MEGÁPOLIS

CLARK CARRADOS

MEGÁPOLIS

Ediciones TORAY

Arnaldo de Oms, 51-53            Dr. Julián Álvarez, 151

BARCELONA                               BUENOS AIRES

Autor: CLARK CARRADOS

Portada: LONGARÓN

Primera edición: agosto de 1966

Copyright ©, 1966, de LUIS GARCÍA LECHA

Número de Registro: 1.265 – 1966

Depósito Legal: B. 16.957 – 1966

Printed in Spain -  Impreso en España

_______________________________________________

Impreso en los T.G. de EDICIONES TORAY, S.A. – Espronceda, 320

BARCELONA

I

La ciudad ocupaba una extensión inmensa. En su caso, la expresión: «Hasta perderse de vista», no se podía aplicar, porque nunca dejaba de verse.

A cualquier parte que se fuera, siempre se veía la ciudad, siempre estaba la ciudad, nunca se abandonaba la ciudad..., porque la ciudad era el planeta entero.

¿Cuál había sido su origen?

¿De qué concentración urbana había nacido?

La ciudad procedía de todas y ninguna a la vez; era una ciudad distinta de todas, pero también la suma de cuantas habían sido en el pasado.

Prácticamente, podía decirse que ocupaba toda la superficie sólida del planeta. Era más que cien, más que mil..., más que un millón de ciudades.

Por eso se llamaba Megápolis.

O la llamaban así sus habitantes, porque nombre real no tenía. Carecía de nombre; sólo había grupos de letras y cifras, identificativos de sus diferentes sectores, con el aditamento de alguna clave particular.

La Tierra, en el siglo XXXI; era eso: una sola urbe. Una ciudad.

Megápolis.

* * *

Una suave oscilación de la luz indicó a Akim Bersel que había llegado el fin de su jornada de trabajo.

Asombrado, levantó la cabeza y consultó el reloj que había en una de las paredes de la estancia. Las tres de la tarde.

—¡Cómo se me ha pasado el tiempo! —suspiró.

Levantóse del asiento y estiró los brazos voluptuosamente. No tenía sueño; era simplemente un gesto físico, una especie de inconsciente protesta contra la vida sedentaria que se veía obligado a llevar.

A Bersel le hubiera gustado ser astronauta y, dentro del Cuerpo de Astronáutica, pertenecer a la División de Exploración Interestelar.

La decisión de la Máquina que analizaba las posibilidades individuales de los hombres había sido negativa.

Su estado corporal era perfecto. Físicamente, estaba bien constituido; tenía una buena estatura, una excelente coordinación muscular y una salud a prueba de bombas. Su edad, por otra parte, era la mejor; cuarenta y un años. Teniendo en cuenta que la media de vida era de siete u ocho veces más, habría podido llegar a centenario, explorando los distantes sistemas estelares, antes de que le llegase la hora de una semijubilación, como profesor en la Academia Mundial de Astronáutica.

Sin embargo, el informe de la máquina, perfecto y positivo en todos los puntos, había resultado contundentemente negativo en uno.

Se observan síntomas de una latente inestabilidad psíquica, que puede surgir a la superficie en un momento crítico, con graves perjuicios para sí y sus eventuales compañeros.

Esto había sido suficiente: las aspiraciones de Akim Bersel habían quedado truncadas

La máquina, concluido su período secundario de estudios, le había ofrecido varias posibilidades de empleo para el futuro. Una de ellas se refería a ejercer el profesorado en la Academia de Astronáutica.

Bersel rechazó esta posibilidad. Si no podía ser piloto de astronave, prefería renunciar a la Astronáutica.

Eligió un empleo mucho más tranquilo: Investigador de Futuribles, de situaciones que podían presentarse en el mañana. Las pruebas resultaron satisfactorias.

Ahora, al cabo de diecisiete años de su graduación. Akim ocupaba un puesto preeminente en su especialidad, aunque todavía le faltaban cien años al menos antes de que pudiese ocupar la Dirección General de los Investigadores de Futuribles. Su reputación, no obstante, estaba ya sólidamente cimentada.

Bersel cruzó el despacho y abrió un armario, del que descolgó una especie de chaleco, que se colocó sobre los hombros. Lo abrochó mediante una simple presión, comprobando luego que el ancho cinturón que había en la parte inferior del mismo estaba también abrochado.

Era el aparato antiacelerador que le servía para regresar a su casa, situada a cientos de kilómetros del lugar en que trabajaba.

Salió de la estancia y caminó a lo largo de un pasillo. Hombres y mujeres abandonaban sus trabajos también y se dirigían a los ascensores, escaleras mecánicas y cintas deslizantes que contribuían a la traslación de los habitantes de la superciudad, una vez terminado el trabajo.

Los vehículos individuales no existían, al menos, bajo los techos de la ciudad. Sólo había transportes colectivos que, paradójicamente, resultaban individuales.

Una cinta en suave pendiente, de diez kilómetros por hora, le llevó ante una puerta que en aquellos momentos se hallaba desierta. Presionó el botón de apertura y pasó al otro lado.

Sus dedos se movieron hábilmente por el teclado de mandos del cinturón antiaceleratorio. Unos segundos después, Akim fue proyectado hacia adelante con una velocidad de setecientos cincuenta kilómetros por hora.

Partió con el impulso de una bala de cañón, aunque no notó el menor efecto de una aceleración tan brutal. El aire que le envolvía se movía asimismo a una velocidad idéntica.

Minutos más tarde, Akim se detuvo. La grisácea penumbra que le había envuelto durante el viaje se convirtió de nuevo en luz.

Se había detenido ante una puerta. Salió del camino de otros posibles viajeros y se acercó a la puerta, para pasar al otro lado.

Un denso zumbido asaltó sus tímpanos al momento. Había llegado a un sector habitado.

La luz no deslumbraba en absoluto. Bajo las inmensas bóvedas de la ciudad, las gentes vivían pacíficamente, sin apenas preocupaciones de orden material.

Akim consultó su reloj: las tres y veinte minutos.

Faltaban más de cuatro horas para la cena. El comedor de su subsector estaba a poca distancia.

Su cargo de Investigador de Futuribles le había servido para conseguir un apartamiento en uno de los niveles más altos de la ciudad. Tomó un ascensor abierto y fue subiendo a una moderada marcha.

Pasó por una pequeña plaza, donde había unos árboles y un jardín de media hectárea de extensión. Allí había jugando unos niños. Sus voces infantiles hirieron agradablemente los oídos de Akim.

«Pronto se terminarán sus diversiones», pensó. No había demasiado sitio para los juegos infantiles en la ciudad.

El ascensor se detuvo al fin en su nivel, situado solamente a dos de las cúpulas de la ciudad. El día de descanso, podría salir al exterior y contemplar el paisaje externo y respirar el aire libremente, sin filtros ni acondicionadores de temperatura.

Caminó a lo largo de un vasto corredor, flanqueado por centenares de puertas, todas ellas idénticas. Por el centro, corría una cinta deslizante de quince kilómetros horarios. Muchas personas la utilizaban para sus desplazamientos.

Akim podría haber subido a la cinta también, pero prefirió caminar. Lo hacía siempre que podía. De lo contrario, se decía, podía llegar un día en que no necesitara las piernas para nada.

Acabó el corredor y entró en otro, girando a su izquierda. Era el suyo; al final, a ciento cincuenta metros, estaba su departamento.

En aquel momento, era el único ser humano en aquel sector de corredor. De pronto, cuando ya llegaba a su puerta, oyó pasos acelerados a su espalda.

Volvió la cabeza. Una mujer corría hacia él.

Parecía tener mucha prisa y daba la sensación de estar huyendo de alguien o de algo.

Akim se detuvo, con la mano en el marcador de la clave de apertura. Ella le alcanzó y dijo:

—¡Aprisa, abra la puerta! ¡Tengo que esconderme; me persiguen!

En lugar de abrir la puerta, Akim abrió la boca.

Nunca, en sus cuarenta y un años de existencia, había presenciado una cosa semejante.

Todo estaba regulado, todo tenía un orden, nada se podía hacer fuera de las normas.

Aquella mujer las estaba violando, a lo que parecía. Para Akim, era la primera vez que tenía ante sí a una persona que había quebrantado la ley.

Era una mujer fugitiva de...

—¿De quién huye usted? —preguntó, aturdido.

—De la Mecanopolicía —respondió ella—. ¡Por favor, abra, pronto! ¿Quiere que nos cojan a los dos juntos, aquí?

—Pero yo no he...

—¡Vamos, déjese de objeciones o lo pasaremos muy mal! ¡Abra, le digo!

Akim vio en el rostro de la mujer, que era poco más que una muchacha, algo que le hizo obedecer instintivamente.

Marcó las cifras de apertura. La puerta se deslizó a un lado silenciosamente.

Ella pasó rápidamente al otro lado. Akim cruzó el umbral a continuación.

—¡Cierre! —ordenó la joven—. ¡Voy a esconderme!

Y echó a correr hacia las habitaciones interiores.

—Pero...

Ella ya no le oía. Aturdido y desconcertado, Akim cerró la puerta.

Dio unos cuantos pasos hacia el interior del departamento. En aquel instante, sonó un zumbido.

Akim giró sobre sus talones y se encaminó hacia la puerta, que abrió de nuevo. Entonces divisó a tres hombres parados ante el umbral.

Los tres vestían ropas idénticas de color gris y de una sola pieza. Llevaban sendos cinturones de color gris más oscuro, de cada uno de los cuales pendía lo que parecía ser una gran bolsa triangular, cuyo lado mayor medía casi cuarenta centímetros de longitud.

En el lado izquierdo de su uniforme, llevaban un círculo amarillo, con un delgado borde rojo, en el centro del cual se divisaban dos letras también en rojo: MP. Uno de ellos, además del disco amarillo, ostentaba tres pequeños rombos plateados.

Era la primera vez que Akim se enfrentaba con unos agentes de la Policía de la Máquina, la Mecanopolicía, en el lenguaje del pueblo. Prácticamente, podía decirse que era la primera vez que los veía.

—¿Qué desean? —preguntó, procurando mantener la compostura.

—Soy el capitán Wences —se presentó el sujeto que parecía mandar el trío. Innecesariamente, añadió—: De la Policía de la Máquina.

—¿Y bien?

—Estamos buscando a una mujer, fugitiva de la justicia, y tenemos noticias de que se ha escondido en uno de los departamentos de este subsector. El suyo podría ser uno de ellos —contestó Wences.

—Aquí no se ha escondido ningún fugitivo, hombre o mujer —respondió Akim.

—Permitirá que lo comprobemos, por supuesto —dijo Wences, sonriendo ladinamente.

—¿Qué sucedería si no lo permitiese?

—Dejaría a estos dos hombres de guardia delante de su puerta y me iría a solicitar un mandamiento de registro. La Máquina lo expediría en el acto.

—Eso significa que no puedo resistirme a sus deseos.

Wences volvió a sonreír.

—Claro —dijo.

Akim se echó a un lado. Sentía que el corazón le latía aceleradamente.

—Pasen, por favor —accedió con forzada cortesía.

Los tres hombres cruzaron el umbral.

—Registren bien el departamento, pero procuren no causar el menor daño —ordenó Wences.

Los dos agentes se precipitaron hacia las habitaciones interiores. El capitán Wences y Akim quedaron en lo que podía considerarse el vestíbulo.

—¿Qué delito ha cometido esa mujer? —preguntó Akim, invadido por la curiosidad.

Wences le dirigió una penetrante mirada.

—Trata de derrocar el gobierno de la Máquina —contestó.

—Ah —contestó el joven—. Un delito gravísimo, ¿no?

—Demasiado conoce usted su gravedad, no sólo para los autores de semejante delito, sino para sus cómplices.

—Yo no soy cómplice de nadie, capitán Wences —sonrió Akim.

Pero, en su interior, se sentía sumamente intranquilo.

Los dos policías regresaron a los pocos minutos.

—La mujer no está, capitán —informó uno de ellos.

—¿Lo ha visto usted? —dijo Akim.

Wences se llevó la mano derecha a la sien.

—Le quedamos muy reconocidos, ciudadano Bersel —manifestó.

—Ah, ¿me conoce usted? —Akim no pudo por menos de sentir cierta extrañeza.

—Es usted uno de los más reputados investigadores de Futuribles —contestó el oficial, sonriendo—. Algunas de sus predicciones han resultado exactas.

—Le quedo muy reconocido, capitán Wences.

El policía se dirigió hacia la puerta, donde ya estaban sus hombres aguardándole. Desde allí, se volvió y miró a Akim.

—Pero no estudie usted las posibilidades de un gobierno que no sea el de la Máquina, ciudadano Bersel —aconsejó, en tono que más parecía un mandato—. Otra clase de gobierno no es, en ningún modo, un futurible. Adiós,

—Adiós —contestó el joven maquinalmente.

La puerta se cerró. Akim presionó la clave del cierre de seguridad.

Y entonces se preguntó dónde podría haberse escondido aquella joven, ya que en el departamento, materialmente, no había sitio para ello.

II

Primero fue una ciudad cualquiera, que se erigió en centro de la región circunvecina. Lenta, pero incesantemente, fue atrayendo a los habitantes, lo cual significó un notorio incremento en el número de las edificaciones.

Los barrios suburbiales fueron absorbidos y convertidos en simples sectores de la ciudad. Ésta continuó lanzando tentáculos y las villas, pueblos y aldeas circundantes entraron a formar parte también de la ciudad.

El número de edificios crecía, la mayor parte de las veces, no tan rápidamente como el número de seres humanos. Los campos fueron también invadidos por las casas.

Era raro que a cierta distancia de la anterior, no existiese también otra ciudad de cierta importancia, la cual experimentó el mismo e inevitable proceso de crecimiento. Al fin, llegó un día en que las dos urbes se juntaron y dieron nacimiento a una macrociudad.

Naturalmente, fue preciso ajustar los servicios mutuos... Los complejos servicios de una ciudad moderna: luz, agua, transportes, abastecimientos y mil cosas más que resultan imprescindibles para la vida cotidiana de sus habitantes. Al cabo de un tiempo, esas dos ciudades, que ya formaban una sola concentración urbana, habían resuelto tales problemas.

Pero seguían creciendo. Su crecimiento no se detenía nunca.

* * *

Akim Bersel se sentía sumamente desconcertado.

Tenía un apartamiento de dos habitaciones, más el baño. Sabía positivamente que no podía esconder allí ni siquiera un libro. ¿Dónde se había metido la muchacha?

—¡Eh! —gritó, al cabo de unos segundos—. ¿Dónde está usted?

—Aquí —contestó ella alegremente —. Sobre su cabeza.

Akim levantó los ojos. Pegó un respingo.

La joven estaba suspendida del techo, pegada al mismo como si fuese una mosca gigantesca, con los brazos y las piernas extendidos en aspa. De pronto, hizo un leve movimiento y empezó a caer.

Akim extendió los brazos, pero ella realizó una ágil contorsión en el aire y cayó en pie, a unos centímetros del joven. Akim se hallaba estupefacto.

—Pero ¿cómo logró mantenerse ahí arriba? —preguntó, cuando, al fin, hubo conseguido recobrar el habla.

Ella seguía sonriendo.

—Antigravedad —contestó, señalándose el amplio cinturón que rodeaba su esbelto talle.

Akim la contempló durante unos segundos, sumido en un estuporoso silencio. Ella era una mujer de buena estatura y cuerpo espléndidamente contorneado, cuyas firmes curvas estaban subrayadas por el traje de una sola pieza, de color azul claro, que vestía. Tenía los ojos negros, muy vivos y perspicaces, y el cabello, del mismo color, le caía en brillante catarata por encima de los hombros.

—Antigravedad —repitió Akim.

—En efecto —confirmó ella—. Supongo que eso no debe de resultar ningún enigma para usted, profesor Bersel. Simplemente, perdí el contacto con el suelo y me elevé hasta el techo. Ellos —rio argentinamente, refiriéndose a los policías— buscaban por los rincones y por los dos armarios que hay en la casa. También buscaron en el baño, pero a ninguno de ellos se le ocurrió levantar la vista hasta el techo.

—¿Y fue capaz de especular con esa posibilidad? —preguntó él, aturdido todavía.

—¡Pues claro que sí! Son policías de la Máquina, hombres que carecen de toda experiencia en la persecución de criminales. Lo cual —añadió la joven apresuradamente— no quiere decir que yo lo sea, ¿eh? A propósito, todavía no le he dicho cómo me llamo. Soy Sharmione Dott.

—Encantado, señorita...

—Sharmione, a secas —cortó ella, atusándose el pelo maquinalmente—. Y gracias por haber dicho que no estaba aquí. ¿Cómo se atrevió a hacer una cosa semejante?

—No lo sé, todavía no he conseguido explicármelo. —Akim frunció el ceño—. Pero, si la hubiesen encontrado, yo me habría visto en un serio aprieto.

—Lo sé, y eso hace que le esté doblemente agradecida —manifestó la muchacha—. Ahora —añadió con todo desparpajo— deberá completar su buena obra, teniéndome escondida aquí todavía durante algún tiempo más.

Akim se sobresaltó.

—¡Cómo! ¿Acaso no va a marcharse ahora que ya se han ido los policías?

—No tengo la seguridad de que no continúen en las inmediaciones —repuso Sharmione—. Andarán registrando todo el subsector y, puesto que su apartamiento queda ya fuera de orden, seguiré aquí. Con su permiso, claro está.

Akim se paseó por la estancia, con expresión preocupada.

—No sé —murmuró con acento meditabundo—. Me siento inclinado a ayudarla a usted, Sharmione...

—Pero, al mismo tiempo, tiene miedo de la Mecanopolicía.

—Sería un tonto si no lo tuviera —reconoció Akim. Observó un gesto de impaciencia en ella y levantó la mano—. Por favor, no tome decisiones precipitadas. Déjeme que analice detenidamente la situación...

—Ahora no tiene a mano sus elementos de estudio, que le permiten establecer futuribles —dijo Sharmione un tanto sarcásticamente.

—Poseo un cerebro —gruñó el —, y estoy tratando de usarlo.

Dio dos paseos más y se volvió hacia la muchacha.

—El capitán Wences la acusó de rebelión contra la Máquina —dijo al cabo —. ¿Qué hay de verdad en ello?

—No se trata de una rebelión al estilo antiguo, como las que usted conocerá, sin duda, por el estudio histórico de épocas pasadas —contestó Sharmione—. No, nada de gritos subversivos ni pancartas incendiarias; ni tampoco conspiraciones secretas y contraseñas de reconocimiento... Aunque debo reconocer que no soy la única en pensar así. Mi rebelión, podría decirse, es de tipo privado.

—¿A qué se refiere usted?

—A que no estoy conforme con la decisión que la Máquina ha tomado con respecto a mi futuro.

—¿Qué decisión es? —preguntó Akim.

Sharmione enrojeció.

—Más que vergüenza, y siento no poca, me da asco decirlo —respondió.

—Vamos, hable; ya soy un adulto para no asustarme según de qué cosas.

Los labios de la muchacha formaron una línea delgada, al mismo tiempo que sus ojos emitían un destello de cólera.

—La Máquina decretó que yo era un ser perfecto para..., para experimentos de genética humana —habló entrecortadamente.

Akim respingó.

—Genética humana —repitió.

—Así es —afirmó Sharmione, dejando escapar el aire contenido en su pecho—. Se me ha considerado como un animal perfecto, susceptible de tener una descendencia aún más perfecta, no sólo físicamente, sino mentalmente... Incluso más en lo mental que en lo físico.

—¿Y...?

—En consecuencia, se me han presentado tres «colaboradores» —dijo ella sarcásticamente—. Debo elegir entre uno de ellos, pero ninguno me gusta. Y aunque me gustase o le amara —añadió con notable calor—, no quiero que mis hijos sean objetos de laboratorio.

—Pero eso es en beneficio para la raza humana —alegó Kim —. Del estudio de las cualidades de su descendencia...

—¡Yo estudiaré esas cualidades, si lo creo conveniente! —contestó Sharmione casi con violencia—. Además no quiero aparejarme con un sujeto del cual sólo sé que es perfecto físico y mentalmente, pero cuyo carácter, por muy bien estudiado que lo tenga la Megamáquina, puede no acomodarse al mío. O el mío al suyo, tanto da. Por eso me he escapado y ando escondiéndome de la Mecanopolicía.

Akim se frotó la mandíbula con gesto pensativo.

—Según tengo entendido, existe un derecho de recurso contra las decisiones de la Máquina —dijo al cabo.

—El mío ha sido negado.

—¿Por qué razones?

—Interés superior.

Akim sonrió.

—El día en que se case, sus hijos serán una maravilla —comentó.

—Pero si no son del hombre a quien ame..., bien, quiero decir, que no tendré hijos si no me caso con el hombre que me quiera y al que yo quiera también. No soy un animal, soy un ser humano..., una mujer, en suma.

—De eso no hay la menor duda, Sharmione. Sin embargo, dudo mucho que consiga eludir la persecución de un modo definitivo.

—Sólo necesito que me esconda usted unas horas en su departamento. Wences y sus esbirros acabarán por abandonar el subsector. Entonces me iré yo.

—Si no se trata más que de unas horas... —Akim reflexionó unos instantes. Querrá comer, supongo.

—No tengo mucho apetito, aunque opino que debo tomar algún alimento.

—En el departamento no hay más que agua, usted lo sabe bien. Y uno no puede comer más que en el comedor que corresponde al subsector en que habita.

—Entonces esperaré.

La voz de Sharmione poseía un tono de firmeza que Akim captó en seguida. El joven consultó su reloj y dijo:

—Son las cinco y media. Faltan dos horas para la cena. Espere un momento, Sharmione.

Akim entró en su dormitorio y abrió la puerta corredera de su armario ropero.

No había muchas prendas, ya que el tejido era prácticamente irrompible y con una enorme resistencia al desgaste por el uso. Además, las salidas al exterior, donde podían reinar condiciones atmosféricas desfavorables, eran más bien escasas. No obstante, Akim pudo encontrar la capucha de un impermeable, con la que regresó al salón.

—Me llevaré esto cuando vaya al comedor —dijo.

—¿Para qué? —preguntó Sharmione.

—Echaré algo de comida dentro y podré traerla sin que me vean —sonrió él.

—No es mala idea —aprobó Sharmione. Le miró apreciativamente—. Sí, creo que tuve suerte al guarecerme en su departamento.

—Yo también —concordó el joven—. A propósito, ¿qué tal eran... son sus pretendientes?

—Ellos no me pretenden, obedecen a la Máquina —contestó la muchacha con un mohín de disgusto—. Aquél que no sea elegido por mí, tendrá que buscarse otra pareja, eso es todo.

—Desde luego, pero... ¿acaso es que son feos y viejos?

—Uno de ellos, tal vez. Tiene ciento treinta y tres años, aunque se conserva muy bien.

—Está a la mitad de su existencia. ¿Quién es?

—Harold Peffery, botánico.

—¡Hum! Una profesión muy envidiada. Estar todo el día entre las plantas no es cosa al alcance de cualquiera. ¿El segundo?

—Tom B’Nodi, mecánico de transportes colectivos. Veintiocho años.

—¿Congolés?

—Centroafricano, más bien.

—¿Alguna relación su negativa con el color de la piel de Tom B’Nodi?

—No, en absoluto. Ni tampoco su profesión. Simplemente, no me gusta.

—No es su hombre —rio él—. ¿Cuál es el tercero?

—Lo desconozco.

—¿Cómo? —se sorprendió el joven.

—Así como lo oye —afirmó Sharmione —. Cuando se me citó para recibir las órdenes relativas a... mi futura descendencia, estudié sólo los expedientes relativos a los dos primeros.

—¿Y qué pasó con el tercero?

—Simplemente, sentí el impulso de rebelarme y me marché, sin haber completado la sesión.

—Pero no podía hacer una cosa semejante; no podía abandonar la sala de análisis. ¿Es que no había guardias en la puerta?

—Sí, pero dije que iba al cuarto de baño. Ya no he vuelto.

Akim meneó la cabeza.

—Moralmente, estoy a su lado —suspiró —. También yo tuve en tiempos ciertas aspiraciones, pero la crítica posibilista de la Máquina las destruyó.

—¿Qué deseaba ser usted?

—Astronauta.

Sharmione le miró nuevamente de arriba a abajo.

—Parece en magnífico estado físico y no digamos mental. ¿Por qué fue rechazado?

—Indicios de futuras inestabilidades emotivas.

—¿Se han comprobado?

—No, hasta ahora.

—Y la Máquina le propuso como Investigador de Futuribles, en cuya profesión, según tengo entendido, ha alcanzado éxitos notables.

—Usted me halaga —sonrió Akim.

—Veo los telediarios de cuando en cuando —admitió ella con acento voluble.

—He alcanzado cierta fama, es cierto —reconoció él. Luego lanzó un profundo suspiro—. Sin embargo, me habría gustado mil veces más ser un desconocido tripulante de astronave.

—Desventajas de ser gobernados por una monstruosa Megamáquina —dijo Sharmione con acento de enojo.

Akim hubo de reconocer que la muchacha tenía razón. Pero no le era ya posible eludir su destino.

Más tarde, la conversación derivó hacia temas de menor trascendencia. Sharmione era una muchacha de trato encantador y, cuando se olvidaba de sus problemas, dejaba afluir la risa fácilmente a sus labios.

A las siete y cuarto, Akim se dirigió al comedor comunal de su subsector. Introdujo en la ranura de la máquina de control la ficha correspondiente y pasó a la gran sala.

El local estaba atestado de gente. Akim se acercó a una de las numerosas estanterías que había en uno de los lados de la vasta habitación y tomó una bandeja ya preparada con comida, de modo automático. Luego eligió una mesa apartada.

Comió rápidamente, procurando echar a la capucha algunos trozos de comida de fácil transporte. Al terminar, se abrió la pechera de su traje y guardó allí la capucha con la comida.

Luego tomó la bandeja y los cubiertos y los arrojó por la ranura que conducía los utensilios y los restos de comida a las grandes incineradoras. A continuación, abandonó el comedor y salió al gran pasillo, por el que pululaban los habitantes de la ciudad.

Llegó a su departamento y abrió la puerta.

—¡Sharmione! —llamó.

Nadie le contestó. Asombrado, miró por todas partes, sin olvidarse del techo.

Un minuto después, frustrado y decepcionado, llegaba a la conclusión de que Sharmione se había marchado.

III

Y las ciudades seguían creciendo.

Eran como una mancha de aceite sobre un papel... una mancha de cemento sobre la superficie sólida del planeta; su crecimiento no se detenía jamás.

Pasaron a ser superurbes y luego macrociudades. Salvaban cualquier accidente del terreno y sepultaban bajo ellas las corrientes de agua.

Sólo eran detenidas por el mar y las montañas muy empinadas.

Las calles empezaron a desaparecer; era espacio que debía ser aprovechado, pese a que continuamente se estaba edificando hacia arriba.

Los transportes individuales empezaron a desaparecer. Costó incluso graves motines y alteraciones del orden, pero al fin se impuso no sólo la teoría, sino la práctica del transporte colectivo.

Las fábricas de automóviles fueron transformadas para producir otras cosas. Muchas de ellas tuvieron que ser trasladadas, así como las que producían otras cosas y elementos necesarios para la vida humana.

Las grandes ciudades empezaron a tocarse. En realidad, pocas pequeñas ciudades quedaban ya.

Fue el triunfo de arquitectos y albañiles. Lo que no habían logrado mil tratados de paz y amistad, lo consiguieron los constructores de edificios, presionados por los aspirantes a conseguir un hueco en uno de esos edificios.

Las casas empezaron a saltar las viejas fronteras.

* * *

Akim suspendió su trabajo por unos minutos.

Se acordaba de Sharmione Dott. ¿Por qué aquella fuga tan inesperada, cuando le había pedido quedarse en su departamento con tanto empeño?

—Tengo cuarenta y un años —soliloquió—. Muchos otros, a mi edad, están ya casados. Claro que, dadas las circunstancias actuales, hasta dentro de otros cuarenta, no empezaré a considerarme como un solterón maduro.

Pero no era bueno que el hombre estuviese sin su pareja, añadió mentalmente. Y, aunque conocía poquísimo a Sharmione, estimó que la muchacha podía haber sido esa pareja que, de repente, se daba cuenta empezaba a necesitar.

Sacudió la cabeza y procuró concentrarse en su trabajo. Era Investigador de Futuribles... de hechos que podían producirse en un futuro más o menos cercano.

Su obligación era estudiar una determinada circunstancia, analizar críticamente todas sus posibilidades, extraer las consecuencias y elaborar un futurible, que luego sería sometido a estudio.

Si el estudio era favorable, el futurible sería adoptado y tomadas las previsiones consiguientes.

Estaba sentado delante de la máquina oral de escribir. Una horquilla de metal, que le rodeaba parcialmente la cabeza, servía para mantener el micrófono delante de los labios.

Empezó a hablar:

—Previsiones para un futurible de emparejamiento de dos seres de distinto sexo, con vistas al estudio de las cualidades psicofísicas de la descendencia.

»Primero: Deben tener caracteres similares, aunque con las necesarias diferencias, para no convertir en exasperante monotonía la existencia en común.

»Segundo: Han de agradarse mutuamente, como principio. Los físicos de ambos no deben ser repulsivos mutuamente, ni tampoco la diferencia de edad debe ser tanta que retraiga a alguno de los miembros de la pareja.

»Tercero: Es preciso dejar un cierto espacio a la iniciativa particular. Cada miembro de la pareja debe poseer un conocimiento intensivo del otro miembro, en todos los aspectos.

»Cuarto: El amor es esencial. No basta dictaminar, mecánicamente, que los dos se convienen, sino que es preciso que exista entre ambos un sentimiento mutuo que les procure felicidad.

»Quinto: Es posible que alguno de los futuros cónyuges no sienta deseos de contraer matrimonio, al menos por el momento. En tal caso, se le deberá dejar plena libertad e iniciativa para suspender las digamos negociaciones. Todavía, el libre albedrío sigue presidiendo las acciones de los hombres y es esencial para su felicidad.

Cortó el contacto, se quitó el micrófono y leyó lo que la máquina había escrito a su dictado.

—Provisionalmente, no está mal —se dijo—. Pero tengo que estudiarlo mejor y pulirlo.

Tras de lo cual, como era ya la hora de terminar su trabajo, se puso en pie y se marchó.

Al día siguiente, al regresar, se encontró con una nota sobre su pupitre de trabajo:

El I.D.F. Akim Bersel, Matrícula 0747-C-9432-C-6601, deberá presentarse sin tardanza en la Dirección del Centro de Investigadores de Futuribles.

Firmado:

F. Nekker.

Por orden del Director General S. W. Grasse.

Akim meneó la cabeza.

—¿Qué diablos querrá ese viejo buitre? —se preguntó.

Pero no podía desatender el mandato. Sin pérdida de tiempo salió de la estancia y se encaminó al ascensor.

Momentos después, se hallaba en el despacho del Director General. Aquél era un puesto que un día podía llegar a ocupar.

Entonces, podría ver el exterior en cualquier momento. El despacho se hallaba bajo una cúpula totalmente transparente, desde la que se divisaba una vasta extensión... de tejados.

Pero, muy a lo lejos, se divisaba también una cordillera de cumbres nevadas. Las casas no habían trepado hasta las cimas.

Y encima de su cabeza, veía el cielo azul y las nubes blancas.

El Director General era un hombre que contaba ya doscientos cuatro años. Su pelo era enteramente blanco y el rostro tenía muchas arrugas, pero sus ojos conservaban aún todo su brillo.

—Director —saludó el joven, apenas hubo cruzado el umbral.

Grasse contestó con una leve inclinación de cabeza.

—Siéntese, Bersel —movió la mano.

Akim obedeció. Grasse tenía un papel en la mano.

—Ayer por la tarde, usted formuló un futurible —habló de nuevo, al cabo de unos segundos.

—Fue un esbozo, simplemente.

—Un esbozo lleno de ideas subversivas.

El joven apretó los labios.

—No veo la subversión por ninguna parte, Director —respondió con voz tensa.

El arrugado índice de Grasse señaló un punto del papel.

—¿No? Veamos lo que dice cierta frase del párrafo cuarto: «No basta dictaminar, mecánicamente...» ¿Entiende? Mecánico, referido o referente a la Máquina. Porque ha de entenderse que ese dictamen mecánico al cual usted alude, ha de ser un dictamen de la Megamáquina.

—Usted también dictamina en ocasiones, Director —le recordó el joven.

—Pero sólo por asuntos meramente rutinarios y convenientes, de modo exclusivo, a la C.I.D.F., nunca en un asunto tan trascendental como es la unión de dos seres de distinto sexo.

—Yo no he pretendido dictaminar —contestó Akim, procurando armarse de paciencia—. Jamás he emitido un dictamen; sólo una predicción de lo que podía ocurrir... es decir, he ideado un futurible. Unas veces se ha producido y otras no, eso es todo.

Grasse no se inmutó.

—Sigamos con su... esbozo de futurible —dijo—. Pasemos al punto quinto... Ése en que usted habla de lo esencial del libre albedrío para la consecución de la felicidad.

—Era una simple especulación, Director.

—Formulada con toda consciencia.

Akim respetaba la edad, pero no se sentía impresionado por ella.

—Parece que se me esté celebrando un juicio —comentó.

—En cierto modo, así es —reconoció Grasse.

—¿He cometido algún delito?

—Ha estado a punto de cometerlo, Bersel. Ha dudado de la Máquina y ha vertido al papel ciertas ideas que tuvieron su auge en el pasado, y hasta puede que resultasen aceptables entonces, pero que ahora resultan absolutamente improcedentes.

—No se puede pretender que el hombre se comporte como un tornillo o una pieza de la máquina.

—Pero sí que actúe como un miembro de la comunidad, obedeciendo y respetando fielmente todas las leyes y reglas establecidas, que han sido acatadas y aceptadas por todos.

—Esas reglas han sido dictadas por una Megamáquina.

—Cuyas órdenes e indicaciones todos aceptamos. O debemos aceptar —agregó Grasse intencionadamente.

—Algunas pueden estar equivocadas.

Grasse pegó un bote en el asiento.

—¿Cómo? ¿Pretende sugerir que la Máquina se equivoca? —chilló.

—¿Por qué no? —repuso Akim, impasible—. ¿No es nuestro gobernante? ¿Y qué gobernante, por perfecto que haya sido, no tuvo sus errores en el pasado?

—Eran seres humanos, no máquinas.

—Una máquina puede equivocarse, si actúa bajo la base de factores o cálculos erróneos o inexactos.

Grasse hizo un gesto de impaciencia.

—Estamos encerrándonos en un círculo vicioso, Bersel —cortó la discusión con gesto envarado —. Atendiendo a su, hasta ahora, brillante actuación, no tomaré ninguna decisión contra usted, pero le recomiendo que formule futuribles que no estén en contradicción con las actuales circunstancias.

Rompió el papel en mil pedazos y lo arrojó a un rincón.

—Eso es todo por hoy, Bersel —dio la entrevista por finalizada.

Akim se puso en pie.

—Las actuales circunstancias están absolutamente en contradicción con las que envolvían al hombre prehistórico y con las que envolverán al hombre de dentro de mil años —manifestó con voz tajante—. Nuestro deber es formular futuribles que prevean cuanto puede suceder en un mañana más o menos próximo. Si no lo hacemos así, nuestros descendientes nos lo reprocharán, Director,

Hizo una corta pausa y añadió:

—A pesar de todo, seguimos siendo seres humanos, con cerebro y mente capaz de discernir por razonamiento y no por instinto, como los animales. Mientras sigamos siendo seres humanos, existirá lo que se llama libre albedrío, aunque hoy no se use.

Y, antes de que el estupefacto Grasse pudiera contestarle, abandonó la estancia.

Caminaba furioso, no sólo por la reprensión que acababa de ser objeto, sino por la manera de pensar de quien, por sus años, debiera haberle comprendido.

En lugar de ello, el Director le había reprochado su esquema de futurible.

—Claro que —se dijo, con una amarga mueca—, entre la juventud y la vejez, en todos los tiempos y lugares, ha existido siempre un foso, que no todos han sabido salvar. Eso es lo que le pasa a Grasse... y si de mí dependiera, le jubilaría inmediatamente.

Al llegar a su despacho, todavía con los nervios de punta, se encontró con un visitante inesperado.

Akim se detuvo un instante en el umbral, mientras el capitán Wences, sonriendo abiertamente, se ponía en pie.

—¿Qué tal, Investigador? —saludó el oficial de la Mecanopolicía.

—Muy bien —contestó Akim rígidamente. Y preguntó—: ¿A qué debo el honor de su visita?

—El honor se lo debe usted a una encantadora dama de cabellos negros llamada Sharmione Dott.

—No la conozco —mintió Akim.

Wences seguía sonriendo. En medio de todo, se dijo Akim, era preciso reconocer que era un tipo simpático.

—¡Qué mal embustero es usted, Investigador! —rio Wences suavemente —. Estoy seguro que, si le tomase el pulso, encontraría su corazón lanzado a todo galope.

—Tiraré de las riendas, entonces —declaró Akim en tono agrio—. Vamos, hable de una vez; tengo trabajo y no estoy de humor para soportar bromas.

—Ocultar a una fugitiva de la justicia no es ninguna broma, Investigador —manifestó el oficial, perdiendo la sonrisa por primera vez.

—Yo no oculté a nadie...

Wences sacó un papel del bolsillo superior derecho de su uniforme.

—Aquí tengo un informe de la Megamáquina —dijo. —Durante cuatro horas, hubo en su apartamiento un consumo extra de oxígeno, el cual fue anotado por las registradoras correspondientes. Si lo desea, le haré saber cuánto oxígeno pudimos consumir yo y mis hombres durante el escaso tiempo que permanecimos en su casa; pero, en modo alguno, alcanza a la cantidad que se indica en este informe y que corresponde al de dos personas durante cuatro horas. Dado que nosotros seguíamos la pista de Sharmione Dott y la perdimos cerca de su casa, las conclusiones se extraen por sí solas.

—Bien, ¿y qué prueba ese documento? Pude haber recibido la visita de un amigo, que también consumiría una parte proporcional de oxígeno, ¿no le parece?

—Teniendo en cuenta sus aficiones de soledad, no parece muy lógico, aunque podría admitirse —contestó Wences—. Es por dicha razón que no tomo mayores providencias contra usted; si contase con pruebas irrefutables, mi comportamiento, como oficial de la Policía de la Máquina, desde luego, sería muy distinto.

Akim inclinó la cabeza ligeramente.

—Es una gentileza que debo agradecerle —contestó—. Pero me da lástima.

—¿Que le da lástima, Investigador?

—Un hombre de sus cualidades, convertido en el ciego servidor de una simple máquina..., un furibundo mecanólatra, para resumirlo en una sola palabra.

Wences no se inmutó.

—Podría contradecirle con muchos argumentos, pero prefiero no entrar en una discusión estéril, Investigador Bersel. De todas formas, lo que estoy haciendo, si no lo hiciera yo, alguien tendría que hacerlo.

—Es posible, aunque, en su caso, resulta un razonamiento más bien pobre.

—Quizá —contestó Wences —. Pero no hablamos de mí, sino de Sharmione Dott. Evite todo trato con ella y le irá bien, Investigador.

El tono del capitán Wences, Akim lo advirtió fácilmente, era demasiado tajante, para no comprender la amenaza implícita de sanción que llevaban consigo sus palabras.

IV

Pasaron los años, muchos años, y las ciudades seguían creciendo y ocupando cada vez más vastas extensiones de terreno.

En vano era que se intentase detener su crecimiento, empleando el método de edificación vertical. Siempre había falta de edificios y era preciso construir, construir sin descanso, día y noche.

Los servicios —agua, luz, calor, comunicaciones, transportes, etc.—, también crecían. Las necesidades energéticas aumentaban a medida que aumentaban las construcciones.

Había ciudades que ocupaban extensiones increíbles de terreno: cuando, en alguna antigua nación, una ciudad ocupaba toda su faja costera y no podía seguir avanzando más por el mar, entonces se extendía tierra adentro.

Naturalmente, se necesitaban muchas y poderosas centrales para suministrar la incalculable cantidad de energía eléctrica que necesitaban esas macrociudades. Se construyeron las centrales.

En un principio, se creyó que ni siquiera con la fuerza del átomo fisionado podría obtenerse toda la energía que se necesitaba. Hubo momentos en que parecía que sólo se disponía de un vaso de agua para una multitud de seres sedientos.

Entonces se descubrió la energía másica.

* * *

Había transcurrido un mes desde el día en que Akim y Sharmione se conocieran.

Como todos los días, Akim, después de su aseo personal, se dirigió al comedor comunal. Insertó la ficha correspondiente en la ranura de la máquina verificadora y pasó al interior de la sala.

Eligió un desayuno de acuerdo con sus preferencias. Disponía de treinta minutos para consumirlo.

Tras él, otra tanda de personas entraría a desayunar. Akim contempló con no muy buena cara los manjares contenidos en la bandeja.

Aparentemente, tenían la forma y el sabor de los alimentos que antiguamente se consumían en estado natural. Ahora, se dijo, resultaba imposible saber su origen.

Eran huevos con tocino, café, galletas y mermelada. Sin embargo, no había un solo gramo de los elementos naturales en su composición.

Pero estaban bien fabricados y mejor cocinados, además de reforzados con una cierta dosis de vitaminas. No se podía negar que los directores de la central alimenticia de su subsector no se preocupasen por la alimentación de las personas que dependían de ellos.

A última hora, consiguió tomar las galletas, la mermelada y el café. Desechó los huevos; el estómago no le admitía más.

Cuando estaba tomando el último sorbo de café, un altoparlante empezó a dejar oír unas palabras.

—El I.D.F. Akim Bersel deberá regresar a su apartamiento apenas haya terminado de desayunar. Le están esperando.

Akim levantó la cabeza. No eran raras aquellas llamadas, aunque sí en lo que a él se refería.

¿Quién le esperaba?

Se puso en pie y llevó la bandeja a la ranura del incinerador. Acto seguido, emprendió el camino de vuelta a su departamento.

Abrió la puerta. No era él, sino ella quien le esperaba.

Una mujer, alta, rubia, flaca, con gafas, sin la menor sombra de maquillaje en el rostro y vestida con unas ropas flotantes que ocultaban del todo las formas de su cuerpo... si las poseía.

—Soy Sally Duke —se presentó la mujer—, del Centro de Psicología Aplicada. Usted es el Investigador de Futuribles Akim Bersel, supongo.

—Supone usted exactamente, señora —respondió el joven, cerrando a sus espaldas. De pronto, reparó en un detalle—. ¿Cómo ha entrado aquí? —preguntó—. Cerré con clave...

Ella le enseñó una tarjeta.

—Me facilitaron la clave de apertura en el C.P.A. —explicó—. ¿Quiere sentarse, por favor? Ah, y deje de llamarme señora. Además de que soy soltera, me disgustan los protocolos. Puede llamarme Sally, a secas, Akim.

—Está bien —contestó él—. Pero, dígame, ¿cuál es el objeto de su presencia en mi casa?

Sally llevaba un gran bolso negro pendiente de su hombro por una correa. Se sentó en el borde del diván, al extremo opuesto donde se hallaba el joven, y abrió el bolso, de cuyo interior extrajo una libreta de buen tamaño.

—El Director General Grasse ha informado de ciertas alteraciones psíquicas que se han producido en su estado, como consecuencia de cierto incidente ocurrido aquí, precisamente, hace un mes —habló ella con voz impersonal—. En mi calidad de Psicóloga, he venido a examinarle a usted. Traigo las órdenes correspondientes, por si no cree en mi palabra.

—Como creer, creo en su palabra, Sally. Lo que ya no creo tanto es en la necesidad de ese examen.

—Lo siento. He venido aquí, cumpliendo órdenes.

—Órdenes de la Megamáquina, por supuesto.

Los labios, limpios de carmín, de Sally, se juntaron prietamente.

—No hable mal de la Máquina, por favor —dijo en tono envarado.

—Empiezo a creer que estamos en una era de mecanolatría —manifestó Akim sarcásticamente—. Todo por y para la Máquina. Ella lo puede todo; es nuestro guía, es el ser supremo... Obedezcamos sus órdenes y postrémonos ante ese fabuloso conjunto de válvulas y tornillos, que ha ahorrado a los humanos el problema de tener que pensar en cuál será el mejor gobernante. La Máquina lo resuelve todo, ¿no es así?

—¿Tantas quejas tiene usted de ella? —preguntó Sally, con la libreta sobre sus rodillas y el lápiz en la mano derecha.

—Pues no me había fijado hasta ahora, pero, si empiezo a pensar un poco, creo que estoy sintiéndome ya harto de este estado de cosas, Sally.

Una imperceptible sonrisa apareció en los labios de la Psicóloga.

—He estudiado detenidamente su expediente antes de venir aquí —declaró—. ¿Recuerda por qué rechazaron su solicitud de ingreso en el cuerpo de Astronautas?

Akim se puso rígido.

—¿Qué tiene que ver eso con su visita? —preguntó hoscamente.

—Mucho. Ya ha empezado a dar síntomas de la inestabilidad emocional que pronosticó la Máquina. ¿Se da cuenta de que es un aparato infalible?

El joven captó la nota de triunfo que latía en las palabras de la Psicóloga.

—Escuche, yo no creo una sola palabra de lo que está diciendo. ¿Sabe por qué me encuentro un poco excitado?

—Sí, desde luego. Conozco las causas perfectamente.

—Bien, entonces, imagínese a un ser humano, cuya vida se desliza con singular monotonía, día a día, año tras años... y que, de repente, se ve envuelto en un suceso totalmente imprevisto. ¿Cómo cree que reaccionará ese ser humano?

—Si es normal, entregando la fugitiva a la Mecanopolicía—afirmó Sally.

—¡Ah! ¿Me está llamando anormal?

—Por favor —rogó Sally—. No me achaque palabras que ni siquiera he llegado a pensar. Solamente quise decir...

—Entiendo muy bien lo que quiso decir —cortó Akim con voz tajante—. Y como no quiero seguir adelante con esta discusión, lo mejor será que proceda a formular los «tests» correspondientes. —Se cruzó de brazos y recostó la espalda en el diván—. Cuando quiera, Sally.

La Psicóloga cerró la libreta y la guardó en el bolso.

—Ya está, Akim.

—¿Cómo? —respingó él—. ¿No va a continua analizándome?

—¿Para qué? Un psicólogo medianamente experimentado habría obtenido grandes resultados de esta entrevista. Yo los he obtenido —declaró ella con acento de suficiencia, a la vez que se ponía en pie.

—Está bien. ¿Qué hará con esos resultados?

—Estudiarlos, analizarlos y proponer una solución.

—¿Qué será...?

—Lo siento; no puedo ser explícita por ahora.

Akim frunció el ceño.

—He oído hablar de Centros de Reeducación —dijo.

—No creo que su caso sea tan grave. De todas formas, aún es pronto para adoptar una decisión con respecto a usted. No podemos olvidar que es un reputado Investigador de Futuribles, cuyos trabajos pueden hacer mucho bien a la comunidad.

Y tras pronunciar estas palabras, Sally se dirigió hacia la puerta.

—Espere un momento —llamó Akim.

Sally se volvió a medias.

—Dígame, Investigador.

—He oído hablar... pero esto no son más que rumores, claro...

—Vamos —le animó ella—; no se detenga. Sea franco y exprese sus pensamientos sin rebozo. Como Psicóloga —sonrió Sally—, me interesan sobremanera.

—Pero usted es una mecanólatra furibunda y temo ofender sus sentimientos.

El rostro de Sally se puso rígido.

—Ese calificativo, además de insultante, es ridículo. Aprecio y obedezco todo lo que indica la Megamáquina, pero no la considero un ídolo. Hable, por favor.

—Ya dije antes que sólo son rumores, pero... Bien, el caso es que la gente dice que no hay tal Máquina; sólo el cerebro de su constructor.

—¿Qué? —exclamó Sally, casi con un grito.

—Como lo oye. El hombre que construyó la Máquina, de la que, si es cierto lo que se dice, en un principio sí nos controlaba a todos, dispuso que, al morir, se conservase su cerebro... Bueno, poco antes de morir; de lo contrario, su cerebro no podría estar allí... vivo, alimentado debidamente y creciendo día a día, sin parar un solo momento, con una capacidad inimaginable para captar mil problemas en un segundo y resolverlos en otro espacio análogo de tiempo. En suma, que la Megamáquina no es sino un montón de sesos vivos, separados de su cuerpo.

Sally retrocedió. Su rostro expresaba un espanto absoluto.

—¡No es cierto, no es cierto! —chilló, con acento descompuesto.

Y, de pronto, abriendo la puerta, se precipitó atropelladamente fuera del apartamiento.

Akim se encogió de hombros, después de los primeros momentos de sorpresa.

—¡Caramba! ¡Cualquiera le diría que le he enseñado el diablo, con tridente y todo!

Pero luego se sintió muy preocupado.

¿Qué había de verdad en aquellos rumores?

Se decía que algunos habían conseguido ver la Máquina. Akim, sin embargo, no había logrado hablar con alguien que a su vez, hubiese hablado con uno que hubiera estado en el lugar donde se hallaba la Máquina.

Pero se decía que dentro de la Máquina estaba el cerebro de su constructor, alimentado artificialmente y conservado de manera que no sólo no pudiera morir, sino que le fuese factible aumentar constantemente en tamaño.

Y en conocimientos.

Sería espantoso, se dijo, estremeciéndose de pronto.

Un cerebro que, quizá, ocupaba un espacio de miles de metros cúbicos, rigiendo a la Humanidad, adoptando disposiciones y obligando a su cumplimiento.

¿Cuántos años hacía de eso?

Imposible saberlo aquel momento. Después de la conversación con la Psicóloga, Akim no se atrevía a solicitar la información oportuna a la Biblioteca Central.

Podría convertirse en un sospechoso... y ya lo era lo suficiente a los ojos del capitán Wences.

—No digamos ya ante la opinión de ese espárrago con pelo rubio —rezongó—. Como me haya tomado tirria, no lo voy a pasar muy mal.

Consultó su reloj. Llevaba ya un retraso notable, para acudir a su trabajo.

—El director adjunto Nekker me va a poner verde —gruñó.

De pronto, su vista se fijó en un rectángulo de papel blanco que descansaba sobre el diván.

Asombrado, cogió el papel, que estaba seguro no se hallaba allí cuando salió en dirección al comedor. Leyó su contenido y sintió un fuerte choque.

Esta noche, a las once y media, en la Cúpula CXVI.

No deje de venir, por favor.

Sharmione.

V

El descubrimiento de la energía másica fue un gran paso adelante en la solución de los problemas que aquejaban a las macrociudades.

Había sido, prácticamente, el sueño de todo hombre de ciencia, desde que se consiguió la primera fisión de un átomo: conseguir aprovechar al máximo, en toda su integridad, la energía contenida en la masa de un cuerpo.

La energía másica era infinitamente superior, en poder, a la que proporcionaba la energía nuclear. No había desechos; simplemente, se consumía el cuerpo empleado para proporcionar la energía, a cambio de cuya masa, devolvía una cantidad inimaginable de fuerza y de poder.

Además, y esto era lo más importante de todo, no era preciso emplear uranio. Puesto que se empleaba la masa, cualquier cuerpo servía: sólido, líquido o gaseoso. En las centrales de energía másica se consumían decenas de objetos de los más dispares; incluso los desechos alimenticios servían. Un trozo de papel, un libro viejo, un vestido desdeñado, un vaso de agua... todo era y tenía masa, y todo, al consumirse en el horno másico, proporcionaba una cantidad fabulosa de energía.

Esto resolvió el problema del suministro de fuerza eléctrica, sin el cual, las superurbes no habrían podido vivir.

El descubridor de la energía másica fue el doctor Peter Vroner. Había pasado ya la época de los monumentos, pero, de no haber sido así, Vroner habría contado con una estatua en la plaza mayor de cada ciudad.

Después, hubo de resolverse otro problema, no menos acuciante que el primero: el problema de los alimentos.

* * *

Akim no fue al trabajo aquel día. ¡Al diablo con Grasse!

Las horas se le pasaron en un estado de nerviosismo inconcebible. Sólo en los últimos momentos, y tras unas reflexiones que se hizo a sí mismo, diciéndose que unos nervios desatados no podrían beneficiarle en absoluto, consiguió tranquilizarse.

Había estudiado el plano y conocía sobradamente el emplazamiento de la Cúpula CXVI. El viaje le costaría unos veinte minutos, a pesar de que había más de dos mil kilómetros de distancia. Decidió partir con un margen de tiempo sobrado y, antes de las once, se dispuso a salir de su departamento.

Entonces llamaron a la puerta.

Akim abrió de mala gana. «Sólo falta que sea Wences», se dijo.

Pero no era Wences. Se trataba de un sujeto que le resultaba desconocido por completo.

—¿Es usted el investigador Bersel? —preguntó el hombre.

Akim frunció el ceño. Tratábase de un sujeto de edad mediana, algo más de cien años, calculó, de regular estatura y bastante fuerte. Pudo darse cuenta de que, en su caso, los tratamientos contra la calvicie, no habían dado resultado: tenía el cráneo como una bola de billar.

—Sí —contestó al cabo—. ¿Quién es usted?

—Doctor Harold Peffery —se presentó el visitante, haciendo una rígida inclinación de cabeza—. ¿Puedo hablar unos minutos con usted?

—Sólo uno —concedió Akim de mala gana—. Tengo bastante prisa...

—Seré breve —manifestó Peffery—. Pero adentro, no aquí, en el umbral.

—Está bien, pase, pero no se demore o le dejaré con la palabra en la boca. ¿Qué es lo que quiere de mí? —preguntó, mientras, después de cerrar, se volvía hacia el sujeto.

—Hablarle de Sharmione Dott —manifestó Peffery sin rodeos.

Akim respingó.

—¡Peffery! —exclamó—. ¡Claro, ahora lo recuerdo! ¡Usted es uno de los pretendientes que...!

—El mismo —admitió Peffery con un gruñido—. Ella no quiso aceptarme.

Akim contempló especulativamente al botánico.

—Debo manifestarle que estoy de acuerdo con Sharmione —dijo en tono irónico.

Peffery se irritó.

—¡No me insulte! —gruñó—. Esa mujer podría haber sido mía, si ella no...

—¡Oiga! —cortó Akim de mal talante—. ¿Qué diablos me cuenta a mí de sus problemas personales con Sharmione Dott? ¿Acaso tengo la culpa de que ella no le considere a usted como hombre apropiado para... marido y padre de sus hijos?

Los ojos del botánico brillaban con furor.

—¡Sí! —exclamó—. Y como no puedo tolerar esta situación, voy a hacer que esa estúpida obedezca la primera orden de la Máquina.

Akim se quedó atónito al observar el singular comportamiento de Peffery. Pero, de repente, el botánico, sacó de entre los pliegues de su ropa un cuchillo y se abalanzó contra él.

El joven esquivó la primera puñalada por milagro. Peffery parecía haber enloquecido y vomitaba mil imprecaciones, a la vez que su boca se llenaba de espumarajos.

Akim reaccionó. Levantó la mano izquierda y asió la muñeca del enloquecido botánico.

—Pues, para tener cien años, se conserva aún muy fuerte —gruñó.

Y un segundo después, estrellaba el puño contra la mandíbula de su oponente.

Peffery puso los ojos en blanco y se desplomó al suelo sin sentido. Akim se chupó los nudillos, mientras contemplaba el inmóvil cuerpo del botánico.

—Luego dirán que la Máquina es consciente —masculló —. ¿Qué clase de hijos habrían salido de Sharmione y este chiflado?

Se inclinó, recogió el cuchillo y lo guardó bajo el almohadillado del diván. Luego, sin más, se dirigió hacia la puerta y cerró, aunque no puso la clave.

A continuación, se dirigió hacia un tubo de traslación rápida. Veinte minutos más tarde, entraba en la Cúpula CXVI.

Era de noche. La luz de las estrellas penetraba a través del vidrio de la cúpula, que medía trescientos metros de diámetro por ciento cincuenta de alto.

Había un pequeño jardín botánico en aquel lugar, con algunas especies vegetales de adorno. Aparatos acondicionadores renovaban el aire, con objeto de producir una atmósfera conveniente, tanto para los seres humanos como para las plantas. La temperatura era de unos 22°.

Ordinariamente, había luces, pero se apagaban a partir de las diez de la noche. Todo el mundo trabajaba y era imperativo estar en pie a una hora muy temprana. Sin embargo, el que lo deseara, podía permanecer en la Cúpula por más tiempo.

Conteniendo los latidos de su corazón, paseó lentamente por los enarenados senderos del jardín. Allí, la atmósfera, parecía más natural; se respiraba un aire perfumado por las plantas, en lugar del que circulaba por la ciudad, continuamente renovado y purificado de gérmenes y malos olores.

Una sombra oscura apareció de pronto ante los ojos del joven.

—¡Sharmione! —exclamó, sin poder contenerse.

—No grite tanto, por favor —aconsejó ella, dirigiéndole una hechicera sonrisa. Le tendió ambas manos—. ¿Cómo se encuentra, Akim?

—Magníficamente, aunque un poco preocupado, ésta es la verdad —respondió él—. Venga, nos sentaremos en ese banco.

Sharmione le siguió dócilmente. Antes de sentarse, sin embargo, le miró y, sonriendo, dijo:

—Si no le importa, me gustaría recuperar mis manos, Akim.

—Oh, perdóneme; no me había dado cuenta, Sharmione. ¡Si supiese qué día tan infernal he pasado!

—Cuénteme —rogó ella—. Han debido de ocurrirle muchas cosas desde que nos vimos por primera vez, ¿no es cierto?

—Bastantes —confirmó él. Habló durante largo rato, sin que la muchacha le interrumpiese. Al terminar, dijo—: ya lo sabe usted todo, Sharmione.

Ella se quedó pensativa durante unos momentos.

—No hay duda; quieren cazarme —murmuró al cabo—. Pero no entiendo por qué, Akim. ¡Mujeres como yo, las hay a millares!

—No diga eso. Sólo hay una.

—Akim, déjese de galanteos. Hablemos más... impersonalmente. No niego que soy bonita e inteligente, aunque no hasta el extremo de haber motivado el superinterés de la Máquina.

—Sus hijos serán un dechado de perfección —alegó él.

—Siempre que el padre no sea Peffery.

—A usted le dieron a elegir entre tres candidatos posibles. Desechó a dos. ¿Por qué no aguardó a conocer el nombre del tercero?

Sharmione le dirigió una mirada penetrante.

—Porque sentí asco de repente, un asco infinito, Akim... Una repugnancia que casi me causó náuseas físicas. Deseo tener hijos, en efecto, pero que sean del hombre a quien ame y no como resultado de una orden emitida por un conjunto de válvulas y tornillos. Por eso escapé antes de conocer el nombre de mi tercer pretendiente... si es que se le puede conceder ese nombre.

—Pero otras mujeres, en su caso...

—Otras mujeres, en mi caso, padecen de mecanofilia.

—Mecanolatría, le llamo yo.

—Idolatría de la máquina, en efecto —convino ella, con una brillante sonrisa—. Es una palabra que expresa perfectamente lo que hoy día siente la humanidad por la Megamáquina.

—Bien, hablemos ahora de nosotros dos. Sharmione, ¿por qué me ha llamado? —preguntó Akim.

—Deseo conocer sus propósitos —respondió ella—. Y lo sabré, después de formularle una pregunta.

—Adelante, pues.

—¿Quiere unirse a mí, para luchar contra la Máquina?

Akim reflexionó unos instantes.

—¿Desea destruirla? —preguntó.

—Sí —contestó ella con voz ardiente.

—Vayamos por partes, Sharmione —habló él sensatamente—. Estoy, en cierto modo, a su lado, pero es preciso convenir en que la destrucción de la Megamáquina produciría unos trastornos incalculables, que podrían afectar a la vida de cientos de miles de millones de personas.

—Así aprenderían a gobernarse por sí mismas y dejarían de ser un conjunto de letras y cifras, Akim.

—Es verdad. Sin embargo, hay un orden establecido, y todo orden establecido, bueno o malo, no puede derrocarse súbitamente, sin una serie de trastornos, cuyo alcance no se puede predecir. Antes de hacer nada, ¿no le parece que sería lo mejor estudiar las consecuencias de la destrucción de la Megamáquina?

—Usted es un I.D.F. Elabore un futurible sin la Máquina.

Akim arrugó el entrecejo.

—El tiempo no importa, Akim. Somos jóvenes —alegó ella calurosamente.

—Usted lo es —sonrió Akim—. Pero debo formularle una observación.

—¿Sí, Akim?

—Está actuando a impulsos de un sentimiento personal. ¿Habría actuado lo mismo si el... pretendiente hubiera sido de su agrado?

Sharmione vaciló en la respuesta.

—No puedo contestarle —dijo al cabo.

—¿Lo ve? —sonrió él—. Escuche, Sharmione; comparto sus opiniones, aunque de un modo parcial. Estimo que sería preciso limitar los poderes de la Máquina, pero ignoro en qué cuantía. Sin embargo, deberíamos continuar conservándola; su utilidad sigue siendo innegable, ¿comprende?

Ella asintió desanimadamente.

—Yo había esperado que me ayudase —murmuró.

—Y la ayudaré, desde luego. —Akim tomó una de sus manos y la oprimió afectuosamente—. Pero no podemos obrar a la ligera... En primer lugar, ¿conoce usted el lugar donde está la Megamáquina?

—No —confesó ella.

—Estamos en las mismas condiciones. ¿Cómo podemos destruir algo cuya situación desconocemos?

—El caso es que yo no tengo medios de averiguar dónde está, Akim. ¿Y usted?

El joven reflexionó unos instantes.

—Tendré que ingeniármelas para conseguirlo —murmuró al fin—. Ahora bien... Sharmione, ¿qué trabajo desempeña usted? Todavía no lo sé.

—Soy inspectora de control de una fábrica de textiles—respondió ella.

—¿No tiene familia?

—Sí, pero mis padres viven en el Sector Sudoriental, a orillas del Pacífico. Mi padre es director de una planta de desalinización de agua de mar.

—¿Hermanos?

—No. Soy hija única.

—¿Cree usted que su padre tendría ocasión de conocer ese dato tan importante?

—Lo ignoro, Akim. En todo caso, tendría que preguntárselo... y a solas, en casa; no por fonovisión.

—Por supuesto. —Akim se tiró del labio inferior—. Sharmione, no se desanime usted. El ímpetu y el ardor son dos cualidades propias de la juventud, excelentes, por descontado, pero que deben ser moderadas por la reflexión y el raciocinio, para obtener de ellas el máximo de resultados.

—Habla usted como si fuese un viejo —sonrió ella.

—Tengo ya cuarenta y un años.

—Y yo veinticuatro. Pero usted es un muchacho.

—Que ya se acerca a la soltería.

—¿Cómo no se le ha ocurrido casarse? —preguntó ella—. Tiene usted un buen aspecto, una excelente reputación... ¿Acaso la Máquina no le presentó ninguna pareja ideal?

—Los I.D.F. poseemos algunos privilegios, entre ellos, los de retrasar la época de nuestro matrimonio —contestó él—. Un hombre casado, inevitablemente, adquiere responsabilidades y contrae preocupaciones. El Investigador de Futuribles debe tener la mente libre de preocupaciones, a fin de poder concentrarla por completo en su labor. No se nos impide el matrimonio, pero se recomienda no demos ese paso hasta transcurrido algún tiempo, cuando hemos adquirido ya cierta experiencia en el cargo y los elementos tangentes a nuestra existencia no puedan afectar demasiado el resultado de nuestras investigaciones.

—Entiendo —contestó ella. De pronto, se estremeció—. ¡Mira que querer casarme con un loco!

—Sally Duke señaló el hecho de la predicción acertada de la Máquina, con respecto a mi inestabilidad emocional.

—Oh, usted es diferente. Yo creo que no se le ocurriría acuchillar a un hombre, sólo por el hecho de verse desdeñado por una mujer.

—Yo también opino así —convino él—. Pero lo más raro de todo, es que Peffery me atacó, culpándome de algo en lo que yo no tengo la menor intervención. Cuando le designaron a él como pretendiente, usted y yo no nos conocíamos siquiera.

—Eso es cierto.

—Ahora —sonrió Akim—, tendré que cuidarme también de Tom B’Nodi.

—Oh, ése es un muchacho excelente. No tiene que preocuparse por él.

—¿Le conoce usted?

—Sí. Hablé con él del asunto y se mostró muy comprensivo. Y hasta satisfecho, diría yo. Lo vi al lado de una linda ayudante y me pareció que ambos estaban enamorados. ¿Ve cómo es necesario destruir la Máquina, Akim? Imagínese que se quieren y reciben la orden de casarse con dos personas distintas. ¡Para ellos sería una tragedia!

—Desde luego. Tendríamos que recortar ciertos poderes de la Máquina, aunque no me negará usted que, como elemento de consulta, resulta inapreciable.

Sharmione asintió en silencio y quedó callada. Akim preguntó:

—¿Ha oído hablar usted algo del cerebro que vive en la Máquina?

La muchacha sufrió un fuerte estremecimiento.

—Sí —contestó con voz sorda.

—¿Ha conversado con alguien que le haya visto?

—No, pero...

—Siga, Sharmione, por favor —rogó Akim.

Ella se pasó la mano por la frente.

—Trato de recordar —musitó—. Tengo una vaga idea de haber oído hablar a alguien de ese siniestro cerebro. Sin embargo, no consigo recordarlo con exactitud... ni siquiera sé si lo que digo es cierto. A pesar de todo, puedo afirmarle que el cerebro existe.

—Un cerebro es una mente —dijo Akim en tono sentencioso—. ¡Debe ser espantoso vivir años y años, siglos quizá, sólo como una mente, aumentando los conocimientos día a día, quieto, tranquilo, agazapado Dios sabe dónde y elaborando constantemente nuevas ideas! De mí sé decir que no querría prolongar mi existencia en una forma semejante a cualquier precio.

—Yo tampoco, Akim —contestó ella. De pronto, clavó sus uñas en el brazo del joven—. ¡Silencio, por favor! ¡Me parece que viene alguien!

Akim la miró un instante y luego volvió la cabeza.

Un frío helador invadió sus huesos. Dos sombras, negras, tétricas, avanzaban silenciosamente hacia ellos.

En el lado izquierdo del pecho de cada uno de los sujetos se veía relucir, con brillo fosforescente, el siniestro emblema de la Mecanopolicía.

VI

El problema alimentación con una población que crecía a un ritmo arrollador, presentó muy pronto caracteres gravísimos.

Las ciudades, al avanzar, absorbían inexorablemente vastas extensiones dedicadas al cultivo. A pesar de los progresos de la técnica, todo aumento en la cantidad de alimentos quedaba rebasado de inmediato.

Entonces, hubo quien descubrió el modo de transformar los elementos del suelo en comida.

El proceso sería largo y costoso de explicar en tan pocas líneas. Baste saber que, en unos años y después de las pruebas correspondientes, se construyó la primera planta piloto de fabricación de alimentos, extraídos y transformados directamente del suelo terrestre.

El resto, aunque fuese largo en la práctica y, por supuesto, costoso, es sencillo de explicar.

Las ciudades, luego la Ciudad por antonomasia —Megápolis—tenían «raíces» en el suelo. Gigantescos tubos se hundían a centenares de metros de profundidad, todos ellos con sus correspondientes ramificaciones. Por dichos tubos y, no hay que decirlo, mecánicamente, se extraían los elementos necesarios para la fabricación de los alimentos que, en cantidades fabulosas, necesitaban los terrestres.

El inventor del procedimiento —extracción, transformación y preparación— fue el doctor Peter Vroner.

* * *

Al ver a los dos agentes de la Mecanopolicía, Akim se puso en pie instintivamente.

Sabía que usaban armas y conocía su poder, aunque nunca había tenido ocasión de contemplar una de cerca. No obstante, estaba dispuesto a cualquier cosa antes que dejarse arrestar.

—Ponte detrás de mí, Sharmione —murmuró, tuteándola sin darse cuenta.

Ella obedeció en el acto. Por encima de su hombro, Akim añadió:

—Cuando yo te lo diga, escapa a todo correr. No te preocupes de mí, ¿has entendido?

—Sí, Akim —contestó ella, con voz un tanto insegura.

Los dos policías estaban ya casi encima de ellos.

—Buscamos a la ciudadana Sharmione Dott —dijo uno de ellos—. Tenemos informes de que se encuentra aquí.

«Vienen a tiro hecho», pensó el joven.

—No conozco a esa mujer —mintió.

—La tiene detrás de usted —replicó el agente—. Apártese a un lado; nuestras órdenes se refieren exclusivamente a ella.

Akim vaciló un momento. Fingió obedecer la orden, pero luego, de repente, cargó con la cabeza gacha contra el agente que tenía más próximo.

—¡Escapa, Sharmione! —gritó al mismo tiempo.

El policía golpeado cayó de espaldas, con los pies por alto, al mismo tiempo que dejaba escapar un sonoro resoplido. Su compañero, sin embargo, adivinó lo que iba a pasar y, astutamente, giró sobre sus talones, para lanzarse en persecución de la muchacha, que ya corría en busca del acceso a la Cúpula.

Akim se incorporó ágilmente y corrió tras el policía. Era un hombre joven y robusto y el joven se dio cuenta de que no lo alcanzaría, a menos que realizase un esfuerzo supremo.

Tomó impulso y se lanzó hacia adelante, con los brazos extendidos, saltando con tremendo ímpetu.

Por un instante, creyó que iba a fallar el golpe. Luego, sus brazos se cerraron en torno a las piernas del policía, que cayó al suelo pesadamente, con gran golpe.

El hombre se quejó débilmente y permaneció tendido. Akim se levantó de un salto, dándose cuenta de que el policía estaba simplemente aturdido.

Pero su compañero se había rehecho y se abalanzaba sobre Akim en aquel instante. El joven retrocedió un paso, a la vez que ladeaba el cuerpo, con lo que su adversario erró el golpe.

Akim comprendió que debían de tener órdenes muy severas, ya que, de lo contrario, habrían usado sus armas sin vacilar. Aprovechó el instante en que el agente vacilaba al no encontrar el punto de apoyo esperado y luego, girando un cuarto a su derecha, le golpeó fuertemente con el puño en la nuca.

El policía cayó fulminado. Akim emprendió una rápida huida, con ánimo de escapar de la Cúpula lo antes posible.

Buscó el acceso, que se efectuaba por medio de una suave rampa, la que descendió a toda velocidad. Había allí un amplio corredor, que se bifurcaba a cien metros de la boca de entrada a la Cúpula.

De pronto, cuando ya estaba próximo a llegar a una de las esquinas, creyó oír una voz conocida.

Refrenó su carrera y se acercó cautelosamente a la esquina. Un instante después, comprobaba que sus sospechas eran ciertas.

La voz que sonaba era del capitán Wences.

—Imaginé lo que iba a suceder y por ello envié a mis dos agentes —decía en aquellos Instantes el oficial de la Mecanopolicía—. El galante caballero se lanzaría a la lucha contra los viles esbirros que acosaban a la hermosa doncella, y pelearía con ardor, para permitirle la huida. Y yo, aquí...

—Esperando, como la araña en su red —dijo Sharmione despreciativamente.

—Querida niña —contestó Wences—, el oficio es el oficio. A mí me han conferido una misión y debo cumplirla lo mejor que sé y puedo. No se rebele, por favor; resultaría aún más perjudicial para usted.

Akim asomó la cabeza. No podía seguir escuchando más.

En cualquier momento, los policías podían recobrarse y acudir. Era preciso actuar antes de que Wences recibiese refuerzos.

Salió a terreno descubierto, caminando de puntillas, a la vez que se llevaba un dedo a los labios, recomendando silencio.

Sharmione calló, en efecto, pero no pudo evitar un dentello de sus ojos. Wences era hábil observador y captó el gesto.

El policía se volvió rápidamente, mas a pesar de todo, era ya tarde. El puño de Akim partió hacia adelante con terrorífica violencia.

Se oyó un seco rugido. Los ojos de Wences se cerraron y su cuerpo se derrumbó de espaldas.

Akim asió la mano de Sharmione.

—¡A correr! —gritó, tirando de ella.

—¿Adónde vamos? —preguntó Sharmione, mientras movía sus piernas al ritmo que marcaba Akim.

—En busca de un escondite, por supuesto —contestó él.

—Pero yo vivo muy cerca de aquí... No podemos huir con tanta rapidez... —objetó la muchacha.

—No te preocupes. Yo tengo la solución.

Momentos después, alcanzaban la puerta de entrada a uno de los túneles de traslación rápida.

—Cuando te lo diga, abrázate a mí fuertemente y no te sueltes por nada del mundo. Podrías morir, ¿comprendes?

Ella asintió en silencio, mientras Akim manipulaba en los mandos del neutralizador de aceleraciones. Un segundo después, Akim abría la compuerta.

Entraron en el túnel. Akim eligió la banda de transporte ultrarrápido.

—Prepárate, Sharmione.

Sharmione se le abrazó con todas sus fuerzas. Akim presionó el botón de puesta en marcha.

El campo aceleratorio entró en acción. Los dos jóvenes partieron hacia adelante, como disparados por una bala de cañón, a una velocidad lindante con la del sonido.

Minutos más tarde, los controles automáticos actuaron y detuvieron la marcha en un instante. Akim abrió la compuerta y los dos salieron al exterior.

Miró a la muchacha y sonrió.

—Ya estamos —dijo.

Ella estaba pálida, pero hizo un esfuerzo por sonreír también.

—Oh, Akim, ¿dónde iré ahora? Ese Wences es un sabueso y no abandonará su persecución tan fácilmente. Estoy segura de que acudirá a tu casa en cuanto tenga ocasión.

—He dicho que no debes preocuparte —respondió él, a la vez que la tomaba de la mano—. Ven conmigo.

Caminaron por el vasto corredor, en el que no se extinguía la luz en ningún momento. Cinco minutos después, Akim se detenía ante una puerta, cuyo pulsador de llamada oprimió varias veces.

Al cabo, unos minutos de espera, la puerta se abrió y una mujer apareció en el umbral.

Era joven aún, pues no contaría más allá de setenta años, y todavía muy hermosa, aunque ya empezaban a verse en su figura las señales de una opulenta madurez. Al ver a Akim, una chispa de alegría brilló en sus ojos.

—¡Muchacho! —exclamó afectuosamente—. ¿Qué te trae por aquí?

—Mary —contestó él —, una vez te hice un favor. Dijiste que harías cualquier cosa por pagármelo, ¿no es cierto?

—¿Acaso lo dudas? —respondió la mujer. Miró a Sharmione—. ¿Ese favor, tiene algo que ver con esta chica tan guapa?

—En efecto, Mary. Te presento a Sharmione Dott. Sharmione, ésta es Mary Gómez, una buena amiga mía.

—¿Cómo está? —saludó la muchacha.

—Pasad —contestó Mary, después de estrechar la mano de ambos—. No podéis continuar en la puerta.

Akim y Sharmione franquearon el umbral. Mary cerró y les indicó el diván.

—Sentaos un momento. Mi esposo está durmiendo. Iré a despertarle...

—No le molestes, Mary; ya se lo contarás por la mañana. Ahora quiero explicarte en qué consiste el favor que vas a prestarme —dijo Akim.

—Muy bien, habla.

—Sharmione es perseguida por la Mecanopolicía. Quiero que la escondas en tu apartamiento.

—Desde luego. Cuenta con ello, Akim.

Sharmione intervino:

—¿No le causará ningún perjuicio, señora? —preguntó aprensivamente.

—Si te descubrieran, sí —rio la mujer—. Pero no te descubrirán.

Akim miró sonriente a la muchacha.

—Aquí estarás tan segura como... como si todo lo que ha pasado hubiera sido un mal sueño del capitán Wences.

—¡Wences! —repitió Mary, sorprendida.

—El mismo —confirmó Akim—. ¿Le conoces?

—Ya lo creo. Y no para bien; es un..., bueno, imagínatelo tú mismo. Aunque no fuese más que por fastidiarle, haría cualquier cosa que me pidieras, Akim.

—Pero ¿qué pasará si Wences viene y registra la casa? ¿No se irá a la subcentral de suministro de oxígeno y comprobará un suministro anormal?

Mary se echó a reír de nuevo.

—Es que, precisamente, mi esposo es el director de esa subcentral. Si a Wences se le ocurriese una idea semejante, no encontraría nada de anormal en el registro de mi casa.

Sharmione pareció tranquilizarse ante aquellas palabras. Se volvió hacia el joven.

—Ahora me siento un poco mejor —confesó—. Pero ¿he de permanecer aquí mucho tiempo? Mañana, es decir, luego, me echarán en falta a la hora de iniciar el trabajo.

—Sharmione —contestó él sentenciosamente—, temo que no vas a poder volver a tu trabajo en mucho tiempo. Mary te esconderá aquí y no te moverás hasta que yo te lo indique, ¿has comprendido?

Ella asintió con la cabeza. Akim se volvió hacia Mary.

—Cuida de ella, por favor —recomendó.

—Ve tranquilo y no te preocupes, muchacho —contestó la mujer.

Akim estrechó las manos de ambas. Luego se dirigió hacia la puerta y salió.

Al quedarse solas, Sharmione dijo:

—Debe usted apreciarle mucho, para correr un riesgo semejante, señora.

La mujer sonrió.

—Primero, llámame Mary —contestó. Luego añadió—: Una vez me hizo un gran favor, en una época en que yo atravesaba por una gran crisis personal. No pueden hacerlo, pero él lo hizo: elaboró un futurible particular para mí... y resultó maravillosamente. —Mary guiñó un ojo con expresión alegre—. El resultado de ese futurible está durmiendo ahora a pierna suelta y es el esposo más estupendo que he tenido nunca.

Sharmione rio también. La alegría de Mary y su optimismo eran contagiosos.

Pero, de repente, se dio cuenta de una frase.

—¿Es que ha estado casada más de una vez, Mary?

—Sí. La primera resultó un fracaso redondo, y todo por creer en la Máquina. Pero la segunda... —Mary suspiró profundamente—. Bien, al lado de Akim, la Máquina es una escoba mecánica.

Las dos mujeres volvieron a reír. Luego, Mary rodeó con el brazo los hombros de la muchacha y dijo:

—Ven, te enseñaré tu dormitorio.

Al día siguiente, Akim acudió al trabajo puntualmente.

Entró en su despacho y dictó un mensaje a la máquina. Deseaba una entrevista con el Director General.

Por lo común, Grasse no era muy accesible, pero en este caso, la respuesta llegó rápida, con el permiso para la entrevista. Minutos después, el joven se encontraba en presencia de su jefe.

—¿Qué le ocurre ahora, Bersel? —preguntó Grasse.

—Deseaba disculparme por mi falta de asistencia ayer —manifestó el joven—. Recibí la visita de una Psicóloga y...

Grasse agitó una mano con gesto benigno.

—No tiene importancia, muchacho —contestó—. Nuestro cargo nos permite, de cuando en cuando, claro está, ciertas libertades. Imagino que la presencia de esa Psicóloga le causaría algún trastorno emocional, ¿no es así?

—En cierto modo, Director —admitió el joven.

—Entonces, es comprensible que no se sintiese con ganas de trabajar. Para nuestra labor, es precisa una mente clara y sin perturbaciones ni interferencias ajenas. ¿Se encuentra mejor hoy?

Akim no quiso decir que sus preocupaciones, en lugar de disminuir, habían aumentado.

—Sí, señor —contestó.

—Bien, bien. Entonces, no se preocupe más. Ah, Bersel, quería encargarle de una cosa.

—Lo que usted ordene, Director.

—Sin prisas, pero dedicándose a ello exclusivamente, vaya elaborando un futurible sin la Megamáquina.

Akim respingó. No era ya la primera vez que le pedían una cosa semejante, sino el hecho de que el propio Grasse considerase que se podía vivir sin aquel colosal artefacto que regía la vida de la Megápolis.

—Por supuesto, es algo inconcebible —añadió Grasse en tono intrascendente—, pero estoy realizando una serie de pruebas con algunos de los I.D.F. y quiero conocer sus futuribles al respecto.

—Un cerebro es una mente —dijo Akim en tono sentencioso.

—En efecto, así es, Bersel.

VII

Solucionados los dos problemas más acuciantes para la humanidad, alimentos y energía, fue preciso resolver otros, aparentemente secundarios, pero también de suma importancia.

Mientras tanto, las ciudades seguían creciendo. Muchas ocupaban ya el espacio de provincias enteras y aun de naciones de pequeño tamaño. Entonces, cosa lógica, empezó a escasear un elemento vital para la edificación: el cemento.

Alguien resolvió el problema: transformación directa de la tierra en cemento.

Era un proceso complicadísimo, de numerosas fases, entre las cuales, las más importantes eran la pulverización de las rocas y de la tierra; la separación, mediante procedimientos magnéticos o electrolíticos, según los casos, de las partículas metálicas, para su ulterior aprovechamiento; la calcinación parcial del mineral restante no metálico y, finalmente, su transformación en un elemento susceptible de fraguar con el aditamento de la cantidad de agua precisa.

Las innumerables fábricas de cemento fueron transformadas y reacondicionadas. Naturalmente, en este proceso tuvo parte vital la energía másica.

Sin ella, no hubiera sido posible. ¿Es de extrañar que el inventor de este procedimiento fuese el profesor Vroner?

* * *

Akim tomó el micrófono y empezó a dictar:

—Elaboración de un futurible sin la Megamáquina. Por orden del Director General Grasse.

»Primero: Antes de especular cualquier posible situación sin la Megamáquina, es necesario conocer su emplazamiento y funcionamiento. Solicito, pues, el permiso de la autoridad competente, para llevar a cabo dicho trámite.

Presionó un botón y sonó un «click». Luego se quitó de la cabeza la horquilla sustentadora del micrófono.

Una campana de alarma tañía en su cerebro. ¿A qué se debía la amabilidad de Grasse? ¿Por qué, un hombre tan conservador como él, un mecanólatra furibundo, le solicitaba de repente un futurible semejante, sobre todo, después de haberle enviado a una Psicóloga?

¿No se trataba de alguna trampa?, preguntó.

En todo caso, seguiría adelante hasta el final. Ahora ya había tomado una decisión y no podía apartarse de ella.

Además, estaban los hermosos ojos negros de Sharmione...

La puerta se abrió de pronto. Akim hizo girar su asiento.

—Vaya —comentó—, me parecía extraño no verle, capitán Wences.

El Oficial de la Mecanopolicía tenía un hermoso morado en la mandíbula.

—Temo que usted y yo habremos de seguir viéndonos durante mucho tiempo más —contestó Wences, sin la menor sombra de humor.

—Las puertas de mi cuarto de trabajo y de mi apartamiento estarán siempre abiertas para usted. Y mi espalda, a la vista de sus esbirros. Perdón, de sus agentes.

Wences pasó por alto la punzante observación del joven. Se sentó en la esquina de una mesa próxima y le dirigió una aguda mirada.

—¿Dónde está Sharmione Dott? —preguntó de repente, sin más preámbulos.

—¿Espera acaso que se lo diga? —contestó el joven.

—No, ya me lo suponía. La pregunta, sin embargo, era formularia.

—Entonces, la respuesta no le debe extrañar, capitán.

—Desde luego. Imagino que debe tenerla escondida en algún sitio.

—En mi departamento, no. Puede comprobarlo cuando quiera.

—Lo he comprobado... Pero, dígame una cosa, Investigador. Estoy sumamente intrigado y desearía que me aclarase el enigma.

—Si está en mi mano —contestó Akim cortésmente.

—Aquella vez, me refiero a la primera, cuando la perseguíamos y ella se refugió en el apartamiento, ¿dónde se escondió? Porque allí no hay literalmente sitio, a menos que levante el pavimento...

—No había que mirar al suelo, sino al techo —sonrió Akim—. Sus agentes no son muy listos, que digamos.

Wences pareció sorprenderse.

—¿En el techo? —repitió.

—Sí. Estaba convertida en mosca... mediante su cinturón antigravitatorio. A ninguno de sus agentes se les ocurrió levantar la vista hacia arriba, eso es todo.

—Una buena idea —reconoció el joven policía, pensativamente—. Pero usted está corriendo una serie de gravísimos peligros por ayudar a una delincuente. Lo malo es que lo hace conscientemente, porque, en caso contrario, aún tendría una disculpa.

Akim juntó ambas manos y las alargó hacia el policía.

—Arrésteme, capitán —dijo.

Wences sacudió la cabeza.

—No, amiguito, no —contestó —. Sería demasiado fácil... y a mí me gustan las cosas difíciles.

—La verdad, no le comprendo —observó el joven.

—Sencillamente, quiero que usted me conduzca hasta donde está ella.

—Le costará un poco, pero... dígame, capitán, ¿porqué demonios tiene tanto empeño en apresar a la chica? Parece ya una cosa personal.

Wences enrojeció ligeramente. Akim supo así que había acertado de lleno.

—No es una cosa personal —graznó el policía—. Tengo un deber que cumplir, eso es todo.

—Pues no parece que lo cumpla muy bien, por omisión deliberada o porque es un torpe —declaró Akim llanamente—. Sharmione ha acudido a su trabajo puntualmente después de su primera escapatoria.

—Lo sé. Y podría haberla detenido entonces, pero preferí dejarla libre. Tiene cómplices, ¿sabe?

—Yo —manifestó Akim.

—No. Usted no es el único. Hay más..., pero ya los encerraré.

—Primero tiene que dar con ella.

—La encontraré —afirmó Wences tozudamente.

—Es su deber, claro.

Wences se levantó de la mesa.

—Le seguiremos día y noche —aseguró—. Tarde o temprano, acabará por querer ver a Sharmione y entonces les echaremos el guante a ambos.

Akim meneó la cabeza.

—Cualquiera diría que usted y la Máquina son hermanos —dijo —. Hay que ver el odio que siente hacia cualquiera que se atreve a poner en tela de juicio la menor decisión de ese cacharro.

—¡No hable así! —exclamó Wences con violencia—. ¡Las decisiones de la Máquina son infalibles!

—¡Ha fallado alguna que le concerniera especialmente a usted? —Akim subrayó la palabra, a fin de que su interlocutor captara el sentido de la frase.

—No quiero contestar a esa pregunta —rezongó el policía—. Pero le repetiré que, tarde o temprano, ella caerá en mis manos.

—¿En sus manos... o en sus brazos?

El rostro de Wences se congestionó. Tuvo que hacer un poderoso esfuerzo sobre sí mismo para dominarse.

—Estamos hablando de un asunto oficial: la ocultación de una fugitiva de la justicia. Las cosas personales no cuentan.

—Pues usted actúa como si fuese todo lo contrario.

—Tanto da. El caso es que cumplo con mi deber.

—Excediéndose, capitán. ¿No podría olvidar el delito de Sharmione?

—Tengo una orden oficial de proceder contra ella. ¿Quiere que ocupe su puesto en un Centro de Reeducación o en una Colonia de Trabajo? ¿Quiere que me envíen en su lugar a limpiar tuberías de servicios?

—Todo podría compaginarse...

Wences sacudió enérgicamente la cabeza.

—Olvídelo, investigador —dijo con seco acento—. Detendré a Sharmione Dott, tanto si le gusta como si no.

Se acercó a la máquina y, curioso, leyó el contenido del papel.

De pronto, sus ojos se inflamaron de cólera. Con gesto rabioso, tiró del papel y lo rasgó en mil pedazos, que arrojó luego a un rincón.

—¡Eso no puede ser! —vociferó descompuestamente—. ¡No se le concederá el permiso para conocer el emplazamiento de la Megamáquina y, mucho menos, para estudiarla! ¿Me ha oído, investigador?

Akim se quedó muy sorprendido ante aquella inesperada explosión de cólera. Luego, sonriendo, se metió el meñique en una oreja.

—Sería difícil no oírle, con los gritos que da —respondió.

La cólera de Wences no se había disipado del todo aún.

—Olvide esa sugerencia —ordenó con voz perentoria—. Lo único que tiene que hacer es recordar el sitio donde está escondida Sharmione. Tal vez así me sienta inclinado a la benevolencia hacia usted.

—Tengo una memoria catastrófica —se burló el joven.

Wences se encaminó hacia la puerta.

—Uno de mis hombres le seguirá dondequiera que vaya —aseguró—. Eso es todo.

Y salió con paso rápido.

Akim dejó de sonreír.

Le preocupaba la furibunda actitud de Wences. ¿Por qué se preocupaba tanto de Sharmione?

No parecía muy lógico, teniendo en cuenta que, aunque no conocía ningún caso particular, era sensato suponer que Sharmione no hubiera sido la única en concebir tales ideas acerca de la Megamáquina. Más de uno, en el pasado, se habría sentido inclinado a rebelarse contra las decisiones de aquel monstruoso artefacto que gobernaba el planeta.

¿Había algún motivo particular que Wences no había querido expresar?

Akim se sentía inclinado a creerlo así, aunque no alcanzaba a comprender del todo los motivos de Wences.

Tras unos momentos de reflexión, hizo girar de nuevo la silla. Presionó el mando de repetición y la memoria electrónica de la máquina repitió íntegramente la nota que había dictado unos momentos antes, sin omitir una sola coma.

Releyó el mensaje un par de veces y, no encontrándole peros, arrancó el papel de la máquina.

A continuación, se puso en pie y se dirigió hacia otro aparato situado en un lado de la estancia. Colocó el papel en un bastidor de metal, delante del objetivo de una cámara de televisión. Marcó luego, en el pequeño tablero de mandos, la indicación de «PARA CONSULTA POR EL DIRECTOR GENERAL» y presionó el botón de captación de imágenes.

Fue suficiente un solo segundo, Akim sacó el papel y lo rompió. Ya no le hacía falta.

El contenido de su nota llegaría a manos de Grasse, reproducido en fracciones de segundo. Luego el Director General tomaría una decisión al respecto.

El día transcurrió lentamente. Akim no quiso hacer nada más, concentrándose en sus reflexiones. Al fin, poco después de las dos de la tarde, sonó un zumbido.

Se levantó del sillón y se dirigió hacia la máquina captora de mensajes internos. Dio el contacto y la pantalla se iluminó al instante con las respuestas de Grasse.

Imposible conceder permiso para localización y estudio de la Megamáquina. Elaboración de futurible respecto a las condiciones de su vida, sin la actuación de la Megamáquina, deberá realizarse por otros medios.

S. W. Grasse, Dir. Gral.

Akim apagó la pantalla. La respuesta era contundente y, además, inapelable.

Frunció el ceño. Alguien no quería que la Máquina fuese vista y, mucho menos, estudiada.

¿Por qué?, se preguntó.

Tendría que averiguarlo. Por otra parte, la actitud de Grasse le parecía sumamente ambigua.

Grasse quería que elaborase un futurible sin la Máquina, pero, al mismo tiempo, le negaba una libertad do acción que él necesitaba a toda costa.

—No se puede estudiar Medicina sin conocer antes las enfermedades —murmuró—. Ésta ya no es una época en que las cosas se hacen a ciegas o por métodos empíricos, es preciso conocer y tener en la mano todos los datos, antes de actuar.

Grasse era un pájaro de cuenta, siguió con sus pensamientos. Quería saber lo que pasaría sin la Máquina, pero no quería comprometerse. Nadaba entre dos aguas, en espera de que surgiera el vencedor.

—Bien, tarde o temprano, lo conseguiré —se prometió, dirigiéndose hacia la puerta.

No era aún la hora de finalizar el trabajo, pero se le daba un ardite. ¡Al diablo con los futuribles!

Cuando llegó al corredor de transporte, divisó a un sujeto de rostro duro y hosco ceño, que estaba apoyado con gesto indiferente en uno de los muros.

El sujeto vestía ropas corrientes, pero su profesión resultaba evidente para el joven.

Akim tomó la cinta de quince kilómetros horarios. El individuo le imitó en el acto.

Momentos después, entraba en el túnel de traslación instantánea. Cuando salió, en el barrio donde residía, el policía apareció también, a pocos pasos de distancia.

Entró en su departamento. Era preciso burlar la vigilancia del esbirro de Wences. Sin embargo, no se le ocurría ningún medio de conseguirlo.

Por el momento, dejó de preocuparse por aquel problema. Debía concentrarse en otro que estimaba más perentorio. Supuso que Sharmione estaría impaciente por tener noticias, pero no se atrevía no ya a visitarla, sino a telefonearla.

Después de unos momentos de meditación, se acercó al visófono y pulsó el botón de contacto, correspondiente a Información.

—Número, por favor —pidió una voz mecánica.

—Sección de Consulta de la Biblioteca Central —respondió el joven.

—Marque el BI-9944-CE-3.

—Gracias.

Akim tocó otro botón. Luego presionó las teclas correspondientes.

Segundos más tarde, otra voz preguntaba:

—¿Qué volumen desea consultar?

—No tengo el nombre del título a mano —declaró Akim—. Sin embargo, se trata más bien de una consulta. Usted podrá resolvérmela.

—Está bien. Adelante.

—Quiero conocer el emplazamiento de la Megamáquina.

Hubo un instante de sorpresa. Luego la misma voz de la bibliotecaria respondió, en tono notablemente alterado:

—Esa información no sólo no está disponible, sino que ni siquiera existe,

La comunicación se cerró en el acto. Akim, aunque un tanto perplejo, no se sintió decepcionado en demasía.

Ya estaba seguro de que había alguien a quien no interesaba se conociera el emplazamiento de la Megamáquina.

¿Tal vez el mismo cerebro que se albergaba en su interior?

VIII

Solucionados los diferentes problemas —los más vitales, por supuesto—, fue preciso pensar en otros que, no por menos importantes, tenían menor urgencia.

Comunicaciones, información, transporte, trabajo... fueron cuestiones que el crecimiento de las urbes planteó de continuo, a medida que las ciudades se fundían, al desaparecer sus límites. Todo ello fue resolviéndose con tiempo, ingenio y no pocas dificultades.

Ciertamente, los descubrimientos de Vroner resultaron indispensables para el desarrollo de la Humanidad, a la que la emigración interplanetaria no le resolvía el único problema insoluble: el crecimiento demográfico. De no haber sido por Vroner, la extracción de metales habría sufrido un colapso.

Porque al empezar el siglo XXV Megápolis iba tomando ya su forma. En algunos sitios, el conjunto urbano, aparte de su longitud, ocupaba una anchura de centenares de kilómetros. En otros, era apenas más que una doble hilera de casas, una especie de cordón umbilical que unía una aglomeración con otra, pero, prácticamente y salvo los espacios marinos, se habría podido viajar de un lado a otro del planeta sin salir al exterior.

* * *

Akim quería ir a ver a Sharmione.

Su puerta, sin embargo, estaba constantemente vigilada.

Una vez se levantó a la medianoche y asomó la nariz. Había otro policía, pero la vigilancia continuaba. Por la mañana, acudió al comedor a desayunar. Su vigilante le siguió con implacable puntualidad.

Salvo la ausencia de uniforme, el hombre no se recataba mucho de lo que hacía. Akim depositó la ficha en la ranura y pasó a la sala de estantes. El policía pasó a continuación.

Akim eligió un desayuno clásico. La bandeja tenía una tapa, que se quitaba mediante un ligero tirón de la banda de cierre. Akim levantó la tapa y la arrojó al incinerador.

El policía estaba a unos pasos de él. Akim, con la bandeja en las manos, vaciló unos instantes, como buscando un lugar cómodo donde sentarse.

El policía caminó dos pasos. Akim se dio cuenta que iba a cruzarse en su camino.

Arrancó a andar. De pronto, fingió que tropezaba.

La bandeja fue a parar contra el rostro del policía. Éste lanzó un gruñido de rabia.

Akim le pegó un tremendo empujón con ambas manos, lanzándolo contra una mesa. El policía y los ocupantes de la mesa rodaron por el suelo en confuso montón.

La acción del joven provocó un asombro inaudito en la sala, especialmente en las personas más inmediatas. Akim no esperó a ver el resultado de su obra, sino que se lanzó a la carrera hacia la salida.

El policía maldecía, mientras hacía tremendos esfuerzos por librarse de los cuerpos que le estorbaban. Al mismo tiempo, con la cara llena de comida, no podía ver. Realmente, no sabía adónde acudir.

Akim alcanzó bien pronto un túnel de transporte rápido. Un segundo antes de meterse por la compuerta, echó un vistazo hacia atrás.

No se advertía el menor rastro del policía. Satisfecho, cerró y puso en marcha el campo antiaceleratorio.

Minutes más tarde, salía a un corredor. Caminó un centenar de metros y se detuvo ante una puerta.

Esperó unos momentos. La puerta se abrió al fin.

—¡Akim! —exclamó Sharmione.

El joven cruzó el umbral y cerró a sus espaldas.

—¡Uf! —suspiró —. Lo que me ha costado llegar hasta aquí.

—¿Qué te ha ocurrido? —preguntó ella ávidamente.

—Wences me ha puesto un vigilante. He tenido que deshacerme de él y, créeme, no ha sido fácil.

Sharmione le tomó de la mano.

—Ven, siéntate y procura tranquilizarte. Estás un poco nervioso.

—Tengo motivos para ello, Sharmione.

—Explícate, por favor —rogó la muchacha, cuando ambos se hubieron acomodado en el diván.

—Ayer fui al trabajo —habló Akim—. Pensé que Grasse me reprendería por mi falta anterior, pero, extrañamente, se portó con suma amabilidad. Incluso llegó a aconsejarme la elaboración de un futurible sin la Máquina.

—¡Cielos! —exclamó Sharmione—. ¿Es posible?

—Como lo oyes. Regresé a mi despacho y...

Akim le contó la primera idea concebida y luego la inesperada aparición de Wences, sin olvidar siquiera su explosión de cólera cuando supo sus intenciones de conocer el lugar donde se hallaba la Megamáquina.

—No lo entiendo —murmuró la muchacha—. Parece como si la Máquina fuese un dios para alguno, un ídolo que debe permanecer oculto a las pecadoras miradas de los mortales. ¿Crees que esto es conveniente para unos seres que poseen una mente capaz de discernir?

—Por supuesto que no, pero lo que más me preocupa es la enigmática actitud de Grasse. Si quiere que le elabore un futurible sin la Máquina, ¿por qué no me da todas las facilidades precisas? A un I.D.F. no se le puede negar ningún dato que pueda servirle para su trabajo, por raro y extraño que parezca.

Sharmione se quedó pensativa unos momentos.

Al fin, dijo:

—Creo que ese asunto debes dejarlo de lado, Akim. ¿Por qué no nos concentramos en hallar el lugar donde está la Máquina?

—Y, ¿cómo? He hablado con Consultas, de la Biblioteca Central. De bastante mal humor, me han contestado que es un dato que no sólo se puede facilitar, sino que ni siquiera existe.

Sharmione se asombró.

—¿Es posible que no haya un archivo donde, por lo menos, se conserven los planos de la Máquina? —exclamó—. En todo plano hay una anotación con el lugar de emplazamiento...

—Sí, ya lo sé, pero ¿dónde está ese supuesto plano?

Hubo un momento de silencio.

—Sharmione —dijo Akim de pronto —, en cierta ocasión, mencionaste que habías oído hablar a alguien que había estado en la Máquina.

—Es cierto, pero ahora no recuerdo con exactitud... Debe hacer muchos años..., es decir, entonces tenía que ser yo muy pequeña.

—Bueno, si eras una chiquilla, se lo oíste a tu padre.

Sharmione se puso rígida.

—¡Es verdad! —exclamó—. ¿Por qué no vamos a verle?

—El viaje no va a ser largo ni sencillo —alegó él.

—Tenemos todo el tiempo que necesitamos, Akim.

—Tú, sí, porque has abandonado tu trabajo. Pero yo continúo con el mío.

La muchacha se mordió los labios.

—No me gustaría ir sola. A tu lado me siento más protegida —manifestó.

Akim se puso en pie y empezó a pasearse por la estancia.

—Mary y su esposo estarán en el trabajo, supongo —dijo.

—Claro.

—Sin conocer dónde está la Máquina, no podemos hacer nada, Sharmione. Luchar contra un enemigo al que no se conoce es posible, pero imprudente. El resultado es, inevitablemente, la derrota.

—Entonces ¿qué haremos? —dijo ella desanimadamente.

Akim tornó a sus paseos.

—Creo que ya tengo la solución —exclamó de pronto.

Sharmione le contempló con ojos brillantes.

—¿Cuál es, Akim?

—La Biblioteca Central.

—Pero ya has fracasado una vez...

—Porque no supe hacerlo bien. Formulé la pregunta demasiado directamente... Ahora bien, ¿qué se hace cuando el adversario es muy fuerte y el ataque frontal es imposible?

—Buscar sus puntos débiles, atacarle por el flanco...

—¡Exactamente! y eso mismo es lo que vamos a hacer ahora nosotros. Ven; terminaré de explicarte mi idea por el camino.

Sharmione se sintió arrastrada por la mano del joven Éste se asomó antes de salir y comprobó que no tenían enemigos a la vista.

Una hora más tarde, se hallaban en la vasta explanada interna que había frente al colosal edificio de la Biblioteca Central.

Era una construcción de cien pisos, de forma cúbica y de un kilómetro de lado. Ello no era obstáculo para que, en su parte superior, una superficie lisa, sobre la cual se deslizaban numerosas cintas y tubos de transporte, impidiese ver lo que había más arriba, fuera de la ciudad.

Había numerosas personas que paseaban frente a la Biblioteca, charlando y conversando entre sí. Algunos, afortunados, tenían un libro. La mayoría tenían que contentarse con un rollo de microfilm, que luego, insertado en el proyector correspondiente, les permitía la lectura de la obra deseada.

Akim y Sharmione entraron en el gigantesco edificio, cuyo vestíbulo tenía unas proporciones adecuadas al colosalismo de la construcción. A un lado del mismo, numerosos rótulos indicaban las especialidades que podían consultarse y su ubicación dentro de la Biblioteca.

Akim fue paseándose a lo largo de la hilera de rótulos, hasta encontrar el que deseaba: MÁQUINAS DE MEMORIA MECÁNICA.

—Aquí es —dijo al cabo.

Se acercó a la cabina y señaló en el tablero su deseo de consultar las obras existentes sobre el particular. Un momento después, la tarjeta de lector salía por una ranura.

—Ahora tú, Sharmione.

La muchacha realizó la misma operación. Instantes después, se encaminaban al ascensor.

La sala que deseaban se hallaba en el piso trigésimo primero. El ascensor era rápido y les condujo arriba en cuestión de segundos.

Abandonaron el aparato y entraron en la sala. No había muchos lectores, apenas medio centenar.

—Es día de trabajo y, además, el tema es muy árido —comentó él, cuando Sharmione se lo hizo notar.

Eligieron dos máquinas lectoras aisladas, aunque emparejadas. Tomaron asiento y, en el acto, marcaron la obra deseada.

Durante el camino, Akim había instruido a Sharmione. La muchacha, pues, sabía qué debía pedir.

Pasó un buen rato. Ambos se hallaban abstraídos en la consulta.

Al cabo de media hora, Akim señaló otro título. Sabía que era aproximado, pero la selectora de obras le enviaría el más aproximado.

El título era: HISTORIA DE LAS MÁQUINAS DE MEMORIA MECÁNICA.

Un segundo después, recibía la respuesta:

—El volumen solicitado está en revisión. No se hallará disponible hasta el mes entrante.

Akim miró a Sharmione y le señaló con la mano la respuesta que figuraba en su pantalla.

—¿Eh, qué te parece?

Ella sonrió.

—¿Esperabas acaso otra respuesta? —dijo—. Pero yo ya tengo preparada la mía.

Sharmione empezó a escribir en el teclado de la máquina. Akim se levantó y miró por encima del hombro de la muchacha.

—Biografía del profesor Peter Vroner —leyó en voz alta.

Sharmione asintió en silencio. Akim preguntó:

—¿Por qué pides esa biografía?

—Porque Vroner fue el hombre que hizo posible a Megápolis y, estoy segura de ello, tuvo que ver también con la construcción de la Megamáquina.

Unos momentos más tarde, la pantalla se iluminaba de nuevo.

—Biografía solicitada se halla en revisión —fue la respuesta.

Akim y Sharmione se miraron de nuevo.

—Pero ¿es que no quieren que se sepa dónde está esa maldita Máquina? —exclamó el joven, con acento de rabia.

Sharmione reflexionó unos momentos.

—No hay más solución que formular la pregunta de un modo más directo, Akim —dijo al cabo.

Y, resuelta, tecleó rápidamente la pregunta:

—¿Dónde se halla emplazada la Megamáquina?

Pasaron algunos segundos. Akim creía ya que no iban a recibir ninguna respuesta,

De pronto, un teclado distante empezó a escribir algo que se reflejó de inmediato en la pantalla lectora:

—La Megamáquina está en el K.

¡Craaash!

Sonó una fuerte explosión, que hizo sobresaltar a Sharmione. Un agudo grito de susto se escapó de sus labios, al ver que estallaba el vidrio de la pantalla.

Akim tiró del brazo de la muchacha, apartándola vivamente de aquel lugar. Una columna de humo azulado brotaba del hueco donde unos segundos antes había estado la pantalla lectora.

De repente, sonó una voz chillona a sus espaldas.

—¡Investigador Bersel!

Akim se volvió en el acto, vivamente sorprendido por haber sido reconocido en aquel lugar.

—¡Pero si es la Psicóloga Duke! —exclamó.

—La misma —contestó la mujer estridentemente—. Debo decirle que he estado observándole sin que se diera cuenta y que he podido darme de la irrespetuosa pregunta que ha formulado su acompañante a la máquina lectora. No me extraña que la pantalla haya explotado.

Akim procuró armarse de paciencia.

—No sé de ninguna ley que prohíbe formular una pregunta semejante, Psicóloga —contestó.

—La ley de su conciencia debe ser más que suficiente —declamó Sally con voz engolada—. A nadie le importa dónde está la Máquina, sino la rectitud de sus decisiones. Que lo son siempre, por supuesto.

—Serán para usted —gruñó el joven—. De todas formas, gracias por su interés. Vámonos, Sharmione.

Sally les cerró el paso.

—¡Un momento! —dijo—. Mi deber, como Psicóloga encargada del control emocional de una persona, es intervenir cualquier acción que pueda poner en peligro la estabilidad de la situación actual de la comunidad.

—¿Qué está diciendo esa loca? —exclamó Sharmione, llena de perplejidad.

—Le gusta escucharse a sí misma —comentó Akim con sorna.

Pero, por dentro, se sentía bastante intranquilo.

—Muy bien —añadió, enseñando las palmas de las manos—; lo siento, Psicóloga. Le prometo que no lo volveré a hacer más. Y ahora, con su permiso...

Los ojos de Sally Duke brillaban como brasas.

—¡Quietos! —ordenó—. Todavía no he terminado con los dos. Ahora mismo, voy a ponerme en comunicación con quien les impondrá una sanción adecuada al grave delito que acaban de cometer.

Y antes de que los asombrados Akim y Sharmione pudieran comprender el significado de sus palabras, la Psicóloga metió la mano en su inseparable bolso y se dispuso a sacar algo de su interior.

IX

Al finalizar el siglo XXVIII, Megápolis cubría prácticamente toda la superficie del planeta.

Los estrechos se salvaron: Gibraltar, Messina, Canal de la Mancha, Bering, los Dardanelos... Se edificó incluso en zonas polares, si bien en sitios con base sólida bajo el hielo; se allanaban montañas; lagos enteros eran cubiertos por los edificios, aunque éstos quedaban sustentados por gigantescos pilotes, prodigio de la ingeniería y de la arquitectura...

Los bosques empezaron a ser un sueño en la mente de los humanos; las grandes selvas tropicales desaparecieron, como desaparecieron también las vastas zonas desérticas... No había lugar de la Tierra sin su correspondiente zona urbana, que día a día se ampliaba más y más, la cual, naturalmente, estaba tentacularmente enlazada con Megápolis. Ya no había soluciones de continuidad entre las distintas ciudades del planeta.

Era una sola ciudad: Megápolis.

Entonces urbanistas, sociólogos, arquitectos, ingenieros, científicos de la más diversa condición, empezaron a pensar en la conveniencia de centralizar determinados servicios.

Resultaba imprescindible. Megápolis era un cuerpo viviente... y cada cuerpo dispone de un solo cerebro.

* * *

La Psicóloga extrajo de su bolso una cajita oblonga, de unos doce centímetros de longitud, por cinco de anchura y dos de grueso. Con rápido ademán tiró de algo v una brillante varilla de acero apareció ante la vista de los dos jóvenes. Akim comprendió en el acto que se trataba de una emisora de radio.

Su reacción no fue menos rápida que la de Sally Duke: alargó el brazo y pegó un fenomenal manotazo al transmisor de radio, que voló por los aires.

La Psicóloga lanzó un chillo de rabia. Con los ojos fuera de las órbitas, vomitando espumarajos, se lanzó sobre Akim, intentando arañarle el rostro.

Los lectores de la sala observaban atónitos la escena. Para ellos, lo que estaba sucediendo les resultaba completamente nuevo.

Akim retrocedió un paso. La furia de la Psicóloga le resultaba incomprensible.

Sin embargo, Sally persistía en sus deseos de atacarle físicamente. Akim se hartó.

—¡Maldita fanática! —gruñó.

Y hundió a fondo su puño en el estómago de la Psicóloga.

Sally se quedó sin aire súbitamente. Doblada sobre sí misma, contempló al joven con ojos llenos de asombro. Akim, aun lamentando lo que; se veía obligado a hacer, repitió el golpe, ahora a la mandíbula.

Sally abrió los brazos, cayó sentada y luego se tendió de espaldas, completamente sin conocimiento.

—Vámonos, Akim —exclamó Sharmione aprensivamente.

—Espera un segundo —pidió él.

Corrió hacia el transmisor de radio y lo pateó con furia.

—¡Que llame ahora a su venerable bisabuela, que aún debe de vivir! —masculló con voz irritada.

Agarró la mano de Sharmione y se dirigió hacia la salida. Segundos después, se hallaban en el ascensor.

Sharmione estaba muy pálida.

—Akim, ¿por qué ha obrado esa mujer de una manera tan absurda? —preguntó, mientras descendían.

—No lo sé —contestó él preocupadamente—. Pero estoy empezando a darme cuenta de que el único inestable emocional no soy yo. El capitán Wences también se puso como una furia cuando se enteró que quería saber el emplazamiento de la Máquina. ¿Te has dado cuenta de que Sally se comportaba como una fanática?

Sharmione se estremeció.

—¿No se habrán inventado un culto nuevo, bárbaro y salvaje? —murmuró—. Tú mismo le diste un calificativo adecuado: mecanolatría. Pero no entiendo qué beneficios esperan obtener de su forma de actuar. ¿Es que la Máquina les va a proporcionar algún bien superior al que nos proporciona a nosotros?

Akim meneó la cabeza.

—Estoy desconcertado, te lo confieso —manifestó—. No es lógico que se intente ocultar dónde está la Megamáquina, aunque sí, en cierto modo, me parece sensato impedir que cualquiera pueda verla. Pero, a mi entender, debiera bastar con una prohibición formal, de la misma forma que a un profano se le prohíbe el acceso a un laboratorio químico o cosa semejante; nunca observar un comportamiento semejante.

—Y el caso es —dijo Sharmione— que mi pregunta directa pareció coger por sorpresa al selector de respuestas. Empezó a darla, pero sucedió algo y la pantalla estalló, cuando, por una fracción de segundó, podríamos haber conocido el lugar donde está la Máquina.

Akim asintió pensativamente.

—Dijo: «Está en el K...» e, inmediatamente, hizo explosión. ¿Por qué?

—Tal vez la selectora tenía grabada una orden prohibitiva y el principio de quebrantamiento de esa orden causó un conflicto entre sus circuitos memorísticos, conflicto que se zanjó con la explosión. Lo malo es —añadió Akim de mal humor— que no podremos conocer ya la respuesta. Al menos, por este procedimiento.

—Tal vez exista otro... —empezó a decir la muchacha, pero se calló porque el ascensor acababa de detenerse.

Las puertas se abrieron automáticamente. Sharmione se dispuso a salir, pero, en el mismo instante, Akim la retuvo por el brazo.

—¡Quieta!

Sharmione miró al frente. Inmediatamente, sintió frío en la espalda.

Dos hombres, vestidos con el grisáceo uniforme de la Mecanopolicía, avanzaban hacia el ascensor.

Era evidente que la Psicóloga había conseguido avisar a los esbirros de Wences. O quizás había sido algún ciudadano oficioso, ávido de prestar su colaboración en la captura de quienes parecían dos peligrosos delincuentes.

Todo esto lo pensó Akim en una fracción de segundo. En realidad, importaba poco quién pudiera haber avisado a los guardias.

Tiró de Sharmione y la hizo regresar al ascensor. Los policías se dieron cuenta de la maniobra y se precipitaron hacia el aparato.

Akim les dio con la puerta en las narices. Inmediatamente, presionó el botón de ascenso y el aparato dio un corto salto, deteniéndose unos pocos metros más arriba.

—¿Qué haces, Akim? —preguntó ella angustiadamente.

—Espera unos segundos y lo sabrás.

Akim sonreía, lo cual devolvió a la muchacha buena parte del ánimo perdido. Medio minuto después, Akim hizo bajar al aparato.

Abrió la puerta al detenerse. El vestíbulo estaba vacío.

—¡A correr! —gritó, agarrando la mano de Sharmione.

Atravesaron el vestíbulo a la carrera y salieron a la gran plaza que había frente al edificio.

—Los policías pensaron que nos pararíamos en el primer piso y saldríamos por allí —explicó el joven, mientras se dirigían hacia una de las compuertas del tubo de traslación rápida—. Entonces tomaron por la escalera, pensando sorprendernos a la salida...; pero no contaron con que retrocederíamos por el mismo sitio.

Sharmione sonrió también. Akim estaba ya manipulando en los mandos del cinturón antiaceleración.

De pronto, Sharmione lanzó un agudo grito.

—¡Aprisa, Akim! ¡Vienen por allí!

Los dos policías acababan de aparecer por el gran portalón de entrada a la Biblioteca y descendían los peldaños de la escalinata de cuatro en cuatro. Akim abrió la compuerta y los dos se colaron en el interior.

Un segundo después, el campo de traslación los propulsaba hacia adelante a más de mil kilómetros a la hora.

Minutos más tarde, se detenían ante una compuerta de salida. Akim la abrió y abandonaron el tubo.

Cuando se disponía a cerrar, oyó un rugido tempestuoso. Dos manchas grisáceas desfilaron ante sus ojos en una fracción de segundo.

—Han pasado de largo —dijo.

—Deben de ir a tu casa —exclamó Sharmione.

—Es posible —convino él—. Pero yo no pienso volver por allí, al menos, por el momento.

—¿Entonces...?

—Regresemos a casa de Mary, aunque habremos de utilizar otros tubos.

Cambiando de ascensores y de cintas deslizantes, se elevaron medio centenar de pisos. Luego Akim eligió el tubo adecuado y, media hora después, se hallaban en el apartamiento de su amiga.

Mary y su esposo acababan de regresar del trabajo.

—Ahora me persiguen a mí también —dijo él—. No obstante, mañana pienso acudir a mi despacho.

—Te detendrán —dijo Sharmione, angustiada.

Akim meneó la cabeza.

—No lo creo. Me hubieran detenido ahora, junto contigo, si los guardias hubieran sido más avispados. Pero mientras tú y yo estemos separados, Wences considerará que puedo serle más útil en libertad. No olvides que eres su principal objetivo.

Sharmione se sentía muy preocupada.

—Me pregunto por qué tendrán tanto interés en detenerme —dijo.

Akim se volvió hacia Rafael, el marido de Mary Gómez.

En pocas palabras le explicó cuanto les había sucedido.

—Todo lo que sabemos de la Megamáquina es que «está en el K...» En tu opinión, ¿qué significa esa letra? La inicial de un nombre, por supuesto, pero ¿cuál?

—No sé de ninguno —respondió Rafael—. Ahora bien, ¿es que no hay ningún otro medio de saber dónde está la Máquina?

Akim enseñó las palmas de sus manos.

—A mí tampoco no se me ocurre ninguno —confesó paladinamente.

Mary intervino y dijo:

—A veces pienso si la Máquina no será una invención de algunos listos, que se aprovechan de lo que ya se está convirtiendo en una superstición, para mantener sometida a la mayoría.

—Es posible —admitió Sharmione—, pero, en tal caso, ¿quién emite los informes que se le piden?

—En primer lugar, ¿dónde se piden esos informes? —exclamó Rafael.

Sobrevino un momento de silencio. Akim miraba a su amigo con los ojos muy abiertos.

—Es verdad —dijo Akim, pasados unos instantes—. ¿Por qué no hemos empezado por ahí? —Se volvió hacia Sharmione—. A ti te ordenaron acudir a un determinado lugar, a fin de recibir las órdenes relativas a tu futura descendencia y que eligieras a tu esposo, ¿no es cierto?

—Así sucedió —confirmó la muchacha.

—¿Cómo recibiste la orden?

—El correo automático me envió una tarjeta de presentación, indicando lugar, día y hora. El lugar era la Sala de «Tests» número...

—Eso no importa ahora —atajó Akim—. Hace diecisiete años, cuando terminé mis estudios, yo recibí una orden semejante.

—Pero no puedes presentarte en la Sala de Pruebas sin orden —alegó Mary.

—Cierto, porque a mí nadie me ha dicho que tengo que casarme con ninguna mujer..., ni tampoco tengo que elegir ya profesión, puesto que ya desempeño una. Pero la máquina de consulta de la Sala de Pruebas está conectada directamente con la Megamáquina.

—¡Y tú esperas conseguir su paradero de esa manera! —exclamó la muchacha, vibrando de nerviosismo.

—Exactamente.

—¿Qué procedimiento piensas emplear para introducirte sin orden en una Sala de Pruebas? —quiso saber Rafael.

Akim sonrió ampliamente.

—El más sencillo de todos, desde luego.

—¿Cuál? —inquirió Sharmione ávidamente.

—Estoy cansado de mi trabajo actual y quiero elegir otro.

Akim repitió textualmente la frase al día siguiente, en presencia del Director General Grasse.

El anciano le miró con la boca abierta de par en par.

—Pero, hombre de Dios, ¿es que se ha vuelto loco? —exclamó, cuando, al fin, se hubo rehecho de la impresión.

—No, Director. Simplemente, estoy cansado de ser un I.D.F., ya lo he dicho —insistió el joven con energía.

Grasse hizo tabalear sus dedos sobre la mesa.

—Y ¿qué trabajo querría usted desempeñar? —preguntó.

Akim se encogió de hombros.

—No lo sé. Cualquiera. El que se me designe, tras las pruebas de aptitud correspondiente.

—Usted tiene un magnífico porvenir como I.D.F. ¿Por qué quiere echarlo por la borda, de un solo golpe y a sus cuarenta y un años? ¿Sabe que, salvo ciertas veleidades, de las cuales es mejor no hablar, podría llegar a ocupar mí puesto en menos de otros cuarenta años?

—Es posible, pero me siento cansado... Me aburre esta labor, me hastía —alegó Akim, mintiendo descaradamente—. Temo que mi imaginación se haya embotado y acabe por no elaborar más que futuribles no susceptibles de realizarse. Preferiría, incluso, un trabajo manual.

—Si mal no recuerdo —dijo Grasse—, le encargué que formulase un futurible sin la Megamáquina.

—Así es, Director.

—¿Qué ha hecho sobre el particular?

—Se me negó la consecución de datos primarios. En consecuencia, suspendí la formulación de ese futurible.

—¿Acaso piensa usted que no hay futuro sin la Máquina?

—No puedo opinar sin todos los datos posibles en mis manos, Director.

Grasse meneó la cabeza.

—Su «test» para el ingreso en la Academia de Astronáutica resultó potencialmente exacto. Se ha cumplido al cabo de casi veinte años... y su inestabilidad emocional ha surgido por fin a la superficie. Está bien —accedió el anciano—; solicitaré para usted el cambio de trabajo.

—Mil gracias, Director.

—No me las dé, porque debiera negar su petición —refunfuñó el anciano—. Pero si usted está loco...

Grasse no terminó la frase. Y a Akim no le importó mucho.

Veinticuatro horas más tarde, recibió una tarjeta cuadrangular de color rosado fuerte.

Leyó su contenido.

Ciudadano Akim Bersel, matrícula 0747-C-9432-C-6601.

Asunto: Cambio de trabajo.

Para llevar a cabo las pruebas de aptitud correspondientes, deberá presentarse el día de mañana, a las 10’30 horas en la Sala RR-5677.

Advertencia importante: La falta de presentación cancela automáticamente la solicitud por un plazo de cinco años.

X

Uno de los servicios primeramente centralizados en Megápolis fue el de estadística y ello por una serie de razones sumamente simples.

Era preciso conocer, rápida y automáticamente, el número de habitantes del planeta, a ser posible, con variaciones de corto plazo —en los últimos tiempos, se conocía ese número cada minuto—. Resultaba necesario, a efectos de facilitar alimentos a todos ellos.

También era preciso conocer todas las disponibilidades del globo en materia de alimentos, energía, servicios, comunicaciones, transportes, etc. Esto sólo podía lograrse con un bien coordinado servicio de estadística.

Primeramente, se instalaron grandes subcentrales registradoras en las suburbes más grandes, las cuales, a su vez, tenían otras registradoras más pequeñas, que transmitían sus datos a las primeras. Las máquinas con memoria electrónica eran ya un invento viejo, que databa del siglo XX, pero seguían demostrando su utilidad, aun con los lógicos perfeccionamientos conseguidos en el transcurso de los tiempos.

Cuando todas las subcentrales, cientos de ellas, estuvieron montadas y su perfecto funcionamiento comprobado de una manera exhaustiva, se inició la construcción de la Central absoluta.

* * *

Akim introdujo la tarjeta de citación en la ranura. Centellearon unas luces de colores y, segundos después, una puerta se deslizó silenciosamente a un lado. Akim cruzó el umbral. La puerta se cerró inmediatamente.

Hallábase en una habitación de unos siete metros del lado mayor por cinco el menor. El techo medía otros cinco. Las paredes estaban revestidas de una sustancia plástica de color verde claro, mate, que proporcionaba un grato descanso a la vista.

Una de las paredes, sin embargo, estaba ocupada por lo que parecía ser un panel de instrumentos, en cuya parte interior se divisaba un teclado de máquina de escribir. Encima había una pantalla de sección rectangular, de unos sesenta centímetros de longitud en el lado máximo.

Delante del teclado había una silla cómoda, con respaldo anatómico. Akim cruzó la estancia y se sentó. El mueble se acomodó instantáneamente a su cuerpo.

Inmediatamente, una serie de lamparitas de distintos colores empezaron a centellear por encima de su cabeza. La pantalla de televisión se encendió, aunque no apareció ninguna figura reflejada en ella.

Una voz brotó por un invisible altoparlante.

—Oprima el botón rojo de su derecha.

Akim obedeció. La voz dijo de nuevo:

—Ha llegado hasta Mí su solicitud de cambio de trabajo. ¿Por qué?

El joven se percató en el acto del énfasis con que la voz apoyaba el pronombre personal. «Es la Máquina en persona», se dijo.

—Temo no rendir en el actual —contestó.

—Su historial es muy bueno. No obstante, es cierto que, en los últimos tiempos, ha tenido algunos fallos.

—He ahí la razón de mi solicitud.

—Parece convincente. Sin embargo, puede tratarse de un estado de depresión moral, que podría curarse en un Centro de Reeducación. Luego podría volver a su puesto, aunque debería empezar de nuevo por los primeros grados.

La voz de la Máquina no tenía inflexiones. Era una voz enteramente mecánica.

—Es posible. Sin embargo, continúo insistiendo en mis propósitos de cambiar de trabajo.

—Muy bien. Provisionalmente, su solicitud es aceptada. ¿Tiene alguna preferencia por un trabajo determinado?

—Ninguna. Sólo espero que me sea señalado el que pueda desempeñar de modo más satisfactorio que el actual.

—Tendrá que pasar por las pruebas correspondientes. Mi memoria ha registrado las que ya efectuó en el pasado por dos veces y, si bien en una no resultaron satisfactorias del todo, la segunda dieron un resultado magnífico.

—Se diagnosticó que padecía una latente propensión a la inestabilidad emocional. Tal vez, un exceso de imaginación, que resultó muy conveniente como Investigador de Futuribles.

—En efecto, todo I.D.F. debe poseer una viva imaginación o, de lo contrario, no sería un I.D.F. Bien, ahora vamos a dar comienzo a las pruebas. Mire a la pantalla y concéntrese en las imágenes que aparecerán en ella.

Akim levantó la vista. La iluminación de la sala se atenuó gradualmente, hasta quedar convertida en una rojiza penumbra, que apenas si permitía ver la visión del extremo opuesto.

Un círculo verde apareció repentinamente en la pantalla. Primero no fue sino un punto, que luego se ensanchó con gradual rapidez, hasta desaparecer en un estallido de fragmentos muchísimo más pequeños y de forma completamente irregular.

Un cuadro rojo surgió a continuación y en él se efectuó análogo proceso. Después fue una estrella azul.

Akim se dio cuenta de que cada figura aparecía y desaparecía en un plazo de cinco segundos, aproximadamente. Poco a poco, sin embargo, ese plazo se fue reduciendo, hasta que la pantalla no fue sino una rapidísima sucesión de estallidos cromáticos, que duraban el tiempo justo para que la retina pudiera captar la impresión de color, movimiento e imagen.

Al cabo de un minuto, empezó a notarse invadido por un extraño sopor. No intentó resistirse; conocía el procedimiento y sabía que estaba siendo hipnotizado.

De pronto, se durmió.

En la anterior ocasión, sin embargo, su sueño fue tranquilo y apacible, sin que presenciase ninguna imagen o visión producida en su subconsciente. Ahora le pareció que le hurgaban en el cerebro.

Creyó que su mente se había convertido en una cosa sólida, de consistencia pastosa e informe, que alguien revolvía con un objeto que muy bien podía ser una pala. No lo veía, pero lo sentía.

Sus más recónditos pensamientos surgían a la luz, a medida que la pala revolvía su mente. Se dio cuenta de que estaba siendo explorado hasta lo más profundo de su cerebro, pero le resultó imposible resistirse.

Sin querer, «pronunció» mentalmente la respuesta que nunca debió dar; la respuesta que «alguien» estaba buscando empeñadamente. En estado normal, se habría mordido la lengua antes que darla.

Ahora, simplemente, «dijo»:

—Sharmione Dott está en el departamento de Rafael y Mary Gómez.

Algo estalló suavemente dentro de su cerebro.

«¡Click!»

Akim abrió los ojos.

Su primer impulso fue abalanzarse contra la máquina y golpearla con los puños, pero la razón le dijo que era un gesto inútil.

Se dio cuenta de que estaba transpirando copiosamente. Al mismo tiempo, pensó en la necesidad de ocultar que sabía lo que le habían preguntado.

La Máquina habló:

—He estudiado dos posibles soluciones.

—¿Cuáles son?

—Una de ellas consiste en un trabajo mecánico, en el que la mente tiene muy escasa ocupación. Limpiador de cañerías.

—No es muy agradable que digamos —contestó Akim, haciendo una mueca—. ¿Y el otro?

La Máquina pronunció solamente tres letras.

—I.D.F.

Akim respingó en el asiento.

—¿Cómo? ¿Investigador de Futuribles? —rugió.

—Exactamente.

—¿Es que no hay un término medio entre ambos?

—No. —Se oyeron unos crujidos y dos tarjetas, una blanca y otra azul, salieron por una ranura cercana—. Elija una de ambas. Tiene cinco minutos.

Akim se mordió los labios.

—Según creo, tengo derecho a formular alegatos de objeción —dijo.

—Sí, es cierto. ¿Cuáles son?

—Deseo saber de quién ha partido esa elección.

—De Mí, naturalmente.

—¿De ese ser artificial que llaman la Megamáquina?

—Sí.

—¿La consulta y las pruebas han llegado hasta ti?

—Sí.

—Han viajado en un tiempo brevísimo. ¿Es que estás cerca de este lugar?

La Máquina guardó silencio. Akim sonrió ligeramente.

—¿Por qué no contestas? —exclamó—. Puesto que eres una Máquina, tienes la obligación de dar una respuesta a mis preguntas.

—Lo siento. No puedo contestarle.

—¿Estás muy lejos? ¿En el Polo Norte? ¿En el Sur? ¿En el Ecuador? ¿En el centro de la Tierra? ¿Dónde estás?

Todas las luces del cuadro se encendieron a la vez y oscilaron alocadamente. Akim captó así las perturbaciones que su acoso verbal causaba a la Máquina.

—Respóndeme. ¿Dónde estás? ¡Te ordeno que me lo digas!

Un brutal alarido salió por el altavoz. Parecía el grito de una persona torturada.

—¡No! ¡No te lo diré! ¡Vete de aquí, vete antes de que sea demasiado tarde!

—Demasiado tarde, ¿para quién? —preguntó Akim con singular audacia—. ¿Para ti o para mí?

Las luces aumentaron su brillo y la rapidez de su centelleo.

Akim se inclinó hacia adelante.

—¿Es cierto que eres un cerebro gigantesco, conservado vivo desde hace siglos? ¿Por qué persistes en vivir... en prolongar una existencia que sólo daños te puede causar?

—¡Cállate! ¡Cállate! ¡No quiero destrozarte! ¡Vete!

—No puedes tocarme siquiera —desafió Akim —. Eres una Máquina o un cerebro, tanto da, pero estás anclado, viviendo una existencia de vegetal...

Sonó un agudo chasquido. Las luces se apagaron de pronto y la penumbra se disipó, siendo sustituida por una iluminación normal.

Akim se pasó la manga del traje por la frente. El sudor le caía a chorros.

Durante unos momentos, permaneció sentado en el sillón, relajando los músculos y la mente.

La lucha había sido dura, pero, en cierto modo, había vencido. La Máquina había preferido cortar el contacto, incapaz de resistir aquel torneo dialéctico, que más bien había sido una agresión verbal del joven.

Akim pensó: «Le ha pasado como a ciertas personas, cuando no quieren contestar a una pregunta: aprietan los labios y callan».

Lo mismo había hecho la Máquina.

De pronto, sonó una risita sarcástica a sus espaldas.

Akim se puso rígido un momento; luego, lentamente, se volvió, sabiendo con quién iba a enfrentarse.

Wences le contemplaba con una expresión de burla en los labios. Era alto y delgado, de nariz aguileña y cejas picudas.

—¿De qué se ríe, Mefistófeles? —preguntó el joven.

Wences alzó la ceja derecha.

—¿Quién era Mefistófeles? —preguntó.

—Un demonio. Pero creo que, en medio de todo, era mejor que usted.

—Yo no soy bueno —reconoció Wences llanamente—. Sin embargo, podría portarme bien con usted.

—¿A cambio de qué?

—De su colaboración.

Akim procuró mantener la calma.

—¿Colaboración? —repitió—. ¿En qué sentido?

—Me gustaría saber antes si puedo contar con ella —expresó el oficial de la Mecanopolicía.

—Si no conozco los beneficios que he de recibir, ¿cómo puedo prometerle mi ayuda? —alegó Akim.

—Su situación no es buena. Podría mejorar.

—¿En qué sentido?

—Por ejemplo: Grasse tiene ya doscientos cuatro años. Debe jubilarse dentro de dieciséis. Esa... jubilación podría adelantarse. Nekker ocuparía su puesto y usted el de Nekker. Éste es aún más viejo que Grasse.

La intención de las palabras de Wences se captaba fácilmente.

—Está proponiéndome que acepte, a cambio de colocarme, en un plazo relativamente breve, en el puesto de Director General del C.I.D.F. —dijo Akim.

—Ni más ni menos —admitió Wences con todo desparpajo.

—Y si digo que sí, ¿qué deberé hacer?

—Olvidar la existencia de Sharmione Dott.

Sobrevino un momento de silencio.

—¿Sólo eso? —preguntó el joven, con desconfianza.

—Nada más. Usted me da su palabra de olvidar a la chica y yo me encargaré del resto.

—Wences —habló Akim tranquilamente—, en una situación como la presente, conviene conocer todas las posibilidades, tanto en favor como en contra, ¿no le parece?

—Nada más justo, desde luego.

—¿Qué le pasaría a Sharmione (fíjese bien que no pregunto por mí, sino por ella), qué le pasaría, repito, si me negase a colaborar con usted?

—Sencillamente, moriría.

El joven miró a Wences. Éste seguía sonriendo, pero no se podía dudar de sus palabras.

—Supongo que tiene usted medios de cumplir su palabra —dijo Akim, pasados unos segundos de pausa.

—Los tengo.

—Y a mí ¿qué me sucedería?

—Usted es un elemento indispensable en el C.I.D.F. Sería reacondicionado... Oh, únicamente lo justo para que olvidase por completo la existencia de Sharmione, pero sólo eso. Por lo demás, pasado el período de reacondicionamiento, volvería a su trabajo... y a escalar de por sí puestos cada vez más altos.

La cólera de Akim estalló devastadoramente. Lanzó su puño y de nuevo lo estrelló contra la mandíbula de su oponente.

Ahora, sin embargo, Wences previo el gesto y retiró un poco el rostro, aunque no pudo evitar caer de espaldas al suelo. Akim saltó por encima de él y corrió hacia la puerta.

—¡Bersel! —aulló Wences.

El joven se detuvo un instante.

—Hable, capitán —dijo, por encima del hombro.

—Primero: nunca, nunca conseguirán saber jamás dónde está la Megamáquina.

—¿Qué más? —preguntó Akim, conteniendo su indignación a duras penas.

—Segundo, y esto le afecta de una manera más directa: no corra en su auxilio de la desvalida doncella. A estas horas —afirmó Wences rotundamente—, ya se halla en poder de la Mecanopolicía.

XI

La gran central que recibía y coordinaba todos los informes remitidos por las subcentrales fue construida en un lugar donde el suelo era sólido y en donde, en cientos de años, no se habían producido movimientos sísmicos.

Se hallaba enterrada a centenares de metros de profundidad, en una caverna gigantesca, cuya construcción, pese a los métodos de la época, duró bastantes años.

Obviamente, proporcionó grandes beneficios.

Su funcionamiento evitaba muchos quebraderos de cabeza.

Lenta pero insensiblemente, sus secciones fueron agrandándose. Al mismo tiempo, también se ampliaron sus funciones. Sus células de memoria mecánica albergaban cuatrillones de datos, los cuales podían ser consultados desde cualquier parte del globo, empleando, por supuesto, los medios adecuados para ello.

La respuesta era prácticamente instantánea, con lo que los beneficios que proporcionaba la Máquina eran obvios.

Era una supermáquina para una superciudad.

Y como la superciudad había recibido ya un nombre, que cuadraba exactamente con su monstruosidad, la Máquina también lo recibió.

Era una Megamáquina para una Megápolis.

* * *

El apartamiento de los Gómez estaba clausurado. Sobre su puerta, se veía un gran sello amarillo con dos letras negras. M. P. El sello impedía que se abriese la puerta.

Akim permaneció unos momentos en aquel lugar, conteniendo difícilmente la rabia y la frustración que invadían su ánimo. Había acudido allí con la vaga esperanza de encontrar siquiera a sus amigos, pero incluso éstos habían sido arrestados.

Imaginaba fácilmente la suerte que habían podido correr. No obstante, ignoraba el lugar en que se encontraban en aquellos instantes.

Regresó a su casa y se tumbó en el lecho. Era preciso reflexionar.

Wences había ganado una batalla. Para Akim, sin embargo, no era la victoria total.

Cerró los ojos. Era preciso planear una contraofensiva eficaz.

Por los conocimientos que poseía, sabía que Sharmione podía haber sido enviada a un Centro de Reeducación o       a un lugar de trabajo forzado. Pero el caso de Sharmione era distinto.

No dudaba que sus amigos, los Gómez, habían ido a parar a algún lugar donde desempeñarían los trabajos más penosos durante tal vez años enteros. En lo referente a Sharmione, lo dudaba.

La Máquina había tomado una decisión sobre la muchacha y era preciso que se cumpliera.

En lo físico, Sharmione estaba considerada como un animal perfecto. Su descendencia poseería cualidades físicas y mentales aún superiores. Era preciso que tuviera descendencia.

Pero ella no había querido acatar la orden de la Máquina. Y la Máquina, ofendida como un ser humano, había dispuesto que esa orden se cumpliese a rajatabla.

Wences era el encargado de hacer cumplir la orden, como ciego servidor de la Máquina que era.

De repente, Akim concibió una idea que le dejó sin aliento.

Sharmione había escapado antes de conocer el nombre de su tercer «pretendiente». ¿Y si ese pretendiente era el propio Wences?

Entonces se comprenderían fácilmente dos cosas: el interés que el capitán de la Mecanopolicía ponía en la captura de Sharmione... y su silencio acerca de los reales motivos que le impulsaban a actuar de semejante manera.

Paradójicamente, esta serie de reflexiones tranquilizaron su ánimo de tal manera que, poco después, consiguió conciliar un sueño profundo y reparador.

Por la mañana, a la hora habitual, estaba ya en su lugar de trabajo.

Como Investigador de Futuribles disponía de ciertas prerrogativas. Una de ellas consistía en poder efectuar determinadas consultas directas a la Megamáquina, sin pasar por escalones inferiores que debían permitir tal consulta, después de haber analizado su pertinencia.

Tenía en su despacho una consultora automática. Se sentó ante el teclado y presionó el mando de conexión con la Megamáquina.

Segundos después, una luz verde se encendía en el tablero. Ello indicaba que todo estaba listo para la consulta.

Escribió rápidamente sobre el teclado. Las palabras aparecían sobre la pantalla a medida que las letras iban componiéndolas.

Primero facilitó su nombre y número de identificación, añadiendo luego el cargo. A continuación, escribió su primera demanda.

La ciudadana Sharmione Dott, núm. 9950-T-6235-R-1171,

fue designada para contraer matrimonio, dadas sus excepcionales cualidades psicofísicas, que hacen presumir una descendencia aún superior.

Deseo conocer el nombre de sus pretendientes.

Esperó unos segundos. Muy a lo lejos, un subcerebro mecánico analizaba la demanda.

Antes de medio minuto, tenía la respuesta.

El futurible de Sharmione Dott ha sido elaborado ya por otro investigador, a quien correspondió ese trabajo. La información solicitada, por tanto, queda negada.

Akim cerró las mandíbulas de golpe.

Sin poder contenerse, escribió:

—Me gustaría que fueses un ser humano, para arrearte un buen puñetazo en la nariz.

Al joven le pareció que sonaba una silenciosa carcajada, en lo más profundo de la Tierra.

Lamento no poder complacer tus deseos.

¿Alguna otra consulta? —respondió gráficamente la Máquina.

Akim volvió a escribir.

Sí, una: ¿Dónde estás?

La pantalla emitió de pronto un brillo cegador. Akim se echó hacia atrás instintivamente, temiendo un nuevo estallido.

Pero no ocurrió nada; el resplandor se apagó casi en seguida. La Máquina escribió:

No formules jamás esa pregunta. Es la última vez que se te advierte.

La próxima, podría tener consecuencias desastrosas para ti.

Si no tienes nada más que preguntarme, daré la consulta por concluida.

Akim escribió apresuradamente.

Tengo que formularte mi última consulta por hoy: ¿Dónde está Sharmione?

Respuesta negada. Fin de la consulta.

La pantalla se apagó por sí sola, lo mismo que la luz verde. Akim blandió el puño.

—¡Pues aunque no quieras, la encontraré! —vociferó, fuera de sí.

Respiró profundamente varias veces, tratando de volver a la normalidad, después del acceso de cólera que le había acometido. Se pasó una mano por la frente, encontrándola húmeda de sudor.

Era evidente que la Máquina le ocultaba el paradero de Sharmione. Pero ¿por qué?

No parecía lógico ni congruente. Hasta aquel momento, la Máquina había respondido siempre a sus preguntas, como a todas las que le habían formulado los demás I.D.F. ¿A qué venían, de repente, tantas negativas?

—Cualquiera diría que el futuro del planeta está en Sharmione. Y en su marido, por supuesto —soliloquió.

Y ¿no era así?, se contestó un segundo después.

Permaneció unos momentos inmóvil. Tras algunos minutos de reflexión, se levantó y abandonó el despacho.

Una hora más tarde, se encontraba en la Central de la Policía de la Máquina.

Había un oficial a cargo de la recepción. Akim llevaba sobre el lado izquierdo de su ropa el emblema del cargo. El oficial le atendió con gran respeto.

Los Investigadores de Futuribles eran ciudadanos muy considerados. De ellos dependía, en gran parte, el conocimiento de los hechos que podían acaecer en el mañana.

—Estoy a sus órdenes —manifestó el oficial—. ¿En qué puedo servirle, Investigador?

—Deseo entrevistarme con el capitán Wences

—Un momento, por favor.

El oficial hizo una rápida consulta. Luego, sonriendo, indicó con la mano una puerta.

—Piso duodécimo, puerta séptima.

—Gracias.

Akim entró en el ascensor. Un minuto después, entraba en el despacho de Wences.

El policía le recibió con inusitada amabilidad.

—Siéntese, Investigador —dijo —. Ya me anunciaron su visita. ¿Puedo serle útil en algo? —preguntó, con suma cortesía.

Akim le miró fijamente.

—¿No se imagina lo que vengo a pedirle, capitán? —repuso.

—Desde luego —convino Wences con amplia sonrisa—. Sin embargo, mucho me temo que no va a ser posible complacerle.

—¿Por qué?

—Sharmione tiene asignado ya un futuro. Usted no figura en él.

—Ese futuro, por supuesto, ha sido decretado por la Máquina.

—Sí, ¿a qué negarlo?

—Honradamente, Wences, ¿cree usted que una Máquina puede señalar el futuro de un humano?

—Honradamente, no, salvo en casos excepcionales —respondió el policía sin pestañear.

—¿Es el de Sharmione un caso excepcional?

—Puede figurárselo, Bersel.

Akim se acarició la mandíbula con gesto pensativo.

—He consultado a la Máquina acerca de los nombres de los sujetos propuestos para que uno de ellos se convirtiese en esposo de Sharmione —dijo al cabo—. Conozco el de dos de ellos, pero me falta el tercero..., que la misma Sharmione ignora, ya que escapó, asqueada, antes de terminar la consulta a que fue llamada con dicho fin.

—¿Y...? —murmuró Wences.

—Estoy sospechando que es usted ese tercer pretendiente.

Wences emitió una risita sarcástica, pero no dijo nada.

—¿No quiere contestarme? —preguntó Akim.

—Su cargo no le da derecho a hacer ciertas cosas, ni formular determinadas preguntas, cuando la Megamáquina ha tomado ya una decisión al respecto —habló Wences por fin—. Es todo cuanto puedo decirle.

—Lo cual me confirma en mis suposiciones.

—Piense como quiera. Ya ve —añadió el policía sonriendo— que esto no se lo impido.

—A juzgar por lo que estoy viendo, un día nos lo prohibirán también —dijo Akim cáusticamente.

—No, no queremos humanos robotizados. Simplemente, aspiramos a cumplir las órdenes de la Máquina, eso es todo.

—No soy un experto en mecanobiología, pero me da la sensación de que la Máquina no funciona bien.

—O no quiere funcionar bien..., en este caso.

Los dos hombres se contemplaron. Sus miradas se cruzaron, como espadas centelleantes.

Akim se puso en pie.

—Encontraré a Sharmione —aseguró.

—No —respondió Wences lacónicamente.

—Encontraré a Sharmione. Encontraré a la Máquina. Y entonces me quedaré con la primera y destruiré la segunda.

—Ha pronunciado usted unas palabras muy fuertes —dijo Wences—. Hoy me siento particularmente inclinado a la benevolencia. Le dejaré marchar en paz si lo hace ahora mismo, Investigador.

—Aguarde un momento; todavía no he terminado. ¿Qué ha sido de mis amigos, los Gómez?

—Puesto que se reconocieron culpables de haber ayudado a esconderse a una fugitiva de la justicia, fueron castigados como procedía.

—¿Qué les han hecho?

—Están en un Centro de Reeducación, siendo sometidos a unas sesiones de amnesia particular. Olvidarán cuanto concierne a usted y a Sharmione.

Al joven le costaba trabajo dominar la cólera que sentía.

—Muy bien, capitán —se despidió—. Volveremos a vernos.

Se puso en pie y caminó hacia la puerta. Desde allí, se volvió y miró a su antagonista.

—¿Qué pena tiene el homicidio, capitán? —preguntó de repente.

Wences respingó.

—¿Eh? ¿Qué es lo que trata de decirme? —gruñó.

—Estaba pensando en retorcerle el pescuezo. Y eso es lo que le haré, si Sharmione sufre el menor daño.

—¡Sharmione no recibirá daño alguno! —vociferó Wences.

—Casarla con quien no quiere es bastante daño para ella —aseguró el joven —. Y estoy seguro de que a usted le detesta. Adiós.

Salió del despacho hirviendo de ira, pero, al mismo tiempo, dándose cuenta de que había adelantado muy poco.

¿Dónde habían escondido a Sharmione?

¿Era que la iban a tener encerrada, como, en tiempos remotísimos, los sultanes orientales hacían con sus esposas, guardándolas en el harén?

Mientras descendía, se preguntó quién podría ayudarle en su empeño. El caso de Sharmione no debía de ser el único. Lo que sucedía era que hasta entonces, él no se había preocupado de una cosa semejante, tal vez porque nunca había tenido relación con un asunto parecido,

De pronto, recordó que tenía un amigo, Francis Farriol, que era un reputado mecanobiólogo.

—Tal vez él pueda decirme algo al respecto —murmuró, con el ánimo un poco más optimista.

Inmediatamente, emprendió el camino hacia el domicilio de su amigo. Éste no se encontraba aún en su departamento, por lo que Akim se vio obligado a pasar el tiempo en una cúpula cercana.

Cuando se disponía a salir, vio cerca de él a un sujeto cuyo aspecto le infundió sospechas.

«Ese Wences está dispuesto a no dejarme solo ni a sol ni a sombra. Lo cual demuestra, de modo incontestable, una cosa: me teme».

Akim salió de la cúpula. El policía le siguió implacablemente.

Minutos después, Akim se detenía ante el departamento que ocupaba su amigo. Éste acudió prestamente a su llamada.

—¡Akim! —exclamó el científico, con sorprendida alegría—. ¿Qué haces tú por aquí? Pero, entra, por favor; no te quedes ahí afuera. Hace mucho tiempo que í no veía y...

En aquel instante, sin que Akim hubiese tenido tiempo de hablar, el policía se acercó y dijo:

—¿Doctor Farriol?

—Sí —contestó el aludido, lleno de extrañeza.

El policía le entregó un documento.

—Éste es un mandamiento oficial, expedido por la autoridad competente —recitó de modo mecánico—. Bajo la pena de reeducación, se le prohíbe terminantemente hablar ni responder a cualquier consulta, como asimismo sostener la menor relación, epistolar o visofónica, con el I.D.F., Akim Bersel. Eso es todo, doctor Farriol.

El mecanobiólogo tomó el documento con aire estupefacto.

Akim lanzó una maldición. El policía, imperturbable, concluyó:

—Me quedaré aquí para comprobar que se cumple lo dispuesto en ese mandamiento.

XII

Si, en un principio, la Megamáquina había sido un simple elemento de archivo y consulta de datos, con el tiempo, sus funciones se ampliaron.

Poco a poco, se instalaron lo que, moderadamente, podría llamarse suplementos, y que no eran otra cosa que colosales circuitos analíticos, los que, cuando convenía, recibían en primer lugar la consulta y luego, tras la crítica y el análisis conveniente, emitían la respuesta adecuada para cada caso.

Así, poco a poco, lenta y casi insensiblemente, la Megamáquina fue encargándose de funciones que antaño habían sido encomendadas a los hombres.

Primero se habían suprimido los gobiernos nacionales, que fueron sustituidos por gobiernos continentales; después se constituyó un gobierno mundial.

Este gobierno acabó por ser un conjunto de personas que decoraban un salón periódicamente. ¿Para qué molestarse en tomar decisiones que ya emitía una máquina, sin otro esfuerzo que formular la pregunta correspondiente?

Así fue como la Megamáquina pasó a gobernar la Megápolis.

Y a sus habitantes.

* * *

Cuando Akim se vio frente a la mujer, creyó que se hallaba de nuevo ante Sharmione y el corazón le golpeó con fuerza en el pecho. La madre de Sharmione era terriblemente parecida a su hija y su belleza, a los cincuenta años, estaba en el ápice de una espléndida madurez.

Adriana Dott sonrió.

—Usted es el I.D.F. Bersel —dijo.

—Sí, señora... ¿Cómo lo sabe usted? —se sorprendió el joven.

Adriana continuaba sonriendo.

—Sharmione nos escribió sobre usted. Y le encomiaba de una forma que nos hizo ver en seguida cuáles eran sus sentimientos, Pase, por favor, Akim. ¿Me permite que le llame así?

—No faltaría más, señora.

Akim había hecho un largo viaje desde el centro de la antigua Europa, hasta la costa sudoriental del Pacífico. Aunque había dormido en el trayecto, se encontraba un tanto fatigado.

Cruzó la puerta y entró en el apartamiento de los Dott. El padre de Sharmione se puso en pie al verle.

—Me alegro de- conocerle, muchacho —dijo, tendiéndole la mano.

Louis Dott era un sujeto robusto, de mediana estatura y expresión agradable, que se conservaba estupendamente a sus setenta años. Parecía tener la mitad.

—Le invitaremos a cenar con nosotros en el comedor colectivo —dijo Adriana—. En casa no tenemos otra cosa que agua para ofrecerle.

—Sí, ventajas de nuestra civilización —suspiró Akim, sentándose en un cómodo diván. Y, sin más dilación, añadió—: Supongo que estarán enterados de lo que le ocurre a Sharmione.

—Hemos recibido una notificación oficial —contestó Dott, con el semblante oscurecido—. Tenemos que resignarnos, muchacho.

—Yo, no —respondió Akim con voz tajante—. De repente, he descubierto que amo a Sharmione y quiero librarla de su suerte. Si ha de tener un esposo, ése seré yo.

—Lo veo muy difícil —contestó Adriana, con los labios muy prietos—. En el caso de nuestra hija, las decisiones de la Megamáquina son irrevocables.

—Se trata de un interés superior —añadió el padre de Sharmione.

—Se trata del interés de Sharmione y mío —exclamó

—Por favor, no se excite —rogó Dott—. Usted tiene cuarenta años; es joven, pero no un chiquillo. ¿Qué podemos hacer nosotros en un caso semejante?

—Yo se lo diré —respondió Akim—. Encontrar la Máquina... ¡y destruiría si es preciso!

De repente, se dio cuenta que propugnaba lo mismo que había aconsejado a Sharmione que no debía hacer. Avergonzado, agregó:

—Bueno, quise decir que se podrían modificar alguna de sus atribuciones. Es un valioso elemento de consulta, pero no debe servir para decidir sobre la suerte de dos seres humanos.

—Así debiera ser —reconoció Adriana con un suspiro—. Sin embargo...

Akim miró a Dott.

—Sharmione me dijo que, cuando era una niña, oyó mencionar a alguien que conocía el emplazamiento de la Máquina. Puesto que eso sucedió cuando era muy pequeña, es obvio que tuvo que oírlo en su casa, es decir, de labios de uno de ustedes dos. ¿Qué sabe usted al respecto, señor Dott?

El padre de Sharmione reflexionó unos instantes.

—Estuve allí una vez, en efecto. Tenía yo entonces veinticinco años.

—¿Y...?

—Lo siento, muchacho; me sería imposible guiarle hasta la Máquina.

—¿Por qué?

—A mí también me guiaron. Entonces yo había concluido mi carrera de ingeniero electrónico y fue algo así como un premio de conclusión de estudios. Éramos un grupo de veinte, aproximadamente, pero todo el viaje lo hicimos bajo tierra, de modo que no pudimos ver el menor detalle del exterior.

—¿Fue un viaje directo?

—No hicimos varios cambios de tubo de transporte.

—¿Los recuerda usted?

Dott hizo un esfuerzo.

—Eso pasó hace cuarenta y cinco años —murmuró.

—Quizá pueda trazar un diagrama... Pero de nada le servirá si no alcanza el punto de partida.

—Usted sabrá decírmelo, ¿no?

—Por supuesto. Espere unos momentos.

Dott se puso en pie y pasó a una habitación contigua, de la cual regresó a poco con una carpeta. La abrió, tomó luego papel y lápiz, empezó a dibujar rápidamente, con trazos firmes y seguros.

Junto a cada trazo, que representaba un sector de tubo de transporte, ponía unas cifras.

—Esto representa el tiempo aproximado que empleábamos en circular por cada tramo —explicó Dott.

—¿Y de dónde partieron? —preguntó Akim.

—Nos reunieron en el edificio de la Universidad de Electrónica. Allí empezamos el viaje.

Dott terminó el diagrama en pocos minutos. Akim tomó el papel, lo estudió unos momentos y, después de doblarlo, lo guardó en un bolsillo.

—Señor Dott, no sabe cuánto le agradezco esta información —manifestó—. Tenga en cuenta que haré todos lo posible por rescatar a Sharmione.

Adriana meneó la cabeza.

—Mucho me temo que, a estas horas, la hayan casado ya —dijo tristemente.

El corazón de Akim hirvió en ira al pensar en semejante posibilidad.

—Entonces, estrangularé a Wences con mis propias manos —dijo rabiosamente.

—La muerte de un ser humano, por malvado que sea, no resuelve ciertos problemas —dijo Dott en tono sentencioso.

—En todo caso, evitaría que siguiera cometiendo más desafueros, aprovechándose de su cargo.

—Así no haría más que imitarle y aun superarle —expresó Adriana—. No puede actuar así, Akim; todo lo más que puede decirse de él es que se trata de un fanático servidor de la Megamáquina.

—Un mecanólatra.

—Exacto —convino Dott.

Sobrevino una pausa de silencio. Después, Akim volvió a hablar:

—La Máquina estuvo a punto de contestarnos, cuando le preguntamos dónde estaba. Dijo «en el K...», pero entonces, la pantalla explotó. Señor Dott, esa inicial, ¿no le sugiere a usted nada?

El ingeniero meneó la cabeza.

—No, en absoluto.

Akim suspiró.

—Bien, ¿qué se le va a hacer? —exclamó, en tono resignado. Se puso en pie—. Señor Dott, ¿cómo es que usted, siendo ingeniero electrónico, acabó dirigiendo una planta desalinizadora de agua de mar?

Dott sonrió.

—Venga conmigo, muchacho.

Akim obedeció. Dott le guio hasta una ventana situada en una habitación contigua y le enseñó el panorama que se divisaba desde allí.

Anochecía ya. El cielo conservaba todavía un esplendente color rojo. El mar, en algunos puntos, parecía violeta.

—Ésta es la razón —explicó Dott—. Podemos contemplar este panorama y respirar la brisa marina sin tener necesidad de asomarnos a una pequeña cúpula.

—Es cierto —convino el joven, con una sonrisa—. ¿Tomó usted el empleo por decisión propia?

—Casi se puede decir que fue así. Mi petición fue aprobada automáticamente.

—¿Sin que se le formulase otra alternativa?

—No. Lo pedí y me lo dieron, eso es todo.

Akim frunció el ceño.

—¿Cuánto tiempo hace de eso?

—Unos diez años.

—Yo quise cambiar de empleo y me plantearon una disyuntiva: seguir en el mismo o limpiar tuberías. ¿Por qué esa distinción? Ahora —añadió—, el cambio de empleo es mucho más difícil. ¿Qué sucede, señor Dott?

—Lo ignoro —respondió el padre de Sharmione.

—Yo lo averiguaré —prometió Akim con voz firme.

Poco más tarde, emprendió el regreso.

Para las grandes distancias, había cápsulas especiales, que permitían descansar con toda comodidad. Akim tomó una que le condujo directamente de vuelta a su departamento.

La cápsula, asimismo, estaba provista de alimentos. El viaje duró dos días, al cabo de los cuales, el vehículo se detuvo automáticamente.

Akim se dispuso a salir. De forma mecánica, consultó su reloj.

Eran las cinco y media de la mañana. Tenía tiempo sobrado para asearse, cambiar de ropa y regresar al trabajo.

Había justificado el viaje, con el pretexto de hacer acopio de datos para el futurible que le había encomendado Grasse. Ciertamente, pensaba en un futurible mucho más particular.

Se encaminó a su casa y abrió la puerta. Cuando cruzaba el umbral, creyó que el techo se le venía encima.

Despertó mucho más tarde, sintiendo un espantoso dolor de cabeza. Quiso moverse, pero el gesto provocó un aumento de dolor. Emitió un gemido, que brotó de sus labios involuntariamente.

Alguien puso un paño húmedo y fresco sobre su frente. Una mano le ayudó a levantarse parcialmente, sosteniéndole por los hombros.

—Ánimo, muchacho —dijo una voz masculina—. Ha sido solamente un golpe muy fuerte, pero sin posteriores efectos, salvo los del dolor de cabeza, claro está. Pero se te pasará pronto con esta píldora.

Akim notó que le ponían una bolita entre los labios. Hizo un esfuerzo e ingirió el analgésico.

Abrió los ojos. El doctor Farriol le acercó un vaso con agua.

—Francis —dijo Akim desmayadamente.

—Te dieron fuerte, ¿eh? —dijo el mecanobiólogo, sonriendo. Era un hombre de la misma edad que Akim, algo más bajo y de expresión agradable.

—Sí, pero ignoro quién pudo ser —respondió el joven, sentándose sobre el lecho—. ¿Me trajiste tú aquí, Francis?

—¿Quién, si no? Cuando llegué a tu casa, te encontré tirado en el suelo. Me asusté mucho al principio, créeme, aunque luego comprobé que sólo se trataba de un desmayo. ¿Viste a tu agresor?

—No, pero me figuro quién fue —contestó Akim irritado.

—¿Wences?

—O uno de sus esbirros.

—Pero, ¿por qué te agredieron?

Akim se quedó bastante perplejo.

—Pues... Regresaba de un viaje que hice y... ¡Francis! —exclamó de súbito—. ¡Te prohibieron entrevistarte conmigo!

—Decidí enviar al cuerno la prohibición. Soy un ser humano, no un esclavo.

—Al parecer, hay quien nos considera como esclavos

—Sí, pero yo no estoy dispuesto a desempeñar ese papel, Akim —contestó el mecanobiólogo—. Y me sentía muy intrigado por tu visita, así que vine a verte. Cuéntame, Akim, ¿qué te ocurre?

El joven notó que su dolor de cabeza iba desapareciendo con rapidez. Sintiéndose notablemente mejorado, empezó a hablar y explicó a su amigo cuanto le pasaba, sin omitir el menor detalle.

Al terminar, dijo:

—Pensé que tú tal vez podrías conocer el lugar donde se encuentra ella.

Farriol calló unos momentos.

—Tengo una vaga idea, aunque no consigo concretar todavía. De todas formas, creo que estoy en situación de averiguarlo.

—¿Cuándo lo sabrás?

—Debo volver a mi laboratorio. Allí haré las investigaciones pertinentes.

—¡Pero ya habrán casado a Sharmione! —exclamó él, decepcionado.

—No. Al parecer, se trata de un caso excepcional. Seguramente, estarán haciéndole muchas pruebas, con objeto de confirmar lo que podríamos llamar el primer diagnóstico. Aparte de eso, ¿sabes quién es el tercer pretendiente?

—No. Ni ella tampoco. ¿No tienes tú medio de averiguarlo?

—Lo intentaré, pero no puedo asegurártelo, Akim.

—De todas formas —dijo Akim rabiosamente—, mi primer interés se centra en encontrar a Sharmione... ¡y ya creo que he encontrado el medio!

—¿Cuál es? —preguntó Farriol.

Akim sonrió divertidamente.

—El más seguro de todos —respondió—. ¿Por qué no se me habrá ocurrido antes?

Y se lo explicó a su amigo. Farriol movió la cabeza con gesto pesimista.

—Lo encuentro un poco arriesgado, Akim —dijo.

—Estoy corriendo riesgos desde el principio —afirmó él —. Uno más, no importa.

—Muy bien. Supongamos que lo consigues; supongamos que consigues libertar a la chica. ¿Qué harás entonces?

—Ir al sitio donde está la Máquina, naturalmente. El padre de Sharmione me hizo un croquis del camino que él siguió hace cuarenta y cinco años. Lo tengo aquí, en el bolsillo...

Akim se interrumpió de pronto, a la vez que lanzaba una sonora maldición.

—¿Qué te pasa ahora? —preguntó el mecanobiólogo.

—Nada, excepto que ya sé por qué me atacaron —contestó Akim ceñudamente—. El hombre que me golpeó, se llevó el diagrama del itinerario que es preciso seguir para llegar hasta la Máquina.

XIII

La Megamáquina, pues, tomó en sus riendas el gobierno del mundo, esto es, de Megápolis.

Todo estaba centralizado, todo pasaba por sus circuitos, todo estaba archivado en sus células de memoria.

Los circuitos analíticos estudiaban las situaciones, tanto generales como particulares y resolvían en consecuencia. No obstante, ella misma, la Máquina, se dio cuenta bien pronto de que se estaba quedando pequeña.

En consecuencia, ordenó que se ampliasen sus secciones. Ejércitos de trabajadores especializados dieron comienzo a la tarea.

Años más tarde, la ampliación había terminado. La Megamáquina podía continuar funcionando durante un milenio, antes de que su capacidad de recepción, almacenamiento de datos, análisis y decisiones se hubiese agotado.

Los técnicos que realizaron la ampliación fueron muriendo con el transcurso de los años, pese a los increíbles avances de la gerontología. Finalmente, no quedó ningún superviviente de aquella operación.

Mucho antes, cuando apenas había terminado la ampliación, murió el doctor Peter Vroner.

* * *

Akim se puso en pie al oír la llamada. Cruzó el vestíbulo y abrió la puerta.

Sonrió.

—Pase, capitán —invitó.

Wences cruzó el umbral. También sonreía.

—Ya ve —dijo el oficial de la Mecanopolicía— que, a pesar de nuestra enemistad, he acudido a la cita.

—Usted es de los que piensan que lo cortés no quita lo valiente —alabó el joven, cerrando cuidadosamente.

—Así es —convino Wences—. Pienso que usted es un sujeto muy valioso para la humanidad y, basándome en esa premisa, me he abstenido hasta ahora de tomar medidas contra usted.

—Sin embargo, ordenó a uno de sus hombres que me atacase.

Wences se encogió de hombros.

—Es lo menos que pudo pasarle —contestó.

—Usted está empeñado en que siga ignorando el paradero de una persona y de una Máquina, ¿no es cierto?

—¿Puede dudarlo todavía?

—¿Fue acaso usted el tercer sujeto designado como pretendiente de Sharmione?

—Ésa es una pregunta que no tiene respuesta, Bersel —dijo Wences, impávido.

—Usted es un hombre muy aficionado a no dar contestaciones —expresó el joven. Y, de súbito, sin previo aviso, disparó su puño contra Wences.

El policía retrocedió violentamente, chocó contra una mesa, dio una voltereta y acabó cayendo al otro lado. Quedó en el suelo, aturdido, aunque sin perder del todo el conocimiento.

Akim se arrojó contra él, bramando de ira. Agarró a Wences por la ropa y le puso en pie a la fuerza.

—¡Maldito! —bramó—. ¡Ahora mismo, vas a decirme dónde está Sharmione o, de lo contrario...!

De repente, sintió que algo le golpeaba en el pecho, obligándole a retroceder con fuerza. Sus piernas chocaron contra el borde del diván, en el cual quedó sentado, sin comprender qué le había ocurrido.

El golpe había sido muy fuerte, aunque no había recibido daño apenas. Akim creyó que lo había recibido en todo el cuerpo al mismo tiempo, como si cien manos de goma le hubiesen empujado simultáneamente hacia atrás.

Se incorporó en el acto, con ánimo de lanzarse de nuevo contra Wences. Éste levantó una mano.

—No lo intente —dijo—. Estoy rodeado por un escudo de energía. De momento, está en baja potencia, pero si elevo la tensión, podría electrocutarle.

Akim comprendió en el acto la añagaza de su adversario.

—¿Le han llamado perro alguna vez? —barbotó coléricamente.

—Los insultos me dejan frío. Cumplo con mi deber, eso es todo.

—Algún día le encontraré sin su escudo. Ese día...

—Si persiste en su estúpida actitud, no vivirá mucho —dijo Wences fríamente—. Una vez más, y es la última, le ordeno que se olvide de Sharmione. Esa mujer no es para usted.

Wences se dirigió hacia la puerta.

Desde allí, se volvió y miró al joven.

—Voy a concederle una última oportunidad —dijo—. Recuerde: le prometí un puesto muy elevado. Todavía puede ser suyo. Espero su respuesta para dentro de veinticuatro horas.

—Seguirá siendo negativa —contestó el joven.

—Peor para usted, entonces.

Y tras pronunciar estas palabras. Wences abrió la puerta y desapareció.

Akim se sentó en el diván, sintiéndose sumamente abatido. ¿Era que no iba a poder encontrar a Sharmione?

Una cosa le extrañaba sobremanera: el relativo respeto que le demostraba Wences. El policía había tenido ocasiones sobradas de eliminarle y, sin embargo, no lo había hecho.

¿Qué motivos se escondían tras aquélla que, aparentemente, era una ilógica actitud?

Akim no alcanzaba a comprenderlo.

Veinticuatro horas más tarde, recibió la visita de Farriol.

—He averiguado algo, aunque no el paradero de Sharmione —expresó el mecanobiólogo.

—Habla, pronto —le pidió Akim, temblando de excitación.

—En primer lugar, creo que Sharmione presenta indicios de mutación.

—¡Qué! —respingó el joven.

—Como lo oyes. Ella misma lo ignora, pero posee una mente con cualidades excepcionales que, además, son hereditarias. Sus descendientes llegarán a poseer facultades que ahora nos parecen imposibles de conseguir.

—Una mente excepcional —murmuró Akim—. Imagino que se tratará de algo relacionado con la telepatía.

—Y quizá más —afirmó Farriol.

—¿Más? —exclamó Akim—. ¿Qué más, Francis?

—El poder absoluto de la mente sobre el cuerpo, sin perder ninguna de sus cualidades físicas. Ello representaría, además de la comunicación telepática, otros poderes.

Akim temblaba de excitación.

—Termina de explicarte, Francis —rogó.

—Levitación, autotraslación y...

Farriol hizo una corta pausa. Akim se dio cuenta de que los ojos del mecanobiólogo brillaban de un modo singular.

—Y, tal vez, casi seguro —agregó Farriol enfáticamente—, algo muy parecido a la inmortalidad.

Akim se desplomó sobre el diván.

—Inmortalidad —repitió, atónito.

—No exactamente, puesto que ello significaría vivir una infinitud de tiempo, pero sí el que la mente dominase al cuerpo por completo y anulase per se cualquier dolencia física.

—Es decir, que la mente ordenaría al cuerpo no estar enfermo jamás.

—Justamente. El envejecimiento sería así larguísimo... Los descendientes de Sharmione y aun ella misma, podrían vivir varias veces más que en la actualidad. ¿Te imaginas la cantidad de conocimientos que adquirirían en ese interminable espacio de tiempo?

Akim se levantó y dio unos paseos por la estancia.

—¿Sabes lo que te digo? —exclamó de pronto, volviéndose hacia su amigo—. Pues que, aunque yo fuese uno de esos mutantes, no me gustaría vivir mil años. ¡Sencillamente, sería horrible!

—Al lado de Sharmione, la vida sería una delicia continua —sonrió Farriol.

—Para ella, un tormento inacabable, puesto que sería la esposa de un hombre a quien no amaría.

—Bueno, prueba a encontrarla y cásate con ella. Claro que —agregó el mecanobiólogo—, Sharmione parecería una jovencita cuando tú ya fueses un viejo decrépito.

—Estoy seguro de que a ella no le gustaría vivir tampoco tanto tiempo.

—Si no la encuentras, no podrás conocer su opinión.

—Sí, pero, ¿dónde diablos está? —exclamó Akim desanimada-mente.

—¿Qué te dijo Wences?

Akim le explicó lo ocurrido. Al terminar, Farriol se quedó muy pensativo.

—En verdad, no se comprende la actitud de ese sujeto hacia ti. Hay un motivo oculto en su forma de actuar y me gustaría saberlo.

—Tarde o temprano —contestó Akim—, llegaré a, conocer la verdad. Pero —añadió—, no entiendo cómo ha podido aparecer en Sharmione esa predisposición al carácter mutante.

Farriol reflexionó unos momentos.

—Sería interesante conocer su árbol genealógico. ¿Qué sabes tú al respecto?

—Conozco a sus padres, pero nada más, Francis.

El científico dijo:

—Yo lo averiguaré, no te preocupes. El carácter de mutante tiene algo que ver con la herencia genética... y, no lo olvides, soy mecanobiólogo. —Farriol se puso en pie—. Te avisaré en cuanto sepa algo.

—Gracias, Francis. —Akim le estrechó la mano calurosamente—. Eres un buen amigo.

—El asunto me ha intrigado y quiero llegar al fondo, eso es todo —sonrió Farriol, despidiéndose de Akim.

Los tres días que siguieron resultaron para Akim una verdadera prueba de fuego. A duras penas, conseguía desempeñar su labor, mejor dicho fingir que la desempeñaba, porque, en realidad, se limitaba a acudir a su despacho, para cubrir el expediente.

Al finalizar el tercer día después de la última entrevista con Farriol y sin que sus pesquisas hubiesen adelantado un sólo paso, regresó a su departamento.

Hastiado de todo, conectó la televisión, para ver de distraer un poco su mente. Presenció un programa científico, acerca de la exploración de un lejanísimo planeta, lo cual le dejó indiferente, y luego, un locutor anunció se iba a proceder a la lectura de las últimas noticias.

Una de ellas le cortó la respiración.

—Esta mañana, en su laboratorio, el reputado mecanobiólogo doctor Francis Farriol sufrió un desgraciado accidente que le causó la muerte instantánea...

Akim se pasó una mano por la cara.

¡Wences había actuado de nuevo!

Y ahora, podía verlo con claridad, sin contemplaciones de ninguna clase. Estaba dispuesto a que el paradero de Sharmione permaneciese oculto y no vacilaba en emplear cualquier método para conseguir sus propósitos.

Durante un rato, permaneció aturdido, sin saber que hacer. De pronto, se le ocurrió una idea.

Wences estaba tomándose atribuciones que no le competían. Y, ¡qué diablos!, a fin de cuentas, no era más que un simple capitán de la Mecanopolicía.

Por encima de Wences había personas de más alta graduación, que podían contener sus desmanes. Era preciso que el Director General de la Mecanopolicía estuviese enterado de la actuación de su subordinado.

Al día siguiente, se dijo, iría a ver al general. Las alas de Wences quedarían cortadas.

En aquel momento, sonó un leve zumbido.

Asombrado, Akim se dio cuenta de que se trataba del transmisor individual de mensajes. Se levantó del sillón, y se acercó al aparato y presionó el botón de recepción.

Una tarjeta de color azul claro brotó en el acto de la ranura. Akim tomó la cartulina y leyó:

«El I.D.F. Akim Bersel, matrícula n.° 0747-C-9432-C-6601 se presentará en el día de mañana en la sala de análisis prematrimonial n. º B 51,0 con objeto de elegir la esposa adecuada.

La incomparecencia tendrá como sanción la pérdida del actual empleo y de todos los honores y prerrogativas de que disfruta en la actualidad.»

Akim estrujó la cartulina.

—¡Jamás me casaré con nadie que no sea Sharmione! —murmuró.

A pesar de ello, al día siguiente se presentó en el lugar indicado.

Era una sala parecida a otra que ya conocía. Cruzo la puerta, que se cerró silenciosamente tras él, y caminó hacia el sillón que había al pie de la máquina.

Presionó el botón de contacto. Una luz verde se encendió de inmediato.

El análisis podía comenzar. Akim facilitó sus datos personales y esperó la respuesta.

Unos segundos más tarde, se iluminó la pantalla y apareció en ella el rostro de una mujer joven y atractiva. Debajo de la cara femenina, aparecieron unas letras, que desaparecían a los pocos segundos, para dejar paso al resto de las frases.

La máquina le facilitó el nombre, edad, cualidades físicas y, en general, todos los datos de la mujer. De no haber estado enamorado de Sharmione, Akim podría haberla aceptado sin demasiados remilgos.

No obstante, escribió:

Lo siento.

No creo que ella sea una pareja conveniente para mí.

La imagen desapareció, siendo sustituida por otra.

Ahora se trataba de una mujer de cuarenta años, viuda reciente. Akim torció el gesto.

—Esta máquina es un agente matrimonial —masculló—. Y, además, gratuito.

Golpeó las teclas y su respuesta apareció en la pantalla.

—Veamos la tercera, aunque me da en la nariz que tampoco la aceptaré. Por cierto —preguntó—:

 ¿Qué me pasaría si rechazase también a ésta?

La Máquina contestó:

Ya no tiene elección posible.

Debe aceptarla ineludiblemente.

Akim se encogió de hombros.

—Lo dudo mucho. Bueno, veamos su linda cara.

La viuda era también muy bonita, pero no le gustaba. Su cara desapareció de inmediato.

Un segundo después, aparecía el tercer rostro. Akim sintió que se quedaba sin aliento.

—¡¡SHARMIONE!!—aulló.

XIV

El doctor Vroner previo la inminencia de su muerte.

Era hombre de juicio claro y perspectivas llenas de objetividad. Las cosas que había hecho no le habían ofuscado la mente.

Se dio cuenta de lo que podía pasar después de muerto; sabía la estima y la veneración en que le tenía la gente, altos y bajos, humildes y poderosos, científicos e ignorantes.

Peter Vroner se percató de que, a su muerte, alguien podía aprovecharse de semejante coyuntura para elaborar un culto mítico de su memoria, una especie de nueva religión, elaborada en provecho propio, bajo el pretexto de conservar imperecedero recuerdo de quien tantas cosas había realizado en bien de la humanidad. Incluso pensó en la posibilidad de una momificación de su cuerpo, para ser exhibido constantemente, como lo habían sido algunos célebres personajes de siglos anteriores.

Él no quería que sucediese semejante cosa. Sabía que las gentes le estaban agradecidas y lo estarían en tiempos posteriores a él, pero en modo alguno quería una deificación fanática, una idolatría subyugante y absurda.

En consecuencia, cuando vio que se acercaba el momento de su muerte, tomó ciertas disposiciones con respecto a su cuerpo, que algunos de sus discípulos más adictos se encargaron de llevar a cabo.

Ciertamente, el duelo por la pérdida del doctor Vroner fue universal, pero pocas personas tuvieron ocasión de contemplar sus restos mortales. Se hizo el anuncio de su muerte y se explicó que, por deseo propio, no quería que su cadáver fuera exhibido en modo alguno y, menos aún, que fuese revelado el lugar de enterramiento.

Eso fue todo con respecto a la muerte del doctor Vroner.

* * *

Por segunda vez en poco tiempo, Akim Bersel cruzó el umbral de la puerta de la Central de la Mecanopolicía.

El oficial que había de guardia le atendió de inmediato.

—Deseo una entrevista con el Director General —expresó Akim.

El oficial no pareció sorprenderse en absoluto.

—Muy bien, Investigador —contestó—. Permítame que tome sus datos personales. Pura rutina, ¿comprende?

—Por supuesto —contestó Akim cortésmente.

Unos momentos más tarde, el oficial indicaba:

—Piso duodécimo, puerta quinta, Investigador.

—Eso está muy cerca del despacho del capitán Wences —observó el joven, con cierta extrañeza.

—El capitán Wences es uno de los más eficaces colaboradores del general —respondió el oficial, con una sonrisa que a Akim le pareció llena de malicia.

«Aquí estáis todos muy unidos», pensó el joven. «Me va a ser muy difícil abrir brecha... pero lo conseguiré, aunque sea utilizando la cabeza como ariete.»

Un minuto después, se hallaba en la puerta indicada. Ésta se abrió antes de haber tenido tiempo de llamar, lo cual le dijo que el general de la Mecanopolicía le observaba por medio de un objetivo de televisión.

Cruzó el umbral. La puerta se cerró a sus espaldas.

El general estaba sentado en un sillón de alto respaldo, vuelto de espaldas a él y frente a un amplio ventanal, desde el cual se divisaba una gran montaña aislada, de forma casi perfectamente cónica y con la cumbre nevada. Akim comprendió que se trataba de una vista fotográfica, pero con tanto realismo y tan bien reproducidos los colores, que resultaba difícil no creer que el ventanal estaba situado frente al exterior.

El ocupante del sillón no parecía haber reparado en su presencia. Akim tosió discretamente.

—General —dijo.

El general de la Mecanopolicía tocó un botón y la vista desapareció. Luego hizo girar su sillón y quedó frente al visitante.

Akim se estremeció de sorpresa.

—¡Capitán Wences! —exclamó.

—General Wences —sonrió el aludido, al corregir el tratamiento—. Yo soy el Director General de la Policía de la Máquina.

Akim comprendió entonces la maliciosa sonrisa del oficial de recepción.

—Todo ese tiempo me ha estado engañando —dijo agriamente.

—Mi querido amigo —Wences se puso en pie—, a veces, hay ciertos asuntos, cuya solución no se puede encomendar a un simple oficial. Es por dicha razón que yo adopté el aspecto con el cual usted llegó a conocerme. Pero le aseguro formalmente que no estoy usurpando este puesto.

—Eso no me importa ahora... —empezó a decir Akim, pero, de pronto se interrumpió. Sí le importaba, aunque el motivo de su presencia en aquel despacho ya no existía.

—¿Decía usted? —murmuró Wences.

—Iba a decir, que no es lo mismo —contestó el joven hoscamente.

Wences sonrió.

—Estoy seguro de que iba a presentar al general una queja contra cierto oficial que había rebasado sus atribuciones, ¿no es así?

—Admitámoslo —dijo Akim—. Pero también deberemos admitir, entonces, que el mecanobiólogo Farriol no murió en accidente, sino asesinado.

—Mi querido amigo... ¿O debo decir mejor enemigo? Es igual —siguió Wences, meneando la cabeza—, cuando en la perfecta maquinaria de un reloj se interpone un granito de arena que amenaza paralizarla, es preciso quitar ese granito y arrojarlo a un lado. Eso es lo que hice yo con Farriol. Lo siento, no puedo decirle otra cosa.

Akim apretó los puños.

—Menos mal que confiesa que es un asesino. ¿Qué pena impone la Máquina a los que quitan la vida a un semejante?

—Yo no estoy en ese caso. La Máquina ni se ha enterado siquiera.

—¡Pero Farriol no se oponía a sus designios, cualesquiera que sean! —exclamó Akim—. En todo caso, debo haberme suprimido a mí. ¿Por qué no lo hizo?

Wences le dirigió una mirada penetrante.

—Es posible que, si persiste en semejante actitud, acabe por hacerlo —dijo con voz fría.

—Está bien, pero, antes, dígame por qué no me ha matado todavía.

—Ésa es una razón que sólo a mí me compite. No quiero contestarle, investigador.

Akim dio un paso y apoyó ambas manos en la mesa.

—Fui citado esta mañana por la Máquina para elegir esposa. Me presentaron tres pretendientes. Rechacé a las dos primeras, pero no así a la tercera. ¿Se imagina usted quién es?

El rostro de Wences se puso gris.

—¡No es posible! —aulló—. ¡La máquina no ha podido cometer semejante error!

Akim sacó del bolsillo una tarjeta y la tiró sobre la mesa.

—Léala —dijo—. Vea el resultado de la consulta. Atrévase a decir que es falsificada.

Wences tomó la tarjeta con mano temblorosa. Por un instante, sintió debilidad y tuvo precisión de sentarse en el sillón.

—Pero ¿cómo ha podido ocurrir una cosa semejante? —murmuró, con voz sorda—. ¿Por qué, por qué?

—No lo sé, ni me importa —contestó Akim —. Lo que sí me interesa es que he elegido a Sharmione Dott como esposa, de acuerdo con la propuesta de la Máquina y que vengo a reclamarla oficialmente. Usted no puede negarme esa petición o tendré que pensar que utiliza su cargo para su propio beneficio. En realidad, ¿no lo está haciendo ya?

Wences pareció recuperarse.

—No accederé a tal petición. No puedo entregarle a Sharmione.

—¿Por qué? —exclamó Akim, dominando difícilmente la ira que sentía.

—No quiero contestarle a esa pregunta, Investigador.

—Usted es un hombre muy habituado a dejar las preguntas sin respuesta —dijo Akim sarcásticamente.

De repente, se le ocurrió una idea —: ¿Acaso era usted el tercer pretendiente de Sharmione?

Wences le miró fijamente.

—Márchese, Bersel —ordenó—. Váyase de este despacho y no vuelva más por él.

—Farriol habló conmigo antes de morir. No pudo decirme dónde está Sharmione, pero sí me contó su cualidad de mutante en potencia. Me explicó lo que podía ocurrir con su descendencia... y no me gustó, pese a todo. Pero quiero que sea mi esposa, porque la Máquina así lo ha dictado y, aunque yo esté en contra de ella, de momento es la ley. ¡Obedézcala, Wences!

—En este caso, la ley soy yo —contestó el policía orgullosamente—. Sharmione se queda.

Los dos hombres se desafiaron con la mirada. Akim inspiró profundamente.

—Muy bien —dijo —. Imagino que si yo intentase algo contra usted ahora, usted se envolvería en un escudo de energía o llamaría a su guardia personal. Pero debe haber alguien que pueda anular sus decisiones... ¡y le juro que encontraré a esa persona!

—Es inútil, Bersel. Váyase y olvide todo. Ahora, totalmente en serio, se lo digo de una vez: Es la última ocasión en que nos encontramos y le dejo marchar con vida. Aprovéchese de mi benevolencia, se lo recomiendo.

—Me gustaría saber por qué actúa de ese modo. Por un lado, me quita a Sharmione, pero, pudiendo deshacerse de mí, respeta mi vida. ¿Por qué no se siente franco y habla de una vez?

—Lo siento. No hablaré.

—Yo le obligaré a ello —afirmó Akim—. Posee usted grandes poderes, pero le derrotaré, se lo aseguro.

Giró sobre sus talones y se encaminó hacia la puerta.

Esperaba que Wences le dijera algo, pero el policía guardó silencio.

Akim abandonó el edificio. Sin embargo, no había perdido todavía las esperanzas de encontrar a Sharmione.

Ignoraba a quién podía recurrir contra Wences. No obstante, se daba cuenta de las enormes dificultades que entrañaba la idea. Wences, como Director General de la Mecanopolicía era un ser con unos poderes fabulosos.

El gobierno de Megápolis estaba en manos de la Máquina. Naturalmente, había algunas funciones que ésta no podía desempeñar.

Por eso existía la Mecanopolicía. Akim se asombró de no haber pensado en aquel momento en quién podía estar sobre Wences.

Se dirigió a la Biblioteca Central y pidió información sobre sistemas de gobierno. En el último párrafo de la obra consultada encontró la solución a su consulta.

Pero no a sus preocupaciones.

Por encima de Wences, sólo estaba la Máquina.

Permaneció unos momentos sentado, con los ojos entrecerrados, mientras reflexionaba intensamente.

De pronto, recordó un detalle de la conversación sostenida con Louis Dott.

El grupo que había visitado la Máquina había iniciado su viaje desde la Universidad de Electrónica. Parecía lógico que allí se iniciase el camino que conducía a la sede de la Máquina.

Tecleó apresuradamente una pregunta.

Deseo información del emplazamiento de la Universidad de Electrónica.

La respuesta llegó treinta segundos más tarde.

Actualmente, la Universidad de Electrónica se encuentra en el Subsector 40 N.E.

—¿Actualmente? ¿Qué quiere decir eso? —preguntó Akim, extrañado.

La Máquina respondió:

Hace diez años, fue necesario ampliar el edificio; pero, como el antiguo no reunía las debidas condiciones, se construyó uno nuevo.

—Bien, ¿y qué hay ahora en el viejo edificio?

La Central de la Policía de la Máquina.

Akim cerró el contacto.

Las cosas se iban aclarando. Diez años atrás, los cambios de empleo se concedían graciosamente, sin apenas obstáculos. El padre de Sharmione era un ejemplo.

A partir de aquella época, habían dado comienzo las trabas. Resultaba lógico.

Debía de ser a partir de aquella fecha cuando Wences había ocupado el puesto actual. Y ahora era el guardián de la entrada al camino que conducía a la Megamáquina.

Pero ¿no habría un modo de abrir aquella entrada? Regresó a su departamento, después de cenar. Su mente funcionaba sin parar un solo momento.

Cuando iba a entrar, reparó en un hombre que estaba parado en el corredor, fingiendo contemplar con aire aburrido la gente que iba y venía. Akim sonrió.

—Ese Wences no me deja solo ni a sol ni a sombra —soliloquió.

Entró en el apartamiento y cerró.

Ahora no le cabía la menor duda. Wences era el tercer pretendiente de Sharmione y no quería que nadie se la disputase.

Sin embargo, ¿cómo era posible que la Máquina hubiese cometido un error semejante? ¿Por qué le había presentado a Sharmione como una de las mujeres que le convenían para esposa?

De repente, se dio cuenta de que en la receptora del correo individual había un sobre. No esperaba carta alguna y el hecho le produjo cierta extrañeza.

Tomó el sobre y lo rasgó, extrayendo de su interior una cuartilla doblada en cuatro pliegues. Desdobló el papel y leyó la firma en primer lugar para conocer la identidad de su corresponsal.

Una fuerte sacudida agitó su cuerpo. ¡La carta era de Farriol!

Miró la fecha. Estaba escrita la víspera de su muerte.

«Querido amigo: Es posible que me suceda algo malo —decía el mecanobiólogo—. Por eso te envío esta carta, con las últimas noticias que he podido averiguar acerca de Sharmione Dott.

»Me he sentido particularmente atraído por el caso. Recordarás que hablamos de la herencia en los casos de mutación de caracteres genéticos, y recordarás también que te pregunté a cuántos de sus ascendientes conocías.

»Esto es muy importante: conocer la ascendencia. Yo he logrado establecer el árbol genealógico de Sharmione y...»

Akim se quedó estupefacto al conocer el arranque de los antepasados de Sharmione.

Pero, al mismo tiempo, empezaba a comprender muchas de las cosas que le estaban sucediendo.

—¡Sharmione era descendiente directa de Peter Vroner!

Adriana Dott había sido, de soltera, una Vroner. ¿Cómo no le había dicho ella nada al respecto?, se preguntó.

Tal vez por creer que el hecho no tenía importancia, dedujo.

De pronto, sonó el zumbador del visófono, cortando en seco sus pensamientos. Akim guardó maquinalmente la carta en los bolsillos y se acercó al aparato.

Presionó el botón de contacto. La pantalla se iluminó en el acto.

—¡Señor Dott! —exclamó, al reconocer al padre de Sharmione.

—Hola, muchacho —sonrió Louis Dott —. Creo que ya tengo la solución a tus problemas.

—¿De verdad? —dijo Akim, conteniendo su alegría a duras penas—. ¿Y cuál es, señor Dott?

El padre de Sharmione pronunció una sola palabra:

—Kilimanjaro.

XV

Fragmento del testamento del doctor Peter Vroner:

»... y, una vez comprobado suficientemente mi fallecimiento, deseo que se extraiga mi cerebro del cadáver y sea sometido a estudio por mis discípulos más allegados.

»En un sobre adjunto al presente testamento, se encontrarán las instrucciones precisas para el buen fin de tal estudio. He tenido una mente privilegiada, de lo cual he dado gracias a Dios a diario, y creo haberla empleado, en todo momento, en beneficio de la humanidad.

»Deseo después de mi muerte, seguir proporcionando beneficios a los hombres. Encarezco a mi hijo mayor Juan la mayor puntualidad en el cumplimiento de las instrucciones adjuntas...»

Juan Vroner no pudo ejecutar la última voluntad de su padre. Falleció en un accidente, días antes de la apertura del testamento.

El hombre que se encargó de ello fue el mejor de sus discípulos, un hombre apellidado Wences. Era un sujeto ambicioso y sin escrúpulos y, en el último momento, temió que la formidable sapiencia de Vroner consiguiera encontrar algún medio de retrasar su muerte.

Wences mató a Vroner.

* * *

Akim descansó muy bien aquella noche.

Por la mañana, apenas despertó, hizo su aseo. Luego abrió la puerta del departamento y miró hacia afuera. El policía había sido relevado, pero la vigilancia continuaba.

Akim agitó una mano.

—¡Eh, amigo! ¡Acérquese! ¡Le llama su jefe!

El hombre respingó. Estaba haciéndose el disimulado, pero la llamada del joven, precisamente por lo inesperada, le cogió de sorpresa.

—Vamos, hombre —insistió Akim—; al general no le gusta esperar.

El policía cruzó el corredor con paso renuente.

—Encuentro muy extraño que me llame y más por mediación suya —rezongó.

Akim sonrió ampliamente.

—En medio de todo, somos buenos amigos y sabía que le encontraría frente a mi puerta. Entre, con toda confianza; está usted en su casa.

Meneando la cabeza, el hombre cruzó el umbral. Entonces, sin darle tiempo a darse cuenta de lo que le sucedía, Akim le atacó.

Segundos más tarde, el policía yacía en el suelo, completamente sin sentido. Akim se inclinó sobre él y le quitó los ropajes rápidamente.

Cambió de indumentaria en el menor tiempo posible. Cuando estaba a mitad de la tarea, vio que el policía empezaba a rebullir.

Le atontó por segunda vez con otro nuevo golpe. Luego rasgó en tiras una sábana y le ató y amordazó sólidamente.

Minutos más tarde, salía de su apartamiento. En el bolsillo del nuevo traje, la elasticidad de cuyo tejido permitía acomodarse a las estaturas más dispares, llevaba la documentación del agente.

Llegó a la Central de la Mecanopolicía. Por fortuna, había un oficial distinto en la recepción. Sin embargo, esto no le resultó muy extraño; se imaginó que los relevos debían producirse con mucha frecuencia.

Enseñó su documentación al oficial:

—Agente Eric Dorkman se presenta para informar al general de la misión relativa al I.D.F. Akim Bersel —pronunció con voz campanuda—. La información debe ser personal y confidencial —agregó.

El oficial parecía habituado a solicitudes semejantes.

—Vaya al ascensor —contestó—. Avisaré al general mientras tanto.

Wences estaba muy ocupado en aquel momento.

Hallábase frente a Sharmione, con una bandeja de comida en las manos. La muchacha, sentada en una silla, palidísima y demacrada, movió la cabeza negativamente.

—No comeré —dijo.

—Es una locura lo que está cometiendo, Sharmione —insistió Wences.

—Me dejaré morir de hambre si no me deja libre —respondió ella.

—¡Pero no puede hacer una cosa semejante! ¡Debe casarse..., tener hijos...!

—¿Con usted? —preguntó ella sarcásticamente.

Wences dejó la bandeja sobre una mesita contigua.

—Sí. Conmigo —respondió con voz ardorosa de pasión—. La Máquina no me designó como pretendiente suyo, pero es lo mismo. Poseo la herencia de mi antepasado que…

Mientras hablaba, se acercaba a la joven. Sacando fuerzas de flaqueza, Sharmione se puso en pie de un salto y pasó al otro lado de la silla.

Agarró el respaldo con ambas manos y la levantó en alto.

—¡No se acerque! —exclamó—. ¡No quiero nada con usted! ¡Nada! ¿Me ha oído?

—¡Sharmione!

—Personalmente, no siento enemistad contra usted, pero no le aprecio tanto como para convertirme en su esposa. Se lo dije el primer día y sigo manteniendo mi palabra: No probaré un solo bocado mientras siga reteniéndome a la fuerza.

—Pero ¿es que no le he explicado las ventajas que pueden derivarse para nosotros de ese matrimonio? ¿No se da cuenta de lo brillante que podría ser nuestra situación dentro de veinte o treinta años?

—¡No quiero tener descendencia a ese precio! ¡Déjeme, déjeme en paz de una vez!

Los ojos de Wences brillaron de ira.

—Hay otros procedimientos para convencer a las personas reacias —dijo.

—Me imagino fácilmente que usted debe contar con muchos medios para conseguir lo que desea —respondió la muchacha—. En mi caso, sin embargo, tendrá que emplear la fuerza.

—No quisiera hacerlo, pero si me obliga, lo haré.

Wences retrocedió un paso.

—Dejaré la comida. Luego vendré a hablar de nuevo con usted.

—Es inútil. Puede llevársela, pero si la deja, la encontrará intacta —afirmó ella rotundamente.

El policía le dirigió una intensa mirada. Luego, sin pronunciar una sola palabra, abandonó la estancia, que se hallaba contigua a su despacho.

En aquel instante, sonó un zumbador. Wences pulsó el botón de contacto del interfono.

—Diga —gruñó.

—General, el agente Dorkman se dirige a su despacho para informarle de algo concerniente a la misión de vigilancia acerca del I.D.F. Akim Bersel —sonó la voz del oficial de recepción.

—Está bien —contestó Wences, cerrando la comunicación.

Se preguntó que habría descubierto el agente. En el mismo instante, llamaban a la puerta.

Pulsó otro botón y la puerta empezó a deslizarse silenciosamente. Casi en acto, Wences advirtió la trampa.

Invirtió el sentido de marcha de la puerta, pero Akim, ágilmente, traspasó el umbral y pasó al interior del despacho.

—Es ya un poco tarde, amiguito —dijo, sonriendo, ante la estupefacción que se reflejaba en el rostro del policía.

Wences lanzó un juramento.

—¡Le dije que no volviera por aquí! —aulló, alargando la mano hacia uno de los cajones de la mesa.

Akim fue más rápido. Presionó un botón situado en el cinturón que llevaba sobre los ropajes y Wences saltó proyectado hacia atrás con terrible impulso, al recibir de lleno todo el impacto del escudo de energía.

Wences chocó contra el sillón, que recibió su cuerpo y amortiguó en buena parte el golpe. Tranquilamente, con la sonrisa en los labios, Akim se acercó al policía y, aprovechando su aturdimiento, le despojó de su cinturón generador de energía.

—Ahora ya estamos iguales —dijo —. No le servirá ninguno de sus sucios trucos porque, le guste o no, vengo a llevarme a Sharmione.

—¡No está aquí! —tartajeó Wences.

—Se equivoca si cree que pretende engañarme. Es muy listo, Wences, pero en la conversación de ayer cometió un error. ¿Quiere que se lo diga?

Wences permaneció sumido en un hosco silencio. Tras una corta pausa, Akim continuó:

—Le explicaré cuál fue su error. Dijo: «Sharmione se queda». ¿Qué significa esa frase? Simplemente, que Sharmione está aquí... Posiblemente a unos pasos de distancia.

Apoyó la mano en su cinturón.

—¿Quiere morir electrocutado? —preguntó.

—Espere, por favor...

Akim le dirigió una dura mirada.

—Sé ya muchas cosas, Wences. Por ejemplo, que este edificio era hace diez años la Universidad de Electrónica, el único sitio desde el cual se puede llegar al emplazamiento de la Máquina. ¿Me equivoco?

Wences se puso pálido. El joven rio, satisfecho.

—También sé más cosas. Por ejemplo, conozco el lugar dónde está la Máquina. Ayer lo vi, pero no supe reconocerlo. Usted estaba contemplando una vista de la montaña en cuyo seno, a centenares, o tal vez millares de metros de profundidad, se encuentra la Mega- máquina. Es una vista preciosa del Kilimanjaro, forzoso es reconocerlo. Y, si no me equivoco, tomada desde el lado Nordeste, de modo que oculta la cima del Meru, que tiene unos mil doscientos metros menos de altitud. ¿Se regodeaba pensando que bajo esa montaña está el poder que usted se halla a punto de alcanzar?

Wences se apoyó sobre la mesa con ambas manos.

—No irá a destruir la Máquina, ¿verdad? —preguntó, con voz que parecía un rugido.

—¿Por qué teme usted tanto la destrucción de ese aparato? —quiso saber Akim—. ¿O es que lo que teme que yo destruya, en realidad, es el cerebro que allí se alberga?

El rostro de Wences adquirió una lividez espectral.

—¡No, no quiero que lo haga! ¡Le... le concederé todo lo que quiera, pero no destruya el cerebro! —pidió a gritos.

—Ah, de modo que la leyenda del cerebro se ha convertido en realidad—sonrió Akim—. A propósito, ¿sabía usted que Sharmione Dott es descendiente directa de Peter Vroner? Sí, claro que lo sabía; de lo contrario, no habría actuado como lo ha hecho hasta ahora.

—Hagamos un trato, Bersel —dijo Wences—. Usted y yo podemos, juntos, conseguir grandes cosas...

—No me interesan honores, gloria ni posición. Sólo me interesa una persona. ¿Dónde está?

—¡No se lo diré! —aulló Wences.

Akim disparó su puño con todas sus fuerzas. Cogido a contrapié, el policía abrió los brazos y se desplomo de espaldas.

—En los últimos días —murmuró Akim, satisfechísimo—, estoy adquiriendo una considerable práctica en el noble arte del boxeo.

Y luego miró en torno suyo.

Había dos puertas en la habitación: una era la de entrada y la otra se hallaba en el muro situado al lado izquierdo.

Akim abrió la segunda puerta. Sharmione, sentada en una silla, tenía la cabeza inclinada sobre el pecho y ni siquiera se movió al percatarse de que se abría la puerta.

—Si viene a insistir para que coma, pierde el tiempo, Wences —dijo con voz átona.

—Bueno, entonces, comeré yo, puesto que aún no he desayunado —exclamó el joven alegremente.

Sharmione alzó la cabeza. Miró hacia la puerta y dejó escapar un agudo grito.

—¡Akim!

Se puso en pie de un salto y quiso correr hacia él. Pero la debilidad, unida a la emoción, hicieron fallar sus fuerzas y se desplomó hacia adelante.

Akim llegó con el tiempo justo para recogerla en sus brazos.

Observó la demacración de su rostro y sintió una viva cólera hacia Wences. Sin embargo, aquel sentimiento pasó bien pronto, ante la alegría de haberla hallado.

Había un lecho en la estancia y depositó allí el inanimado cuerpo de la muchacha. El desmayo de Sharmione, por otra parte, no duró mucho.

Ella abrió los ojos, que se inundaron de lágrimas en el acto.

—Oh, Akim, querido —gimió—. Empezaba a pensar que ya no te vería más...

—He hecho todos los imposibles por encontrarte —respondió él —. Me ha costado trabajo, pero al fin lo conseguí. Y he conseguido también averiguar muchas cosas. Primero quiero saber por qué estás tan pálida y demacrada.

Sharmione sonrió suavemente.

—Es que declaré la huelga del hambre —contestó—. Wences empezaba a preocuparse. Hablaba ya de emplear la fuerza conmigo.

—¿Te causó algún daño?

—Físicamente, no. Pero en lo moral, me sentía muy abatida al ver que pasaban los días y no tenía noticias tuyas. Pensaba también en tus amigos, a quienes se llevaron los esbirros de Wences...

—Está bien, luego seguiremos hablando. Ahora, lo que más urge es que tomes algún alimento. Lo estás necesitando de veras.

—Como tú digas, Akim.

El joven la ayudó a levantarse. Pasó un brazo por su cintura y la condujo hasta la mesa.

—Come con moderación —aconsejó—. Después de tantos días sin probar bocado, un exceso de comida podría hacerte daño.

—Lo tendré en cuenta —sonrió ella.

Akim se asomó a la puerta. Wences continuaba inconsciente.

El cinturón de energía se hallaba sobre la mesa. Akim lo recogió y asimismo sacó del cajón de la derecha una pistola desintegradora. Advirtió varios mandos en un lado de la mesa, que supuso debían ser para comunicarse con los distintos departamentos, y cortó la conexión general.

Desde allí, alzó la voz y preguntó:

—Sharmione, ¿que tal te encuentras ahora?

—Mucho mejor —respondió ella.

—¿Sabes? Me he enterado de que eres descendiente directo de Peter Vroner. ¿Por qué no me lo dijiste antes?

—Creí que eso no tendría la menor importancia. Por otra parte, no soy la única descendiente de un hombre tan famoso —respondió ella.

—Pues es posible que, de haberlo sabido antes, nos hubiésemos ahorrado muchos sinsabores. Oye, ¿no se te ha ocurrido preguntarte quién era el tercer pretendiente cuyo nombre no quisiste conocer siquiera?

—No, en absoluto... ¡Akim! —exclamó Sharmione de pronto.

La muchacha apareció súbitamente en la puerta. Sus ojos contemplaron a Akim con una expresión singular.

—¿Es posible que tú...? —balbuceó.

Akim emitió una sonrisa de complacencia.

—El mismo, querida —confirmó.

Sharmione dio un paso hacia adelante. En aquel momento, Akim percibió con el rabillo del ojo un movimiento en el suelo.

—No te muevas —indicó —. Creo que el buen Wences está volviendo en sí.

XVI

En todas las épocas y lugares, los distintos gobiernos que se han ido sucediendo en el planeta, han promulgado leyes, cuya conculcación ha sido sancionada con distintas penas.

Para que las leyes fueran observadas, existieron hombres que velaban por su cumplimiento. Naturalmente, cuando la Megamáquina pasó a gobernar Megápolis, hubo de crearse un cuerpo de policías que se encargaron de hacer cumplir las leyes dictadas por aquel gobernante mecánico.

El pueblo, con certero instinto, había dado el nombre adecuado a la ciudad y se dio también a la Máquina. Era lógico que, al constituirse el cuerpo de hombres encargados de vigilar y hacer cumplir las órdenes de la Máquina, se le llamase Mecanopolicía.

En un principio, fue una simple agrupación de hombres, cuyas funciones eran más bien preventivas que represivas, sin autoridad para imponer sanciones.

Con el tiempo, la Mecanopolicía fue adquiriendo importancia y tomándose prerrogativas que a sí misma se había concedido graciosamente. A pesar de todo, sus poderes estuvieron limitados por el del consejo de ciudadanos que aún gobernaba la Tierra.

Fue al cabo de cierto tiempo, cuando ya no hubo gobierno humano, que la Mecanopolicía empezó a usurpar funciones que no le competían. Su grado de poder más alto llegó a mediados del siglo XXXI.

* * *

Wences se estremeció un poco. Luego, con cierta torpeza, abrió los ojos y miró en torno suyo.

Haciendo un esfuerzo, consiguió incorporarse y se sentó en el sillón. Torció el gesto.

—Ya ha conseguido lo que quería, Investigador —dijo.

—Todo, no —contestó el joven—. Aún no he llegado al término de mi tarea.

Los ojos de Wences recuperaron su brillo.

—¿Persiste en su idea de destruir la Máquina? —preguntó.

—No cometeré semejante imprudencia. Para ello, sería preciso hundir el Kilimanjaro encima y aplastarla. Pero la destrucción de la Máquina, acarrearía un caos fabuloso, que podría producir, quizá, el exterminio de buena parte de la población humana. Sólo pretendo recortar sus poderes, digámoslo con una frase gráfica.

—Pero certera.

Akim se encogió de hombros.

—Lo mismo da. —Miró a Wences de soslayo—. Sin embargo, me parece que más que recortar los poderes de la Máquina, debo hacerlo con los suyos, Wences.

—Yo soy un simple ejecutor de sus órdenes, Bersel —contestó el policía—. Es ella misma la que me confiere un determinado grado de atribuciones, de las cuales, como puede comprender, no me separo en absoluto.

Akim se inclinó hacia adelante.

—¿También le confirió el poder de secuestrar a Sharmione y retenerla contra su voluntad? —preguntó agudamente.

—Éste es un asunto puramente humano. La Máquina no tiene nada que ver con ello.

—Sharmione recibió orden de contraer matrimonio. Se le presentaron tres posibles esposos. Rechazó a los dos primeros y escapó sin conocer siquiera el nombre del tercero.

—Y yo, por incumplimiento de esa orden, la hice seguir y...

Akim sonrió, cortando las frases de Wences.

—Si tanto interés tenía en que se cumpliesen las órdenes de la Máquina, ¿por qué no me buscó a mí, que era el tercer pretendiente designado? ¿Por qué no nos lo dijo? ¿Por qué la forzaba a casarse con usted?

El policía desvió la vista a un lado.

—Quería ser su esposo —dijo sordamente.

—Sí, pero no lo hacía por amor.

—¡No diga eso! —protestó Wences airadamente.

—Es posible que la ame, en efecto —convino el joven—. Pero sus motivos tienen un fondo egoísta, en medio de todo. ¿Quiere que se lo diga, Wences?

El policía apuntó a Sharmione con la mano.

—Es joven y hermosa. ¿Qué otros motivos puedo tener? —exclamó.

—Sharmione no es la única mujer joven y hermosa —alegó él —. Hay muchísimas, la mayoría de las cuales le habrían aceptado de buen grado. Usted no ha cumplido aún los sesenta años, Wences; tiene todas las posibilidades de vivir cuatro veces más. O tal vez cinco; los avances en la conservación de la existencia humana son continuos. Pero Sharmione es descendiente de Vroner.

Wences guardó silencio.

—¿Qué tiene que ver eso con lo que hacía él? —intervino Sharmione de pronto.

Akim giró ligeramente la cabeza.

—Mucho. Más de lo que tú misma le figuras —respondió—. El mecanobiólogo descubrió en ti caracteres latentes de mutación, que se desenvolverían con mayor fuerza aún en tus descendientes.

—¿Qué caracteres son ésos, Akim?

—Una modificación prodigiosa de la mente, hasta el punto de que un día logrará imponerse totalmente al cuerpo, sin que éste se deforme ni pierda ninguna de sus cualidades morfológicas actuales. Tus descendientes, y tú misma tal vez, dentro de algunos años, empezarán a desarrollar cualidades telepáticas, en primer lugar; más adelante, lograrán un dominio completo del cuerpo, llegando incluso a la levitación y a la teleportación... y luego, ese dominio «del» cuerpo será «sobre» el cuerpo, de tal modo, que retrasarán el desgaste natural y triunfarán sobre todas las enfermedades, hasta el punto de poder vivir durante cientos de años, quizá un milenio.

Sharmione se estremeció.

—¿Es cierto eso que dices, Akim?

—Debo creer a Francis Farriol. Él tenía motivos para saberlo.

—No me gustaría vivir tanto —dijo ella—. ¡Sería horrible!

Akim volvió los ojos hacia el policía.

—A Wences no le parecería tan horrible —comentó.

—¿No es cierto?

Wences prefirió callar.

El joven sonrió.

—Seguiré yo hablando, en vista de su silencio —dijo—. Usted pretendía ser el esposo de Sharmione, no dudo que por amor, pero también por egoísmo, ya lo he dicho. Los hijos que tenga Sharmione poseerán las cualidades citadas, cualidades que se centuplicarán en sus descendientes. Será una familia excepcional, única, que irá ampliándose con el paso de los años... ¡y de la cual usted pretendía erigirse en su jefe! ¿Me equivoco, Wences?

—Es lo mismo que quiere hacer usted —contestó el policía agudamente—. ¿Por qué me lo reprocha, entonces?

—No, yo no quiero que ocurra una cosa semejante. Ni soy tampoco el jefe de la Mecanopolicía, con lo que la preeminencia que tal vez por ese medio hubiese tardado muchos años en alcanzar, está conseguida ya. Usted jefe y guía de una familia de superhombres, ¿qué no habría logrado entonces, dentro de ciento cincuenta años, por ejemplo?

—¿Viviría entonces? —preguntó Wences.

—Pues sí, porque puede conseguirlo con los conocimientos de la ciencia actual, pero es que dentro de siglo y medio, por ejemplo, usted y Sharmione tendrían ya una numerosa descendencia... Todos ellos serían seres excepcionales y podrían lograr para usted, mediante su fabulosa inteligencia, una prolongación de su existencia muy superior a la normal. ¡El dominio de la familia Wences-Dott sobre Megápolis no se habría extinguido jamás!

Sharmione se estremeció. Apoyó la mano en el brazo del joven y dijo:

—Akim, no me gustaría que ocurriese una cosa semejante.

—Sabía que pensarías así —sonrió él—. Se lo dije a Farriol y acerté.

—Pero, si nos casamos, no tendremos medio de evitar que nuestros hijos posean semejantes cualidades —alegó ella—. Y la Máquina te eligió precisamente por eso.

Akim meneó la cabeza.

—No lo sé, aunque creo que tú y yo carecemos de ciertas ambiciones.

—Se desarrollarán con el tiempo —profetizó Wences—. Aunque no quieran, con los años llegará la ambición de poder.

—Habla por experiencia propia, ¿no es cierto?

—Akim —dijo Sharmione de pronto—, si va a ocurrir como dices, prefiero no casarme.

El joven volvió la cabeza.

—Tengo una idea, pero no quiero expresarla en tanto no pueda confirmarla.

—¿Cuándo lo harás? —quiso saber ella.

—Espera un momento. —Akim se enfrentó de nuevo con el policía—. En un principio, llegué a creer que era usted el tercer pretendiente de Sharmione, pero luego me di cuenta de que no podía ser otro que yo.

—¿Cómo ha llegado a esa conclusión? —inquirió Wences.

—La Máquina me negó una vez esa información, es decir, no quiso facilitarme el nombre del tercer pretendiente de Sharmione.

—Resulta lógico, puesto que no era usted. Es un asunto que no le competía —declaró Wences.

—Pero luego me citó para presentarme a tres posibles esposas. Una de ellas resultó ser Sharmione. Esto ya no parece tan lógico, ¿verdad?

El policía apretó los labios.

—Prefiero no hablar. Al menos, no diré estupideces —contestó insultantemente.

—Usted dijo en una ocasión que los insultos le dejaban frío —contestó Akim—. Pero cada vez veo las cosas más claras. ¿Por qué la Máquina me negó la primera vez la información requerida y luego designó a Sharmione como probable esposa? Esto, repito, no parece lógico, pero si se estudia la cuestión un poco, se ve claro rápidamente.

»Usted domina a la Máquina, Wences. No quería que yo encontrase a Sharmione y por ello prohibía toda información relativa a la misma. Pero la Máquina, en medio de todo, es más grande que un hombre y debió rebelarse contra su prohibición. Por eso empleó un circuito colateral para citarme y designar a Sharmione como la esposa que me conviene. ¿Le parece suficiente esta explicación?

—Usted se lo dice lodo —respondió Wences desdeñosamente—, de modo que así será.

—En efecto —convino el joven—. Y voy a tratar de comprobarlo.

—¿Cómo? —quiso saber Wences.

—Yendo directamente a las entrañas del Kilimanjaro.

Sobrevino una pausa de silencio. Al fin, Wences dijo:

—Sólo yo conozco la entrada y el camino. No podrá ir.

Akim sonrió.

—Fue muy listo al ordenar que me quitasen el diagrama que dibujó para mí el padre de Sharmione, pero olvidó, en primer lugar, que tengo buena memoria. Y, en segundo, olvidó también que poseo medios de obligarle a que me diga lo que tanto me interesa.

—¿Me va a torturar? —le desafió Wences burlonamente.

—Pues ya que me sugiere usted la idea, ¿por qué no? —sonrió el joven. Y, de repente, conectó el campo de fuerza de su escudo de energía.

Wences fue aplastado irresistiblemente contra el respaldo de su silla. Al no hallarse éste anclado en el suelo, hubiesen volado los dos por los aires.

Vario la intensidad de la energía y proyectó una rápida descarga eléctrica contra el cuerpo de Wences.

El policía lanzó un aullido y se retorció de dolor.

—¡Basta! —gimió.

—¿Hablará? —preguntó el joven, sin rebajar la energía.

—Sí —jadeó Wences—. Pero corte la descarga..., por favor...

Akim accedió a ello. Su rostro se hallaba tenso y contraído.

—Debiera matarle —dijo—. Estoy acordándome de un excelente amigo mío, al cual asesinó usted; me acuerdo también de un matrimonio, cuyo paradero ignoro...

—Se lo diré —prometió Wences, completamente derrotado—. Haré que queden libres... ¡Pero no me negará que respeté su vida, pudiendo haberle dado muerte en más de una ocasión!

—Eso es cierto —concordó el joven—. Sin embargo, estimo que, si obró así, fue por mero interés propio... ¿o tal vez, en el fondo, es un convencido mecanólatra y no se atrevía a conculcar determinados deseos de la Megamáquina?

Wences no contestó. Sharmione, entonces, volvió a hablar:

—Terminemos de una vez, Akim. Esta escena me resulta odiosa.

—Estoy de acuerdo contigo, querida —sonrió él—. Pero antes quiero que Wences me diga dónde está la entrada al tubo que conduce a la Máquina.

Los ojos del policía brillaron con furia impotente. Sacando fuerzas de flaqueza, se puso en pie.

—Síganme.

Akim mantenía la mano sobre el cinturón.

—Si intenta algo contra cualquiera de los dos, le mataré como a un perro —dijo.

El policía echó a andar. Cruzó la estancia y pasó al cuarto donde había estado encerrada la muchacha.

Se acercó a la pared opuesta. Presionó un botón invisible y un lienzo del muro se descorrió a un lado, dejando ver la entrada a un ascensor.

—Conduce directamente a la compuerta del túnel de traslación rápida que hay a quinientos metros más abajo—anunció Wences.

—Muy bien —dijo Akim. Y, de pronto, sin previo aviso, golpeó con el filo de la mano la nuca de su oponente.

Las rodillas de Wences se doblaron. Instantes después, yacía en el suelo sin conocimiento.

Akim actuó rápidamente. En pocos minutos, tuvo atado y amordazado al policía, a quien depositó sobre el lecho. Wences continuaba aún sumido en la inconsciencia.

A continuación regresó al despacho y conectó el interfono.

—El general estará ocupado durante algunas horas. A menos que él mismo lo ordene, no debe molestársele para nada.

Volvió junto a Sharmione y la miró intensamente.

—Vamos ahora a enfrentarnos con la Máquina —dijo.

Ella le tomó una mano.

—Akim, quiero decirte una cosa. Te... te ruego que no te enfades, pero... no puedo evitar pensar de ese modo —expresó.

—Muy bien, habla.

—Te amo más que a nada en este mundo, pero... pero si mis descendientes han de poseer esas cualidades que has anunciado, prefiero no casarme. Ni contigo ni con ningún otro. ¿Comprendes por qué lo digo?

Akim la abrazó con ternura.

—Te aseguro que serás mi esposa —afirmó—. ¿No me oíste antes que había concebido una idea, pero que no quería expresarla en tanto no la hubiese confirmado?

—Sí, desde luego. ¿De qué se trata, Akim?

—Ten un poco de paciencia. Primero quiero hablar con la Máquina... con el cerebro que hay allí adentro desde hace más de trescientos años. ¡Vamos!

Segundos después, emprendían la marcha.

XVII

Wences mató a Vroner.

No fue un asesinato común y corriente. Wences lo ejecutó de una manera científica.

Hacía ya tiempo que se venía preparando para una eventualidad semejante. Había obrado solo, en secreto, sin que se enterase ninguno de los que, con él, formaban el selecto grupo de colaboradores de Vroner.

Wences tuvo que actuar con suma paciencia y no menor astucia. Cuando tuvo todo listo, fue el primero en anunciar la muerte de Vroner. En realidad, el fallecimiento se había producido ya muchos días antes, aunque durante todo aquel tiempo, Vroner había permanecido sumido en un profundo coma, del que ya no se recobró.

Sufrieron una gran decepción. Era un cerebro común y corriente, como el de cualquier persona. La importancia de un cerebro radica en el espíritu que anida en él, mientras el ser humano está vivo. Después, ya no es más que un puñado de células nerviosas inactivas por la muerte.

Pero lo que ignoraban los discípulos de Vroner era que el verdadero cerebro había sido extraído con anterioridad y que, aun separado de su cuerpo, seguía vivo.

* * *

Akim y Sharmione hicieron alto.

Después de un largo aunque rápido viaje en distintos tubos de transporte, habían llegado por fin a las entrañas de la gigantesca cueva donde estaba emplazada la Megamáquina.

Cuatrillones de circuitos estaban en continuo funcionamiento, recibiendo datos, almacenándolos y despachando toda clase de consultas. Hubieron de caminar a pie durante un buen rato antes de llegar, por fin, al objetivo tan largamente ansiado.

Sharmione se agarró al brazo del joven. Ninguno de los dos podía pronunciar una sola palabra. La escena que estaban contemplando atraía toda su atención.

Se encontraban en un lugar de forma circular, adonde convergían numerosas hileras de bloques de metal, constelados de miríadas de lucecitas de todos los colores, que oscilaban continuamente. Los bloques estaban separados por calles de varios metros de anchura y su altura alcanzaba, en ocasiones, más de un centenar de metros de anchura.

En el centro de aquel impresionante conjunto había una especie de estanque circular de unos cien metros de diámetro, por una profundidad que la refracción del líquido contenido en su interior, pese a su total transparencia, impedía calcular. No obstante, Akim supuso que tal profundidad debía ser del orden de los cincuenta o sesenta metros.

Una luz verdosa, de suaves resplandores, brotaba difusamente de las paredes del estanque, proporcionando a la escena una iluminación irreal.

En el centro del colosal recipiente estaba el Cerebro.

Tenía unas dimensiones gigantescas; casi rozaba las paredes del estanque y flotaba en aquel líquido, cuya densidad supuso Akim análoga a la de aquella enorme masa de células nerviosas.

El líquido servía para conservar y alimentar el Cerebro, del cual partían numerosas ramificaciones nerviosas, que iban a perderse por las paredes del estanque. El cerebro estaba inmóvil, pero Akim y Sharmione percibieron una vida latente, una existencia que duraba ya hacía muchísimos años.

Durante largo rato, permanecieron silenciosos, embargados por la emoción que les producía la contemplación de aquel singular espectáculo. Akim había traído consigo la pistola de Wences, pero no se atrevía a usarla.

Presentía que el Cerebro iba a hablarles.

No se engañaba. Pasados algunos minutos, una voz resonó silenciosamente dentro de sus respectivos cerebros.

—Os esperaba.

—Hemos tardado en llegar —pensó Akim—. La culpa no ha sido nuestra.

—Lo sé —respondió el Cerebro—. Habéis tenido que vencer numerosas dificultades. Eso hace más meritorio vuestro empeño.

—Wences nos...

Akim y Sharmione creyeron oír una silenciosa risa dentro de sus mentes.

—Ese Wences —dijo el Cerebro—. Es digno descendiente de su antepasado y tan ambicioso como él. Pero tendrá su mismo fin.

—¿Ha de morir? —preguntó Sharmione.

—Tiene que morir. Es un ser que no puede seguir viviendo. Su existencia es un continuo peligro para Megápolis.

—Es el jefe de la Mecanopolicía —pensó Akim—. La suprema autoridad en Megápolis... después de ti, claro.

—¿Después de mí? ¡Si él es quien me da las órdenes! —exclamó el Cerebro, con tal intensidad, que Akim y Sharmione casi sintieron daño físico en los suyos.

—Wences apresuró mi fin y engañó a mis discípulos —siguió el Cerebro, tras corta pausa—. Lo hizo por pura ambición, con objeto de lograr su provecho propio...

—¿La inmortalidad? —interrumpió Akim.

—Sí. Es preciso reconocer que fue un reputado biólogo. Por él continúo con vida, alimentándome continuamente... y creciendo sin parar.

—Pero ¿gobiernas a la Máquina? —inquirió Sharmione.

—Soy su complemento. O ella lo es mío, tanto da.

—¿Fuiste tú quien dispusiste las cosas para que Akim y yo nos encontrásemos?

—En cierto modo, sí, aunque te dejé cierta libertad de acción.

—Me presentaste otros pretendientes.

—Cualquiera de ellos hubiera servido para el fin que yo pretendía. Pero, al rechazar a los dos anteriores, guie tus pasos hacia el tercero.

—Yo —dijo Akim.

—Exactamente.

—Y Wences te tenía prohibido cualquier respuesta que se relacionase conmigo.

—Sí. Por eso tuve que emplear un circuito colateral. Era preciso, puesto que Sharmione había rechazado a los otros dos pretendientes, que se encontrase contigo.

—Pero ¿por qué, por qué? —preguntó la muchacha con gran insistencia.

—¿Es que no lo adivinas? —respondió el Cerebro.

Sharmione volvió los ojos hacia Akim.

—Ahora se confirmará mi hipótesis —dijo él.

La mente de Vroner «habló» de nuevo.

—Es peligroso para la humanidad la creación de una familia con poderes casi sobrenaturales. Vosotros sois rectos, honrados y vuestros propósitos son absolutamente honestos. Pero la posesión del poder, a la larga, aunque no se quiera, engendra corrupción. ¿Quién sabe lo que habría podido suceder de haberse casado Wences con Sharmione?

—¿Es que Wences es mutante? —preguntó Akim.

—Sí. De la misma clase que Sharmione.

—Y él lo sabía, claro.

—Estudió larga y profundamente la historia de su antepasado, como la de los tuyos, Sharmione —siguió el Cerebro—. Y llegó a la única conclusión lógica en estas circunstancias.

—Pero, a pesar de todo, dando por hecho el enlace de Wences y Sharmione, sus descendientes habrían poseído un cierto sentimiento de independencia que, en muchos casos, les habría hecho rebelarse contra los deseos de Wences —alegó Akim—. No siempre habría triunfado el espíritu de clan.

—Es que, en ese caso, él habría dominado sobre todas las mentes de sus descendientes. Éstos no habrían podido desligarse nunca ni totalmente de él. Antes al contrario, habrían hecho lo imposible, por decisión suya, para prolongarle la existencia durante cientos de años, un millar, acaso. Y yo no puedo permitir que ocurra una cosa semejante. Como lo impedí con el primer Wences.

El Cerebro hizo una pausa.

—La Máquina debe volver a sus primitivas funciones: consulta, colaboración y ayuda. Nunca debe regir a los humanos, por mucho trabajo que descargue de sus hombros. Por dicha razón hice que os encontraseis Sharmione y tú, Akim.

—Pero nuestros hijos... —dijo ella, sin atreverse a completar la frase.

—Serán completamente normales —aseguró el Cerebro—. La herencia genética de Akim se impondrá a la tuya... Ciertamente, poseerán un cerebro más vivaz, de una gran inteligencia, pero no llegarán a adquirir determinadas cualidades que les habrían endiosado.

Akim miró a Sharmione y sonrió. Ella comprendió entonces que Akim había adivinado la verdad.

Una intensa paz invadió su espíritu. Asió el brazo del joven y se reclinó en él.

—Pero —dijo Sharmione de pronto— ¿no llegaré un día a adivinar los pensamientos de Akim?

Pareció como si el Cerebro sonriera.

—¿Qué esposa enamorada no adivina los pensamientos de su marido? —contestó.

La muchacha sonrió también. Entonces Akim preguntó:

—¿Qué hacemos ahora?

—Esperad unos momentos... Me siento infinitamente cansado —manifestó el Cerebro de modo sorprendente—. Es cierto que, en un principio, me agradó esta nueva existencia. Podía dedicarme enteramente a pensar, sin tener que atender a mis necesidades materiales. En verdad, Wences se ocupaba de todo... y luego ello se ha ido produciendo de forma automática. Pero son muchos años... y el cansancio hace mella en mí. Deseo descansar, descansar...

Hubo un momento de silencio. Luego el Cerebro dijo:

—No volváis por el mismo sitio. Cerca de aquí hay un ascensor que os llevará a la cima del Kilimanjaro.

—Pero ¿qué haremos con Wences? —preguntó el joven—. No podemos permitir que siga actuando... y nadie creería en nosotros, si dijéramos todo lo que ha hecho.

—Wences se está acercando —contestó el Cerebro.

Sharmione exhaló un gemido de espanto. Akim rodeó sus ¡hombros con el brazo, a la vez que, con la mano libre, empuñaba firmemente la pistola.

—Puede soltar el arma —sonó en aquel instante la voz de Wences—. La batería que la hace funcionar está interferida.

Akim y Sharmione se volvieron al mismo tiempo.

Por el centro de uno de los corredores, Wences avanzaba hacia ellos. En sus labios flotaba una sonrisa diabólica, la sonrisa de un hombre que se creía vencedor.

Tenía una pistola en la mano.

—Ésta funcionará —dijo.

Sharmione se colocó delante del joven.

—Tendrá que disparar contra mí —exclamó.

—Ya lo creo —sonrió Wences—. Será un disparo anestésico..., uno para cada uno. Lo que pasa es que después Akim ya no despertará. Tú, sí, Sharmione... y serás mi esposa y nuestros hijos...

Wences calló de pronto. La voz del Cerebro acababa de sonar nuevamente.

—Suelta el arma, Wences.

El policía se debatió.

—¡No! —chilló—. ¡Quiero a Sharmione, quiero...!

—Sé de sobra lo que quieres —cortó el Cerebro, implacable—. Pero ahora ya no dispones de ninguna clase de control sobre mí. Por el contrario, soy yo el que te controla. ¡Suelta el arma!

La pistola rebotó contra el suelo. Gruesas gotas de sudor caían de la frente de Wences.

Akim comprendió que las poderosas ondas mentales de Vroner habían influido en el cerebro de Wences. Era fácil ver que el policía luchaba con todo su empeño contra aquella fuerza irresistible, que le hacía actuar de un modo contrario a sus deseos.

—Ven —dijo el Cerebro.

—¡No, no! —aulló Wences, lívido, con el rostro desencajado.

Sharmione dio un paso hacia adelante y extendió la mano.

—Perdónale —rogó mentalmente.

El Cerebro se mostró inflexible.

—Tiene un alma perversa. Ahora prometería cualquier cosa con tal de salvar la vida, pero luego volvería a las andadas. Además ha hecho ya demasiado daño. Debe ser castigado. ¡Ven!

Wences rompió a andar de una manera mecánica. Akim atrajo a la muchacha hacia sí.

Sharmione escondió la cara en el pecho de Akim. No se sentía con fuerzas para presenciar el fin del miserable.

Wences llegó al borde del estanque. Por un momento, se mantuvo en equilibrio al borde, pero luego aquella colosal fuerza le derrotó.

Se oyó un sordo chapoteo. Fascinado, Akim miró hacia el estanque.

El cuerpo de Wences se hundió con gran lentitud en el líquido transparente. Se veía su boca abierta, emitiendo unos sonidos imposibles de oír, y sus piernas y sus brazos se agitaban patéticamente.

De pronto, el cuerpo empezó a perder sus contornos. Los movimientos de Wences cesaron.

Akim vio disolverse el cuerpo. Un minuto después, no quedaba el menor rastro de Wences.

El Cerebro habló entonces:

—Id a la cima. Cuando estéis arriba, comprenderéis por qué quiero que vayáis allí. Yo... voy a descansar por fin. El cuerpo de Wences ha contaminado el líquido que me mantiene. Pronto dejaré de existir. ¡Idos!

Akim se llevó a la muchacha de aquel lugar. Los dos estaban hondamente impresionados.

Asomaron a la cima del monte poco después. Los trajes que llevaban les protegían sobradamente contra el frío de las alturas.

Debajo de ellos, a sus pies y hasta perderse de vista, se divisaba un vasto panorama de edificios, que se difuminaban lentamente en la todavía grisácea neblina del amanecer.

Las estrellas palidecían. El viento gimió suavemente.

Akim atrajo a la muchacha hacia sí. La pesadilla había terminado.

Wences había empleado muchos procedimientos para conseguir sus deseos. Peffery, Sally Duke, los policías..., todo quedaba atrás.

Delante estaba el futuro de ambos, un futuro esperanzador basado en el amor mutuo y la fe en Dios.

Una bola roja se elevó en el horizonte, derramando vivos resplandores de fuego sobre el panorama de techos y cúpulas. Las avanzadillas de la ciudad llegaban hasta media ladera del monte.

Ahora estaban ellos por encima de la ciudad. Pero pronto volverían a ella, para luchar por el futuro de la humanidad.

Lucharían por un futuro lleno de paz y carente de malsanas ambiciones. Lo estaban viendo desde la cima.

La voz del Cerebro sonó en sus mentes por última vez.

—¡Adiós!

—Adiós —contestaron Akim y Sharmione al mismo tiempo.

Luego volvió el infinito silencio de las alturas. El sol empezaba a perder su color rojo y tomaba un glorioso dorado, que hacía resplandecer a la urbe.

Megápolis.

FIN