PRIMERA PARTE

CAPITULO PRIMERO

El coche corría velozmente, tirado por dos briosos caballos, favorecida su marcha por la ligera pendiente en descenso que hacía el camino. Sentada en el pescante, una mujer tenía las riendas del tiro, y el viento de la marcha hacía ondear su frondosa cabellera rubia como una especie de pendón de guerra.

Para un observador cualquiera, habría dicho que los caballos se habían desbocado y que su suicida galopada sólo podía tener un fin catastrófico. La realidad, sin embargo, era muy distinta.

La mano derecha de Verity Chadford se movió, haciendo chasquear el látigo entre las orejas de los caballos, que, durante unos momentos, parecieron incrementar su ritmo de marcha. Sin embargo, estaban ya cansados y aquel empujón fue sólo una especie de canto de cisne de unos animales agotados, a punto de rendirse.

Verity volvió la cabeza, angustiada. Sus perseguidores estaban a punto de alcanzarla. La distancia, que en principio había sido muy corta, había aumentado a quinientos metros, pero ahora, lenta e insensiblemente, aquellos cinco hombres, a quienes no conocía, iban dándole caza y pronto caería en sus garras.

Era una mujer joven y resuelta. Verity no tenía la menor intención de dejarse hacer prisionera. En modo alguno era mojigata, pero tampoco sentía deseos de servir de objeto de placer a cinco desalmados.

El camino entró de pronto en una zona relativamente llana y con pocos baches. A la derecha, después de un talud de cinco o seis metros, corría un arroyo de turbulentas aguas, flanqueado por abundantes árboles.

Los perseguidores estaban a cien metros escasos. Con repentina decisión, Verity soltó el látigo, agarró las riendas con los dientes y, sosteniéndose lo mejor que pudo en el asiento del pescante, empezó a quitarse la falda y las enaguas a manotadas.

Era necesario que lo hiciera, si quería que su plan tuviera éxito. Pronto quedó sólo con la blusa y los pantaloncitos de encaje, que le llegaban justo sobre las rodillas. Entonces, súbitamente, se puso en pie sobre el carruaje y, dando un enorme salto, se lanzó al talud.

Verity cayó de pie en el primer momento, pero luego empezó a rodar velozmente, y así siguió hasta que, de pronto, dio otro salto, éste involuntario, y se chapuzó en las aguas del arroyo.

Los caballos continuaron su frenética carrera. Un instante después, llegaba el pelotón de perseguidores y doblaba a todo galope la curva al otro lado de la cual se había arrojado la joven del carruaje.

Los cinco jinetes espolearon a sus animales. Unos minutos después comprobaron, atónitos, que el vehículo estaba vacío.

Un hombre había detenido a los animales y procuraba tranquilizarlos con la voz y el gesto. Su montura se hallaba a unos pasos de distancia, atada a un árbol situado junto al camino.

—¿Dónde está? —gritó uno de los perseguidores.

Neil Ayrne se quedó perplejo.

—¿Dónde está... quién? —inquirió.

—La chica —contestó el otro—. Había una mujer en el carruaje...

—Lo siento —dijo Ayrne—. Cuando yo vi el coche, no había nadie en él. Deben de estar ustedes equivocados.

—Larry —dijo otro jinete—, ese tipo la ha escondido. Oblígale a que te diga dónde está.

Ayrne frunció el ceño.

—No estoy acostumbrado a que se dude de mi palabra —manifestó—. Y mucho menos que nadie me obligue a decir cosas que quiero callar o que ignoro. No sé dónde está la mujer, repito.

El tono de Ayrne era frío, cortante. Era un hombre joven y bien parecido, aunque no hubiera sobresalido especialmente entre una multitud. Sus ojos oscuros miraron con interés al grupo de jinetes que se hallaba en semicírculo delante de él.

—Había una mujer...

Ayrne interrumpió al llamado Larry.

—Había, pero no hay —dijo—. Cuando ese carruaje asomó por el camino, ya no estaba.

—Hay muchos matorrales —dijo el desconfiado—. Ese individuo la ha escondido.

—Parece que tiene usted mucho interés en recibir una lección, amigo —dijo Ayrne fríamente—. Repítame otra vez que soy un mentiroso, por favor.

Un ominoso silencio descendió sobre el grupo. El desconfiado volvió la vista a un lado.

—Lo siento —gruñó—. Pero, ¿qué hacemos. Larry? —chilló.

—Regresemos —contestó el interpelado—. Ya la buscaremos.

Miró a Ayrne.

—Dispense las molestias —rogó.

—Esperen un momento —pidió el joven—. ¿Por qué perseguían a esa mujer?

—Nos lo encargó su padre —dijo Larry—. Se había escapado de su casa, eso es todo,

Ayrne asintió, aun presintiendo la falsedad de la respuesta.

—Entiendo. Gracias, señor...

—Larson —contestó el jefe,

—Yo soy Neil Ayrne.

—¡Ayrne! —repitió uno de los jinetes.

—Ese es mi nombre —confirmó el mencionado.

—¿Pariente de Slim Ayrne?

—Sí. Le conoce, me imagino.

—En efecto.

—Vámonos ya, chicos —gruñó Larson.

Los jinetes dieron media vuelta. Uno de ellos se quedó algo rezagado.

Era el tipo desconfiado. De repente, sacó su pistola.

Ayrne vio el gesto y se dejó caer de espaldas, a la vez que desenfundaba. La bala disparada contra él pegó en el suelo, a un palmo de su cadera derecha.

Apretó el gatillo. Un pesado proyectil de plomo, calibre 44, alcanzó una garganta humana. El desconfiado pegó un salto en la silla y luego se estrelló contra el suelo.

Apoyado en el codo izquierdo, Ayrne miró coléricamente a los demás.

—Disparó contra mí a traición —dijo—. Todavía pueden ver la huella del balazo.

Larson movió la cabeza afirmativamente.

—El se lo buscó —contestó con glacial acento—. Pero permítame que le diga que es usted muy rápido con el revólver.

—Por eso estoy vivo —respondió Ayrne con no menor frialdad, mientras se incorporaba lentamente.

Larson hizo un ademán.

—Pónganlo sobre su caballo, muchachos —ordenó—. Lo enterraremos a la tarde.

* * *

Sumergida hasta el cuello en las frías aguas del arroyo, agarrada a las ramas de un matorral que crecía en la orilla, Verity Chadford dejó pasar un buen rato. Había visto desfilar a los jinetes, de vuelta por el mismo camino, pero no confiaba en que no se tratase de un ardid para sorprenderla y hacerla por fin prisionera.

De repente, oyó una voz humana en las inmediaciones.

—Puede salir con tranquilidad, señora... —dijo alguien—. Sus perseguidores se han ido.

Verity lanzó una exclamación de sorpresa.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Neil Ayrne, a su disposición, con una manta. Salga del agua antes de que atrape un resfriado.

Verity dudó un momento, pero acabó por seguir el consejo del desconocido. En los ojos de Ayrne brilló una chispa de buen humor al ver el sucinto atuendo de la joven.

—Envuélvase con la manta, señora —dijo—. Ahora buscaré leña para hacer una hoguera; así entrará mejor en calor y se secará las ropas.

—Gracias, señor Ayrne —contestó ella—. No sé qué decirle...

—Me lo dirá más tarde, aunque antes habrá de permitirme que le exprese mi satisfacción por saber que no le ha ocurrido nada.

Ayrne se alejó y empezó a reunir ramas secas, con las que, poco más tarde, encendió una buena hoguera. Hacía sol, pero la temperatura era todavía bastante fresca.

Verity observó, asombrada, que el coche y sus dos caballos estaban en la orilla del camino. El calorcillo del fuego la hizo entrar en reacción poco a poco y, además, no tardó en sentir el reconfortante olor del café puesto al fuego.

Ayrne estaba detrás de ella, ya que Verity tenía los brazos extendidos, sujetando la manta por las puntas, a fin de que el calor de la hoguera le diese de lleno en el cuerpo. Al cabo de unos momentos, seca por delante, se dio la vuelta y Ayrne cambió de postura.

—La vi saltar del carruaje desde lejos y me quedé perplejo —manifestó él, mientras liaba un cigarrillo—. ¿Cómo fue tan valiente para realizar una acción semejante, con el coche lanzado a toda velocidad?

Verity sonrió.

—He sido acróbata en un circo durante un tiempo —contestó—. No de las mejores, por supuesto, pero sí me entrenaba a diario, para mantenerme en forma.

—Lo cual le ha dado agilidad y destreza.

—Sí, pero hubo un momento en que creí que me rompía la cabeza. Por fortuna, mi viaje terminó en el agua.

—Aunque estuvo a punto de terminar de otra manera. Vuélvase, por favor, voy a llenar los potes de café.

Verity accedió. Ayrne inclinó la cafetera, llenó un pote y se lo entregó a la joven por encima de su hombro izquierdo.

—Y se quitó las faldas para moverse mejor —dijo.

—Menos ropa llevo aún en el circo cuando realizo mis acrobacias —respondió Verity de buen humor.

—Sí, pero aquí es distinto. Luego le traeré su equipaje; supongo que llevará trajes de repuesto.

—Efectivamente, luego me pondré otro vestido. ¿Se dirige usted también a Firetown?

—Sí, señorita Chadford.

—¿Vive allí?

—Pienso vivir una temporada, aunque no puedo predecirle su duración.

—Ah —murmuró ella—. Es muy probable que yo me quede a vivir allí para siempre.

—Entonces también es forastera.

—Sí. Mi abuelo me dejó un rancho, muy productivo, según creo, y voy a tomar posesión de él.

—Comprendo. Se cansó de la vida de circo.

Verity hizo un gesto ambiguo.

—De la vida de circo, en sí misma, no; de los continuos desplazamientos. No se tiene un hogar fijo, nunca se está más de dos o tres días en el mismo sitio... Eso es lo que más me cansaba, créame.

—Por supuesto. Pero, dígame, ¿por qué la perseguían esos forajidos?

—Eso es lo que más me extraña —respondió Verity—, A decir verdad, no entiendo en modo alguno las razones por las cuales me querían secuestrar. O asesinarme, que todo hubiera podido ocurrir, si hubiesen conseguido darme alcance.

CAPITULO II

—Empiezo a sentirme viejo y cansado —confesó Slim Ayrne—. Por eso te he llamado, para que me eches una mano, sobrino.

Neil Ayrne asintió.

—Cuenta conmigo, tío —dijo—. Pero necesito saber lo que ocurre en Firetown para poder hacer algo positivo.

El comisario Ayrne lanzó una amarga carcajada.

—Firetown —repitió—. «La Ciudad del Fuego...» y lo fue hace quince años, cuando hubo aquella estampida del oro. Hubo una enorme prosperidad y el dinero corría a raudales por todas partes. Pero luego se agotaron los yacimientos y la ciudad quedó casi deshabitada. Sólo los vecinos más sensatos se dedicaron a la agricultura y a la ganadería en los llanos.

—Pero el nombre quedó.

—Sí. Era una ciudad que ardía literalmente: juego, vino, mujeres, ladrones, rufianes, asesinos, pistoleros... Toda aquella muchedumbre se esfumó, de la noche a la mañana, y sólo quedamos unos cuantos, los que teníamos la cabeza mejor asentada... o quizá no sabíamos adónde ir. Firetown ha progresado un poco desde entonces, no demasiado, aunque sí lo suficiente para que nadie se acuerde ya de aquellos tiempos turbulentos.

—Que ahora, por lo visto, parecen volver.

El comisario Ayrne asintió. Era un hombre de cincuenta y cinco años, pelo canoso y bigote de largas guías, ya grises. Al andar, cojeaba ligeramente, como resultado de una antigua herida en la cadera, recibida al arrestar a un peligroso criminal.

El forajido se había resistido al arresto. Disparó una vez.

Fue su último disparo, pero puso un trozo de plomo en la cadera del comisario. Ayrne, a su vez, le atravesó el corazón de un certero disparo.

—Sí, parece como si volvieran aquellos tiempos, pero, en cierto modo, aún peores —confirmó, a la vez que se sentaba tras su mesa de despacho. Abrió el cajón y sacó una fotografía—: Mira, Neil.

El joven tomó la fotografía. Un gesto de aprensión se dibujó en su cara instantáneamente.

—Desagradable, ¿no? —sonrió el comisario.

—Bastante —concordó Ayrne—. Parece como si una bestia feroz le hubiese...

—Los colmillos de un lobo, quieres decir.

—Sí. eso mismo.

—Un pastor de ovejas me avisó del hallazgo. El hombre no quiso tocar nada para no borrar rastros.

—Comprendo. Pero, ¿cómo diablos tomaste la fotografía?

—Yo no lo hice, pero se me ocurrió llamar a Bill Caydin. Tiene un estudio fotográfico y me lo llevé con su cámara. El fue quien tiró la placa y, como puedes comprender, con singular fidelidad.

—Sí, las huellas del mordisco de la fiera se ven perfectamente. Pero no comprendo por qué me enseñas la fotografía de un hombre muerto por un lobo.

—Es que sospecho que Harold Robbins, así se llamaba el difunto, murió asesinado.

Ayrne levantó la vista y miró al comisario.

—Explícate, tío —pidió.

Slim Ayrne lanzó un suspiro.

—Hace algunos meses, varios de los vecinos de Firetown empezaron a recibir unas cartas misteriosas, firmadas por alguien que se hacía llamar el «El Jefe de la Manada de Lobos», en las que se les conminaba a vender sus propiedades. Algunos, amedrentados, cedieron.

—Y otros se resistieron.

—Sí. Harold Robbins fue uno de ellos... y apareció muerto por un lobo al poco tiempo. Casi todos los demás vendieron también, excepto un par de ellos, los más poderosos.

—Entiendo. Tío, debes darme la lista de los que vendieron, señalando los nombres de los que se han resistido a ceder a las pretensiones del Lobo Jefe.

—Estaba preparado —contestó el comisario, a la vez que sacaba un papel del cajón de la mesa y se lo entregaba a su sobrino.

Ayrne leyó rápidamente la lista y luego se la guardó en el bolsillo.

—¿Quién es el comprador? —preguntó.

—Bueno, yo puedo indicarte el nombre del abogado que realiza las transacciones. El o los auténticos compradores, como puedes imaginarte, me son desconocidos.

—Si, desde luego. Oye, tío, ¿has oído hablar de una tal Verity Chadford?

—No, nunca. ¿Por qué lo preguntas?

—No tiene importancia —sonrió Ayrne.

—¿Te refieres a la chica que ha llegado contigo a la ciudad?

—Así es.

—Me ha parecido muy guapa, pero nunca la he visto aquí, Neil.

—Ha sucedido algo en el camino... Bien, ya te lo contaré otro rato.

Los ojos de Neil se posaron de nuevo en la fotografía, en la que aparecía el busto de la víctima, tendida en tierra, con la garganta horriblemente destrozada a dentelladas. Una exclamación de asombro brotó repentinamente de los labios del joven.

—Tío, antes has dicho que hay un fotógrafo en Firetown —habló un tanto excitadamente.

—Sí, es cierto, y se llama Bill Caydin...

—Vamos a verle. Necesito hacer una comprobación.

El comisario se puso en pie. Agarró el sombrero y salió tras su sobrino.

* * *

La ciudad estaba emplazada en las cercanías de la cañada, apoyada parcialmente en una ladera de empinadas pendientes, cubierta de frondoso arbolado. El rio corría tumultuosamente al pie de las casas, pero su curso se hacía más pacífico a unos cientos de metros, allí donde la cañada se ensanchaba

en los llanos, en los que estaban situados la mayoría de los ranchos y granjas.

Algunos edificios eran antiguos, de la primera época, cuando la estampida del oro, pero estaban habitados. Los que se quedaron vacíos acabaron en leña para las estufas y chimeneas.

Para ser una ciudad que había basado principalmente su prosperidad en los yacimientos de oro, Firetown se había conservado relativamente bien, aunque era fácil adivinar que en sus tiempos de esplendor había ocupado mucho mayor espacio. No obstante, era una población en la que se advertían indudables signos de volver a la prosperidad, no tan rutilante y estruendosa como antaño, pero sí pacífica y moderada y, sobre todo, segura y sin altibajos.

Había anochecido ya y las luces de los edificios estaban encendidas. Los dos Ayrne pasaron por delante de una casa en la que un rótulo indicaba que allí vivía Harvey Latimer, abogado.

Neil se propuso visitarlo al día siguiente. Ahora tenía algo más importante que hacer.

Poco más adelante, vio la muestra de una cantina: Old Jack.

—Pertenecía a Jack Armstrong —explicó el comisario—. Se marchó hace algunos años y otro tipo se la quedó. Ahora tiene dueña; se llama Monna Hagen.

Neil hizo un gesto de sorpresa, pero no dijo nada. Minutos después, el comisario extendió una mano.

—Ahí tiene Caydin su estudio —dijo—. Hemos tenido suerte; lo encontraremos trabajando. Veo luces y...

Neil lanzó una exclamación.

—Esa luz oscila demasiado —dijo—. Si se cae al suelo, se inflamará el petróleo.

Apenas había hablado, se oyó un estruendo de vidrios rotos y una gran llamarada brilló de la ventana más próxima.

—Siempre dije que Bill era demasiado descuidado —dijo el comisario.

El fuego adquiría gran incremento. Neil miró a través de la ventana y vio un cuerpo humano tendido en el suelo, rodeado por las llamas.

—¡Se está quemando! —gritó.

Slim Ayrne abrió de una patada. El calor era ya intensísimo.

De pronto, Neil vio algo que le hizo lanzar un juramento.

—¡Tío, han asesinado a Caydin!

El mango de un cuchillo asomaba por el pecho del fotógrafo. Slim gruñó algo, a la vez que buscaba una manta para tapar el cadáver y retirarlo sin quemarse las manos.

Pero las maderas del piso estaban muy secas y el fuego se propagaba con gran rapidez. De súbito, Neil recordó que había visto oscilar la lámpara rota cuando llegaban a la casa.

Una idea se le ocurrió en aquel momento. Saltó hacia atrás y corrió hacia la trasera del edificio.

Había un hombre forcejeando para desatar a su caballo. Neil comprendió que el individuo, sin duda, había hecho un nudo flojo a las riendas, para poder soltarlas rápidamente, una vez cometido su crimen, pero el caballo, en algún movimiento inesperado, había dado un tirón y el nudo se había apretado.

El individuo lanzó una imprecación al ver a Neil aparecer súbitamente por la trasera de la casa. Neil emitió una orden:

—¡Párese y levante las manos, amigo!

El otro, en lugar de obedecer, soltó las riendas y dio un salto hacia atrás, a la vez que desenfundaba. Neil sacó también.

Los dos revólveres dispararon con una diferencia de tiempo muy corta. Neil se anticipó al otro.

Se oyó un gruñido de dolor. Un cuerpo humano golpeó sordamente contra el suelo.

El comisario apareció corriendo por la esquina.

—¡Neil!

—Aquí, tío —contestó el joven serenamente—. No he tenido otro remedio que disparar. El asesino quiso matarme a mí también.

Las llamas adquirían rápido incremento. Se oían gritos por toda la ciudad.

—Apartemos a este hombre de aquí —dijo el comisario.

Entre los dos, lo separaron una docena de metros de la casa, en donde las llamas llegaban ya al tejado. Luego, Neil soltó al caballo, que relinchaba asustado por el fuego.

—Tiene la vaina del cuchillo vacía —anunció Slim.

—Sí, y por eso no pudo cortar las riendas —explicó Neil, acercándose a su tío—. El caballo debió de apretar el nudo involuntariamente y eso es lo que le perdió.

El comisario se mordió los labios.

—Neil, si pensabas encontrar alguna pista, dala ya por perdida —dijo sombríamente.

—Más que encontrarla, quería comprobarlo en el negativo de la fotografía —respondió Neil—. Podría tratarse de una impureza del grano de la emulsión sensible, aunque me conformaré con buscar una lupa.

—No entiendo nada de lo que dices, muchacho —replicó el comisario—, pero te buscaré la lupa. ¿De veras crees haber hallado una pista?

Neil puso una mano en el hombro de su tío.

—Fue una magnífica idea la de fotografiar el cadáver de Robbins —dijo.

—Sí, pero le ha costado la vida al pobre Caydin.

—Slim Ayrne contempló el fuego devorador—. Ojalá no le hubiera pedido que tomase aquella fotografía —se lamentó.

—Hiciste lo que creías tu deber, tío. Ahora, procura identificar al muerto y reúne todos los datos posibles.

—De acuerdo, Neil.

* * *

Neil Ayrne contempló con interés la placa de cristal negro, en la que, con elegantes caracteres dorados, figuraba el nombre y la profesión del individuo que residía al otro lado de la puerta. Había, debajo, una indicación: «Entre sin llamar, por favor», y Neil la siguió en el acto.

Una madura e impersonal secretaria le miró con moderado interés.

—¿En qué puedo servirle? —preguntó.

—Soy Neil Ayrne —se presentó el joven—. Tenga la bondad de anunciarme al abogado Latimer.

—Un momento, señor Ayrne.

La secretaria se levantó y entró en el despacho contiguo. A los pocos momentos, volvió a salir, dejando la puerta abierta.

—El señor Latimer tiene mucho gusto en recibirle, señor Ayrne —anunció.

Neil hizo un gesto con la cabeza. Se quitó el sombrero y entró en el despacho del abogado.

—Es un placer, señor Ayrne —dijo el abogado, tendiéndole la mano—. ¿Quiere sentarse?

—Gracias —contestó Neil—. Imagino que ya conoce los motivos de mi estancia en Firetown.

—Su tío anunció algo al respecto. Sí, el viejo Slim necesitaba un ayudante, aunque nunca creí que fuese tan joven.

—Voy a cumplir los treinta años, señor Latimer.

—¿Quién lo diría? —suspiró el abogado—. Yo tengo sólo diez más y me considero una ruina física...

Neil soltó una risita.

—Evidentemente, exagera usted —dijo—. Pero no vamos a hablar de nuestras cualidades personales.

—No, en efecto, no vamos a hablar de eso, sino de los compradores de determinadas parcelas de terrenos, porque, supongo, ése es el motivo principal de su visita, señor Ayrne —manifestó el abogado.

CAPITULO III

Durante unos segundos, reinó el silencio en el despacho.

Neil contemplaba a su interlocutor. Si, Latimer aparentaba unos cuarenta años, era de distinguida presencia, vestía con atildamiento y parecía hombre inteligente.

«Tan inteligente que puede semejar honesto siendo un criminal», pensó.

—Usted lo ha dicho —rompió por fin el silencio—. Quiero hablar de los compradores..., de los lobos que quieren meterse a pastores, rancheros y granjeros, y que, cuando no obtienen lo que desean, matan a sus víctimas a dentelladas.

Latimer soltó una risita.

—Como comprenderá, ignoro el nombre de mis clientes; mejor dicho, de mi cliente, porque sólo trato con uno —dijo.

—De modo que trata con uno de esos «lobos».

—Vayamos por partes, amigo Ayrne —dijo el abogado—. El hecho de que yo tenga tratos con esa gente, no significa que aplauda ni de lejos sus procedimientos.

—Pero compra las parcelas que se ponen a la venta.

—Lo admito.

—Explíquese, por favor. Hay en este asunto algo oscuro, que no acabo de comprender del todo.

—Tiene usted toda la razón, señor Ayrne. Hace ya tiempo, recibí una carta en la que se me otorgaban poderes para comprar determinadas propiedades, enumeradas en la misma carta, con la indicación del precio máximo que podía pagar por cada una de ellas. El firmante añadía que me había abierto una cuenta en el Banco local, a fin de atender los pagos. Cada vez que yo iniciase una operación y luego la diese por terminada, con éxito o sin éxito, debía ponerle un telegrama dirigido a la estafeta de Fall Springs.

—¿A nombre de...?

—Peter Brown, que es el nombre que aparecía en la carta.

—Entiendo. Siga, por favor, señor Latimer.

—Bien, la operación era legal, por eso la acepté y compré algunas propiedades. En otras operaciones, fracasé. A decir verdad, el precio ofrecido era más bien bajo, pero yo debía cumplimentar los deseos de mi cliente. Sólo fue cuando empezaron a producirse los primeros disturbios que pensé en dejar el asunto y, a tal efecto, envié un telegrama a Peter Brown.

—¿Qué le dijo Brown, señor Latimer?

El abogado abrió el cajón de la mesa y sacó una hoja de papel, que tendió a su visitante.

—Lea, por favor —indicó.

Neil fijó la vista en los renglones escritos:

«Siga adelante hasta el final o recibirá la poco agradable visita de uno de los miembros de la manada.

»El Lobo Jefe.»

—¿Quién se resiste, después de recibir ese mensaje? —exclamó el abogado, abriendo los brazos.

—Sí, tiene usted razón —convino Neil pensativamente.

* * *

—No he encontrado nada relacionado con la huella que viste en la fotografía —manifestó el comisario, cuando vio a su sobrino entrar en la oficina.

—Ya aparecerá —dijo Neil sonriendo—. ¿Qué más has averiguado del asesino de Caydin?

—Nada. Era forastero. ¿Qué te ha dicho Latimer?

—Lo mismo que te dijo a ti otras veces. Tío, ¿qué opinas del abogado?

—Siempre ha obrado rectamente, pero uno nunca sabe... —contestó Slim dubitativamente.

—Sí, nunca se sabe —concordó Neil—. ¿Crees que Dunn y Grantland aguantarán?

—Tienen buenos ranchos y emplean a tipos duros y resueltos. Ellos también lo son.

—Hablaré con ellos en otro momento. ¿No has visto a Verity Chadford, tío?

—Que yo sepa, no ha venido por la ciudad.

Neil sonrió.

—Tendré que ir a hacerle una visita —dijo.

—Su rancho te cae de naso cuando vayas a ver a Grantland. De este modo, puedes matar dos pájaros de un tiro, sobrino.

—Sí, pero no hoy. Voy a ver a una antigua amistad.

Slim enarcó las cejas.

—No sabía que tuvieras amistades en Firetown —dijo—. Tú nunca habías estado aquí...

—Pero ella sí estuvo en Austin, hace mucho tiempo —contestó Neil sonriendo.

* * *

Neil llamó a la puerta y aguardó unos instantes. En vista del silencio, repitió la llamada.

—¡Voy, voy! —contestó una voz femenina con tintes de enojo—. Estas no son horas de recibir visitas...

La puerta se abrió de golpe. Una mujer, envuelta en un peinador de flotantes velos, contempló a Neil con los ojos muy abiertos.

—Tú... —dijo al cabo.

Neil se quitó el sombrero.

—Continúo siendo el primer admirador de tu belleza, Monna Hagen —manifestó.

Ella se le colgó del cuello bruscamente.

—Maldito canalla —dijo—. Tres años sin decir ni pío...

—¿Y tú? Te largaste de Austin por las buenas y no dejaste ni tu dirección.

—Aquel condenado comisario me estaba buscando las vueltas, así que me marché antes de pegarle dos tiros —explicó la mujer—, Pero entra, pedazo de estúpido, no te quedes ahí afuera.

Monna cerró la puerta y se apoyó en ella, sin importarle que la bata, única prenda que vestía, se le abriese totalmente. Era una mujer joven, de unos veintiocho años, de formas opulentas y frondosa cabellera negra, que contrastaba de una manera muy atractiva con la blancura de su epidermis.

—Tres años sin vernos, Neil —dijo al cabo.

—Sí, hermosa.

El sombrero de Neil voló hacia una silla. Luego, él avanzó hacia la joven.

Los fuertes brazos de Neil se cerraron en torno a la cintura de Monna. Ella suspiró hondamente, mientras ponía alrededor del cuello del joven un lazo de carne mórbida y perfumada. Las bocas de los dos se confundieron en un quemante beso de arrolladora pasión.

—Necesito peinarme —dijo ella más tarde.

—Desde luego —accedió Neil.

Monna se sentó frente al tocador y empezó a pasarse un peine por la revuelta cabellera.

—Bien, dime, ¿qué haces en Firetown? Es el último lugar del mundo donde habría soñado verte, Neil.

—Ya conoces mi apellido. Soy sobrino del comisario.

—Es cierto, pero nunca se me ocurrió relacionarte con él.

—Ahora he venido a ayudarle en el asunto de los «lobos», Monna.

Ella frunció el ceño.

—Un mal asunto —calificó—. Y peligroso.

—Lo sé, pero no podía desoír la llamada de mi tío.

—Es lógico, Neil.

—Monna, ¿qué sabes tú de ese asunto?

—Lo que saben todos, querido. Hay alguien que quiere convertirse en el dueño de Firetown.

—Por las buenas o por las malas, ¿no?

—Justamente. Pero eso es todo lo que sé.

—Eres la dueña del Old Jack...

—Me lo vendió el anterior propietario hará dos años. No es una cosa que me entusiasme, pero tampoco me arruino. Y vivo bien, Neil.

—Pero en tu local se oyen muchas cosas, Monna.

—Cariño, en primer lugar, te diré que todo el mundo mantiene la boca cerrada sobre el asunto de los «lobos», y si algún imprudente lo menciona, se queda solo en el acto.

—Eso significa miedo.

—Justamente, Neil.

El joven guardó silencio unos momentos.

—Monna —dijo al cabo—, necesito la respuesta a una pregunta.

—¿Si, Neil?

—Un hombre alto, pesado, muy fuerte y zurdo.

Monna reflexionó un poco.

—Sam Kent —dijo al cabo—, ¿Por qué te interesa ese tipo?

—¿Eres capaz de guardar un secreto?

Ella soltó una risita.

—Nadie ha sabido que nos conocíamos, ni siquiera tu tío —contestó intencionadamente.

—Esto es muy distinto, Monna, pero confío en ti. Creo que Sam Kent es uno de los «lobos».

—¡Oh! —dijo ella.

Neil apoyó sus manos en los hombros de la joven y se inclinó para besarla en el cuello.

—Nos veremos otro rato —prometió.

—¿Te vas? ¿Tan pronto? —dijo Monna, decepcionada—. Pero... si acabamos de vernos...

Neil soltó una risita mientras se dirigía hacia la puerta.

—No dirás que no ha sido un encuentro efusivo —comentó.

—Ha sido justamente la clase de encuentro que soñé siempre en tener contigo al verte de nuevo —respondió, sonriendo satisfecha.

* * *

—De modo que tú opinas que Sam Kent Neil asintió, mientras contemplaba nuevamente la fotografía con ayuda de una potente lupa.

—Creo que sí, tío; aunque espero comprobarlo personalmente cuando hable con él.

—¿Cómo has sospechado de Kent?

—Tuviste una magnífica idea al fotografiar el cadáver de Robbins —declaró el joven—. La imagen presenta unos detalles que, de otro modo, habrían pasado desapercibidos.

—¿Por ejemplo?

—Tú pesas unos setenta kilos. Según tengo entendido, Caydin pesaba aproximadamente igual.

—Sí, es cierto —admitió Slim Ayrne.

—Hay aquí una huella retratada en la hierba que rodea el cadáver, que no es tuya ni de Caydin, sino de un hombre mucho más pesado, noventa o noventa y cinco kilos.

—Sam Kent.

—Quien, además, es zurdo.

Slim respingó.

—¿Cómo lo has deducido?

Neil puso la fotografía sobre la mesa, delante de su tío.

—Mira las huellas de los colmillos del lobo —indicó—. Están más bien hacia la derecha de la garganta del muerto.

—Es cierto, pero eso no importa. Neil. Un lobo no tiene preferencias por un determinado lado de la garganta de su víctima.

—Tío, el lobo es un animal que vive de su instinto. Si ataca a un ser humano, y tiene que estar muy hambriento para hacerlo, porque de otro modo rehúye a las personas...

—Es cierto, no era época de lobos —dijo el comisario—. Ya se habían pasado las nieves y los lobos tienen ahora comida abundante en la sierra.

—Otra razón de más en favor de mis argumentos —dijo Neil—. Pero además, el lobo, por instinto, si ataca a un hombre, buscará el lado izquierdo de su cuello, mucho más vulnerable, además de que el hombre hará más uso de su brazo derecho.

—Comprendo.

—Por tanto, que tiró las dentelladas a Robbins lo hizo con la mano izquierda, destrozándole el lado derecho de la garganta. Robbins tardó un poco más en morir, pero murió, que es lo que se buscaba.

—Es cierto. —Los ojos de Slim brillaban—. Bien, sobrino, ¿qué es lo que vas a hacer ahora?

—Ir en busca de Sam Kent, naturalmente —respondió Neil.

—Yo te acompañaré, muchacho.

—Un momento, tío; vamos a hacer las cosas bien. Si Kent es culpable, interesa apresarle con vida, ¿comprendes? No quiero que me ocurra lo mismo que con el asesino del pobre Caydin. Kent tiene que hablar.

—Estoy de acuerdo contigo, Neil —manifestó el comisario—. Vamos, suelta tu plan de una vez. Yo te apoyaré con toda mi autoridad legal —prometió.

CAPITULO IV

El hombre era alto y tremendamente robusto. Neil lo contempló a través de la ventana de la casa situada a unos quinientos metros más arriba de Firetown, no lejos del río.

Kent estaba preparándose la cena en una vieja cocina de hierro. Después de algunos segundos de observación, Neil se decidió a llamar.

Al oír el ruido de los nudillos, Kent se volvió vivamente, a la vez que ponía la mano sobre la culata del pistolón que pendía del lado izquierdo de su cinto.

—¿Quién es? —preguntó roncamente.

—Abre, Sam, traigo un recado del jefe —mintió Neil.

Kent cruzó la estancia y abrió la puerta. Respingó al verse ante un desconocido.

—Usted no...

Neil actuó con presteza y le quitó el revólver. Kent lanzó una sonora interjección.

—¿Qué diablos está haciendo? —gritó—. ¿Por qué viene a atacarme sin que yo le haya hecho nada?

Neil le encañonó con su propio revólver.

—Retroceda. Kent —ordenó.

El sujeto obedeció, con la furia brillando en sus pupilas.

—Me quejaré al comisario...

—Yo le represento —dijo Neil, impasible—. Soy su ayudante, legalmente autorizado para ello.

—Bien, aunque así sea —refunfuñó Kent—. No creo haber hecho nada malo.

—Salvo asesinar a Harold Robbins porque se negó a vender su propiedad.

Kent se puso pálido.

—Está mintiendo —dijo.

—Es la pura verdad, Kent —aseguró Neil.

—Aunque así fuese, ¿qué pruebas hay contra mí?

Neil sonrió, a la vez que sacaba su bolsita de tabaco.

—Vamos, le invito a fumar —dijo, lanzando la bolsa hacia el dueño de la cabaña.

Kent la atrapó con la mano izquierda. Neil seguía sonriendo.

—Mi tío tuvo la buena idea de hacer tomar una fotografía del cadáver de Robbins —manifestó—. Se ve en ella la pisada de un hombre de más de noventa kilos de peso, usted, por ejemplo. Además, las falsas huellas de mordiscos de lobo están hechas por un zurdo. Usted también, Kent.

La bolsita de tabaco cayó al suelo. Kent tenía la cara terrosa.

De repente, bajó la mano hacia la vacía funda de su pistola. La voz de Slim sonó inesperadamente, enérgica, conminatoria:

—¡Alto ahí Kent!

El gigante se quedó helado. La puerta terminó de abrirse y Slim hizo acto de presencia, empuñando una escopeta de dos cañones, aserrados a menos de cuarenta centímetros de la recámara.

Neil dio la vuelta prudentemente y pasó por detrás de Kent.

—No le pierdas de vista, tío —aconsejó.

—Descuida, muchacho.

Neil inició el registro de la cabaña. Mientras lo hacía, Slim dijo:

—Sam, le aconsejo que hable por propia voluntad. Quizá de este modo consiga benevolencia del jurado.

Kent hizo una mueca despectiva.

—¿Tengo algo que declarar? —preguntó.

—Sí, el nombre del jefe de la manada de lobos... y el de los restantes miembros.

—No sé de qué me está hablando, comisario.

—Bien, ya lo veremos cuando presente una acusación en regla contra usted.

—¿Con qué pruebas? ¿Las huellas de una fotografía? —se burló el gigante.

Neil buscó durante unos minutos y llegó a creer que su trabajo resultaría estéril. De pronto, notó que una de las tablas del piso cedía ligeramente bajo su pie.

Bajó la vista y tanteó de nuevo con la puntera del zapato. Agachándose, sacó su cuchillo y levantó la tabla.

Había un hueco, en el que vio un bulto envuelto en trapos sospechosos. Extrajo el bulto y lo deslió.

Un estremecimiento recorrió su cuerpo. Miró al comisario y vio que estaba tan horrorizado como él.

Después de algunos intentos, logró colocarse en la mano derecha las dos mandíbulas de lobo, provistas de todos sus dientes y colmillos, y unidas en los extremos por una especie de bisagras metálicas hechas con alambre. Las mandíbulas se abrían y cerraban con ruido horripilante al mover la mano de manera adecuada.

—Conque no sabe nada de la manada de «lobos» —dijo.

De pronto, simuló atacar a Kent y le tiró un viaje a la garganta. El prisionero saltó hacia atrás, a la vez que pegaba un aullido de pánico.

—Tío, ¿te das cuenta cómo mató a Robbins? —preguntó Neil.

—Quita eso de mi vista —rezongó el comisario—. Siento escalofríos nada más de verlo. ¿A quién diablos se le habrá ocurrido esa idea infernal?

—Al Lobo Jefe, por supuesto, pero en la cárcel nos dirá su nombre —respondió Neil—. Es probable que no hable ahora, pero una noche en la celda puede que le haga reflexionar.

—Sí, tienes razón. ¡Andando, Kent, y recuerde una cosa: mi escopeta está cargada con postas!

El asesino se resignó a lo inevitable. Encañonado por el arma del comisario, se dirigió hacia la puerta.

Neil guardó la terrible arma en los trapos y se dispuso a seguir a la pareja. Kent y su tío habían dado ya dos pasos fuera de la puerta.

Un rifle tronó en las tinieblas, a cuarenta o cincuenta pasos de distancia. Kent se estremeció, a la vez que lanzaba un agudo chillido.

El arma vomitó un segundo balazo, mientras Slim vociferaba como un energúmeno. Neil pudo escuchar claramente el horrible sonido de un hueso al ser perforado por el proyectil.

Slim se lanzó a un lado, al mismo tiempo que apretaba los dos gatillos de la escopeta. Un fragoroso trueno fue la respuesta al segundo disparo del emboscado.

Kent se desplomó al suelo, como una masa inerte. Neil saltó hacia delante y se situó a un lado de la puerta.

—¿Estás bien, tío? —preguntó.

—No te preocupes por mí, muchacho —respondió el comisario—. He disparado contra el emboscado, pero...

Se oyó el galope de un caballo que se alejaba a toda velocidad. Neil hizo un gesto de pesimismo.

—El otro tiró con un rifle y tú sólo usaste una escopeta —dijo significativamente, mientras cruzaba el umbral para examinar el cuerpo del caído.

Slim se puso en pie. Los dos hombres cambiaron una mirada,

—Ya no nos dirá quién es el Lobo Jefe —murmuró Neil, tratando de dominar la decepción que sufría.

* * *

Neil hizo un gesto de desagrado a la mañana siguiente, cuando contempló el pésimo estado de la casa ranchera y de las demás instalaciones de la propiedad de Verity Chadford.

Faltaban la mayoría de los cristales, las cercas se caían a pedazos y el techo tenía algunos agujeros. Había un par de puertas por los suelos y sólo una de ellas se sostenía precariamente.

Desmontó y pasó las riendas por una barra de madera semipodrida. Estuvo a punto de hundirse cuando uno de los escalones de acceso a la baranda se rompió, pero pudo saltar y conjurar así el peligro.

La puerta de la casa estaba abierta. Neil asomó la cabeza.

Oyó una voz femenina que cantaba alegremente. De pronto, sonaron tacones de zapatos de mujer.

Verity apareció ante sus ojos, con una gran toalla en las manos, vestida únicamente con el corsé y los pantaloncitos de encaje. La muchacha se quedó parada un instante y le contempló con la sonrisa en los labios.

—Hola, Neil —saludó alegremente.

El joven se descubrió con toda cortesía.

—Ho... hola, Verity —contestó.

Ella le miró extrañada unos instantes.

—Pero, ¿qué le pasa, Neil? ¿Se ha quedado mudo?

El índice de Neil señaló hacia ella. Verity bajó la vista y soltó un gritito de susto. Inmediatamente, dio media vuelta, echó a correr y desapareció de la vista del joven.

—¡Aguarde un momento! —dijo desde el interior—. Estoy poniéndome una bata.

Neil respiró aliviado. Verity era una chica decente y no quería que pasara vergüenza.

Verity apareció instantes después, abrochándose el cordón de la bata.

—Dispénseme, Neil —dijo—. Acababa de salir del baño y me había olvidado la bata... —Sonrió maliciosamente—. Aunque me parece que no es la primera vez que me ve un poco ligerita de ropa.

—Bueno, las circunstancias son ahora distintas —contestó él—. No me gustaría que se hubiese molestado.

—No ha sido molestia, hombre. —Verity le agarró desenvueltamente por un brazo—. Venga a la cocina y tomará café conmigo. Junto con el dormitorio, es la única pieza de la casa donde se puede estar medio decentemente.

—Estoy asombrado. Verity. No creí encontrarme con semejante montón de ruinas.

—Dígamelo a mí —suspiró ella, mientras se acercaba a la cocina y comprobaba la marcha del fuego—. Yo creí ser una rica heredera, pero en mi vida me he llevado mayor chasco cuando me vi delante de mi propiedad.

—Pero, ¿es que no sabía usted el estado en que se hallaba?

—¿Cómo podía saberlo? El abogado me comunicó que yo era la dueña de una propiedad bastante importante y acepté como buenas sus declaraciones. ¿Por qué no iba a creer lo que me decía Latimer?

—Ah, fue Latimer quien le comunicó la noticia.

—Sí, en efecto. Le vi a mi llegada en el pueblo y él me entregó el resto de los documentos.

—¿A quién pertenecía antes este rancho?

—A mi abuelo, Jack Armstrong. No se sabe si ha muerto o no, pero se le da oficialmente como desaparecido, al carecerse de noticias suyas. En consecuencia, o tomo posesión de la herencia o me la embargan para pagar los impuestos adeudados.

—Entiendo. Usted ha optado por la segunda solución.

Verity se encogió de hombros.

—Ya no puedo volver al circo —respondió—. Una tiene su orgullito, Neil.

El joven sonrió.

—Apuesto que presumió de rica heredera y por eso no quiere regresar fracasada —adivinó.

—Ha ganado la apuesta —contestó ella redondamente—. Siéntese, voy a servirle el café. También he hecho un poco de pastel. Si revienta, después de haberlo comido, piense que a mí me pasará lo mismo.

—Tiene usted un humor a toda prueba —dijo Neil riendo—. Y el pastel, diga lo que diga, ofrece un aspecto estupendo. Pero, dígame, ¿está usted sota en el rancho?

—Por ahora, sí. No sé si contrataré personal o qué haré. Latimer me diio que, pese a todo, los terrenos tienen bastante valor. ¿Qué haría usted en mi caso?

Neil reflexionó unos momentos. Luego dijo:

—Verity. ¿se ha preguntado alguna vez por qué la perseguían aquellos forajidos?

—Si, pero no he encontrado aún una explicación congruente, Neil.

—Quizá aquella persecución tenía que ver con su herencia.

Ella le miró asombrada, mientras detenía la mano con la que sostenía el cuchillo para partir el pastel.

—¿Usted cree, Neil?

—Pudiera ser, Verity. De momento, no me haga mucho caso; no es sino una simple hipótesis, fa cual, por cierto, no me gustaría llegase a su confirmación. Oiga, ¿sabe que el rancho no era el único negocio de su abuelo?

—Neil, a decir verdad, nunca he sabido demasiadas cosas del viejo Jack Armstrong. Era hermano de mi madre y no se llevaban muy bien que digamos. Mi madre le llamaba la oveja negra de la familia.

—Comprendo. Lo que yo quería decirles es que hay una taberna en Firetown que también fue suya en algún tiempo. Pero, por lo visto, la vendió hace años.

Verity se encogió de hombros.

—Eso ya no me importa en absoluto —manifestó—. Bueno, dígame, ¿qué le parece el pastel?

—Ex-qui-si-to... —respondió Neil, con la boca llena.

CAPITULO V

Después de almorzar, salieron fuera. Neil contempló el paisaje junto a la muchacha.

La cañada se hallaba a unos trescientos pasos de distancia. Los edificios estaban en una pequeña loma, que dominaba el fondo del angosto valle, por donde corría el río turbulento. Hacia el lado opuesto, las tierras eran mucho más llanas y estaban protegidas por las montañas contra los fríos vientos del Norte.

—La situación del rancho es estupenda, desde luego —dijo Verity—, En la parte más baja de la llanura, corre un arroyuelo que luego desemboca en el río, con lo que el problema del agua está resuelto todo el año. Pero si no hay reses, no sé dónde pueda estar el verdadero valor de la propiedad.

—En las tierras, no cabe la menor duda, Verity. Hay algo que me preocupa —dijo de pronto.

—¿Sí, Neil?

—Usted. Se queda sola aquí, por las noches...

—Descuide, sé manejar las armas y tengo un rifle y una escopeta cargados.

—Vaya, es usted una caja de sorpresas —sonrió Neil.

—Oh, Tom Farries me enseñó a manejar el rifle, el revólver y hasta a tirar en todas las posturas. Era el que hacía el número de «Guillermo Tell» con una de las chicas que trabajaban en el circo.

—Un tirador profesional, ¿eh?

—Y de los buenos, Neil. Jamás fallaba un tiro cuando disparaba contra la manzana. Por supuesto, yo no soy tan buena como él, pero, vaya, me defiendo pasablemente.

—Lo celebro, Verity. Sólo lamento que se llevase una decepción al encontrarse el rancho en tan malas condiciones.

Ella suspiró.

—No sé qué hacer, Neil —dijo—. Gastaré casi todo mi dinero en pagar los impuestos...

—Venda, si le hacen una buena oferta —aconsejó él—. Pero no venda a los «lobos».

Verity se estremeció.

—¿Cree usted que eran ellos los que querían secuestrarme? —preguntó.

—No puedo asegurarle nada, pero si no es así, ¿qué otra cosa pensar?

—Sí, claro. Oiga, Neil, ¿cómo sabían aquellos tipos que yo iba a llegar precisamente ese día a Firetown?

—¿A quién anunció usted su llegada, Verity?

—A Latimer, naturalmente. No conozco a nadie más en el pueblo y me pareció correcto avisarle, después de las molestias que se había tomado él para localizarme.

—Es raro —comentó él preocupadamente—. No hay duda de que Larson y los suyos conocían la fecha de llegada, pero no me parece Latimer persona capaz de traicionarla.

—En ese caso, ¿para qué se tomó tantas molestias por localizarme para comunicarme que era la heredera de Jack Armstrong? Con haberse callado, tenía suficiente, ¿no le parece?

—Sí, resulta un argumento lógico —convino Neil.

—En cambio, lo que ya no resulta tan lógico es el rumbo que tomaron Larson y los otros después de que usted se enfrentó con ellos. Se marcharon en dirección opuesta al pueblo.

—En Firetown no están, desde luego; y, en todo caso, pudieron hacerlo para despistar.

—Posiblemente, Neil.

El joven anunció su marcha.

—Tengo que hacer un par de visitas todavía —manifestó—. Verity, cuídese.

—No pase pena por mí —sonrió ella—. Y siempre que quiera, ya sabe; habrá un trozo de pastel para usted.

Neil se acarició el estómago.

—Volveré, porque no he reventado —dijo de buen humor—, Pero se lo repito una vez más: tenga cuidado y no pierda sus armas de vista.

Momentos después, Neil partía en dirección al rancho de Grantland, distante de aquel lugar unos seis o siete kilómetros. Aquella visita, como la que hizo a Jock Dunn por la tarde, resultó completamente inútil. Desconcertado y frustrado, emprendió un amargo regreso a Firetown.

* * *

Slim Ayrne aprobó el plan de su sobrino.

—No es mala idea —dijo—. Yo también pondré un telegrama al sheriff de Fall Springs. Somos bastante amigos y no tendrá inconveniente en ayudarme.

—La duda estriba en si Latimer querrá colaborar con nosotros —dijo Neil.

—¿Por qué no? Todavía quedan cuatro o cinco propiedades de importancia sin comprar; entre ellas, la de Verity Chadford y las de Dunn y Grantland. Puede enviar un telegrama fingido...

—Pero, recuerda, tío, el Lobo Jefe le amenazó. Si piensa en eso, se negará y no podemos obligarle.

Slim se tiró de las guías del mostacho.

—En tal caso, no nos queda otro remedio que enviarlo nosotros mismos —decidió.

—Y sorprender al Lobo Jefe en la oficina de Telégrafos de Fall Springs, cuando vaya a recogerlo.

—Sí, justamente.

Neil dudaba todavía.

—No me gustaría que a Latimer le pasara algo por nuestra culpa —murmuró—. Y tampoco me agrada andar con tapujos. No tenemos la menor sospecha de Latimer y es muy probable que sea un hombre honesto. Me sentiría terriblemente desgraciado si le ocurriese algo por nuestra culpa.

—Bien, en tal caso, le hablaré yo directamente y pondré las cartas boca arriba. Veremos a ver qué solución nos da a este problema.

—De acuerdo, tío; yo también iré a ver a otra persona... Ah, ¿se te ha ocurrido señalar en el mapa las propiedades compradas y las que faltan por vender?

—No lo he hecho siquiera, sobrino.

—Hazlo después de ver a Latimer; puede que ello nos ayude a encontrar algo interesante.

Neil tomó el sombrero y abandonó la oficina. Minutos después, llamaba a la puerta de la habitación de Monna Hagen.

La joven acudió a recibirle, vestida de un modo deslumbrante. Neil hizo un gesto con la cabeza al verla.

—¿Qué hacen los hombres de Firetown? —exclamó—. ¿Es que no tienen ojos en la cara?

Monna alargó una mano para cogerle del brazo, a la vez que le dirigía una cálida sonrisa.

—Fuera de las vacas, no ven nada más —contestó—. Aunque hay uno que... Pero entra y tomaremos juntos una copa.

—Con mucho gusto, Monna.

La joven llenó dos copas y le entregó una.

—Por ti, hermosa —dijo él.

Ella le dirigió una incitante mirada.

—Resulta agradable volver a encontrarse con un viejo amigo —contestó—, ¿Cómo van tus asuntos?

—Así, así... —respondió Neil displicentemente—. Por eso estoy aquí, Monna, bueno, quiero decir, además de por verte a ti.

—¿Te ocurre algo? —preguntó la joven.

—Bueno, estamos muy preocupados con el asunto de la «manada de lobos», tú ya sabes. Y hay una chica de la que sospecho está implicada en el caso, aunque por el lado bueno.

—¿Te refieres a Verity Chadford?

—Sí. ¿Cómo lo sabes? —se sorprendió Neil.

—Bueno, he oído hablar que fue objeto de un intento de secuestro... Se me ocurrió la idea, eso es todo.

—Sí, tienes razón, Monna. Es muy probable que ese secuestro frustrado esté relacionado con el fallido secuestro de Verity. Lo que yo quería preguntarte es si has oído alguna vez el nombre de Larry Larson.

Monna se concentró unos instantes en sí misma. Luego, de pronto, respondió:

—Trabajó hace algún tiempo para Loth Gillian. Tiene un buen almacén general. Luego, sin que se sepa, Larson desapareció. Eso es todo, Neil.

—Gracias, hermosa. Iré a ver a Gillian.

—¿Tiene algo que ver Larson con este asunto?

—Es el que capitaneaba la cuadrilla que quiso secuestrar a Verity.

—Ah, comprendo. Ya no te puedo decir más, excepto que siempre me pareció un tipo dado a la violencia. Tuvo en la taberna un par de peleas y estuvo encerrado algunos días en la cárcel. No era un sujeto muy recomendable, Neil.

—Me lo imagino. Gracias por tus informes, Monna.

Ella dejó de sonreír de pronto.

—¿Te vas ya? —inquirió.

—Tengo trabajo, hermosa...

Los brazos de Monna se enroscaron en su cuello.

—¿Es más importante que estar conmigo? —susurró incitantemente.

Era una mujer muy hermosa, rebosante de vitalidad. Neil se llenó los pulmones de aire.

—Antes dijiste que había un tipo en Firetown...

—Oh, es Latimer. Anda detrás de mí y no me disgusta del todo, pero estando tú, los demás hombres desaparecen —respondió Monna ardorosamente.

Neil guardó silencio un instante. Miró al fondo de los ojos de Monna y luego acercó su boca a aquellos labios que se le rendían apasionadamente.

* * *

—Ya he oído hablar de usted, señor Ayrne —manifestó Gillian—. Y me parece muy bien que Slim tomase un ayudante. ¿Puedo servirle en algo?

—Se trata de un antiguo empleado suyo —manifestó Neil—, Larry Larson.

Gillian hizo una mueca de disgusto. Era un hombre de unos cuarenta y cinco años, medio calvo y con expresión rapaz. «Un águila para los negocios», pensó Neil.

—Lo despedí hace meses —declaró Gillian—. Era un hombre violento y de mal carácter. Además, tengo la sospecha de que me robaba. No le pude probar, pero preferí quitármelo de en medio. ¿Ha hecho algo malo, señor Ayrne?

—Nada bueno, desde luego —contestó Neil evasivamente.

—No me extrañaría en absoluto —dijo el comerciante—.

Los tipos como Larson, acaban siempre en salteadores de caminos.

—Sí, es cierto. —Neil emitió una sonrisa de circunstancias—. Gracias por sus informes, señor Gillian.

—Ha sido un placer, señor Ayrne.

Neil abandonó la tienda. Con paso mesurado, regresó a la oficina.

Su tío ya estaba en el despacho.

—He conseguido la colaboración de Latimer —anunció Slim, apenas le vio entrar.

—¿De veras? ¡Eso es estupendo, tío! ¿Cómo lo has logrado?

—Bueno, he tenido un poco de suerte. Cuando yo llegué, acababa de salir Jake O’Molloy. Ha vendido su propiedad.

—Ah, muy interesante. ¿Qué tal el precio?

—Ridículo, pero O’Molloy estima más su pellejo.

—Muy natural. ¿Qué ha dicho Latimer?

—Enviará el telegrama cuando se lo indiquemos, a fin de que llegue estando tú ya en Fall Springs.

—Entiendo. Un detalle muy de agradecer. Tío, ¿qué más has averiguado de Sam Kent y del asesino de Caydin?

—De Kent, poca cosa. No tenía demasiadas amistades aquí y todos han coincidido en mostrarse muy sorprendidos al conocer su verdadera personalidad. En cuanto al asesino de Caydin era, aparentemente, un tipo que trabajaba de cuando en cuando, sin tener nunca un empleo fijo. Lo justo para ir tirando.

Neil se pellizcó el labio inferior.

—Tío, empiezo a sospechar que la guarida de esos lobos está compuesta por habitantes de la ciudad —aventuró.

—Es posible —admitió el comisario—. Pero, ¿cómo probarlo?

—Capturando al Lobo Jefe, tío.

—O a alguno de los lobos de la manada.

—Y entonces le ocurriría lo mismo que a Sam Kent. Por eso digo que es preciso capturar al jefe.

—Sí, tienes razón —dijo Slim pensativamente—. Me pregunto cómo pudo actuar tan oportunamente cuando arrestamos a Kent.

—Nos vigila constantemente, tío. Aquella noche vio que salíamos de la oficina y nos siguió. La dirección que tomamos, para él, resultaba inconfundible.

—Es una buena explicación, sobrino. ¿Estará vigilándonos ahora?

Neil se acercó a una de las ventanas que daban a la calle y miró por encima de las cortinillas, contemplando con detenimiento las casas del otro lado.

En un espacio relativamente cortó vio la oficina de Latimer, el almacén de Gillian y la cantina de Monna Hegen. Además, había una armería, una tienda de ropas para señora y un Banco.

Suspiró. El asesino quizá estaba vigilándoles en aquel momento, pero, ¿desde qué ventana les miraba?

—Tío, ¿has señalado el mapa como te dije? —preguntó a poco.

—Sí, Neil. ¿Quieres verlo?

El joven dio media vuelta y se acercó al mapa, que estaba colgado en una de las paredes de la oficina.

—Es curioso —musitó—. Todas las propiedades adquiridas y las que aún faltan por comprar lindan de alguna manera entre sí y por todas ellas pasa el Plain’s Creek.

CAPITULO VI

Los dos hombres estaban apostados bajo un cobertizo situado frente a la oficina de Telégrafos de Fall Springs. Bob Lodden, sheriff de la ciudad, masticaba despaciosamente una astilla de madera.

Delante de ellos había algunos tableros que les ocultaban a la vista de los viandantes. Llevaban ya dos horas de espera y todavía no había aparecido el hombre a quien aguardaban.

—¿Cree usted que vendrá, Neil? —preguntó Lodden.

El joven hizo un encogimiento de hombros.

—Por lo menos, eso espero —contestó—. El telegrama tuvo que ser cursado ayer, puesto que lo han recibido esta mañana.

—Sí, pero ya ha oído usted al telegrafista. Cada vez ha venido un tipo diferente en nombre de Peter Brown.

—Esperemos —aconsejó Neil.

Lodden hizo un gesto de resignación. Transcurrió otra hora.

De pronto, llegó un carricoche conducido por una mujer vestida con cierta modestia. Era joven y no mal parecida.

El vehículo se detuvo frente a la oficina. La joven saltó a tierra y entró en el edificio.

Momentos más tarde, volvía a salir. Subió al carruaje, arreó a los caballos y se marchó en el acto.

El telegrafista apareció en la puerta, señalando al carricoche.

Neil se quedó parado.

—¡Rayos! ¿Será posible...?

—Una chica joven puede llevar un telegrama tan bien como un hombre —masculló Lodden—. Vamos, pronto, hemos de ensillar nuestros caballos para ver adónde se dirige.

Los dos hombres corrieron al establo. Minutos más tarde, salían de la ciudad a todo galope.

No tardaron en divisar en lontananza la silueta del carricoche. Neil moderó la marcha de su montura.

—Peter Brown está escondido en alguna parte —dijo Neil—. Será mejor que sigamos a esa mujer sin ser vistos.

Lodden aprobó el consejo. Poco a poco, continuaron avanzando, manteniéndose en todo momento a una distancia prudencial del carruaje. La precaución de no dejarse ver fue respetada escrupulosamente.

Una hora más tarde, el carricoche se desvió del camino, metiéndose por otro apenas señalado en la hierba de un prado que conducía a un angosto valle. Desde la altura, Neil pudo distinguir en el fondo una tenue columna de humo.

—¿Qué hay allí, sheriff? —preguntó.

—La cabaña de Rip Shayne, un viejo trampero que todavía vive de la caza. Pero nunca me imaginé que el viejo Shayne...

Neil observó que la mujer se encaminaba sin vacilar hacia la cabaña. Desmontó de un salto y ató su caballo a una rama. Luego sacó el rifle de la funda.

—Será mejor que nos acerquemos a pie —dijo.

—Bien —accedió Lodden.

Abundaba la vegetación en la ladera y a favor de la circunstancia, consiguieron situarse a unos ciento cincuenta pasos de la cabaña. Entonces, Lodden dijo:

—Ahora debemos separarnos, para llegar uno por cada lado. Yo me acercaré por delante. Procure estar en su sitio dentro de quince minutos.

—Conforme.

Neil corrió, agachado entre la maleza, hasta situarse a veinte o veinticinco pasos de la parte trasera de la cabaña. Sacó su reloj y consultó la hora.

De pronto, oyó la voz del sheriff:

—¡Rip Shayne! Sal de la cabaña, quiero hablar contigo. Soy Lodden, el sheriff.

A Neil le pareció que se producía un momento de desconcierto entre los ocupantes de la cabaña. De repente, sonó un disparo.

Neil envió un par de balas contra las ventanas de la parte posterior. Dentro de la cabaña se oyó un chillido femenino de pánico.

Sonaron varios disparos más. El tiroteo se generalizó.

Neil estaba tendido entre la hierba. De cuando en cuando, enviaba una bala a la cabaña, para indicar a sus ocupantes que estaban vigilados por aquel lado. El rifle de Lodden tronaba casi continuamente.

De repente, Neil oyó disparos a su derecha. Un jinete galopaba furiosamente hacia él, haciendo fuego con su revólver.

Neil rodó por el suelo. Hizo un par de disparos y sus balas pasaron peligrosamente cerca del jinete, quien, de súbito, pareció acobardarse y emprendió la huida.

El joven le persiguió a tiros, pero el fugitivo se agachó sobre el cuello de su montura y desapareció bien pronto entre las fragosidades del lugar. De súbito, oyó un agudo grito de socorro:

—¡Aquí, Ayrne!

Neil se puso en pie y corrió hacia la parte delantera de la cabaña, en donde se oía un vivísimo tiroteo. Al doblar la esquina divisó a dos individuos armados con sendos pares de revólveres, disparando encarnizadamente contra el sheriff.

—¡Tiren las armas! —ordenó el joven enérgicamente.

Uno de los pistoleros se volvió y disparó contra él. Neil se lanzó al suelo, eludiendo así el balazo. Tomó puntería y apretó el gatillo.

El hombre abrió los brazos y cayó de espaldas. Su compañero tiró las armas de inmediato.

—¡Me rindo! —gritó.

—¡No disparen! —chilló la mujer, dentro de la cabaña.

Neil y Lodden avanzaron con grandes precauciones hacia el prisionero. Con gran sorpresa, Neil reconoció a uno de los que habían intentado secuestrar a Verity Chadford.

—Cuídelo, Ayrne —indicó Lodden.

La mujer apareció en la puerta, terriblemente pálida.

—Hay un muerto —dijo.

—¿Quién era el que venía hacia aquí y que ha escapado? —preguntó el sheriff.

—Larson —respondió ella.

—Sin duda, venía a buscar el telegrama —opinó Neil.

La joven asintió. Neil miró al prisionero.

—¿A quién debía entregar Larson el telegrama?

El hombre hizo un gesto de indiferencia.

—No me pregunte nada —contestó—. Larson era el único que estaba enterado del asunto. A nosotros nos pagaba y eso es todo lo que sé.

—Pero recogían los telegramas destinados a Peter Brown.

—Eso sí es cierto, aunque sólo Larson conoce a Peter Brown —admitió el prisionero.

Lodden salió de la cabaña.

—¿Crees que este tipo dice la verdad, Ayrne? —preguntó.

—Es muy posible, sheriff. El Lobo Jefe es lo suficientemente astuto como para no confiar en demasiadas personas. Y este tipo que tenemos aquí es de la clase de gente que trabaja, cobra, mata si es preciso y no hace preguntas.

Se acercó a la joven.

—Y usted, ¿qué hacía aquí? —inquirió.

Ella le miró burlonamente.

—No les enseñaba a bordar —contestó.

—¿Trababa para ellos?

—Según a lo que me llame usted trabajar. Pero yo no he hecho nada malo y no pueden acusarme.

—Eso lo decidirá el sheriff —manifestó Neil.

—La expulsaré de la comarca —dijo Lodden.

—¿Qué harán conmigo? —preguntó el prisionero.

—Tentativa de homicidio. Usted quiso matarme.

El forajido palideció.

—Sólo queríamos escapar...

—Sí, pidiéndolo por favor —contestó Lodden mordazmente. Sacó unas esposas y sujetó las muñecas del prisionero.

Luego se volvió hacia Neil.

—¿Piensa perseguir a Larson? —preguntó—. Si es preciso, le investiré de autoridad legal para mi demarcación.

Neil reflexionó unos momentos.

—No —respondió al cabo—. Tengo la sensación de que podré encontrarlo, sin esforzarme demasiado.

* * *

El carricoche se detuvo frente al almacén. Neil abandonó su lánguida postura, apoyado en un poste de los que sustentaban la marquesina, y se dirigió hacia la conductora.

Verity agitó alegremente la mano al verle.

—Hola, Neil —saludó.

El joven se acercó a ella y la ayudó a apearse. Verity vestía chaqueta de flecos y falda de montar, cubriéndose con un sombrero de alas anchas, debajo del cual llevaba un pañuelo que dejaba solamente libre el ovalo de la cara.

—Está encantadora —dijo.

Verity le guiñó un ojo.

—Lo dice porque me ve con más ropa que de costumbre —contestó maliciosamente.

—Sí, me cuesta acostumbrarme a verla vestida del todo —dijo él con no menos intención—, ¿Cómo le van los asuntos?

—Bien, estupendamente. Dentro de treinta años, tendré un rancho que será la admiración de propios y de extraños.

—Es usted muy cáustica, Verity. Seguro que está a punto de arruinarse. Admiro su elevado sentido del humor...

—Pues, no se equivoca usted, Neil —le atajó ella—. He conseguido aplazar el pago de la mayor parte de los impuestos, lo que me concede un buen respiro. Además, fíjese, tengo un empleado.

—No me diga. Debe de ser una nómina carísima.

—Figúrese. Sólo en comida, me estoy gastando todo mi capital. Es viejo, pero, vaya una manera de tragar comida.

—¿Cómo quiere decir, Verity? —se extrañó él.

—Bueno, no es que sea un anciano que no pueda moverse. Debe de tener unos cincuenta años y aceptó ayudarme en la reparación de edificios y demás. De momento, lo que más me interesa es arreglar los destrozos y, en este sentido, debo reconocer que Cal Vince es bastante bueno.

—Eso significa que piensa seguir adelante.

—Si me dejan, Neil.

El joven observó que Verity dejaba de sonreír repentinamente. Ella metió la mano en la blusa y sacó un papel doblado en cuatro pliegues, que entregó a su interlocutor.

—Lea, Neil.

Ayrne desplegó el papel, observando que había en su centro una extraña hendidura.

—Lo encontré clavado en la puerta con un cuchillo —explicó Verity—, Eso ocurrió ayer por la mañana.

Neil hizo un gesto de aquiescencia. Luego leyó:

«Acuda al despacho del abogado Latimer. Le pagará cinco mil dólares por su propiedad. Venda o tendrá que atenerse a las consecuencias, nada agradables.

»El Lobo Jefe.»

Neil fijó la vista en los ojos de la joven.

—¿Va a vender usted, Verity? —preguntó.

—El «Lobo Jefe» ignora una de mis principales cualidades: la testarudez —respondió Verity con firme acento.

Neil dobló el mensaje y se lo devolvió.

—Si me necesita para algo, avíseme —rogó.

—Lo tendré en cuenta, Neil —sonrió ella—. Dispénseme, pero tengo que comprar provisiones. Por cierto, ¿qué hacía usted aquí cuando yo llegué?

—Oh, ese poste... Me pareció un poco inseguro y estaba sosteniéndolo —respondió Neil con evasivo buen humor. No podía decirle que estaba vigilando el despacho de Latimer, porque esperaba que Larson viniera de un momento a otro.

CAPITULO VII

La estancia se hallaba en tinieblas. Los dos hombres estaban sentados en sendas sillas, en la pared opuesta a la puerta de entrada, aunque no justamente frente a ella.

—¿Cree usted que vendrá, Ayrne? —susurró el abogado.

—Tarde o temprano, señor Latimer —respondió Neil.

—Pero..., pero yo he obedecido siempre sus mandatos...

—Y no se le puede reprochar nada. Sin embargo, la banda está prácticamente deshecha y sólo nos queda Larson.

—Le vi unas cuantas veces —manifestó el abogado—. Se me hace muy cuesta arriba creer que un hombre de limitada inteligencia haya sido capaz de urdir semejante plan.

—La vida está llena de sorpresas y no se debe fiar uno solamente de la cara de los tipos —respondió Neil con acento sentencioso—. Por otra parte, es sabido que Larson y Kent se habían entrevistado más de una vez, y también habían sido vistos juntos con el asesino de Caydin. Ahora bien, lo que me extraña es la forma en que hubiera tomado posesión de los terrenos adquiridos.

Latimer se encogió de hombros.

—Habría cambiado de aspecto. Con dejarse barba, por ejemplo, y vestir de forma más elegante, hubiera tenido bastante —apuntó—. Por otra parte, podía haber hecho dirigir los negocios por medio de un testaferro, no yo, por supuesto, No me habría prestado al juego.

Neil asintió.

—Me parece completamente correcto —repuso.

Pasaron algunos minutos.

—No olvide hacer lo que le dije, si viene Larson —murmuró el joven.

—Descuide, señor Ayrne.

Transcurrió una hora más. De pronto, se oyó un leve ruidito en la escalera que conducía al despacho.

—Ya está ahí —susurró Neil.

El abogado abandonó su puesto. Neil aguzó el oído.

Los pasos eran lentos, cautelosos. Era evidente que el hombre que subía al dormitorio de Latimer tanteaba el suelo cada vez, antes de posar el pie.

Se oyó un ligero ruidito en la cerradura. Sin hacer el menor ruido, Neil se arrodilló en el suelo.

La puerta se abrió. Neil apenas si pudo distinguir la silueta que se había parado bajo el dintel.

La voz del abogado sonó en la cabecera de la cama.

—¿Es usted, Larson?

El individuo se sobresaltó.

—¿Me esperaba, abogado?

—Ciertamente, sí, después de lo que ocurrió en Fall Springs.

—Usted nos traicionó.

—¿Yo? Simplemente, me limité a cumplir sus instrucciones, Larson. ¿Es que se creía que el sheriff de Fall Springs es un estúpido? Tampoco Slim Ayrne es tonto.

—Como sea, usted ha cerrado ya su bufete de abogado, Latimer.

—Y después irá a por el comisario.

—Antes tengo que quitar de en medio a su maldito sobrino. Luego me las entenderé con el viejo Ayrne.

—¿Con unas mandíbulas de lobo?

—Un buen trozo de plomo será más que suficiente. Como el que voy a gastar con usted.

Larson apretó el gatillo. Un relámpago rojo disipó las tinieblas durante una fracción de segundo, a la vez que se escuchaba una atronadora detonación.

Casi en el acto se oyó una especie de tañido musical, muy desafinado. Larson se quedó parado un instante.

—¿Qué diablos...?

—Larson —habló Neil desde su rincón—, ya he oído bastante. Tire el arma y levante los brazos.

El forajido se sintió terriblemente asombrado. Pero su estupefacción duró muy poco.

Giró ligeramente y tiró hacia el rincón. La bala se hundió en la pared.

La estancia se llenó repentinamente de rojos fogonazos y ruidosos estampidos. De pronto, sonó un gruñido inhumano.

Un cuerpo humano chocó contra el pavimento. Las punteras de unas botas rascaron espasmódicamente las tablas del suelo.

—¿Latimer? —dijo Neil.

—E... estoy bien —contestó el abogado.

Neil se puso en pie y rascó un fósforo. La luz de la llama alumbró el cuerpo de Larson, caído boca abajo, a dos pasos de la puerta.

El joven se acercó a Larson y separó el revólver de su cuerpo con el pie. Latimer encendía la lámpara con manos temblorosas.

Neil dio la vuelta al cuerpo del caído. El pecho dé Larson estaba lleno de sangre, pero todavía respiraba.

Latimer se acercó, con la lámpara en la mano. El forajido abrió los ojos en aquel instante.

—¿Qué maldito truco usaron? —preguntó, jadeando.

Neil se lo dijo. Larson vomitó una sucia interjección.

—Una asquerosa trampa —calificó.

Su cara sufrió una crispación de dolor. Era evidente que las fuerzas se le acababan por momentos.

Sonaban gritos en la calle. La puerta de abajo se abrió con gran ruido.

Larson cerró los ojos un instante. Luego los abrió, ya muy vidriosos.

—Adiós, Lobo Jefe —dijo Neil.

Larson empezó a sonreír. A Neil le pareció que se burlaba de él, pero la sonrisa se petrificó de pronto en el rostro del forajido.

El comisario apareció en la puerta.

—¡Lo han cazado! —dijo, muy aliviado.

—Sí —confirmó Neil—, Los lobos han dejado de merodear en Firetown.

* * *

—Te vas —dijo Monna Hagen.

—Si —confirmó Neil—. Mi tío me llamó para ayudarle. No tengo nada que hacer en Firetown.

—Llegué a pensar que te quedarías —manifestó.

—Aquí ya no tengo nada que hacer, hermosa.

—Yo lo decía por Verity Chadford.

—Oh, es una buena amiga, simplemente.

—¿Más o menos que yo, Neil?

—Monna, no hagas preguntas comprometedoras. Además, tú tienes quien te mira con buenos ojos.

Ella hizo un gesto ambiguo.

—No sé —contestó—. Latimer parece un buen hombre, aunque algo frío... supongo —añadió intencionadamente.

—Pero tengo la impresión de que será constante en sus afectos. Y un día se convertirá en todo un personaje en Firetown.

—Eso sí es verdad —admitió Monna—. Será cosa de pensarlo, Neil.

—No te lo pienses demasiado, Monna; es el hombre que te conviene.

Neil sacó una moneda y se dispuso a dejarla sobre el mostrador. Monna lo impidió con un ademán.

—Al menos, permíteme que te invite a la copa de despedida —dijo.

—Adiós, Monna —dijo escuetamente.

Ella ya no contestó. Se limitó a contemplar con melancólica expresión la espalda del hombre que se alejaba hacia la calle. En el mismo momento, entraba Latimer y Monna procuró componer el gesto, para dirigir una cálida sonrisa al abogado.

Neil caminó unos pasos por la acera. De pronto, vio a Verity que se disponía a cargar unos paquetes en su carro.

—Permítame —dijo, con acento obsequioso.

Ella sonrió.

—Tengo entendido que se marcha, Neil.

—Es cierto, aunque no me hubiera ido sin despedirme de usted.

—Le echaré de menos —aseguró Verity.

—Algún día volveré por Firetown. Lo primero que haré será ir a comer pastel en su rancho, que estará ya lleno de vacas.

Verity suspiró.

—¡Ojalá sea como dice..., pero si es así, volverá dentro de veinte años!

Neil se echó a reír.

—Es usted demasiado pesimista, Verity. Regresaré mucho antes, por supuesto —afirmó.

—Entonces, envíe un telegrama por delante. Así no perderé el tiempo y tendré el pastel listo.

—De acuerdo, Verity.

Neil se quitó el sombrero y tomó la mano de la joven. Antes de que pudiera decir nada, se oyó el galope de un caballo que llegaba con desenfrenada velocidad.

Un jinete venía sobre el animal, agitando algo con una mano, a la vez que prorrumpía en gritos estentóreos. De pronto, vio a la pareja y se detuvo frente a ellos.

—¡Oro! —chilló el individuo—. ¡Hay oro! ¡He encontrado oro en el Plain’s Creek! ¡Hay oro, mucho oro!

Verity se quedó estupefacta.

—¿Es posible eso que está diciendo, señor Vince?

El jinete, un tipo de mediana edad, barbudo y desastrado, saltó al suelo y, abriendo la bolsa de piel que llevaba en la mano, volcó parte de su contenido en la mano de Verity.

—El arroyo está lleno de oro —chilló, con toda la fuerza de los pulmones—. ¡Hay oro, en el Plain’s Creek!

Verity se puso pálida.

—¡Dios mío! —exclamó.

Cal Vince echó a correr a lo largo de la calle. Parecía loco.

—¡Oro, oro! ¡Hay oro en el Plain’s Creek! ¡Hay oro..., oro...!

La gente empezó a salir de sus casas al oír aquellos gritos desaforados. Algunos se acercaban a Vince, para inquirir detalles acerca de su descubrimiento.

—¡Todos a beber! —gritó Vince de pronto, a la vez que se metía en Old Jack—. ¡Invito yo! Vamos, todo el mundo a tomar un trago...

La gente empezó a llenar la cantina. Verity y Neil se miraron, consternados.

Salían voces y gritos del Old Jack. De pronto, un hombre abandonó la cantina y empezó a correr hacia los establos.

Otro salió, montó en su caballo y arrancó a todo galope. Más individuos le siguieron, en medio de un tumulto espantoso, en el que sonaba una palabra mágica.

—¡Oro! ¡Oro! ¡O R O...!

Verity y Neil cambiaron una mirada. Ambos, sin palabras, se comunicaban la misma idea.

Había empezado una segunda «fiebre del oro» en Firetown.

SEGUNDA PARTE

CAPITULO VIII

El viento hizo volar ligeramente un mechón de pelo sobre la frente de Neil Ayrne. El joven enderezó los hombros y lanzó una última mirada a la lápida hincada en el suelo del cementerio.

La inscripción pintada sobre la tabla, señalaba la identidad del hombre que dormía allí su último sueño:

S. AYRNE

1820-1876

Neil suspiró. La tierra de la tumba estaba todavía fresca. Era una lástima que no hubiese podido llegar a tiempo para asistir al entierro del viejo comisario.

Giró sobre sus talones y descendió la colina. Al pie estaba su caballo y lo desató. Montó en el animal y se dirigió al pueblo.

Extrañamente, Firetown se hallaba medio desierto. Tan sólo algunas casas estaban habitadas.

La oficina del comisario estaba cerrada. En la puerta había un cartel: TRASLADADA a NEW FIRETOWN, decía el mal pintado letrero.

Neil siguió su camino. No tardó en hallarse en la ruta que conducía a la nueva ciudad.

Pronto alcanzó el arroyo que había dado lugar a la fiebre del oro un año antes. Todavía duraba.

Las orillas del arroyo estaban llenas de gente de todas las clases. Abundaban las cabañas de troncos y las tiendas de campaña. Todo tenía un aire de provisionalidad, como si sus ocupantes temiesen ver agotados los filones de un momento a otro.

Había, sin embargo, algunas casas mejor construidas que las otras. Neil Leyó en una de ellas el siguiente rótulo: THE GOLDEN HOUSE, Latimer & Hagen, Props.

Arqueó las cejas. Un hombre, de próspero aspecto, salió en aquel momento a la puerta de la cantina.

—¡Hola, Ayrne! —saludó Latimer alegremente.

Neil tiró de las riendas para detener al animal. Latimer saltó de la acera y alargó su mano. Neil la estrechó sin apearse del caballo.

—No sabe cuánto celebro verle —dijo el abogado.

—Digo lo mismo —contestó el joven—. Parece que esto ha sufrido modificaciones.

—Algunas —admitió Latimer socarronamente.

—Sí, ya he visto la muestra del local. Le felicito, Latimer.

—Este es mejor negocio que ir defendiendo pleitos por ahí —manifestó Latimer—. Además, los pleitos se ganan ahora en New Firetown con las cartas o con la pistola. Nadie tiene necesidad de un maldito abogado.

—Y sí de una cantina donde se bebe y se juega. Pero la muestra habla de sociedad.

Latimer sonrió.

—Monna Hagen y yo acordamos unirnos cuando se produjo la fiebre del oro —explicó—. Una unión definitiva y legal, en todos los aspectos.

Neil hizo una inclinación de cabeza.

—Le felicito. Pero, ¿por qué trasladar el local? —quiso saber.

—Ayrne, a los buscadores de oro no les gusta caminar diez kilómetros al terminar la jornada. El yacimiento más alejado está a mil metros escasos de la cantina. Imagine las ventajas mutuas.

—Para todos, sí, señor —aceptó Neil. Paseó la vista por los contornos—. Hay aquí una actividad increíble —comentó.

—Abunda el oro y resulta lógico, por tanto. Cal Vince hizo un buen descubrimiento, Ayrne.

—Desde luego.

—¿No quiere apearse y tomar una copa? —invitó el antiguo abogado.

Neil hizo un signo de asentimiento.

—Otro rato, gracias —rechazó—. Salude a Monna, Latimer.

—Así lo haré. Ah, Ayrne, una cosa.

—Usted dirá.

—Siento lo del viejo Slim Ayrne. Fue algo estúpido. Un borracho...

—Me lo imagino, Latimer.

—Nadie se habría atrevido a atacarle cara a cara, por supuesto. Aquí le apreciábamos todos mucho. Tuvimos una «fiesta del cáñamo» con el tipo que lo mató.

—Sí —dijo Neil.

—En medio de todo, Ayrne mantenía el orden bastante bien. Veremos qué hace Potter, su sucesor.

—Espero que todo siga en orden. Latimer, ha sido un placer —se despidió el joven.

El antiguo abogado agitó la mano.

—Monna y yo le debemos una copa prometió.

Neil continuó su camino. La transformación de aquellos parajes, que un año antes eran tierras de pastos, resultaba fantástica, aunque la aglomeración de personas y de viviendas se centraba casi exclusivamente en las orillas del arroyo.

No lejos de la población divisó una cabaña aislada sobre una loma. Siguió cabalgando. De pronto, divisó un cartel que le hizo parpadear unas cuantas veces.

Atraído por la curiosidad, desvió su caballo y lo acercó al edificio. Desmontó, ató las riendas a un amarradero y entró en el local.

Había una mujer joven, elegantemente vestida, dando órdenes a diestro y siniestro. Varios hombres trabajaban afanosamente, terminando de arreglar el establecimiento.

El vestido de la joven, de color azul pálido, era muy escotado y ceñido en la parte del busto y talle. Los brazos y los hombros quedaban enteramente al descubierto. El pelo, rubio y abundante estaba sujeto con una sarta de perlas.

Neil carraspeó un par de veces. Ella le oyó y se volvió. Sus ojos se desorbitaron de asombro.

—Neil —dijo—. Neil Ayrne.

—Sí, yo mismo —sonrió el recién llegado.

* * *

Verity arrancó de pronto y le tendió ambas manos con gesto lleno de efusión.

—Es la última persona a quien habría soñado ver aquí —declaró sinceramente—. De verdad, Neil, no creí volver a verle jamás.

—Ya dije que mi ausencia no duraría un siglo —sonrió él—. Verity, está usted guapísima.

—El negocio lo exige —contestó—. Venga, quiero invitarle a una copa.

Verity le condujo hasta el mostrador.

—Sirve al señor Ayrne un doble de lo mejor de la casa, Buck —ordenó al barman.

—Al momento, señorita Verity.

—Me siento asombrado —confesó él—. ¿Cómo se le ha ocurrido. Verity? Pero si hasta veo mesas de juego...

—Neil, tenía necesidad de ganar dinero —contestó.

—Y montó un saloon por todo lo alto. —Neil tomó la copa y la alzó ligeramente—. Yo pensé que ya habría iniciado el negocio de la ganadería.

—¿Con esta fiebre del oro, Neil? Usted no sabe lo que sucedió aquí después de su marcha.

—A decir verdad, no. Ni mi tío ni yo éramos muy aficionados a la escritura.

—Entonces, tiene que saberlo todo. La estampida humana que se produjo después, invadió mis tierras. Intenté echarlos, pero fue inútil; eran demasiados. Hubiera necesitado un ejército para tener despejada la propiedad y, verdaderamente, yo carecía de fondos para sufragar un gasto semejante.

—Me lo imagino —dijo él—. Lo que no comprendo es que haya montado este negocio.

—De algo tenía que vivir —se justificó Verity—. Pedir una indemnización por ocupación ilegal de mis tierras habría sido absurdo; apenas si había un remedo de ley, no obstante, los esfuerzos de su difunto tío. No había más que una solución para cobrarme el robo de mis tierras.

—Hacer que el oro que encuentran en el arroyo vaya a parar a sus manos.

—Exactamente. El local tiene mucho éxito y a mí no se me dan mal del todo las cartas o la ruleta. Por supuesto, no hago trampas, pero usted no es tonto y sabe que la casa jamás pierde.

—Los que pierden son esos tontos que se desloman doce y catorce horas en el arroyo, lavando arena.

Verity sonrió.

—¿Verdad que es una venganza muy bien tomada? No robo a nadie ni cobro más que en los otros establecimientos, pero si quieren bebidas, aquí las tienen; y el que desea jugar unas manos de póquer o ver la suerte que tiene en la ruleta, aquí puede encontrarlo. Estoy ganando bastante dinero, créame, Neil.

—No hace falta que me lo jure, Verity. Lo único que temo es la clase de gente que se reúne siempre en estos parajes.

—Oh, por ese lado estoy tranquila. Tengo buenos empleados, bien pagados y, además, los buscadores de oro me respetan. No sólo porque soy mujer, sino porque pegué un tiro al primero que se desmandó conmigo. Siempre llevo un revólver en mi bolso y todos saben que si hace falta, apretaré el gatillo sin vacilar.

—Es usted una mujer única —sonrió él.

—Sí, aquel tipo pasó una temporada con el brazo en cabestrillo, pero resultó un buen ejemplo. —Verity sonrió maliciosamente—. Después de un año, pienso que fue una suerte que esta muchedumbre invadiera mis tierras.

—Y las de sus vecinos.

—Sí, pero los yacimientos más productivos están aquí. Neil, a veces me echo a reír pensando en lo que diría el Lobo Jefe si viviese.

El joven sonrió. Verity añadió:

—Pudo derrotar a unos cuantos rancheros y granjeros, pero, ¿cómo habría conseguido amedrentar a esta multitud?

¿No le parece que ahora, salvo las muertes de los inocentes, resulta cómico?

—Eso sí es verdad —concordó Neil.

—¿Se quedará aquí? —preguntó Verity con cierta ansiedad—. No lo tome a mal, pero yo podría ofrecerle un empleo.

—Ya veremos —contestó él—. Vine por otro motivo, pero llegué tarde al entierro.

Ella le puso una mano en el brazo.

—Lo siento de veras, Neil —dijo—. Yo sé que usted apreciaba mucho al viejo Slim. Si le sirve de tranquilidad, le diré que a la media hora su asesino pendía ya de un árbol.

—Ya me lo han dicho en The Golden House, Verity, me alegro infinito de haberla visto, pero más de que siga tan guapa como siempre.

Verity le guiñó un ojo.

—Y con la ropa adecuada encima —contestó maliciosamente—. ¿Por qué no me avisó de su llegada? Le hubiese preparado un pastel...

—No se preocupe, Verity. Volveré otro rato.

—Siempre que quiera, Neil. Usted será gratamente acogido aquí en cualquier momento.

El joven salió al exterior. Atardecía ya, pero los buscadores de oro continuaban afanados en su frenética búsqueda.

Un viejo, de barbas blancas, manchadas de jugo de tabaco, pasó por su lado, empuñando una botella casi vacía, a la vez que cantaba roncamente una báquica canción. Una caravana de carros de transporte, pesadamente cargados, desfiló hacia un edificio en el que se leía el nombre de Loth Gillian.

Neil hizo un gesto. Hasta el comerciante había trasladado su negocio. Gillian no había querido que otro más avispado le cavase la tierra bajo los pies. Era lógico, por otra parte.

Había un pomposo edificio, denominado hotel, en el que Neil pudo encontrar una habitación, tras dejar la montura en un establo de alquiler. Ya se habían encendido todas las luces y los buscadores de oro se desparramaban por la población, ávidos de unos momentos de diversión y placer.

Neil se cambió de ropa y se aseó. Estaba a punto de terminar, cuando, de súbito, a unos cincuenta o sesenta metros de distancia, oyó un agudo grito de petición de ayuda:

—¡Socorro, me están robando! ¡Ladrones, hay ladrones en mi cabaña!

Casi en el acto sonó una detonación.

CAPITULO IX

Neil se asomó a la ventana de su alojamiento. En la calle se veían numerosos individuos que miraban hacia el lugar donde había sonado el disparo.

Un hombre se abrió paso entre la multitud. Neil pudo ver en su pecho la placa de comisario. Era, pensó, el sucesor de su tío.

El disparo había sonado en una cabaña situada en la ladera de una loma cercana, la cual se veía bastante bien, aunque no se advertían luces en su interior. Neil vio correr al nuevo comisario hacia aquel lugar, seguido de algunos curiosos.

Potter alcanzó la puerta de la cabaña y sacó la pistola.

—¡Eh, Dunney! —gritó—. ¿Está usted ahí? Soy el comisario. Respóndame...

Un chorro de fuego brotó de una de las ventanas de la cabaña. Se oyó una espantosa detonación y el comisario dio un tremendo salto hacia atrás. Al caer, estaba muerto.

Neil se quedó atónito. La multitud que se había congregado ante la cabaña se dispersó instantáneamente. Por detrás del edificio surgió de pronto un jinete que huyó a galope tendido, perdiéndose en las sombras de la noche antes de que alguien con ánimo suficiente pudiera iniciar la persecución.

Los más serenos recogieron el cuerpo del comisario y corrieron con él calle abajo, hacia su oficina. Neil oyó voces poco tranquilizadoras:

—¡Está muerto!

—Le han metido en el pecho las dos cargas de la escopeta.

—¡Hay que encontrar al asesino y colgarlo!

Otro hombre corrió detrás de los primeros.

—Dunney ha sido asesinado también y le han robado todo su oro —voceó.

Neil se retiró de la ventana. A pesar del sentimiento que le producía el suceso, no le extrañaba en absoluto. En un lugar donde reinaba una desatada fiebre del oro, incluso lo encontraba lógico.

Cenó en un restaurante chino y luego se acostó, resistiendo la tentación de ir a ver de nuevo a Verity. En cuanto a Monna, era mejor no acercarse por su local, a fin de evitar fricciones inoportunas.

A medianoche, le despertó una distante explosión, que hizo vibrar tenuemente los cristales. Oyó luego disparos de pistola, pero el suceso se producía muy lejos de la ciudad. Al cabo de un rato, logró conciliar el sueño nuevamente.

Por la mañana, se enteró de otra noticia poco agradable. Unos mineros, que trabajaban en sociedad en la parte alta del arroyo, habían sido asaltados por unos desconocidos.

Los forajidos les habían arrojado unos cuantos cartuchos de explosivos, haciéndoles huir despavoridos. Los tiros que habían sonado después tenían como objeto alejarlos a la mayor distancia posible de su cabaña.

Después, los bandidos se habían dedicado al saqueo de la cabaña. A juzgar por los comentarios que Neil pudo escuchar, el golpe había sido muy fructífero.

—Diez mil dólares o más —oyó en una mesa cercana.

Un hombre se le acercó de pronto.

—¿Señor Ayrne? —dijo.

—Sí, yo mismo. ¿En qué puedo servirle?

—Me llamo Bligher y estoy empleado en el Belle Union. La señorita Verity estimará que vaya a visitarla cuanto antes, señor Ayrne.

Neil hizo un gesto de asentimiento.

—Iré dentro de unos minutos —prometió.

* * *

A pesar de la hora relativamente temprana, Verity estaba ya en pie, aunque no vestida en la forma habitual, sino con una larga bata acolchada, el cuello cerrado y mangas hasta el puño. La bata quedaba con los vuelos flotantes, lo que le confería un aspecto distinto, pero igualmente muy atractivo.

Al ver a Neil, se le acercó impulsivamente.

—Dispense que le haya llamado —dijo—. Tengo algo importante que comunicarle.

—Estoy a su disposición, Verity —respondió él—. ¿Le ocurre algo malo?

Ella hizo un gesto con la cabeza.

—Venga a mi despacho —pidió.

Neil siguió a la joven. El despacho estaba en un cuarto de la planta baja. Verity cerró la puerta apenas la hubieron cruzado y se dirigió rectamente hacia la mesa, de uno de cuyos cajones extrajo un papel.

—Lea, Neil —rogó.

El joven desdobló la cuartilla. En su interior había un mensaje.

«Está ganando mucho dinero y opinamos que debe compartirlo con los que tienen menos. Deje colgar esta noche, desde la ventana de su dormitorio, una bolsa con quinientos dólares en billetes, monedas, pepitas o como mejor le parezca. Repetirá esta operación semanalmente y no se le ocurra negarse, porque su saloon volaría por los aires con todos cuantos estén en su interior. Tampoco deberá comunicarlo a nadie ni intentar espiar al mensajero que recogerá la bolsita. Si sigue estas instrucciones, se evitará unas molestias muy desagradables.

»El Lobo Jefe.»

Neil pegó un respingo.

—¡Pero eso es absurdo, Verity! —exclamó—. El «Lobo Jefe» era Larson y está muerto.

—Sí, ya lo sé...

—Eso es alguien que ha querido aprovecharse del nombre de aquella banda de forajidos, no lo dude usted, aunque sus métodos no difieran mucho de los de Larson y sus cómplices. Usted ya está enterada de lo que ha sucedido esta noche.

—Ciertamente, Neil, pero me parece que está usted en un error. Larson murió, pero no era el «Lobo Jefe».

Neil miró a la muchacha con expresión de incredulidad.

—¿Cómo puede decir eso? —preguntó.

—Neil, ¿recuerda usted el mensaje que me envió aquel forajido, ordenándome vender el rancho por cinco mil dólares?

—Si, claro.

Verity abrió de nuevo el mismo cajón y sacó otro papel.

—No sé cómo lo he conservado, pero el caso es que lo guardaba todavía —manifestó—. Neil, compare los dos mensajes y dígame qué ve en ellos.

El joven accedió. Segundos después, lanzaba una sonora exclamación de asombró:

—¡Están escritos por la misma mano!

—Exactamente, Neil —confirmó Verity.

* * *

Después de aquel insólito descubrimiento, Neil guardó silencio unos momentos. Antes de que pudiera hablar, llamaron a la puerta.

—¡Pase! —dijo Verity.

Latimer entró en el despacho.

—¿Cómo está, señorita Chadford? —Vio a Neil y se desconcertó un instante—. Creo que he venido a molestar...

—No se preocupe —dijo ella—. ¿En qué puedo servirle?

Los ojos de Latimer se entrecerraron.

—He sido amenazado gravemente —contestó—. Mejor dicho, nos han amenazado a Monna y a mí.

—¿Cuánto le exigen por semana? —preguntó Neil.

—¿Eh? ¿Quién se lo ha dicho? —se asombró Latimer.

Neil le enseñó el mensaje que había recibido la joven.

—También a ella le piden una suma semanal —manifestó—, ¿Tiene usted ahí el mensaje que le ha enviado el «Lobo Jefe».

—Sí, por supuesto —admitió Latimer—. Precisamente venía a hablar de este asunto...

Metió la mano en su elegante levita y sacó una cuartilla doblada, que entregó al joven. Neil leyó el mensaje, muy parecido al de Verity.

—El carácter de letra es igual en las tres cartas —dijo él poco después.

—¿Qué quiere decir usted? —preguntó Latimer.

—Simplemente, que la manada de lobos ha salido de nuevo a cazar. Antes eran ranchos y granjas; ahora es algo que ocupa muchísimo menos espacio, pero más valioso.

—Oro —añadió Verity.

Latimer tenía la boca abierta.

—Eso es imposible...

Neil le tendió las dos cartas recibidas por Verity en un año.

—Compruébelo —indicó.

Latimer tuvo que sentarse en una silla. Verity reaccionó y sirvió licor.

—¿Y qué haremos ahora? —preguntó el abogado desmayadamente al cabo de unos momentos—. Sé de otros dueños de saloon que han recibido unos mensajes análogos. Todos los de New Firetown, podría decirse.

—Habrá que avisar al comisario... —Verity se interrumpió apenas había hablado, con la cara completamente desnudada.

—Lo asesinaron anoche —dijo Latimer.

—Sí, y ahora comprendo la emboscada que le tendieron —dijo Neil sombríamente—. El pastor cuida del rebaño, pero, ¿qué será de las ovejas sin su pastor?

Latimer se puso en pie de un salto.

—¡Usted puede ocupar su puesto! —exclamó—. Muchos conocen su actuación del año pasado...

Neil movió la cabeza negativamente.

—Prefiero actuar a título particular —respondió—. Y lo haré por amistad con ustedes, pero no quiero ese cargo en absoluto.

—Si necesita dinero... —sugirió Latimer.

—Por ahora, no, muchas gracias —contestó el joven—. Lo único que deseo es que, de momento, accedan a las pretensiones del Lobo Jefe.

—¿Cómo? ¿Quiere que le entregue el dinero a ese miserable?

—Usted verá si es preferible que su cantina acabe como la cabaña del grupo MacIver —dijo Neil fríamente, recordándole el ataque a los mineros a la medianoche—. Ceder ahora unos cientos o unos miles de dólares, que luego se recobrarán, vale más que perderlo todo de un golpe..., incluso la vida.

—Neil tiene razón, señor Latimer —intervino Verity—. En lo que a mí respecta, esta noche entregaré la suma que me piden.

—A mí me toca mañana —se lamentó Latimer.

—Le prometo que, tarde o temprano, recobrarán el dinero que paguen ahora, pero, por favor, no digan a nadie que voy a tratar con el Lobo Jefe.

—Seré una tumba —aseguró el ex abogado.

—Guardaré silencio —prometió Verity.

CAPITULO X

El hombre se deslizó cautelosamente en la oscuridad de la noche y llegó al pie del edificio. Tanteó con la mano y no tardó en tocar la bolsa de piel que pendía de una de las ventanas del piso superior.

Satisfecho, sacó un cuchillo y cortó la cuerda. Luego se alejó en silencio.

A la mañana siguiente, Neil fue al mismo sitio y estudió las huellas que había dejado el bandido. El barro que había formado él por la noche, con tierra y un par de cubos de agua, está todavía fresco.

Neil había mezclado, además, un poco de pintura roja, de modo que el barro pudiera ser diferenciado por quien estuviera prevenido de antemano. Las huellas eran fáciles de seguir con la luz del día.

Un cuarto de hora más tarde, desaparecieron las huellas. En lugar de las pisadas de un hombre, había señales de herradura.

Neil estudió el lugar. El bandido había dejado allí su caballo, acercándose a pie a la ciudad. Después de recoger el dinero, se había vuelto en busca del animal.

Siguió las huellas del caballo un rato, cerciorándose que se dirigían hacia las montañas. Pero el lugar era demasiado fragoso y podían pasar días enteros antes de encontrar la guarida de los lobos.

Era mejor actuar sobre seguro, decidió, mientras regresaba a New Firetown.

La ciudad había recobrado su aspecto habitual. Los dueños de cantinas, almacenes y demás establecimientos preparaban todo para el atardecer. Las orillas del arroyo estaban

invadidas por una multitud de hombres ávidos de enriquecerse con lo que ellos creían un mínimo de esfuerzo.

Los sucesos de la víspera parecían olvidados. El oro nubla las mentes. A Neil, naturalmente, no le gustaba la pobreza, pero compadecía a quienes se mataban por conseguir algo que, posiblemente, hubieran logrado igual con un trabajo digno y sostenido.

La mayoría de los buscadores de oro perdían sus ganancias fáciles de una manera no menos fácil. El licor corría a raudales, abundaban las mesas de juego y las mujeres de vida alegre eran casi tan numerosas como los hombres.

«Esto es una nueva Sodoma», pensó Neil que, sin embargo, no tenía nada de puritano.

Más tarde acudió al Belle Union.

—No he visto aún nada de particular —dijo Verity cuando se acercó a ella.

—Quizá sólo venga a recoger el «impuesto» —especuló Neil.

—Es posible. ¿Ha conseguido algo?

—La guarida de los lobos está en la montaña, naturalmente. Quizá mañana la encuentre.

Ella le miró aprensivamente.

—No me gustaría que le ocurriese nada, Neil —dijo.

—Tendré los ojos bien abiertos —prometió él—. ¿Cómo marcha el negocio?

—No me puedo quejar —sonrió Verity—. Modestia aparte, creo que tuve una buena idea montar esta cantina.

—Lo mejor de todo es que ha conseguido usted un doble objetivo —dijo Neil.

—¿Cómo?

—El oro se agotará y New Firetown se convertirá de nuevo en una ciudad muerta. Usted, naturalmente, seguirá conservando sus tierras.

—¿De veras lo cree así, Neil?

—Por supuesto, Verity. Los buscadores de oro no están aquí para criar vacas. Se irán en cuanto se convenzan de que están perdiendo el tiempo.

—Neil, puede que tenga razón, pero olvida al Lobo Jefe.

—No, no se me olvida, Verity; es más, ahora sé por qué tenía tanto interés en comprar ranchos y granjas.

—Eso es muy interesante —dijo Verity—, Cuente, Neil, por favor.

—Muy sencillo. Todas las propiedades estaban en línea puede decirse, a ambos lados del Plain’s Creek. El Lobo Jefe contaba con ser el dueño de todo el curso del arroyo hasta su desembocadura en el White River, ya fuera de las montañas. Y lo hacía porque conocía ya la existencia del oro.

Verity se quedó muy asombrada al oír aquella explicación.

—¡Qué astuto! —exclamó—. Pero todo lo que hizo no le sirvió de nada, con la estampida de gente que se volcó hacia aquí.

—Bueno, ahora quiere sacar provecho a su inversión —sonrió él.

—Sí, pero, ¿por qué ha esperado tanto tiempo?

—Verity, New Firetown está ahora en pleno «boom» de prosperidad. Era preciso esperar a que se construyesen nuevas casas y se abriesen saloons y cantinas. El golpe asestado anoche al grupo MacIver será una excepción; no hay muchos mineros que hayan conseguido reunir ni la cuarta parte de lo que consiguió ese grupo.

»E1 verdadero filón está en ustedes: Latimer, los otros dueños de cantina, incluso Gillian, quien se está enriqueciendo con la venta de mercancías... Verity, ¿cuántos buscadores de oro se marchan ricos de aquí?

Ella movió la cabeza.

—Muy pocos, por no decir ninguno —contestó.

—El Lobo Jefe sabe dónde encontrar dinero, puede creerme. Y es lógico que lo haga así, aunque sus actos, naturalmente, estén contra la ley. Lo único que me preocupa es desconocer su identidad.

—Tenemos dos cartas escritas por él...

—Muy poco, a decir verdad —exclamó Neil desalentadamente.

* * *

Monna Hagen estaba sentada a una mesa, barajando diestramente los naipes, y al ver a Neil le concedió una cortés sonrisa, muy distante de las que el joven había recibido en ocasiones anteriores.

Pero Neil no se enojó; Monna era un capítulo de su vida, zanjado definitivamente. Avanzó unos pasos y cambió una mirada con Latimer, quien estaba apoyado indolentemente en uno de los extremos del mostrador.

Latimer volvió la cara discretamente. Neil siguió la dirección de su vista y contempló a un individuo sucio y barbudo, que bebía apaciblemente .en el otro extremo de la barra.

Neil bajó la mirada un poco. Había algo de barro de color rojo oscuro en las botas del sujeto. Volvió a mirar a Latimer y le hizo un signo de aquiescencia.

—Se llama Clay Mood —bisbiseó el copropietario de la cantina—. Es todo lo que he podido averiguar.

—Déjelo de mi cuenta —pidió Neil en el mismo tono.

Y se llevó el vaso a los labios, pero., en aquel momento, alguien le empujó con un hombro y el licor se derramó sobre la pechera de su camisa.

—Dispense, amigo —rogó el causante del estropicio.

—No es nada —sonrió Neil—, Mozo, otra copa, por favor.

—¡Al momento, señor!

Latimer pasó por detrás de Neil y se acercó al hombre que había empujado el brazo del joven.

—Tío Ernie, si no se porta mejor, haré que lo echen de mi local —dijo ásperamente—. No me gusta que venga a importunar a los clientes, ¿comprende?

—Lo siento, señor Latimer; fue algo involuntario...

—Lo que pasa es que se echó al mostrador como un sediento en el desierto —gruñó Latimer.

—Déjelo —pidió el joven—. Esto pasa corrientemente. Le invito a una copa, tío Ernie.

—Gracias, muchacho —dijo el barbudo—. Uno ya es viejo y las costillas le duelen cuando se trata de mover el cedazo en el arroyo...

Neil sonrió, a la vez que ponía unas monedas sobre el mostrador. Dio una palmada en el hombro del anciano y luego se despidió cortésmente del copropietario de la cantina. —Ha sido un placer, señor Latimer.

—Hasta la vista, Neil.

* * *

El caballo estaba en el mismo sitio de la noche pasada. Oculto entre las sombras, Neil vio llegar a Clay Mood con un objeto en las manos.

Era la bolsa con el dinero de Latimer. Neil aguardó unos momentos, hasta que vio que Mood se alejaba en dirección a las montañas.

Tenía su caballo al lado y montó sin vacilar. Para no ser oído, había forrado los cascos del animal con trozos de manta. Todas las partes metálicas de los arneses y cuanto podía hacer ruido de la montura y el equipo, habían sido sujetados cuidadosamente, para evitar ser descubierto de forma inoportuna.

Mood cabalgó durante dos horas, seguido de cerca por Neil. Más de una vez, Neil perdió su pista, pero la volvió a recobrar simplemente por el ruido que hacían las herraduras de la montura del forajido.

Finalmente, dejó de oír ruido de cascos. A los pocos momentos, vio brillar luz en el fondo de una hondonada.

Respiró satisfecho. Ya había hallado la guarida de los lobos.

Desconocía el terreno y no quería actuar en desventaja. Retiró su caballo a un par de cientos de metros, sacó el rifle de la funda, desenrolló la manta y se acercó nuevamente al escondite de los forajidos.

Las noches eran frías en la montaña. Neil se acuclilló al pie de un árbol, envuelto en la manta, y así dejó pasar el tiempo hasta que las primeras luces del alba empezaron a disipar las sombras de la noche.

Entonces dejó la manta a un lado y se puso en pie. Caminando como un gato, se acercó en la penumbra del amanecer a la cabaña donde dormían los forajidos.

Era la mejor hora para sorprenderlos, calculó. El escondite se hallaba en un lugar muy fragoso y de difícil localización. Neil pensó que el Lobo Jefe debía de ser un experto conocedor del terreno.

Se acercó un poco más a la cabaña. Súbitamente, se oyó un sonoro relincho.

Neil se agazapó tras un arbusto. El caballo relinchó de nuevo.

Dentro de la cabaña sonó una voz alarmada. Neil maldijo su descuido; no se había percatado del cobertizo que había al otro lado y en el que estaban los caballos de los bandidos.

Neil permaneció inmóvil. La puerta de la cabaña se abrió de súbito.

Mood apareció en el umbral, armado con un rifle.

—Aquí no se ve a nadie —dijo.

—Da la vuelta y mira por el cobertizo —ordenó alguien desde el interior de la cabaña.

Entonces fue cuando Neil se puso en pie.

—Será mejor que tire su pistola. Mood.

El forajido se sobresaltó terriblemente. Volvió la cabeza, pero en lugar de obedecer, abrió el fuego.

Neil se agachó y disparó, rodilla en tierra. Mood abrió los brazos y saltó hacia atrás, quedando con casi todo el cuerpo dentro de la cabaña.

Los caballos relincharon con más fuerza todavía. Una mano asomó por la puerta y disparó varios tiros de revólver.

Neil envió un par de balas que penetraron a través del hueco. Nadie contestó ya a sus disparos.

Pasaron algunos minutos. Inquieto, Neil gritó:

—¡Será mejor que salgan con las manos en alto! ¡No pueden escapar y...!

Un ruido extraño le alarmó inesperadamente. De pronto, vio dos caballos que arrancaban a todo galope.

Los animales iban desensillados. Neil pudo ver a un individuo agachado sobre el lomo de uno de los cuadrúpedos, protegiéndose con el otro, que corría entre él y su atacante.

Neil hizo fuego y derribó al caballo más cercano, dejando al fugitivo sin protección. Pero, en el mismo instante, el bandido ganó un espeso grupo de árboles y desapareció de la vista de Neil antes de que éste pudiera fijar su puntería.

Despechado Neil se puso en pie y caminó hacia la cabaña. Los ojos de Mood le contemplaron inexpresivamente.

El forajido había muerto. Neil entró en la cabaña.

Había muy pocas cosas en el interior. Evidentemente era un punto de reunión más que de residencia. El Lobo Jefe debía de aguardar allí a sus compinches para que le trajesen el oro recaudado bajo presión.

Pero el fugitivo se había llevado las dos bolsas de oro. Neil creía recordar haberlas visto colgadas de su cuello.

Allí ya no tenía nada que hacer salvo enterrar a Mood. Cuando hubo terminado la fúnebre tarea emprendió el regreso a New Firetown.

CAPITULO XI

Por la expresión de su cara Verity adivinó que las noticias que Neil traía no eran demasiado buenas.

—El Lobo Jefe escapó —dijo.

Neil hizo un gesto de asentimiento. Verity levantó la mano.

—Buck, póngale una copa al señor Ayrne —dijo.

—Al momento, señorita —contestó el barman.

—Estoy cansado —dijo él. Cuando le sirvieron la copa, se la llevó a una mesa y se sentó desmadejadamente—. En medio de todo, no he perdido el tiempo —añadió.

—Cuénteme —pidió Verity, sentándose frente a él.

—Seguí a... al «recaudador de impuestos» —dijo Neil de buen humor—. Localicé la guarida, pero como era de noche y no conocía bien el terreno, tuve que aguardar hasta el amanecer. Intenté cazar al Lobo Jefe, pero se me escapó.

—¿Y el mensajero?

—Nos tiroteamos. Bueno, nos tiroteamos los tres, pero el jefe consiguió escapar, repito. Clay Mood quedó allí.

—Lo siento, Neil —dijo ella.

—No se preocupe. —Neil tomó un trago y chasqueó la lengua—. Tarde o temprano, le echaré la mano encima.

—En la ciudad se ha comentado mucho la situación —manifestó Verity—. Esta noche hay reunión de propietarios para ver de solucionar el problema. También asistirán algunos de los que tienen yacimientos más productivos.

—Es lógico que se unan —aprobó Neil—. En tal caso, los lobos no tendrán nada que hacer.

—¿Asistirá usted? La reunión empezará a las ocho en punto.

Neil consultó su reloj.

—Son un poco más de !as cinco —dijo—. Todavía tengo tiempo de darme un baño y de cambiarme de ropa.

Los ojos de Verity brillaron.

—Si viene una hora antes, cenaremos juntos —prometió.

—En tal caso, estaré aquí a las siete en punto —afirmó Neil.

Apuró la copa y se puso en pie.

—De todas formas, el Lobo Jefe se ha llevado un buen susto —agregó.

Ella le dirigió una cálida sonrisa. Neil recogió su sombrero y echó a andar hacia 1a puerta.

Empujó los batientes de vaivén con ambas manos y salió al porche. Casi en el mismo instante, oyó un furioso galope.

Sonaron gritos de alarma. La gente se apartó al paso del jinete, que avanzaba a toda velocidad.

«Algún borracho», pensó Neil.

Y echó a andar, pero, casi en el mismo instante, presintió el peligro.

El jinete se había detenido frente a él, a diez pasos de distancia. Neil empezó a volverse y vio un rostro cubierto enteramente con un pañuelo negro, en el que únicamente había dos aberturas para los ojos.

El enmascarado tenía una pistola en la mano. Sonaron chillidos de pánico.

Estalló un disparo. La potencia del proyectil lanzó a Neil contra uno de los postes que sustentaban la marquesina. Chocó contra el madero y rebotó, girando aparatosamente sobre sí mismo.

Una intensa debilidad invadió su cuerpo. Haciendo un esfuerzo sobre sí mismo, consiguió desenfundar.

El jinete hizo fuego de nuevo. La bala alcanzó a Neil en una pierna y el joven cayó de lado.

El tercer proyectil se hincó en la madera del suelo, rozándole la pierna derecha. Neil apretó el gatillo.

Su bala alcanzó al jinete, quien se quedó un instante paralizado por el asombro, petrificado sobre la silla del caballo. Con sus últimas fuerzas, Neil hizo otro disparo y vio que el enmascarado se deslizaba lentamente de la silla al suelo.

La debilidad de Neil se acentuó. El revólver se escapó de unos dedos ya sin fuerza. Echó la cabeza hacia atrás.

Detrás de él, Verity chillaba frenéticamente. Neil no estaba muy seguro de que fuese la joven quien gritaba a voz en cuello, pronunciando su nombre una y otra vez.

Empezó a verlo todo oscuro, muy oscuro. Luego, las tinieblas cayeron sobre él y la sensación de dolor y agonía se esfumó del todo.

* * *

Durante algunos días, Neil creyó oír voces de tonos bajos a su alrededor. Le pareció también ver a varias personas cerca de su cama, pero no estaba seguro de lo que pasaba ni siquiera de que estuviera vivo.

Vagamente se dio cuenta de que le curaban las heridas. Una vez oyó decir que no llegaría a la mañana siguiente, pero creyó que se trataba de una pesadilla.

También creyó que se trataba de una pesadilla el rostro lloroso de Verity. Pero se sentía demasiado débil para coordinar las ideas. Parecíale vivir en un mundo aparte, como flotando entre nubes que a veces eran cálidas y abrigadas y a veces semejaban de hielo.

No sabía dónde estaba, si vivo o muerto, en este mundo o en el otro. Vivía en una indefinible nebulosa, donde las sensaciones externas apenas llegaban a su mente.

Luego, poco a poco, empezó a recobrar la consciencia. Vio la cara de Verity y comprendió que ya no soñaba. La joven sonreía ahora, aunque todavía se la veía muy inquieta. Quiso hablarle una vez, pero ella le puso la mano en la boca, indicándole con el gesto que guardara silencio.

Pasaron los días. Neil empezó a reponerse.

Recobró parcialmente las fuerzas, pero se dio cuenta de que tardaría tiempo en reponerse. Una o dos veces intentó preguntar a Verity sobre la situación en New Firetown, pero ella se negó rotundamente a contestarle.

Cierta noche, ya muy avanzada la hora, le despertó una atronadora explosión. Luego oyó gritos y carreras.

Al día siguiente, una mujer, contratada especialmente por Verity para cuidarle, le dio la noticia.

—Han volado la cantina de Mel Cornish. Han muerto tres personas y hay varios heridos.

Neil asintió con un breve pestañeo. Así pues, la manada de lobos continuaba sus feroces depredaciones.

Al fin llegó el día en que pudo recostarse en el lecho. El médico le dijo que se levantaría una semana más tarde.

Neil acogió complacido la noticia. Verity llegó poco después.

La muchacha parecía muy preocupada.

—Por su cara veo que sucede algo grave —dijo él.

—Sí, Neil.

Verity tomó una silla y se sentó junto al lecho, con las manos sobre el regazo.

—Bien, hable —pidió él.

—Se trata del Lobo Jefe. Ha aumentado sus exigencias.

—No me extraña. Esa clase de gente, cuando tienen a los demás sujetos por el cuello, pierden el sentido de la mesura. ¿Cuánto pide ahora, Verity?

—Ochocientos semanales. —Ella sonrió tristemente—. Nunca gané, limpios de polvo y paja, más allá de mil o mil quinientos, así que imagínese qué beneficios voy a obtener.

—A los demás afectados también les habrá aumentado la «cuota» —opinó Neil.

—Por supuesto, en una proporción muy parecida. La gente está que despide centellas, pero, ¿qué podemos hacer?

—Cornish se negó a pagar y le volaron el local.

—Sí. Loth Gillian, al día siguiente, denunció la falta de una caja de explosivos de su polvorín particular. La puerta estaba forzada y el robo, según dijo, se advertía fácilmente.

—De modo que robaron el explosivo.

—En efecto. Gillian tiene almacenados todos los cartuchos, la mecha y el fulminante en una pequeña cabaña aislada. Dice que, caso de un incendio, el pueblo ardería de punta a rabo, de modo que, teniendo aislados los explosivos, evitaría una catástrofe.

—En lo cual obra muy sensatamente —concordó Neil—. Ya me parece que conozco esa cabaña..., pero, de este modo, el Lobo Jefe le robará explosivos siempre que quiera.

—Gillian ha puesto un vigilante nocturno, un tal Bill Purdue. Gillian se tira de los pelos; entre lo que tiene que pagar al Lobo Jefe y el sueldo de Purdue, se le van todas las ganancias, dice.

Neil sonrió.

—A él le basta subir un dólar la libra de harina para recuperar las pérdidas —comentó jovialmente—. Verity, por lo visto, la reunión anunciada para el día en que me hirieron no se celebró.

—Sí, pero no se llegó a ningún resultado práctico.

—Salvo el de pagar.

Verity suspiró.

—Sí, Neil. ¿Sabe que hubo momento en que el médico lo dio a usted por desahuciado? —añadió.

—Lo recuerdo vagamente —sonrió él—. He debido de estar muy mal.

—Llegamos a creer que se moría. Por fortuna, ha logrado sobrevivir, pero su convalecencia será larga.

—El caso es salir adelante, Verity. Lo único que siento es no poder hacer nada por usted.

—Primero, termine de ponerse bueno —sonrió la joven—. Después, ya hablaremos.

—Verity, ¿cuántos días hace que me hirieron? He perdido la noción del tiempo...

—Tres semanas largas, Neil —contestó ella.

Neil se quedó abrumado.

—Tres semanas —repitió.

—El tiempo no importa; lo interesante es que ha salvado la vida.

—Sí, Verity. Ah, ¿se sabe quién fue el que me hirió?

—Un tal Harry Baines, pero eso es todo lo que se conoce de él.

—Sin duda me estaba aguardando.

—Así fue. Hay testigos que aseguran haberle visto en el callejón próximo, pero todo ocurrió muy rápido y no se conocen demasiados detalles.

—Ya no importan, porque Baines está muerto. Verity, tengo que pedirle una cosa.

—Sí, Neil.

—Haga el favor de traerme mi revólver. Lo dejaré bajo la almohada.

Verity le dirigió una larga mirada. Luego hizo un gesto de aquiescencia.

—Es una precaución muy lógica —aprobó.

* * *

Latimer y Monna acudieron a visitarle días más tarde. Los dos estaban desesperados.

—Se nos está llevando todas las ganancias —dijo el ex abogado.

—Y no hay forma humana de resistirse —añadió Monna.

—Ayrne, cuando se ponga bueno, usted y yo tenemos que hablar —manifestó Latimer— Es preciso poner fin a este estado de cosas.

—¿Todavía no ha conseguido averiguar quién es el Lobo Jefe?

—No —contestó Monna.

—Pero yo he estado haciendo un cálculo de sus ganancias desde que empezó a exprimir a la gente —dijo Latimer.

Neil miró al hombre. Latimer agregó:

—Calculo que obtiene unos seis o siete mil dólares a la semana. Ya hace casi dos meses que empezó a pedir oro. El total, opino, suma unos cincuenta mil dólares.

—Oro, principalmente.

—Sí, polvo y pepitas. Algunas monedas y menos billetes.

—Y no se sabe dónde se guarda.

—En absoluto. Nadie se atreve a seguir a sus mensajeros. El pánico es total, Ayrne.

—La gente está asustadísima —declaró Monna—, No hay quien se atreva a levantar el gallo.

Neil sonrió.

—Es comprensible —dijo—. Pero nadie se ha atrevido a hacer nada.

—Después de lo que sucedió con Cornish, el miedo es absoluto, insisto —respondió Latimer.

—Bien, de momento, no puedo hacer nada. Todavía tardaré un mes en recobrarme del todo.

—Si consigue encontrar al Lobo Jefe y rescatar el oro, recibirá una buena recompensa —prometió Latimer.

—No seremos tacaños, te lo aseguro —añadió Monna.

—Pero si encuentro el oro, ¿no habrá luego disputas a cuenta de lo que cada uno habrá entregado a los bandidos?

—No las habrá —contestó el ex abogado—. Se sabe positivamente cuánto hemos pagado cada uno, y si alguien intentase desmandarse, recibiría su merecido en el acto.

—Me parece muy bien —aprobó Neil.

Monna le dirigió una amable sonrisa.

—Termina de curarte, Neil; eso es lo que importa —dijo, al despedirse.

CAPITULO XII

La cara de Loth Gillian, el comerciante, pareció animarse al ver entrar a Neil en su tienda.

—No sabe cuánto celebro verle restablecido por completo —dijo, a la vez que le tendía una mano.

—Gracias, señor Gillian. También yo me alegro de verle, sobre todo, porque eso significa que estoy vivo.

—Aquí se desconfiaba de que pudiera salvarse. Aquel asesino tiro bien, aunque, por supuesto, usted tuvo más puntería. ¿Puedo servirle en algo? ¿Tabaco, quizá?

Neil denegó con una sonrisa.

—Por ahora, no me conviene fumar —respondió—. No olvide que la bala me atravesó el pulmón.

—Dispense, ya no me acordaba.

—No tiene importancia. Sólo necesito una caja de cartuchos del cuarenta y cuatro.

—Al momento, señor Ayrne.

Neil pagó la compra. Antes de irse, dijo:

—Olvidaba hacerle una pregunta, señor Gillian. ¿Cuánto le paga usted a los bandidos?

La cara del comerciante se ensombreció.

—Novecientos dólares —repuso—. ¡Es un robo, un auténtico robo! —añadió, furioso—. Y todos los martes, tengo que poner ese dinero en una bolsa...

—Comprendo su enojo, señor Gillian, y créame que lo siento.

—No hay ley ni orden en New Firetown —masculló Gillian—, A veces me pregunto si el hallazgo de oro no habrá sido una maldición.

—Es muy probable —convino Neil, sonriendo.

Un hombre entró en el almacén.

—¿Algo para mí, señor Gillian? —preguntó.

—Nada, lo de costumbre, Bill —respondió el comerciante—. Ah, señor Ayrne, le presento a Bill Purdue. Se encarga de vigilar el almacén de explosivos que tengo en la loma.

—¿Qué tal? —saludó el joven.

—Hola —dijo Purdue.

Neil se tocó el sombrero con los dedos.

—Adiós, señor Gillian. Señor Purdue...

Neil abandonó el almacén, haciendo saltar la caja de cartuchos en la palma de la mano.

Caminó profundamente concentrado sobre sí mismo. De modo que cada martes, Gillian tenía que pagar novecientos dólares.

Una idea se formó en su mente, algo nebulosa en un principio, pero poco a poco, fue tomando consistencia. Era un buen plan, aunque algo arriesgado, se dijo.

Un hombre le salió de pronto al paso.

—¡Señor Ayrne! ¿No me recuerda? Soy el tío Ernie...

Neil sonrió.

—Hola, tío Ernie —dijo—, ¿Todavía por aquí?

El viejo se encogió de hombros.

—¿Y qué otra cosa puede hacer un hombre a mis años? De cuando en cuando, encuentro algunas pepitas en el arroyo, pero eso apenas si da para vivir...

—Sí, claro. —Neil metió la mano en el chaleco y sacó una moneda—. Tómese un trago a mi salud, tío Ernie.

—Gracias, señor Ayrne. Ah, y deje que le diga que me alegro infinito de su restablecimiento. Hubiera sido una lástima que aquel forajido le hubiese matado.

—Por fortuna, no ocurrió así. De todas formas, gracias, tío Ernie. Hasta la vista.

—Adiós, señor Ayrne.

Neil continuó su camino. Poco más tarde, estaba hablando con Verity en su despacho.

—¿Qué día es hoy? —preguntó.

—Estás en el limbo —rió ella—. Lunes, según indica el calendario.

—Lunes —repitió él pensativamente—. El martes es el día en que Gillian tiene que pagar su contribución al Lobo Jefe.

Verity se puso seria.

—Tú estás pensando en hacer algo, Neil —adivinó.

—Naturalmente —respondió el joven—. ¿O es que te crees que me he puesto bueno sólo para cruzarme de brazos?

Verity se levantó y, dando la vuelta a la mesa, se acercó a él y le puso las manos sobre los hombros.

—Neil, una vez me salvaste de un grave peligro —dijo—. Te lo pagué, y sin ningún sacrificio, puedes creerme, pasando noches enteras en vela a tu lado. Pero no querría que te sucediese nada. Antes sería capaz de dejar todo y marcharme de New Firetown con lo puesto.

Neil sonrió.

—Tú me quieres, ¿verdad? —preguntó.

—¿Puedes dudarlo, cariño? —respondió ella apasionadamente.

—Entonces, no me impidas hacer lo que tengo pensado —pidió Neil—. Porque no sólo lo hago por los demás, sino, sobre todo, por ti. Quiero que en New Firetown se pueda vivir en paz...

—Siempre será una ciudad turbulenta, aunque los lobos sean exterminados.

—No. El oro se agotará, Verity. Ese día, todos los aventureros se irán. Las tierras quedarán desiertas y podremos criar reses. Aquí se vivirá feliz y pacíficamente... Y hay que empezar a conseguirlo ahora mismo.

Los ojos de Verity expresaban temor, pero también confianza en el hombre.

—¿Qué piensas hacer, Neil? —preguntó.

—Sólo una cosa, por ahora: esperar a que llegue la noche del martes —contestó él con firme acento.

* * *

La fachada posterior del almacén de Gillian era una mancha negra en la oscuridad. Neil aguardaba pacientemente, situado en el lugar donde las tinieblas eran más acentuadas.

Cerca de la medianoche, oyó el ruido de una ventana al abrirse. Luego pudo ver algo que descendía de lo alto, colgado de una cuerda.

Esperó pacientemente, sin prisas. Una hora después, divisó la silueta de un hombre que se acercaba cautelosamente al edificio.

El individuo alcanzó la base de la pared y miró con recelo a derecha e izquierda. Luego sacó una navaja y cortó la cuerda que sostenía la bolsa de piel.

Casi en el mismo momento, sintió algo duro en su costado.

—Una sola voz, un gesto sospechoso y le enviaré al infierno —dijo alguien en voz baja.

El forajido se estremeció terriblemente. Una mano le quitó la pistola antes de que pudiera impedirlo.

Luego, Neil golpeó al bandido con el cañón de su revólver. Fue un golpe seco, contundente, que lo derribó sin sentido en el acto.

Hecho esto, guardó la pistola y tiró la otra a lo lejos. Se inclinó, recogió la bolsa y se la metió en el seno.

A continuación, agarró al caído por debajo de los sobacos y lo puso en pie, apoyándolo contra la pared. Se encorvó un poco y logró cargárselo a hombros.

Inmediatamente, emprendió la retirada. El individuo era fuerte y pesado, pero Neil se encontraba ya restablecido por completo.

Momentos después, tocó con los nudillos en una puerta. Alguien se asomó a los pocos instantes.

—¿Quién...?

Una pistola brilló en la oscuridad. Neil sonrió.

—Guarde la artillería, Latimer —dijo—. Vístase y acuda a la cantina de Verity. Le aguardo allí.

—Sí, Ayrne... Pero, ¿quién es ese tipo que lleva a hombros?

—Uno de los lobos, Latimer. ¿No le gustaría interrogarle, a fin de que nos diga quién es él jefe de la manada?

Los ojos de Latimer centellearon.

—Estaré allí antes de cinco minutos —prometió.

Neil continuó su camino. Sesenta segundos más tarde, dejaba caer el cuerpo inanimado de su prisionero a los pies de la estupefacta Verity.

La joven se anudó maquinalmente el cordón de la bata.

—¡Cielos! —exclamó—. Neil, a ese hombre lo conozco yo.

—Y yo también —sonrió el joven—, ¿Quién hubiera sido capaz de pensar que Bill Purdue era uno de los mensajeros del Lobo Jefe? Verity, ¿quieres traer un poco de agua para despertar a este granuja?

—Sí, Neil —asintió ella.

* * *

Latimer y Monna aparecieron casi en seguida, cuando Purdue no había recobrado aún el conocimiento, si bien empezaba ya a rebullir. Los dos se quedaron atónitos al reconocer al prisionero.

—Es increíble —dijo Monna.

—Pero, ¿no era el hombre que Gillian había puesto como vigilante en su polvorín? —exclamó Latimer.

—Sobre eso, no cabe la menor duda —respondió Neil—. De lo que tampoco puede haber dudas es de que lo sorprendí justamente cuando acababa de recoger la bolsa con la contribución de Gillian.

Latimer frunció el ceño.

—A Gillian tal vez no le guste lo que ha hecho, Ayrne —dijo.

—Es posible, pero, en esta ocasión, he capturado a uno de los lobos y él nos dirá quién es el jefe y dónde se encuentra.

—¿Querrá hablar? —dudó Monna.

—Le obligaré —respondió Neil firmemente.

Verity trajo una segunda jarra de agua, cuyo contenido fue a parar a la cara del prisionero. Purdue se agitó, tosiendo y gruñendo, y acabó por sentarse en el suelo.

—¿Qué..., qué me ha pasado? —preguntó con voz torpe.

Neil se inclinó y le entregó un vaso mediano de whisky, que Purdue apuró maquinalmente de un trago. El licor le estimuló y entonces tuvo conciencia de su verdadera situación.

—¡Rayos! —exclamó.

—Justamente, es para decir rayos y muchas otras cosas más, Purdue —sonrió Neil—. Sobre todo, el nombre del Lobo Jefe.

Hubo un momento de silencio. Purdue recorrió con la vista los cuatro rostros que le contemplaban en semicírculo.

—Sí —dijo Neil—, eso es lo que le puede suceder si calla, Purdue. Bastaría gritar en medio de la calle que hemos capturado a uno de los lobos, para que la muchedumbre se le echase encima e hiciera con usted lo mismo que hizo con el asesino del comisario Ayrne.

Purdue se puso a temblar.

—Yo no he hecho nada malo...

—Salvo hacer de mensajero al Lobo Jefe.

—El me lo pidió. Me paga bien..., pero no he asesinado a nadie...

—Admitiremos su palabra, Purdue —dijo Neil—. No ha asesinado a nadie, pero es cómplice del Lobo Jefe. Díganos quién es y le dejaremos ir libre. Naturalmente, después de que hayamos atrapado a ese forajido.

Purdue calló. Neil se dio cuenta de que el forajido estaba sumido en las dudas.

—La gente de New Firetown me conoce —añadió Neil—. Me bastará sacarlo a la calle en cuanto se haga de día y gritar que es usted uno de los lobos, para que a los cinco minutos se celebre una «fiesta del cáñamo», conque usted verá qué es lo que más le conviene.

CAPITULO XIII

Purdue tragó saliva.

—La verdad..., nunca le he visto la cara —confesó—. Ni tampoco conozco su nombre. Siempre nos hemos visto de noche y aun así se tapa la cara...

—Pero cuando recoge las «contribuciones», usted le lleva el oro a alguna parte, como hacía Clay Mood.

—Eso sí es cierto —admitió el prisionero—. Todas las noches le llevo una bolsa llena de oro a Little Black Ridge. Está a unos dos kilómetros de aquí, hacía las montañas.

—¿Hay algún lugar determinado en Little Black Ridge? —preguntó Neil.

—Sí, una roca que parece una losa puesta en pie, casi vertical, con la parte más plana orientada al sur. Yo dejo allí el oro y me marcho.

—¿Y cómo recibe su paga por ese trabajo? —preguntó Verity.

—Todas las semanas me deja allí doscientos cincuenta dólares —contestó Purdue.

—¿No se le ha ocurrido nunca traicionar al Lobo Jefe? —quiso saber Latimer.

Purdue se estremeció.

—Uno lo intentó. Cuando me llamó a mí, me enseñó su cuerpo. Le había cortado el cuello —respondió.

—¡Ese hombre es un salvaje! —calificó Monna, furiosa.

—Pero vive entre nosotros —dijo Neil pensativamente—. Es muy posible que nos crucemos con él a diario, sin saber que es él. Por otra parte, resulta lógico que viva en New

Firetown, ya que de otro modo no estaría enterado de las ganancias de las gentes a quienes explota.

—Eso creo yo también —concordó Latimer—. Sin embargo, no se me ocurre ninguna idea para desenmascararlo.

—Yo tengo una —declaró Neil.

—¿Sí, Ayrne?

—Iré a Little Black Ridge y dejaré la bolsa al pie de la piedra —dijo Neil—. Por supuesto, la bolsa irá llena de tierra en lugar de oro; no quiero que Gillian resulte perjudicado.

Neil metió la mano en el seno y extrajo la bolsa que el comerciante había descolgado por su ventana. Sonrió mientras desanudaba los cordones.

—Afuera, en la trasera, hay tierra de sobra para sustituir al oro —dijo.

Volcó la bolsa y su contenido cayó sobre la mesa. Un grito unánime brotó de todas las gargantas al ver lo que salía de la bolsa.

—¡Es arena! —exclamó Neil, tremendamente desconcertado.

* * *

Neil se preguntó si el Lobo Jefe habría recelado algo. La noche había transcurrido por completo y el forajido no había dado señales de vida.

Desde el lugar en que se encontraba, oculto entre unos arbustos, podía divisar claramente la roca en forma de losa, situada en el medio de una pequeña pero abrupta ladera. El sol, en aquellos momentos, daba de lleno sobre la roca, confiriéndole un color dorado, que a Neil le pareció altamente significativo.

Las horas transcurrieron lentamente, sin que se produjera novedad en la situación. Neil dio algunas cabezadas y, al atardecer, se durmió un rato.

Al despertar, comprobó que la bolsa seguía en el mismo sitio. Sintió la tentación de abandonar, pero decidió continuar vigilando, al menos durante aquella noche.

Dos horas después de oscurecer, oyó un ligero crujido de ramas en las inmediaciones.

Todos los sentidos del joven se alertaron inmediatamente. Muy despacio, se puso en pie y amartilló su revólver sin hacer ruido.

La oscuridad era absoluta, aunque las estrellas daban un poco de luz para unos ojos habituados a las tinieblas. Sin embargo, Neil no pudo distinguir las facciones del sujeto que se acercaba cautelosamente a la losa.

Pero su figura le pareció vagamente familiar. Se preguntó dónde había visto al forajido. Claro que, si vivía en New Firetown, había tenido que cruzarse con él en más de una ocasión.

El Lobo Jefe llegó a la roca y se inclinó para recoger la bolsa. Entonces Neil, con voz clara y firme, dijo:

—No se mueva. Le tengo cubierto con mi pistola y haré fuego si intenta resistirse.

El forajido se puso rígido. Tras unos segundos de silencio, especuló:

—¿Ayrne?

—Yo mismo —confirmó Neil—. ¿Quién es usted?

Sonó una risita burlona.

—Se asombraría mucho si conociese mi identidad, Ayrne —respondió el bandido.

—No me cabe la menor duda, pero eso es algo secundario. Por supuesto, usted no es Gillian.

—No, desde luego...

—Ayrne, ¿cómo supo que yo tenía que venir aquí?

—Me lo dijo Purdue. Está a buen recaudo.

—Nunca se puede confiar en los asalariados —suspiró el bandido—. Larson, Kent, Mood... Casi he tenido que hacérmelo yo todo...

—Para conseguir la riqueza por medios ilegales, ¿no?

—En cierto modo, así es, Ayrne. Oiga, usted me ha dado muchos quebraderos de cabeza. Fue una lástima que aquel tipo tuviera menos puntería de la que presumía.

—Estuvo a punto de mandarme al otro barrio, es cierto. Dígame una cosa. ¿Se llama usted Peter Brown?

—Si le gusta, puede usar ese nombre. Es tan bueno como cualquiera.

—Ciertamente. Lo empleó para comprar ranchos y granjas. ¿Por qué, Brown?

—Bueno, me pareció una excelente idea. Y estuve a punto de conseguir mi objetivo.

Neil arqueó las cejas.

—Eso significa que usted conocía ya la existencia del oro, Brown.

—Lo admito. Yo quería quedarme con todas las tierras colindantes con el Plain’s Creek. De este modo, nadie me hubiera disputado el oro.

—Salvo los que le ayudaban en sus crímenes.

—No lo hacían por amistad solamente, créame.

—Me lo figuro. Sin embargo, hubo algo que estropeó sus planes

El forajido suspiró.

—Es cierto —convino—. La llegada de esa estúpida...

—A la cual quiso secuestrar y, probablemente, matar.

—No. Solamente deseaba que le diesen un buen susto y que abandonase la comarca.

—Pero Verity Chadford resultó más testaruda de lo que pensaba, ¿no es verdad?

—Sí —contestó el bandido, riendo—. Tiene su genio y eso puede gustar a según qué personas, pero a mí me estropeó el asunto.

—Brown, lo que de veras le estropeó el negocio fue el hallazgo del oro por Cal Vince —dijo Neil.

—Tiene usted razón. ¿Quién demonios iba a sospechar que aquel vejestorio...?

—Es una posibilidad con la que usted debió de haber contado. Luego usted desapareció, dejando que creyéramos que Larson era el Lobo Jefe.

—Tenía que hacerlo. En primer lugar, me olvidarían al dejar pasar algún tiempo, sin que sucediese nada. Luego, era preciso permitir que la gente empezase a recoger oro en abundancia.

—Y entonces fue cuando los lobos salieron nuevamente de su cubil y cuando dos comisarios murieron en pocos días, a fin de dejar al rebaño sin sus pastores.

El bandido meneó la cabeza.

—Usted ha resultado ser más fuerte que Ayrne y que su sucesor —dijo—. Hablando claramente, me ha hecho polvo el negocio... del polvo de oro —añadió con una fuerte risotada.

—Quizá no he sido yo solo. Brown —apuntó Neil.

—¿Qué quiere decir usted, Ayrne?

—Esa bolsa que hay al pie de la roca contiene solamente tierra. Pero cuando la atrapé de manos de Purdue, tampoco tenía oro; sólo arena.

—Ah, creí que iba a decirme otra cosa. Ya lo sabía, muchacho.

Neil se sobresaltó.

—¿Cómo? —exclamó.

—Gillian es otro de los lobos, de la primitiva manada. Claro, eso Purdue no lo sabía, pero era preciso hacer creer que Gillian pagaba también su contribución.

—De modo que Gillian...

—Sí, y también Mel Cornish lo fue en tiempo, cuando el asunto de los ranchos. Fue uno de los que contribuyeron a la compra de las propiedades, pero ahora, como ganaba más dinero, se negó a seguir adelante con la comedia.

—Y usted le voló la cantina.

—Para escarmiento de otros que quisieran seguir su camino.

Hubo un momento de silencio. Luego, Neil preguntó:

—Brown, ¿cuánto oro ha recogido usted?

—Oh, unos sesenta o setenta mil dólares —respondió el forajido con aire voluble.

—Casi todo polvo de oro y pepitas, ¿no?

—Sí, no creo que haya más allá de cinco o seis mil dólares en billetes y monedas.

—Por supuesto, no dirá dónde lo tiene escondido.

—¿Lo diría usted, de hallarse en mi caso?

—Si yo fuera usted, me prepararía ya para sentarme ante un juez y un jurado, Brown.

El Lobo Jefe se estremeció.

—Conozco los jurados mineros —dijo—. Son duros e inapelables y administran justicia con ejemplar rapidez. No me presentaré delante de uno de esos turados, puede creerme, Ayrne.

De súbito, el bandido sacó un revólver e hizo fuego.

Neil adivinó el gesto y se agachó. A su vez, apretó el gatillo.

Lanzas de fuego atravesaron las tinieblas. Los estampidos resonaron con rápido tableteo.

Luego se hizo el silencio. Tendido en el suelo, Neil aguardó unos momentos.

De pronto, oyó a lo lejos el distante galope de un caballo. Una maldición brotó de sus labios.

¡Una vez más, el Lobo Jefe había conseguido burlarse de él!

CAPITULO XIV

Neil regresó a la ciudad poco antes del amanecer, cansado y decepcionado por el fracaso de su gestión.

Dejó el caballo en el establo. Luego se encaminó a pie hacia el Belle Union.

Verity le esperaba en pie, vestida con una simple bata.

—No he podido dormir estas dos noches —confesó—. ¿Qué has conseguido, Neil?

—Podría responderte que perder el tiempo, aunque no es cierto del todo. Sin embargo, el Lobo Jefe se me ha escapado una vez más.

—Oh —dijo ella, desanimada. De pronto, reaccionó—: Ven, vamos a la cocina; necesitas comer algo.

Neil asintió. Descendieron a la planta baja y ella encendió el fuego.

Mientras, Neil relató lo ocurrido en Little Black Ridge. Verity le escuchó en silencio, sin interrumpirle una sola vez.

—¿Qué harás ahora? —le preguntó, cuando hubo terminado su narración.

Neil miró a través de la ventana. Todavía era de noche, aunque ya faltaba muy poco para el amanecer.

—Iré a ver a Gillian —contestó—. El tiene que conocer el escondite del oro y también el del Lobo Jefe.

—Pero, ¿no pudiste averiguar quién es mientras hablabas con él?

—La voz me pareció conocida, es todo lo que puedo decirte, Verity.

—Tiene que ser alguien que vive en el pueblo —dijo la joven, convencida de su afirmación.

Sirvió la mesa rápida y eficientemente.

—Los cubiertos están en tu lado —dijo.

Neil abrió el cajón central. Debajo de la caja de los cubiertos vio asomar la esquina de una fotografía.

Atraído por la curiosidad, quiso verla. El rostro de un hombre de barba negra apareció ante sus ojos.

—¿Quién es ese tipo? —preguntó.

—Ah, mi abuelo Jack Armstrong, pero la fotografía es muy antigua. Apareció en la casa vieja, uno de los días que hacía limpieza. Esa mesa es de los pocos útiles que se salvaron de la quema: por eso has visto ahí la fotografía.

—Comprendo.

Verity empezó a servir el café. Neil contemplaba la fotografía con aire abstraído.

—¿Qué te pasa? —dijo ella, extrañada—. Vamos, tómate ya el café.

De súbito, Neil sufrió un estremecimiento. «¿Qué pasaría si pusiera algunas arrugas en esta cara y pintase la barba de blanco?», se preguntó.

El resultado sería bien sencillo: tendría el retrato del viejo tío Ernie.

Aquel hallazgo explicaba muchas cosas: la desaparición del viejo Armstrong, probablemente, aburrido por la vida monótona del rancho, él que parecía hombre incapaz de echar raíces en un sitio; su regreso después a la comarca, seguramente fracasado, y el inesperado hallazgo del oro en el Plain’s Creek...

Y el intento de comprar todas las tierras colindantes con el arroyo, y la formación de aquella siniestra banda de forajidos, bajo el nombre de «los lobos», y la frustración de sus planes, con la inesperada fiebre del oro... Sí, aquella fotografía explicaba muchas cosas.

Tomó un sorbo de café y se puso en pie. Verity le miró sorprendida.

—¿Adónde vas? —preguntó.

—Está amaneciendo —respondió él—. Quiero hablar con Gillian cuanto antes.

La cara de la joven expresó temor. De pronto, llamaron a la puerta.

Neil sacó el revólver, a la vez que hacía señas con una mano a Verity para que se echase a un lado. Luego, prudentemente, se acercó a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó.

—¡Abra, Ayrne! —le contestaron—. Somos nosotros, Monna y yo, Harvey Latimer. Nos hemos enterado de que ha vuelto y queremos hablar con usted.

* * *

A pesar de todo, Neil no descuidó las precauciones y siguió con el revólver en la mano hasta convencerse de que Latimer y Monna venían solos. Se asomó a la puerta, vio el callejón trasero desierto y volvió a cerrar.

—Parece que tema algo —observó Latimer.

—Nunca se sabe —respondió Neil evasivamente—, ¿Quién les ha dicho que había vuelto?

—El encargado del establo —contestó Monna—, ¿Has conseguido algo?

—Bastante. Gillian es uno de los lobos.

Latimer se quedó con la boca abierta.

—¡Increíble! —dijo.

—¿Cómo puedes saber...? —preguntó Monna.

Neil sonrió amargamente.

—Me lo dijo el mismo Lobo Jefe —contestó—, Purdue, naturalmente, lo ignora; pero tenía que hacer con Gillian el mismo papel que con los demás, tanto por si era vigilado, como para evitar el peligro de que se fuese de la lengua.

—Entonces, lo que nosotros creíamos que era un engaño de Gillian...

—No era sino un previo acuerdo con el Lobo Jefe. Pero Gillian ha tomado parte del asunto desde el principio, como Cornish y algunos otros, que ya han desaparecido de la escena.

—Entonces, usted sabe dónde se esconde el jefe de la cuadrilla —exclamó Latimer.

—No, aunque confío en que me lo diga Gillian.

—¿Accederá, Neil? —dudó Verity.

—Trataremos de obligarle a que declare la verdad, es todo cuanto te puedo decir. —Neil miró al ex abogado—. ¿Quiere acompañarme usted, Latimer? —consultó.

—Desde luego. Usted me indicará qué es lo que debo hacer, Ayrne.

—De acuerdo. —Neil revisó su pistola—. Las mujeres se quedarán aquí.

Verity intentó protestar.

—Neil, yo...

—Puede que haya tiros —apuntó Neil—. No quiero que les ocurra nada a ninguna de las dos. ¿Vamos, Latimer?

—Sí, Ayrne.

Los dos hombres salieron de la casa y caminaron con paso resuelto hacia el almacén. En el horizonte se veían ya las primeras luces del alba.

De pronto, Neil frunció el ceño.

—Mire, Latimer —indicó con la mano—. Si tenía alguna duda acerca de la culpabilidad de Gillian, ahora puede disiparla.

* * *

Atados a una silla sujeta a la pared posterior del edificio había un caballo ensillado y una mula de carga. Los preparativos de marcha de Gillian eran evidentes.

—Puede que sea alguno de sus empleados —opinó Latimer.

—Utilizan siempre los carros de transporte —puntualizó el joven.

Se acercó a los animales, desató las riendas y los hizo escapar a la carrera.

—Ahora ya no podrá huir —dijo, satisfecho.

—Ayrne, si le parece, yo iré a vigilar por la parte delantera —sugirió Latimer.

—¡Espere! Me parece que oigo voces.

Neil se acercó a la puerta trasera. Dentro de la casa discutían dos hombres. Súbitamente, la discusión se cortó y ya no se oyó ninguna voz.

Neil frunció el ceño. Agarró el pomo y abrió la puerta.

—¡Gillian! —gritó.

Alguien le contestó con un gruñido. Neil se parapetó a un lado de la puerta, con la pistola en la mano. Latimer estaba en el lado contrario, igualmente armado con otro revólver.

Había un pasillo que daba a la tienda. De pronto, en la puerta del fondo se divisó una silueta humana.

Por los contornos de la misma, Neil dedujo que era Gillian. El comerciante se movía de un modo raro, como si le costase trabajo andar.

—Acérquese con las manos en alto, Gillian —ordenó el joven—. Le estoy apuntando con un revólver y...

De repente, un chorro de sangre brotó por la boca de Gillian, quien, acto seguido, se vino de bruces al suelo. Neil se estremeció al ver asomar por su espalda el mango de un cuchillo.

Inmediatamente, penetró en el pasillo y se arrodilló al lado del caído. Ayudado por Latimer, le volvió un poco.

—Gillian, lo sabemos todo. ¿Dónde está el oro?

El comerciante abrió la boca.

—Es... tá... en... el polvorín...

—¡El polvorín! —exclamó Neil, vivamente sorprendido.

—Es el lugar más adecuado, creo yo —dijo Latimer.

Gillian lanzó un ronquido y se quedó quieto. Neil lo dejó en el suelo.

De pronto, se oyó un ruido en la parte delantera. Nervioso, Latimer hizo fuego dos veces seguidas.

—Vamos a ver por el otro lado —gritó Neil.

Corrieron hacia la salida y dieron la vuelta a la casa. En la penumbra del amanecer vieron a un hombre que se alejaba a la carrera hacia el polvorín.

—¡Allí va! —gritó Latimer, a la vez que disparaba de nuevo.

La distancia, sin embargo, era demasiado grande para un revólver. El fugitivo llevaba un rifle y se volvió para disparar un par de veces. Luego continuó su carrera.

Los gritos y los disparos empezaron a despertar a las gentes de New Firetown. Un curioso se acercó a Latimer para preguntarle qué ocurría y el abogado respondió:

—Tratamos de alcanzar al Lobo Jefe antes de que se nos escape.

Y siguió corriendo junto a Neil.

El curioso se alejó, voceando estentóreamente:

—¡Han encontrado al Lobo Jefe! ¡Por allí va!

La figura del fugitivo se divisaba cada vez con mayor claridad, a pesar de que todavía no había salido el sol. Un hombre surgió de repente con un rifle y Neil le dio una orden:

—Dispare al caballo que hay atado junto a la cabaña de la loma. Es preciso evitar que ese forajido pueda escapar.

El individuo accedió. Al tercer disparo, el animal cayó muerto.

Neil observó con satisfacción que el Lobo Jefe se metía en la cabaña. Extendió la mano y dijo:

—Quédense aquí. Voy a parlamentar con él.

Latimer y los demás se pararon. Neil continuó su avance hasta situarse a treinta o cuarenta pasos de la cabaña.

—Deseo hablar con usted, tío Ernie —gritó.

El bandido asomó prudentemente por un lado de la puerta.

—Hola, Ayrne —dijo—. Al fin me ha cazado.

—Salga con las manos en alto..., Jack Armstrong —ordenó el joven.

—De modo que ya lo sabe, ¿eh?

—Sí, pero no lo he dicho a nadie. Soy el único que conoce su secreto, Armstrong.

—¿Se lo ha dicho a Verity?

—No. Ella le cree muerto.

—Es una buena chica, pero la oficiosidad de Latimer alteró mis planes.

—El abogado cumplió con su deber: buscar a los presuntos herederos de un hombre desaparecido y dado por muerto. No acuse a Verity de nada que no es sino culpa suya, Armstrong.

—Todo eso no son ya más que palabras que no valen para nada, Ayrne. Si quieres que salga de aquí, ven a buscarme.

El joven contempló las cajas de explosivos que se divisaban a través de la puerta abierta.

—Está usted en una pésima situación —dijo.

—Bueno, si lo crees así, ¿por qué no vienes a buscarme?

El joven vaciló un momento. De pronto, vio brillar un arma en la mano de Armstrong y se tiró al suelo.

La bala silbó alta. Neil, arriesgándose a recibir un balazo, se puso en pie y retrocedió en zigzag a todo correr.

Armstrong disparó más tiros. Se oyó un agudo grito de furor.

—¡No se quiere rendir! ¡Fuego, fuego contra él!

Estalló una descarga cerrada, dirigida contra la cabaña. Neil alzó las manos.

—¡No disparen, no disparen! —pidió, a voz en cuello.

Pero nadie le hizo caso. Rifles y escopetas tronaban contra el polvorín, disparados por manos movidas por el odio. De la cabaña partían, asimismo, numerosos disparos.

Súbitamente, se abrió un volcán de fuego en la loma. Los explosivos, alcanzados por algún proyectil, deflagraron con indescriptible violencia.

La cabaña voló en mil pedazos, envuelta en una nube de humo negruzco y polvo. A Neil le pareció ver restos humanos dispersos por todas partes, pero no hubiera podido asegurarlo.

La violencia de la onda expansiva derribó a más de uno. Muchos vidrios se rompieron en New Firetown.

El sol asomaba en aquellos momentos por la cresta de las montañas, como un disco de fuego. De repente, Latimer observó que caía algo de las alturas.

—¡Cielos! ¡Está... lloviendo polvo de oro!

Neil se quedó atónito. Millones y millones de diminutas partículas doradas descendían de lo alto, después de haber sido dispersadas por la explosión del polvorín. Algunos papelitos de color verdoso, chamuscados o destrozados, se mezclaban también con aquella lluvia dorada que parecía surgir del sol naciente.

Se oyó un alarido unánime:

—¡Oro! ¡Llueve oro!

Una enfebrecida multitud se precipitó hacia la montaña. Se oían gritos, risas, blasfemias, juramentos... Neil apartó la vista de la gente enloquecida por el áureo metal. Latimer, en cambio, parecía muy divertido.

De pronto, Neil oyó una voz de mujer que pronunciaba su nombre.

Se volvió. Verity corría hacia él.

Salió a su encuentro. Ella le agarró de un brazo ansiosamente.

—Estás bien —dijo.

—Sí —confirmó Neil—. Todo ha acabado.

Verity dejó escapar un hondo suspiro.

—Me parece salir de una pesadilla —manifestó—. He oído decir que hablaste con él. ¿Pudiste identificarlo?

Neil guardó silencio un momento. Luego, lentamente, dijo:

—Aquí se hacía pasar por tío Ernie. En realidad, era Peter Brown.

—El hombre que se hacía enviar los telegramas a Fall Springs.

—Sí, el mismo.

En cierto modo, Neil decía la verdad, si bien no la decía completa. Nadie reconocería ya a Jack Armstrong y, aparte de evitar una honda pena a la muchacha, no quería que alguien, en lo sucesivo, pudiera llamarla «la nieta del Lobo Jefe». Así era mejor para todos, resumió sus reflexiones. Pasó el brazo por los hombros de la joven y dijo: —Regresemos a casa, Verity.

—Sí. Neil.

* * *

No muchos días después, un buscador cargó su equipo sobre la mula y se marchó de New Firetown.

—Los yacimientos se han agotado ya —declaró al marcharse.

Más decepcionados buscadores de oro se fueron en los días siguientes. En dos semanas, la ciudad quedó prácticamente vacía.

—Voy a quebrar —se lamentó Verity.

—No te lamentes. Ahora podrás hacer realidad tu sueño: tener un rancho con ganado. Y un marido que nunca dejará de quererte.

Verity se apoyó, feliz, en el hombro de Neil. De repente, un carro cargado se detuvo ante ellos. Latimer y Monna viajaban en el pescante.

—Nos vamos —dijo Monna—. New Firetown es ya una ciudad fantasma.

—¿Va a reabrir su bufete en la vieja Firetown, Latimer? —preguntó Neil.

El ex abogado sonrió.

—No quiero ya más pleitos —contestó—. Monna y yo vamos a abrir una cantina en El Paso. Hemos recibido una interesante oferta y la estudiaremos sobre el terreno.

—Suerte —les deseó Verity.

El carro se alejó. La ciudad estaba prácticamente vacía. Apenas si quedaban ya una docena de vagabundos sin hogar. Neil entró en la cantina y salió con dos latas de petróleo.

—¿Adónde vas? —preguntó Verity, extrañada.

—New Firetown debe ser consumida por el fuego —contestó él—. Es más práctico que ir demoliendo casa por casa. Ya levantaremos una nueva para nosotros.

Verity asintió. Era una buena idea. Y también la mejor forma de expulsar a los que estaban ilegalmente en su propiedad.

Con los ojos de la imaginación contempló las tierras cubiertas por los pastos y abundantes en reses. Tardaría años en verlo con la realidad, pero no tenía prisa.

Neil estaría a su lado, para siempre. Y ya no tendrían más miedo a los lobos.

F I N