CAPITULO PRIMERO

El capitán Norman Grawley levantó la mano derecha y la columna de caballería y artillería que seguía tras él hizo alto inmediatamente.

Quitándose el guante de manopla de la mano derecha, abrió uno de los botones de su guerrera azul y extrajo el reloj. Frunció el ceño.

—¿Sucede algo, señor? —preguntó el teniente Ruspett, su segundo en el mando de la tropa.

—El teniente coronel Healey es estrictamente puntual —contestó Grawley—. En este mismo momento, la trompeta tendría que estar llamando a la tropa al rancho del mediodía.

Volvió el reloj a su sitio y se abrochó la guerrera nuevamente. Calzóse el guante y asió las riendas de su caballo.

—Quizá no hemos oído el toque con el ruido de los cascos de los caballos y de los carros —sugirió el teniente respetuosamente, señalando con un ademán a la media docena de carros que seguían a la columna, inmediatamente detrás de las tres piezas de artillería que, accidentalmente, formaban parte de la misma.

—Es posible —convino Grawley pensativamente—. De todas formas, opino que debimos escuchar ese toque. Estamos solamente a un cuarto de milla del fuerte y el trompeta Olsen tiene unos pulmones particularmente potentes de los que, con justicia, se siente muy orgulloso. Acerquémonos a lo alto de esa loma, Ruspett. ¡Sargento Law!

Un jinete maniobró con su caballo, hasta situarse al lado del comandante de la fuerza.

—¿Señor? —dijo, saludando.

—Quédese aquí con la tropa y aguarde nuestras órdenes. Que nadie se mueva de este sitio bajo ningún concepto.

—Sí, señor.

Acto seguido, los dos oficiales picaron espuelas y partieron al galope hacia la cresta de la loma, al otro lado de la cual se divisaba el fuerte. Después de varios días de dura marcha por territorio, si no declaradamente hostil, tampoco demasiado seguro ni amistoso, el teniente Ruspett sentía vivos deseos de acogerse a la segura protección del fuerte.

Minutos después, llegaban al lugar deseado. Sin embargo, el capitán Grawley detuvo su montura un poco antes de alcanzar la cumbre, quedándose parado en un punto tal que, visto por un supuesto observador desde el fuerte, sólo enseñaría apenas la cabeza. Extendió la mano izquierda y detuvo al ansioso movimiento de su subordinado, quien a toda costa ansiaba llegar al término de su viaje.

—Ahí está el fuerte, por fin —suspiró aliviado el teniente Ruspett.

—Sí —murmuró Grawley pensativamente—. El fuerte está ahí.

La distancia era ahora de doscientos metros. Sólo faltaba descender la pendiente y entrar en la explanada, en cuyo extremo occidental se había construido la fortificación.

El viento estaba en calma y por dicha razón, la bandera pendía laciamente del asta clavada en el centro del patio. La puerta estaba abierta de par en par y en torno a ella, media docena de soldados haraganeaban y charlaban tranquilamente.

En lo alto del camino de ronda, los centinelas iban y venían tranquilamente, carabina al hombro. Fuera del recinto, a la derecha de la puerta, se divisaban tres carretas de colonos, seguramente acogidos a la protección de la tropa, en tanto continuaban su camino.

El teniente Ruspett sospechaba que su superior era tremendamente receloso para todo cuanto se refiriese a los pieles rojas. Una vez había oído decir que Grawley se había criado por aquellas regiones desde niño, pero nunca había reunido el valor suficiente para confirmar la historia de labios del propio interesado. El talante serio y reservado de Grawley y su habitual taciturnidad no predisponían ciertamente a tomarse confianzas.

Los ojos del oficial recorrieron el panorama que tenía al frente. El fuerte se apoyaba por el Oeste en los taludes que caían sobre el río desde una altura de quince a veinte metros, constituyendo este accidente natural una especie de fortificación suplementaria para caso de un ataque de los pieles rojas. El río describía una gran curva en torno al fuerte, de tal manera que los flancos occidental y septentrional quedaban casi completamente protegidos por el mismo. Al otro lado del río se extendía una frondosa arboleda, parte de la cual había sido talada, con objeto de evitar una improvisada aproximación por parte de los indios dispuestos a hostilizarles sin riesgo. En conjunto, era una fortificación bien protegida y capaz de soportar un largo asedio... al menos, en teoría.

—Están ahí —dijo Ruspett intencionadamente.

—Sí, ya los veo —contestó Grawley.

—¿Sospechaba usted algo, señor? —preguntó el oficial.

—Bien, he de confesar que no las tenía todas conmigo. Ese condenado Mano Azul es un tipo de lo más astuto que pueda uno hallar, sin contar con su salvajismo. Si hubiese conseguido penetrar en el fuerte, a estas horas, ni uno solo de sus ocupantes estaría vivo.

—En eso estoy de acuerdo con usted, señor —convino Ruspett—. ¿Doy la orden de que la columna reanude la marcha?

—¡Espere un momento, teniente!

La orden sonó seca y estallante como un trallazo; de carrero. Ruspett miró asombrado a su superior.

—Ruspett —dijo Grawley lentamente—, ¿por qué está tan quieta esa mujer que se halla sentada junto a uno de los carros? ¿Por qué los colonos no tienen encendido el fuego para hacer la comida?

—Tal vez fueron invitados a comer en el fuerte.

Cuando no son muchos, el teniente coronel Healey suele invitarles —adujo el oficial.

—Sí, sí —murmuró Grawley—. Posiblemente —añadió—, es que recelo tanto de los indios, que no hago más que ver visiones.

Pero en su interior sentía una inquietud y un nerviosismo que no podía ocultar. Obedeciendo a un irrefrenable instinto, cuyas causas no hubiese podido definir, sacó los prismáticos de la bolsa y se los llevó a los ojos.

Estuvo examinando el fuerte durante unos momentos. Después, pasó los binoculares al oficial.

—Ruspett, mire usted al centinela que se pasea sobre la puerta de entrada.

El teniente obedeció. Al cabo de unos momentos, devolvió el aparato óptico a su dueño.

—Lo siento, señor. Yo no veo nada.

—¿De veras? —dijo Grawley con los labios muy prietos—. Teniente, ¿desde cuándo acá enseñan en la Caballería a llevar la carabina en el hombro izquierdo?

—¡Qué...! —dijo Ruspett alarmado—. Déjeme los prismáticos, por favor —pidió con gran excitación.

Volvió a mirar al fuerte. Un momento después, dejaba caer las manos con gesto de desaliento.

—Tiene usted razón, señor. Son ellos, los indios. Han asaltado el fuerte y, seguramente habrán degollado a toda la guarnición.

—Exactamente —convino Grawley, sin perder la impasibilidad—. Ignoro cómo, pero mi antiguo conocido Mano Azul consiguió poner pie en el interior del fuerte. Es fácil suponer lo que habrán hecho con sus ocupantes, tan fácil como lo que harían con nosotros, si llegásemos a caer en la trampa que nos han tendido. Aparentan normalidad y, para un observador superficial, todo marcha bien en el fuerte. Pero los indios no son soldados debidamente entrenados y por dicha razón, el centinela que se pasea sobre el parapeto de la puerta principal lleva el fusil sobre el hombro izquierdo.

—Tiene usted razón, señor —dijo Ruspett, admirado de la penetración de su superior. Se estremeció; de haber mandado él la columna, se habría metido de cabeza en la trampa, sin descubrirla hasta que hubiese sido demasiado tarde.

Y dentro del recinto, seguramente, debía haber al menos doscientos indios, agazapados, esperándoles, aguardando ávidamente el momento de realizar su segunda matanza.

—Pero nosotros somos menos de setenta, señor —dijo lamentándose.

—Sí, es verdad —admitió Grawley—. Sin embargo, no olvide usted que debía reforzar las defensas del fuerte.

Ruspett adivinó los pensamientos del capitán.

—¡Cómo! ¿Es que piensa usted utilizar los cañones? —exclamó, atónito.

—Para eso fueron construidos, ¿no? —dijo Grawley fríamente—. Señor Ruspett, tenga la bondad de retroceder y hacer venir al jefe de la artillería. Quiero darle instrucciones con objeto de recobrar el fuerte lo antes posible.

—Sí, señor.

Ruspett retrocedió al galope. Norman Grawley quedó en el mismo sitio, observando el fuerte continuamente, a la vez que maldecía de los indios en general y de su mala suerte en particular. Había confiado en colgar el uniforme apenas llegase a la fortaleza y ahora veía que debería permanecer en él algún tiempo más, por lo menos, hasta que enviasen una nueva guarnición y un nuevo comandante.

El oficial que mandaba la artillería llegó a poco, acompañado de Ruspett.

—Presente el teniente Mulligan, señor —saludó.

Grawley no se anduvo con rodeos.

—El fuerte está ocupado por los indios, teniente —dijo—. Necesito de su artillería para batirlos y expulsarlos de su actual posición.

—Sí, señor.

—Tomará usted una pieza y, dando un gran rodeo —añadió Grawley—, se situará en el extremo noroeste del fuerte, al borde de la arboleda que hay al otro lado del río. El teniente Ruspett le acompañará con veinte hombres como protección de usted y sus artilleros. Permanecerán ocultos y no harán fuego, hasta que vean que los indios saltan por el otro lado e intentan, huir a través del río y del bosque. Entonces, disparen con botes dé metralla.

—Sí, señor.

—Esté listo para empezar a actuar dentro de sesenta minutos exactamente. Yo dirigiré el fuego de las dos piezas restantes desde aquí.

Mulligan arrojó una aprensiva mirada hacia el fuerte.

—¡Dios mío! —murmuró horrorizado—. ¡Todos muertos!

—Esa es la suerte que hubiéramos corrido nosotros, de no haber descubierto yo la trampa que nos tendían —dijo Grawley fríamente.

CAPITULO II

Los cañones habían sido emplazados del tal modo, que sus bocas de fuego asomaban a ras de la cresta de la loma. Los indios continuaban en su actitud tranquila, esperando pacientemente la llegada de los soldados. Relativamente protegidos por los árboles que crecían en la pendiente de la colina, los artilleros habían actuado con serena rapidez, sin ruido, sin hacerse visibles, mientras que el resto de los soldados de Caballería se había esparcido a derecha e izquierda, en posición de cuerpo a tierra y con las carabinas a punto.

Grawley consultó su reloj. Faltaba un minuto para dar comienzo a la acción. Mulligan y Ruspett debían hallarse ya al otro lado del río, ocultos por la arboleda.

Los artilleros aguardaban al pie de sus cañones. Un poco más atrás, los sirvientes estaban situados junto a los armones de munición, listos para reemplazar los proyectiles a medida que fueron consumidos.

Los sesenta minutos transcurrieron con rapidez. Grawley bajó la mano.

—¡Fuego pieza uno!

Sonó una tremenda detonación. La granada partió aullando hacia su blanco.

Los indios abandonaron su postura pretendidamente confiada, mirando hacia aquella loma sobre la cual rodaba lentamente una guedeja de humo blanco. En el mismo momento, el proyectil estalló atronadoramente en el centro del patio, despidiendo a lo alto una nube de tierra y humo.

—¡Fuego pieza dos!

El otro cañón disparó a su vez. La granada explotó en el dintel de la entrada, lanzando a lo alto un enorme montón de astillas. El fingido centinela voló por los aires, destrozado por la metralla.

Grawley continuó dirigiendo el fuego metódicamente. Destrozó la guardia de la puerta de entrada con un cañonazo bien dirigido y luego hizo saltar por los aires la cubierta de la tórrela de vigilancia del ángulo sudeste. A doscientos metros, el tiro no podía fallar en modo alguno.

De repente, vio una larga serie de nubecillas de humo que brotaban por el borde del muro situado frente a ellos. Las detonaciones de las carabinas de los indios llegaron simultáneamente con los silbidos de las balas.

Un artillero resultó alcanzado y cayó a tierra. Dos soldados lo retiraron a lugar seguro.

—¡Los indios quieren defenderse, señor! —gritó el sargento que mandaba las dos piezas de artillería.

—Ahora los echaremos de allí —contestó Crawley serenamente—. Dispare seis granadas contra los parapetos.

Los proyectiles estallaron con tremendo estrépito en el punto indicado, lanzando por los aires los cuerpos destrozados de algunos indios. Un tremendo griterío se escuchó después de las explosiones.

—¡«Sharpnells»! ¡En salva rápida! —ordenó Grawley.

Los cañones levantaron un poco sus bocas de fuego, mientras los artilleros se apresuraban a preparar las nuevas granadas. Cuando menos, se dijo Grawley, era preciso reconocer que Mulligan los tenía bien entrenados.

Las granadas empezaron a estallar ahora por encima del fuerte, derramando sobre los parapetos una lluvia de mortíferos balines de plomo. Grawley supuso que los pieles rojas no podrían continuar soportando por más tiempo aquel castigo. Más que el daño físico en sí, Grawley sabía que las explosiones acabarían por desmoralizarlos y hacerles huir del fuerte. Íntimamente sonrió al pensar en la sorpresa y la rabia que habría sentido Mano Azul al ver que su trampa tan hábilmente urdida había sido descubierta.

De repente, en el intervalo que se produjo al recargar los cañones, se oyó un griterío espantoso. Las piezas dispararon dos granadas de tiempo y casi en el acto, un ululante tropel de jinetes salió del fuerte a todo galope, dirigiéndose enfurecidamente hacia la loma.

—¡Botes de metralla! —ordenó el capitán—. ¡Sargento Law!

El nombrado corrió hacia él.

—A sus órdenes, señor.

—Hagan fuego por descargas cerradas a partir de los setenta metros. Cada disparo debe abatir un caballo. Después, tiren contra los jinetes.

—Sí, señor.

El sargento de artillería le pasó un informe.

—¡Cargadas las piezas, señor!

—Bien. Espere hasta que le dé la orden de fuego nuevamente —dijo Grawley impasiblemente.

Eran unos setenta u ochenta indios, los que se lanzaban al asalto de una manera casi suicida, emitiendo unos alaridos terroríficos, que ponían los pelos de punta. Tranquilamente, Grawley enfocó sus prismáticos hacia el pelotón de jinetes pintarrajeados, pero no pudo divisar a su jefe. Quizá estaba confundido con la masa de indios, acaso se había quedado en el fuerte para dirigir el contraataque. Posiblemente debía tener otro grupo de reserva escondido tras la muralla de troncos aguzados.

Cuando los indios habían cubierto ya los dos tercios de la distancia, Grawley dio orden:

—¡Fuego!

Los dos cañones dispararon a un tiempo con tremendo estrépito. Grawley estaba situado a un lado, a fin de que la humareda de los disparos no le privase de la visión.

Se oyó un extraño zumbido, como de un millar de abejas atacando enfurecidas. Eran los balines de la metralla, que hendían el espacio en busca de su blanco.

Las primeras filas de jinetes quedaron segadas por aquella terrible descarga de metralla. Caían los caballos, relinchando y pateando estruendosamente, y los jinetes resultaban despedidos, rodando por el suelo, en donde muchos quedaban tendidos para siempre. Casi inmediatamente, los treinta soldados de caballería, a una voz del sargento Law, lanzaron su primera descarga cerrada.

El efecto resultó espantoso. Acribillados a mansalva, los indios trataban de reagruparse, mientras las balas llovían sobre ellos de todas partes. Una segunda descarga de las piezas, hecha esta vez a cincuenta pasos, arrasó nuevamente las filas enemigas, dejando el suelo cubierto de cuerpos tendidos de hombres y bestias.

La mitad de los jinetes pudieron dar media vuelta y escapar.

—¡Granadas rompedoras! ¡En salva rápida!

Los artilleros actuaban con prontitud y eficacia. Era preciso reconocerlo.

Las granadas estallaron ahora entre las patas de los caballos, destrozando sus cuerpos y lanzando a sus jinetes por los aires. El sargento artillero fue alargando el tiro, hasta meter sus dos últimas granadas por la misma puerta del fuerte, haciéndolas estallar casi en el centro del patio.

—¡Ahora, cuatro «shrapnells» más!

Cuatro nubes de humo blanco brotaron sucesiva y rápidamente en el espacio, a menos de cien metros de altura sobre el fuerte. Se oyó un tremendo griterío y después sobrevino un momentáneo silencio.

—Aguardemos —dijo Grawley—. ¿Alguna baja, artillero?

—Un herido grave, señor —contestó el sargento.

—¿Law?

—Todos ilesos, señor —dijo el sargento, sonriendo con gran satisfacción.

Pasaron algunos minutos. Grawley suponía que los indios debían haber practicado una brecha en la parte posterior del fuerte y que estaban escapando por aquel punto. Tal como lo había predicho, sus planes estaban cumpliéndose inexorablemente.

Repentinamente, una delgada columna de humo azul subió a lo alto.

Sonó un agudo grito de cólera.

—¡Han pegado fuego al recinto!

Grawley sintió que le invadía una oleada de cólera. Si el fuerte ardía, ellos se verían obligados a permanecer en terreno descubierto, tal vez tendrían que retirarse hacia su base de partida y ahora, después de la batalla sostenida con los indios, éstos tratarían de vengarse, posiblemente con fuerzas mucho más numerosas.

En aquel momento sonó una tremenda detonación al otro lado del río.

Mulligan hacía fuego contra los indios en retirada. El cañonazo se repitió segundos después.

—¡Todos a caballo! —gritó.

Unos segundos más tarde, los treinta soldados de caballería, capitaneados por Norman Grawley, se lanzaban a galope tendido hacia la fortaleza. Al cruzar la puerta, los ojos de los jinetes contemplaron horrorizados el enorme montón de cuerpos reunidos en un ángulo del patio, colocados allí por los pieles rojas, con ánimo de ocultarlos a la vista de la fuerza de regreso hasta que ya fuese demasiado tarde.

Por el momento no podían entretenerse en lamentaciones.

—¡Apaguen el fuego inmediatamente! —ordenó.

Los jinetes descabalgaron y se aplicaron a reducir el incendio, cuyas llamas habían prendido ya en uno de los barracones destinados a alojamiento de la tropa. El almacén se veía completamente saqueado y la oficina del teniente coronel Healey estaba cubierta de, papeles desparramados por todas partes.

Grawley cabalgó hacia la abertura que los indios habían practicado en el muro posterior para huir. Con ayuda de los prismáticos, todavía pudo ver a los últimos jinetes, alejándose al galope por el borde de la arboleda. Al otro lado del río, justo frente a la pieza del teniente Mulligan, se divisaban dos docenas de cuerpos tendidos en el suelo, más otros tantos caballos, síntoma indudable de los devastadores efectos de la metralla y de las carabinas.

Pero los setenta u ochenta indios muertos, no compensaban en modo alguno las cien vidas de soldados y colonos que se habían perdido en el anterior asalto. Ciertamente, hubo de reconocer Grawley con gran amargura, Mano Azul les había asestado un golpe formidable.

Regresó al interior del fuerte y despachó a dos soldados para que los artilleros y el resto de la caballería se reuniesen con ellos. Había ahora mucho trabajo: excavar una gran fosa para los cien muertos propios, otra para los indios y una tercera para los caballos. Se acercaban al verano y, en veinticuatro horas más, si no sepultaban los cadáveres de humanos y de bestias, reinaría allí un hedor insoportable.

Además, era preciso reparar el telégrafo. Supuso que el telegrafista había muerto, pero él sabía manejar un tanto el manipulador de morse. Podría enviar un mensaje y explicar la situación. Necesitarían fuerzas de refresco, más municiones, víveres, ropas... muchas cosas.

Lanzó un gruñido. Sus propósitos de dejar el uniforme se habían visto retrasados por la inesperada actuación de Mano Azul.

«En fin —se dijo, filosóficamente—; al menos, estoy vivo, que no es poco.»

CAPITULO III

El mayor Falk, nuevo comandante del fuerte, contempló con expresión melancólica el documento que tenía entre manos.

—¿Insiste en abandonar el ejército, capitán? —preguntó.

—Sí, señor —respondió Norman Grawley, sentado frente a su superior.

—Es usted joven —dijo Falk—. Todavía no ha cumplido los treinta años, tiene una magnífica hoja de servicios y su reputación se ha visto acrecentada con la acción de unas semanas atrás, cuando infligió al jefe Mano Azul tan severa derrota. Su porvenir en el ejército es magnífico.

—Lo sé, señor. Pero mi decisión es firme. Deseo que acepte mi dimisión.

El mayor Falk sacudió la cabeza.

—No acabo de entender —rezongó, casi malhumorado—. Un hombre como usted me sería de gran utilidad ahora. El castigo que sufrió Mano Azul ha debido aplacar un poco los nervios de los pieles rojas, pero no tardarán mucho en soliviantarse. Y pocos oficiales hay en la actualidad que tengan tanta experiencia con los indios y tanto conocimiento de estos terrenos como usted, capitán.

—Lo siento, señor —dijo el joven, impasible.

—No quiero preguntarle las razones que le impulsan a adoptar semejante decisión —dijo Falk—. Cada persona tiene derecho a que se le respeten sus deseos, máxime cuando no causa daño a los demás... aunque, en su caso, yo no lo aseguraría tanto. Pero, en fin, si está tan decidido a colgar el uniforme, me resulta absolutamente imposible detenerle. Haré que preparen su documentación y que el pagador le abone sus sueldos y demás emolumentos.

—Muchas gracias, señor —contestó Grawley, poniéndose de pie.

Falk se incorporó también. Alargó su mano.

—Pero siempre que quiera volver, será bien recibido —aseguró.

Poco más tarde, en su alojamiento, Norman Grawley empezó a disponer su equipo. Una caravana de carros de pertrechos partía al día siguiente por la mañana, después de haber aprovisionado el fuerte, y quería unirse a la columna para regresar al Este. Con aquel acto, se cerraría un importante capítulo de su vida, que había durado más de diez años.

Otro capítulo se había cerrado mucho antes, cuando aún no había cumplido diecinueve años. Entonces, se dijo, su vida había sufrido un cambio mucho más brusco que el que experimentaría ahora, al convertirse en un civil. Había abandonado la paz de las praderas y la tranquilidad de las montañas, trocándolas por el estruendo de la guerra. Desde entonces, habían transcurrido diez años largos. No era profesional de la milicia y, aunque en realidad, el ejército no le desagradaba, había algunos aspectos del mismo que, en conjunto, le habían impulsado a tomar aquella decisión.

Se preguntó qué haría después. Había sido un hombre morigerado y poco dado a francachelas. Había conseguido ahorrar la mayor parte de sus sueldos y ahora, en un Banco del Este, le esperaban unos miles de dólares, con los cuales, pensaba, podría emprender algún negocio razonablemente productivo y que él pudiera entender fácilmente desde el primer momento. Pero ahora, sin embargo, lo más urgente era abandonar el fuerte.

Unos nudillos sonaron de pronto al otro lado de la puerta. Sin volver la cabeza, dijo:

—¡Adelante!

Oyó que alguien entraba en el cuarto. Escuchó también el ruido de la puerta al cerrarse, pero el hombre que había entrado permaneció callado.

Extrañado, se volvió. Entonces divisó a un sujeto que le resultó desconocido.

—¿Capitán Grawley? —dije el individuo.

—Sí —respondió él, examinando con desconfianza al recién llegado—. Ex capitán, mejor dicho. Acabo de dimitir.

—Lo sé —sonrió el individuo. Era bajito, de poca corpulencia y de mirada astuta—. La noticia se ha extendido por el fuerte con mucha rapidez.

—Ya lo veo —comentó él con gesto impasible—. ¿Qué quiere de mí, señor...?

—Canly, Bob Canly. Me han enviado a buscarle.

—¿Quién? —preguntó Grawley un tanto intrigado.

—Ya lo verá en el momento adecuado —respondió Canly con reserva—. Lo único que puedo decirle es que se trata de una persona, que desea contratar sus servicios como guía.

Grawley frunció el ceño. En aquel momento se acordó de un cierto personaje, con quien había tenido roces en más de una ocasión, por sospechar de él que suministraba a los indios armas y licor de contrabando.

—Si le envía Paul Nysmith —dijo agriamente—, hágale saber de mi parte que puede irse al diablo, señor Canly.

—¿Nysmith? —sonrió el hombrecillo—. Sí, he oído ese nombre, aunque puedo asegurarle que no tengo la menor relación con él. Por favor, capitán —insistió Canly—; acudir a esa entrevista no le causará ningún perjuicio y, en cambio, puede reportarle grandes beneficios.

—Antes dijo que querían contratarme como guía —expresó Grawley.

—Así es.

—Entonces, quizá le convenga saber que mañana abandono esta región con una caravana de carros militares que vuelven de vacío y que no pienso seguir más por estas tierras. Dígale eso a la persona que le envía, por favor, señor Canly. Buenos días. —Y le volvió la espalda.

El hombrecillo permaneció unos momentos irresoluto. Después abrió la puerta y salió en silencio.

Grawley continuó arreglando su equipaje. En medio de todo, no podía contemplar sin una expresión de melancolía sus ropas de uniforme, que ahora iban a parar al fondo de un baúl, junto con su sable de oficial. No en balde había vestido de azul durante diez años largos y eso era algo que no se podía olvidar con facilidad.

Sólo dejó fuera su rifle y el cinturón con el revólver, ambas excelentes armas, cuidadosamente elegidas por él. El camino seguiría siendo inseguro durante un largo trecho y convenía estar prevenido.

Usaría las botas del uniforme, decidió. Eran casi nuevas y de una calidad excepcional. Aunque había ahorrado mucho, nunca le gustó ser tacaño con su indumentaria. Después de ponerse unos pantalones de recia tela, se calzó las botas y cubrió su torso con una camisa: de piel de gamo, con flecos, como las que había usado antes de alistarse en el ejército. Luego se probó el sombrero de fieltro, tan distinto al del uniforme. Casi sonrió al contemplarse ante el espejo. Realmente, hacía mucho tiempo que no se veía vestido de aquella manera.

Nuevamente llamaron a la puerta. Frunció el ceño. ¿Era que Canly pretendía insistir para que sirviese de; guía a un desconocido, cuyas intenciones ignoraba por completo? No tenía ganas de enredarse con algunos traficantes sin escrúpulos, ni tampoco de servir de guía a una caravana de inexpertos colonos. Su vida por aquellas regiones había terminado ya.

Abrió la puerta. Entonces vio que no era Canly,

Contempló fijamente a la mujer durante unos segundos. Tratábase de una muchacha de veintidós o veintitrés años, de mediana estatura y muy bien formada, que vestía con sencillez no exenta de elegancia. Se tocaba la cabeza con un sombrero de capota, por fuera del cual asomaban unos rebeldes rizos de color oscuro. Los ojos eran de un tono gris fuerte, de mirada firme y resuelta.

—Me llamo Della Merton —se presentó con voz agradablemente timbrada—. ¿Puedo hablar un momento con usted, capitán Grawley?

—Por supuesto, miss Merton —contestó él, echándose a un lado—. Pase, por favor.

Ella agradeció el gesto con un leve movimiento de cabeza. Recogiéndose la falda con una mano, cruzó el umbral. En la mano izquierda llevaba un bolso de terciopelo oscuro, bastante abultado y pesado, a juzgar por las apariencias.

Grawley cerró la puerta. Luego acercó una silla a su hermosa visitante.

—Lamento no poder ofrecerle mayores comodidades —se disculpó—. Pero supongo que sabrá hacerse cargo de lo que es el alojamiento de un militar y soltero por añadidura.

—Desde luego —convino ella con agradable sonrisa—. ¿No se sienta usted, capitán? Me siento incómoda viéndole de pie.

—Claro. —Grawley se dio cuenta de que aún tenía puesto su sombrero y se lo quitó precipitadamente, arrojándolo sobre su cama de campaña, en cuyo borde se sentó. Aguardó especulativamente a que ella reanudase el diálogo.

—Capitán —dijo Della Merton por fin—, antes envié a un mensajero a verle. Usted le rechazó contundentemente, me refiero al sentido de la categórica negativa que le dio, no al trato de que le hizo objeto.

Grawley contuvo la respiración durante un segundo.

—Así que usted es la persona que envió a Canly —dijo.

—Sí. Yo misma —afirmó ella con voz resuelta—. Y estoy dispuesta a darle cuanto me pida por obtener sus servicios como guía.

—Dije a Canly que mañana abandono la región —respondió él.

—Lo sé. Pero creo que eso podría hacerlo igualmente dentro de unas semanas, tres meses como máximo. ¿Tan urgente es para usted marcharse del fuerte?

—No se trata de urgencia, miss Merton, sino de que he dejado el uniforme y quiero volver a la vida civil. Pero a la vida tranquila, donde uno pueda dormir todas las noches, sin temor a oír la trompeta tocando a zafarrancho de combate. Espero que haya comprendido el significado de mis palabras —terminó.

—Le entiendo perfectamente —respondió Della—. Pero es que necesito de usted casi con desesperación para buscar a una persona muy querida para mí.

Grawley lanzó un rápido vistazo a las manos de la muchacha. No vio en ellas señal alguna de anillo, por lo que dedujo que era soltera y no se trataba de buscar a un esposo casquivano o perdido en una región todavía desconocida en gran parte.

—¿Cómo podría decirle, mejor dicho, hacerle entender, miss Merton —manifestó al cabo—, que mi decisión es irrevocable? Hay otros hombres que conocen también la región y que la ayudarían con mucho gusto, por una recompensa o un sueldo relativamente módicos.

—Quiero que sea usted mi guía —insistió Della tercamente—. Le daré una fortuna, créalo. No se trata de una promesa aventurada ni de una especulación, capitán, sino de lo que será una realidad. —Su pecho subía y bajaba afanosamente—. Tampoco le he elegido a usted por azar ni porque haya dejado hoy el ejército; sé que ninguno de los guías que podría hallar conoce tan bien como usted esta comarca ni las tretas y artimañas de los indios. Mi expedición fracasaría con cualquiera otro que no fuese usted, se lo aseguro.

Grawley dejó que una leve sonrisa dulcificase la pétrea expresión de su rostro.

—Está usted muy bien informada acerca de mis supuestas cualidades —dijo—. Gracias por la excelente opinión que tiene de mí, aunque debo decirle que los halagos no conseguirán que modifique mis intenciones.

Ella le miró fijamente durante unos momentos.

—Usted deja ahora el ejército —declaró— y no me importan las razones. Pero sé que un militar honrado no llega jamás a rico. Usted es honrado, lo cual quiere decir que no es rico.

—Pero tengo unos pequeños ahorros —alegó él—, y serán suficientes para que inicie una nueva vida en un lugar tranquilo.

—Yo le ofrezco la riqueza —manifestó la muchacha. De pronto, aflojó los cordones del bolso y extrajo de su interior una caja cuadrada de cartón, de casi veinte centímetros de lado por la mitad de grueso.

Dejando el bolso a un lado, quitó la tapa de la caja y se la entregó al joven con las dos manos.

Grawley la tomó estupefacto, sin poder dar crédito a lo que veían sus ojos. Estaba llena de pepitas de oro purísimo, oro de «placer», sin mezcla alguna. Había pepitas que eran del tamaño de una nuez, aunque las dimensiones medias eran aproximadamente iguales a las de una lenteja.

Era un espectáculo fascinante, capaz de asombrar a un hombre tan poco dado a ello como él. Sopesando la caja, halló que debía haber unas noventa o cien onzas, lo que, a veinticinco dólares, aproximadamente, cada una, daba un resultado de dos mil quinientos dólares bien corridos.

Levantó los ojos y miró a la muchacha.

—¿De dónde ha sacado este oro? —preguntó.

—Hay más, muchísimo más —respondió ella ambiguamente—. Pero todo el oro del mundo no importa tanto como la vida de la persona a quien deseo rescatar, salvo como medio de conseguir ese rescate. Capitán Grawley —añadió Della Merton con voz enfática—, si viene conmigo, le daré la mitad del oro que hallamos en el mismo lugar en que se encontró ese que tiene usted en la mano y que, desde ahora, puede considerar ya como suyo.

La oferta era tentadora. Sin embargo, Grawley sabía de buscadores de oro que habían hallado lo que parecía ser un yacimiento prometedor y que se había agotado a las pocas semanas. Cabía la posibilidad de que en el caso de Della Merton hubiese ocurrido algo semejante.

—¿De dónde obtuvo el oro? —insistió.

—Me lo envió la persona a quien busco, por medio de un mensajero de toda confianza. Envió más, pero lo he consumido en los gastos de la expedición. No obstante, confió en Bob Canly ilimitadamente y sé que el yacimiento es de considerable riqueza. La mitad de lo que se obtenga, repito, será suyo si me ayuda a encontrar a mi padre, Glenn Merton.

—De modo que se trata de su padre —murmuró él.

—Sí.

—Pero —arguyó Grawley— si fue Canly el que le entregó el oro, ¿por qué no le sirve ahora de guía?

—Por la sencilla razón de que no conocía el terreno y tiene miedo de que nos extraviemos. Encontraron el yacimiento, es cierto, y Canly emprendió el regreso para buscarme y traer más provisiones y elementos de transporte. Sin embargo, a su vuelta tardó un tiempo exorbitante, debido, precisamente, a que se extravió y le costó mucho llegar a terreno civilizado. Pero usted sin duda, debe saber dónde se encuentra Wolf Canyon, que es donde mi padre y Bob Canly encontraron el oro.

Al oír aquel nombre, Grawley se sobresaltó terriblemente.

CAPITULO IV

El silencio duró casi un minuto.

—¿Ha dicho Wolf Canyon? —articuló Grawley al cabo.

—Así es. ¿Qué ocurre? —preguntó ella, muy extrañada.

—¿Ocurrir? —rió el joven casi con estridencia—. Lo raro es que Bob Canly conserve todavía el pelo sobre su cráneo. Wolf Canyon está en pleno corazón de las tierras indias. No diré que lo consideren como un lugar sagrado, pero sé que han sido muy pocos los que han llegado hasta allí y volvieron para contarlo.

La cara de Della adquirió de pronto un color marmóreo.

—Entonces, ¿cree usted que mi padre...? —No tenía fuerzas para concluir la frase.

—¿Cuánto tiempo hace que no lo ve? —preguntó él.

—Ocho o nueve meses, desde que se marchó con Canly. Sé que dos más tarde llegaron a Wolf Canyon y que estuvieron unos cinco trabajando y buscando, hasta que dieron con el «placer» de donde obtuvieron ese oro. Luego, a su regreso, Canly empleó otros dos meses en hallar a los primeros blancos, que le orientaron debidamente, para llegar a sitio civilizado.

—Es decir, que hace ahora ocho semanas que Canly y su padre se separaron.

—No. Tres meses, quizá algo más, hasta que yo pude preparar todo para llegar hasta aquí.

Grawley hizo una mueca de preocupación.

—Demasiado tiempo. Tuvieron suerte... pero eso es algo en lo que no se puede confiar indefinidamente —objetó.

—También yo temo lo peor —declaró ella con cierta calma—. Pero, al menos, quisiera averiguar la verdad de lo que le ha sucedido. ¿Me guiará hasta Wolf Canyon, capitán? —exclamó en tono anhelante, lleno de una indudable súplica.

El joven vaciló unos momentos. ¿Iba a estropear sus proyectos por la problemática participación en un placer aurífero, para conseguir la cual corría el riesgo de dejarse la cabellera a la vuelta de cualquier risco del camino?

Los ojos de la muchacha le contemplaban con expresión ansiosa. Grawley devolvió la mirada. Della Merton había puesto su confianza en él. El ofrecimiento de la recompensa era casi secundario.

—Está bien —aceptó al cabo—. Pero habrá de ser bajo mis condiciones, que usted y Canly aceptarán sin discusión.

Una radiante sonrisa disipó las nubes que cubrían la cara de la muchacha.

—Le prometo que Bob y yo haremos cuanto usted disponga, capitán —aseguró—. ¿Cuándo partimos?

—Un momento —pidió él, refrenando los ímpetus de la muchacha—. Procedamos con método. ¿Qué equipo ha traído usted?

—Una carreta con remolque y un tiro de seis mulas, más un par de caballos de silla.

Grawley torció el gesto.

—Demasiada impedimenta —dijo.

—Pero, es que la necesitamos para transportar los víveres y las armas, además del oro que mi padre haya recogido y el que nosotros podamos obtener una vez hayamos llegado a Wolf Canyon —alegó ella.

—¿Dónde está la carreta?

—Fuera de la empalizada. Canly se cuida ahora de todo.

—Muy bien. Vuelva allí. Yo iré dentro de poco y le diré qué es lo que podemos llevar y lo que hemos de dejar aquí. A juzgar por sus palabras, puedo deducir que han traído ambos demasiada impedimenta y eso nos restará libertad de maniobra y rapidez de marcha. Y, en este territorio, la rapidez cuenta casi sobre todas las demás circunstancias. Vuelva junto a su carreta y...

La miró especulativamente de la cabeza a los pies.

—Esas ropas no son adecuadas para viajar por territorio hostil. ¿No tiene otras? Unos pantalones, por ejemplo, y un chaquetón de piel.

—¡Pantalones! —Della se ruborizó intensamente.

—Querida miss Merton —dijo él con frialdad— vamos a emprender la marcha por una región en la que la muerte acecha casi a cada minuto. En tal situación, ciertas consideraciones deben ser desechadas en aras de la seguridad propia.

—Muy bien. Lo haré así, capitán —prometió ella—. ¿Cuándo irá a vernos?

—Dentro de un par de horas. Aceptar su proposición me va a costar una modificación completa de mis planes y de mi propio equipo. Tengo que arreglar algunas cosas y no estaré dispuesto antes de ese tiempo.

Della se puso de pie. Alargó su mano, blanca y fina, pero fuerte, y estrechó la del joven.

—Quédese ya con el oro —dijo—. El mero hecho de aceptar mi propuesta sirve para que empiece a percibir ya los beneficios de su nuevo empleo.

Al quedarse solo, Grawley contempló pensativamente las pepitas de oro, que despedían un brillo cegador al ser heridas por la luz que penetraba a través de la ventana. Se preguntó si había obrado cuerdamente al aceptar la proposición de Della Merton. Después del último encuentro con Mano Azul las cosas habían vuelto a su cauce normal, pero no acababa de agradarle mucho la idea de internarse en el corazón del territorio indio. Allí, tres blancos podían desaparecer sin que nadie volviese a saber jamás de ellos... y esto era, posiblemente, lo que le había pasado ya al padre de la chica. Bob Canly había tenido mucha suerte, pero no era de esperar que ésta durase mucho tiempo para cualquiera que estuviese en Wolf Canyon en aquellos momentos.

«Y pensar —se dijo— que en tiempos no tan lejanos Wolf Canyon había sido un paraje idílico, apacible, donde; las pasiones estaban proscritas y donde únicamente reinaba una paz que parecía iba a durar eternamente... Ahora, en cambio, la muerte acechaba a cada instante... casi desde que salieron de la empalizada del fuerte.»

Colocó de nuevo la tapa de la caja y se dispuso a guardarla, por el momento, en su armario. Al levantar la cabeza, divisó un rostro humano al otro lado de la ventana.

El sujeto desapareció al instante, apenas se dio cuenta de que había sido advertido. Grawley frunció el ceño, sumamente disgustado. ¿Habría visto el oro aquel individuo? Aunque la visión no había durado más que un cortísimo espacio de tiempo, creyó reconocer al sujeto. Si sus suposiciones eran correctas, tratábase de un rufián llamado Radigan, amigo íntimo de Paul Nysmith que había citado poco antes.

El hecho le disgustó sobremanera. Si la noticia del oro se esparcía, el asunto empezaría a complicarse. Y aún no habían salido del fuerte siquiera. De no haber empeñado su palabra a Della Merton, habría desistido en el acto de su viaje a Wolf Canyon.

Abandonó su alojamiento y se dirigió al almacén del fuerte, en donde adquirió algunos pertrechos que consideró podrían serles de utilidad. Luego, cargado con el paquete, regresó de nuevo a su cuarto.

Cuando estaba a punto de llegar, divisó a un grupo de tres hombres parados cerca de los barracones de oficiales. Frunció el ceño. Radigan estaba allí.

Paul Nysmith se hallaba con su amigo, acompañados ambos de un mestizo de aspecto repulsivo, llamado Pete. El rostro del mestizo estaba marcado por las garras de un puma que no le había matado por casualidad, pero había dejado unos destrozos en sus facciones que le conferían un aspecto horroroso.

En cuanto a Nysmith era un sujeto enorme, corpulento como un oso y con la pesadez de este animal, pero no torpe de inteligencia, ni mucho menos. Grawley tenía buenas pruebas de ello, ya que estaba seguro de que Nysmith traficaba ilegalmente con los pieles rojas, aunque nunca se le había presentado la ocasión de demostrar sus suposiciones. Además de tremendamente robusto, Nysmith era astuto como un zorro y el joven se sentía molesto cada vez que lo veía, porque se daba cuenta de que el individuo se burlaba de él y de sus esfuerzos por apresarle con las manos en la masa.

Por un instante, pensó en detenerse al ver al trío, pero lo pensó mejor y siguió adelante. Captó la irónica sonrisa que flotaba en los gruesos labios de Nysmith, aunque fingió no haberse dado cuenta del detalle.

—Capitán —exclamó el sujeto de pronto.

Grawley frenó su paso.

—Hola, Nysmith —saludó en tono seco.

—Me han dicho que ha colgado el sable, capitán.

—Así es. He dimitido hace unas horas.

Nysmith meneó su cabeza, ridículamente pequeña en comparación con la voluminosidad de su corpachón.

—¿Qué harán en el fuerte sin usted? Le encontrarán mucho a faltar, ¿no cree?

—Es posible que algunos me echen de menos —respondió Grawley sosegadamente—, pero usted no figurará entre ellos, Nysmith. ¿Dónde tiene su cargamento de barriles de licor y de armas para los indios?

Los ojillos del traficante chispearon.

—Capitán, no me insulte usted —dijo en tono acerado—. Sabe que soy un honrado comerciante y que no he hecho jamás nada que se aparte, de la ley.

—Si no tuviese ambas manos ocupadas —contestó el joven —, sacaría mi pañuelo para enjugarme las lágrimas, Nysmith. Oír esas cosas dan ganas de llorar, porque no es posible reír.

—Tenga cuidado con lo que dice —rezongó Nysmith—. Ahora ya no es un oficial, sino un paisano como nosotros. No le permitiré que me insulte, como hacía antes, cuando registraba mis carros ilegalmente, ¿estamos?

Grawley demoró la respuesta unos segundos.

—Alguien, un día, encontrará su contrabando de licor y de armas. Tal vez los soldados, exasperados contra el que vende los elementos precisos para matarlos, se subleven y le cuelguen por los pies sobre las brasas de una hoguera. Cuide mucho de que no le suceda tal cosa, Nysmith.

Dando por terminado el corto pero áspero diálogo, quiso seguir su marcha. Entonces, Nysmith saltó hacia adelante y le agarró por un brazo.

Le miró fríamente.

—Haga el favor de no tocarme —dijo Grawley en tono incisivo—. Usted y yo no hemos hecho nunca buenas migas; es de la clase de tipos que me dan náuseas cada vez que los veo.

—Si no estuviésemos dentro de la empalizada, le iba a machacar las costillas —rugió el enorme individuo—. Pero acaso llegue el día que pueda hacerlo, sin temor a que intervengan sus amigos los militares.

—Tendrá que sudar mucho para conseguirlo —respondió el joven—. Y ahora...

—¡Espere un momento, capitán! —gritó Nysmith—. Quiero hacerle una pregunta.

—Pero no le garantizo la respuesta —dijo Grawley heladamente.

Nysmith hizo caso omiso de aquellas palabras.

—Me han dicho que se ha contratado como guía de una caravana que sigue hacia el Oeste. ¿Es eso cierto, capitán?

Grawley contuvo un gesto de sorpresa. ¿A quién diablos se le había ocurrido pregonar el contrato establecido con Della Merton?

—Puesto que ya no tengo mi sueldo de oficial —contestó con entera naturalidad—, es lógico que busque mi sustento de otra manera, ¿no le parece a usted, Nysmith? —Y esta vez sí continuó su camino, sin ser molestado más por el traficante.

CAPITULO V

Norman Grawley contempló con ojo crítico la carreta, el remolque y los tres pares de mulas, más los dos caballos que componían el sistema de transporte de Della Merton. La muchacha y Bob Canly esperaban ansiosamente sus palabras.

—Tiene que vender la carreta, el remolque y cuatro de las mulas —dictaminó después de unos minutos de silencio—. Dejarán sólo los caballos y dos acémilas para la carga. Es preciso que se deshagan de todo lo demás si quieren llegar a Wolf Canyon.

—¡Pero eso es imposible, capitán! —protestó la muchacha con vehemencia.

—¿Por qué? —preguntó él sin alterarse.

—Llevamos ahí provisiones suficientes para permanecer varios meses en Wolf Canyon, así como mucho material para el lavado de las arenas auríferas. Mi padre está esperando...

—Miss Merton —la interrumpió Grawley—, usted dijo antes que aceptaría mis condiciones, cualesquiera que éstas fuesen. Pues bien, la primera de ellas ya está expuesta. Yo les diré ahora qué es lo que pueden llevar en las dos acémilas de carga. Todo lo demás, absolutamente todo, deberá ser vendido o, si prefieren conservarlo dejarlo al cuidado del fuerte. Pero por nada del mundo consentiría yo en emprender el viaje a Wolf Canyon en semejantes condiciones.

—Me gustaría conocer sus razones, capitán —gruñó Canly—. También yo cuento para algo, ¿no cree?

Grawley miró durante unos segundos al viejo gambusino.

—Voy a complacerle, míster Canly —dijo—. Primero y principal: necesitamos llegar a nuestro destino cuanto antes. Viajando con semejante impedimento, nuestra marcha, en el mejor de los casos, no pasaría de las tres millas por hora. Con los caballos de silla y las dos acémilas podemos doblar ese ritmo, por lo menos... y la rapidez de marcha en territorio hostil es vital aparte de que la carreta y su remolque se harán visibles a gran distancia. Otro motivo es que a los cuatro o cinco días de viaje, llegaremos a un punto donde no podremos proseguir sino a lomos de nuestras monturas; el terreno no permitirá el paso de los vehículos y tendremos que abandonarlos. Por lo tanto, véndalos para obtener el mayor provecho posible o, si lo prefieren, déjenlos aquí con la carga hasta nuestro regreso. Eso es algo que deberán decidir ustedes mismos.

Della y Canly se miraron unos momentos.

—Parece ser que tendremos que aceptar lo que usted dispone —habló la muchacha al fin—. Pero no podremos cargar mucho oro en las acémilas, capitán.

—¿A qué vamos a Wolf Canyon, a rescatar a su padre o a buscar oro, miss Merton?

La muchacha enrojeció de rabia. Pero antes de que pudiera hablar, Canly se le anticipó.

—Creo que las dos cosas se pueden compaginar, capitán —dijo, muy enojado.

—Entonces, con dos mulas es más que suficiente para traer el oro que haya podido recoger el padre de miss Merton en este tiempo, si es que aún vive. Con dos acémilas, podemos transportar muy bien treinta kilos de oro, suponiendo que el placer haya producido tanto. No iré si no aceptan este trato. Tengan en cuenta que, aun así, entre la ida y la vuelta, transcurrirán tres semanas, por lo menos, y que todo ese tiempo estaremos al alcance de una flecha india, que puede ser disparada en cualquier instante.

—Está bien —se resignó Della—. Haremos como usted diga, capitán. ¿Por favor, querría seleccionar lo que podemos llevar, para vender el resto?

—Desde luego —accedió él—. Pero antes quiero que me contesten a una pregunta.

—Sí, capitán.

—¿A quién han comunicado ustedes sus intenciones de contratarme como guía?

Della se sorprendió al escuchar tales palabras.

—¡Yo no he dicho nada a nadie! —aseguró vivamente.

—¿Míster Canly? —preguntó Grawley.

El viejo gambusino se acarició la barba.

—Estuve tomando unas copas en la cantina —dijo, un tanto avergonzado—. Hablé allí con unos sujetos... ya sabe lo que pasa. Se hacen preguntas acerca de las intenciones de cada cual y dije que usted sería nuestro guía para el viaje que teníamos planeado hacia el Oeste, aunque, por supuesto, no hablé del oro para nada.

—¿Por qué dice usted eso, capitán? —quiso saber Della.

—Creo que hubo alguien que vio el oro que usted me dio antes —respondió él lentamente—. Es un tipo llamado Radigan, íntimo amigo de un tal Paul Nysmith, hombre desalmado y sin escrúpulos. Si sospechan que vamos en busca de yacimientos de oro, nos seguirán. Imagínese el resto.

—Bob, Bob —exclamó Della en tono de reproche—, ya te dije que debías mantener la boca bien cerrada. Eres corno mi padre, un tipo charlatán, incorregible...

Canly se sentía profundamente avergonzado.

—Yo... Lo siento, Della —se excusó—. Pero, ¡eran unos chicos tan simpáticos! ¿Quién podía creer que se trataba de unos granujas?

—Míster Canly —dijo Grawley muy seriamente—, en estas regiones, cuando un hombre posee un secreto de tal naturaleza, no lo dice nunca a nadie, por muy amigo que sea el que está hablando en estos momentos con uno. Nuestra suerte, en medio de todo, es que Nysmith no quiere que nadie más se entere; de lo contrario, ahora mismo se organizaría una tremenda estampida hacia Wolf Canyon, con las consecuencias que son fáciles de suponer.

—¿Tiene usted miedo de Nysmith? —preguntó Della.

—No se puede llamar miedo exactamente. Siento hacia él lo mismo que hacia las serpientes de cascabel un profundo respeto; y siempre que puedo, evito pasar, por donde supongo que hay un reptil de ese género, no sé si usted me habrá entendido, miss Merton.

Della asintió pensativamente.

—Le he comprendido muy bien, capitán —afirmó—. Pero, puesto que lo ha hecho, hecho está y ya no se le puede poner remedio, díganos qué debemos hacer para eludir a Nysmith.

Grawley reflexionó durante algunos segundos.

—Hoy ya es un poco tarde —expresó—. Será mejor que yo me ocupe de seleccionar el equipaje que hemos de llevar. Durante todo el día de mañana, ustedes se preocuparán de ver si encuentran comprador para los animales, los vehículos y los pertrechos que no hemos de llevar. A la noche estarán ya preparados para que, apenas rompa el día siguiente, esto es, pasado mañana al amanecer, emprender la marcha sin más dilación.

Hizo una corta pausa.

—Ordinariamente, una fuerza tardaría de doce a quince días en llegar a la región de Wolf Canyon —dijo—. Nosotros lo haremos en siete como máximo y una vez hayamos hallado a su padre, emprenderemos él regreso inmediatamente. Van a ser unos días de marcha, dura, muy rápida, miss Merton, y conviene que ambos lo tengan presente en todo momento, para evitar quejas posteriores.

—Conforme —aceptó la muchacha.

—Usted nos llevará a Wolf Canyon, capitán —afirmó Canly con un guiño.

A continuación, Grawley empezó a examinar el interior de la carreta y de su remolque. Dos horas más tarde, cuando ya oscurecía, había hecho la selección de lo que debían llevar, con gran desconsuelo de la muchacha, pero más aún del viejo gambusino.

—Había contado viajar como un potentado —se lamentó.

—A su vuelta podrá disfrutar cuanto desee —respondió Grawley fríamente. Se despidió de la pareja y regresó al fuerte.

Después de cenar, se acostó. Estuvo en la cama, fumando un largo cigarro, mientras reflexionaba con calma, a la vez que elaboraba un plan de marcha con objeto de llegar a Wolf Canyon lo más pronto posible.

Tal vez, se dijo, había exagerado un poco al decir que tenían que hacerlo en una semana, pero, de este modo, Della y Canly no se sentirían enojados en exceso si él les azuzaba a cabalgar con la mayor rapidez posible.

Al cabo de un buen rato, dejó la colilla sobre un cenicero y sopló la mecha del quinqué. Poco más tarde, dormía profundamente.

No supo cuánto rato había estado durmiendo. De pronto, aunque estaba dormido, advirtió que no estaba solo en el cuarto.

Permaneció inmóvil, sin alterar su posición, ni siquiera el ritmo de su respiración. Durante muchísimos años, había llevado una existencia en completo contacto con la naturaleza y ello le había conferido unas cualidades que se daban en muy pocos hombres blancos de los que residían por aquellas regiones.

Una tabla del suelo crujió levísimamente. Acaso, una persona normal no hubiese captado el ruido, pero él tenía un oído finísimo y aquel tenue crujido no hizo sino confirmar sus sospechas.

Levantó un poco los párpados. La luz de la luna entraba por la ventana, proporcionando un cierto resplandor al interior de la estancia. De pronto, una silueta humana cruzó por delante de la luz de la luna.

El intruso atravesó el cuarto en sentido diagonal, dirigiéndose rectamente hacia el armario donde había guardado el oro. Grawley supo así que el espionaje de Radigan no había sido hecho en balde.

Dejó que el hombre llegase al armario. Entonces, silenciosamente, sin hacer el menor ruido, apartó las mantas a un lado y, saltando al suelo, se arrojó sobre él por la espalda.

El intruso emitió un gruñido de sorpresa al verse atacado por quien creía estaba durmiendo profundamente. Grawley trató de sujetarle por los brazos con objeto de inmovilizarle. Estaban de espaldas a la ventana y no podía captar su identidad.

Casi lo tenía dominado ya. Su intención era hacerle volver bruscamente y entonces aplicarle un golpe en el bajo vientre, con el fin de reducirle a la impotencia. Una vez conseguido esto, le interrogaría y...

Sus propósitos se vieron frustrados por la acción de su contrincante. Repentinamente, el intruso se dejó caer al suelo, arrastrando consigo al joven en su caída.

Grawley esperaba cualquier cosa menos una reacción semejante. Sorprendido, perdió la iniciativa durante unos instantes y el cuerpo a cuerpo se deshizo. El intruso, hombre de gran agilidad, se levantó de un salto, antes que Grawley.

Un objeto metálico brilló en las manos del desconocido. Grawley se incorporó de un salto, aferrándose con ambas manos a la muñeca de su oponente y haciéndole levantar el brazo. En el mismo instante, explotó el revólver.

El fogonazo le cegó y el estampido le ensordeció, mas no por ello soltó la muñeca de su antagonista, sino que procuró forzar una decisión. El intruso era fuerte, pero Grawley le superaba.

Lentamente, el brazo fue cediendo, mientras en el exterior se oían ya los primeros gritos de alarma. Grawley oyó que un gemido de agonía se escapaba de los labios de su enemigo.

Bruscamente sonó un segundo estampido. El intruso se estremeció de un modo terrible.

—¡Oh! —se quejó largamente. Y de pronto, sus rodillas se doblaron y cayó al suelo.

Grawley respiraba afanosamente y tenía el cuerpo empapado de sudor. Sonaron unos golpes a la puerta.

— ¡Capitán! ¡Capitán Grawley!

La puerta se abrió y varios hombres de uniforme, dos de ellos con sendos faroles, penetraron en el cuarto. Sonaron algunas exclamaciones de asombro al ver el cuerpo tendido en el suelo.

El revólver yacía al lado del intruso. El humo no se había disipado todavía.

—Capitán, ¿qué ha pasado? —preguntó el oficial de la guardia de noche.

Grawley inspiró profundamente.

—Este hombre —dijo—. Entró con ánimo de robarme. Le sorprendí y luchamos. Sacó su revólver, quiso matarme y me agarré a su muñeca. En el forcejeo se disparó el arma dos veces. La segunda le resultó fatal.

El oficial se arrodilló y tomó el revólver, un arma de calibre inferior al reglamentario usado en la Caballería.

—No parece el suyo, capitán —observó.

—Está dentro de mi equipaje —respondió él, señalando un bulto que había en uno de los lados de la habitación—. Puede comprobarlo si gusta, teniente.

—Me basta su palabra, señor —respondió el oficial. Con el pie, volvió el cadáver arriba—. ¿Le conoce usted?

Grawley dominó una exclamación de sorpresa.

—No. Es la primera vez que le veo —declaró.

Sentíase profundamente extrañado. Había pensado que su asaltante era Radigan. Pero era un sujeto a quien no había visto en su vida.

No obstante, comprendió al instante la diabólica astucia de Nysmith. Era un hombre con la suficiente inteligencia para hacer las cosas, sin que nadie le relacionase con ellas. De haber enviado a Radigan o a Pete, sus incondicionales, y si el intento de robo fallaba, como había ocurrido, se hubiese visto en compromiso. Todas sus protestas de inocencia habrían sido estériles.

Pero enviando a un desconocido, el asunto variaba. Siempre podría lavarse las manos y afirmar, y ser creído, que él no tenía nada que ver con la intrusión del sujeto. Pero Grawley no se hacía muchas ilusiones acerca de lo que iba a ser su viaje hacia Wolf Canyon.

No sólo tendría que vigilar a los pieles rojas, sino también a un grupo de blancos, posiblemente más desalmados aún que los indios. Y esto le desanimó por unos momentos, aunque pronto pudo rehacerse.

—Está bien —dijo el oficial que mandaba la patrulla—, llévense el cadáver. Capitán, le ruego que vaya mañana al cuerpo de guardia a prestar declaración sobre lo ocurrido.

—Así lo haré, teniente —respondió Grawley.

CAPITULO VI

La cantina del fuerte se cerraba al toque de silencio.

Norman Grawley esperó un largo rato, hasta que todos los ruidos se hubieron extinguido y sólo se oyó, a intervalos, la voz de los centinelas que se transmitían la novedad de, puesto a puesto. Cerca de la medianoche, salió de su alojamiento con el equipaje en las manos y se dirigió a los establos.

Ensilló su caballo, un poderoso alazán de amplio pecho y gran resistencia, probada suficientemente a lo largo de numerosas patrullas. Cuando hubo terminado, se dirigió a la poterna.

La guardia estaba advertida ya por el propio mayor Falk, a quien el joven había solicitado aquel favor. El portón del fuerte no se abría por la noche, salvo en determinadas circunstancias, pero Falk se había creído en el deber de hacer precisamente aquella excepción.

Sobre todo, si se tenía en cuenta que le había pedido un informe de la situación por el territorio indio, el cual observaría durante su viaje.

—Aunque ya no pertenezca al ejército, a usted no le costará mucho hacernos este favor y a nosotros nos rendirá un inapreciable servicio —había dicho.

En realidad, Grawley no tenían ningún inconveniente serio que oponer, así que accedió a la petición del comandante del fuerte. Cuando alcanzó la poterna, Falk estaba junto a la guardia.

—Le deseo mucha suerte, capitán —saludó—. Y cuando regrese, por favor, reconsidere su dimisión.

—Veremos —contestó él ambiguamente, sin comprometerse a nada—. Gracias por todo, mayor.

Minutos más tarde, se hallaba en el campamento de Della y Canly, a quienes despertó inmediatamente.

—Arriba —dijo—. Nos vamos ahora mismo.

Della se sentó en el suelo, en donde había estado durmiendo, después de deshacerse de la carreta, que había sido su alojamiento hasta la llegada al fuerte.

—¿Cómo es eso? —preguntó—. ¿No habíamos quedado en que partiríamos al amanecer?

—Lo siento —dijo Grawley—. Después del incidente de la noche anterior, no quiero correr riesgos con Nysmith. Ahora estarán durmiendo sin duda alguna, porque esperan que salgamos a la hora que usted ha mencionado. Partiendo ahora —continuó—, no sólo les llevaremos seis horas de delantera, por lo menos, sino lo más importante, que creo que conseguiremos despistarlos.

—Entonces —intervino Canly— usted opina que, ese trío de rufianes quiere seguirnos y llegar al yacimiento del oro.

—Le cedo mi parte si no es así —respondió él—. Vamos, pronto, dense prisa. Quiero marchar lo antes posible.

Della y Canly se levantaron inmediatamente. Grawley les ayudó a recoger sus cosas y luego a colocarlas sobre las acémilas de carga. Della se quejó de la comida que llevaban.

—Cazaré durante el camino —decidió él.

Media hora más tarde, montaban a caballo. Grawley iba en cabeza, Della a continuación y Canly cerraba la pequeña comitiva, llevando de reata a las dos acémilas de carga.

Durante el resto de la noche, Grawley se orientó por las estrellas. Además, la luna permitía una considerable visibilidad y ello facilitó mucho sus movimientos. El amanecer les sorprendió, según los cálculos del joven, unas veinticinco millas del fuerte.

Cuando la luz se hizo por completo, detuvo su caballo.

—Tomaremos dos horas de descanso —dijo—. Los animales lo necesitan; han estado moviéndose durante seis horas sin parar. Luego reanudaremos la marcha.

Desmontó y trabó las patas delanteras de los tres caballos. Quitó la carga de las acémilas y las ató por las reatas al tronco de un abedul, dejando, no obstante, la longitud suficiente para que pudieran pastar la abundante hierba que crecía en aquel paraje.

Estaban en la ladera de una colina, a cuyo pie cruzaba un arroyo de rápidas aguas. Canly fue al arroyo y trajo la cafetera llena de líquido mientras el joven realizaba todas aquellas operaciones.

Cuando Grawley terminó, vio que el gambusino había reunido un montón de ramas secas y se disponía a hacer fuego.

—Apague esa cerilla, míster Canly —dijo secamente.

—Es para hacer el café —alegó el buscador de oro.

—Lo siento —respondió Grawley—. Por ahora, en unos cuantos días, tendremos que hacer las comidas frías. No quiero humaredas delatoras de nuestra presencia; ni para indios ni para blancos.

Canly sopló la cerilla y la pisoteó con el tacón.

—Esto de empezar el día comiendo un trozo de tasajo frío no me agrada —dijo de mal humor—. Además, Della...

—Miss Merton, espero sabrá comprender mis argumentos. ¿No es así?

Della se mordió los labios. Estaba un poco violenta, a causa de las ropas masculinas que se veía obligada a vestir y que por la noche habían pasado desapercibidas a causa de la oscuridad. Pero ahora era de día pleno y no podía ocultar lo que resultaba tan visible.

—El capitán sabe lo que hace, Bob —dijo al cabo.

—Nos vamos a divertir mucho —gruñó Canly de mal talante. Pegó una patada a la cafetera y la arrojó rodando a unos pasos de distancia. Luego se sentó en el suelo y empezó a llenar de tabaco una vieja pipa. Mirando al joven con aire retador, preguntó—: ¿Tampoco se puede fumar, Gran Jefe?

—Cuando termine, tire la ceniza en el arroyo —contestó Grawley, impasible.

El gambusino empezó a refunfuñar. Della consiguió aplacarle al cabo con una serie de razonamientos que, si no le convencieron del todo, al menos sirvieron para hacerle cesar en sus protestas.

Dos horas más tarde, reanudaron la marcha que, con breves intervalos de descanso, duró hasta cerca del atardecer. Grawley eligió como campamento un lugar situado cerca de un manantial. Atendió a los animales, como de costumbre, y luego llevó todos los objetos a un lugar situado a diez o doce metros de altura sobre el manantial y a cincuenta o sesenta metros de éste, en el centro de un espeso grupo de alerces y abedules. —¿Por qué aquí? —preguntó ella, extrañada.

—Es una precaución elemental en territorio indio. Dormir en un lugar alejado del campamento y, a ser posible, bien protegido — respondió Grawley—. No creo que hayamos sido advertidos todavía, pero conviene estar prevenidos en todo momento. Si alguien nos hubiese estado vigilando y quisiera acercarse por la noche para acuchillarnos en silencio, encontraría vacío el lugar de la acampada.

—Comprendo —dijo ella, sonriendo—. Le ruego me disculpe, capitán.

—No tiene importancia replicó él brevemente. Estaba ya en pie mucho antes de que se apagasen las estrellas. Aunque no sin protestas, pues estaban molidos de la dura cabalgada del día anterior. Della y Merton se levantaron y recogieron sus mantas.

—Capitán —rogó el gambusino—. Ahora a la media luz, en este bosquecillo, un poco de fuego, sólo un poco, sin humo ni apenas llama...

—Olvídelo miste Canly —dijo él secamente—. Ya le diré yo cuándo se puede encender fuego. Ahora terminen de recoger pronto todo. Partiremos inmediatamente.

—¿Sin comer nada? —preguntó Della.

—Lo haremos en marcha.

—Pero... —La muchacha se irritó—. Capitán, creo que exagera usted un poco.

—Miss Merton —respondió Grawley—, quiero que se meta una cosa en la cabeza. La rapidez es lo que importa. Tenga en cuenta que nuestros riesgos aumentan a cada milla que penetramos en estas tierras. Es lógico, por lo tanto, que desee eliminarlos, ¿no le parece?

Della lanzo un profundo suspiro que hizo destacar las bien formadas curvas de su busto.

—Los hombres de su escuadrón estarán locos de alegría por no tenerle ya a su frente —comentó con no disimulado sarcasmo.

Grawley no hizo caso y empezó a preparar todo para la marcha. Cuando estuvo dispuesto les entregó a ambos unas galletas y un trozo de cecina.

—Coman mientras cabalgamos —dispuso lacónicamente.

Partieron todavía de noche. Salvo un descanso de dos horas cerca del mediodía, pasaron a caballo el resto de la jornada. Al llegar la noche, Della se sentía rendida y agotada. Se dejó caer de su montura y se tendió en el suelo, incapaz de moverse.

—Debiera darle vergüenza, capitán —refunfuñó el gambusino—. ¡Tratar así a una pobre chica!

—Ustedes aceptaron mis condiciones —respondió Grawley sin inmutarse—. Insistieron que había de ser yo, precisamente, quien les guiase a Wolf Canyon. ¿Por qué no buscaron, pues, otro guía?

Canly apretó los labios.

—Espero no volver a verle jamás cuando hayamos regresado, capitán. Jamás me he topado con un tipo tan antipático como usted.

—La seguridad me interesa, sobre todo. Sus comentarios acerca de mi proceder, me dejan frío.

Giró sobre sus talones y se dispuso a atender a los animales. Estuvo tentado de ceder y permitir que Canly encendiese el fuego, pero resistió. Era preciso observar el máximo de precauciones.

Por otra parte, cinco animales ya dejaban un rastro demasiado claro, a pesar de los esfuerzos de Grawley por caminar por terrenos en los que los cascos de las bestias pudieran dejar el mínimo de huellas.

Nunca caminaba por el fondo de los valles, sino por las laderas, con el rifle constantemente terciado sobre la silla, avizorando con mirada experta cada mata, cada piedra, cada tronco de árbol cada loma. Cuando era preciso franquear una montaña, jamás lo hacía por la cima, sino que daba un rodeo, a fin de evitar que sus siluetas se recortasen contra un cielo constantemente despejado. De vez en cuando, se detenía para escuchar e, incluso, a veces, saltaba de la silla y se tendía en el suelo aplicando el oído a la manera india.

Así transcurrieron tres días más, durante los cuales apenas hicieron otros altos que los puramente necesarios para descansar y comer. Se acostaban apenas oscurecía y reanudaban la marcha antes de hacerse de día, todavía con tinieblas en derredor suyo. A pesar del enorme ritmo de marcha que la hacía sentirse molida y zarandeada, Della Merton empezó a admirar interiormente al joven y su manera de comportarse y, no obstante sus frías relaciones, hubo de reconocer en su fuero interno que no podía haber elegido mejor guía para llegar al punto donde suponía debía continuar aún su padre.

Al quinto día de su partida del fuerte, hacia la media tarde, Grawley derivó de pronto hacia su izquierda, adentrándose en una pequeña cañada, de paredes muy angostas y trazado sinuoso.

—Descansaremos aquí un día completo —resolvió.

CAPITULO VII

Della Merton se dejó resbalar de la silla al suelo y, apoyando ambas manos en los costados, hizo unas cuantas flexiones de cuerpo, a fin de dominar un poco los dolores que la atenazaban, como consecuencia de tantas jornadas pasadas prácticamente a caballo. En cuanto al viejo gambusino, dejó escapar una exclamación de verdadero alivio.

—Capitán Grawley, es lo mejor que le he oído decir desde que partimos del fuerte —dijo—. Ya era hora de que empezase usted a portarse como un ser humano.

El joven hizo caso omiso de la punzante observación.

—Míster Canly, haga el favor de encargarse de los animales —dispuso—. Llévelos un poco más arriba, al otro lado de esa esquina rocosa después de quitarles la carga y las sillas; hay agua y hierba en abundancia.

—¿Puedo ayudarle yo en algo? —se ofreció la muchacha.

—Gracias, pero no es necesario, miss Merton —respondió él fríamente—. Aguarde aquí y no se asome para nada a la salida de la cañada.

Giró sobre sus talones y se adentró en el pequeño desfiladero. Volvió media hora más tarde, con un gran brazado de leña seca, que arrojó al suelo.

—Hoy podremos encender fuego. No nos ven desde el valle y el escaso humo que podamos hacer, se disipará antes de rebasar los bordes superiores de la cañada —explicó.

Mientras encendía el fuego, Della se le acercó y se puso en cuclillas a su lado. La muchacha se había quitado el sombrero y dejado suelta su frondosa cabellera, que ahora caía a lo largo de su espalda hasta la cintura.

—Así que ahora vamos a descansar todo un día —dijo. —Efectivamente. Esta noche, mañana y la noche siguiente, hasta el amanecer —contestó él, soplando un poco para avivar la primera llama—. Pero sólo ustedes.

—¿Cómo dice? —preguntó Della, extrañada ante la segunda parte de la respuesta.

—Yo iré a explorar los alrededores —explicó Grawley—. Estaré fuera todo el día. Deberán permanecer aquí, sin asomarse al valle ni hacer nada que pueda delatar su presencia en estos parajes. Por favor —pidió—, ¿tiene la bondad de acercarme la cafetera con agua?

Della obedeció. Estaba invadida por la curiosidad y siguió con sus preguntas:

—¿Por qué quiere explorar, capitán?

—Creo haberle dicho que no he estado nunca, de modo directo, en Wolf Canyon y que, por lo tanto, no sé exactamente dónde está —respondió—. Me interesa reconocer el terreno, tanto para ver si encuentro el lugar que buscamos como para saber de los sioux que pueda haber en las inmediaciones.      

—Y nosotros debemos esperarle aquí.

—Exactamente, miss Merton. —Grawley se puso de pie y fue en busca de la sartén, en la cual arrojó unos trozos de tocino para obtener grasa. Al regresar, continuó hablando—: El ritmo de marcha que hemos llevado, nos ha permitido cubrir en estos cinco días, una distancia similar a la que hubiésemos cubierto en el doble, de haber viajado con la impedimenta que ustedes habían proyectado.

Della se excitó un tanto.

—Entonces, usted supone que nos hallamos ya muy cerca de Wolf Canyon, capitán —dijo.

—Así es, pero no tengo otro medio de confirmar mis suposiciones, que explorando durante el día de mañana.

No lo olvide, miss Merton: permanezcan silenciosos y sin dejarse ver.

—Lo haremos como usted dice, capitán —prometió ella.

Una cena caliente, por primera vez en cinco días, forzosamente tenía que dejar sentir sus efectos en los tres. Al terminar, cuando todavía quedaba un poco de luz en el cielo. Canly agarró sus mantas y se buscó un sitio adecuado para dormir.

Grawley preparó su lecho. Luego, sentándose en el suelo, apoyó la espalda en el tronco de un árbol, sacó un largo cigarro, mordió la punta, que escupió a un lado y aplicó una cerilla al otro extremo. El humo le causó un verdadero placer, después de una semana de casi total abstención de tabaco.

Della le observaba desde su sitio, antes de acostarse. Movida por un impulso repentino, caminó hasta donde estaba el joven.

—¿Le importa que me siente un rato a su lado, capitán?

Grawley extendió la mano.

—Hágalo si gusta, miss Merton —contestó.

Ella se sentó, abrazándose a sus rodillas.

—He oído hablar mucho de usted, capitán —dijo.

—¿Sí? —contestó él, en tono indiferente.

—Apenas si hubo una sola persona que no hiciese grandes elogios de usted: soldados, oficiales, tramperos..., todos —habló Della—. Eso me hace realmente incomprensible su actitud al dimitir de su empleo, sobre todo cuando se piensa en la magnífica carrera que se abría ante un hombre que, como usted, había alcanzado las dos barras de capitán antes de cumplir los treinta años. También me hablaron —añadió intencionadamente— de la severa corrección que le propinó a Mano Azul, el jefe sioux.

Grawley sacudió la ceniza de su cigarro.

—Entiendo lo que usted me pregunta, aunque sea indirectamente —respondió—. Quiere saber por qué dejó el ejército, ¿no es así?

Della le dirigió una sonrisa de simpatía.

—No sería mujer si no fuese curiosa —dijo de buen humor.

—Ya —contestó él—. Le diré, miss Merton. Yo nací y me crié en estas regiones, aunque no precisamente en el sector en que nos hallamos. Mi padre era trampero y me enseñó todo cuanto puede saber un hombre al respecto, no sólo acerca de la caza, sino de los indios. Vivíamos entre éstos y nos respetaban y éramos respetados mutuamente. También aprendí muchas cosas de los sioux, que ellos me enseñaban de buen grado.

»Era una época en que los pocos blancos que había entonces por la región y los píeles rojas se sentían amigos y ni uno solo, blanco o indio, habría atacado a un hombre de raza distinta sólo por ese hecho. Los sioux, como, por lo general, los pertenecientes a cualesquiera otra tribu, respetaron siempre a los tramperos y cazadores. Ha sido ahora, después de la guerra, cuando han empezado a llegar los colonos y los buscadores de oro, arrebatándoles las tierras que les pertenecen desde tiempo inmemorial, cuando se han sentido belicosos. El ferrocarril ha traído una avalancha de gentes de todas las cataduras y esto presiona sobre los indios, aunque no se quiera. Constantemente se firman tratados, que son violados de modo sistemático por quienes más obligados debían estar a cumplirlos.

»Estas tierras ya no serán jamás lo que fueron, Miss Merton, yo comprendo que todo hombre quiera para sí un pedazo de tierra o un poco de oro para su seguridad personal, y es un deseo legítimo, pero debe obtenerlo no quitándoselo al que ya lo tiene, en este caso los pieles rojas. No quiero ser cómplice de este despojo que, tarde o temprano, terminará por consumarse ignominiosamente, ¿ha comprendido usted?

Della asintió.

—Sí, sus razones son muy respetables —manifestó—. Pero, en tal caso, si no quiere combatir a los indios, tenía el recurso de haber pedido el traslado a otra guarnición, situada en el Este, por ejemplo. Allí no hubiera tenido que guerrear, creo yo.

—Verá —dijo Grawley—. En primer lugar, no creo que me hubiesen concedido ese traslado. Sin falsa modestia, necesitaban de un hombre como yo para pelear contra los pieles rojas; no hay muchos que los conozcan tan bien como yo. Pero no es ésa la sola razón, miss Merton. Tenía dieciocho años recién cumplidos cuando me alisté en el ejército, me alistaron, está, mejor dicho, porque me emborrachó un sargento de reclutamiento y cuando desperté, ya había firmado el compromiso de enganche y fui a la guerra. Con el Norte, aunque me importaban un pimiento los nordistas y los sudistas. Pero tuve suerte, me porté bien y acabé con el grado de teniente.

»En el intervalo, mis padres habían muerto. No tenía a nadie en el mundo ni sabía qué hacer. Los cuatro años de guerra habían cambiado muchas cosas. Se necesitaban oficiales con experiencia en los asuntos indios y me rogaron que no dimitiese. Acepté... y esto ha durado seis largos años. Nunca pensé hacer del ejército mi medio de vida ni, mucho menos, tener que guerrear contra mis antiguos amigos, contra quienes habían compartido conmigo su comida, su fuego y su tienda. En mi último encuentro murieron muchos sioux. ¿Con cuántos de ellos no he cazado yo cuando éramos muchachos? —El acento del joven sonaba lleno de dolor—. No puedo seguir soportándolo y por dicha razón he dimitido, miss Merton —concluyó.

Della guardó silencio durante unos momentos. Los argumentos del joven habían sonado llenos de convicción.

—La razón está de su parte, capitán —murmuró al cabo— y ahora le comprendo. Y por lo mismo, le estoy doblemente agradecida por cuanto ha hecho en mi favor. —Se puso de pie y se despidió de él—. Buenas noches, capitán.

—Buenas noches, miss Merton.

Della se acostó. Envuelta en las mantas, estuvo contemplando las estrellas durante largo rato, mientras pensaba en la confesión de Grawley. La sinceridad del joven la había hecho sentir en su interior algo desconocido hasta entonces. Pensó que pocos hombres, en la misma situación que el ex oficial, habrían tenido el valor de abandonar una prometedora carrera, sólo por sostener sus convicciones.

Grawley tenía razón. Aquellas tierras acabarían siendo invadidas por colonos, buscadores de oro y negociantes de todas clases. Los indios serían irremisiblemente empujados más y más hacia el Oeste, como había pasado, desde que se inició la expansión de Estados Unidos. Y Grawley no quería seguir haciéndose cómplice de aquello que estimaba como un despojo... aparte de que, como había dicho, resultaba terrible tener que matar a quienes habían compartido con él todos sus bienes. O ser muerto por ellos, concluyó amargamente.

Luego, el sueño se apoderó irresistiblemente de ella y su imaginación cesó de trabajar.

* * *

Hacía tan sólo dos horas que el sol había pasado por el meridiano. Después de algunos tanteos, Norman Grawley terminó por encontrar nuevamente el valle en donde se hallaba situada la cañada en que habían pernoctado la noche anterior.

Pendientes del arzón de la silla llevaba tres conejos que había capturado mediante trampas hábilmente dispuestas, con lo cual se había evitado hacer algún disparo, cuyo sonido sería comprometedor. Cenarían carne fresca, lo cual, después de seis días de tasajo y judías con grasa de tocino, resultaba un panorama altamente confortador.

Descendió por la ladera opuesta, sin apresurarse, como de costumbre, llevando el rifle atravesado sobre la silla y con la mirada vigilante. Por unos momentos, pensó en que aquel valle, con abundancia de pastos, agua y árboles, sería un lugar ideal para establecerse, pero también se dijo que habrían de pasar largos años antes de que la paz reinase en aquellos parajes. Por el momento, aquel sueño resultaba completamente irrealizable.

De súbito, cuando ya estaba a punto de llegar al centro, divisó a tres jinetes que asomaban por la entrada, a cosa de tres cuartos de milla.

La distancia era aún excesiva para que pudiera distinguir otra cosa que sus siluetas. Precipitadamente, tiró de las riendas de su alazán y se situó al amparo de unos arbustos, bajo las copas de unos frondosos árboles, lo cual le hacía resultar completamente invisible a menos que se estuviese a muy pocos metros.

Sacó los binoculares. Eran suyos, los había pagado de su sueldo, de modo que no pertenecían al equipo militar que había devuelto al dimitir. Graduó el objetivo y dirigió el aparato óptico hacia la entrada del valle.

Su cuerpo se puso rígido en el acto, cuando el aumento de los gemelos le permitió distinguir claramente la identidad de los tres jinetes. En un principio, había pensado que eran indios que regresaban de una partida de caza o, simplemente de merodeo, pero bien pronto hubo de desechar aquella suposición.

Esperó tras los arbustos. Se felicitó de haber tomado las precauciones en el momento de su salida. Nysmith y sus dos compinches se habían lanzado en su persecución, pero no eran hombres demasiado hábiles en hallar e interpretar un rastro. Confiaba en que pasasen de largo por la cañada. Luego sería cosa de buscar otra dirección de marcha para esquivarles.

Transcurrió un cuarto de hora. El trío se hallaba ya a la altura de la, entrada al pequeño desfiladero y a unos doscientos metros. Cabalgaban tranquilamente, sin dar señales de haber encontrado sus huellas.

Grawley confió en que Nysmith y los suyos pasarían de largo. En puridad, habían rebasado ya la cañada, que no ofrecía particularidades que pudiesen llamar la atención grandemente. Pero entonces sobrevino la catástrofe.

Rompiendo el quieto silencio de la tarde, una detonación de arma de fuego se oyó de pronto y su sonido se expandió por todas partes con tableteantes ecos.

CAPÍTULO VIII

AI oír el disparo, los tres jinetes se detuvieron en el acto. Un segundo más tarde, volvían grupas y se lanzaban a todo galope hacia la entrada de la cañada.

Norman Grawley maldijo entre dientes al autor del inoportuno disparo. Casi parecía como si se hubiese deseado advertir a los tres rufianes. En todo caso, los indios podían haber escuchado también la detonación, aun hallándose a dos millas de distancia.

Nysmith y sus acólitos desaparecieron en la cañada. Entonces, Grawley, saliendo de su escondite, espoleó a su montura y la lanzó a todo correr hacia el mismo lugar.

El animal tranqueó en menos de un minuto la distancia que había hasta la entrada de la cañada. Entonces, Grawley desmontó y, sin preocuparse del caballo, pues sabía que le era fiel, se adentró a pie por el desfiladero.

A la cadera llevaba un revólver y su rifle entre las manos. Caminó pisando con el sigilo de un indio, pegado a los muros rocosos del angosto barranco, deteniéndose tras cada saliente para avizorar el espacio, antes de continuar andando.

De pronto, al doblar un farallón rocoso, vio a los forajidos.

Se habían apeada y apuntaban a la muchacha con sus armas. Canly yacía en el suelo, herido por lo menos, a juzgar por su inmovilidad. Su cara estaba manchada de sangre.

Nysmith se acercó a la muchacha y la zarandeó con violencia, agarrándola por un brazo. Delia le asestó una bofetada que primero hizo reír al rufián y luego le encolerizó, hasta el punto de que levantó la mano para abofetearla.

Entonces fue cuando Grawley intervino.

Un estampido más o menos, se dijo, poco importaba ya. Apuntó con cuidado y disparó, alto, aunque lo suficientemente cerca de las cabezas de los rufianes para que percibieran el silbido de la bala.

A continuación, palanqueó el rifle y metió otro cartucho en la recámara, al mismo tiempo que lanzaba su intimación:

—¡Nysmith, si mueves esa mano, será lo último que hagas en tu vida! ¡Vosotros dos, Radigan, Pete, quietos u os abraso!

Bella lanzó un grito de alegría al observar la repentina aparición del joven.

— ¡Capitán! —gritó.

Nysmith se volvió hacia él, con el rostro deformado por el furor.

—¡Tenía que ser usted! —dijo rabiosamente.

Grawley avanzó con paso tranquilo hacia el trío.

—No se muevan —repitió—. Me disgustaría tener que disparar, pero si lo hago, no guardaré contemplaciones: tiraré a matar.

Los tres rufianes se habían quedado completamente inmóviles. Canly rebulló en aquellos momentos, quejándose sordamente.

—¿Qué le pasa? —preguntó Grawley.

—Este hombre —Della indicó a Nysmith— le golpeó con la culata de su revólver.

Grawley volvió los ojos hacia el rufián.

—Y luego querías pegar a miss Merton, Nysmith. ¿Es ése el valor que sabes mostrar, golpeando a un viejo y a una mujer?

—A usted no tengo que darle explicaciones de ninguna clase —refunfuñó el individuo—. ¿Qué es lo que quiere ahora de nosotros?

—Sólo una cosa, Nysmith: Tirad vuestras armas al suelo.

—¡Qué! —aulló Radigan—. ¡Nunca! ¡Estamos en territorio indio!...

La boca del rifle apuntó directamente al pecho del sujeto.

—Lo mismo me da que tires tu revólver al suelo que quitárselo a tu cadáver —dijo Grawley fríamente—. Elige, pero pronto.

Mascullando interjecciones, los rufianes obedecieron.

—Miss Merton —añadió Grawley—, saque ahora los rifles de las fundas del arzón.

—Sí, capitán.

Impotentes para resistirse, los forajidos hubieron de presenciar el despojo. A continuación, Grawley dio otra orden a la muchacha:

—Saque ahora todos los cartuchos de las armas y dispérselos por el suelo.

Ella obedeció sin dilación. Mientras, Grawley hablaba de nuevo con Nysmith:

—Debiera llevarme vuestras armas, pero no lo haré, puesto que estamos en territorio peligroso. Sé que cualquiera de vosotros me asesinaría, sin el menor escrúpulo; no obstante, si yo hiciera una cosa semejante, me pondría a la misma altura y todavía conservo mi decencia. Pero si os vuelvo a ver tras nuestras huellas, dispararé sin previo aviso. ¡Ahora, largo de aquí!

—¿Sin caballos? —protestó Nysmith.

—Os los dejaré en un sitio donde no os sea fácil hallarlos —respondió el joven—. No quiero que nos sigáis y tú sabes bien los motivos, Nysmith.

—Soy libre de ir a donde me plazca —contestó el individuo orgullosamente.

—Pero no detrás de mí. Tengo un arma en la mano y estoy dispuesto a mantener la prohibición. ¡Fuera!

Rabiando de ira, el trío emprendió la marcha, seguidos por Grawley, quien no dejaba de apuntarles con el rifle. Al llegar a la salida, Pete, súbitamente, vio el caballo del joven y se abalanzó hacia él, con ánimo de quitárselo y escapar al galope.

Grawley se limitó a lanzar un fuerte silbido. El cuadrúpedo empezó a corvetear furiosamente, haciendo estériles los esfuerzos del mestizo.

—¡Sigan! —ordenó el joven ásperamente—. ¡Hacia el Este y no vuelvan la cabeza!

Humillados y enfurecidos, los tres rufianes se alejaron. Grawley permaneció en aquel lugar hasta que les hubo perdido de vista, por la entrada oriental del valle. Luego, tomando las riendas del alazán, regresó al campamento.

Della estaba atendiendo a Canly, el cual se había recuperado en parte

Y estaba sentado en el suelo. Al ver al joven, le dirigió una tímida sonrisa.

—Su llegada no ha podido ser más oportuna —alabó. —Todo lo contrario que el disparo que alertó a esos tres granujas —contestó él en tono hosco—. ¿Quién lo hizo?

—Yo, capitán —se auto acusó el buscador de oro—. Lo siento, vi un conejo y le tiré, pensando en que un plato de carne fresca, nos sentaría bastante bien, después de tantos días de comer cecina.

—Les ordené que no hicieran nada que pudiese delatar su presencia en este lugar —dijo el joven—. Nysmith y sus acompañantes pasaban ya de largo. Yo les veía perfectamente y no sabían que habíamos acampado en este rincón. No pudo cometer usted una imprudencia mayor, míster Canly.

—Lo siento de veras —murmuró el gambusino.

—Con lamentaciones no haremos nada —gruñó el joven—. Yo cacé tres conejos y nadie se enteró de ello. Me asombro cada vez que pienso que usted entró y salió de este territorio sin sufrir el menor daño.

—Sería mejor que dejase de alabarse tanto y nos dijera qué hemos de hacer ahora —exclamó Della, irritada—. Canly ya le ha pedido excusas. ¿Qué más quiere que haga? Cometió un error y lo ha reconocido; dejémoslo ya a un lado.

—Muy bien —contestó Grawley—. Daremos este asunto por zanjado. Ahora, dígame qué pretendían los forajidos.

—Querían saber dónde está el placer aurífero —respondió Canly desmayadamente—. Yo me negué a decírselo y entonces me golpearon.

—Me lo suponía —dijo Grawley brevemente—. En fin, mañana comeremos los conejos asados. Ahora, hemos de partir inmediatamente de aquí.

— ¡Cómo! —se asombró Della—. Usted dijo que haríamos otra noche de descanso en este mismo lugar.

—Es cierto, pero hablaba contando con que las circunstancias no hubiesen variado. Han sonado dos disparos y no es improbable que algún indio haya podido escucharlos. Así que vamos a recoger para marcharnos cuanto antes. ¿Esparció bien las municiones de esos granujas, miss Merton?

—Sí, desde luego.

—Dejaremos aquí sus armas. Espantaremos los caballos. Eso les entretendrá lo suficiente para poder ponernos fuera de su alcance. Míster Canly —preguntó—, ¿está en condiciones de seguir?

—Haré un esfuerzo —respondió el aludido.

—Capitán —dijo la muchacha—, ¿qué hay de Wolf Canyon?

—Tengo la impresión de que estamos a uno o dos días de marcha —replicó Grawley escuetamente. Y en el acto, empezó a recoger las cosas.

Una vez estuvo en disposición de marchar, espantó las monturas de los rufianes, haciéndolas escapar por la cañada hacia arriba. Acto seguido y cuando ya el sol se teñía de rojo, abandonaron el campamento a escape.

Cabalgaron durante casi toda la noche. Poco antes del amanecer, Grawley ordenó hacer alto.

—Descansaremos hasta media mañana —ordenó—. Procuren dormir ese rato.

Cuando la muchacha despertó, percibió un grato olor a carne asada y a café recién hecho. Desperezándose voluptuosamente, se sentó en el suelo, mientras contemplaba a Grawley terminando de asar los tres conejos, espetados en una vara recta y larga, sujeta por dos más, terminadas en una pequeña horquilla por su parte superior e hincadas en el suelo. La cafetera hervía en un lado del fuego.

—¡Eso huele magníficamente, capitán! —exclamó en tono alegre.

—Entonces, venga a probarlo o lo tiraré para que se lo coman los buitres —contestó el de mejor talante que el día anterior.

—Le sacaría los ojos si lo hiciera —aseguró ella, con amplia sonrisa.

El almuerzo les dejó completamente satisfechos. Al terminar, Della dijo:

—Nunca había comido tan a gusto, capitán.

—Eso es porque tenía hambre de veras, miss Merton. En circunstancias ordinarias, tal vez no se habría detenido a echar una mirada a los conejos.

—Quizá. De todas formas, es usted un magnífico cocinero. El día en que se case, su mujer se sentirá la mar de satisfecha, con un hombre capaz de ahorrarle la mitad del trabajo.

Grawley movió la cabeza.

—Ese día está aún muy lejos —respondió.

—Debe ser porque no ha encontrado aún la mujer que le conviene.

—Es posible. De todas formas, tampoco lo he intentado.

—Pero lo hará apenas haya vuelto a lugares civilizados.

—Ese es un problema que aún no me he planteado —respondió Grawley gravemente—, por la sencilla razón de que no he tenido que enfrentarme aún con él. Ya lo haré cuando llegue la ocasión.

—Y entonces, se casará —dijo Della, mirándole enigmáticamente.

El joven se turbó un poco.

—No tengo vocación de monje, así que estimo que eso es lo que haré, miss Merton..., contando con ella, naturalmente.

—¿Hay una «ella», capitán? —preguntó Della con toda intención.

—Por ahora, no.

—Pero la habrá. —La muchacha sonreía maliciosamente.

Grawley terminó su café y sacudió sobre las brasas las últimas gotas.

—Sería mejor que comenzáramos a empacar —dijo, desviando la cuestión.

—Antes de marcharnos, querría bañarme —pidió Della—. Ahí, detrás de esos matorrales, hay un remanso excelente. Tenga en cuenta que llevo una semana con las mismas ropas puestas y apenas si he podido lavarme la cara.

Grawley se resignó.

—Muy bien, pero procure entretenerse lo menos posible. Mientras tanto, míster Canly y yo iremos preparando todo para partir apenas haya regresado de su baño.

—Gracias, capitán —contestó ella con desenvoltura. Fue hacia su equipaje, del que sacó ropa interior limpia, una toalla y jabón, y luego se dirigió hacia el lugar indicado.

Siempre que acampaban, Grawley procuraba hacerlo cerca de donde hubiese agua, no sólo para ellos, sino también para las bestias. Por aquel lugar corría un arroyo de bastante caudal, que más parecía un río, y que en un punto señalado por ella hacía un amplio remanso, con la suficiente profundidad para los fines propuestos.

Llegó al otro lado de los matorrales y se quitó las ropas, zambulléndose inmediatamente en el agua. Aunque hacía un tiempo bastante bueno, era preciso tener en cuenta la altitud y que el arroyo procedía de las montañas, por lo que el líquido estaba bastante frío. No obstante, la frescura de la corriente la tonificó considerablemente, arrastrando buena parte del cansancio y del envaramiento de los músculos que aún perduraban en su cuerpo.

Mientras se bañaba, pensó en la conversación sostenida momentos antes con Norman Grawley. A pesar de sus maneras autoritarias y de su relativo despotismo, el joven le agradaba. Ella pensaba también en que un día debería unirse a un hombre para fundar una familia. Había cumplido ya los veintitrés años, y a esa edad, muchas jóvenes solteras se consideraban viejas, cuando la mayor parte de las muchachas, en sus mismas circunstancias, ya tenían un marido, y dos y aun tres hijos.

Claro que si no se había casado no había sido, precisamente, por falta de pretendientes sino porque, lo mismo que Grawley no había encontrado aún a la mujer deseada, ella no había hallado aún al hombre a quien darse enteramente, en toda la plenitud de su espíritu y de su cuerpo. Las cualidades de firmeza y rectitud del joven le agradaban sobremanera y en aquellos momentos, hubiese dado algo bueno por conocer la opinión de Grawley sobre ella.

Por el momento, sin embargo, lo primero de todo era hallar a su padre. Después...

Estaba frotándose los hombros, blancos y redondos, con la pastilla de jabón, cuando, de pronto, captó a pocos pasos de distancia la imagen de un par de ojos que la contemplaban con singular expresión de voracidad.

CAPITULO IX

La profundidad del arroyo permitía bañarse de tal forma que, sentada, la parte superior del cuerpo quedaba fuera del agua. Durante unos segundos sintió el supremo horror y la espantosa vergüenza de saberse contemplada con el pecho desnudo por aquel individuo que la espiaba a través de las hierbas de la orilla.

Pero casi inmediatamente, tales sentimientos cesaron para dar paso a otro de inmenso pánico, cuando observó las rayas blancas y rojas que ornamentaban la cobriza tez del rostro de éste. Entonces comprendió que se hallaba ante un indio y abrió la boca para emitir un alarido.

Antes de que pudiese gritar, oyó unos extraños sonidos: el que parecía ser tañido de una cuerda baja de guitarra, un leve siseo y luego el horrendo choque de una flecha contra un cuerpo humano. El sioux emitió un sordo gruñido y, saltando convulsivamente hacia adelante, se precipitó de cabeza a las aguas del arroyó, zambulléndose a tres pasos de Della.

En aquella breve fracción de tiempo, Della tuvo el suficiente para ver la flecha profundamente hincada en la espalda del sioux. Eran demasiadas emociones para que no prorrumpiera en agudos chillidos.

—¡Capitán! ¡Bob!

El cuerpo del indio muerto flotaba a medias sobre la superficie del agua. La flecha sobresalía siniestramente de su espalda y su cara estaba sumergida en la corriente.

—¡Della! ¡Della! ¿Qué ocurre? —oyó gritar al gambusino.

—Aquí —contestó ella—. ¡Indios!

Oyó ruido de ramajes. Espantada, se puso de pie para escapar a la orilla, en el momento en que los dos hombres atravesaban los matorrales. Entonces se dio cuenta de su absoluta desnudez y, lanzando un chillido de pánico se arrojó de nuevo al agua, sollozando en un estado próximo a la histeria. Metió la cabeza en el interior del líquido, tragó agua, tosió y estornudó y ello aumentó más su turbación y su nerviosismo.

Los dos hombres hicieron su aparición al otro lado de los matorrales, ambos armados con sendos rifles.

—¡Bella! ¿Dónde estás? —gritó Canly.

—¡Cuidado, Canly! —exclamó Grawley de pronto, al observar el cadáver del sioux, con la flecha en la espalda—. Échese en el suelo, pronto.

El joven se arrodilló, tratando de buscar a través de la maleza, con el dedo sobre el gatillo. Della se había sentado encogida, asomando únicamente la cabeza bajo el agua, a la vez que se esforzaba por dominar el pánico que la había asaltado.

—Miss Merton —preguntó Grawley, después de unos momentos de silencio—, ¿quién ha matado al sioux?

Estaba completamente desconcertado. Ver a un sioux muerto de un flechazo no era cosa de todos los días y ello le tenía muy perplejo.

—No... no lo sé... —hipó Della—. Yo... estaba bañándome cuando... cuando vi la cara de ese indio... Me miraba a través de las hierbas y... de pronto, alguien le disparó una flecha...

Súbitamente, una voz grave, gutural, sonó a espaldas del joven.

—No tirar, rostro pálido. Yo querer paz.

Grawley se volvió con centelleante movimiento, apuntando hacia el individuo que acababa de hablar. Al verlo y estudiar su indumentaria en una fracción de segundo, comprendió los motivos de la muerte del sioux.

Tratábase de un piel roja de aventajada estatura, vestido casi como un blanco, a excepción de una cinta coloreada que le ceñía las sienes. En las manos llevaba un arco y un rifle y, terciada a la espalda la aljaba, repleta de flechas.

Grawley se puso de pie lentamente.

—No teman —dijo—. Es un crow. Y —añadió— que yo sepa, si hay en este mundo alguien que odie a los sioux, son los crows.

Canly dejó escapar un verdadero suspiro de alivio.

—¡Cielos, qué susto he pasado! —comentó.

Por su parte, Della observaba con no poco asombro al recién llegado, sin entender aún del todo los motivos de su inesperada aparición en aquel lugar.

—¿Podrían retirarse un poco para que pueda vestirme? —sugirió temerosamente.

—De acuerdo —contestó Grawley—. Vamos, míster Canly. Ven con nosotros —se dirigió al indio.

Este caminó sin mostrar el menor embarazo. Al llegar junto al campamento, Crawley dijo su nombre y el de su compañero y luego preguntó al indio el suyo.

—Yo llamar Lince Astuto —respondió el crow impasiblemente—. Estar de caza. Ver al sioux y disparar contra él. Yo matar todos los sioux que poder —añadió resueltamente.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó Grawley—. Esta no es región de crows.

—Una partida sioux hacer incursión en mi aldea. Ellos matar mi mujer y mis hijos. Nosotros perseguir asesinos. Otros crows cansar pronto. Yo, no; yo seguir matando sioux siempre.

—Pero antes dijiste también que estabas de caza —alegó el joven.

—Ser cierto. Yo buscar comida fresca. Tener rifle, pero no querer usar. Rifle hacer ruido y llamar atención de sioux. Yo matar gamos y sioux con flechas...

En aquel momento llegó Della, jadeante y sin aliento. Traía en las manos las botas y la chaqueta, ya que sólo se había puesto los pantalones y una blusa interior.

—¿Es... es amigo este indio? —preguntó aprensivamente.

—Por lo menos —respondió Grawley—, no es enemigo. Se llama Lince Astuto y caza gamos y sioux, éstos son sus eternos enemigos. A propósito. Lince Astuto, ¿has visto más sioux por las inmediaciones?

—No, sólo éste en varios días.

Grawley se pellizcó el labio inferior.

—Tenemos que irnos de aquí pronto —resolvió—. De momento, hemos visto un sioux, pero nada nos garantiza que en el instante menos pensado no nos topemos con una gran pandilla. Míster Canly, sería conveniente que fuese atalajando las bestias.

—Bien, capitán.

—¡Un momento! —exclamó el crow súbitamente—. ¿Usted ser Canly?

El buscador de oro respingó.

—Sí. ¿Acaso me conoces? Yo no te he visto nunca...

—No. Yo no conocerte. Conocer un amigo tuyo que mencionar tu nombre con frecuencia. Amigo tuyo ser Un-Solo-Ojo...

—¡Es mi padre! —gritó Della repentinamente, convulsa y estremecida. Se acercó al crow y, dominando sus aprensiones, le agarró por un brazo—. ¿Le has visto tú? ¿Sabes dónde está?

Grawley se sintió muy interesado al escuchar las inesperadas manifestaciones del piel roja.

—Ella se llama Merton —dijo—. ¿Por qué has puesto tú ese apodo a su padre?

—Porque tener un solo ojo. El otro estar tapado.

Della se volvió hacia el joven.

—Hace años que perdió el ojo derecho en un accidente. Siempre lleva tapado el hueco con un parche negro. Por favor —suplicó al indio—, dime qué sabes de él.

—Estar herido, pero bien. El dar comer cuando yo no tener —explicó Lince Astuto—. El caer por unas piedras y romperse pierna derecha. No poder andar. Yo curar pierna. Luego salir buscar comida.

Della miró al joven con expresión lacrimosa.

—Tenemos que darnos prisa, capitán —rogó—. Mi padre nos está necesitando ahora más que nunca. No dudo de la buena voluntad de este indio, pero ignoro qué clase de cura le habrá hecho...

—Yo saber curar muy bien miembros rotos —se ofendió el crow—. Tener experiencia mi tribu. Crows heridos siempre llamar para curar.

—¡Vaya! —exclamó Canly—. Miren por dónde nos hemos ido a topar con nada menos que un médico con la piel de cobre. ¿Eres muy caro a la hora de pasar la cuenta?

—No le gaste bromas —reprendió Grawley—. Para según qué cosas, no sólo los crows, sino también los demás indios, carecen del sentido del humor. Curó a míster Merton por agradecimiento, pero si el padre de Delia le hubiese ofendido, no estaría ahora vivo, pueden tenerlo en cuenta. A fin de cuentas, es un blanco y Lince Astuto un piel roja.

—Muy bien, lo siento —se excusó el gambusino—. Iré a preparar los animales.

Grawley se enfrentó de nuevo con el crow.

—¿Sabrá guiarnos hasta donde se encuentra Un-Solo-Ojo? —le preguntó.

—Seguro.

—¿Cuánta distancia hay? —inquirió Della.

El crow levantó la vista al cielo con expresión crítica. Después de unos instantes, dijo:

—Regresar allí cuando sol a punto de ponerse —manifestó—. Con caballos, antes.

—Muy bien, vamos a ver si partimos inmediatamente —dijo Grawley—. Miss Merton, termine de vestirse lo más pronto que pueda. En medio de todo —agregó—, ha sido una suerte que se le haya ocurrido bañarse; de otra forma, es posible que no nos hubiésemos encontrado con Lince Astuto y nos hubiera costado un día o dos más encontrar Wolf Canyon.

—Desde luego —sonrió la muchacha—. Jamás podré decir que me he dado un baño tan aprovechado como el de hoy. Pero el susto que me he llevado cuando vi que el sioux me estaba espiando a través de las hierbas, no se me olvidará tan fácilmente.

Y luego se puso muy encarnada, porque se acordó de que había intentado salir del agua, sin reparar en que no llevaba ni un solo gramo de ropa encima. Dando media vuelta, se dispuso a terminar su atuendo.

Quince minutos más tarde, reanudaban la marcha. A fin de ganar todo el tiempo posible, Grawley hizo que el crow montase a la grupa de su alazán, que era fuerte y podía soportar el peso de los dos hombres durante buen rato. Lince Astuto se quejó de que no había podido cazar ningún gamo para el padre de Della, pero Grawley le tranquilizó, diciéndole que ya llevaban ellos víveres y que, aunque no eran frescos, al día siguiente podría salir nuevamente de caza.

Hora y media más tarde, bajo la experta guía del crow, alcanzaron la entrada de Wolf Canyon, una impresionante garganta situada entre escarpadas montañas, cuyas cimas alcanzaban enormes alturas. Era un paisaje áspero, agreste, maravilloso de contemplar en la grandiosa belleza de su inigualable salvajismo, dulcificado en ocasiones por los trozos de tierra cubiertos de frondosos bosques de pinos y abetos, que crecían en laderas donde parecía imposible que pudieran agarrarse las raíces.

Gigantescos peñascos obstaculizaban a veces el paso. Por el fondo del cañón corría un arroyo de aguas espumeantes, saltando de roca en roca con gran ímpetu. Algunos de los picos estaban cubiertos aún por las nieves del invierno que no se habían fundido, pese a lo avanzado de la estación. El aire poseía la claridad y la transparencia del cristal de roca y permitía distinguir los menores detalles a gran distancia.

Así recorrieron cosa de tres millas por unos parajes que resultaban completamente desconocidos para Norman Grawley. De súbito, al doblar una pronunciada curva, tras un farallón vertical que se alzaba a más de cien metros sobre sus cabezas, Lince Astuto exclamó:

—¡Ahí estar!...

El crow se interrumpió en el acto. Y en el mismo instante, al ver la nube de humo negro que manchaba la trasparencia de la atmósfera, Grawley comprendió las razones por las cuales Lince Astuto había cortado su frase apenas pronunciada.

CAPITULO X

El campamento de Glenn Merton ardía. Incluso podían verse las llamas rojas y amarillas que daban origen al humo, y que consumían la cabaña en donde el gambusino había estado alojándose durante todo el tiempo que se había dedicado a la recogida del oro.

También se podía ver a los causantes del incendio, una media docena de pieles rojas que iban de un lado para otro, chillando y vociferando escandalosamente, mientras terminaban el saqueo. Para el experimentado de Grawley, era fácil adivinar que pertenecían a la tribu sioux.

Grawley se quedó un instante parado al presenciar la escena, que se producía a doscientos metros escasos de distancia. Pero reaccionó en seguida, tirando de las riendas de su caballo.

—¡Atrás, atrás! —ordenó vivamente.

El crow obedeció en el acto, escondiéndose tras el saliente rocoso. Della dejó escapar un gemido de angustia, pues al ver los indios y el humo comprendió en un instante la terrible suerte que había corrido su padre.

Canly, sin embargo, reaccionó de muy distinta manera.

El viejo buscador de oro se sintió acometido de una cólera irrefrenable. En un santiamén vio perdido el fruto de meses y meses de agotadora labor, de dura búsqueda, de sacrificios y riesgos sin cuento; se dio cuenta de que, después de tantos años de buscar la suerte y encontrarla por fin, en el último instante, ésta se le mostraba esquiva una vez más, y ello le hizo desvariar momentáneamente.

Lanzando un rugido de cólera, picó espuelas hacia el campamento, a la vez que sacaba su rifle de la funda y empezaba a disparar alocadamente contra los sioux. Su acción resultó tan imprevista, que cuando Grawley quiso detenerle, era ya tarde; Canly se hallaba a unos cuarenta metros y dada la distancia tan corta que quedaba hasta el campamento, le resultaba materialmente imposible detenerle.

Enloquecido por la ira y la rabia, Canly se encaminaba directamente a su perdición, exhalando agudísimos chillidos, a la vez que disparaba su rifle con tanto frenesí como falta de puntería. Al observar su comportamiento, Della lanzó un grito de susto.

Los indios oyeron los gritos y los disparos y se detuvieron unos momentos, asombrados por la sorpresa del momento. El azar intervino de pronto y una de las balas disparadas por el gambusino, alcanzó casualmente a un sioux, derribándole fulminado al suelo.

La caída de su compañero provocó la ira de los restantes indios, quienes, en el acto, corrieron hacia sus jacas pintadas, con ánimo de salir al encuentro del intruso y darle su merecido. Haciendo caso omiso del peligro que corría, Canly continuaba galopando hacia ellos, sin dejar de disparar su rifle.

Grawley dejó escapar una maldición al observar el imprudente comportamiento del buscador de oro. Sólo podía hacer una cosa: correr en su auxilio.

Azuzó a su caballo y lo lanzó hacia adelante a todo galope, a la vez que daba gritos a Canly para que se detuviera y volviese grupas. Pero el sujeto no parecía o no quería oírle.

Los sioux alcanzaron sus monturas y salieron al encuentro del gambusino. Viendo que la lucha era ya irremediable, Grawley detuvo su alazán, apenas había recorrido una cincuentena de metros y, sacando el rifle de la funda, se lo llevó a la cara.

Apuntó con todo cuidado a la montura del indio situado en el centro de la hilera que se disponía a acometer a Canly. Sabía que un piel roja sin su caballo era sólo medio hombre. Tiró del gatillo, atravesando el pecho de la jaca, que se derrumbó inmediatamente, lanzando por las orejas a su jinete.

El disparo pareció hacer reaccionar a Canly, el cual se dio cuenta entonces de la enormidad que había cometido. Lleno de pánico, volvió grupas y retrocedió a todo galope.

Canly disparó otra vez, derribando a otra jaca. Su tercer disparo abatió asimismo a otro cuadrúpedo. Los alaridos de los sioux atronaron la atmósfera.

Pero todavía quedaban tres, los cuales no parecían tener intenciones de abandonar su presa. Dos iban armados con arcos y flechas y el tercero era portador de una carabina militar. Dándose cuenta de que éste podía ser el más peligroso, Grawley, a cincuenta metros ya de distancia, tomó puntería con toda tranquilidad y lo abatió de un certero disparo en el pecho.

El indio resbaló a un lado, rebotó contra el suelo rocoso un par de veces y luego se quedó inmóvil. Los otros dos aullaron enfurecidos y, sin dejar de galopar frenéticamente, dispararon sendas flechas contra el joven.

Grawley se agachó, dejando que los proyectiles silbaran por encima de su cabeza. Irguiéndose de nuevo, dejó caer el rifle al suelo y sacó el revólver.

Esperó sin moverse de su sitio, dejando que los sioux le arrojaran otras dos flechas. Luego, enderezándose por segunda vez, abrió fuego con el revólver, palmeando el martillo del percutor a la vez que movía el cañón en abanico.

Las seis detonaciones sonaron con escasísima separación entre sí. Atravesados por los proyectiles, los dos sioux saltaron de sus monturas, estrellándose contra el suelo pedregoso.

Pero todavía quedaban tres, aunque sin montura. Apenas vio que los dos indios habían caído, abatidos por los disparos, Grawley saltó al suelo, recogió su rifle y lanzó un agudo grito, espantando a su caballo y haciéndole escapar de allí, con el fin de evitar que fuese herido por algún proyectil enemigo.

Detrás de él sonaron varios disparos. Della y Canly disparaban contra los tres indios restantes, los cuales disparaban sus flechas desordenadamente. Otro disponía de carabina, pero su puntería, como la de la inmensa mayoría de los pieles rojas, era pésima; su escasez crónica de proyectiles no les permitía hacer entrenamientos de tiro.

La acción conjunta de los tres rifles, dejó sentir sus efectos. Uno tras otro, los indios fueron cayendo abatidos por las balas, hasta quedar tendidos en el suelo, a pocos pasos de distancia de la orilla del arroyo.

Los ecos de los estampidos se alejaron, rebotando de muro en muro, hasta desvanecerse totalmente. Grawley se puso de pie —había hecho sus últimos disparos en posición de rodillas—, y respiró profundamente. El sudor le corría en anchos surcos por las mejillas.

Lanzó un silbido y el alazán se acercó trotando. Della corrió hasta llegar junto a él, seguida inmediatamente por Canly y el crow.

—¡Vamos a la cabaña! —gritó el buscador de oro.

—Esperen un momento —recomendó el joven—. Puede haber más indios por los alrededores.

—¡Mi padre! —gimió la chica—. ¡Quiero saber lo que ha sido de él!

Y apenas pronunciadas tales palabras, azuzó a su caballo y partió a escape hacia la cabaña, seguida por Canly a pocos pasos de distancia.

Grawley apretó los labios, conteniéndose para no proferir una gruesa imprecación. En vista de que no podía contener a la pareja, se volvió hacia el crow.

—Lince Astuto, haz el favor de traernos las acémilas hasta allí.      

—Sí —contestó el crow guturalmente.

Grawley montó en su caballo y galopó hasta, la cabaña, junto a la cual se hallaban ya Della y Canly, contemplando los desastrosos efectos del fuego que había consumido todo cuanto era de madera. Della sollozaba a lágrima viva, en tanto que Canly soltaba juramento tras juramento, lleno de una cólera que no podía contener.

El joven se acercó a las ruinas humeantes, contemplándolas desde lo alto de su silla. Frunció el ceño, sumamente preocupado por algo que no acertaba a definir y que le parecía muy extraño. Manejando las riendas con la mano izquierda, hizo que el alazán diese la vuelta completa en torno a los restos del incendio, examinándolos con toda atención desde su observatorio.

De pronto divisó a pocos pasos de distancia una lanza india, que había pertenecido al primer sioux muerto por uno de los disparos iniciales del buscador de oro.

—¡Míster Canly! —llamó.

—¿Capitán?

—Haga el favor de darme esa lanza india.

Canly se la entregó, sin comprender los propósitos del ex oficial. Della parecía haberse resignado un tanto y aunque abatida, ya no lloraba. Los dos contemplaron lo que, en un principio, parecía extraña acción de Grawley.

Con la lanza en la mano, el joven acercó a su caballo hasta el borde de las maderas humeantes y ennegrecidas y empezó a hurgar en el suelo, removiendo las ruinas. Hizo que el alazán diese la vuelta completa, en medio de la expectación de la pareja, que no comprendía sus intenciones en absoluto.

—Me gustaría saber —dijo al cabo—, dónde ha podido esconderse su padre, miss Merton.

—¡Qué...! —gritó Della, comprendiendo el significado de aquellas palabras—. ¿Trata de decirme que mi padre está aún vivo?

Grawley desmontó de un salto.

—Así es —respondió, sin dejar de remover las ruinas, empuñando ahora la lanza con ambas manos—. No había tanta madera en la cabaña, como para hacer desaparecer totalmente el cadáver de una persona con el fuego. Los restos de Glenn Merton tendrían que verse y, a menos que lo hayan asesinado previamente y luego arrojado al arroyo, debe hallarse con vida, escondido: en alguna parte. —De pronto recordó un detalle—. ¿Tenían rifles aquí, míster Canly? —inquirió.

—Por supuesto —afirmó el gambusino.

—Entonces, lo lógico hubiera sido que, al ver a los indios, el padre de miss Merton hubiese disparado algún tiro. Hubiéramos debido escuchar las detonaciones indefectiblemente y, recuerden, no supimos que había indios casi hasta que nos dimos de narices con ellos.

Aquellas palabras hicieron renacer la esperanza en el ánimo de la muchacha.

—¡Mi padre está vivo! —gritó casi histéricamente, agarrándose al brazo de Canly—. ¿Has oído, Bob? ¡Esta’ vivo!

Canly miró desconcertadamente en torno suyo.

—Pero, ¿dónde diablos se habrá metido ese viejo coyote? Porque, además, tenía un remo roto...

En aquel instante sonó una voz débil a cierta distancia del lugar.

—¡Eh, aquí! ¡Amigos, socórranme, por favor! ¡Estoy herido y no puedo moverme!

Grawley buscó con la vista el origen de la voz, notando que partía de unos arbustos situados al principio de la ladera más próxima, situada a unos, sesenta o setenta metros de distancia. Antes de que pudiera decir nada, Della y Canly corrían ya hacía aquel punto.

CAPITULO XI

Glenn Merton miró al joven con su único ojo y le estrechó fuertemente la mano, sentado como estaba en el suelo.

—Gracias por haber traído a mi hija y a mi buen amigo Canly hasta el campamento, capitán —expresó sinceramente, tras las primeras efusiones.

—Ellos me contrataron —respondió Grawley sobriamente—. Pero me gustaría saber cómo pudo llegar hasta aquí con una pierna fracturada.

—Vi a los indios desde lejos y, sin exageración —sonrió el padre de Della—, eché a correr. Claro que ayudado por una rama y mi rifle a modo de muletas. Pero casi no me di cuenta del dolor de mi pierna, tanto era el pánico que sentía en aquellos momentos. Luego sí, me acometió un tremendo ramalazo de dolor y estuve desvanecido un rato, hasta que desperté y les vi a ustedes.

Grawley estaba arrodillado junto al buscador de oro, examinando atentamente la pierna entablillada.

—Parece que le hicieron una buena cura —comentó.

Canly estaba ansioso por saber noticias del oro.

—¿Cuánto recogiste mientras duró mi ausencia, Glenn? —preguntó ávidamente.

—Bastante. Es un buen placer, Bob. Yo diría que ahora debemos tener muy cerca de los cuarenta kilos de oro. Podemos hacernos millonarios, muchacho respondió Merton lleno de satisfacción.

—Y usted también, capitán —intervino Della—. Recuerde que le prometí la mitad si me traía hasta mi padre.

—Por ahora —dijo él—, será mejor que pensemos en otras cosas más prácticas, miss Merton. Por ejemplo, en marcharnos de aquí cuanto antes. Exactamente, mañana, apenas haya salido el sol.

—¡Cómo! —protestó Canly—. ¿Irnos ahora, cuando tenemos la oportunidad de lograr una fortuna fabulosa? Glen, amigo —se dirigió al padre de la chica—, ¿está bien guardado el oro?

—Sí. Ya sabes que excavamos un hueco en el suelo y que lo teníamos cubierto Con unas losas de piedra. El fuego lo habrá respetado; ni siquiera se habrá fundido.

Canly se enfrentó con Grawley.

—Capitán —dijo en tono obstinado—, no le impediremos que se vaya si quiere, pero nosotros nos quedamos. Le daremos su parte de oro: un trato es un trato y, aunque a mí me parece excesivo el que Della hizo Con usted, lo respetaré íntegramente.

Grawley calló unos instantes.

—Muy bien —dijo—. A fin de cuentas, mi trato consistía en traerles hasta Wolf Canyon y eso está hecho. Si quieren quedarse aquí para que los sioux les escalpelen, es cuenta suya. Yo me marcharé apenas amanezca.

Della se incorporó de un salto.

—Esta noche buscaremos el oro y le entregaré su parte, capitán —dijo—. Además, mi padre no está en condiciones de viajar. ¿Es que no se da cuenta de ello?

—Podríamos preparar unas angarillas, sujetando sus extremos a las dos acémilas —alegó el joven tranquilamente—. Pero nunca me ha gustado forzar las decisiones de la gente. Me molesta, eso sí, ver a tres personas cegadas por su codicia hasta el punto de quedarse aquí con la seguridad de que los indios van a volver dentro de muy poco, pero, repito, no puedo arrastrarles conmigo. —Levantó la vista y miró al cielo que ya enrojecía—. Bueno, voy a ver si preparo algo de comida.

—Bob, mira a ver si sacas el oro y entregas su parte al capitán —dijo Glenn Merton.

—Okay, compadre.

De repente, Grawley se detuvo y frunció el ceño.

—¿Dónde están las acémilas de carga?

—¿Cómo dice? —exclamó Canly, muy sorprendido—. Pero si...

Della se acercó a los dos hombres.

—¿No las trajo usted, capitán?

—No —respondió Grawley—. Corrí tras los dos cuando les vi galopar hacia las ruinas y encargué a Lince Astuto que nos las trajera hasta aquí.

—¡Pues no se ve el menor rastro de ese maldito indio! —vociferó Canly.

Una horrible sospecha penetró insidiosamente en el ánimo del joven. De súbito echó a correr hacia su caballo, al mismo tiempo que gritaba:

—¡No se muevan de aquí hasta que yo regrese!

Montó de un salto y espoleó fieramente al alazán, lanzándolo cañón abajo En unos segundos alcanzó el farallón y dio la vuelta.

Tiró de las riendas, maldiciendo amargamente de su mala suerte.

¡El crow había desaparecido con las acémilas!

Entretenidos con los últimos incidentes, no se habían dado cuenta de que Lince Astuto no llegaba con las acémilas que transportaban la que en aquellos momentos era una carga preciosa para ellos. El cañón, del que se divisaba desde aquel punto una gran extensión, aparecía completamente desierto.

Durante unos momentos, Grawley permaneció inmóvil, tratando de controlar la ira que le había producido el despojo de que acababan de ser objeto. Luego empezó a analizar sus posibilidades.

Entonces llegó Della.

—¿Dónde está Lince Astuto?

—Se ha esfumado con las bestias de carga —respondió él en tono sombrío.

La muchacha guardó silencio durante unos instantes.

—¿No va a perseguirle? —preguntó al cabo.

—No. Es tarde ya. Antes de veinte minutos será de noche cerrada. Lince Astuto no ha dejado ningún rastro que pueda permitir seguirle y darle alcance. El suelo es muy pedregoso y, aun así, habrá caminado un buen rato por dentro del arroyo. Además, hay muchos barrancos laterales, por cualquiera de los cuales es facilísimo evadirse, con todas las probabilidades de desaparecer para siempre. Si fuesen las siete de la mañana, lo intentaría a pesar de todo, pero a estas horas, yo mismo acabaría por perderme. Desgraciadamente, nos hemos quedado sin provisiones y esta noche habremos de dormir sin cenar.

—Entonces, ¿qué nos aconseja usted? —preguntó la muchacha aprensivamente.

—No quiero darles ningún consejo —replicó él—. Deben ser ustedes los que empleen su buen o mal juicio. En cuanto a mí, ya lo sabe; apenas sea de día, ensillaré y me marcharé.

Tiró de las riendas y regresó junto al campamento. Merton salía de su escondite, ayudándose con el bastón y el rifle. Della corrió a ayudarle, en tanto que Canly se esforzaba por sacar el oro, cosa que consiguió cuando ya las sombras de la noche habían cerrado totalmente hacía un buen rato.

La muchacha y los hombres conferenciaron un tiempo, mientras Grawley desensillaba a su montura y la llevaba al arroyo para que abrevase. Cuando terminó, le maneó las patas delanteras y la dejó suelta para que pastase de la hierba que crecía en las laderas.

La voz de Della surgió de pronto en la oscuridad:

—¿Capitán?

—Al momento, miss Merton —respondió él.

—Haga el favor de venir. Queremos hablar con usted.

El joven se acercó al grupo, sin soltar el rifle. Acuclillándose frente a ellos, esperó a que le dirigiesen nuevamente la palabra.

—Capitán —dijo Glenn Merton—, hemos decidido partir apenas amanezca.

—Una idea muy acertada —comentó él secamente.

—Yo viajaré en el caballo de Della. Bob transportará el oro en el suyo.

—Una idea completamente desafortunada —comentó él en sentido diametralmente opuesto.

—¡Condenación! —juró Canly—. Capitán, se trata de una enorme fortuna, de todo el esfuerzo nuestro de meses y más meses. Ese oro —añadió excitadamente—, vale de cincuenta a sesenta mil dólares, y puede que aún me quede corto.

Grawley no se dejó impresionar por la cifra.

—Míster Canly —dijo fríamente—. Si ahora estuviese usted en. trance inminente de muerte y le propusieran rescatar su vida por dinero, ¿cuánto estaría dispuesto a pagar?

—¡Todo el que tuviese en ese momento! Pero no es éste el caso; estadios vivos, hemos escarmentado a los sioux...

—Voy a ser generoso con ustedes —cortó el joven—. Renuncio a mi parte; me conformo con lo que miss Merton me entregó en el fuerte. Pero dejen ese oro aquí... ¡o ustedes se quedarán para hacerle compañía, sin poder aprovecharse de él para nada!

—Creo que exagera usted un poco las cosas, capitán —intervino la muchacha con acento ponderado—. ¿No cree que para todo hay un término medio?

—En territorio sioux, no hay términos medios. O se mata o se muere. Nosotros podremos matar a más indios, en efecto; pero, inevitablemente, acabaremos sucumbiendo.

—¿Cómo puede estar tan seguro de lo que dice, capitán? —inquirió el padre de Della—. Si no me equivoco, les dieron una buena paliza a los seis o siete indios que pegaron fuego a mi cabaña.

—Es cierto—convino el joven—. Y puede que consiguiéramos deshacernos de otros tantos. Pero, ¿qué sucedería con los seis o siete siguientes?

—¡Seguiríamos matándolos a tiros! —declaró Canly salvajemente.

El joven sacó un cigarro y le prendió fuego, inhalando el humo con gesto calmoso antes de continuar hablando.

—Míster Canly, por favor, examine el depósito de su rifle. Miss Merton, haga lo mismo. Míster Merton, ¿de cuántos cartuchos dispone usted?

—La carga completa del rifle. Eran las últimas municiones que me quedaban —respondió el padre de Della.

—A mí me quedan cuatro cartuchos —dijo la muchacha.

—Yo tengo dos. Y el revólver con seis —expresó Canly.

Grawley dejó que el trío reflexionase un momento sobre la situación que les planteaba la aguda escasez de cartuchos.

—¡Maldición! —bramó Canly—. ¡Ese maldito crow se llevó las municiones de repuesto!

—Celebro que vayan comprendiendo las cosas —manifestó el joven tranquilamente—. De todas formas, para calmar un poco sus aprensiones, les diré que cuando veo que va a llover, procuro siempre tener un paraguas a mano. Yo dispongo de tres o cuatro tiros en el rifle, la canana del cinturón con unos treinta cartuchos, contando los del revólver, más una caja de cincuenta en mi equipaje. Pero a pesar de todo, si somos atacados nada más que por veinte o veinticinco indios, en un cuarto de hora nos habremos quedado sin municiones. Ahora, hagan ustedes lo que mejor les parezca, teniendo en cuenta que cada minuto que continuemos en territorio hostil, es un minuto más de peligro.

Las palabras del joven provocaron una enorme sensación. Chupando tranquilamente su cigarro, Grawley se retiró a un lado y empezó a preparar sus mantas para pasar la noche.

Transcurrió un cuarto de hora. Della volvió a llamarle,

—Capitán —dijo al fin—, partiremos con usted al amanecer.

—Y yo llevaré el oro en mi caballo —manifestó Canly obstinadamente—. Soy pequeño y ligero; el animal bien puede soportar cuarenta kilos de más sin padecer grandemente.

—Ya le he dicho que renuncio a mi parte, por lo que puede tirar al arroyo veinte kilos —dijo el joven fríamente—. Pero si no quiere hacerlo, lo único que conseguirá es agotar a su caballo antes de tiempo. Sin embargo, su cabellera es suya, míster Canly, no mía.

—Está usted pintando las cosas con tintas demasiado oscuras —protestó Bella con vehemencia—. Bob entró y salió sin tropiezo de este territorio.

—La vez anterior no vio a ningún indio, ni murieron media docena —argumentó Grawley—. Cuando los hombres de Mano Azul encuentren estos cadáveres, y en mi opinión, eso sucederá antes de tres días, porque saldrán a buscarlos, se lanzarán inmediatamente en nuestra persecución, con las intenciones que son de suponer. Teniendo en cuenta nuestra escasez de cartuchos y la carencia de provisiones, y que su propio caballo, miss Merton, llevará doble carga, ¿qué piensa usted que puede suceder a partir del momento que nos den alcance, cosa que habrá de suceder inexorablemente? Pero ya veo que no hay peor ciego que el que no quiere ver —concluyó con acento desdeñoso.

—Entonces —dijo Della, conteniendo su cólera con gran dificultad—, no queremos contribuir a su perdición, retrasando su velocidad de marcha, capitán. A partir de este momento, y puesto que fui yo quien le contrató, considero rescindido su compromiso y le autorizo para que se marche en el momento que más le plazca.

—¡Hija! —protestó Merton.

—¡Calla, papá! —exclamó ella, muy sulfurada—. Me revientan los campeones del «Ya lo dije yo» y no quiero tener a mi lado a uno de ellos. ¿Me ha comprendido usted, capitán?

—Perfectamente, miss Merton —contestó el joven con grave acento.

—Pero espere un momento. No he terminado todavía.

La muchacha se volvió y, agachándose, hurgó un momento en algo que Grawley no podía ver fácilmente a causa de la oscuridad. Luego, incorporándose, puso en manos del joven, con gesto súbito, un pesado saquete de piel.

—Tome usted —dijo—. Al menos, no quiero que me tache de avara.

Grawley sopesó unos momentos el saquete de oro. De súbito, extendió el brazo y lo arrojó al arroyo con todas sus fuerzas.

—Eso es lo que hago yo con su oro, miss Merton —dijo tranquilamente.

—No le comprendo —manifestó Della, sumamente extrañada—. Si no es por el oro, ¿por qué aceptó, entonces, guiarnos hasta Wolf Canyon?

Grawley guardó silencio unos instantes.

—Usted acaba de decirlo —respondió—. No me comprende y, es más, creo que no me comprendería aunque yo se lo explicase, miss Merton. Buenas noches a todos.

A Della le costó mucho conciliar el sueño y no sólo a causa del hambre que padecía, sino también por las enigmáticas palabras que había pronunciado Norman Grawley y que, en efecto, no había alcanzado a comprender.

CAPITULO XII

Cerca del mediodía, Norman Grawley detuvo su caballo y, alzándose sobre los estribos, oteó el panorama.

Salvo el distante rumor del arroyo y, a veces, el susurro del viento entre las ramas de los árboles, no se percibía ningún otro sonido. Se preguntó dónde estarían Della y los dos hombres en aquellos instantes.

Le agradaba Della Merton. Mucho más que ninguna de las mujeres a quienes había conocido anteriormente. Independientemente de su hermosura física, era una muchacha enérgica, fuerte, valerosa, tal vez un poco obstinada, aunque éste era un defecto que pronto curaría un hombre que supiese gobernarla con un poco de habilidad y, naturalmente, con un mucho de cariño. «¿Por qué no había de ser él ese hombre?», se dijo silenciosamente.

Dos noches antes estuvo a punto de expresárselo, pero había callado en el último instante. No podía decirle que si había accedido a ir hasta Wolf Canyon había sido precisamente por ella misma y no por la promesa de un oro que en aquel momento reputaba como fantástico y exigente tan sólo en la desmandada imaginación de un Bob Canly. Ahora sabía que el oro existía, pero para él seguía sin tener la menor importancia.

Della era lo primero... y había desaparecido, junto con su, padre y Canly.      

Había puesto trampas y cazado un par de conejos, que había asado en una fogata sin humo. La experiencia de sus años juveniles le había enseñado a hacer muchas cosas como aquéllas, en la mayoría de los casos, mejor aún que los propios sioux, de quienes tanto él como su padre, habían aprendido enormemente. Había comido un conejo, pero el otro, convenientemente asado y ligeramente espolvoreado con sal, que había llevado en un paquetito de víveres, en su equipaje individual, estaba envuelto en un trozo de tela y guardado en una de las bolsas del arzón. Lo guardaba para Della y los dos hombres... cuando los encontrase.

¡Aquel maldito crow! Parecía una buena persona, y tal vez lo era en realidad, pero se había dejado vencer por la tentación. Para un indio, que no contaba con otros bienes que su rifle, su arco y sus flechas, dos acémilas cargadas de provisiones, eran una fortuna. Se comprendía fácilmente que hubiera sucumbido al asalto de la codicia y escapado con las bestias y su carga. Lo que no comprendía en cambio, tan fácilmente, era cómo se había podido olvidar del crow de modo tan absoluto y dejar pasar casi treinta minutos antes de reparar en su ausencia.

Pero ya no era hora de formularse más reproches, que nada práctico podrían resolverle. Ahora, lo interesante era hallar a la muchacha y a los dos hombres, les había dejado solos, era más bien como una especie de sanción por la actitud orgullosa de Della y la irreflexiva codicia de Canly. Pero, de algún modo que no entendía, había perdido su rastro y no sabía dónde se hallaba en aquel momento.

Se imaginó, no obstante, que debían marchar por el cañón hacia el Este. Una rápida mirada al campamento le dijo que lo habían abandonado pocas horas después que él, cuya partida se había efectuado al día siguiente, antes de amanecer. Más tarde, también un poco arrepentido de su propio genio, había vuelto atrás, encontrándose con que la joven y los dos hombres habían desaparecido.

De ello hacía ya cuarenta y ocho horas justas. No había vuelto a verlos desde entonces y se preguntó si habrían cambiado la dirección de su ruta.

No lejos de donde se hallaba, una montaña elevaba su cima sobre todas las demás. Calculó que desde allí podría tener un buen observatorio y espoleó a su caballo, haciéndole llegar a su destino recién pasado el mediodía.

Había muchos árboles en la cumbre. Bajo ellos podría pasar desapercibido. Desmontó y ató el animal, aunque dejándole soga suficiente para que pudiera ramonear de los arbustos más cercanos. Extrajo los prismáticos de la funda y empezó a escrutar los valles y barrancos que se extendían a mil metros más abajo, en una amplísima extensión de terreno.

Pasaron unos minutos. De pronto, tres jinetes se adentraron en su campo visual. Detrás de los jinetes iban dos acémilas, que reconoció de inmediato como las que el crow les había despojado.

El trío caminaba hacia el Oeste. Aunque los prismáticos le permitían ver más detalles, no pudo, sin embargo, captar la identidad de los sujetos. Sin embargo, por la corpulencia de uno de ellos, dedujo que se trataba de Nysmith y sus dos acólitos.

Los tres rufianes montaban jacas, pintas, arrebatadas sin duda a algunos sioux. A veces, se dijo, los indios resultaban menos feroces que ciertos blancos. Después de unos momentos de atento examen, calculó que Nysmith y sus amigos pasarían una hora más tarde por la gran cañada que corría al pie de la montaña y que en algunos sitios, aparecía llena de rocas de tamaño descomunal.

La cañada seguía un trazado irregular, zigzagueante de tal modo que, desde el suelo, sería difícil ver a los jinetes hasta que estuviesen a poquísima distancia. En todo caso, se dijo, no debía importarle demasiado, y; que ellos pasarían de largo sin verle.

Un instante después, rectificaba su opinión. Della su padre y Canly se hallaban en aquellos momento a menos de una milla de distancia del trío de rufianes

Los caballos marchaban penosamente, el uno con doble carga de Della y su padre, y el otro con la de Canly y el oro. Grawley contuvo una exclamación de cólera al presenciar la escena. Le hubiese gustado poner a la chica sobre sus rodillas y darle una buena tunda en la parte más carnosa de su anatomía. En cuanto a Canly...

Pero sus tribulaciones no habían terminado todavía. En el momento en que se disponía a volverse para montar en el alazán y correr a avisar a Della y sus acompañantes, divisó, algo que llenó sus venas de hielo.

Entrando por el extremo opuesto del cañón, divisó una larga hilera de sioux, montados en sus jacas pintadas, que cabalgaban rápidamente en seguimiento de quienes suponían, con razón, eran los autores de la muerte de sus compañeros de tribu.

Los indios, sin embargo, venían aún muy lejos. A no haber sido por su afición a usar caballos pintos, cuyas manchas claras se divisaban a gran distancia, no habría logrado verles. Debían ser, al menos, cuarenta o cincuenta, no se entretuvo a contarlos; aunque sí, con ayuda de los prismáticos pudo distinguir el inconfundible tocado de plumas y cuernos de bisonte de su, en tiempos, compañero de juegos infantiles, Mano Azul.

Aquello había pasado hacía un millón de años, le parecía. Ahora, el sioux, si podía, mataría a los dos blancos y tal vez también a Della, en caso de que no decidiera llevársela a su tribu, con las intenciones que eran fáciles de suponer. Y él no estaba dispuesto a permitir tal cosa, al menos, mientras le quedasen fuerzas.

Era una situación endiabladamente complicada. Della, Merton y Canly estaban entre dos fuegos, aunque mucho más cerca de Nysmith que de Mano Azul. Pero tal vez podían emplear un recurso para solucionar unas circunstancias críticas.

Enfundó los prismáticos y montó en el caballo, lanzándolo inmediatamente por las pendientes hacia la cañada. Favorecido por la pendiente, el animal ganó terreno rápidamente, aunque, en ocasiones, era necesario descender al paso, con muchísimo cuidado, para salvar trozos particularmente difíciles por su escabrosidad.

A pesar de todo, se dio cuenta de que llegaría tarde Della y sus dos acompañantes serían sorprendidos antes de que él pudiera darles alcance. Ahora estaban a menos de quinientos metros del trío de rufianes. Una mujer, un hombre casi inválido y un sujeto como Canly, más preocupado por el oro que por su seguridad personal, serían poca cosa para Nysmith, Radigan y el mestizo.

Sólo podía hacer una cosa para llamar su atención. De no haber sido por Nysmith, quizá les hubiese dado alcance, procurando esconderse sin dejar rastro y permitiendo que los sioux pasaran de largo. Pero Nysmith y sus acompañantes no tendrían el menor reparo en asesinarles; y el que luego Mano Azul y sus bravos diesen muerte a los forajidos, no le iba a compensar de la pérdida que supondría para él la muerte de Della.

Detuvo el caballo y sacó el revólver. Hizo tres disparos, espaciados, pero a un ritmo regular, de tal modo que se entendiese inmediatamente que eran disparos de aviso.

Las detonaciones tabletearon en tonantes ecos por las paredes del cañón, mientras se percibía el violento zumbido de los proyectiles, amplificado grandemente. Della detuvo inmediatamente su caballo y volvió la cabeza hacia atrás.

Grawley se quitó el sombrero y lo agitó varias veces, moviendo el brazo con amplios arcos. La muchacha le vio al fin y señaló hacia él a sus dos acompañantes.

Inmediatamente, Grawley lanzó de nuevo su caballo a todo galope. Ahora, sabía que los sioux acelerarían la marcha, lo mismo que el trío de rufianes. Su situación se agravaba a cada segundo que transcurría.

El alazán salvaba los obstáculos con pasmosa seguridad. De no haber dispuesto de una montura tan bien entrenada con tantos años a su servicio, de tal modo que hombre y bestia se entendían a la perfección con el menor gesto, Norman Grawley no habría conseguido, acaso, sus propósitos.

Della había detenido su montura y miraba hacia atrás. En cambio, Canly no parecía muy conforme con la detención y quería continuar él su camino a toda costa.

Grawley alcanzó el fondo del cañón y espoleó duramente a su caballo, a la vez que lanzaba agudos gritos de aviso. De pronto, vio que Nysmith y sus acólitos aparecían por la parte opuesta.

—¡A la derecha! —gritó, señalando un enorme amontonamiento de rocas, que podía permitir una más fácil defensa. Y para que acabasen de entender más fácilmente su aviso, añadió—: ¡Vienen los indios!

Della y los dos hombres parecieron momentáneamente desconcertados ante la inesperada aparición de Nysmith, Radigan y Pete por un lado y la de Grawley por otro. Este seguía haciéndoles vivos ademanes para que obedeciesen sus indicaciones.

La muchacha fue la primera en captar la gravedad de la situación. Espoleando a su caballo, lo lanzó hacia el roquedal, seguida inmediatamente por Canly a quien el peligro parecía haber vuelto al buen juicio.

Grawley les alcanzó cuando los rufianes estaban a menos de cien pasos de distancia.

—Escóndanse ahí —recomendó, sin apenas detener su marcha—. Vienen más de cincuenta indios y quiero ver si convenzo a ese trío de que nos ayuden. De lo contrario, podemos considerarnos perdidos.

Azuzó a su caballo en dirección a los forajidos. Le repugnaba hacerlo, pero se daba cuenta de que era la única, aunque apurada, posibilidad de salvación que les quedaban. Siete rifles podían impresionar a los sioux y obligarles a retirarse, aunque lo dudaba mucho.

Pero los cuatro solos y sin apenas reserva de municiones, sucumbirían inexorablemente a los primeros embates de Mano Azul y sus bravos.

CAPITULO XIII

Al ver que se dirigía hacia ellos, Nysmith desenfundó su revólver. Radigan y el mestizo le imitaron en el acto.

—¡No tiren! —gritó el joven—. ¡Quiero hacer un trato con ustedes!

El traficante no parecía estar muy dispuesto a entablar negociaciones con Grawley.

—¡Voy a hacer que me pague la canallada que me hizo el otro dia! —bramó furiosamente, a la vez que levantaba su mano armada.

Grawley tiró de las riendas, encabriando a su caballo para evitar el que suponía disparo inminente. Pero Nysmith se contuvo, acaso esperando una ocasión más propicia.

--Es posible que tenga razón —dijo el joven, cuando hubo dominado de nuevo a su montura—, pero ahora no son los momentos más apropiados para solventar rencillas personales. Vienen cincuenta indios hacia aquí y llegarán antes de cinco minutos. Si no nos unimos para combatirles, ya podemos considerarnos todos como muertos.

—¡No le hagas caso, Paul! —gritó Radigan—. Sólo trata de engañarte. Dispara y acaba con él de una vez.

—Hágalo, Nysmith —dijo él fríamente—. No podrán escapar. Los indios les darán alcance fácilmente y les exterminarán. Como a miss Merton y sus compañeros.

—Si echamos a correr ahora, tal vez nos salvemos — apuntó Pete aprensivamente.

Grawley consideró aquella posibilidad. Acaso los indios se entretendrían con el pequeño grupo, dando a los forajidos tiempo para huir. Decidió que había un medio infalible para hacerles quedar y unirse a la defensa.

—¿No nos seguían para conseguir el oro? —exclamó—. Bien, yo les prometo entregarles la mitad del que han encontrado esos buscadores. Representa una suma que oscila entre los veinticinco y treinta mil dólares; y lo garantizo con mi palabra, porque yo mismo he tenido ocasión de comprobarlo.

Los tres rufianes se consultaron entre sí con la mirada. Todavía parecían irresolutos.

Un terrible griterío sonó de pronto, interrumpiendo el momentáneo silencio. Grawley se volvió en la silla, divisando a los sioux que aparecían en aquellos instantes, lanzados al galope sobre sus jacas y blandiendo sus armas —rifles, lanzas, arcos y flechas—, a unos seiscientos metros de distancia.

Grawley no esperó más. Azuzando a su caballo, atravesó el pequeño cerco que le habían puesto los rufianes y se apoderó de la reata de una de las acémilas.

—¡Pronto! ¡Lleven la otra mula al roquedal! ¡Hay en la carga municiones de repuesto y las vamos a necesitar!

Los aullidos de los sioux se escuchaban cada vez más potentes y llenos de ferocidad. El tableteo de doscientos cascos de caballo atronaba el fondo del cañón.

Acuciados por la inminencia del ataque, Nysmith y sus amigos no se hicieron de rogar otra vez. Pete agarró la reata de la otra mula y clavó duramente las espuelas en los flancos de su caballo, haciéndole relinchar de dolor.

Mientras tanto, Grawley había llegado ya a las rocas y saltó al suelo, a la vez que sacaba el rifle de la funda. Tendida de bruces tras una piedra, Della le dirigió una mirada entre temerosa y agradecida.

Los indios habían recorrido ya la mitad de la distancia. Nysmith y Radigan se afanaban en tomar posiciones, mientras Pete se esforzaba por hacer subir a la mula hasta las peñas.

—Tiren primero a los caballos —recomendó el joven—. Procuren apuntar con cuidado y no errar un solo tiro.

Desenfundó el cuchillo de monte y cortó de varios tajos las cuerdas que sujetaban la carga a los lomos de la acémila. Buscó afanosamente, hallando al poco las municiones de repuesto.

—Della, Canly —llamó, arrojando a cada uno una caja de cartuchos. De pronto se dio cuenta de que Merton yacía en el suelo, completamente inmóvil—. ¿Qué le pasa?

—Se desmayó a causa del dolor —explicó Della, afanándose en rellenar de nuevo el depósito de su rifle—. Al desmontar, recibió un golpe en la pierna herida.

Grawley torció el gesto, De momento, era un rifle menos. Y cincuenta ululantes salvajes se les echaban encima, con ánimo de no dejar solo con vida a ninguno de los odiados blancos.

Llevó a los parapetos todas las cajas de cartuchos, felicitándose en su interior de la buena idea que había tenido de poner en el equipaje, una reserva de munición superior a lo normal. Luego se tendió en el suelo, justo en el instante en que los rifles de los sioux soltaban sus primeros disparos.

—Apunten bien —recomendó—. No tiren todavía, dejen que yo dé la orden.

Los sioux estaban a cincuenta metros escasos ya. Grawley adivinó la táctica que iban a emplear para el ataque: desfilar por delante de ellos a todo galope, disparando frenéticamente sus armas: rifles, arcos y lanzas.

—¿Preparados? A los caballos, no lo olviden. ¡Fuego!

Seis disparos contestaron a las armas indias. Cuatro monturas cayeron instantáneamente, derribando a sus jinetes por tierra. Varios caballos más cayeron al tropezar con los precedentes, formándose durante unos segundos una terrible confusión. Grawley hizo detonar su rifle incesantemente, buscando con ahínco, sobre todo, a Mano Azul. Suponía razonablemente que la moral de los sioux descendería si su jefe resultaba muerto, pero Mano Azul pareció adivinar sus intenciones y se deslizó al otro lado de su montura, una preciosa jaca blanca y negra, y la bala pasó silbando por encima de su muslo derecho.

El turbión de sioux desfiló como un relámpago por delante del roquedal. Media docena de lanzas y más de veinte flechas silbaron por encima de las cabezas de los atacados o se estrellaron contra las peñas, junto con veinticinco o treinta proyectiles de arma de fuego. Cuando hubo pasado el alud de indios, tres o cuatro de ellos yacían en el suelo, a treinta pasos cortos de distancia, así como seis o siete monturas.

Los sioux se alejaron a unos doscientos metros, reagrupándose para desencadenar un nuevo ataque. Grawley conocía sobradamente la forma de combatir de sus enemigos y sabía que no cejarían hasta que les fuese materialmente imposible proseguir el ataque.

—¿Alguna baja? —preguntó.      

—Todos bien, por ahora —contestó Nysmith, reponiendo las municiones de su rifle—. A propósito, Canly, ¿es cierto que tiene usted ahí cincuenta o sesenta mil dólares en oro?

—¿Te importa mucho? —gruñó malhumoradamente el gambusino.

—Me importa por el cincuenta por ciento, exactamente —replicó Nysmith en tono falsamente banal—. Al menos eso es lo que me ha prometido el capitán Grawley y, como comprenderá, no pienso desaprovechar esa magnífica ocasión.

—¡Cómo! —chilló Canly furiosamente—. Capitán, ¿es cierto eso que acabo de escuchar?

—Lo es —respondió el joven, impasible—. Necesitábamos ayuda y era preciso pagarla.

—El oro no es suyo —dijo Della en tono suave.

—La mitad, sí —afirmó Grawley.

—Era —insistió la muchacha—. Recuerde que usted mismo rechazó su parte.

—Sólo tiré al arroyo un pequeño saquete —alegó Grawley—. Tengo más en el fuerte; lo compensaré cuando regresemos.

—¡Escuchen! —barbotó Nysmith en tono irritado—. No me importan sus tratos. El capitán y yo hicimos uno y por Dios que lo habrán de cumplir o les exterminaremos.

—Metió usted la pata, capitán, al traernos aquí a esta cuadrilla de rufianes —dijo Canly en tono exasperado—. Todavía estoy vivo y yo no he hecho ningún pacto con nadie sobre mi parte del oro. Ni aun con usted mismo, si llega el caso, maldita sea.

—Si hubiesen aceptado mis consejos, ahora, aunque sin oro, estaríamos en completa seguridad —contestó el joven serenamente—. Y si se siente muy enfadado, mire, ahí tiene una buena ocasión de desahogarse.

Los sioux se lanzaron de nuevo a la carga, profiriendo alaridos terroríficos. Grawley se ladeó un poco tras su parapeto, con el fin de tirar en sentido oblicuo, sin esperar a que los atacantes desfilasen frente al roquedal.

A los setenta metros hizo el primer disparo y arrancó de la silla a un salvaje.

—Tírenles —gritó—. Oblíguenles a que se desvíen lejos de las rocas.

Los sioux se sorprendieron por aquel inesperado fuego, que les llegaba por sorpresa antes de lo esperado. Vacilaron un momento, puesto que habían supuesto que les dispararían desde la misma posición que la vez anterior donde ellos también tenían mayores oportunidades de producir algunas bajas a sus oponentes. Grawley y los demás aprovecharon la oportunidad para dejar sin monturas a tres o cuatro indios más, quienes, en el acto, corrieron hacia el lado opuesto del cañón para escapar a los disparos de los blancos.

Los seguidores de Mano Azul se desviaron, trazando un arco que les llevó, a pasar a más de sesenta metros del roquedal, huyendo de los disparos de los atacados. Pero al actuar los sioux de aquella manera, instintivamente, su ataque perdía prácticamente toda la eficacia, a la vez que les costaba tres jinetes y cuatro y cinco monturas más.

Los sioux cabalgaron hasta situarse fuera del alcance de los rifles, en el extremo opuesto del cañón. Grawley recargó su arma y miró a la muchacha al terminar la operación.

Della tenía el pelo completamente suelto. Estaba pálida, pero no parecía mostrar excesivos signos de miedo. Sin embargo, el joven observó en ella cierta demacración en sus facciones, lo cual le dijo algo la muchacha tal vez no se atrevía a expresar en voz alta.

—Tengo un conejo asado que cacé ayer —dijo en tono natural—. Querrá comer un poco, me imagino, miss Merton.

Della se esforzó por sonreír.

—Mi padre lo está necesitando más que yo —dijo—. Llevamos dos días sin probar bocado. —Mirándole fijamente, añadió—: Tenía usted razón, capitán; si hubiéramos seguido sus consejos...

Se interrumpió ligeramente sofocada y con el pecho palpitante. Grawley hizo un ademán con la mano.

—No es hora de reproches, Della —manifestó con tono enteramente natural—. Traeré agua y comida. Canly, haga el favor de vigilar bien a los indios.

—Bien, capitán.

Grawley se incorporó ligeramente. Mano Azul y sus secuaces estaban detenidos a unos trescientos pasos, cerca de la curva occidental del cañón. Algunos se agitaban haciendo caracolear a sus monturas, pero la mayoría permanecían quietos, rodeando a su jefe, como conferenciando para elaborar un plan nuevo de ataque.

Aprovechando la ocasión, Grawley corrió hacia su caballo, del que soltó su equipaje y bolsas de arzón.

Las mulas, una vez libres de su carga, habían huido espantadas por los disparos y los chillidos de los indios.

Procuró dejar el alazán en un sitio donde tuviese menos posibilidades de ser herido por un proyectil indio, junto con los dos o tres caballos que todavía habían quedado en el roquedal. Ató las riendas bien a diversos salientes de las piedras y luego regresó al parapeto.

Destapó la cantimplora y vertió parte de su contenido sobre la cara de Merton. El padre de Della se agitó y murmuró unas palabras inconexas. Grawley entregó a la muchacha el conejo asado y la cantimplora.

—Dele de comer cuando despierte, pero hágalo usted también —recomendó—. Si le sobra, invite a ese viejo testarudo.

Canly soltó un bufido. Entonces, antes de que Grawley pudiera replicarle, Nysmith se acercó al grupo, poniéndose en cuclillas frente a los dos jóvenes.

—Bien, capitán, parece que hemos rechazado los asaltos de los indios. Mis amigos y yo consideramos que ya hemos cumplido con nuestra parte, así que cumplan ustedes ahora con la suya.

—Todavía no se han ido los indios —contestó Grawley serenamente—. Mírelos, Nysmith; están allá arriba, a menos de un cuarto de milla de distancia. Puede tener la seguridad de que atacarán antes de diez minutos, así que lo mejor será que se queden aquí, donde, si bien es cierto que nosotros no podemos salir, tampoco ellos pueden subir hasta nuestro parapeto.

—Oiga, capitán —exclamó Nysmith, muy sulfurado—. no me venga ahora con dilaciones. —Le apuntó con el rifle bruscamente—. O me da mi ración de oro o le dejo seco aquí mismo.

Hubo un momento de silencio. De pronto, Della movió la mano.

—Allí lo tiene usted, con nuestros caballos —manifestó—. Tómelo y lléveselo todo si quiere. Por dejar de ver su sucia cara, se pueden pagar muy bien cincuenta mil dólares.

—¡Un momento! —exclamó Canly furiosamente—. Della, haz con tu parte y con la del capitán lo que te dé la gana, pero no quiero que nadie toque la mía. El trato fue de que Nysmith se llevaría solamente la mitad.

El traficante emitió una perversa sonrisa.

—Me gusta ser leal en mis tratos —declaró—. Sólo nos llevaremos lo que nos corresponde. Venga a dárnoslo, viejo.

Canly maldijo profusamente, pero se dio cuenta de que no le quedaba otro remedio que acceder a las pretensiones del rufián. Se puso de pie, con ánimo de acompañarle al lugar donde estaban resguardados los caballos, pero en el mismo momento, Della dejó escapar un agudo grito de alarma:

—¡Los indios vuelven!

CAPITULO XIV

Una vez más, Mano Azul y sus secuaces se lanzaban a la carga, profiriendo estridentes gritos de amenaza y desafío. Una vez más también, Grawley repitió el mismo consejo:

—¡A los caballos, a los caballos!

Dejó que la tropa salvaje se aproximara hasta los cien pasos de distancia. Esta vez tenía la figura del jefe sioux en la mira de su rifle.

Disparó. La jaca de Mano Azul cayó, proyectando a su jinete por tierra. Pero Mano Azul era un sujeto de una agilidad prodigiosa y se incorporó en el acto, sin haber soltado siquiera su rifle de la mano.

Un sioux galopó hacia él, tendiéndole la mano izquierda. Mano Azul alargó también la suya del mismo lado y, sin que la jaca refrenase su marcha, pegó un salto tremendo, que lo llevó a situarse instantáneamente sobre la grupa del animal.

Más jacas indias caían, pero sus jinetes se ponían de pie y aullaban ferozmente, disparando sus armas con escaso resultado. Grawley entendió que el peligro estribaba en los que todavía se mantenían sobre los lomos de su montura.

Unos treinta jinetes alcanzaron el roquedal, situándose frente al mismo, a una distancia de veinticinco metros escasos. Volaban las flechas y zumbaban las balas agudamente, en medio del ensordecedor estrépito de los disparos y los alaridos.

Era imposible buscar a Mano Azul en aquella caótica confusión. Los sioux que no tenían monturas, corrían a pie para unirse a sus compañeros, disparando asimismo sus flechas y sus rifles con todo encarnizamiento. De súbito sonó un terrible chillido en el parapeto, a corta distancia del lugar donde se hallaban Grawley y Della.

El joven volvió la vista un instante. Pete, el mestizo, se había puesto de pie, aferrándose convulsivamente con ambas manos al astil de una lanza que se le había clavado profundamente en el pecho. Acaso la herida no hubiera resultado mortal; estaba muy cerca del hombro izquierdo, pero un segundo más tarde, dos flechas remataron la tarea. El mestizo se derrumbó por tierra, inmovilizándose casi en el acto.

En el mismo instante, Grawley sintió un vivísimo ramalazo de fuego en el brazo izquierdo. Al mirar hacia el punto afectado, vio que una flecha se lo había atravesado limpiamente.

Pareció como si los indios adivinasen la crítica situación de los atacados. Mano Azul gritó algo y veinticinco o treinta hombres se lanzaron al asalto de las rocas.

Grawley olvidó la flecha por el momento. No podía manejar el rifle y sacó el revólver. Apuntó cuidadosamente, disparando, sin embargo, con grandísima rapidez. Uno, dos, tres sioux saltaron al suelo, arrancados de los lomos de sus monturas por el certero fuego del joven.

Nysmith demostró ser igualmente un espléndido tirador. Su revólver, así como el de Radigan, funcionó aceleradamente, desmontando jinete tras jinete y arrojándolos muertos o heridos al suelo.

Los sioux empezaron a resentirse del terrorífico castigo que recibían. Vacilaron unos momentos y, al fin, acabaron por volver grupas, no sin haberse dejado una docena de cuerpos tendidos en el suelo. Mientras retrocedían, Mano Azul hizo unos signos con la mano y los jinetes se partieron en dos bandos, dirigiéndose hacia las dos salidas del cañón.

Pero la retirada no se consumó sin que los sitiados sufrieran una nueva baja. Antes de que Mano Azul diese la orden de retroceso, un bravo galopó frenéticamente hacia el roquedal. Sujetándose a su montura sólo con las rodillas, se irguió cuan alto era, echó hacia atrás su brazo y arrojó una lanza con tremenda potencia.

El disparo de Nysmith fue simultáneo a la proyección de la lanza y mató al sioux, pero el hierro se clavó totalmente en el estómago de Radigan. El forajido se agarró un instante al palo con las dos manos y luego cayó al suelo, pateando frenéticamente unos segundos, antes de quedarse quieto para siempre.

Después sobrevino el silencio. Pasado el terrible momento, Grawley sintió que le volvía el dolor de la herida, olvidada en los instantes de la lucha, que había creído era ya la definitiva.

—¡Está herido! —gritó Delta, asustadísima, al ver la flecha atravesada en la carne del brazo.

—Rómpala —dijo él—. Sin miedo. Parta el palito en dos y luego tire hacia afuera de los trozos. Haga movimientos rápidos y secos.

La muchacha obedeció, temblando de miedo. Grawley cerró unos instantes los ojos, mordiéndose el labio inferior para no prorrumpir en un aullido de dolor. De pronto, oyó la voz de la muchacha:

—¡Ya está, Norman! —dijo Della—. Pero sangra mucho.

Grawley sacó un pañuelo del bolsillo interior de su cazadora de ante.

—Átelo en torno a la herida, fuerte, sin miedo. ¡Míster Canly!

—Diga, capitán —contestó el gambusino.

—Ahí, en mis alforjas, tengo un frasquito de metal. Haga el favor de dármelo.

Canly obedeció. Mientras Della ataba el pañuelo en torno a su brazo, Grawley desenroscó el tapón del frasquito con ayuda de los dientes. Escupió luego y acto seguido tomó un par de tragos del licor contenido en el recipiente. Al terminar, se sintió más reconfortado.

Canly le miraba con avidez, lamiéndose los labios.

—¿No me da un traguito, capitán?

Grawley entregó el frasco a la muchacha.

—Haga que su padre tome un par de sorbos y guarde el resto. Podemos necesitarlo más adelante.

—Está bien —obedeció ella. Miró a Canly—. Bob, todavía no estás herido. Por lo tanto, no te corresponde ración de licor.

El gambusino se puso a jurar. Sin hacerle caso, Grawley, con una sola mano, empezó a recargar sus armas, aprovechando aquella pausa en el ataque. Una vez hubo concluido, se asomó fuera del parapeto, estudiando el terreno.

—Capitán —dijo de pronto Merton—, ¿qué probabilidades hay de salir con vida?

—Los indios nos cierran ahora ambas salidas —contestó el joven—. Tal vez pretenden rendirnos por hambre.

—¿No nos atacarán por la noche? —sugirió Nysmith.

—No lo creo! Mano Azul es demasiado respetuoso con la tradición. La noche es para que los espíritus se muevan libremente. Si no lanzan otro ataque antes del oscurecer, podremos continuar tranquilos hasta el alba.

—Tal vez sería conveniente escapar, aprovechando las sombras —sugirió Glenn Merton.

Grawley denegó con la cabeza.

—Una cosa es que no ataquen de noche y otra es que nos permitan escapar libremente. Está demostrado que el roquedal es una posición bastante segura; les hemos muerto cerca de veinte indios y otras tantas jacas. En cambio, nosotros sólo hemos tenido dos muertos, aparte de mi herida.

—Entonces, ¿hemos de esperar a matarlos a todos o que ellos nos maten a nosotros? —preguntó Canly ceñudamente.

Grawley reflexionó unos instantes. Quería dar una respuesta adecuada, pero más que por Canly o Nysmith, lo hacía por Della.

—No estoy en situación de retener aquí a nadie contra su voluntad —manifestó reposadamente—, pero, por el momento, yo no pienso abandonar esta posición, así que ya conoce usted cuál es mi opinión, míster Canly.

—Yo me quedo con usted, Norman —dijo la muchacha impulsivamente—. Y mi padre también, por supuesto.

Grawley sonrió.

—Gracias por su confianza, Della —murmuró.

Nysmith se puso de pie.

—Canly, ayúdame a retirar los cadáveres de estos pobres chicos —pidió.

El gambusino estuvo a punto de resistirse, pero accedió al fin. Entre los dos hombres se llevaron primero el cuerpo de Radigan y luego el de Pete, quitándolos de la vista. Antes de volver al parapeto, Nysmith, en voz baja, dijo:

—Canly, ¿cuáles son tus intenciones? Habla, pero pronto, antes de que esos tres estúpidos se den cuenta.

Los ojillos del gambusino chispearon.

—Quieres largarte, ¿eh? —rezongó.

—Con mi parte del oro —respondió Nysmith fríamente.

Canly meditó unos instantes.

—Conforme. La mitad para cada uno, Nysmith. ¿Tienes algún plan?

—Sí. Esta noche, o yo soy tonto, o el capitán hará que establezcamos turnos de vigilancia. Cuando ellos estén dormidos, nos largaremos. ¿Qué te parece?

—Aprovechando nuestro turno —convino Canly—. Pero habrá que envolver los cascos de los animales con trozos de manta para evitar que hagan ruido.

—Estupendo —aprobó Nysmith—. Entonces, ¿de acuerdo, Canly?

—Por completo, Nysmith.

Los dos hombres regresaron al parapeto. Los indios se mantenían en una relativa inacción, aprovechando la cual, Canly sacó víveres de las reservas de las acémilas.

—Os cargasteis al indio que nos las robó, ¿eh? —sonrió.

—Bueno, era un ladrón, digo yo —contestó Nysmith cínicamente—. Y, en medio de todo, fue una gran suerte para todos que nosotros lo encontrásemos, ¿no creen?

Grawley cerró los ojos un instante, pensando en el desdichado crow, quien había pagado bien caro su momento de debilidad. Aquel desgraciado individuo, solo, errante, cuya mujer e hijos habían sido bárbaramente asesinados por los sioux, había ido a terminar muriendo oscuramente en cualquier innominado rincón de aquellos montañosos parajes. Antes de que pasaran muchos días, sus huesos blanquearían ya al sol, devorada su carne por las bestias necrófagas.

Tal como había predicho el joven, la noche transcurrió con entera normalidad, al menos en apariencia, ya que los sioux no les molestaron en absoluto. Pero cerca del amanecer, Della le despertó de su profundo sueño para participarle una noticia tremenda.

Grawley recibió un choque tremendo.

—¿Cómo ha podido ser eso? —preguntó, sin levantar la voz, no obstante.

—Supongo que durante nuestro sueño —respondió ella, a punto de echarse a llorar.

Glenn Merton masculló una imprecación.

—Nunca supuse que mi viejo amigo Bob Canly fuese capaz de jugarme una trastada semejante —declaró—.

Estoy seguro de que se alió con Nysmith para escapar los dos con el oro, pero era un tipo demasiado ingenuo. ¿Acaso podía esperar otra cosa de un sujeto semejante?

CAPITULO XV

La exploración que realizó Grawley cuando hubo la suficiente luz, le demostró que el padre de Della estaba en lo cierto. Canly y Nysmith se habían unido para escapar con el oro. Habían trozos de manta esparcidos por el suelo, lo cual le indicó que habían envuelto los cascos de los animales para evitar hacer ruido. Pero, una vez a punto de partir, Nysmith debía haber aprovechado un descuido de Canly y le había clavado su cuchillo en la espalda hasta la empuñadura.

Sí, Canly había resultado demasiado ingenuo para un tipo, tan listo como Nysmith, el cual, recordando una experiencia anterior, no había querido siquiera tocar el alazán del joven, temeroso que un inoportuno relincho del animal delatase sus planes. Pero ya no se podía hacer nada para evitar lo que estaba hecho. No obstante, se preguntó si Nysmith había tenido la suficiente habilidad para eludir la vigilancia de los sioux.

¿Importaba eso mucho en aquellos instantes? Regresó junto al parapete, sentándose junto a Della. Merton estaba sentado, con la espalda apoyada en una roca y el rifle al alcance de las manos.

—¿Cuándo atacarán, capitán? —preguntó.

Grawley arrojó una crítica mirada hacia el cielo, que perdía paulatinamente el color rojo de la amanecida.

—No tardarán mucho —contestó serenamente.

Della clavó en él sus ojos, que expresaban toda la angustia del momento.

—Dejaré una bala para el último momento —manifestó, procurando dominar el temblor de su voz—. No quiero caer viva en manos de esos salvajes.

—Todavía no nos han derrotado —afirmó Grawley, con objeto de levantar la moral de la chica, pero antes de que pudiera seguir hablando, oyó una serie de gritos atronadores que sonaban hacia el lado oriental del cañón.

Olvidando la relativa invalidez de su brazo, se arrodilló tras una roca, empuñando el rifle. Della y su padre hicieron lo mismo.

Entonces vieron algo que les dejó estupefactos.

Un jinete galopaba cañón arriba, perseguido por media docena de vociferantes sioux. A Grawley le pareció que se trataba de Nysmith, pero la distancia resultaba aún excesiva para distinguir sus facciones.

El caballo corría, sin embargo, a buena velocidad, asustado por los alaridos de los salvajes. De pronto, Grawley reparó en que de la grupa del animal caía al suelo una especie de polvo, mezclado con guijarros, que despedía un brillo singular.

—¡El oro! —gimió Merton al ver la pérdida de su fortuna.

Grawley estaba preocupado, sin embargo, por otra cosa muy distinta. De pronto sintió que se le cortaba el aliento.

—¡Está muerto! —exclamó, sin poder contenerse.

El caballo pasó por delante de ellos pocos segundos más tarde. Della cerró los ojos para no contemplar aquella espantosa visión de un hombre torturado salvajemente antes de morir y cuyo cuerpo se hallaba atado ahora a un palo sujeto sólidamente a la silla de montar. El cráneo de Nysmith era un manchón de color rojo oscuro, lo cual indicaba que su cabellera pendía ahora del cinturón de un bravo.

—¡No saldremos con vida! —sollozó Della agudamente—. Moriremos aquí, nos matarán…

—Cállese —exclamó Grawley en tono imperativo, a la vez que, con la mano sana, la agarraba por un brazo y la zarandeaba con fuerza. Era preciso evitar a toda costa, el inminente ataque de nervios—. Todavía estamos vivos, ¿comprende? Aún podemos derrotarles, con un poco de suerte. ¿Me has oído bien, Della? Estamos vivos, estamos vivos —repitió, a fin de introducir aquella idea en la perturbada mente de la muchacha.

Della le miró unos instantes con ojos extraviados, mientras su seno subía y bajaba con afanosa rapidez. Después, poco a poco, se fue tranquilizando, hasta que su respiración se hizo normal y el color rojo huyó de sus mejillas.

—Sí —contestó en tono humilde—. Perdóname, Norman; fue... algo superior a mis fuerzas. Perdí el control de mí misma por unos momentos y...

—Está bien, basta de excusas. Ahora, mira a ver si tienes tu rifle en condiciones. Después de esta demostración, no creo que Mano Azul tarde mucho en atacar.

Volvió la vista hacia el padre de la muchacha.

—¿Qué tal se siente usted, Merton?

El buscador de oro le guiñó picarescamente su único ojo.

—Salvo por el dolor de la pierna, admirado, muchacho. Nunca había visto a nadie capaz de dominar a mi hija tan bien como lo ha hecho usted —declaró alegremente—. Estoy seguro de que será para ella el marido que está necesitando.

—¡Papá! —protestó Della, sonrojándose fuertemente—. Sólo a ti se te ocurriría decir una estupidez semejante en estos momentos.

Grawley sonrió tenuemente.

—Tal vez no ande descaminado del todo —dijo con gran desparpajo.

—No me casaría contigo, ni por todo el oro del mundo —exclamó ella en tono irritado.

—Bueno, ahí, en medio del cañón —contestó Grawley tranquilamente—, hay oro por valor de miles de dólares y...

Se interrumpió bruscamente.

—Dejémonos de tonterías —dijo, muy serio—. Mano Azul es un tipo muy terco.

Efectivamente, los indios galopaban de nuevo, pero ahora lo hacían de una forma un tanto extraña, casi en silencio, seguidos por los que habían perdido sus monturas y dirigiéndose hacia el lado opuesto del cañón, en dirección a la base del paredón, asimismo sembrada de rocas de gran tamaño.

En pocos minutos, los indios desaparecieron tras las rocas, excepto algunos que se llevaron a los animales lejos de aquel lugar. Extrañado, Glenn Merton preguntó al joven qué era lo que se proponían hacer los salvajes.

—No lo sé, no tengo la menor idea —confesó Grawley con toda franqueza.

Repentinamente, una veintena de flechas surcaron el aire, zumbando con agudos siseos. Atónito, Grawley observó que los proyectiles se dirigían hacia arriba, en lugar de ser arrojados directamente contra ellos.

Pero un segundo más tarde, tuvo la explicación de aquel extraño modo de combatir de los indios, cuando vio que las flechas, una vez alcanzado el punto máximo su parábola, empezaban a descender con creciente velocidad.

—¡Al suelo! —gritó—. ¡Tiéndanse paralelamente a las rocas!

Instantes después, veinte flechas caían casi verticalmente por delante de ellos, chocando contra las piedras y saliendo rebotadas o clavándose profundamente en el suelo, a pocos pasos del parapeto.

Della tenía la cara blanca como el mármol. También comprendía ahora la diabólica astucia de los indios.

—Mejorarán la puntería —dijo temblorosamente.

Grawley lanzó una maldición. Cayéndoles las flechas casi verticalmente, no tenían protección de ninguna clase. Tarde o temprano, acabarían por ser alcanzados por alguno de dichos proyectiles. Su fin, entonces, no se haría esperar.

Los indios dispararon su segunda descarga, soltando las cuerdas de los arcos todos al mismo tiempo. Grawley comprendió que Mano Azul debía estar dirigiendo personalmente la maniobra, convenientemente parapetado tras los peñascos.

Se aplastó contra el suelo. Las puntas de las flechas chirriaron al chocar contra las piedras. Salían despedidas con terrible violencia y rebotaban varias veces antes de quedarse quietas.

La segunda salva de flechazos no les causó ningún daño, a pesar de que los impactos se produjeron mucho más cerca. Una flecha se clavó en el suelo entre los dos jóvenes, y su astil vibró casi musicalmente durante un par de segundos.

Grawley asomó la cabeza nuevamente. Los indios resultaban invisibles, parapetados tras las peñas. Disponían de flechas en abundancia y podían malgastarlas impunemente, confiando, si no en herirlos, sí en ponerles nerviosos y obligarles a abandonar la posición. El fin llegaría entonces rápidamente.

De pronto, observó un detalle que se le había pasado desapercibido. Tuvo que esperar a la tercera descarga de flechas, para poder exponer su idea.

Él hierro de una flecha le cortó la mejilla al rebotar. Sin hacer caso de la nueva herida, exclamó:

—Vamos a tirar ahora a los intersticios entre las rocas. Disparen con toda la rapidez que puedan; no hagan caso de las flechas. El aullido de los rebotes les pondrá nerviosos e incluso les causará alguna baja. Se creen seguros, pero no lo están más que nosotros.

Della y su padre comprendieron la idea del joven y abrieron fuego en el acto. Grawley dejó que los dos tirasen hasta agotar la carga de sus rifles y entonces empezó él a disparar, mientras ellos rellenaban nuevamente los depósitos de sus rifles.

Tal como había calculado, el espeluznante chillido de las balas al penetrar por entre los huecos de las peñas, puso nerviosos a los indios. Sus siguientes salvas de flechas les llegaban ya desordenadas y faltas de puntería.

—¡No se entretengan! —gritó, mientras reponía de nuevo las municiones de su rifle—. Tírenles con toda rapidez.

Sacó el cañón del arma, olvidado del flechazo recibido, y disparó a ritmo acelerado, metiendo bala tras bala por entre las piedras y variando la puntería a cada disparo. Súbitamente, un tremendo griterío estalló entre los sioux.

Las flechas cesaron de volar por los aires.

—¡Alto el fuego! —ordenó Grawley—. Recarguen las armas.

—¿Qué les pasará ahora a esos malditos? —preguntó Merton.

Los gritos sonaban a lamento funeral. Crawley percibió dentro de sí como una especie de presentimiento, pero no se atrevió a expresarlo en voz alta.

Bruscamente, los indios salieron de sus parapetos y, caminando lentamente, se dirigieron hacia la salida occidental de la cañada. Varios de ellos llevaban sobre sus hombros el cuerpo de un guerrero inmóvil.

—¡Se marchan! —gritó Della jubilosamente.

Grawley corrió en busca de sus prismáticos. Momentos después, su presentimiento se veía confirmado.

—Mano Azul está muerto. Ha debido ser alcanzado por alguno de los rebotes de nuestras balas —dijo sombríamente.

—Parece que lo sientes mucho —exclamó Della, intrigada por la que estimaba rara actitud en el joven.

Desmayadamente, Grawley se sentó en una piedra y encendió un cigarro con toda parsimonia, tratando así de ocultar su pesar.

—Mano Azul y yo habíamos jugado juntos cuando éramos niños —murmuró—. Cuando crecimos, cazábamos y pescábamos juntos. Mezclamos nuestras sangres, llegarnos a ser como hermanos y ahora, tal vez una de mis propias balas, ha cortado la vida de un hombre a quien yo respetaba y apreciaba..., un hombre que podría seguir vivo si no fuese por la codicia y la ambición de otros —terminó en tono de reproche.

Hubo una pausa de silencio. Della se sentía conmovida por las palabras que acababa de escuchar.

Pero fue su padre el que puntualizó debidamente la situación.

—Hijo, es verdaderamente lamentable todo lo que acabas de decir y te comprendo perfectamente —manifestó en tono juicioso—. Sin embargo, los días de los sioux están contados. Que seamos nosotros, que sean otros, están abocados a una derrota total. Tardará más o menos tiempo, pero sobrevendrá inevitablemente. Es el destino fatal de toda raza inferior que se enfrenta con otra superior en civilización. Tú, yo, Canly, Nysmith... no contamos para nada. Es el número de los que avanzan hacia el Oeste lo que acabará sumergiendo a los sioux en una marea de la cual no podrán sobrevivir más que unos cuantos y en las más precarias condiciones. Por más que nos empeñemos en lo contrario, ésa es la realidad y nada ni nadie puede desvirtuarla ni evitarla.

Grawley movió la cabeza en señal de asentimiento. Sí, el buscador de oro tenía razón. Y sus esfuerzos personales no servirían de nada. ¿Acaso no había dimitido del ejército precisamente por la misma razón?

Della le puso una mano sobre el brazo, a la vez que le dirigía una mirada de consuelo.

—Papá tiene razón; no te tortures más el ánimo —dijo—. Nada de cuanto hagamos nosotros podrá variar el curso de los acontecimientos.

—Sí —suspiró él pesadamente. Miró hacia la cima del cañón; los indios habían desaparecido ya—. Vamos a preparar unas angarillas para tu padre. En su estado, no puede caminar.

Más tarde, emprendieron el camino de vuelta. Glenn Merton viajaba sobre unas angarillas, suspendidas del alazán y uno de los caballos de los rufianes que pastaba abandonado por las inmediaciones. Grawley había intentado capturar una jaca india, pero sin resultado; el olor a blanco las espantaba y las hacía huir a galope en el acto.

Caminaron delante del alazán, cuyas riendas llevaba Della en la mano izquierda. Grawley se había vuelto a curar el brazo, que ahora tenía sujeto por un cabestrillo, a fin de evitar las menores molestias posibles en la herida.

De pronto, Della exclamó:

—Norman, cuando arrojaste el oro al arroyo, dijiste que no nos habías acompañado precisamente por obtener una fortuna. Y añadiste que no podría comprender las razones de tu aceptación. ¿Por qué no me las explicas ahora?

El joven sonrió tenuemente.

—No me gustaba la idea de que una chica tan bonita como tú se perdiese por estas montañas —contestó—. Pensé que, si eso sucedía, ¿con quién me iba a casar yo entonces?

—¿De veras pensabas así en aquellos momentos?

—Si quieres, te lo juro —afirmó él muy serio.

—Es suficiente con tu palabra —contestó Della, mirándole con ojos resplandecientes de felicidad—. También en aquellos momentos yo pensé que, si un día me casaba, mi esposo habría de tener tus mismas cualidades de valor, honradez, rectitud y energía para sostener sus propias convicciones. Pero, ¡mira qué casualidad, has tenido que ser tú el que reunieras esas condiciones! Además de quererme, por supuesto.

—Eso, ni se pregunta siquiera —sonrió él, asiendo la mano libre de la muchacha. De súbito, vio algo que brillaba en el suelo y se agachó a recogerlo—. ¿Lo quieres?

Della contempló durante unos segundos la pepita, de oro que el joven había recogido. Luego, quitándomela de los dedos, la arrojó lejos de sí y volvió a tomarse de la mano de Grawley.

—No —declaró con firmeza—. Ya no quiero ese maldito metal, porque tengo algo que vale más: que todas las riquezas del mundo.

Grawley volvió los ojos hacia Della. Sí, ambos contaban con algo infinitamente más valioso que aquel oro que tantas vidas habían costado: el amor que les unía y que alumbraría su existencia mientras alentasen.

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