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1.a edición: 2002

© Clark Carrados

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-7735-317-4

Depósito legal: B. 18.023-2002

CAPITULO PRIMERO

El calor agobiaba, aunque en recios muros, reinaba una agradable temperatura.con versaciones eran más bien lánguidas, casi en voz baja, como si la gente tuviese pereza de hablar.

Sentado en una mesa, con una buena jarra de cerveza ante sí, Seymour Gramm reposaba de las fatigas de una larga jornada. Su parada en aquel pueblo era algo meramente accidental; pasaría allí el resto del día y la noche y, al otro día, muy de mañana, reanudaría el viaje.

El ruido no era grande. Gramm había visto cantinas más alborotadas. Claro que el calor pesaba lo suyo . De Pronto entraron tres hombres.

-Debían venir de muy lejos. Había abundante polvo en sus ropas y hasta en sus caras.

Gramm torció el gesto. Aquellos individuos no parecían traer buenas intenciones. La forma de llevar las pistolas era muy significativa.

Una voz seca, restallante, provocó un súbito silencio en la cantina:

—Buscamos a un hombre llamado Nate Jackson. Si está aquí que lo diga en el acto.

Gramm miró que el que acababa de hablar. Parecía mas viejo de los tres recién llegados. Le calculó treinta y cinco años, cuatro o cinco más que él. Los otros eran más jóvenes,uno de ellos apenas si conocía aún la navaja de afeitar.

Alguien, reclinado con indolencia en la barra, se enderezó ligeramente.

Yo soy Nate Jackson —declaró. Gramm miró al que acababa de hablar, mientras que la

gente se esparcía precipitadamente. Jackson estaba muy pálido, aunque se le veía resuelto a todo.

«El orgullo le ha hecho contestar», pensó Gramm.

Los tres forasteros abanzaron hasta las proximidades del mostrador.

Supongo que ya sabes a qué venimos, Jackson —dijo que había hablado antes.

Es fácil adivinarlo, Tom Stuff. Pero veo que sois tres. No es una proporción justa —se quejó Jackson.

No queremos ventajas —aseguró Stuff—. ¡Cantinero! llamó.

El dueño del local se acercó temerosamente.

Di... diga, señor... —habló, tartamudeando.

Un par de dados y un cubilete —pidió Stuff.

Al momento, señor. Stuff se volvió hacia sus acompañantes. -Lo hará el que saque la tirada más alta —dijo.

De acuerdo —aceptó su hermano mediano, Charlie.

'

Está bien —dijo simplemente el menor de los Stuff, Billy.

El cantinero puso el cubilete sobre el mostrador y escapó como alma que lleva el diablo.

Tú eres el más joven. Tiras primero, Billy —dispuso Tom Stuff.

Billy cogió el cubilete, lo agitó unos momentos y luego, arrojó los dados sobre el mostrador.

¡Nueve! —anunció muy satisfecho.

Buena tirada —dijo Charlie—. Pero la mía será aún mejor.

Charlie sacó un dos y un tres. En su cara apareció una mueca de decepción.

Lástima —refunfuñó.

Ahora me toca a mí —dijo el hermano mayor.

Lanzó los dados. Los dos seises quedaron a la vista

Para algo soy el mayor —sonrió complacidamente

Y se encaró con Jackson

Bien, ya lo sabes. A mí me ha correspondido saber si s tan rápido como se dice por ahí —exclamó. Jackson apuró

¿Qué pasará si te mato? Charlie y Billy querrán desquitarse

¡No! —contradijo Stuff—. El asunto quedará zanjado definitivamente cuando uno de los dos esté muerto.

Siendo así...

Jackson tiró de pistola. Stuff se le adelantó por una fracción de segundo.

Pareció como si el propio estampido hiciese girar a Jackson en redondo. Cayó de rodillas, pero

su herida no era mortal, apreció Gramm desde su mesa.

Jackson levantó una mano. A Gramm le pareció un gesto de súplica, pero Stuff disparó dos veces más, a cuatro pasos de distancia.

Se oyó un golpe sordo. La cara de Jackson golpeó contra

entarimado. Ya no se movió más

Gramm se llevó la jarra a los labios. El silencio era absoluto

* * *

En aquel pueblo había un alguacil, pero Gramm estaba seguro de que no intervendría. Tres o cuatro curiosos se llevaron el cadáver de Jackson, mientras Charlie y Billy felicitaban a su hermano y le palmeaban la espalda.

"Loss tres hermanos celebraron su triunfo. Un hombre se acercó de pronto a ellos.

Gramm estaba lo suficientemente cerca como para oír conversación sin dificultad.

He visto lo que han hecho ustedes —dijo—. Les felicito

Los Stuff se miraron con curiosidad.

Quién es usted? —preguntó Billy belicosamente

Mi nombre es Cobb Dunkett —sonrió el individuo, a vez que sacaba una tarjeta de visita—. Ahí tienen mi dirección. Me gustaría que vinieran a visitarme. Para hombres como ustedes, siempre hay empleos en mi empresa.

Qué clase de trabajo? —preguntó Tom.

Bien pagado —respondió Dunkett significativamente. Se tocó el ala del sombrero y sonrió—:

Ha sido un placer caballeros.

Y se marchó, sin añadir una sola palabra más.

Billy cogió la tarjeta de los dedos de su hermano mayor

Cobb Dunkett, Haggonville hacia dónde queda ese pueblo? leyó

¿Sabéis vosotros

No respondió el mavor —pero quizá nos convenga la oferta de ese tal Dunkett. ¿Qué opinas tú, Charlie? El consultado se rascó una mejilla con aire indeciso.

Podríamos probar una temporada sugirió luego si no nos conviene, con largarnos tendríamos más que suficiente.

Está bien. Aceptado —decidió Tom. Billy se encogió de hombros. Parece un tipo rico —comentó.

Yo también he visto lo que han hecho ustedes —sonó de pronto una voz junto a los tres hermanos

Y no puedo felicitarles, como ha hecho ese individuo. Por lo menos a Tom Stuff.

Los tres hermanos se volvieron como relámpagos.

¿,Qué es lo que está diciendo? —preguntó Billy, irritado.

Calma, hermanito. —Tom extendió un brazo—. Sin duda el caballero, quiere expresar su opinión

En efecto —contestó Gramm con toda calma—. Quiero expresar mi opinión que lo que ha hecho usted ha sido un asesinato. Si en este pueblo miserable hubiese un mínimo de decencia y de hombría, usted ya estaría colgando de una viga del techo.

La cara de Stuff se puso roja.

Voy a perder la paciencia —anunció.

Es igual, dicho, dicho está. Jackson fue herido, us-ted demostró, en efecto, ser más rápido que él. Pero no era una herida mortal y Jackson le pidió gracia. Usted, en lugar de contentarse con haberle ganado, lo remató canallescamente de dos disparos.

Hubo un instante de profundo silencio. Por segunda vez, se produjo una dispersión precipitada entre los circunstantes.

De súbito, Tom Stuff hizo un gesto. El pie derecho de Gramm fue mucho más rápido y le golpeó brutalmente en la ingle.

Tom lanzó un aullido de fiera salvaje y se curvó sobre sí mismo. Billy trató de sacar su pistola, pero el cañón de su revólver se estrelló con imaginable violencia contra su rostro y saltó hacia atrás, estrellándose contra el mostrador.

Charlie logró sacar su pistola, pero algo le golpeó en muñeca con terrible impacto. Se oyó un crujido de huesos v Charlie cayó de rodillas, agarrándose el miembro con la otra mano, incapaz de soportar el dolor.

La pelea fue brave; fulgurante. En menos de cinco segundos, todo había concluido.

Gramm enfundó su pistola.

Probablemente, el muerto no era mejor que vosotros dijo—, pero no fue un cobarde.

Con paso tranquilo, se dirigió hacia la puerta y abandonó local. Nadie se atrevió a impedirle la salida.

* * *

Estaba a punto de acostarse. Era aún muy pronto, pero quería madrugar.

De pronto, llamaron a la puerta. Rápidamente, Gramm agarró su pistola y se situó frente a la entrada.

Pase.

La puerta se abrió. Una mujer, envuelta en una larga capa, cuya capucha ocultaba sus facciones casi por completo, apareció a los ojos del joven.

Señor Gramm —dijo la desconocida—, puede bajar revólver. No traigo intenciones hostiles.

Lo celebro mucho, señora. ¿En qué puedo servirla?

Ella se volvió y cerró la puerta. En lugar de quitarse la capucha, lo que hizo fue taparse aún más la cara, dejando libres únicamente los dos ojos. Eran grandes, rasgados, de

profundas pupilas verdosas, apreció Gramm

Aunque usted no lo crea, he visto lo que ha hecho hoy en la taberna —dijo—. Me ha gustado; ha demostrado ser usted un hombre recto y con espíritu de justicia.

Gracias señora. Debo confesarle que no hubiera intervenido, de haberse desarrolado las cosas de otro modo. Ignoro los motivos que tenían los Stuff contra Jackson, pero hubo un momento en que pareció que el duelo iba a realizarse con más igualdad. Me sublevó ver que Jackson estaba herido, pedía gracia y no se la concedían. Eso es todo.

Así lo he visto yo también, señor Gramm —manifestó la desconocida—. Los hombres de este infecto villorrio merecerían andar por ahí escarbando la tierra y picoteando el grano, en lugar de llevar pantalones y beber whisky. Gramm sonrió. Les está llamando gallinas —dijo.

No se merecen otra cosa —respondió ella—. Pero hablemos de nosotros. .

Estoy a su disposición, señora... Todavía no sé su nombre.

Quizá sea pronto aún, señor Gramm. Quiero contratarle.

El joven arqueó las cejas.

¿Cómo ha dicho?

Ya lo ha oído —contestó ella—. Deseo contratarle.

¿Puedo saber, al menos, la clase de empleo que quiere darme, señora? —preguntó Gramm.

Soy una mujer. Si fuese hombre, me entrenaría para manejar el revólver como el mejor.

Entonces, no le necesitaría a usted para nada.

Gramm la contempló fijamente un segundo. La desconocida era muy hermosa, adivinó.

Seguramente, bajo la larga capa, había una figura escultural.

Creo que la comprendo, señora —dijo al cabo.

Entonces, ¿acepta? —preguntó ella con vehemencia.

Gramm meneó la cabeza lentamente.

Temo que se ha equivocado, señora —dijo—. No soy un pistolero a sueldo.

¡Oh! —exclamó ella, decepcionada—. Yo creí que...

Lo siento, pero se ha equivocado, insisto.

Demostró amor a la justicia, señor Gramm.

Alquilarse como pistolero a sueldo, no es precisamente tener amor a la justicia, señora. Como tampoco lo es querer contratar a un hombre para esa clase de trabajo.

Está bien, usted tiene razón. En efecto, me he equivocado. Gracias de todas formas, por haberme atendido. Adiós, señor Gramm.

La desconocida se marchó. Gramm cerró con doble vuelta de llave.

¿Contra quién estaba resentida?, se preguntó. Poco me importa —murmuró—. Mañana, al amanecer, me marcho de aquí. Y así lo hizo.

CAPITULO ii

Casi un año después, Seymour Gramm conducía una carreta, pesadamente cargada.

vehículo iba tirado por seis poderosas mulas, un tanto díscolas, pero a las que, sin embargo, Gramm dominaba sin dificultad.

Hacía un tiempo espléndido. Gramm pasaba en aquellos momentos por un pequeño valle, abundante en vegetación.

Había un riachuelo y Gramm se dijo que, en el alto del mediodía, se daría un buen baño.

Al día siguiente llegaría a Haggonville. Conducir carretas con carga comercial no era su eapecialidad, precisamente, pero había aceptado el encargo, debido a que el hombre que debía hacerlo, buen amigo suyo, estaba enfermo y no podía cumplimentar la orden recibida.

Gramm no había dudado en hacer el favor a un amigo.

Sabía que éste necesitaba el importe del cargamento, por

que se había brindado a prestarle el favor, sin pedirle nada a cambio.

De repente, cuando menos lo esperaba, dos jinetes aparecieron de entre la espesura cercana, dirigiéndose hacia carreta a todo galope.

i Alto! —gritó uno de ellos.

¡Párese o disparamos! —amenazó el segundo.

Gramm tiró de las riendas y aplicó el freno Con aire perplejo, miró a los dos recién llegados.

pie

¿Qué es lo que que sucede? — preguntó

¿Por qué tengo que pararme?

—No sea curioso y apéese —ordenó uno de los jinetes. El otro le apuntó con su pistola. O lo apeamos nosotros —agregó tenebrosamente.

Gramm enrolló las riendas en torno a la palanca del freno y saltó a tierra. Uno de los jinetes se apeó también.

—Vigílalo bien, Larry —dijo el que se había quedado a caballo—. Yo voy a ver si encuentro algo combustible.

—Seguramente, encontrarás el de los faroles —dijo el llamado Larry cuya pistola se apoyaba ahora contra el costado de Gramm—. Habrá más que suficiente, Loo.

—Por supuesto.

Loo se apeó y trepó a la carreta por la parte de atrás. A Gramm se lo llevaban los demonios.

—¡Oiga! ¿Por qué rayos quieren pegar fuego a la carreta? —inquirió.

—¡Cállese la boca o se la parto a golpes! —respondió Larry brutalmente.

Gramm cerró los puños con fuerza. Loo saltó al suelo al cabo de unos momentos, llevando en la mano una pequeña lata.

—Voy a soltar las muías —anunció.

Loo se dirigió hacia la parte delantera del vehículo. Gramm no lo pudo soportar más.

Su codo izquierdo golpeó con violencia el revólver de Larry, haciéndolo saltar de su mano.

Larry gritó.

Loo se volvió en redondo. Vio la situación, dejó la lata y tiró de pistola.

Delante de él, llameó un revólver. Loo sintió un tremendo golpe en el suelo, pegó un salto y cayó instantáneamente.

Larry se revolvía, tratando de recobrar su pistola. Una rodilla le golpeó en la mejilla derecha con tremendo impacto.

Cuando recobró el conocimiento, vio al conductor parado delante de él, con un revólver en la mano.

Loo yacía a unos pasos de distancia. Al pie de la carreta, Larry Ettan divisó un montón formado por dos pistolas y dos rifles.

—Levántese, monte y largúese —ordenó Gramm.

Ettan se incorporó torpemente. Su mejilla estaba hinchada y amoratada y se la tocó con gesto instintivo.

—Volveremos a vernos —gruñó rencorosamente.

—Para usted, en tal caso, será la última vez —dijo Gramm con frialdad.

Ettan guardó silencio. Había visto a aquel hombre en acción y aún no se había recobrado del asombro que le había causado ver a un simple arriero disparando y golpeando con la velocidad del rayo.

Minutos más tarde, partía de aquel lugar, llevando de las riendas al caballo en el cual viajaba ahora su dueño de un modo muy distinto a la llegada.

* * *

Gramm detuvo la carreta frente al edificio en el cual, con grandes letras, en un rótulo pintado no hacía mucho, campeaba el nombre del propietario: B. Farragh. General Store.

Ató las riendas y saltó al suelo. Con paso decidido, entró en el almacén.

Detrás del mostrador había una hermosa joven, de cabellos cobrizos, atendiendo a una cliente, a la cual le enseñaba algunas telas. Gramm esperó pacientemente a que la compra estuviera hecha.

Cuando la cliente se hubo ido, él se acercó al mostrador y se descubrió cortésmente.

Buenos días, señora —saludó—. Busco al señor Farragh.

Ella le miró con la sonrisa en los labios. Gramm se dijo que no había visto ojos tan bonitos como aquellos que contemplaban.

No hay señor Farragh, sino señorita Farragh —dijo la joven—. Y mi nombre es Belle, señor...

Gramm, Seymour Gramm —respondió el joven, atónito—. Nunca creí que...

Por favor —dijo Belle—, ¿en qué puedo servirle?

Gramm procuró recobrarse. Señorita Farragh, usted encargó un cargamento de artículos diversos a Myron Benton —manifestó—. Soy amigo de Benton, quien, en estos momentos, se encuentra convaleciente de una larga enfermedad. Por eso no ha podido venir en persona y yo lo he hecho en su lugar. La carreta con la carga está ahí afuera, si gusta comprobarlo.

Es maravilloso —exclamó Belle

Si quiere que le diga la verdad, nunca creí que me llegase este cargamento.

¿Es que temía usted que no se lo enviase mi amigo? —

preguntó Gramm.

Oh, no, no es eso. Simplemente... Bueno, pero eso no es cosa que le importe, señor Gramm —dijo Belle.

Se equivoca, señorita —manifestó él—. Sí, me importa, porque ayer, cerca del mediodía, dos desconocidos intentaron quemar la carreta con toda la carga.

Ella le miró con gesto de asombro. ¿Cómo? ¿Es cierto lo que dice? Absolutamente cierto, señorita. Tan cierto, que tuve que disparar contra uno de ellos, el cual quería emplear su pistola contra mí.

¿Lo mató? —preguntó Belle, horrorizada.

Siento decirle que sí, pero no me quedaba otra opción. En primer lugar, querían hacer algo ilegal. Y, en segundo, entre mi vida y l de aquel rufián, no puede haber duda alguna.

—Es cierto —musitó la joven

¿ Los conocía usted señor Gramm?

Nunca los había visto. Sólo escuché dos nombres, Loo y Larry. Loo es el muerto.

Loo Dyne y Larry Ettan —dijo Belle—. Dos de los sujetos más repulsivos de Haggonville —calificó.

Me imagino, pero, ¿por qué querían quemarle la carrera

preguntó Gramm.

—Cosas de mi competidor —respondió ella, esforzándose por sonreír—. Aunque mejor dicho quedaría diciendo que yo soy su competidora. Vendo mejor, más barato y, además, doy crédito, cosa que no hace él.

Por tanto, debe de molestarle a rabiar.

Imagínese. Yo me establecí en Haggonville, porque es una población próspera y hay clientela suficiente para las dos tiendas de ramos generales. Pero, por lo visto, al otro no gustó y, desde entonces, empezó a ponerme trabas.

Eso no parece muy acorde con la ética comercial —refunfuñó Gramm.

Lo que hace ese hombre no está conforme con ninguna clase de ética —respondió Belle con vehemencia—. Tenía dos dependientes y los obligó a que se despidieran, con amenazas y hasta golpes.

—Entonces, ¿está sola en la tienda?

—No del todo. A partir del mediodía, viene a ayudarme una muchacha, pero se marcha a las siete. Tiene que actuar en una de las cantinas, ¿comprende? Pero la ayuda de Zina Zanda me es muy valiosa... y ella, muy valiente al atreverse a enfrentarse a un hombre como Cobb

Dunkett.

—Ha dicho Dunkett —exclamó Gramm.

—¿Lo conoce usted? —preguntó Belle, intrigada.

Gramm demoró un instante la respuesta.

Una cantina de un mísero villorrio acudió a su memoria en el acto. Un duelo, un asesinato, tres hermanos pistoleros... y un tal Cobb Dunkett felicitándolos y ofreciéndoles uu empleo.

—Lo vi una vez, muy lejos de aquí, casi hará pronto un año —respondió al cabo.

—A Dunkett no le gusta mi competencia —dijo Belle—. Por eso trata de obligarme a cerrar la tienda por todos los medios.

—Lamento su conflicto, señorita. Si puedo ayudarla en algo...

Belle se esforzó por sonreír.

—La única ayuda que le pido es para trasladar la carga a la tienda. Zina vendrá más tarde —contestó.

—Muy bien, en tal caso, no se hable más —exclamó Gramm alegremente—: ¡Manos a la obra!

Belle abandonó el mostrador. Los dos salieron a la calle.

Un poco más abajo, en la otra acera, se divisaba la muestra del otro almacén: C. Dunkett. General Merchandise.

Pero más cerca sucedía algo. Había dos sujetos inspeccionando la carga por debajo de las lonas que cubrían el vehículo.

—¿Les interesa lo que hay ahí debajo, amigos? —preguntó Gramm.

Los dos sujetos se volvieron en el acto.

—¡Ejem! —carraspeó uno de ellos—. Sólo era curiosidad... Nada de importancia.

—Siendo así, será mejor que espere a que la carga esté en la tienda. Entonces, podrán curiosear todo lo que gusten y comprobar lo que más les agrade —dijo Gramm.

—Gracias, pero nosotros compramos en otro sitio —respondió el individuo—. Vamonos, Tim.

La pareja se alejó. Belle dijo:

—No me gusta nada.

Gramm la miró por encima del hombro.

—¿Los conoce? —inquirió.

—Tim Buckdon y Sol Harris, dos de los empleados de Dunkett.

—Empleados, ¿en qué, señorita Farragh?

Belle sonrió despectivamente.

—En nada bueno y honrado —contestó—. Son del montón comparados con algunos otros de loa que trabajan para Dunkett, pero desconocen el significado de la frase trabajo decente.

—Comprendo.

—Dunkett tiene que estar ya enterado de lo que le pasó a Nate Jackson. Por eso habrá enviado a esos dos tipos a ver si había llegado la carga.

—No me extrañaría en absoluto. Bien, ¿empezamos a trabajar?

Belle hizo un sonriente gesto de asentimiento.

—Cuando guste —accedió.

Acuella noche, Gramm, deseoso de un rato de diversión, acudió a una de las cantinas de Haggonville. Era grande y estaba instalada con lujo. Había una mesa de ruleta y algunas con otros juegos, además de las partidas privadas que jugaban los clientes.

El saloon tenía también atracciones: chicas que bailaban, cantantes y el número fuerte, que consistía, según anunció un presentador de aire relamido, en la actuación de la mejor danzarina del mundo: Zina Zanda.

Gramm oyó aquel nombre y se quedó viendo visiones.

—La mejor danzarina del mundo... y cuando termina de aquí se va a despachar a la tienda de

Belle Farragh, como una dependienta cualquiera. No lo entiendo, no lo entiendo —se dijo, lleno de perplejidad.

Su asombro aumentó cuando apareció Zina en el escenario.

CAPITULO III

Una tremenda salva de aplausos acogió la salida de la bailarina,

que ella agradeció con unas cuantas inclinaciones de cabeza. Después de unos momentos de ruido, se hizo el silencio.

Zina era alta y sumamente esbelta. Tenía el pelo intensamente negro, peinado con todo esmero en un extraño moño de forma cónica. Su indumentaria era también de lo más raro que había visto Gramm en un escenario.

El vestido de Zina consistía únicamente en una colección de velos de tul muy fino, que ocultaban por completo su figura.

los acordes de una música de aire vagamente oriental, inició su danza.

Era un baile raro, exótico. Los brazos de Zina se movían como mórbidas serpientes de carne muy blanca, que emergían de los velos un segundo, para desaparecer acto seguido. De cuando en cuando, se veía aparecer una pierna de perfectos contornos, lo que era acogido con contenidos gruñidos por parte de la concurrencia masculina.

De pronto, Zina se quitó el primer velo. Era de color rojo y cayó lentamente sobre el suelo del escenario.

Después de varias evoluciones, el segundo velo, amarillo, cayó también. Así se fue desprendiendo de los restantes velos, cada uno de un color distinto, hasta que sólo se quedó

vestida con uno de color negro. través del tul se podían adivinar las esculturales formas de su cuerpo de diosa. El silencio era absoluto; las notas del piano se percibían nítidamente en los más alejados rincones del saloon.

Decenas de pares de ojos estaban clavados en la bailarina.

Sin embargo, Gramm se dio cuenta de que lo que parecía, bajo el velo, un cuerpo desnudo, no era tal, sino una mallamuy fina, de color carne, adaptada como una segunda piel a la figura de la joven.

Los ojos de Zina y Gramm se cruzaron un momento. Gramm creyó ver en la cara de la bailarina un gesto de sorpresa, pero, inmediatamente, ella giró sobra sus talones y le volvió la espalda.

De pronto, Gramm vio algo que llamó extraordinariamente su atención. Zina se había vuelto de nuevo y le miraba ahora con cierta insistencia. ¿Dónde había visto él, antes de ahora, dos ojos verdes tan hermosos como los de la bailarina?

La danza terminó súbitamente. Cayó el telón y se produjo una tempestad de aplausos.

Algunos aullaron, pidiendo que saliera a quitarse el último velo, pero Zina ya no reapareció.

Gramm sonrió, mientras tomaba un sorbo de licor.

—Sería pedir demasiado que se despojase de todos los velos —murmuró para sí.

A cuatro pasos de distancia y sin que él se diera cuenta, unos ojos lo contemplaban con furia y asombro al mismo tiempo.

—¡Es él, os digo que es él! —exclamó Charlie Stuff.

Su hermano mayor, Tom, frunció el ceño.

—Me lo había parecido al principio, pero ahora ya estoy seguro —afirmó—. Es Seymour Gramm.

—Bien —masculló Billy rabiosamente—, ¿y a qué esperamos...?

Tom extendió una mano.

—Calma, chico —dijo—. Al patrón no le gustan los jaleos en el local, al menos, por parte de sus empleados. Hay que hacer las cosas de mejor manera y, sobre todo, con seguridad.

—Nos vapuleó de lo lindo a los tres —se acordó Charlie con dolor.

—Bueno, pero ahora podemos tomarnos el desquite —dijo Billy.

—Con uno será suficiente —decretó el mayor de los hermanos—. Charlie, por ejemplo.

Al cabo de un rato, Gramm abonó la consumición y se levantó. Inmediatamente, se dirigió hacia la salida de la cantina.

Llegó a la calle y se encaminó pausadamente hacia el hotel. Atravesó dos o tres calles transversales y llegó a un callejón oscuro.

Avanzó dos pasos por la entrada del callejón. De pronto, oyó un fuerte chasquido y un gruñido, seguidos del ruido de un cuerpo al caer a tierra.

El instinto le hizo saltar a un lado, a la vez que desenfundaba la pistola.

No tema, Gramm —dijo una voz femenina—. No he pretendido hacerle daño, sino todo lo contrario.

* * *

Gramm escudriñó las tinieblas. Entrevio el cuerpo caído en el suelo y una alta figura un paso más adelante.

¿Quién es usted? —preguntó.

Ella soltó una ligera risita.

He estado bailando hace poco en The Silver Spur —contestó—. Claro que las ropas que usaba en el escenario son muy distintas de las que llevo ahora... y que las que llevaba en Keller Cross.

¡Zini Zanda! —exclamó Gramm, aturdido—. Entonces, ¿usted es la que...?

—La misma —confirmó ella—. Sólo que aquí, y al menos con respecto a usted, ya no tiene sentido mantener el incógnito.

Gramm se fijó entonces en el caído y captó el brillo de metal junto a una de sus manos.

—Es Charlie Stuff —dijo Zanda—. Estaba aguardándole ahí, para clavarle su cuchillo en la espalda. Por lo visto, ni sus hermanos tienen la seguridad de vencerle a usted cara a cara.

Gramm entornó los ojos. ¿Están aquí los Stuff? —preguntó. Sí. al servicio de un canalla llamado Dunkett

Nuevamente, Gramm recordó la cantina de Keller Cross.

No parece que sea un empleo muy decente —comentó.

Hay pocos empleados de Ounkett que sean decentes dijo Zina sarcásticamente.

Algo he oído sobre el particular, señorita. También he oído una cosa muy extraña de usted.

¿Sí?

En sus ratos libres trabaja como dependienta en la tienda de Belle Farragh.

Es cierto —rió ella—. El empleo me gusta.

No acabo de entenderla. ¿Es que no gana bastante como bailarina?

Señor Gramm, el dinero no es siempre el móvil de las acciones —dijo ella sentenciosamente.

Entonces, ¿hay otros motivos?

Sí, pero... oiga, ¿por qué le interesa tanto mi empleo en la tienda de Belle?

Me lo dijo ella esta mañana, cuando le entregué la carreta que había pedido. Claro que entonces yo ignoraba que Zanda era la misma que en Keller Cross quiso contratarme como pistolero.

Zina le dirigió una honda mirada.

Aquellos motivos subsisten aún —declaró estos momentos, yo no le haría la misma oferta.

Usted ya sabe cuál es mi forma de pensar sobre el particular, señorita. Pero, si no es por dinero, ¿por qué trabaja para Belle Farragh?

Se ha quedado sola, y necesita ayuda. ¿No le parece motivo suficiente?

En la voz Gramm creyó captar una nota de insinceridad en la joven. Pero tampoco tenía por qué entrar en sus razones.

Está bien dijo

De todas formas, gracias por su oportuna intervención. ¿Puedo saber con qué le golpeó? Zina palmeó el bolso que colgaba de su brazo izquierdo. dijo

Tengo aquí un buen revólver —contestó. De pronto, -: Se aloja usted en el Imperial, creo.

—En efecto, señorita Zanda.

Ella sonrió hechiceramente.

—En tal caso, sírvase ofrecerme su brazo, caballero

pidió.

Con mucho gusto —accedió Gramm.

Zina limpió con un plumero el polvo de unos paquetes

que había en una estantería y luego se volvió hacia la dueña del local

Belle, sé que ayer te trajeron el cargamento que habías pedido

En efecto, y puedes creerme si te digo

Que ya no contaba con é| —respondió la otra joven

Oh, si vino Gramm a cargo de la mercancía, tenía que llegar.

Cómo sabes Zina? —preguntó Belle, asombrada

Lo conocí hace casi un año en un pueblo de mala muerte

Se enfrentó con tres peligrosos pistoleros y los vapuleó fondo. Fue un bonito espectáculo, créeme.

Vaya, eso no lo sabía yo, Zina.

Pues todavía te asombrarás más cuando sepas que los pistoleros apaleados eran nada menos que los tres hermanos Stuff. Ni siquiera disparó un tiro, pero cuando salió de la cantina

Los Stuff estaban hechos unos guiñapos —dijo Zina

Caramba, me dejas de piedra! —exclamó Belle

No sabía yo que el señor Gramm fuese capaz de hacer una cosa asi.

Es un tipo recto y valiente, Belle. Si yo estuviese en tu procuraría convencerle para que se quedase como empleado a tu lado

Gramm no querrá. Conoce lo que pasa y no tendrá lógicamente, deseos de verse metido en conflictos ajenos

Zina rió maliciosamente

Todo depende de la forma en que se lo pidas contestó. De pronto, se puso seria

Pero una cosa es segura,

Belle: No siempre vas a poder resistir a ese miserable de Dunkett. Resulta desagradable tener que reconocerlo, pero es la pura verdad. O empleas sus mismos métodos o ya puedes ir

pensando en cerrar la tienda

Belle frunció el ceño

Zina lo que me dices no me gusta nada— manifestó

Me agradaría mucho más conseguir el éxito sin recurrir a procedimientos. Belle, procura ser sensata. Tu conducta es muy elogiable, pero así no llega ninguna parte. Dunkett, hoy por

hoy, es mucho más poderoso que tú, Haggonville está en sus bolsillos, tú sabes bien.

si no, dime, ¿cuántos clientes han entrado desde hace dos horas, que es el tiempo que yo

llevo hoy aquí?

Belle dirigió los ojos hacia la puerta. Desalentada, hubo de reconocer que su amiga tenía razón.

Tienes ahí a esos dos rufianes, asustando solo con los ojos a los que quieren entrar aquí —siguió Zina—. Es más, sé que Dunícett va a iniciar una campaña por ranchos y granjas, con objeto de convencer a sus dueños de que no acepten tu crédito. Ahora, piensa un poco y verás que, por este camino, sólo puedes ir en derechura a la ruina.

Belle guardó silencio. Desde allí podía ver a los dos sujetos, «empleados» de Dunkett, parados bajo la puerta, frente a la marquesina como dos cancerberos que impedían

entrada a cualquier persona que deseara comprar en la tienda. Presa de un repentino ataque de cólera, Belle se dispuso a salir del mostrador, pero la mano de Zina la sujetó de repente por un brazo.

Quieta aconsejó—. Mira, ahí viene Gramm. Esperemos a ver cómo resuelve él este problema.

CAPITULO IV

Gramm se dirigía a la tienda de Belle, pasado ya el mediodía objeto de ver si la joven estaba conforme con la carga y recoger el importe de la misma: Iba un tanto distraído y por eso no se fijó en los dos sujetos que estaban ante la puerta, hasta que uno de ellos le cerró el paso.

Eh, ahí no se puede entrar —dijo Armin Leish. Gramm miró un instante al individuo. - ¿Sucede algo? —preguntó calmosamente. Los artículos de esta tienda son caros y malos. Vaya a la de Dunkett —aconsejó Dude Bannock.

Ah, ya entiendo—. Gramm sonrió amablemente

Nunca he encontrado a gentes tan amigas de ayudar a los forasteros. Ustedes, por lo visto, quieren que yo compre bueno y barato.

Así es —concordó Leish, sonriendo—. Los artículos del señor Dunkett son los mejores.

Caramba, parece usted un reclamo en los periódicos —dijo Gramm—. Pero uno, a veces, tiene sus caprichos. El mío es comprar aquí precisamente.

Leish y Bannock dejaron de sonreír en el acto.

Háganos caso, forastero —dijo Bannock.

No entre —añadió Leish torvamente su mano se acercó de modo significativo a la culata de

su pistola.

Gramm entornó los ojos. De súbito, recurrió a su truco favorito: la patada a la ingle.

Leish emitió un horrible alarido y cayó revolcándose por el suelo. Atónito por lo ocurrido, Bannock se demoró un segundo en actuar.Ello resultó fatal. Un brazo se movió horizontalmente, en semicírculo, y la región formada por el puño y la muñeca le golpeó de modo devastador en plena cara.

Bannock saltó hacia atrás, literalmente arrancado del suelo por el fortísimo golpe. Cayó de espaldas en medio del arroyo y no se movió.

Dominando a duras penas el vivísimo dolor que sentía, ebrio de furor por el golpe recibido, Leish hacía terribles esfuerzos por sacar su pistola, todavía curvado sobre sí mismo. Dos manos le agarraron por las alas del sombrero, haciéndole agacharse más todavía y, al mismo tiempo, una rodilla se elevó venenosamente al encuentro de su nariz.

Leish se desplomó fulminado. Gramm inspiró con fuerza, contempló unos instantes a los caídos y luego entró calmosamente en la tienda.

Zina aplaudió sonoramente.

—¡Bravo! Veo que no ha perdido facultades desde Keller Cross —exclamó con jovial acento.

Gramm sonrió.

—Me molestan las prohibiciones injustas —replicó—. ¿Cómo está, señorita Farragh?

—La verdad, no sé qué decirle...

—Muy preocupada —habló Zina por la otra.

—¿Es cierto eso? —preguntó Gramm.

—Desde hace más de dos horas, no ha entrado un solo cliente en la tienda. Leish y Bannock se encargaban de ahuyentarlos —dijo Zina.

—Parece que Dunkett persiste en sus métodos, ¿eh?

—Así es. Oiga, Gramm, ya sé que no le gusta..., pero ahora las cosas resultan un poco diferentes. Ella... —zina señaló a la joven con un gesto de su cabeza—, necesita un empleado.

Gramm frunció el ceño.

—Le ha estado hablando de mí, ¿eh? —murmuró.

—¿Por qué no iba a hacerlo? —respondió Zina desenvueltamente—. Vamos, Gramm, decídase y acepte el empleo que ella le ofrece.

—Todavía no me ha dicho nada —se defendió el joven.

—Ahora se lo dirá. Anda, Belle, no seas tan tímida —la animó Zina—. Tuviste valor para fundar tu negocio aquí... así que ahora debes tener también valor para defenderlo. ¡Co-' mo sea! —concluyó, con evidente intención en la voz.

—No me gusta —confesó Belle—, pero no tengo otro remedio que pedírselo, señor Gramm. Y crea que no confío en que acepte.

Gramm dudó un momento.

—En caso de aceptar, ¿cuánto duraría el empleo? —preguntó.

Belle se mostró irresoluta.

—Tal vez para toda la vida —dijo Zina, maliciosamente.

—¡Zina, por favor! —exclamó Belle, muy nerviosa.

—Discúlpame. Parece que hoy me muestro más parlanchína que de costumbre. Bien, señor

Gramm, ella está esperando su respuesta.

—Lo siento, no puedo decidir todavía —dijo Gramm inesperadamente—. Volveré mañana.

Giró sobre sus talones y abandonó la tienda, dejando a las dos jóvenes sumidas en la perplejidad más absoluta.

La puerta había quedado despejada y entró una cliente. Poco después, Belle hizo una pregunta a su amiga:

—Zina, tú has dicho que Dunkett va a hacer una campaña por ranchos y granjas...

—Sí, es cierto, Belle.

—¿Cómo lo sabes? ¿Quién te lo ha dicho?

Una sonrisa enigmática apareció en los labios de la danzarina.

—Oh, se oyen tantas cosas en la cantina... —respondió, displicente.

* * *

Cobb Dunkett miró a través de la ventana de su despacho y contempló la procesión compuesta por Leish, Bannock y los hombres que los transportaban en brazos hasta la planta

baja del edificio.

Momentos después, se enteraba de lo sucedido.

—De modo que ha sido Gramm, el mismo que mató a

Loo Dyne —masculló.

—Así es, señor Dunkett —confirmó Roy Langham, su secretario y confidente—. Les zurró como quiso y todo ello sin sacar la pistola una sola vez. Ni dejar que los otros la sacaran, por supuesto.

Dunkett se acarició la mandíbula pensativamente.

No me extraña -—dijo—. En Keller Cross también apaleó a los Stuff. Es un tipo de una sola pieza, Roy.

Sí, señor —admitió el secretario.

Pero no estará mucho tiempo aquí. Ha venido solamente a traer la carga para Belle Farragh y se irá muy pronto. Roy, creo que no debemos preocuparnos más de él.

Como usted diga, señor Dunkett.

Ahora tenemos otra cosa más importante entre manos. Dunkett sacó un papel del cajón de su mesa de despacho Ve a ver a Pryce Jattan y dale esta lista. Ha de comenzar esta misma noche, ¿entendido? Sin violencias, salvo en caso de negativas rotundas, pero con toda firmeza. Usted ya sabe lo que ha de decirle.

Descuide, señor Dunkett.

Langham salió del despacho y se encaminó al establo de alquiler, en donde encargó le preparasen un caballo ensillado. Mientras el mozo de cuadra cumplía su mandato, Langham se encaminó a un cajón vacío y, tomándolo como escritorio, empezó a escribir algo sobre un papel que ya llevaba prevenido.

Momentos después, salía a galope de la ciudad. Antes de que oscureciera, ya había regresado e informó a Dunkett del cumplimiento de su encargo.

* * *

Los habitantes de la granja se disponían a acostarse. De pronto, se oyó afuera ruido de muchos caballos.

El granjero, provisto de un farol, salió fuera de la casa.

Con bastante miedo, contempló el ceñudo grupo de jinetes, que formando un semicírculo, se había estacionado frente edificio.

Usted es Dave Jones —dijo Jattan.

Así... así me llamo —admitió el granjero.

Bien, en tal caso, voy a darle un consejo. No compren nada en el almacén de Belle Farragh ni acepten su crédito.

De lo contrario, podrían encontrarse con serios problemas. Usted ya me comprende, ¿no es cierto, Dave Jones?

El granjero, muy asustado, hizo un gesto afirmativo.

—Con eso me basta —concluyó Jattan, satisfecho—. ¡Vamonos, chicos!

Los jinetes tiraron de las riendas de sus respectivos caballos y se perdieron a todo galope en las tinieblas. Su próximo objetivo estaba a unos seis kilómetros de distancia.

A mitad de camino, se oyó un disparo.

Pryce Jattan lanzó una exclamación. Casi en el mismo momento, brotó de la oscuridad una tempestad de tiros.

—¡Nos atacan! —gritó alguien, asustado.

Los disparos parecían provenir de todas partes. Alguien lanzó un alarido desgarrador y se desplomó al suelo.

El fragor de los estampidos asustó a los caballos, que iniciaron una frenética desbandada, a pesar de los esfuerzos de los jinetes. Sólo al cabo de un buen rato, consiguió Jattan calmar a su caballo, pero aún tardó más en reagrupar a su cuadrilla.

Los comentarios, mezclados con exclamaciones de diverso calibre, eran para todos los gustos.

Ninguno de ellos tenía la menor idea de la identidad de su atacante.

—Eso no importa ahora demasiado —gruñó Jattan—. ¿Hay algún herido?

—Yo tengo un rasguño de bala en el brazo izquierdo, pero no es grave —declaró Sol Harris.

—¡Eh, un momento! —exclamó uno de repente—. Aquí falta alguien.

Jattan contó las siluetas.

—Sí, falta uno —corroboró—. Vamos digan sus nombres.

—No siga, Pryce —dijo Buckdon—. El que falta es Jed

Colton.

—Tendremos que buscarlo —decidió Jattan—. Abrid bien los ojos y no despeguéis el dedo del gatillo de vuestras armas.

Los jinetes iniciaron el regreso al punto donde habían sido atacados. Cabalgaban con grandes precauciones, que resultaron innecesarias, porque nadie volvió a disparar contra

ellos.

Al cabo de un buen rato, Ben Forbes descubrió el cuerpo de Colton.

—¡Eh, aquí está! —gritó, correr. Jattan encendió una cerilla y comprobó que Colton estaba muerto.

Pero aún vio más; prendido a la pechera de la camisa por un alfiler, había un papel, en el que se podía leer:

«Cada vez que intentéis molestar a las gentes decentes, recibiréis mi mensaje de muerte.»

El papel no estaba firmado.

¿O sí era una firma aquello que figuraba al pie del mensaje?, se preguntó Jattan, lleno de perplejidad.

En todo caso, Dunkett debía conocer el mensaje del misterioso atacante, decidió finalmente.

* * *

La clientela no era demasiado abundante en la tienda de Belle cuando a la mañana siguiente,

Gramm entró en el local.

Ella le vio y sintió como un soplo de esperanza dentro de su pecho: Despachó a las dos mujeres que tenía ante sí y abandonó el mostrador, para salir al encuentro del recién llegado.

—¿Y bien? —preguntó con ansiedad.

Gramm no parecía muy dispuesto.

—Señorita Farragh, ya sé que tiene dificultades con Dunkett. Muy probablemente, al menos en lo que yo he visto, la razón está de parte de usted —manifestó él—. Pero no quisiera que usted contratase un pistolero, para responder a los métodos de Dunkett con otros análogos.

—Es que, en tal caso, no sé qué otra cosa hacer —respondió ella—. Usted ya ha visto cómo está la situación. Si no me defiendo de algún modo, Dunkett me arruinará. ¿Cree que esto es justo?

—¿Ha intentado hablar con él y llegar a un arreglo?

—¿Significa eso que debo suplicarle gracia? —preguntó la joven orgullosamente.

—No, no me ha entendido bien. Lo que yo quería decir...

—Sí, le comprendo —irrumpió Belle con vehemencia—. Pero, ¿cómo voy a hablar con Dunkett, si, desde el primer momento, me ha mostrado ya su hostilidad? voy a ha ponerme de rodillas ante él y suplicarle que me deje vender como todos los días cuatro libras de harina y dos de azúcar?

Es un endiablado conflicto, desde luego —admitió Gramm—. Comprendo su actitud, pero deberíamos hacer todo antes de llegar a los últimos extremos.

Claró mí no se me ocurre ninguna idea, francamente —declaro la joven—.

Imagínese que ayer, cuando estaban esos dos tipos en la puerta del almacén, no se encuentra usted presente en Haggonville. Bueno, ¿qué habría hecho yo? Pasar el resto del día y de los demás días mano sobre mano,

¿verdad?

Gramm suspiró profundamente.

Voy a pedirle permiso para hacer una cosa, señorita Farragh –dijo-

¿Sí?

Déjeme hablar con Dunkett en su nombre. Voy a ver si convenzo de que en Haggonville hay negocio suficiente para los dos. Si él se muestra reacio y no quiere ceder, bien... entonces, será cosa de empezar a pensar cuál va a ser nuestra respuesta. ¿De acuerdo? Belle sonrió ampliamente. —De acuerdo, señor Gramm —contestó, a la vez que

tendía su mano.

CAPITULO V

A pocos pasos de la tienda, Gramm se cruzó con un hombre enormemente alto, de hombros anchísimos y, en apariencia, con las fuerzas de un hércules. Era ya un tipo maduro, unos cuarenta y cinco años, pero daba la sensación de conservar el vigor de sus años juveniles.

Detrás de Gramm sonó una voz:

—Señor Bengstrom, mi jefe quiere hablarle.

Lars Bengstrom miró curiosamente al tipo que le había dirigido la palabra. Luego, con gran calma, contestó:

—Si tu jefe quiere hablarme, ya sabe dónde encontrarme, Leish.

Y siguió adelante.

Leish gritó:

—¡Bengstrom, desobedecer una orden del señor Dunkett puede traerle malas consecuencias!

Gramm se había vuelto al oír las voces. Bengstrom estaba parado frente a Leish y le contemplaba con gran interés.

Leish se sintió repentinamente incómodo. De súbito, dos manos poderosas lo agarraron por la cintura y lo izaron en vilo sin la menor dificultad.

Había un recio gancho en uno de los postes que sostenían la marquesina. Bengstrom hizo que el gancho pasara por el cinturón de Leish y lo dejó colgado a un metro del suelo, furioso y pataleante, mientras se desgañitaba pidiendo que lo bajasen.

Gramm Sonrió. Las risas estallaron a su alrededor.

Satisfecho, Bengstrom se sacudía las manos y continuó su camino, desapareciendo momentos después en el interior del almacén de Belle.

Los chillidos de Leish continuaban, pero nadie dio un solo paso por ayudarle. Gramm dio media vuelta y reanudó la marcha en dirección a la oficina de Dunkett.

En aquel momento, Dunkett tenía en las manos el papel hallado sobre el cadáver de Colton. Jattan estaba a su lado y los dos hombres se sentían llenos de perplejidad.

—Como ve, el mensaje no está firmado —dijo Jattan—. A menos que considere como firma esos trazos en zigzag que hay al final.

Dunkett asintió pensativamente. Era una línea quebrada en zigzag, que remedaba vagamente el trazado irregular de un rayo, según los dibujos convencionales.

—Esto no parece una firma —pero no pudo decir más, porque Langham asomó la cabeza.

—Señor Dunkett, el señor Gramm desea verle.

Dunkett respingó, Jattan frunció el ceño.

—¿Qué le digo, señor? —consultó el secretario.

Dunkett hizo un gesto con la mano.

—Retírate al otro cuarto, Pryce —ordenó—. Está bien, Roy, haga pasar al señor Gramm.

Momentos después, Dunkett tenía ante sí a un hombre alto y bien parecido, de pelo oscuro y ojos grises, vestido con modestia, pero limpio y aseado. El revólver pendía muy bajo en el muslo derecho.

—Soy Gramm —se presentó el visitante.

—Encantado —dijo Dunkett—. ¿Whisky? ¿Un cigarro? —invitó, con forzada cordialidad.

—Mi visita no tiene carácter social, señor Dunkett —declaró Gramm fríamente—. Es una visita de negocios.

Dunkett se echó hacia atrás en su asiento. —¿Qué negocios? —preguntó. —El suyo y el de Belle Farragh.

—¿Quiere comprarme mi almacén esa chica, tan linda como obstinada? —preguntó Dunkett irónicamente.

—No —respondió Gramm—. Lo único que desea la señorita Farragh es que la dejen en paz.

Ella tiene un negocio y quiere ganar lícitamente lo que su trabajo le rinda. Sólo eso desea, señor Dunkett.

—Bueno, pero ¿qué papel pinto yo en todo este asunto, señor Gramm?

El joven se armó de paciencia.

—¿Por qué no es franco de una vez? —exclamó—. Dos de sus hombres intentaron quemar la carga destinada a la señorita Farragh. Otros rufianes, ayer mismo, impedían que la gente entrase a comprar en su tienda. ¿Todavía se atreve a preguntar qué papel es el suyo en este asunto, cuando todos esos esbirros obedecen sus órdenes sin rechistar?

Dunkett contempló a su visitante de hito en hito.

—Gramm, debe saber de una vez que en Haggonville sólo hay sitio para una personalidad, para un personaje eminente —declaró—. Este pueblo es mío y aquí se hará lo que mande yo, guste o no guste a la gente. ¿Está claro?

—Lo que acabo de escuchar se parece mucho a una declaración de guerra —dijo Gramm.

—Tómelo como guste —respondió Dunkett fríamente. Gramm estudió a su interlocutor.

—Señor Dunkett, quiero que sepa que vine aquí como emisario personal de la señorita Farragh, animado de las mejores intenciones y dispuesto a resolver pacíficamente este conflicto. Lamento que usted no nos deje otra salida.

Giró sobre sus talones y se dirigió a la puerta. Desde allí, se volvió de nuevo hacia Dunkett.

—Aunque, bien pensado, este es un paso que nunca debí dar —añadió—. Debía haberme acordado de su estancia en Keller Cross, hace casi un año, cuando contrató a tres pistoleros apellidados Stuff. A los cuales, por cierto, tuve el inmenso placer de propinar un buen vapuleo.

¿Le han dicho ellos algo?

—Están deseando tomarse el desquite —contestó Dunkett sin pestañear.

—Pero no cara a cara... y si no, pregúntele a Charlie qué le pasó cuando hace dos noches intentó apuñalarme por la espalda. ¡Buenos días, señor Dunkett!

Gramm salió y Dunkett se quedó sumamente perplejo después de sus últimas palabras. Pero no pudo seguir pensando en ello, porque, casi en seguida, entró Leish.

—Señor Dunkett, Bengstrom no quiere venir a visitarle

—informó.

Hubo un momento de silencio. Jattan había salido ya del cuarto contiguo al despacho.

—Bueno —dijo Dunkett al cabo, con la sonrisa en los labios—, puesto que la montaña no viene a Mahoma, Mahoma irá a la montaña. ¿Quieres acompañarme, Pryce?

—Sí, señor —contestó el aludido.

—¿Puedo ir yo con ustedes? —preguntó Leish con ansiedad de tomarse el desquite de la burla sufrida.

—Bueno, si eso te da placer... —contestó Dunkett indiferentemente.

* * *

—Enviaré a dos hombres a recoger el pedido —se despidió Bengstrom, a la vez gue se tocaba el ala del sombrero con dos dedos—. Ha sido un placer, señorita Farragh.

—Gracias, señor Bengstrom —contestó Belle, muy satisfecha por la visita.

—Un tipo de todas prendas —comentó Zina, a su lado.

Belle asintió. La colosal silueta de Bengstrom se perdió al otro lado de la puerta.

Bengstrom dio unos pasos sobre la acera. De pronto, oyó que alguien pronunciaba su nombre y se volvió.

—Hola, Dunkett —contestó secamente.

—Le dieron antes un recado mío, creo —dijo Dunkett.

—Sí, pero, además de descortés, me pareció enviado con demasiado orgullo —contestó Bengstrom—. No me tengo por más importante que nadie en HaggonviUe, pero tampoco me considero un lacayo para acudir a la llamada de cualquiera sin más explicaciones.

Dunkett se sonrojó ligeramente.

—Tal vez no lo pensé bien —contestó—. El caso es que quería hablar con usted...

—Está dando demasiados rodeos —le interrumpió Bengstrom con brusquedad—. En resumen, ¿qué diablos quiere de mí?

—Sólo una cosa: venga a comprar a mi tienda. Le haré mejores condiciones...

—Lo que usted vende es caro y malo, cuando no está podrido, si se trata de artículos alimenticios. La última vez que le compré un saco de harina estaba lleno de gusanos.

Habiendo en HaggonviUe otra persona que vende con más decencia que usted, ¿por qué voy a tirar mi dinero comprando porquerías?

—Escuche, señor Bengstrom...

—iNo me hable! —cortó el gigante—. Usted ha estado aprovechándose de la situación durante mucho tiempo. Ya era hora de que alguien viniera a cortarle las alas, al menos

en este sentido. Me refiero, claró está, a Belle Farragh. Esta señorita será en lo sucesivo, la proveedora de todo cuanto yo necesite en mi rancho. ¿Me he expresado bien, señor Dun-kett?

La cara de Dunkett estaba roja de vergüenza. Jattan se creyó en el deber de intervenir.

—Señor Bengstrom, mi jefe ha procurado ser cortés con usted y, en lugar de atenderle como es debido, usted le ha llenado de insultos...

—¿Llama insultos a las verdades, Jattan? —preguntó el ranchero burlonamente.

—Lo único que sé es que a mí no me diría...

Jattan no tuvo tiempo de continuar. Bengstrom apenas sí pareció molestarse en hacer otra cosa que estirar rápida y secamente el brazo derecho.

El puño estaba cerrado y Jattan recibió el impacto en plena boca. Fue un golpe devastador,

que arrojó a Jattan al suelo, dejándolo sin sentido instantáneamente.

—Cuando los amos hablan, los perros callan —dijo Bens-trom en el momento de golpear.

A su izquierda, Leish tiró de revólver.

El arma salió de la funda. Leish, sin embargo, no llegó a apretar el gatillo.

Sonó una detonación, y Leish abrió los brazos, retrocedió trastabillado dos o tres pasos, giró sobre sus talones y se desplomó de bruces sobre la tierra polvorienta.

Atónito, Dunkett volvió los ojos.

—¡Usted! —gritó, ebrio de ira.

Gramm asintió en silencio, a cinco pasos de distancia, todavía con el revólver humeante en la mano.

—Nadie le había llamado —exclamó Dunkett—. Este no era asunto suyo, Gramm.

—Leish intentó disparar contra un hombre desarmado —respondió el joven tranquilamente—. Y quiso hacerlo, precisamente, porque ese hombre se niega comprar harina agusanada en su tienda. ¿Continúo hablando?

Los puños de Dunkett se crisparon. De pronto, sin decir nada, dio media vuelta y se alejó con paso rápido, despreocupado de los dos hombres que yacían en el suelo, uno de ellos con el corazón atravesado por un proyectil de calibre 4. Bengstrom se acercó a Gramm en dos zancadas.

Le estoy muy agradecido, señor —dijo, tendiéndole mano—. Ese bastardo habría disparado contra mí, de no ser por su intervención.

Gramm contempló sonriendo la enorme manaza que le ofrecían. Enfundó la pistola y dijo:

No apriete demasiado, señor Benstrom, o me pulverizará todos los dedos de la mano derecha.

El ranchero soltó una estruendosa carcajada. Está bien, amigo. Usted es forastero, ¿no? En efecto. Me llamo Seymour Gramm. Encantado, Gramm. Oiga, si quiere un empleo... El joven volvió la cabeza. Belle y Zina estaban en la puerta de la tienda.

Gracias, pero ya tengo uno, señor Bengstrom—contesto.

CAPITULO VI

Zina Zanda entró en el cuarto del hotel en que se alojaba y vio una columnita de humo que salía por encima del respaldo de un sillón.

—Eh, usted, tipo fresco —exclamó—. ¿Qué se ha creído? ¡Salga de aquí inmediatamente!

—¿Tan poco me aprecia usted, Zina?

—Oh —exclamó ella, vivamente sorprendida, al reconocer la voz masculina—. No, nada de eso; le aprecio muchísimo..., pero sigo pensando que es un tipo fresco.

—Zina —dijo Gramm, mientras se ponía en pie—, yo quería hablar con usted y me pareció que este lugar era el más adecuado.

—¿Teme que nos vean juntos? —preguntó ella, mientras se quitaba la capa.

—No conviene mucho, a decir verdad.

—¿Por qué, Gramm?

—Usted ya sabe cómo está la situación. Más vale ser discretos, Zina.

—Sí, creo que tiene razón —convino ella—. Tengo whisky, Seymour —indicó.

—Gracias, no me apetece ahora. Y, por favor, llámeme Curly; es un antiguo apodo familiar.

—Como guste, Curly —sonrió Zina—. ¿Y bien, de qué se trata?

—En primer lugar, de usted. Me extraña que trabaje como dependienta en el almacén de Belle.

—Ya le dije lo que sucedía. Me pareció oportuno ayudar a una persona de mi mismo sexo.

Lo cual, insisto, no deja de ser extraño. Puede ser, pero eso es todo.

Como quiera, Zina. Otra cosa: usted golpeó a Charlie Stuff con la culata de un revólver.

Es cierto. Ha aprendido a manejar las armas, según parece.

En Keller Cross le dije que si fuese un hombre, aprendería a manejarlas. Luego pensé que no es una cosa tan difícil, aunque una sea mujer —contestó ella, sonriendo.

Sí, ya lo he visto. Pero, dígame, ¿ya no existen los motivos que la llevaron a contratarme eh Keller Cross?

—A esa pregunta, si no le importa, será mejor que me calle la respuesta, Curly —dijo Zina.

Gramm se encogió de hombros.

No puedo obligarla a hablar —dijo.

¿Eso era todo, Curly?

Gramm la miró con fijeza un instante. Zina era una hermosa mujer, tal vez más aún que Belle, aunque en otro sentido.

La bailarina poseía una belleza extraña, exótica, pero, por eso mismo, más atrayente y perturbadora. Ahora, Zina llevaba puesto un traje sumamente escotado, que dejaba ver unos

hombros de perfectos contornos y el nacimiento de un seno con curvas firmes y rotundas.

Ella sonreía, con los labios ligeramente entreabiertos. Los movimientos de su respiración se marcaban claramente en vaivén de ascenso y descenso de su esbelto pecho.

Gramm dio un paso hacia ella. Zina le esperó a pie firme y no dijo nada cuando los brazos masculinos se cerraron en torno a su delgada cintura.

Zina continuó sonriendo hasta que los labios del joven se lo impidieron.

Más tarde, Zina, sentada frente al tocador, se cepillaba pelo, que llegaba hasta más abajo de su cintura.

—Pero tú no estás enamorado de mí, Curly —manifestó. ¿Por qué dices eso, Zina? —preguntó

Gramm, ocupado en liar un cigarrillo.

Soy una mujer muy atractiva, lo sé. Sería tonto que yo misma lo negase..., pero no he visto en ti verdadero amor.

—Depende de las ganas de trabajar que se tengan... y de lo lejos que estén las reses —contestó.

—Se encuentran en la Cañada de los Alamos, a doce kilómetros al nordeste —manafestó Dunkett.

—¡Pero esa cañada pertenece al rancho de Bengstrom! —exclamó el secretario.

—Ya lo sabemos, Roy, ya lo sabemos —respondió Dunkett placenteramente—. Todo el mundo, en Haggonville, sabe que las reses de Bengstromm son las mejores. Roy, ¿qué beneficio dejarán ciento cincuenta vacas a veintidós dólares la cabeza?

—Tres mil trescientos dólares —dijo el secretario instantáneamente.

—Habrá que descontar sueldos del personal, gastos de comida durante el viaje... Pongamos seiscientos dólares en junto.

—Quedan dos mil setecientos más, para imprevistos. El beneficio líquido es de dos mil quinientos.

Dunkett sonreía satisfecho.

—No está mal —añadió—. Veintidós dólares es un precio magnífico.

—¿Cuándo? —preguntó Jattan. —Si pudiera ser esta misma noche...

—De acuerdo. Reuniré a los muchachos y en cuanto se haga de noche, saldremos hacia el rancho de Bengstrom.

—Pero no empecéis inmediatamente —aconsejó Dunkett—. Yo creo que lo mejor sería hacerlo a las tres de la madrugada. Los centinelas relajan mucho su vigilancia a esas horas.

—Está bien. A las cuatro de la mañana, ciento cincuenta reses estarán camino de los corrales del comprador —aseguró Jattan.

Dunkett sacó cigarros y obsequió a sus subordinados. Después de encender el suyo, dijo:

—Y en cuanto hayamos terminado esta operación, será preciso reanudar otra vez la campaña de «propaganda» por ranchos y granjas.

Jattan puso cara torva, al recordar el ataque sufrido pocas noches antes.

Esta vez —afirmó—, no habrá sorpresas.

La cuadrilla de jinetes cabalgaba tranquilamente a través

de los campos. Jattan guiaba al grupo por senderos poco transitados y menos aún después de oscurecer.

Dos horas después de la partida, ordenó hacer alto.

Aguardaremos aquí la hora de atacar —dijo—. La Cañada de los Alamos está sólo a kilómetro y med...

Jattan no pudo continuar. Un arma de fuego tronó en oscuridad.

Alguien maldijo. El disparo se repitió. ¡Ya está ahí el Rayo! —gritó uno.

De súbito, una salva de disparos partieron de unos matorrales cercanos. Los caballos se espantaron y empezaron a corvetear, a la vez que relinchaban estrepitosamente.

Algunos jinetes fueron desmontados. El desconcierto era general.

Los disparos parecían provenir de todas partes. Jattan

blasfemaba como un poseso, a la vez que disparaba su revólver al azar.

De repente, se oyó un estremecedor alarido.

Un cuerpo golpeó el suelo con fuerza. El caído gimió, pidiendo auxilio, pero su voz se apagó a los pocos segundos.

Dos o tres corrieron hacia donde estaba el herido, pero una nueva salva de balas los hizo huir precipitadamente. Uno de los caballos, eapantado, derribó de una coz a Ben Fobes.

El individuo quedó en el suelo, aturdido e incapaz de moverse. Sin embargo, no había perdido del todo el conocimiento.

Forbes vio una silueta humana acercarse al caído y dejar algo sobre su pecho. Haciendo un tremendo esfuerzo, consiguió sacar su pistola frenéticamente. Forbes se aterró al sentir los impactos de las balas en torno a su cuerpo.

¡Aquí, aquí! —gritó—. Soy Forbes...

Aquí... Mi caballo me pegó una coz... Pryce, he visto a el Rayo...

—¿Cómo?—gritó Jattan.

—Dejó algo en el pecho del pobre Saunders. Creo que logré herirle, pero no estoy demasiado seguro...

Jattan se acercó al lugar donde yacía Saunders. Esta vez,no le extrañó en absoluto encontrar un mensaje análogo que había hallado sobre el cadáver de Jed Colton.

En cuanto al robo de las reses, había que dejarlo para mejor ocasión. Los disparos habían sido muchos y la Cañada de los Alamos no estaba tan lejos como para que no los hubiesen escuchado los vigilantes del ganado.

CAPITULO VII

Lars Bengstrom entró en la tienda. Gramm estaba senta-do junto a la entrada y el ranchero le saludó con un jovial ademán

¿Qué tal muchacho?

Hola, señor Bengstrom —sonrió Gramm se olvido de comprar algo el otro día?

—Unos clavos que necesito para terminar una cerca... Oiga, Gramm, ¿qué hace usted aquí parado? El joven sonrió.

ya ve —contestó ambiguamente.

¿Quiere trabajo en mi rancho? —propuso Bengstrom con su brusquedad habitual.

Gracias, pero no me gusta demasiado ir tras las reses contestó el joven.

Lástima. Necesito hombres resueltos, Gramm.

¿Dificultades?

Anoche hubo un tiroteo hacia el lado Nordeste de mi rancho. Los centinelas no vieron nada, pero sospechan que unos cuatreros trataban de robarme las reses que tengo allí.

¿Hay cuatreros en la comarca, señor Bengstrom? — preguntó Gramm.

Hace ya algún tiempo que vienen produciéndose esos robos Dijo Belle, inactiva en aquel momento, lo que había aprovechado para acercarse a los dos hombres.

Gramm se levantó. Bengstrom se quitó el sombrero. Hola, señorita Farragh —saludó el ranchero. De modo que robos de ganado —dijo Gramm.

Así es —confirmó Bengstrom—. Yo. mismo he perdido ya un centenar de reses en distintas ocasiones. Y no soy único.

¿Qué hace el alguacil? —preguntó Gramm.

—Lo que puede. Arvid Horton no es un hombre de demasiadas luces —contestó Belle—. Los conflictos de Haggonville pueden con él.

—¿No tendrá algo que ver con Dunkett? —sospechó el joven.

—Horton está amedrentado, como los demás. A Dunkett no le hace falta gastarse un solo dólar en sobornar al alguacil.

—Cierto —confirmó Bengstrom—. A su modo, Horton es honrado, pero todo lo que pasa aquí le abruma. Todo lo que vaya más allá de mantener el orden los días de paga, es demasiado para él.

—Oiga —dijo Belle de pronto—, ¿por qué no hace usted que le nombre su ayudante?

Gramm respingó.

—No —rechazó la propuesta en el acto—. Se me podría acusar de parcialidad y no es cosa que me agrade precisamente.

—Sí, tiene razón —admitió la joven.

—Pero el intento de robo de ganado me preocupa —manifestó Bengstrom—. Tendré que redoblar la vigilancia y...

Zina llegó en aquel momento.

—Belle, hoy no podré darte mucha ayuda —dijo—. Apenas puedo mover el brazo izquierdo.

—¿Qué te sucede Zina? —exclamó la muchacha.

—Me caí como una tonta —rió Zina—. Por fortuna, mi hombro izquierdo paró el golpe, pero fue a dar contra la jamba de una puerta y tengo los músculos doloridos. Por supuesto, tampoco podré actuar hoy en The Silver Spur.

—¡Cuánto lo siento! —dijo Belle—. De todas formas, no te preocupes; lo importante es que te cures. En todo caso, el señor Gramm no tendrá inconveniente en ayudarme, ¿verdad? —se volvió hacia el aludido con la sonrisa en los labios.

Gramm puso cara de circunstancias.

—Por supuesto, señorita Farragh —contestó.

—El señor Gramm es todo un caballero —elogió Zina—. A propósito, he oído hablar de un tiroteo con un muerto la noche pasada.

—¿Quién se lo ha dicho? —preguntó Bengstrom—. Yo sólo sé que hubo tiros...

—Vengo de la cantina, de hablar con el gerente y decirle que esta noche no podré bailar —respondió Zina con brillante sonrisa—. Allí llegan las noticias con mucha rapidez. Incluso se dice que el autor de los disparos fue un tipo a quien llaman el Rayo.

—No sé quién es —dijo Gramm.

—Yo tampoco lo conozco —declaró Bengstrom.

—Debe ser un apodo, que oculta su verdadero nombre · —supuso Belle—. Pero, ¿quién es el muerto?

—Se llamaba Saunders y era empleado de Dunkett —informó Zina.

—Las cosas se aclaran un poco —gruñó el ranchero—. Un día me hartaré, iré a ver a Dunkett...

—Si lo hace, lleve una pistola —aconsejó Gramm.

Bengstrom se quedó muy pensativo. Gramm tenía razón; él no iba a estar siempre a su lado para salvarle de un conflicto.

—Esperaré a tener pruebas —dijo por fin—. Pero he venido a comprar unos clavos.

—Yo se los serviré —dijo Belle.

Gramm y Zina quedaron frente a frente.

—Antes has hablado del gerente de The Silver Spur —dijo él—. ¿Quién es el dueño?

—¿No lo adivinas, curly? —sonrió la bailarina—. Naturalmente, no puede ser otro que Cobb

Dunkett.

* * *

En aquellos momentos, Dunkett despedía fuego por los ojos, mientras contemplaba el segundo mensaje, absolutamente idéntico al primero.

—Y ese desconocido se firma el Rayo... —murmuró.

—Bueno, alguien le dio ese apodo, debido a la traza de su firma, si es que se puede llamar de esa manera —dijo Jattan.

—Pero, ¿estamos seguros de que es un solo hombre, Pryce?

—En un principio, nos parecieron varios —contestó el esbirro—. Luego, pensándolo bien, he llegado a la conclusión de que es uno solo, aunque lleva varias armas: un rifle y dos revólveres, por lo menos. Cambia de posición muy rápidamente y eso es lo que en un principio nos hizo creer que eran más de uno.

—¿Y no se te ocurre ningún nombre, Pryce?

Jattan se encogió de hombros.

—¿En quién voy a pensar? —dijo—. Lo cierto es que dispara sin previo aviso... ¡y dispara a bulto, caiga quien caiga! ero esta vez, tenemos una pista.

No olvide que Forbes consiguió herirle.

Dunkett hizo tamborilear sus dedos sobre la mesa.

—No debió de ser muy grave la herida, cuando escapó sin dificultad —opinó—. Pero no podemos andar por ahí desnudando a todos los sospechosos.

—He hablado con el doctor Harmond. No ha curado a ningún herido de bala en los últimos días —declaró Jattan.

—A mí se me ocurre un nombre —intervino de pronto el secretario, que había permanecido callado todo el tiempo.

Dunkett miró inquisitivamente a Langham.

—Habla, Roy —invitó.

—Seymour Gramm.

Hubo un espacio de silencio.

—Pudiera ser —dijo Jattan al cabo.

—Tal vez —admitió Dunkett—. Pero casi más que la identidad de el Rayo, me preocupa otra cosa.

—¿Qué, jefe? —preguntó el pistolero.

—Por dos veces, el Rayo ha atacado y lo ha hecho sobre seguro, sabiendo hacia dónde dirigía sus tiros. ¿Quién le ha informado de nuestras intenciones?

Jattan y Langham callaron.

—No hay más que una respuesta, jefe —dijo al fin Jattan—. Nos vigila.

Dunkett se levantó, cruzó el despacho y llegó a la ventana. Apartó ligeramente las cortinillas y miró hacia la calle.

—Allí está —dijo—, en la puerta del almacén de Belle Farragh.

—Señor Dunkett —habló Jattan—, si suprimimos a Gramm, usted habrá suprimido, por lo menos, las tres cuartas partes de sus problemas con esa chica.

* * *

Gramm entró en su dormitorio y encendió la luz. Lo primero que vio fue un papel sujeto a la almohada por un alfilier.

Se acercó a la cama y tiró del papel. Había un mensaje escrito que decía:

«¡Cuidado! Quieren tenderle una emboscada. Vigile bien; Dunkett ha dado orden de asesinarle.»

La firma de la carta era un trazo irregular, una línea quebrada en zigzag, cuya forma peculiar hizo lanzar a Gramm una exclamación:

—¡El Rayo!

Y casi inmediatamente, se dio cuenta de que tenía la luz encendida y que las cortinas de su ventana estaban descorridas.

Un sexto sentido le hizo agacharse con rapidez. En el mismo instante, sonó un estampido al otro lado de la calle.

Gramm oyó el agudo silvido de la bala y su golpe al hundirse en la pared opuesta. En uno de los vidrios apareció un orificio estrellado.

Permaneció tendido unos momentos. El antepecho de la ventana le ocultaba a la vista del tirador.

Transcurrió un par de minutos. Gramm se arrastró por el suelo, llegó al pie de la ventana y se asomó cautelosamente por uno de los lados.

Al otro lado de la calle había un gran edificio, probablemente granero y almacén. Para comprobar si el tirador estaba aún escondido, ideó un ardid.

Sigilosamente, volvió a la cama, procurando no ponerse frente a la ventana, y cogió la almohada. Poniéndola en posición vertical, le colocó un sombrero encima.

Luego asomó el engaño un poco. Casi en el acto, sonó otro disparo.

Gramm había empleado la mano izquierda. En la derecha tenía la pistola y, apenas oyó la detonación de su atacante, disparó los seis tiros muy rápidamente.

La distancia era de unos cuarenta metros y no confiaba en alcanzar al emboscado. Pero al menos confió en que su respuesta le haría escapar.

Se equivocaba. El tirador hizo fuego de nuevo.

La bala hizo saltar astillas del marco. Gramm maldijo, mientras recargaba el revólver.

Acto seguido, abandonó el cuarto a la carrera. Cruzó por de de la ventana, más rápido que el cuarto proyectil, que fue a hundirse en el colchón, y abrió la puerta.

Abajo sonaban gritos excitados. Gramrn llegó al vestíbulo y tiró hacia la puerta posterior, que atravesó como un huracán. Llegó al exterior y corrió hacia la salida del callejón.

Una vez allí, se apostó junto a la esquina. Había curiosos, pero todos estaban guarecidos en lugar seguro.

Gramm aguardó pacientemente. El lugar estaba muy oscuro y su figura se confundía a la perfección con las tinieblas.

Dejó pasar casi una hora. Haggonville parecía haber vuelto a la normalidad.

De pronto, el gran portón del edificio frontero se abrió un poco. Una cabeza se asomó y miró cautelosamente hacia la calle.

El sujeto vio todo en orden y acabó de salir. Entonces, con gran sorpresa, oyó una voz al otro lado:

—¡Eh, estoy aquí! ¡Soy Gramm!

Sol Harris se sobresaltó terriblemente. Sacó su pistola y disparó, a la vez que retrocedía, para guarecerse de nuevo en el granero.

Un diluvio de balas llegó desde el callejón. Harris sintió un tremendo golpe en el pecho y desfalleció.

El revólver se escapó de sus dedos sin fuerzas. Harris se arrodilló primero y luego hundió la cara en el polvo.

Gramm recargó su pistola una vez más. Luego, muy despacio, se acercó al caído.

Cuando estaba a unos pasos de distancia, sonó un disparo. La bala silbó alarmantemente cerca de su cara.

Instantáneamente, se tiró al suelo. Estallaron varios disparos más.

Gramm rodó sobre sí mismo, eludiendo las balas que llovían desde dos sitios distintos al menos. Su maniobra lo llevó a dos pasos del granero.

Estuvo quieto un momento. Luego, levantándose de un salto, se precipitó hacia la puerta y penetró en el interior del edificio.

Alguien llegó corriendo por el otro lado, cerró la puerta y 46 -

dio dos vueltas a la llave. Luego escapó antes de que Gramm, sorprendido, pudiera reaccionar.

Se alejó de la puerta, que era de gruesas tablas. Sólo con sus manos no podía soñar en abrirlas.

Su espalda chocó contra la escalera vertical. Giró en re-

dondo, enfundó la pistola y trepó hasta el primer piso, atestado de sacos de grano y balas de paja.

En la fachada delantera había una abertura, con una viga saliente de la que pendían una polea y su cuerda. Gramm tenía ya los ojos habituados a la oscuridad y pudo darse cuenta de que aquel hueco y la puerta eran los únicos sitios de acceso al granero.

El silencio era absoluto. Gramm se dio cuenta de que la gente de Haggonville, amedrentada, se había encerrado en sus casas.

De pronto, oyó voces al pie.

Aquí está la lata de petróleo —dijo uno.

Tráela, rápido —pidió otro—. Pegaremos fuego al granero, y si quiere escapar, tendrá que hacerlo por la cuerda de izar los bultos al primer piso. Nosotros estaremos aquí aguardándole... ¡a menos que prefiera morir achicharrado!

Unos segundos después, Gramm percibió el inconfundible olor de petróleo.

CAPITULO VIII

Alguien rascó un fósforo y lo encendió. En el mismo instante, un rifle tronó desde el otro lado de la calle.

—¡Rayos! —gritó Forbes.

El rifle hizo fuego de nuevo. Sobresaltado, Larry Ettan dejó caer el fósforo.

Forbes sacó su pistola y disparó en dirección adonde había visto los fogonazos del rifle, pero, de repente, el misterioso tirador hizo fuego desde otro punto.

Las balas llegaban aullando rabiosamente y rebotaban contra el suelo o se hundían contra las paredes del granero. Forbes y los otros empezaron a cobrar pánico.

Cada vez que disparaban contra un punto, el rifle lo hacía desde otro sitio. Por si fuera poco,

Gramm se asomó a la abertura del piso superior y disparó unos cuantos tiros desde arriba.

Los pistoleros se desmoralizaron.

—¡Larguémonos! —aulló Ettan.

Una bala impactó en algo que produjo un sonido metálico. Veloz como el rayo, Forbes se inclinó y disparó un tiro hacia el suelo.

El fogonazo inflamó en el acto el petróleo. Una enorme llamarada subió a lo alto, disipando la oscuridad con sus cárdenos resplandores.

El petróleo no derramado del todo y que aún quedaba en la lata, hizo explosión sonoramente.

Las llamas empezaron a lamer las paredes de madera del granero.

Gramm torció el gesto. Lo que tanto había tratado de evitar su desconocido salvador, se había producido al fin.

Le gustase o no, tenía que correr el riesgo de descolgarse por la cuerda. Las llamas, por fortuna, estaban ligeramente desviadas de la vertical de la polea, pero el fuego adquiría un rápido incremento.

Enfundó el revólver y lanzó afuera uno de los extremos de la cuerda. Luego se dispuso a saltar.

En una de las esquinas cercanas, Billy Stuff apuntó con un rifle a la silueta que estaba en lo alto del granero. Una bala llegó de pronto, se le llevó el sombrero y Billy, sobresal tado, erró la puntería.

Gramm percibió el impacto del proyectil a pocos palmos de su cabeza. Pero ya no dio tiempo a que el tirador corrigiese la puntería. En menos de un segundo, se deslizó por la cuerda, saltó al suelo y corrió a guarecerse en la cercana oscuridad.

Billy Stuff estaba tendido en el suelo, completamente callado. Al igual que los demás, suponía que su atacante había sido el Rayo y el disparo que le había dejado sin sombrero, había robado también buena parte de su moral. Pero como temía las represalias de Gramm, reunió todo su valor, se puso en pie y escapó a todo correr de aquellos parajes.

La gente de Haggonville tardó mucho en reaccionar. Algunos ni siquiera se molestaron en arrojar un solo cubo de agua a las llamas que devoraban el granero.

Más tarde, se disculparían diciendo que habían tenido miedo de recibir un balazo. La realidad era muy distinta. A fin de cuentas, ¿qué importaba si se quemaba una de las propiedades de

Cobb Dunkett?

* * *

La luz del nuevo día alumbró un vasto montón de ruinas humeantes. El cadáver del emboscado había sido retirado prudentemente

Gramm apareció en la tienda de Belle bien entrada la mañana

La noche ha estado movida —dijo, sonriendo. Belle le miró temerosamente. Intentaron asesinarle —manifestó. aunque tuve suerte. Mi pellejo, por fortuna, sigue intacto, señorita Farragh

Ella se mordió los labios.

—Voy a decirle una cosa —anunció.

—Adelante, la escucho —sonrió Gramm.

—Todo lo que le ha sucedido es por mi culpa —expresó la joven—. Ha estado a punto de morir y tengo la impresión de que Dunkett no cejará en sus intenciones. Señor Gramm, le ruego se marche de Haggonville.

Gramm se quedó parado.

—¿Habla usted en serio? —exclamó.

Belle asintió. Estaba muy pálida.

—En un principio, el consejo de Zina me pareció excelente —dijo—. Temo haberme equivocado. No puedo consentir que usted muera por mi causa.

—¿Va a permitir que Dunkett se salga con la suya? —preguntó él—. No puede hacer una cosa semejante...

—Pero es que no quiero que le ocurra a usted nada. Volveré a hablar con Dunkett una vez más y trataré de llegar a un acuerdo.

—Si usted me despide, yo no tengo nada que oponer; es muy libre de hacerlo —dijo Gramm—

. Ahora bien, que me vaya de Haggonville es ya otra cosa muy distinta.

—¿Por qué se había de quedar? —inquirió ella, asombrada—. Nada le retiene aquí, que yo sepa.

—Señorita Farragh, hay algo que no me ha gustado jamás, y son las emboscadas y los ataques a traición. Espero que sepa compenderme.

—Nadie le tomará por cobarde si se marcha de la ciudad —alegó Belle.

—La opinión ajena me importa siempre muy poco. Lo que realmente me importa es mi propia conciencia; por ello, no puedo irme ahora de Haggonville.

Dio media vuelta y se dirigió hacia la salida.

—Aunque acepte ser despedido del empleo que usted me dio —concluyó, hablando por encima del hombro.

Salió a la calle y se quedó pensativo unos instantes. De pronto, echó a andar con paso vivo en dirección a determinado lugar.

—Ahí va —dijo Dunkett rabiosamente, desde la ventana de su oficina.

—Sí —murmuró Langham—. Ese sujeto parece indestructible.

No es más que un hombre como otro cualquiera replicó Dunkett, entre furioso y despectivo tarde o temprano. Caerá

Hasta ahora, todos los intentos han dado un resultado nulo

No se puede decir, precisamente, que los Stuff se hayan cubierto de gloria

Dunkett emitió un gruñido de rabia. Por dos veces, dos de los hermanos, Charlie y Billy, habían intentado acabar con Gramm, fracasando rotundamente en ambas ocasiones Hubo un momento de silencio. Langham lo rompió,

Sería preciso pensar en otro método ¿no le parece?

Que me aconseja usted Roy? preguntó Dunkett

Un hombre, buen tirador, discreto y seguro. Lo siento pero ni Jattan ni ninguno de los otros

incluidos los Stuff reúnen esas condiciones

¿Conoce usted al tipo adecuado? —preguntó Dunkett

Si señor .

Se llama...?

Mil dólares —respondió Lagham significativamente.

Dunkett sonrió.

¿Usted? —preguntó.

Oh, no, jefe —se defendió el secretario, con las manos sobre el pecho

Es conocido mío, pero cuantas menos personas sepan su nombre, será mejor para todos

Dunkett consideró la proposición durante algún segundos.

¿Me garantiza usted el éxito, Roy? —preguntó. Haremos una cosa, señor Dunkett. Yo tengo algunos ahorrillos en el Banco. Me encargaré de pagar al hombre.

Cuando Gramm haya muerto, usted me dará a mí esos mil dólares

No está mal —aceptó Dunkett

Es una buena fórmula

Sólo pretendo que no piense mal de mí. ¡Roy, hombre, yo confío mucho en usted!

-Bueno, lo prefiero así, señor Dunkett. Me disgustaría muchísimo que usted creyese que yo había solucionado -problema con quinientos dólares y cobrase otro tanto de mas

Dunkett le puso una mano sobre el hombro.

Está bien dijo

De acuerdo

Entonces ahora mismo enviaré un telegrama. Ya no tendrá más noticias de él hasta que sepa que Gramm haya muerto.

—Perfectamente, Roy. Una sola pregunta. ¿Cuánto tiempo tardaremos en despachar este asunto?

—Menos de dos semanas, de ningún modo, señor Dunkett.

—Está bien. Aguardaremos esos quince días. Después...

Los ojos de Dunkett se dirigieron hacia el almacén de Belle Farragh.

Aquel era el escollo en que habían tropezado sus sueños de dominio absoluto de la ciudad. Había estado a punto de conseguirlo y sólo por la tozudez de una muchacha lo había evitado.

Pero en cuanto Gramm hubiese desaparecido...

La puerta del despacho se abrió de pronto.

—Señor Dunkett —dijo Jattan.

El aludido abandonó la ventana.

—Dime, Pryce —contestó.

—El cuerpo de Harris está en la funeraria. ¿Qué hacemos?

Dunkett reflexionó unos momentos.

—¿Llevaba algún dinero encima? —preguntó.

—Veinte dólares, más o menos, según ha dicho el alguacil.

—Entonces, que Horton se preocupe de su entierro. Si lo hiciéramos nosotros, podrían relacionarnos con su muerte y eso no nos conviene.

Jattan se encogió de hombros.

—Como quiera, pero no se figure que en Haggonville no sospechan para quién trabaja Harris

—respondió.

—Una cosa es lo que sospechen y otra, muy distinta, que lo prueben —replicó Dunkett secamente.

—Tal vez —admitió Jattan, no demasiado convencido, sin embargo—. Bien, ¿qué hacemos ahora? —preguntó.

—Esperar —respondió Dunkett.

—¿Esperar... a qué?

En los labios de Dunkett se dibujó una sonrisa enigmática.

—No te preocupes —contestó—. Creo que a todos nos convienen unos días de calma. Díselo así a los muchachos, que se muestren tranquilos y que procuren comportarse como buenas personas.

—Muy bien, así se lo diré —respondió Jattan, sin comprender del todo las intenciones de su jefe.

* * *

La cantina de Dunkett no era la única de Haggonville por eso a Gramm le costó un poco encontrar al sujeto a quien buscaba.

Tom Stuff estaba bebiendo en otra de las tabernas del pueblo, en unión de un par de amigos. Gramm se acercó lentamente, situándose en uno de los lados del mostrador.

—Stuff, quiero hablar con usted —expresó.

El sujeto iba a llevarse el vaso a los labios en aquel momento. Su mano tembló bruscamente y parte del licor se derramó sobre la pechera de su camisa.

Los dos hombres que estaban a su lado se apartaron precipitadamente.

Gramm sonrió.

No teman, amigos —dijo—. Vengo en son de paz. Stuff se recobró al fin.

Está bien —dijo, de mal talante—. ¿Qué es lo que quiere?

Gramm se le acercó, hasta situarse a dos o tres pasos.

Stuff, a pesar de lo que es, no deja de ser el hermano mayor. Reflexione y haga reflexionar a sus hermanos. Vayanse de Haggonville antes de que sea demasiado tarde. Stuff entornó los ojos.

Aquí estamos muy bien —contestó, desafiante.

No lo dudo, pero estarán peor si acaban en el cementerio.

Todavía no hemos ido a para allí, Gramm.

El camino que siguen es ése, Stuff, no le quepa la menor duda. No he venido a provocarle, quiero que lo entienda bien; sólo trato de advertirle, antes de que sea demasiado tarde.

Stuff se encogió de hombros. En Haggonville estamos muy bien —insistió. Como quiera, pero recuerde que en Keller Cross no me hizo falta siquiera la pistola para derroatrles a los tres. La próxima vez, desde luego, no emplearé los puños, créame. Stuff no dijo nada. Continuaba con su misma actitud, hosca y reticente

Gramm se encogió de hombros

He fracasado, ya veo —añadió—. Bien, ahora ya sabe

a qué atenerse.

Vio y se dirigió hacia la puerta, pero, por precaución, no volver la espalda a su enemigo ni una sola vez, hasta que hubo abandonado la taberna.

Una vez en la calle, permaneció irresoluto unos momentos. ¿Adonde ir ahora?, se preguntó.

El hotel no estaba demasiado lejos y hacia él encaminó sus pasos.

CAPITULO IX

Después de llamar a la puerta, esperó unos momentos. La voz de Zina sonó muy pronto Entre!

Gramm abrió y cruzó el umbral

Eres muy poco prevenida dijo

¿Por qué, Curly? —preguntó la joven que estaba sentada ante el espejo, cepillando su frondosa cabellera

Has dado permiso sin saber quién llamaba

Bah!

¿Quieres decir que hay alguien en Haggonville que me haría daño?

Soy muy popular y todos los hombres están chiflados por mí. Lincharían al insensato que osara hacerme algo.

No seas tan confiada, Zina; los excesos de confianza siempre dan malas sorpresas

Bueno, bueno —sonrió ella

supongo que no habrás venido aquí a echarme un sermón. ¿Puedo serte útil en algo

Curly?

Belle quiere que me marche de Haggonville Ella se quedó quieta un instante

Por qué? —preguntó, extrañada Zina

Bueno, tú ya sabes lo que sucedió anoche. Belle dice que no quiere que yo corra mas riesgos.

Comprendo. Mira, pues no deja de noble, Curly. ¿Qué piensas tú?

No me gustan las emboscadas, Zina

A nadie le gustan rió ella—. ¿Pasaste apuros?

Imagínate. Tuve suerte de que alguien me avisara primero y luego me ayudase a salir con el pellejo intacto.

El Rayo claro.

—¿Te refieres a ese misterioso personaje que tanto está dando que hablar estos días?

—Sí. Encontré una nota sobre mi almohada...

Gramm explicó detalladamente lo ocurrido, mientras Zina terminaba su tocado. Al terminar, ella pareció quedarse muy pensativa.

—No cabe duda —dijo—. El Rayo es enemigo de Dunkett y trata de combatirle. Pero no sabemos quién es.

—Zina, ¿qué tal maneja Belle las armas de fuego? —preguntó.

—Si se llama manejar un arma a descolgarlas del estante para enseñarla a un posible comprador...

Había ironía en las palabras de la bailarina, pero no dejaban de ser una respuesta.

—No, ella no puede ser claro —murmuró Gramm.

—Lo mismo opino yo. Bien, Curly, ¿qué harás? ¿Marcharte o quedarte?

—¿Qué me aconsejas tú?

Zina soltó una risita a la vez que se ponía en pie.

—Si quieres que te diga lo que pienso... quédate.

Y le echó los brazos al cuello.

Luego, con las mejillas muy juntas, estrechamente abrazados, ella musitó:

—Me pregunto para qué he perdido yo una hora peinándome.

Gramm sonrió y buscó de nuevo los ardientes labios de la bella danzarina.

Transcurrieron varios días. A Gramm se le acabó el tabaco y tuvo que comprar.

—Pensé que se habría ido —dijo Belle, al verle entrar en la tienda.

El joven sonrió.

—¿Le ha molestado que me quede? —preguntó. Belle se sonrojó.

—¿Cómo puede decir esas cosas? —exclamó—. Usted sabe de sobra que lo único que quiero es que no le suceda nada.

—Gracias por su actitud, señorita Farragh, pero estimo que no debe preocuparse por mí. A propósito, ¿cómo marcha el negocio?

—No puedo quejarme. Llevo una buena temporada... aunque pronto necesitaré traer más mercancías.

—¿Tiene quien se lo haga? —preguntó él, mientras terminaba de liar un cigarrillo.

Belle le miró fijamente, en silencio. Calmosamente, Gramm humedeció la goma de papel con la lengua, y lo pegó y se lo puso en la boca.

—Es usted muy orgullosa —dijo—. ¿Por qué no me lo ha dicho antes?

Belle estaba muy colorada.

—Entiendo —sonrió Gramm—. Voy a decirle una cosa: haga una lista de lo que necesita y me la entrega. Luego iré a poner un telegrama; de este modo, ganaremos tiempo, ya que Benton me tendrá preparada la mercancía y, mientras yo llego, podrá enviar a buscar lo que no tenga a mano. ¿Le parece bien?

El rostro de la joven se iluminó con una amplia sonrisa.

—No sé qué sería de mí sin su ayuda —confesó.

—Creo que está concediendo más importancia al asunto de la que realmente tiene —contestó él—. Bien, empiece a redactar esa lista. Mientras lo hace, yo atenderé a los posibles clientes.

Belle asintió y corrió ligera hacia su despacho. Gramm se reclinó en el mostrador y fumó pensativamente.

—¿Cual de las dos? —murmuró.

Belle, dulce y sensitiva, sin dejar de ser enérgica. Zina, ardiente y fogosa, pero enigmática.

Era un arduo dilema el que se le planteaba, pero, práctico, se dijo que el tiempo solucionaría el problema.

* * *

Zina entusiasmaba a los clientes de The Sil ver Spur, entre los que figuraba Roy Langham. Un hombre se acercó a Langham y le entregó un papel plegado en cuatro dobleces.

Langham miró al individuo. Era el conserje de noche del hotel.

—Hola, Joe —saludó con una sonrisa—. Tome, bébase una copa a mi salud.

El conserje aceptó agradecido la moneda y se fue a gastarla inmediatamente. Con gran discreción, Langham desplegó el papel y leyó:

«Estoy aquí. Número 14. C. M.»

Una sonrisa de satisfacción se dibujó en los labios de Langham. Tranquilamente, sacó un cigarro, se lo puso entre los dientes y luego, con una cerilla, prendió el papel, cuyas llamas sirvieron para prender el habano.

La actuación de Zina terminó, como todas las noches, con una atronadora salva de aplausos.

Muchos pidieron un «bis», pero ella se negó y abandonó el escenario.

Entonces, Langham se puso en pie, se despidió de sus acompañantes y se dirigió hacia la salida.

Momentos después, tocaba con los nudillos en la puerta del cuarto número catorce, en el hotel.

Alguien abrió precavidamente una rendija y escrutó el pasillo.

—Ah, eres tú, Roy —dijo el huésped en voz baja. —Así es, Cal Mount. Anda, abre.

El huésped se echó a un lado para que pudiera pasar su visitante. Langham llegó hasta el centro de la estancia y luego se volvió hacia Mount.

—Celebro verte de nuevo, Cal —dijo.

Mount sonrió.

—¿Vuelven los viejos tiempos, Roy? —preguntó, a la vez que tendía la mano hacia Langham.

—Quizá. Cal, tengo un trabajito para ti.

—¿Importante?

Un fajo de billetes voló por los aires y cayó sobre la cama.

—Cuenta —dijo Langham simplemente.

Mount se acercó a la cama y cogió los billetes. Momentos después, decía:

—No está mal, Roy. ¿Te has convertido en un hombre rico?

Trabajo para un hombre rico —sonrió Langham ¿Cómo anda tu puntería, Cal?

Soy capaz de quitar una mosca del lomo de un caballo,sin rozarle un solo pelo, Roy —contestó Mount orgullosámente.

—Sí, ya sé que fuiste un buen tirador, pero ¿y tu discreción? Porque en este asunto, tan importante como un ojo certero es la más absoluta discreción.

Duerme tranquilo, Roy —dijo Mount con suficiencia ;.Cómo se llama?

Seymour Gramm. .

Mount sufrió un ligero sobresalto.

¿Has dicho Gramm? —preguntó.

Sí. ¿Te impresiona, Cal?

Un poco, a decir verdad. Claro que no me enfrentaré a él, con una pistola en la mano.

Desde luego. ¿Lo conocías?

Sí. Tiene fama de tirador certero y rápido. ¿Sabías que es el sheriff de Golden Sands County?

Ahora, el sorprendido fue Langham. ¿Es el sheriff o lo era? —preguntó.

Creo que se ha tomado unas vacaciones, pero no ha abandonado el cargo. Hace un par de años, Golden Sands County era la ciudad más turbulenta que te puedas imaginar. Gramm puso paz en menos de dos meses.

Debe de ser un tipo magnífico, Cal.

Lo es, Roy, no te quepa la menor duda. Desde que hay tranquilidad^ en Golden Sands County, los negocios marchan

mucho mejor, la gente prospera y... Bueno, pero eso es lo de menos ahora. Te estorba

Gramm, ¿no es cierto? Langham hizo un gesto de asentimiento.

Sí, Cal— contestó.

De acuerdo. No se hable más. ¿Cuando?

Ya te diré el momento oportuno. Ahora está fuera de Haggonville, pero volverá muy pronto.

Ah, Cal, ¿a qué has venido aquí?

Soy viajante de licores, Roy.

Una profesión.muy beneficiosa —elogió—. Procura vender mucho.

Trataré de hacerlo —respondió Mount.

Al día siguiente, por la mañana, Langham habló con su jefe

Mi amigo está ya aquí —anunció. Buena noticia, Roy —dijo Dunkett

Pero ahora, Gramm está fuera.

Lo sé. Escuche, voy a proponerle un plan. Gramm tardará todavía cinco o seis días en volver.

Envíe dos o tres hombres escalonadamente, para que vigilen su llegada desde

tres jornadas antes. Sabiendo con tiempo el momento de su llegada, mi amigo podrá ir a esperarle en un lugar adecuado.

Dunkett miró a su secretario con admiración.

magnífica.

No está mal pensado, Roy —dijo

Es una idea magnífica.

La idea es buena —sonrió Langham—. Ahora sólo falta esperar a que mi amigo la ponga en práctica. Y es de los que nunca fallan el tiro, puedo asegurárselo.

CAPITULO X

Tendidos de pechos en la cresta de una colina, al abrigo de unos matorrales, Dick Storner y Forbes espiaban el lento avance de la carreta pesadamente cargada, que tirada por seis muías, rodaba en dirección a Haggonville.

Forbes disponía de un catalejo de marina. Al cabo de unos minutos, dijo:

—Es él, no cabe duda, Dick.

—Muy bien, en ese caso, regresaremos a Haggonville.

Los dos espías se deslizaron por la eontrapendiente hasta llegar a la base de la colina, donde tenían sus caballos. Inmediatamente, partieron a todo galope hacia la ciudad.

Ignorante de que sus movimientos habían sido advertidos, Gramm continuó su camino. Sólo le quedaban dos jornadas para llegar a su destino y ansiaba terminar el viaje por distintas razones.

Belle, Zina... eran los motivos principales. También quería descansar. Además, deseaba resolver de una vez sus dudas.

Zina era muy hermosa, pero había en ella una nota de insinceridad que le preocupaba bastante. Además, aún no sabía por qué en cierta ocasión había querido contratarle como

pistolero a sueldo.

Sí, la belleza de Zina era algo que estaba fuera de toda duda, pero también era muy astuta y reservada para algunas cosas. Ni siquiera en los momentos de mayor intimidad personal había conseguido arrancarle su secreto.

El viaje se desarrollaba satisfactoriamente. Sin embargo, Gramm no descuidaba su vigilancia.

Era lo suficiente precavido como para figurarse que Dun-kett no cejaría en sus esuezos para eliminar la competencia magnífica. de Belle era uno de los obstáculos que se levantaban

ante los sueños de Dunkett

Al día siguiente, a media jornada tan sólo de Haggonville hizo alto a la orilla del río. Abrevó las mulas y les dio pienso.

Luego como hacía calor, se dispuso a bañarse empezó a quitarse la ropa. A sesenta o setenta pasos de distancia, perfectamente escondido tras unos arbustos, estaba Cal Mount.

El cañón del rifle salió lentamente entre.las ramas. Mount dudó un poco.

El tiro a la espalda heriría a Gramm, pero no era seguro que muriese instantáneamente. Mount tenía la suficiente inteligencia para darse cuenta de que lo pasaría muy mal si Gramm no moría en el acto y le quedaban fuerzas para empuñar un arma.

Elevó ligeramente el cañón y apuntó a la cabeza. Gramm estaba ya desnudo y se acercó a la orilla del río.

Salió el tiro. Gramm se venció hacia adelante y golpeó con fuerzas el agua. Se levantó un chorro de espuma y luego, la superficie del río recobró su aspecto habitual.

Tranquilamente, sin precipitarse en absoluto, Mount se levantó de su escondite y caminó en busca del caballo que había dejado escondido a unos cientos de metros de distancia.

Para llegar a Haggonville, sin despertar sospechas, dio un largo rodeo. Al atardecer, Langham recibió la noticia que tanto había esperado

Inmediatamente, se la comunicó a su jefe. Dunkett se reclinó en su asiento y le miró satisfecho.

Así que Gramm está ya fuera de combate Definirtivamente —contestó Langham, sonriendo. — dijo.

Muy bien, eso significa que podemos reanudar las operaciones. Como de costumbre, claro.

Sí, señor. ¿Cuándo?

Avise a Jattan que empiece mañana por la noche

Sí, señor.

Belle tendrá que cerrar muy pronto las puertas de su almacén —vaticinó Dunkett—. Aunque... Por cierto, hoy ha tenido cerrado todo el día y no lo entiendo ¿ Sabe usted algo al respecto, Roy?

No tengo la menor idea, señor Dunkett. ¿Quiere que me entere ?

Dunkett hizo un gesto despectivo con la mano.

No hace falta, Roy. Vaya a ver a Jattan y dele mi aviso Sí. señor.

* * *

Belle se sentía tremendamente nerviosa.

—No sé porqué tienes que correr tanto —dijo Zina Gramm está allí.

Belle hizo un gesto con la cabeza, a la vez que arreaba a

los dos caballos que tiraban del calesín en el que viajaban las mujeres.

Me siento aprensiva —confesó—. Dunkett lleva ya muchos días en la más completa quietud.

Ah, vamos, la calma antes de la tempestad, ¿no es así?

Belle asintió en silencio y volvió a fustigar a los caballos. A su lado en el asineto, Zina se sujetaba fuertemente con mano, a fin de soportar mejor los saltos del vehículo.

De pronto, vieron una carreta entre la espesura, cerca del

Rio.

¡Allí está! —gritó Belle con vehemencia.

Momentos después, saltaba al suelo. —¡Señor Gramm! —gritó.

Zina se apeó también. Preocupada, contempló el montón de ropas que había sobre la hierba, junto a la orilla.

—¡Curly! —llamó. Belle sorprendida la miró. No se llama Curly —dijo.

Es el apodo familiar —sonrió Zina—. Me lo dijo hace algún tiempo y... ¡Curly! Belle se echó a llorar.

Ha muerto —dijo amargamente.

Algunos se alegarían mucho de que así fuera —dijo una voz que salía de unas cañas de la orilla—. ¿Qué tal muchachas?

¡Gramm! —gritó Belle con vehemencia.

Y corrió hacia el río, pero Gramm detuvo su carrera:

Quieta ahí ¡Oh!

dijo

No estoy visible para las damas.

dijo Belle, ruborizándose—. ¿Está...? Zina lanzó una alegre carcajada. Como el día en que nació, ¿no es así, Curly?

Así es, Zina.

Y el baño dura ya demasiado tiempo.

Zina dio unos cuantos pasos y se inclinó hacia Gramm, del que sólo sobresalía la cabeza.

¿Qué te pasa? —preguntó. Gramm se tocó la sien izquierda. El emboscado falló por milímetros —contestó

Tuve que dejarme caer al agua, como si realmente estuviese muerto, y permanecí aquí escondido, hasta que las vi venir. Temía que volviesen a disparar contra mí.

¿Han intentado asesinarle? —preguntó Belle, estremeciéndose.

En efecto.

¿Sabes quién ha sido? —preguntó Zina.

No tengo la menor idea, aunque ya te puedes imaginar quién lo ordenó. Y ahora, si ustedes no tienen inconveniente, saldré del agua y me vestiré. El remojón está ya durando demasiado.

Vamonos, Zina —dijo Belle. Las dos mujeres se situaron al otro lado de

carreta.

Tenías razón, Belle —dijo Zina preocupada—. La calma antes de la tempestad.

¿Es que no vamos a conseguir nada de ese miserable?

exclamó Belle, sumamente alterada.

Aguarda a que venga él —sugirió Zina. Gramm llegó minutos más tarde.

Se me ha ocurrido una idea —dijo.

Vamos, suéltala ya —pidió la bailarina.

Estoy seguro de que el asesino me cree muerto —manifestó Gramm—. Bien, vamos a dejar que Dunkett y su pandilla continúen creyéndolo por algún tiempo.

No está mal pensado —aprobó Zina.

Usted sugiere que conviene esperar, para conocer la reacción de Dunkett —dijo Belle.

Así es —confirmó Gramm—. Creo que es lo mejor que podemos hacer.

—¿Piensas esconderte, Curly? —preguntó Zina.

—Sí. Durante algunos días, viviré en el sótano del almacén de Belle, es decir, si ella no tiene ningún inconveniente. Luego... de la actuación de Dunkett dependerá lo que yo haga.

Zina miró a la muchacha.

—¿Qué opinas? —consultó.

—Si crees que puede dar resultado... —dudó Belle.

—Una cosa es segura —afirmó Gramm—. Dunkett actuará contra usted. Pero en la presente ocasión, tendrá que seguir hasta el fin o abandonar la partida definitivamente.

Belle se estremeció. Aquellas palabras podían tener más de un significado. Pero, si era atacada sin motivo, ¿qué otra cosa podía hacer sino defenderse por todos los medios a su alcance?

* * *

La tropa de jinetes descendió por la cañada, hacia el llano en donde se divisaban unas luces en la oscuridad. Pryce Jattan iba al frente de la cuadrilla, como de costumbre.

Jattan, sin embargo, no se sentía demasiado tranquilo. Aquella misma tarde había sostenido una conversación con Dunkett, sin que éste lograse convencerle con sus argumentos.

—Gramm era el Rayo —afirmaba Dunkett.

—Yo no lo creo así —había contestado Jattan—, pero si usted lo dice...

—No estás muy convencido, ¿eh? Bueno, empieza esta noche y ven mañana a comunicarme los resultados. Te apuesto la paga de dos meses a que el Rayo no da señales de vida.

—Ojalá sea como usted dice —suspiró el pistolero—. De todas formas, poco falta para saberlo definitivamente.

—El hombre que contrató Roy es de los que nunca fallan,

Pryce —aseguró Dunkett. . —Pero usted no lo conoce.

—No, claro que no. Y, ¿qué importa? Langham se encargó del asunto y yo tengo plena confianza en él.

—Muy bien. Mañana, cuando vaya a abrir la tienda, me tendrá aquí y sabrá si Gramm era o no el Rayo.

Jattan recordaba la conversación no con agrado precisamente. El instinto le decía que las cosas no iban a ser tan fáciles como creía su jefe.

Aunque, por otra parte, bien podía tener razón. Si los asuntos se desarrollaban como esperaba, Dunkett alcanzaría una fuerza sin límites. A él, como colaborador más directo, le alcanzaría una sustanciosa parte de los beneficios.

Sus rosados sueños fueron disipados brutalmente por el

estampido de un disparo.

Tim Buckdon lanzó un alarido de muerte y se desplomó del caballo al suelo. En el grupo se produjo una enorme confusión.

Los fogonazos y los estampidos brotaban de todas partes. Se oían juramentos e imprecaciones. El desconocido parecía hallarse a la vez en todos los sitios.

Los caballos, asustados, huyeron a todo galope, a pesar de los frenéticos esfuerzos de sus jinetes por contenerlos. A Jattan también le ocurrió lo mismo, pero, loco de rabia por el inesperado ataque, se dejó caer de la silla al suelo.

Quería capturar al atacante y obligarle a hablar como fuera. Y si no podía conseguirlo, al menos trataría de darle muerte.

Rodó por el suelo con gran golpe y, durante unos momentos, quedó aturdido. Luego, poco a poco, empezó a reaccionar.

Al cabo de unos minutos, se puso en pie. Pistola en mano, avanzó hacia el lugar donde se había producido el ataque.'

Había un hombre inclinado sobre el cuerpo de Buckdon. Jattan lo apuntó con su pistola.

—¡Quieto Rayo! —gritó—. Levante las manos o...

Jattan no tuvo tiempo de seguir hablando. El desconocido se revolvió con increíble rapidez.

Dos pistolas surgieron en sus manos y empezaron a despedir humo, llamas y truenos. Jattan sintió en el pecho una serie de golpes y notó que se hundía en una sima sin fondo.

Mucho más tarde, Bannock, Ettan, Storner y Forbes, llegaron al lugar donde habían sido atacados. Con las debidas precauciones, empezaron a explorar el terreno minuciosamente.

Encontraron los dos cadáveres. Ambos tenían sendos mensajes prendidos en alfileres en el pecho.

El miedo invadió sus mentes.

Este hombre es invencible —dijo Bannock. Ettan tiró de las riendas de su caballo.

Esta noche he tenido mucha suerte. Quiero seguir teniéndola... muy lejos de esta maldita comarca —expresó, a la vez que tiraba de las riendas de su caballo.

Era una actitud muy sensata y los restantes no dudaron un solo instante en secundarla.

CAPITULO XI

La gente empezó a congregarse aquella mañana frente a la oficina del alguacil. Dunkett vio el barullo desde la ventana de su despacho y se sintió presa de una lúgubre aprensión.

Se apartó de la ventana, cruzó el despacho y abrió la puerta.

—Roy, ocurre aleo en la calle, frente a la oficina del alguacil —exclamó—. Vaya a ver qué sucede.

Langham se levantó en al acto.

—Sí, señor Dunkett.

El secretario tomó su chaqueta, que tenía colgada en el perchero, y salió a la calle. Devorado por la impaciencia, Dunkett permaneció junto a la ventana hasta que vio a Langham que regresaba a la casa.

Langham entró en el despacho y tiró un papel sobre la mesa.

—Jattan y Buckdon —anunció lacónicamente.

Dunkett se puso lívido.

—¿Muertos —preguntó a media voz.

—Buckdon tenía la cabeza atravesada. A Jattan le metieron media docena de balazos en el pecho.

Un profundo silencio se desplomó sobre la estancia. La mano de Dunkett se crispó sobre el mensaje de el Rayo y lo redujo a una bolita de papel.

—Entonces, Gramm no ha muerto —dijo.

—Gramm ha muerto, se lo garantizo yo —contestó Langham. Lo gue sucede es que el Rayo es otra persona. —¿Quién? ¿No se le ocurre ningún nombre, Roy? Langham meneó la cabeza. —

Lo siento —dijo. De nuevo se produjo otra pausa.

—¿Y los demás? ¿Dónde están? ¿Qué se ha hecho de ellos? —gritó Dunkett repentinamente, con voz crispada.

—No lo sé, pero si quiere iré a ver...

—Estarán en el escondite de costumbre, pero uno de ellos, por lo menos, debería haber venido a informar.

—Así opino yo —dijo Langham—. Iré a ver...

—¿No hay otro que pueda ir en su lugar?

—Enviaré a uno de los Stuff. Ellos no han querido ir nunca al escondite.

—Muy bien, que vaya el más pequeño. Tom y Charlie se quedarán cerca de la oficina, por si les necesito.

—Está bien.

Langham volvió a salir del despacho. Temblando de pánico, Dunkett se acercó a un aparador y llenó un vaso de whisky, que despachó en un par de tragos.

Gramm estaba muerto, y no era flojo el obstáculo suprimido. Pero el Rayo seguía vivo... y su identidad era aún desconocida.

Una cosa le preocupaba sobremanera. ¿Cómo había sabido el Rayo tan puntualmente el horario, las fechas y el itinerario de sus hombres? ¿Quién la había informado de sus propósitos?

En suma, ¿quién era el traidor?

* * *

La puerta del sótano se abrió y Belle apareció en el umbral.

Gramm estaba afeitándose delante de un espejito colgado de un clavo. Al oír el ruido de la puerta, se volvió y sonrió a la joven.

—Buenos días —saludó alegremente—. ¿Cómo va eso?

—Hay noticias, Curly —dijo ella.

—¿Importantes?

—El Rayo atacó anoche. Jattan y Buckdon han muerto.

Gramm se quedó con la navaja en alto un instante. Luego dijo:

—Deje que termine de afeitarme, por favor.

Belle asintió. Minutos después, Gramm se secaba la cara. —Cuénteme, se lo ruego —pidió.

—No hay mucho más que decir —respondió Belle—. El pueblo está muy conmocionado, desde luego, pero no lo lamenta.

—Jattan era el jefe de los pistoleros de Dunkett —dijo el joven, pensativamente—. Después de lo ocurrido, tienen que estar completamente desmoralizados.

—Yo no los he visto por la ciudad —manifestó Belle—. Claro es que no solían venir muy a menudo.

—¿Vivían fuera de Haggonville?

—Sí. Dunkett tiene a siete kilómetros una especie de rancho, que no es sino la tapadera para justificar sus robos de ganado. Normalmente, sus pistoleros suelen permanecer allí,

salvo los hermanos Stuff, quienes, por razón que desconoz-co, no abandonan nunca la ciudad.

—Les molestan los aires del campo —dijo Gramm irónicamente.

—Curly, ¿cree que esto que ha sucedido complica la situación? —preguntó Belle.

—No sé qué decirle. Hay alguien que está empeñado en combatir a Dunkett, por motivos que ignoro. En todo caso, ni a usted ni a mí nos ha causado daño alguno, sino todo lo contrario.

—Pero ¿no le gustaría saber quién es?

—Por supuesto —convino él—. Sin embargo, no se me ocurre ninguna idea... ¡Espere! —dijo de pronto.

Belle le miró con interés. Gramm chasqueó los dedos.

—Es algo que debiera haber hecho desde el primer día - —añadió—. Claro que, como el Rayo nos ayudaba, no me preocupé demasiado. Pero es hora ya de que empiece a investigar.

—¿Se le ha ocurrido algún plan?

—Sí, uno muy sencillo. Rastrear el terreno donde murieron Jattan y Buckdon.

—Pero eso significa abandonar el escondite... Gramm sonrió.

—Desde luego —admitió—. Ahora bien, no es necesario que salga por la puerta delantera.

—El establero verá que está vivo —alegó Belle.

—Callará, si le doy unos cuantos dólares. Belle, voy a salir inmediatamente. ¿Sabe usted dónde murieron esos dos pistoleros?

Sí, he oído decir que el tiroteo se produjo en la cañada que conduce a la granja de Gray Potter. Está a nueve kilómetros hacia el Nordeste y es una especie de barranco bastante angosto antes de llegar al llano. La orientación de la cañada es en sentido Oeste-Este.

Con esos datos resulta imposible perderse —exclamó Gramm aprobatoriamente.

* * *

La identidad del traidor seguía preocupando a Dunkett. Una y otra vez se preguntaba por el nombre de la persona que había tenido al corriente en todo momento a el Rayo de las incursiones proyectadas, y nunca llegaba a una respuesta satisfactoria.

¿Había sido alguno de los hombres de Jattan?

Le parecía imposible. Normalmente, sus esbirros no sabían nada hasta que Jattan se lo, comunicaba, minutos antes de actuar. Y Jattan tampoco señalaba el objetivo hasta que se encontraba en camino.

El Rayo había actuado siempre anticipadamente, lo que significaba que ya estaba apostado cuando llegaban Jattan y sus hombres. Esto descartaba por completo la posibilidad de que uno de los componentes se hubiese rezagado para avisar al desconocido.

El aviso se había dado en la población. Pero, ¿quién había hecho?

Jattan no había sido, estaba seguro de ello. O no hubiera ido a encaminarse a una muerte inevitable.

Cuando daba una orden de actuar contra granjas y ranchos, sólo estaban presentes dos personas, además de él: Jattan y Langham.

Pero Langham le había demostrado siempre una fidelidad

a toda prueba. Y, sin embargo, los ataques de el Rayo se habían producido con metódica regularidad. alguien le traicionaba, era preciso sospechar de todos.

Incluso de Langham.

Pero, ¿cómo probar que él había sido el traidor? De repente, se le ocurrió una idea. Creo que puede dar resultado —se dijo.

Momentos después, entraba en la oficina del alguacil.

Señor Dunkett —saludó Horton, asombrado de la visita. Quiero hablar con usted un momento, alguacil —expresó Dunkett.

Lo que usted desee. ¿En qué puedo servirle?

Hoy han sido asesinados dos de mis hombres.

Lo siento muchísimo. Cuando Porter trajo los cuerpos en su carreta...

«¿Por qué no los trajeron Forbes y los otros?», se preguntó Dunkett.

Sí, lo sé —dijo—. Usted vio los cuerpos, ¿no es así?

En efecto, señor Dunkett; y lo que más me sorprendió, fueron los papeles que ambos tenían prendidos en el pueblo...

Ah, eran dos los mensajes.

Sí, señor. Su secretario me los pidió y yo no vi razón alguna para negarme a entregárselos.

Una enigmática sonrisa apareció en los labios de Dunkett.

Gracias, alguacil, eso es cuanto quería saber —manifestó.

Saludó cortésmente y abandonó la oficina.

Tom y Charlie Stuff permanecían de vigilancia junto a puerta de su casa.

¿Ha vuelto Billy? —preguntó Dunkett.

Aún no —contestó Tom.

Tardará un par de horas —calculó Charlie.

Está bien, que suba a verme cuando llegue. Ustedes per-

manezcan aquí todo el resto. Si oyen ruidos o gritos, acudan inmediatamente a mi despacho.

Sí, señor Dunkett —respondieron los Stuff a dúo. Dunkett subió al primer piso.

Langham estaba trabajando en su oficina.

Roy, pase a mi despacho —pidió—. Quiero hablar con usted.

—Sí, señor.

Los dos hombres pasaron a la estancia contigua. Tranquilamente, Dunkett pasó detrás de su mesa, sacó un revólver del cajón central y apuntó a Langham con el arma.

ahora, maldito traidor —barbotó, ebrio de ira—, dime quién es el Rayo. Dimeló o te vuelo la tapa de los sesos ahora mismo.

* * *

Seymour Gramm desmontó del caballo y empezó a explorar minuciosamente el terreno. Paso a paso, investigando cada palmo del suelo, cada brizna de hierba, los arbustos, las partes más bajas de los troncos de los árboles... Nada escapaba a su mirada atenta e inquisitiva.

De pronto, captó una huella que llamó su atención.

Era la pisada de una persona. El tacón, sobre todo, destacaba con gran claridad en un trozo de suelo limpio de hierba.

La dirección de la pisada le hizo saber la ruta que había tomado el desconocido. Veinte pasos más adelante, encontró otros rastros.

Esta vez ya no había dudas. Halló también otras muchas pisadas, pero se diferenciaban claramente de la primera que había encontrado.

—No puede ser más que una persona —se dijo.

Estaba asombrado. ¿Cómo no se le había ocurrido antes?

Seguro ya de su descubrimiento, decidió regresar a Haggonville. Prácticamente, resultaba ya inútil mantener la ficción de su muerte.

Espoleó a su caballo. Quería llegar antes de que se hiciera de noche.

Media hora más tarde, cuando ya alcanzaba el camino que conducía a la ciudad se encontró casi de manos a boca con un jinete que también se disponía a regresar a Haggonville.

Billy Stuff le miró rencorosamente.

—¿Ha venido a buscarme? —preguntó.

—No —respondió el joven—. Este encuentro es casual. Siga su camino, Billy.

Stuff dudó un instante. Luego agitó las riendas.

Cabalgó media docena de pasos. De súbito, lanzando un salvaje alarido, se volvió hacia el 'joven con la piatola en la mano.

Aunque sorprendido en parte, Gramm reaccionó en el acto y se lanzó al suelo, cuando ya partía el primer disparo. Su caballo se asustó y empezó a corvetear y a relinchar estruendosamente.

Billy continuaba haciendo fuego. Gramm se dijo que ya no tenía otra opción.

Sacó el revólver. Billy se había apeado y corría hacia él con una expresión de locura en la cara.

Una bala en medio del pecho lo detuvo bruscamente. Billy abrió mucho los ojos, como si no quisiera creer en lo que sucedía. Luego, muy despacio, se vino de cara al suelo y allí quedó inmóvil.

Gramm se puso en pie, respirando hondamente. Yo no quería matarte, muchacho, pero no me has dejado otra salida —murmuró. luego pensó que, dado el género de vida que llevaban los Stuff, el fin de Billy resultaba enteramente lógico.

CAPITULO XII

¿Quién es el Rayo? —repitió Dunkett, en vista del silencio de su secretario. Langham sonreía.

Tanto le interesa? —preguntó.

Menos que tu traición, miserable. Me has engañado... —Ese engaño es cierto —admitió Langham sin pestañear—. Y tenía un objeto.

Dunkett respingó. ¿Qué diablos estás diciendo? —aulló.

Usted es demasiado tonto, aunque se crea muy listo.

Nunca hubiera podido conseguir lo que se propuso. Empezó bastante bien, pero descubrió su juego demasiado pronto.

Piensas, por lo visto, que tú podrías hacerlo mejor que yo —dijo Dunkett.

Exactamente.

Si te dejo, claro está. Una sonrisa de burla se dibujó en los labios de Langham.

Al punto a que han llegado las cosas, usted ya no puede impedírmelo —contestó.

Olvidas que tengo un revólver en la mano. ¿Es que no ves pedazo de idiota? —gritó Dunkett descompuestamente.

No soy ciego —sonrió Langham—. Pero aún soy menos tonto. Su revólver está descargado.

Dunkett abrió la boca, terriblemente sorprendido. Luego, de súbito, apretó el gatillo.

Sonó un «click» metálico. Dunkett lanzó una espantosa maldición, al comprender el engaño de que había sido objeto.

Loco de ira, se abalanzó sobre Langham. De repente, oyó una voz a sus espaldas:

¡Dunkett!

El individuo, sorprendido, se volvió. Delante de él, en la puerta del cuarto contiguo, Dunkett vio a un sujeto desconocido.

Algo voló por los aires con terrible fuerza. Dunkett sintió un espantoso frío en el pecho y, soltando el revólver, se agarró con ambas manos al mango del cuchillo que se la había clavado hasta la empuñadura.

Las piernas se le doblaron súbitamente. Cayó al suelo, se agitó un poco, y de pronto, se quedó inmóvil.

—¿Qué tal? —preguntó Mount, con la risa en los labios.

—Tiras tan bien el cuchillo como disparas con el rifle —contestó Langham.

—En este mundo, es preciso saber de todo —contestó sentenciosamente el asesino profesional—. ¿Qué vamos a hacer con el fiambre? —preguntó a continuación.

—Esto es algo que no se puede dejar en manos extrañas, Cal —respondió Langham.

—Sí, es cierto.

—Y como antes has dicho que es preciso saber de todo... Vamos a llevarlo a ese cuarto; a la madrugada, nos ocuparemos de cavar una tumba.

Mount asintió. El cuerpo de Dunkett quedó tendido sobre el suelo del cuartito. Luego, con un trapo mojado, los dos hombres se ocuparon de lavar las manchas de sangre que habían al pie de la mesa.

—No ha sangrado mucho —observó Langham.

—El cuchillo, al quedar en la carne, lo ha impedido. Pero tenía partido el corazón —dijo Mount estremecedoramenté.

Al terminar, con toda tranquilidad, se sirvieron una copa.

—¿Quieres que siga en Haggonville, Roy? —preguntó Mount.

—Me convendría que te quedases una temporada. Pudiera necesitarte, ¿sabes?

—Conforme, Roy.

—Cuando salgas de aquí, hazlo por la escalera que da al callejón.

—Entendido.

El cuartito donde se hallaba el cadáver tenía una puerta por medio de la cual se podía evitar la salida por la fachada principal. Mount terminó su copa y siguió aquel camino para abandonar las oficinas.

Langham se sirvió otra copa, mientras pensaba lo que debía hacer. Lo haría al día siguiente; ahora no resultaba conveniente. Los empleados del almacén se enterarían de que Dunkett había tenido que salir de viaje precipitadamente y que él quedaba, por el momento, a cargo de los negocios.

No habría dificultades, se dijo. Todo resultaría muy fácil, más fácil aún de lo que había resultado la eliminación de Dunkett.

Gramm llegó a la ciudad antes de que oscureciera y

primero que hizo fue dejar el caballo en el establo. Después,dando un rodeo, para evitar pasar por delante de la tienda de Belle, se dirigió al hotel.

Tenía tiempo de sobra. Había galopado con furia, a fin de llegar antes de que se hiciera de noche y había conseguido su propósito.

Después de cenar en un restaurante cercano, Zina se encaminó al hotel a fin de cambiarse de ropa. Subió al primer piso, abrió la puerta de su cuarto y encendió la luz.

Vagamente, percibió olor a tabaco, pero no le concedió importancia. Encendió un quinqué y luego se acercó al tocador, para encender las lámparas que había a ambos lados del

espejo.

Entonces fue cuando vio, sobre la superficie azogada, un dibujo hecho con el mismo lápiz negro que usaba para sombrearse las cejas.

¿Quién...? —gritó, casi inconscientemente.

He sido yo, Zina —sonó una voz que ella conocía muy bien.

Zina se revolvió con rapidez.

¡Curly! ¿Qué estás haciendo aquí?

Gramm se hallaba sentado en un butacón, con un largo cigarro encendido entre los dientes.

Estaba esperándote, Rayo —contestó.

Hubo un profundo silencio. Zina miraba fijamente a Gramm. El joven permenecía inalterable. Ella, en cambio, estaba tremendamente alterada.

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó, tras una larga pausa.

—Belle me enteró de lo que había sucedido anoche. Puesto que el Rayo me ayudó, y mucho, en más de una ocasión, empecé a pensar que resultaría conveniente enterarme de su identidad.

—¿Lo creíste oportuno, Curly?

—En efecto. Además, quería saber si los esbirros de Dun-

kett estaban todavía en su escondite. Todo ello me impulsó a salir del mío.

—Te vería alguien, supongo.

—Sólo el establero, pero le convencí con unos billetes de que mantuviese cerrada la boca. Ah, lo olvidaba; también me encontré a Billy Stuff, pero está muerto.

Zina le miró con sorpresa.

—¿Os habéis peleado? —preguntó.

—El me atacó inesperadaente, a pesar de que le dije que no quería jaleos. No tuve otro remedio que defenderme. —Gramm meneó la cabeza—. En realidad, son sus hermanos quienes le han matado; debieron haberle llevado por otra vida mejor...

—Dejemos esto —cortó Zina bruscamente—. Ahora que ya lo sabes, ¿qué piensas hacer?

Gramm se levantó y caminó pausadamente hacia el espejo. Contempló las rayas un instante y luego se volvió hacia ella.

—A nadie se le ocurrió que esos trazos, que pretenden simbolizar un rayo, no son sino las iniciales de Zina Zanda. La barra horizontal inferior de la primera Z es también la barra horizontal superior de la segunda Z. Realizado con cierta rapidez, en efecto, parece el dibujo de un rayo... pero son tus iniciales, Zina.

Ella irguió el busto.

—Está bien, lo admito. Aún no me has dicho qué piensas hacer, Curly.

—Más me gustaría saber qué piensas hacer tú —contestó

Gramm.

—¿Es que no te lo imaginas? Sabiendo lo que ha hecho el Rayo hasta ahora, debes figurarte lo que sucederá en adelante.

—Sí, me lo imagino; la tienes tomada con Dunkett, aunque no entiendo tus motivos.

—Esto es algo que hubiera podido solucionarse hace un año, Curly.

—Claro, convirtiéndome en un asesino profesional, ¿no?

—El no se merece mejor suerte que cuatro tiros, aunque sea por la espalda —contestó Zina despectivamente.

—Mucho le odias, Zina —dijo Gramm.

—Mi odio es infinito y no pararé hasta que lo vea completamente destruido, en todos los sentidos.

—¿Te ha hecho algo a ti en particular?

Zina vaciló un momento.

—A mí, no; a mi madre. Y ocurrió hace muchos años —contestó con voz alterada—. Yo era aún una niña. Dunkett mató a mi padre para conseguir por fuerza lo que no había logrado por otros métodos. Mi madre era muy hermosa, ¿comprendes?

Gramm hizo un gesto de asentimito.

—Entonces, él no te conoce —dijo.

—No. Yo tenía entonces unos doce años. He cambiado mucho, ¿verdad?

—Me lo imagino. ¿Qué fue de tu madre, Zina?

—Murió de pena y de vegüenza, Curly.

Gramm meneó la cabeza.

—Si esa historia fuese cierta...

—¡Te lo juro que es verdad, Curly! —gritó ella descompuestamente—. Lo que Dunkett hizo con mi madre no tiene nombre.

—Repito que me gustaría creerte, pero me resisto a ello.

—¿Por qué? He demostrado querer ayudarte... y te he salvado la vida en más de una ocasión, Curly.

—Aparentemente, así ha sido, Zina, pero, dime una cosa, cuando atacabas a los hombres de Dunkett, ¿quién te informaba de sus correrías tan puntualmente? Los ataques de el Rayo resultaron siempre certeros. Eso no se puede hacer sin una buena información.

Zina se mordió los labios.

—Curly, no me obligues a darte el nombre de mi informador —dijo.

—No puedo forzarte a ello, desde luego, pero, ¿te informaba siempre, siempre, de todo lo que iba a hacer Dunkett? —Sí, de todo, Curly. —Entonces, te callaste la emboscada que me tendieron a orillas del río. Me avisaste en otras ocasiones. ¿Por qué no en esta?

Zina se quedó parada. Gramm sonrió.

¿Comprendes ahora por qué no puedo creer esa historia? —añadió.

Y se dirigió hacia la puerta.

Ella le cerró el paso con gesto súbito.

—Curly, si te presento pruebas de que no te he tratado de engañarte, ¿querrás creerme?

¿Por qué no? Pero habrán de ser pruebas irrefutables, Zina.

Las tendrás, te lo aseguro.

¿Cuándo?

Zina vaciló un poco.

Quizá mañana. Antes, tal vez, no puede ser.

Está bien. Con pruebas, creeré que no has tratado de usar con una baraja doble. No tengo ninguna simpatía a Dunkett, pero tampoco me gustan los engaños.

Zina dio dos pasos hacia él.

Hay algo en lo que no he intentado engañarte jamás dijo insinuantemente.

—Es probable, pero, dime, ¿con qué has pagado a tu informador?

¡Preguntas demasiado! —respondió ella con voz crispada

Gramm sonrió.

Lo que acabas de decirme es una respuesta que lo aciara todo. Buenas noches, Zina.

Pasó por delante de ella y se acercó a la puerta. Zina giró redondo y le llamó: —¡Curly! El joven se volvió a medias

¿Cómo has sabido que yo era el Rayo? —preguntó la bailarina

En tiempos adquirí experiencia como rastreador. Encontré unas huellas de unos pies muy pequeños. Ahí, en ese armario ropero, hay una camisa y unos pantalones negros, además de un par de botas de montar. Tienes el pie de una española, Zina

Ella sonrió orgullosamente. Es la herencia de mis antepasados —contestó

Sí, ya veo. También he podido darme cuenta de que has aprendido a manejar bien las armas.

Tuve casi un año de tiempo, ¿no?

Gramm hizo un gesto con la cabeza. Abrió y desapareció de la vista de la bailarina.

Al quedarse sola, Zina se mordió los labios. Gramm tenía razón de sobra para dudar de ella. Pero, ¿cómo no le habían avisado de la emboscada que Dunkett iba a tenderle junto al

río?

Tendría que averiguarlo, se dijo, aunque en otra ocasión. Era hora ya de cambiarse para acudir a su trabajo en The Silver Spur.

CAPITULO XIII

Tom y Charlie Stuff continuaban aún en su puesto, cuando Langham salió del edificio para dirigirse al restaurante donde solía cenar habitualmente.

—¡Señor Langham! —llamó el mayor de los hermanos.

—Dígame, Tom —contestó el aludido cortésmente.

—El jefe envió a Billy a un recado. Eso ocurrió antes del mediodía y Billy no ha venido todavía.

—Tememos que haya podido ocurrirle algo. Nos gustaría ir a ver si podemos encontrarlo —añadió Charlie.

—Ah, muy bien, no hay inconveniente —accedió Langham con benevolencia—. Al señor

Dunkett no le importará en absoluto.

—Gracias, señor Langham. Cuando vea al jefe, dígale que volveremos lo antes posible.

—Y dígale también que el Rayo no noa asusta en absoluto —declaró Tom fanfarronamente.

«Pareja de bocazas. Sólo sabéis presumir ante los cobardes, pero un tipo como Gramm os derrotó sin necesidad de tocar una sola pistola», pensó Langham.

Y luego, mientras caminaba hacia el restaurante, se dijo que los Stuff no permanecerían demasiado tiempo en su nómina.

La jugada le había salido redonda. Gramm estaba eliminado y Dunkett había desaparecido de la escena. Ahora resultaría mucho más fácil eliminar la competencia de Belle Farragh.

Claro que emplearía otros métodos que los que había usado Dunkett. Podía habérselo sugerido mucho antes, pero no le había parecido conveniente.

Ahora los emplearía él y con pleno éxito, pensó, mientras

abría la puerta del restaurante.

* * *

Belle se disponía a cerrar la tienda, cuando vio aparecer a uramm en la puerta

Hola, Curly —saludó—. Ya iba Tiene mucha prisa, Belle? Ninguna, en absoluto

joven

Me gustaría hablar con usted, si no tiene inconveniente. Por supuesto. ¿En mi despacho?

Gracias, Belle.

Cruzaron la tienda y llegaron al lugar indicado.

Siéntese, Curly —invitó la joven.

—Gracias, pero no es necesario. Belle, Zina es el Rayo.

La declaración fue hecha de súbito, sin previo aviso. Belle quedó paralizada por el asombro.

Curly, ¿cómo puede decir una cosa semejante? —exclamó— . Zina es una muchacha buenísima...

Es el Rayo —insistió él—. Tengo pruebas. Belle se sentó en una silla y puso las manos sobre el regazo. No acabo de creérmelo —murmuró.

Puede estar segura de que le digo la verdad. Las huellas que encontré en el lugar donde murieron Jattan y Forbes inconfudibles. Además, he estado en su cuarto y he encontrado sus ropas negras que suele vestir. Tiene un pie muy pequeño, lo que se reflejó, naturalmente, en las pisadas que encontré en el lugar donde se produjo el tiroteo.

Empiezo a creerle —dijo Belle—. Usted no puede mentirme en un asunto tam importante, pero, ¿por qué hizo Zina esas cosas?

Por odio a Dunkett. No la ayudó a usted sola porque era desvalida. Dunkett es el motivo principal.

Sí, pero, ¿por qué lo odia? Zina me ha contado una historia terrible, aunque yo dudo

mucho de que sea cierta.

Cree que le ha engañado? o sé qué pensar, Belle. El Rayo me ayudó y me avisó n más de una ocasión. Su forma de actuar demuestra que estaba muy bien informado de todos los pasos que daba Dunkett.

—Sí, parece lógico —admitió Belle.

—Hasta ahí, lo es. Ahora bien, ¿porque no me avisó precisamente de la emboscada junto al río?

Belle guardó silencio. Gramm se tocó la sien izquierda.

—La bala me quemó la piel, aunque no salió apenas sangre —dijo—. Tuvo que hacerlo un buen tirador; apuntó a la cabeza y falló por milímetros. Lo corriente es apuntar al cuerpo, que es un blanco mucho mayor, aunque no hay tanta segundad de que muera el atacado. Yo me dejé caer de golpe al agua y así pude engañarlo.

—¿Qué significa eso, Curly?

—El tirador tenía que ser muy bueno, puesto que apuntó a la cabeza desde casi cien pasos de distancia. Dígase lo que se diga, la cabeza de un hombre a tal distancia, no es un

blanco tan fácil como supone la gente.

· · ·

Esta vez, a Zina no le convenía avisarme, Belle.

La joven se puso una mano en el pecho.

—¿Cree capaz de haberle tramado la muerte, Curly? —preguntó ansiosamente.

—Ya no sé qué pensar, pero a la falta de ese aviso me hace dudar de ella. ¿Le pidió usted que la acompañase hasta el río?

—Sí, desde luego.

—¿Se opuso?

—En absoluto, Curly.

—Pudo acceder porque la aprecia a usted... o porque quería comprobar mi muerte.

—Pero, Curly, ¿qué beneficios puede obtener Zina de su muerte? —exclamó Belle.

—Eso es, precisamente, lo que me deja perplejo. Empiezo a sospechar, y me desagrada bastante hacerlo, que Zina es más complicada de lo que aparenta. Es muy astuta, ¿comprende?

—Tal vez, pero, en todo caso, ¿qué piensa hacer usted?

—Ella me ha pedido de plazo hasta mañana, para presentarme las pruebas de que no quiso engañarme. Entonces tendré que resolver, Belle.

La muchacha asintió.

—Me dolería tanto saber que nos ha engañado —murmuró.

—No tenemos otro remedio que esperar a mañana —contestó Gramm.

Hubo un intervalo de silencio. Luego, Belle dijo: —Temo que esta noche no podré dormir, Curly. —A mí me pasará lo mismo —aseguró Gramm.

* * *

Los dos jinetes marchaban a buen paso por el sendero iluminado por la luna en creciente

cuando, de pronto, Tom lanzó un grito:

—¡Alto, Charlie!

Tom detuvo su caballo y saltó al suelo. Charlie le imitó en el acto.

Delante de ellos, a unos pasos de distancia, se veía un cuerpo humano atravesado sobre el camino polvoriento. El revólver brillaba a unos pasos del cadáver.

Tom le dio la vuelta. Inmediatamente reconoció las facciones contraídas de su hermano menor.

—Charlie, Billy está muerto —gimió.

Charlie emitió un juramento.

—¿Quién diablos...?

Tom soltó el cuerpo, que volvió a caer de cara. Sin decir una sola palabra, empezó a dar vueltas por los alrededores.

Examinó el revólver. Los seis cartuchos estaban consumidos.

—Le atacaron y se defendió —dedujo.

—Sí, pero, ¿quién? ¿Quién, Tom? —gritó el otro hermano.

—Calla, no pierdas los estribos. Con chillidos no iremos a ninguna parte.

Charlie reconoció lo sensato del consejo. Tras algunos segundos de vacilación, sacó un fósforo y lo encendió.

Consumió tres antes de encontrar algo que le hizo llamar a su hermano con poderosa voz:

—Tom, acércate.

Tom llegó junto a su hermano. Charlie encendió un nuevo fósforo y señaló unas marcas que había en la tierra del camino.

—Son dos letras —dijo Tom.

—Una G y una R —deletreó Charlie.

—No conozco a nadie de esaa iniciales...

—Tom, usa la cabeza. No son iniciales. El pobre Billy cayó y debió perder el sentido unos instantes. Luego lo recobró, pero murió en seguida, antes de tener el tiempo suficiente para completar el nombre de su asesino.

—¡Gramm! —adivinó el otro hermano.

Charlie se incorporó. Su rostro estaba cubierto de sombras.

—El mismo —dijo—. Tom, este asunto ya no se puede diferir más.

—Muy bien. Entonces, regresemos a Haggonville.

—Espera, Charlie; no podemos dejar así al pobre Billy...

—Billy puede esperar unas horas —decidió Charlie, que parecía haber tomado la autoridad de su hermano mayor—. En cambio, lo que no puede esperar es nuestra venganza.

—De acuerdo, Charlie. Y, una cosa: esta vez no habrá dados, como en Keller Cross —contestó

Tom, devorado por la furia.

* * *

Mientras entretenía al público con su danza, Zina escrutaba atentamente los rostros de todos los concurrentes.

Un hombre faltaba al espectáculo, contra su costumbre habitual de asistir todas las noches.

Mejor dicho, los que faltaban eran dos, pero el segundo, Dunkett, era menos asiduo que el otro.

Zina se pregunto si su informador habría sospechado algo. En todo caso, de aquella noche no pasaba. En cuanto terminase de actuar, trataría de buscarle.

Al concluir su número, saludó con su gracia inimitable, tiró besos al público, sonrió a los más cercanos y se retiró a su camerino.

Tenía allí ropas de reserva. Tras pensarlo un poco, se puso una camisa negra, pantalones del mismo color y luego, en torno a su esbelta cintura, se sujetó un cinturón con dos pistolas.

Una capa larga, hasta los pies, con capucha, cubrió su nuevo aspecto. Una vez concluido el atavío, abandonó el camerino y salió del local por la puerta trasera

Zina conocía el domicilio de su admirador y hacia él encaminó sus pasos. Había pasado ya la media noche y le parecia un poco tarde, pero, no obstante, siguió su camino con decisión.

El admirador se alojaba en la casa de una viuda, que solía tener huéspedes a pensión. Al llegar a su destino, titubeó un momento.

Todavía no había tomado una decisión, cuando, de pronto, vio abrirse la puerta de la casa.

Zina se retiró a un lugar en sombras. El individuo asomó cabeza, miró a derecha e izquierda y luego, con paso rápido, echó a andar en dirección a determinado lugar.

Muy a lo lejos, se oyó ruido de cascos de caballo, pero Zina, abstraída en sus pensamientos, no prestó la menor atención al incidente.

* * *

Situado en lugar discreto, Gramm había seguido con vivo interés la actuación de la bailarina.

Aquella noche, le pareció, Zina no actuaba tan bien como las anteriores. Otras noches, Zina ponía toda su alma en danza que interpretaba. Ahora daba la sensación de estar

ausente, con la mente muy lejos del lugar en que se hallaba.

Además, Zina no hacía más que recorrer con la vista los rostros de la concurrencia.

¿A quién buscaba?, se preguntó una y otra vez.

No lejos de él había una mesa de juego, cuyos componentes no parecían entusiasmarse demasiado por el arte de bailarina. Uno de ellos hablaba casi sin cesar, contando chistes y anécdotas de todo calibre, pero especialmente de subido dolor, que provocaban continuas risas entre sus compañeros de juego.

Gramm lo conocía vagamente. Había oído decir que se llamaba Mount y que era viajante de licores. El comportamiento de Mount era el propio de los de su profesión. Era lógico; tenía que aparecer amable y simpático, a fin de vender mejor su mercancía.

Zina terminó su actuación, que fue premiada con las ovaciones de costumbre. Gramm vio que se retiraba del escenario y entonces, discretamente, como muchos otros, se dirigió hacia la salida.

La mayor parte de los clientes abandonaban la cantina cuando Zina terminaba de bailar. Sólo quedaban los recalcitrantes, noctámbulos y los aficionados a las cartas. En pocos minutos, el local quedó medio vacío.

La calle se animó un poco con la salida de los concurrentes, pero, unos minutos después, estaba desierta por completo.

Gramm se situó en un lugar estratégico. Un cuarto de hora más tarde, vio salir una figura humana por la puerta posterior de la cantina.

La larga capa en que se envolvía le hizo identificar a Zina instantáneamente. Con gran cautela, echó a andar tras ella, procurando no perderla de vista.

CAPITULO XIV

Los caballos alcanzaron la entrada del pueblo. Sombríos, ceñudos, ardiendo en deseos de venganza, los Stuff desmontaron no lejos del centro de la calle principal y ataron a los animales a una barra.

—Comprueba tu pistola, Tom —dijo Charlie.

Los dos hermanos revisaron sus revólveres. Luego, con paso firme, echaron a andar.

—Estará en The Silver Horse —supuso Tom.

Charlie hizo un gesto de duda.

—Quizá no —dijo—. Recuerda, se está haciendo pasar por, muerto.

—Esté donde esté, le haremos salir como una rata.

Momentos después, llegaban a The Silver Horse. Tom empujó las puertas de vaivén con ambas manos y gritó:

—¡Gramm!

El silencio se hizo instantáneamente. —No está —murmuró Charlie a su lado. —Importa poco

—contestó Tom—. Si alguno de ustedes ve a Gramm, dígale que los hermanos Stuff le andan buscando.

Alguien exclamó:

—Pero se corren rumores de que Gramm ha muerto.

—No es verdad. Lo simula solamente, pero está vivo.

—¿Por qué lo buscan ustedes? —preguntó otro.

—Ha matado a nuestro hermano Billy —respondió Charlie.

El curioso estuvo a punto de decir que Billy se lo tenía bien merecido, pero supo ser prudente y calló. Los Stuff parecían furiosos y no tenía ganas de recibir un inoportuno balazo.

—Vamonos, Charlie —decidió Tom.

—Lo buscaremos por las otras cantinas. Quizá no esté, pero así, toda Haggonville sabrá que vamos tras él.

Momentos más tarde, Tom y Charlie repetían la misma

escena en una cantina no lejos de las oficinas de Dunkett. Zina, desde las sombras de un callejón cercano, oyó perfectamente las voces de los dos hermanos.

Tom y Charlie volvieron a salir. Zina, desde las sombras de un callejón cercano, oyó las voces de los dos hermanos perfectamente.

Tom y Charlie volvieron a salir. Zina pudo darse cuenta de que apenas encontrasen a Gramm, dispararían contra él sin previo aviso.

Los Stuff pasaron por delante de ella. Entonces, Zina, dando un paso hacia adelante, dijo:

—¡Párense ahí en el acto!

Tom y Charlie se volvieron, terriblemente sobresaltados.

—¿Quién es usted, señora? —preguntó el primero.

—Zina Zanda, y he oído lo que acaban de decir. Yo también tengo algo que decirles, miserables asesinos. Vayanse inmediatamente de Haggonville o se quedarán aquí para siempre.

Charlie se volvió hacia su hermano.

—¿Has oído, Tom? —dijo con risa siniestra.

—Tiene gracia, en efecto —convino Tom—. Oiga, señorita, ¿cómo va a echarnos usted de la ciudad?

—Prueben a quedarse y lo sabrán —respondió Zina imperturbable—. Pero no consentiré que le causen el menor daño al señor Gramm. Es un hombre decente, en cuanto que ustedes no son sino unos repugnantes asesinos. Billy está muerto, en efecto, pero no ha recibido sino lo que se merecía.

Charlie lanzó un rugido de cólera.

—¡Maldita zorra! Ahora vas a saber... —gritó, abalanzándose sobre Zina.

Algo muy duro le golpeó en los labios. Charlie emitió un aullido de dolor y retrocedió tambaleándose.

Ciego de furia, sin saber lo que hacía, sacó su revólver.

Las dos pistolas de Zina asomaron por la abertura de la capa. Zina hizo fuego varias veces.

Charlie cayó primero, con el rostro contorsionado por la agonía. Sorprendido, Tom intentó sacar su pistola, pero una bala que le entró por la boca, le hizo dar un salto convulsivo, antes de caer al suelo muerto.

Zina se sintió desconcertada un momento. Los disparos habían causado un estrépito formidable y ella quería silencio.

¿Por qué se había dejado llevar de sus impulsos?, se preguntó amargamente. Pero quizá todo tenía solución, pensó mientras buscaba de nuevo protección entre las sombras.

* * *

Langham y Mount iban a sacar el cuerpo de Dunkett, cuando, de pronto, oyeron varios estampidos a poca distancia del edificio.

—Quieto, Cal —susurró Langham.

Mount soltó los tobillos del cadáver. Langham corrió hacia la ventana delantera y exploró la calle con la vista.

—Hay dos cuerpos caídos en el suelo —dijo.

—Una pelea callejera —calificó Mount.

—Sí, tal vez un ajuste de cuentas. Cal, tendremos que esperar un rato antes de que se pase el jaleo.

Acudía gente al lugar del tiroteo. Mount se acercó tam bien a la ventana.

Langham levantó un poco el bastidor. Las voces de los curiosos entraron a través de la abertura. —¡Son los hermanos Stuff! —gritó uno. Langham cerró en el acto,' completamente desconcertado.

—¿Has oído, Cal? —exclamó.

—Trabajaban para Dunkett, ¿no es cierto?

—Sí, pero no me explico quién los ha matado.

—Trata de recordar quién tenía una cuenta pendiente con ellos, si es que lo sabes, y conocerás la respuesta —dijo Mount con no poca lógica.

Langham apretó los labios.

—El único que tenía una cuenta pendiente con los Stuff ha muerto —dijo—. A menos que errases el tiro, Cal —añadió cáusticamente.

Mount lanzó un bufido.

—Roy, cuando yo disparo contra alguien, mi bala llega a su blanco, métete eso en la cabeza de una vez —contestó de mal talante.

Langham sacó su reloj y consultó la hora.

—Faltan unos minutos para la una —dijo—. Podemos esperar sin prisas, Cal.

—Según donde quieras enterrarlo, Roy. Si va a ser muy lejos, no podrás hacerlo por el día.

—No tardaremos mucho —dijo Langham—. Ya se llevan los cuerpos a la funeraria. Ahora, Horton hará una investigación de rutina y antes de una hora, ya no habrá nadie en la calle.

Belle oyó los disparos y despertó sobresaltada. Sentada en la cama, trató de captar los ruidos que llegaban del exterior.

Sentíase devorada internamente por una angustia incomprensible. Al fin, incapaz de resistirlo más, saltó de la cama y se vistió rápidamente.

Minutos más tarde, corría por el centro de la calle. De pronto, divisó a un grupo de hombres, que transportaban en brazos los cuerpos de dos hombres.

—¿Quiénes son? —preguntó ávidamente al primero con quien tropezó.

—Los Stuff, señorita —dijo el hombre—. No se ha perdido nada con su muerte, créame.

Belle estuvo a punto de preguntar por Gramm, pero se acordó oportunamente de que aún figuraba como muerto. Echándose a un lado, dejó pasar la fúnebre comitiva.

Durante unos minutos, permaneció en el mismo lugar, llena de indecisión. ¿Dónde podía hallarse Gramm?, se preguntaba una y otra vez.

De repente, se le ocurrió una idea. Echó a andar resueltamente y se dirigió hacia el edificio donde estaban las oficinas y almacenes de Dunkett.

Con gran lógica, pensó que Gramm no podía haber ido por la puerta de la fachada principal.

Tenía que hallarse al otro lado.

Rodeó el edificio. Aquel paraje se hallaba completamente

en sombras.

Al llegar a la esquina, asomó la cabeza, sin lograr ver nada. Dio un paso más y, de repente, una mano le tapó la boca, a la vez que un fuerte brazo rodeaba su cintura y la impedía todo movimiento.

* * *

La calle estaba desierta, silenciosa, Langham se asomó a la ventana una vez más y luego sacó su reloj.

Las dos y media —anunció—. Bueno, ya podemos empezar.

Sí, tengo ganas de quitarme este maldito fiambre de en medio —convino Mount.

De nuevo cargaron con el cadáver.

Lo llevaremos en su propio carricoche —dijo Langham,

en el momento de abrir la puerta—. Ya lo tengo preparado en la cochera; sólo falta enganchar el caballo.

Mount, algo más corpulento, iba delante, agarrando las piernas del cadáver. Langham lo sostenía por los sobacos. La cabeza de Dunkett se balanceaba grotescamente a los

lados. a la izquierda —susurró Langham al llegar al callejón.

Mount siguió la indicación. Ahora deberían atravesar un espacio abierto, al otro lado del cual había un edificio que servía de cochera para los vehículos de Dunkett, además de

guardar en él artículos que no era de uso inmediato.

La fúnebre comitiva llegó al centro de la plaza. Entonces sonó una voz de tonos agudos:

¡Será mejor que se detengan en el acto!

Langham dio tal respingo, que el cuerpo de Dunkett se soltó y su cabeza golpeó sordamente contra el suelo. Mount abrió sus manos también y las piernas del cadáver azotaron la tierra.

¿Quién diablos es esa prójima? —dijo malhumoradamente.

—Yo no sé quién es usted, señor —contestó Zina—, pero ese hombre que está a su lado me conoce de sobra.

Langham se volvió lentamente. Erguida como una diosa de la venganza, envuelta en su capa negra, Zina le miraba con fijeza a unos pasos de distancia.

—Vamos, dile mi nombre —exclamó ella sarcásticamen-te—. También a mí me interesa conocerle, aunque estoy segura de que es el que intentó asesinar a Gramm.

—No lo intenté, señora —dijo Mount—. Lo maté.

—Se equivoca. Gramm está vivo.

Langham lanzó una maldición al oír el anuncio. Volviéndose hacia Mount, dijo, con amargo sarcasmo:

—Te había oído decir que tus balas no erraban jamás el blanco. Quizá tenga que ir al médico a que me examine los oídos.

—Calla —gruñó Mount con voz crispada.

—Escucha, Zina —dijo Langham, suplicante—. Te ayudé, te tenía informada de todas las actividades de Dunkett...

—Ahora veo bien claro por qué lo hacías, Roy —contestó Zina—. Querías ocupar su puesto y confiabas en mí para que yo te desbrozase el camino. Gramm también te ayudó, aunque involuntariamente, pero cuando llegó el momento oportuno, diste orden para que ]o asesinaran. Sin embargo, esa fue la única ocasión en que no me informaste de lo que iba a suceder.

Langham emitió una maldición.

—Deja que te explique, por favor... —rogó.

—No hay nada que explicar —atajó Zina—. El cada verde Dunkett lo aclara todo. Al menos, eso es lo que yo pienso.

Mount tenía las manos pegadas a los costados. Contrajo los músculos del brazo derecho y una pistolita «Derringer», de dos cañones, resbaló hasta llegar a los dedos, en los que quedó convenientemente sujeta.

—Bueno —añadió la bailarina—, espero que, por una vez al menos, se hagan en este pueblo las cosas de acuerdo con la ley. El puñal que aún veo en el cuerpo de Dukett obligará a convocar un juicio contra ustedes dos.

—Yo creo que nó habrá juicio —dijo Mount de repente.

Elevó el antebrazo, sin mover el brazo, y la pistola emitió dos fogonazos muy seguidos.

Zina lanzó un hondo gemido y se tambaleó.

Oculto en las sombras, Gramm masculló una interjección.

Soltó a Belle y se precipitó hacia adelante, en el momento en que Zina se desplomaba al suelo.

Langham y Mount se quedaron desconcertados un instante. Mount reaccionó el primero.

—Vamos, aún tenemos tiempo de esconder ahí al cadáver de Dunkett —exclamó.

—¡Párense! —gritó Gramm repentinamente. Langham lanzó una espantosa maldición. Mount tiró el «Derringer» a un lado y echó mano a su pistola.

Gramm hizo fuego dos veces. Mount gritó agudamente, agitó los brazos un poco y, girando sobre sí mismo, se desplomó de bruces al suelo.

En aquel mismo instante, Zina, apoyada sobre el codo izquierdo, hacía fuego. Langham se agarró el vientre con ambas manos y dio unos traspiés, antes de que el segundo disparo de la bailarina le atravesara el cráneo.

Las fuerzas abandonaron a Zina de repente y cayó de espaldas.

Gramm corrió hacia ella, arrodillándose a su lado.

—¡Zina! —llamó.

Los ojos de la bailarina se abrieron. Su mano se elevó un instante.

—Lo hice por... Estaba enemorada de ti...

La voz de Zina se apagó de pronto, al mismo tiempo que su brazo golpeaba contra la tierra. Un poco más allá, Belle se tapaba la cara con las manos.

Se oían gritos de alarma. Acudía la gente y se veían algunas luces.

Belle tardó bastanate en abrir a la mañana siguiente. Cuando lo hizo, Gramm entró en la tienda. —Está muy pálida —dijo. Belle asintió.

—Me lo imagino —contestó. Gramm empezó a liar un cigarrillo. —Esta tarde entierran a Zina —anunció. —Iré al cementerio — prometió Belle.

Yo me marcharé muy'pronto de Haggonville —declaró Gramm

Pero no me gustaría irme sin conocer sus propósitos, Belle.

-

La joven hizo un encogimiento de hombros.

No sé qué hacer —dijo-. Aconséjeme usted, Curly. Calló un instante y añadió:

Supe ser fuerte todo el tiempo, pero ahora que todo ha pasado, me encuentro desconcertada, sin ideas...

Yo le daré una buena, Belle —respondió Gramm Puede quedarse aquí; ha cobrado una excelente fama y no costaría de hacerse con

clientela de la comarca. Pero,Inevitablemente con el tiempo, surgiría la malediciencia y

murmuración. Acabarían diciendo aue usted tramó todo lo ocurrido para eliminar a Dunkett.

No permita que eso llegue a suceder.

Entonces, ¿debo abandonar Haggonville?

En su lugar, yo lo haría así, Belle.

Por supuesto, seguir o no con el negocio, es cosa suya. Pero hay un sitio muy bueno donde podría establecerse.

¿Qué sitio es ese, Curly? —preguntó Belle.

Una ciudad muy bonita y acogedora, también con mucho porvenir. Se llama Golden Sands Country.

Usted vive allí, Curly. Sí, Belle.

La joven sonrió ligeramente. Curly —dijo creo que seguiré su consejo.

FIN