está bien, capitán. Nosotros distraeremos a los escuadrones de protección. En el momento en que me sea posible, le enviaré

refuerzos. ¡ Capitán Wiley!

Un oficial se acercó en el acto.

—Ponga tres escuadrones bajo el mando del capitán Erskine. El instruirá a sus hombres acerca de lo que deben hacer.

—Bien, señor.

Un oficial lanzó un grito de advertencia:

—¡Los sudistas nos han visto, coronel!

Erskine volvió la cabeza.

Un pelotón de jinetes se había destacado de la columna y galopaba hacia ellos.

—Vienen a averiguar quiénes somos —dijo Erskine—. Capitán Wiley, mientras el coronel Dutchinson y sus hombres se las entienden con esos sudistas, nosotros vamos a preparar nuestro ataque.

A lo lejos se oyó una fragosa detonación. Erskine volvió la cabeza y divisó una bola de humo oscuro rodando sobre la cresta de una colina.

La artillería de refuerzo había abierto fuego. A poco, se oyeron las primeras descargas de fusilería.

—Vamos, aprisa, Wiley.

Erskine cabalgó a la cabeza de casi doscientos hombres, hasta llegar a un punto donde abundaban los matorrales y arbustos.

Una vez allí, se detuvo. Los hombres de Dutchinson sostenían las primeras escaramuzas con los rebeldes.

—Elijan los de ramas secas, que pueden arder fácilmente —dijo Erskine, tras haber dado instrucciones a los oficiales y sargentos de los escuadrones.

Los soldados desmontaron, mientras a lo lejos se oía el fragor de las armas de fuego, dedicándose a arrancar ramajes secos. El convoy había acelerado un tanto su marcha, pero la cantidad de carros que lo componía imposibilitaba un avance rápido.

Diez minutos más tarde cada soldado estaba provisto de un haz de ramas con el que montó a caballo. La distancia de los

nordistas al convoy era en aquel momento de unos mil quinientos pasos.

—Nos acercaremos hasta quinientos pasos —dijo Erskine, sabiendo que las carabinas sudistas difícilmente podían alcanzar a tal distancia—. Una vez allí, daremos fuego a las antorchas.

La columna se puso en marcha. El pelotón de exploradores sudistas retrocedió, tras haber dejado unos cuantos hombres sobre el terreno.

Erskine galopó en una dirección ligeramente oblicua, hacia unas colinas que dominaban el camino que seguía el convoy, por cuya base pasaba el camino. Pero éste, a su vez, pasaba sobre un río bastante caudaloso, situado al pie de un acentuado terraplén de casi mil metros de longitud y cincuenta o sesenta de altura.

Un escuadrón sudista se destacó para interceptarles el paso. Dut-chinson observó sus movimientos y despachó a ciento cincuenta hombres para obstaculizar los movimientos de los rebeldes.

Mientras tanto, Erskine y sus hombres galopaban sin cesar. Minutos más tarde, alcanzaban las colinas.

El convoy desfilaba justamente bajo ellos. A lo lejos y en numerosos sitios se oían frecuentes disparos de fusil, entremezclados con las rotundas explosiones de la artillería.

Los soldados empezaron a encender sus improvisadas antorchas. Decenas de columnitas de humo azulado se elevaron de muchos puntos.

—Recuerden que incendiar los carros es el objetivo preferente, más que combatir a los sudistas. ¡Esos cañones no deben ser usados jamás! —gritó a los hombres que tenía más cerca.

Oficiales y sargentos transmitieron comunicados de estar listos. Entonces Erskine dio una orden:

—¡Adelante, al galope!

Casi dos centenares de jinetes emprendieron un precipitado descenso por las laderas, dejando tras sí una espesísima nube de humo y polvo. Los soldados que protegían a los carros saltaron al suelo y pusieron rodilla en tierra, disponiéndose a defender el para ellos preciado convoy.

Sonaron los primeros disparos. Cerca de Erskine, un jinete

cayó y su antorcha rodó estérilmente por el suelo. Los demás continuaron adelante, lanzados a una frenética galopada.

Menudeaban las balas. Erskine, con una antorcha en una mano y un revólver en la otra, cargaba en cabeza. Se oían gritos y alaridos por todas partes.

Dutchinson y los suyos batían esforzadamente a los dos escuadrones de protección, impidiéndoles ejercer la misión para la cual habían sido designados. Erskine vio delante de sí aumentar el tamaño de los carros.

Disparó su revólver. Un sudista tiró el fusil y se llevó las manos a la cara. A su izquierda, un jinete saltó de la silla y rodó aparatosamente por el suelo, antes de quedarse inmóvil.

Erskine divisó a tres rebeldes delante de sí. Disparó una vez y derribó a uno de ellos. Los otros dos llenaron de plomo el cuerpo del noble tordo.

El animal, con un último esfuerzo, atropello a los dos sudistas. Erskine previo que iba a caer y sacó los pies de los estribos.

Saltó al suelo y rodó un par de veces. Perdió la antorcha, pero la recobró en seguida y la arrojó hacia un carro situado a seis pasos de distancia. La lona empezó a arder casi inmediatamente.

Ya había algunos carros ardiendo. Los animales de tiro se espantaban y arrancaban al galope, chocando con otros carros. Algunos vehículos rodaban por el terraplén y se despeñaban con su carga hacia el río.

La confusión era espantosa. Unos jinetes pasaron por su lado,

blandiendo brillantes sables. Uno de ellos le vio, cargó contra él, lanzando un salvaje alarido.

Erskine apuntó cuidadosamente y derribó al rebelde. Por todas partes se oían gritos y chillidos, mezclados con disparos. El humo, a veces, impedía la visión.

Los sudistas defendían tenazmente el convoy. Numerosos cuerpos de atacantes tendidos en el suelo eran la mejor prueba de su coraje. Erskine se dio cuenta de que todavía quedaban muchos carros intactos, cuyos conductores se esforzaban por sacarlos de la zona de combate.

Más de veinte, sin embargo, habían caído al río y otros tantos

ardían en el mismo lugar donde habían sido atacados. Pero veinte carros intactos significaban doscientos cañones.

La situación cambió de pronto. Merced a un enérgico ataque, Dutchinson pudo poner en fuga a los supervivientes de los escuadrones de protección y entonces lanzó a sus hombres a una furiosa carga.

Dutchinson había sufrido también muchas bajas. Sin embargo, trescientos hombres le siguieron a todo galope, desencadenando un terrible ataque.

Los sudistas empezaron a flaquear. Su número se había reducido considerablemente y los nordistas continuaban con moral de victoria.

Los veinte carros que quedaban fueron incendiados primero y lanzados después por los taludes al río. La mayoría de los pesados tubos se hundieron en el agua. Los que quedaron en los carros se recalentaron de tal modo que, si bien no perdieron la forma, si perdieron el temple conseguido en la fundición, lo cual les haría inútiles al primer disparo.

Dutchinson se reunió poco después con Erskine.

—Lo hemos logrado, capitán —dijo satisfecho—. Aunque ahora abandonemos el lugar y los rebeldes intenten rescatar los cañones hundidos, ya no llegarán a tiempo de usarlos de una manera efectiva.

Erskine asintió. Así sucedería.

A lo lejos se vio un numeroso tropel de jinetes.

—El general Delmont se retira —dijo Wiley.

—Ahora ya no importa —contestó Dutchinson—. La misión se ha conseguido y esos cañones no dispararán contra nuestras tropas.

Minutos después, Erskine se acercó al general Delmont.

—Debo pedirle el reloj, señor—dijo.

Delmont sonrió.

—Entregúeselo al general en jefe con mis mejores saludos —manifestó al devolvérselo.

A lo lejos se veían las primeras patrullas de persecución de los rebeldes. A Erskine ya no le interesaba lo que pudiera suceder en aquellos parajes.

Ahora tenía que volver y entrevistarse con el general en jefe para informarle de que la misión de victoria había sido levada a cabo con pleno éxito.

Erskine asistió a la rendición del general Lee en la casa del Tribunal, en Appomattox, el 9 de abril de 1865, aunque ciertamente no fue uno de los testigos presenciales directos de la ceremonia.

Estuvo durante largo rato en el exterior. Vio llegar al general vencido, acompañado por Custer, y entrar en la casa donde aguardaba Grant. Había muchos oficiales curiosos, incluso periodistas.

Pocos se fijaron en un simple capitán qué fumaba un cigarro,

apoyado en un manzano. Hombres con uniforme azul y dos barras

doradas en las hombreras abundaban por todas partes.

A nadie, por otra parte, se le ocurrió pensar que aquella ceremonia se había anticipado en muchísimos meses —y tal vez sin su actuación no se hubiera celebrado jamás— gracias al oficial de cara aburrida que fumaba tranquilamente bajo el árbol. Erskine, por otra parte, no intentó hacer ostentación de sus méritos.

En aquellos momentos, lo que más le interesaba era que terminasen los actos oficiales. Tenía que pedir una licencia temporal para hacer un viaje. Esperaba que se la concedieran, gracias a sus méritos; era la única vez y el único motivo por los que pensaba hacerlos resaltar.

CAPITULO XIV

Hakittland parecía muerto.

Las puertas del patio estaban abiertas de par en par. Desde la entrada, Erskine divisó los estragos de la explosión, todavía no reparados.

Algunos sujetos le contemplaron de reojo. Ninguno de ellos, sin embargo, se atrevió a hacer un gesto hostil contra él.

Erskine desmontó frente a la casa. Llamó a la puerta. Una negra abrió y se informó de sus deseos.

—Quiero ver a la señorita June —contestó el joven.

—Bien, señor, pase usted —contestó la sirvienta.

Erskine entró en la casa. Segundos más tarde, oyó arriba un grito de alegría.

June bajó corriendo las escaleras.

—¡Hal! ¡Hal!

Los dos jóvenes se confundieron en un apretado abrazo. June reía y lloraba a la vez.

Una risa sarcástica se oyó de pronto en el vestíbulo.

—¡Emocionante! ¡Conmovedor!

Erskine y June se separaron rápidamente.

—¡Minerva! —exclamó la muchacha.

—Señora... —dijo Erskine cortésmente.

Minerva contempló a la pareja con la sonrisa en los labios.

—¿Ha venido a llevársela, capitán? —preguntó.

—Sí, si ella accede —contestó el joven.

—Me iré con él, Minerva —declaró June con vehemencia. —¿De veras? —se burló la mayor de las dos hermanas—. ¿Ignoras que tu gallardo capitán tiene una cuenta pendiente con nosotros?

—¿Con los sudistas? —dijo Erskine.

—Sí. Es usted muy audaz y muy valiente al volver de nuevo a Hakittland, pero no le dejaremos escapar por segunda vez. Y ahora créame, mi querida hermanita no podrá ayudarle.

—Minerva —exclamó June—, tú no...

Erskine alargó la mano.

—Déjame hablar a mí, por favor—pidió.

Vestía aproximadamente de la misma forma que cuando fue capturado por Dwinson. Metió la mano en un bolsillo y sacó un periódico doblado, que entregó a la hermosa Minerva.

Imagino que las noticias llegan a Hakittland con gran retraso —dijo serenamente—. Conviene que usted se entere de lo que ha sucedido en estas últimas semanas, señora.

Minerva desdobló el periódico en el que, en grandes titulares, se leía la noticia de la rendición del general Lee, lo que suponía el término de las hostilidades.

La cara de Minerva se tornó gris. El periódico se escapó de sus manos, revoloteó un poco en el aire y acabó por caer al suelo.

—Es el fin —dijo desanimadamente.

—Exacto, señora —confirmó Erskine—. Imagino que los delitos que haya podido cometer usted han dejado de serlo. Ahora ya no tiene que defender ninguna causa, salvo la propia.

—Y yo defiendo la mía —declaró June acaloradamente—. Minerva, si me aprecias un poco, permitirás que este hombre y yo salgamos libremente de Hakittland.

Hubo un momento de silencio. Al fin, Minerva suspiró. —La victoria es suya, Hal —dijo—. Por partida doble.

Erskine se inclinó galantemente. —Mil gracias, señora—contestó.

—¿Están seguros de que la victoria es de ese espía?

La voz de Stolyne sonó como un estruendo en el vestíbulo. June volvió la cabeza y vio al ruso armado con un revólver.

Un grito de espanto brotó de sus labios.

¡Capitán! —gritó Minerva—. Baje ese revólver. La guerra ha terminado...

—Pero yo no he terminado con ese maldito espía —rugió Sto-lyne. Y apretó el gatillo.

La detonación hizo vibrar los cristales.

Stolyne maldijo al ver que había fallado su tiro.

Erskine adivinó su gesto y se tiró al suelo. Dio una vuelta sobre sí mismo. Se detuvo. Ya tenía sus revólveres en las manos.

El ruso quiso corregir el tiro. Media docena de balas penetraron en su poderoso tórax. Un rugido inhumano brotó de sus labios.

Stolyne empezó a caer. Momentos después, yacía inmóvil en el suelo del vestíbulo.

Minerva meneó la cabeza.

—Le corroía la humillación sufrida con su derrota en el sótano —declaró—. Había jurado vengarse de usted, Hal, y sabía que acabaría volviendo a Hakittland. Por eso le esperó y...

Erskine rodeó los hombros de June con un brazo y salió afuera. Minerva les siguió, mientras varios peones se encargaban del cadáver del ruso.

Hal —llamó Minerva.

Sí, señora.

Dígame, por favor, ¿cuál es su verdadero apellido? ¿Brutton o Erskine?

El joven sonrió.

—Erskine, señora —contestó—. El general sabía que había espías; por eso me advirtió previamente, en el mayor secreto, que un oficial iría a buscarme, haciendo creer a todo el mundo que yo me llamaba Brutton, pero que, en lo sucesivo, usaría el apellido de Erskine en todas las circunstancias.

Minerva inclinó la cabeza.

—Un ardid muy inteligente —alabó. Miró a su hermana y sonrió—. Serás feliz con él —vaticinó.

Dirigió a Erskine una graciosa sonrisa y los dejó solos.

—Tengo que hacerte una pregunta —dijo él a poco.

—Las que quieras, amor mío —contestó June.

Se trata... bueno, cuando te conocí en el tren... Parecías estar muy acongojada, sumida en un grave dolor...

June dejó escapar una alegre carcajada.

En determinadas fingir pena da buenos resultados. Sobre todo, cuando abundan los moscones que se creen que, porque una les dirija una sonrisa, ya han conseguido la victoria, ¿comprendes?

Erskine se echó a reír también.

—Eres muy astuta —comentó—. Pero supongo que conmigo no tendrás necesidad de fingir.

—¿He de fingir que te amo? —preguntó June, mirándole a

los ojos.

Erskine la atrajo contra su pecho.

—En eso eres sincera —contestó.

June apoyó la cabeza en su pecho.

Ambos pensaban que tenían ante sí un dilatado horizonte de felicidad, en una nación en la que, tras un sangriento conflicto, se había hecho la paz al fin.