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HÉROES DEL ESPACIO Nº 222

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

CAMPS Y FABRÉS, 5  -  BARCELONA

ISBN 84 02 09281 0

Depósito legal: B. 33 409 – 1984

Impreso en España    Printed in Spain

1ª edición en España – noviembre, 1984

1ª edición en América – mayo, 1985

© Clark Carrados - 1984

texto

© Fabá    19&4

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5  -  08006 Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Vallés (N-151 Km 21,650) Barcelona - 1984

CAPÍTULO PRIMERO

Como todas las mañanas, la señora Fawkes se levantó, hizo su aseo matutino y luego se dispuso a desayunar.

La señora Fawkes, Kathy de nombre, era viuda desde hacía un par de años y vivía de la pensión de su difunto esposo. Aparte de ello, el señor Fawkes había dejado un buen capitalito, que deparaba una estimable renta a la viuda. Por tanto, Kathy Fawkes no sólo no tenía problemas económicos, sino que se permitía ciertos lujos, entre ellos el de disponer de una dispensadora de alimentos.

Era una máquina cara, pero ahorraba mucho trabajo: lo daba todo hecho, incluso eliminaba los platos y cubiertos usados que suministraba. Claro que, en ocasiones, si Kathy tenia invitados, cocinaba ella misma, para no perder el hábito, solía decir.

La dispensadora de alimentos contaba asimismo con su propio frigorífico, lo que hacía innecesaria una recarga frecuente. En realidad, ni cuando las provisiones estaban ya a punto de terminarse, la máquina misma avisaba con tiempo suficiente, suministrando, además, una lista de cuanto se necesitaba.

La máquina era grande, ciertamente, y ocupaba la mayor parte de la habitación destinada a su alojamiento. Kathy Fawkes había solucionado el problema derribando el tabique que la separaba de la contigua, con lo que había aumentado el espacio, instalando allí mismo el comedor donde consumía los platos que le preparaba la dispensadora de alimentos.

Aquella mañana, como de costumbre, la señora Fawkes se acercó al control de la máquina y pulsó la tecla señalada con el rótulo de desayuno.

La dispensadora de alimentos tenía un teclado mediante el cual Kathy Fawkes había compuesto un determinado número de minutas, para el desayuno, el té de las cinco y la cena. Aparte de ello, podía, naturalmente, ordenar otros platos no incluidos en los programas habituales.

El aparato tenía una pantalla en la que aparecían respuestas según las circunstancias. Si la pantalla permanecía apagada, era que todo iba normal, pero aquella mañana, la pantalla se encendió inesperadamente.

En el vidrio deslustrado apareció una retumbante palabra:

¡Ramera!

Kathy se llevó la mano a la boca, estupefacta por aquella absolutamente inesperada respuesta. Pero apenas había leído la palabra de seis letras, surgió otro mensaje, más largo y no menos insultante que el anterior:

Y porque soy bien hablada; de lo contrario lo diría con otra palabra mucho más obscena, de cuatro letras. ¿Entiendes lo que quiero decir, vieja bruja?

Kathy estaba al borde del desmayo. Lo que leyó a continuación le hizo dudar de la integridad de su mente:

¿He dicho bien hablada? ¿No debería decir bien hablado? ¿Debo redactar los mensajes en masculino o femenino de la primera persona de la conjugación gramatical? ¿Soy un «él» o una «ella»? ¿Macho o hembra?

La señora Fawkes ya no pudo seguir leyendo: se desmayó.

* * *

Medora Fulham había trabajado intensamente, y se estremeció al pensar en la otra clase de trabajo que le quedaba por hacer. Estiró los brazos voluptuosamente y luego deseó que alguien le diera masaje en el cuello, envarado y dolorido después de largas horas de tarea, casi todo el tiempo en la misma postura.

Estaba sentada y, al cabo de unos momentos, se levantó y dio un paseo por la estancia. Luego, lentamente, abandonó el lugar y pasó a la sala. Entonces, desde la ventana, presenció una escena asombrosa.

La casa estaba rodeada por un amplio jardín, cuya valla de separación de la calle se encontraba a unos quince metros de distancia. Abundaba el césped, aunque el resto de las plantas estaban bastante descuidadas, precisamente porque Medora no tenía tiempo para dedicarse a la jardinería doméstica.

Con ojos atónitos contempló al hombre que, a gatas, parecía comer hierba. Vio que sus ropas se encontraban en pésimo estado, y dedujo que debía de hallarse en muy mala situación económica.

—No tiene siquiera para comprarse un bocadillo en la dispensadora de comidas de la próxima esquina —murmuró.

Luego, movida por un impulso repentino, corrió al pequeño porche y agitó una mano.

—¡Eh, buen hombre! —llamó.

El desconocido se irguió un poco, quedando sentado sobre los talones, con una mano apoyada en la rodilla correspondiente.

—¿Es a mí? —preguntó.

—Sí, a usted. Tiene hambre, ¿verdad?

El individuo sonrió.

—Bueno, un poco...

—Entonces, venga. Por la parte trasera, se lo ruego.

El hombre se puso en pie. Medora pudo apreciar que era muy alto, fornido, de revuelta cabellera rubia, algo oscura, con barba de un par de semanas. Le calculó una edad comprendida entre los treinta y treinta y cuatro años, y su indumentaria consistía en una camisa con algunos sietes, un sobado chaleco de cuero y pantalones muy gastados, además de unas viejas zapatillas de deporte.

—Por la trasera, ¿eh? —rezongó el hombre—. Sí, claro, señora.

Caminó con paso largo y elástico, y rodeó la casa. Medora apareció por la otra puerta casi de inmediato.

—¡Caramba! —exclamó él—. Pues tenía usted razón, señora: el césped está aquí mucho más jugoso. Muchas gracias, señora...

—Déjese de tonterías —cortó ella con cierta aspereza—. Lo que sucede es que, por aquí la cocina está mucho más cerca. Entre y le daré algo de comer.

El joven se inclinó.

—Es usted el hada de los hambrientos, señora. Me llamo Monte Owree, a su disposición.

—Soy la doctora Fulham. Pase, señor Owree.

Medora empezó a moverse de inmediato por la cocina. En pocos minutos preparó una comida a base de chuletas, puré de patatas, verdura, huevos, mantequilla, bollos y café. No tardó mucho en sentirse estupefacta al ver la cantidad de alimentos que podía trasegar aquel hombre de estómago insaciable.

—La verdad, debía de tener usted mucha hambre —comentó, cuando él se recostó, satisfecho, en la silla que había utilizado para sentarse.

—Es que apenas había empezado a comer hierba —contestó Owree—. Si usted tarda diez minutos en salir, no había sido necesario que se molestase en prepararme esta magnífica cena. ¿Cómo podría agradecérselo, doctora?

Medora se había sentado frente a su inesperado huésped y le contemplaba fijamente.

—Señor Owree, ¿está sin trabajo?

—Sí, doctora.

—Puedo ofrecerle un empleo, aunque me parece que no le gustará.

—Señora...

—Primero, soy soltera. Segundo, el tratamiento correcto es de doctora. ¿Comprendido, señor Owree?

—Sí, señora... digo doctora. Le ruego me disculpe... Pero había empezado a hablarme de un empleo y decía que no me gustaría. Doctora, menos asesinar y robar a doncellas desvalidas o viudas indefensas, haría cualquier cosa por tres comidas calientes al día y un techo para cobijarme. Ahora, puede exponerme con toda claridad qué clase de trabajo piensa encomendarme. No me quejaré, se lo aseguro.

—Está bien. Tengo aquí mi laboratorio, y paso muchas horas en él. Por tanto, no puedo atender la casa como debiera. La sirvienta que tenía se ha despedido. Era viuda, pero ha encontrado un nuevo esposo. ¿Se imagina lo que tendrá que hacer, señor Owree?

—Yo soy el sirviente que usted necesita, doctora —contestó él con cierto énfasis—. No me asusta en absoluto barrer, fregar, hacer las camas, zurcir la ropa...

—Eso ya no se lleva —atajó Medora con una sonrisa.

—Bueno, todo lo demás de una casa, incluido cocinar. Puede estar segura de que no la defraudaré, doctora.

—Magnífico. Señor Owree, queda usted contratado. ¿Qué le parece un sueldo mensual de cuatrocientos «créditos»? Dos días libres a la semana, alojamiento y comida. ¿Alguna objeción?

—Sí, una, doctora.

Ella se atiesó.

—¿Le parece poco, señor Owree?

—Me parece una oferta magnífica, pero, puesto que voy a ser su criado, debe llamarme por mi nombre.

Medora sonrió levemente.

—Está bien, Monte, Si no tiene inconveniente, le enseñaré su habitación. Se encuentra al otro lado de la casa...

—Perdón, doctora. He visto afuera, en el jardín, un cobertizo en buen estado. Preferiría dormir allí, si no le importa.

—Oh, no estará muy cómodo, pero, si es su gusto...

—Será mejor, doctora.

—De acuerdo, Monte.

Los dos se pusieron en pie casi al mismo tiempo. Ella era también muy alta, de silueta estilizada y pelo intensamente negro, partido en dos mitades, que enmarcaban el rostro perfectamente ovalado. Vestía una bata blanca, cerrada, aunque de manga corta, que no disimulaba por completo las líneas femeninas.

—Venga por aquí, Monte —indicó ella—. Le enseñaré el cobertizo, y luego podrá trasladar allí los enseres que necesite.

—Gracias, doctora.

Cuando iban a salir, Medora se volvió hacia el joven.

—Monte, ¿es cierto que le gusta la hierba de jardín?

Owree ocultó una sonrisa.

—Debo confesarlo, doctora; fue un truco para llamar la atención.

—Ah —murmuró ella, ligeramente desconcertada.

—Lo hice antes en dos casas —explicó él—. En la primera, el dueño me dijo que a ver si creía yo que él sembraba su césped para que se lo comiera el primer vagabundo que pasara por allí. Como tenía una escopeta, no pude objetar nada a sus palabras.

—¡Qué desalmado! —se escandalizó Medora—. ¿Qué pasó en la segunda, Monte?

—Yo no me había dado cuenta, pero estaba cerca el cuenco con la comida para el perro. La dueña salió hecha una furia y me dijo que si quería comida, que se la quitase al perro del vecino, que es un gran danés.

—Tuvo mala suerte, en efecto.

—Excepto en la tercera casa en donde me puse a comer hierba —sonrió Owree.

CAPÍTULO II

El control de radar que se utilizaba para las llegadas de astronaves sufrió una inesperada avería. Las consecuencias fueron ochocientos muertos en una colisión sin precedentes en la historia de la astronáutica.

En el siglo XXII todavía seguían utilizándose vehículos con ruedas, si bien movidos por energía radiante que procedía de satélites geoestacionarios. Los semáforos estaban en los cruces de las calles, algunos de ellos elevados a decenas de metros sobre niveles inferiores.

El semáforo de uno de los cruces más importantes, en un paso elevado, se puso en rojo, cumpliendo con su obligación, cuando el ordenador correspondiente accionó los relés apropiados. Los coches que rodaban en dirección norte se detuvieron, mientras pasaban los que iban hacia el oeste.

Medio minuto más tarde, el semáforo de la dirección norte se puso en verde. Pero apenas habían iniciado la marcha los coches que marchaban por aquella avenida, el semáforo del oeste, que estaba en rojo se puso en verde.

Los coches que tenían libre el paso se precipitaron rugiendo hacia delante. La inmensa mayoría tenía piloto automático, que identificaba las luces de los semáforos y detenía el coche o lo hacía arrancar, en su caso. Los conductores no tuvieron tiempo para recobrar el mando manual.

Decenas de vehículos chocaron aparatosamente. Ocho o diez saltaron al vacío y cayeron sobre los que circulaban a treinta metros más abajo.

Fue otra catástrofe sin precedentes. Unos cuarenta muertos y más de doscientos heridos fue el balance final del suceso.

Algunas máquinas de uso privado se detuvieron inexplicablemente. Los dueños llamaron a los correspondientes servicios de reparaciones. Acudieron los expertos, pero no pudieron descubrir la avería.

—Todo está bien y, sin embargo, no funciona —decían, incapaces de encontrar la solución.

Otros aparatos, en cambio, parecieron enloquecer. Molinillos de café, batidoras, hasta planchas eléctricas, cobraban vida y funcionaban horas y horas, sin que nadie fuese capaz de detenerlos, ni siquiera cortándoles la corriente.

Uno de los casos más espectaculares fue el de la mujer que estaba planchando unas camisas para su marido, cuando, de pronto, la plancha se abalanzó sobre ella, causándole una tremenda quemadura en el hombro izquierdo. La plancha empezó a quemar todo cuanto encontraba a su alcance, hasta que quiso quemar algo incombustible: el agua de la piscina que la señora Erwing tenía en el jardín de su casa. La plancha cayó al agua y explotó como una bomba.

Extrañamente, había unas máquinas que no dejaron de funcionar correctamente en ningún momento.

No abundaban demasiado, porque su precio resultaba muy elevado, pero, de todas formas, se calculaba su número en unos trescientos mil, dispersas por toda la superficie del país. Claro que había otras máquinas que también desempeñaban el mismo servicio, pero no tenían figura humana y, además, se paraban o enloquecían y atacaban a sus dueños.

Pero los robots con figura humana se comportaron con canina fidelidad hacia sus dueños, y ninguno de ellos les causó el menor problema.

* * *

Monte Owree llamó a la puerta de la estancia con los nudillos y luego abrió, para entrar, portador de una bandeja en la que se veía un vaso de leche y algunas galletas.

—¿Qué es eso, Monte? —preguntó Medora.

—Discúlpeme; me pareció que debía tomar algo sólido. No ha querido cenar esta noche y eso, con los debidos respetos, no es bueno, doctora.

La joven se atusó un mechón de pelo y se irguió en la silla.

—He estado buscando la solución para un problema y no he podido encontrarlo, Monte —confesó—. En verdad, tengo bastante apetito...

Mordisqueó una galleta y tomó un sorbo de leche.

—Es usted un criado eficiente —elogió, con una sonrisa—. Debo decirle que me siento muy satisfecha con sus servicios y que, precisamente por lo mismo, le aumentaré en un crédito diario su sueldo.

Owree se inclinó gravemente.

—La señora es muy benevolente con mis defectos —contestó—. Mil gracias por su generosidad, doctora. Pero... si me permite una observación...

—Hágala, Monte, sin reparos —invitó ella.

—Trabaja demasiado y eso no es bueno, insisto. Día y noche está en el laboratorio, sin salir apenas, sin tomar el aire... Usted no se fija cuando se mira en el espejo, pero tiene la cara tan pálida como si hubiese pasado un año seguido en una bodega bajo tierra. ¿Puedo ofrecerle un consejo?

—Claro, hombre. Adelante —exhortó Medora de buena gana.

—Usted es joven. Debe dedicar algún tiempo a cuidar su soma. La psique trabaja excesivamente. Salga, diviértase, váyase a una playa o a la montaña; lávese la cabeza... por dentro, claro, olvidando durante un tiempo sus experimentos. Si no lo hace así, corre peligro de caer enferma y entonces resultaría un poco difícil devolverle la salud.

Medora se volvió en la silla y puso un brazo sobre el respaldo, para mirar fijamente a su sirviente.

—Creo que tiene razón, Monte —respondió—. Me parece que voy a dejar el trabajo durante algún tiempo... pero me gustaría hacerle una observación.

—Estoy a su servicio, doctora.

—Usted parece un hombre cultivado. Incluso diría que posee un título profesional, aunque no me imagino de qué clase. ¿Cómo pudo llegar a la situación de indigencia en que se hallaba cuando vino a esta casa, hace casi ya cuatro semanas?

—Reveses de la fortuna, doctora.

Medora entornó los ojos. El aspecto de Owree había cambiado radicalmente. Ahora vestía con toda corrección un anticuado uniforme de criado: camisa blanca, impoluta, chaleco a rayas en el delantero y pantalón oscuro, con brillantes zapatos negros, como la corbata de lazo que completaba el atuendo.

La casa estaba inmaculada y en orden en cualquier momento. Las comidas eran servidas a su hora y no se veía una mota de polvo por ninguna parte, excepto, quizás, en el laboratorio, en el que Owree no hacía nada sin permiso de la dueña, permiso que no era concedido con mucha frecuencia.

—Un hombre de su posición cultural, ¿se contenta con un simple empleo de criado? —inquirió, tras una larga pausa.

—El estómago lo agradece, doctora —sonrió él.

Medora comprendió que Owree no quería hablar de sí mismo.

—Está bien, no insistiré más. Terminaré estos cálculos y me iré a dormir. Mañana por la mañana habré tomado una decisión sobre unas posibles vacaciones. Ya le diré lo que sea.

Owree se inclinó respetuosamente.

—Muy bien. Buenas noches, doctora.

* * *

Por la mañana, cuando salía del baño para ir a tomar el desayuno, oyó ruidos extraños y voces coléricas que sonaban en la cocina. Intrigada, corrió a ver qué sucedía y encontró a Owree forcejeando con algo.

—Maldito, párate... ¡Te digo que te pares, molinillo del demonio!

Furioso, el joven lanzó el aparato al suelo, pero siguió funcionando. Entonces, como si hubiera perdido los estribos, Owree dio un enorme salto y cayó con los dos pies sobre el molinillo.

El ruido del motorcito cesó en el acto. Entonces fue cuando Owree se dio cuenta de que Medora le contemplaba atónita desde la entrada.

—Le ruego me dispense, doctora —dijo, avergonzado—. No sé qué ha pasado, pero, cuando desconecté el aparato, después de moler el café, continuó funcionando. Quité la clavija de la toma correspondiente, pero seguía en marcha y no se paraba por más esfuerzos que hacía. Al fin...

—No se disculpe, Monte —contestó ella—. Tarde o temprano, tenía que pasarnos a nosotros algo parecido.

—¿A... nosotros? —se extrañó Owree.

—Sí. ¿Es que no lee los periódicos? ¿No ve la televisión?

—Ah, sí, usted se refiere a esos casos de máquinas que parecen haberse rebelado... Unas se paran, como obreros en huelga, y otras siguen funcionando incesantemente...

—Exacto. Incluso han sido causa de catástrofes con víctimas, como habrá podido enterarse.

—En efecto, doctora. Pero creí que sería defecto de fabricación...

—Me siento muy preocupada. Algo pasa, y no me imagino qué pueda suceder. Me gustaría averiguarlo, créame.

—Doctora, recuerde que prometió tomarse unas vacaciones —sonrió el joven.

—Sí, es cierto. Y voy a empezar hoy mismo. Pasaré el día en la playa, así que, cuando termine su trabajo, puede tomárselo libre.

—Gracias, doctora. El desayuno estará listo dentro de cinco minutos.

Cuando terminaba, sonó el zumbador del videófono. Owree presionó la tecla de contacto.

—Residencia de la doctora Fulham —dijo.

—¿Quién es usted? —preguntó bruscamente el hombre que se hallaba al otro lado de la línea.

—El criado de la doctora, señor. Monte es mi nombre y... ¿puedo servirle en algo?

—Sí, póngame en comunicación con ella.

Owree se volvió hacia la joven. Medora se levantó, situándose frente al objetivo de la cámara, para ser vista por el hombre que había efectuado la llamada.

—¡Sean! —exclamó—. ¡Qué alegría verte! No esperaba ciertamente que te acordases de mí...

—He tenido trabajo en los últimos tiempos. Escucha, Medora: hace un día magnífico. ¿Por qué no lo pasamos en la playa?

—Acabas de adivinar mis propósitos. ¿Vienes a buscarme?

—Claro, muñeca. Me tendrás ahí dentro de treinta minutos. He preparado una cesta con comida y un frigorífico portátil...

—Estupendo, Sean.

—Oye —preguntó el sujeto de repente—, ése que dice llamarse Monte, ¿es de veras tu criado?

—Claro.

—¿Hombre o robot?

—¿Qué cosas tienes? —rió ella—. Hombre, naturalmente.

—No me gusta —dijo el llamado Sean con cierto acento hosco.

—Es muy servicial y eficiente, y estoy muy satisfecha de su comportamiento.

—Bueno, bueno, si es de tu agrado... Anda, arréglate y no me hagas esperar.

—De acuerdo. Sé puntual tú también.

La imagen se desvaneció. Medora volvió el rostro hacia el joven.

—Es Sean Hoffer, un buen amigo, al que hace tiempo no veía —aclaró.

—Y, seguramente, admirador también —sonrió Owree.

—No puedo negarlo, Monte.

* * *

Estaba enfrascado en su trabajo y no oyó las risas y voces que sonaban en el porche de la casa. Medora había vuelto de su día de fiesta y se despedía de Hoffer en la entrada.

—No, no te invito a tomar una copa —dijo, como respuesta a la petición del hombre—. Estoy muy cansada, Sean. Otro día, ¿eh?

Hoffer puso cara de circunstancias.

—Otro día, en efecto.

Sin embargo, Medora puso la mejilla para que la besara. Pero cuando Hoffer quiso pasar a mayores, ella lo rechazó con firmeza.

—No te precipites —sonrió.

Hoffer hizo un gesto de resignación.

—Tan esquiva como siempre —comentó.

—Buenas noches, Sean.

Medora cerró la puerta y lanzó un suspiro. Había pasado un día maravilloso, aunque, en ocasiones, Hoffer le había parecido un pulpo. Pero, en general, había disfrutado como en mucho tiempo no lo hacía.

Iba a retirarse a su dormitorio, cuando, de pronto, le pareció ver una luz encendida en su laboratorio. Intrigada, se acercó de puntillas y entreabrió la puerta.

Owree estaba allí, sentado ante una mesa de trabajo, manipulando en algo que parecía un aparato despiezado. El joven tenía una lupa de gran aumento en la mano derecha y observaba con gran atención un determinado detalle de lo que ella reconoció muy pronto como el molinillo de café que había enloquecido y no se quería parar, incluso desconectado de la corriente eléctrica.

Entonces, Owree se dio cuenta de que había alguien observándole, y se puso en pie rápidamente.

—Le ruego me dispense, doctora. No me había dado cuenta de su llegada. ¿Desea que le prepare algo?

Ella tenía las cejas fruncidas.

—¿Qué estaba haciendo ahí, Monte?

—Discúlpeme, doctora. Me sentía un poco aburrido y se me ocurrió que tal vez podría averiguar las causas por las cuales se averió el molinillo de café. Usted recuerda lo que sucedió esta mañana.

—Desde luego, pero ¿es que entiende de esas cosas?

—Conozco algo de mecánica —respondió Owree con una sonrisa de circunstancias.

—Ah —dijo ella—. ¿Ha encontrado la avería?

—Me siento profundamente avergonzado. Tuve un irracional arranque de cólera y he destrozado el aparato de tal forma, que resulta imposible averiguar qué es lo que le sucedió. Mañana, si la doctora no tiene inconveniente, iré a comprar dos: uno para el uso cotidiano y otro para su estudio y comparación con los míseros restos del primero.

—Muy bien —aprobó Medora—. Haga lo que crea más conveniente, Monte.

—Siento haber entrado aquí sin su permiso, doctora. No volveré a hacerlo...

—Oh, eso no tiene importancia. Confío en usted, Monte.

El joven hizo una profunda inclinación.

—Muchísimas gracias, doctora. ¿No quiere que le prepare una taza de café? ¿O quizá la tomará después de un baño?

—Por ahora, no deseo nada, gracias. Estoy un poco cansada y me voy a acostar inmediatamente.

—La señora, sin duda, ha disfrutado mucho hoy.

Medora sonrió.

—Sí, ha sido un día muy agradable.

—Lo celebro, doctora.

Ella ahogó un bostezo.

—Si continúo aquí un minuto más, me dormiré de pie. Buenas noches, Monte.

—Buenas noches, doctora.

Al quedarse solo, Owree se sentó de nuevo y, con unas pinzas, cogió algo que parecía una mota de metal, de no más de dos milímetros cuadrados y que, le parecía, no formaba parte del conjunto de piezas del aparato. Pero la lupa de que disponía era de poca potencia de aumentos.

—Necesitaría un microscopio... —se dijo, mordiéndose los labios.

Un microscopio binocular, a fin de comparar aquella pieza con la que extrajese del otro molinillo que iba a comprar al día siguiente.

De pronto, lanzó una exclamación de enojo.

—Será dentro de dos días —rezongó—. Mañana es domingo.

CAPÍTULO III

—Hoy es domingo —dijo Lemmy Quinn—. El día perfecto para vaciar las arcas del banco.

—¿De verdad? —preguntó uno de los que estaban con él en el coche que se hallaba situado frente al edificio del banco que pensaban robar.

—Lo tengo planeado todo magníficamente —contestó Quinn con justificado orgullo—. No puede fallar. Es un golpe que nos va a reportar al menos una docena de millones.

—¿Cuánto es eso? —quiso saber Shack Turrio, otro de los miembros de la banda de Quinn.

Era un sujeto no muy alto, pero tremendamente corpulento, con unos brazos muy largos y de singular potencia, hombros anchísimos y torso de barril. Tenía unas cejas enormes, unidas de tal forma que parecían un solo trazo sobre la frente deprimida y estrecha. La nariz era ancha y achatada y al verle, más de uno pensaba que debía de vivir en una caverna y que en lugar de usar ropas del siglo XXII, debiera llevar pieles y un hacha de piedra.

Las matemáticas, ciertamente, no eran el fuerte de Turrio. Quinn y los dos restantes miembros de la banda, Abe Hogan y Jack Mitten el Zurdo, rompieron a reír estrepitosamente.

—No sabe cuánto son doce millones.

—Si contases a razón de una unidad por segundo, sin interrumpirte en absoluto, emplearías ciento treinta y nueve días para llegar a la cifra doce millones —recitó Mitten, que era el virtuoso de las matemáticas del grupo.

—Ciento treinta y nueve días contando dinero sin parar —exclamó Turrio, pasmado.

Quinn consultó su reloj de pulsera.

—Faltan cinco minutos exactamente para que nos traigan la pasta al regazo. Muchachos, ¿habéis oído jamás que nadie haya atracado un banco por semejante procedimiento?

—¿Y si falla? —dudó Hogan.

—No fallará —aseguró Quinn enfáticamente—. Me ha costado meses enteros de trabajo realizar el plan, y ahora estamos en la última etapa. Ya sabéis —explicó con acento simuladamente doctoral—, que muchos bancos, y éste es uno de ellos, disponen de robots con figura humana para las tareas de vigilancia durante el fin de semana e incluso durante los días hábiles, colaborando con los vigilantes de carne y hueso.

—Eso lo sabe todo el mundo —rezongó Turrio, que quería borrar la mala impresión causada por su anterior pregunta.

—Bien, bien, pero lo que nadie sabe es que yo preparé una avería en el robot del banco. Cuando vieron que no funcionaba correctamente, llamaron a la compañía para que enviaran un experto y lo reparase. Naturalmente yo intercepté la llamada y acudí media hora después. Me costó muy poco reparar la avería, pero eso sí, dejando insertado un circuito suplementario, accionado por radio y del que yo sólo conozco la frecuencia, para que el robot actúe según mis deseos.

—Admirable —ponderó Hogan—. A mí no se me hubiera ocurrido nunca.

—Claro, tú eres de la clase de tipos que asaltan los bancos al estilo antiguo, pistola en mano y demás —expresó El Zurdo despectivamente—. Continúa, jefe, por favor.

—Gracias, Jack —contestó el aludido—. Bien, ayer, cuando se marcharon todos los empleados, yo hice funcionar el circuito secreto de mi robot. En consecuencia, éste manipuló el reloj de apertura de la caja fuerte y lo adelantó exactamente en veinticuatro horas.

—¡Demonios! —respingó Turrio—. ¿Cómo sabe que ha funcionado?

—Elemental, muchacho —sentenció Quinn displicentemente—. En mi caja de control aparecieron las señales de funcionamiento correcto. De lo contrario, se habría encendido una luz roja, que indicaría algún fallo, cosa que no sucedió.

Volvió a consultar el reloj.

—Dos minutos y cuarenta segundos —anunció.

—Bien, ¿y qué pasará después? —preguntó Hogan, muy impaciente.

—Es bien sencillo. La caja fuerte se abrirá por sí sola, el robot entrará y yo le daré instrucciones para que llene con billetes un saquete que dejé escondido tras una columna. Luego desconectará las alarmas, saldrá del banco, nos entregará saco... ¡y a volar!

—Le veo un defecto al plan, jefe —manifestó Mitten.

—¿Sí, Jack?

—Se va a realizar en pleno día...

Quinn hizo un amplio ademán con el brazo.

—Mira a tu alrededor. Es domingo. Todo el mundo duerme... los que se han quedado en la ciudad, que no son muchos. Los demás, están fuera, pasando el fin de semana...

—Es cierto. No se ve un alma en la calle —convino Turrio.

—Entonces, no hay motivos para que nos preocupemos. A las nueve y diez seremos inmensamente ricos, muchachos.

Todos se precipitaron a mirar sus relojes, excepto Turrio, quien decía que no le hacía falta para nada.

—Cuando tengo hambre, no miro la hora; me lleno el buche. Si tengo sueño, me acuesto. Algunas veces, me hace falta saber la hora, pero siempre hay quien me lo dice... —sostenía con cierta filosofía.

Los segundos transcurrían veloces, Quinn contó los últimos:

—Cinco... cuatro... tres... dos... uno... ¡Ahora!

En la caja de control que sostenía sobre las rodillas -Hogan era el piloto del coche- se encendió una luz verde. Quinn manipuló otros controles.

—El asunto ya está en marcha —anunció, satisfecho.

Transcurrieron algunos minutos.

—Está terminando de llenar el saco —indicó Quinn.

Sus compinches contenían el aliento. La calle donde se hallaba el banco continuaba desierta.

Una leve brisa se levantó de pronto, pero nadie hizo caso del detalle. De súbito, Quinn lanzó una exclamación:

—¡Ha desconectado las alarmas! ¡Va a salir!

—¿Vamos a buscarlo? —consultó El Zurdo.

—Nada de eso. El robot nos traerá el dinero aquí. Abe, enciende el motor; en cuanto tengamos la pasta, saldremos disparados.

—Sí, jefe.

Una silueta plateada se divisó a través de los cristales ahumados del banco, que ocupaban buena parte de la planta baja.

—¡Ahí está! —chilló Turrio, presa de una gran excitación.

Repentinamente, se oyó un estruendo aterrador.

—Eh, ¿qué diablos pasa? —gritó Hogan.

Una de las grandes lunas del banco acababa de saltar, destrozada por un tremendo puñetazo asestado por la metálica mano derecha del robot. La máquina con figura humana atravesó el hueco.

A los cuatro forajidos les pareció que el ruido se había oído en toda la ciudad. Quinn abrió la portezuela del coche.

—Voy a quitarle el saco, antes de que acudan los polis...

Pero no tuvo tiempo de dar un solo paso. Inesperadamente, el robot metió la mano en el saquete y empezó a tirar billetes a lo alto.

Mitten lanzó un aullido de furor.

—¡Canalla! ¡Está derrochando «nuestro» dinero!

La brisa hacía revolotear los billetes y los arrastraba a lo largo de la calle. Un vecino, que había sido despertado por el ruido del cristal roto, se asomó a la ventana y vio la escena, sin poder dar crédito a sus ojos.

—¡Dinero, María, dinero! —chilló, dirigiéndose a su mujer, todavía en la cama.

Más personas se asomaron a otras ventanas. El robot continuaba lanzando billetes a los aires.

Quinn y sus secuaces se abalanzaron sobre el dinero que el robot, según su peculiar modo de pensar, dilapidaba inicuamente. Pero ya no eran los únicos.

La calle, minutos antes completamente desierta, se llenó de personas ávidas de enriquecerse en poco tiempo. El robot fue arrollado por la masa humana que forcejeaba para conseguir algunos billetes y pisoteado implacablemente.

Quinn y los suyos no corrieron mejor suerte. Pero no acabó ahí todo.

Un curioso entró en el banco y supo muy pronto lo que había sucedido. Entró en la caja fuerte y se apoderó de un buen paquete de fajos de billetes. Al salir, gritó:

—¡La caja está abierta!

El tumulto era espantoso. Los primeros policías que llegaron fueron atropellados sin compasión y tuvieron que pedir refuerzos. Cuando al final, no sin numerosos incidentes, se hubo restablecido el orden, pudieron contarse siete muertos y cuatro docenas de heridos.

Quinn y sus secuaces, humillados y doloridos, tuvieron la sensatez de retirarse antes de que llegara la policía. Todo su botín, sin embargo, consistía en dos docenas de billetes de mil créditos.

—Jack —preguntó Turrio con cierta sorna—, ¿cuánto se tarda en contar veinticuatro mil créditos, a un crédito por segundo?

* * *

El lunes por la mañana, Owree arregló la casa, sirvió el desayuno a Medora y luego se dispuso a salir.

—Le dejo el almuerzo preparado, doctora.

—Muy bien, gracias. ¿Todo en orden, Monte?

—Sí, doctora.

—Bien, entonces no tenga prisa en volver. Ya me arreglaré yo misma, si necesitase algo.

—Muy bien, doctora.

Minutos antes había llamado Hoffer. Acudiría luego, y pasaría algún rato con la muchacha.

Medora era muy guapa. Hoffer le agradaba y...

—Tienen derecho a disfrutar de la vida —se dijo Owree mientras salía de la casa, ignorante de que ella le observaba a través de una de las ventanas de la sala.

Apenas vio que el joven desaparecía en lontananza, corrió a su laboratorio, se acercó a la mesa de trabajo y presionó un resorte situado en la parte inferior.

Luego dio tres pasos en sentido lateral y se cruzó de brazos. Cinco segundos más tarde, un cuadrado del suelo, de poco más de un metro de lado, se hundió en las profundidades del edificio.

La trampilla volvió a cerrarse momentos después y el suelo recobró su aspecto normal.

Mientras tanto Owree se dirigía a la ciudad. Aunque podía conectar el periódico audiovisual, su trabajo en la casa no le permitía mucho tiempo para la lectura. Por tanto, vio un puesto de venta de diarios y compró el de la mañana, enterándose así de lo sucedido la víspera en un banco.

El reportero parecía preocupado y comentaba que era la primera vez que un robot ejecutaba acciones inapropiadas. El representante de la empresa constructora alegaba que el robot había sido manipulado y que, pese a los destrozos sufridos en el tumulto, estaba en condiciones de probarlo.

—Todos los demás funcionaban a la perfección y en ninguno de ellos se ha detectado la menor anomalía —declaró el periodista—. Pero, a fin de disipar posibles dudas, entregaremos ese robot al profesor Hythilton, la máxima autoridad en el tema y a cuyo dictamen, favorable o desfavorable, nos sometemos incondicionalmente de antemano.

Los autores de la manipulación en el robot habían desaparecido, aunque el jefe de policía informaba que disponían de una buena pista para dar con ellos. Owree rió interiormente. «No tienen la menor idea de quiénes lo han hecho», pensó.

Estaba enfrascado en la lectura del diario y por ello no se dio cuenta de que venía una mujer en dirección contraria. El encuentro resultó inevitable y ella se tambaleó ligeramente, a la vez que lanzaba un pequeño grito de enojo.

—¡Estúpido! —apostrofó al joven—. ¿Es que no tiene ojos en la cara?

—Disculpe, señora; estaba muy distraído y...

De pronto, Owree se dio cuenta de que ella le miraba con enorme curiosidad. Al mismo tiempo, le pareció reconocer unas facciones vistas anteriormente.

Al cabo de unos segundos, ella alargó una mano.

—¿Monte Owree?

—Sí. Y tú eres... ¡Rosamunda Hassel!

—Exacto. —Ella, impulsivamente, se le acercó y le besó en una mejilla—. ¡Qué contenta me siento de verte, Monte! —exclamó.

—A mí me sucede lo mismo, Rosamunda. ¿Cuánto tiempo hace que no nos veíamos?

La mano de la mujer hizo un gesto amistoso.

—¡Uf! No lo digas a nadie, porque creerán que soy una venerable ancianita. Diez años, por lo menos, Monte.

—Pero no tienes nada de vieja, sino todo lo contrario. —Owree la contempló de la cabeza a los pies—. Estás guapísima —elogió.

—Gracias —contestó Rosamunda—. Según creo recordar, sólo me pasas un año.

—Día más, día menos —rió él—. ¿Tomamos algo para celebrarlo?

—Claro, Monte. Vamos a ese bar... Es un poco temprano, pero el encuentro merece la pena de consumir una botella de champaña.

—Sí, es cierto. Rosamunda, dime, ¿qué ha sido de tu vida durante todo este tiempo?

—Bueno, ya sabes que me casé, pero me divorcié a los dos años... Volví a casarme y tres años después, enviudé. Ahora estoy completamente libre, Monte.

Owree contempló las joyas que ella llevaba puestas y dedujo que su último marido la había dejado en muy buena posición.

—Lo celebro y lo siento al mismo tiempo, tú me comprendes —sonrió.

—Claro, hombre.

El camarero se extraño de verles pedir champaña a las once de la mañana, aunque la sirvió sin objeciones. Rosamunda levantó su copa.

—¡Por un encuentro afortunado, Monte!

—Sí, un agradable encuentro —convino él—. ¿Terminaste tus estudios?

—Me faltaba concluir la tesis doctoral, pero me casé y... Bueno, en cierto modo, no lo lamenté entonces y ahora mucho menos.

Ella bajó la voz repentinamente.

—¿Sabes? Mi segundo marido, al morir, me nombró heredera universal de todo cuanto poseía. Ahora soy presidenta de la IMR.

Owree respingó.

—¿Qué es eso, Rosamunda?

—Intermundial Robots —contestó ella.

Owree parpadeó, atónito.

—No me lo puedo creer. La IMR es, según tengo entendido, la empresa que fabrica los robots con figura humana —dijo.

—Exactamente —corroboró Rosamunda Hassel.

CAPÍTULO IV

Owree regresó a media tarde, después de almorzar con la que años atrás había sido su condiscípula. Resultaba extraño: Rosamunda había sido siempre una belleza, pero con una notable predisposición hacia la física y las matemáticas, en donde obtuvo siempre las máximas puntuaciones. Se abría ante ella una esplendorosa carrera, pero un buen día se enamoró y lo dejó todo por un marido del que, sin embargo, se había divorciado a los dos años. «La vida es así y proporciona sorpresas inesperadas», filosofó, mientras abría la puerta de la casa.

Rosamunda tenía una cita concertada desde hacía tiempo; y por ello se habían separado, acordando una llamada posterior para volver a encontrarse en cualquier momento. Ella sabía que Owree tenía un empleo, aunque él no había querido mencionar la clase de trabajo de que se trataba.

Era una mujer realmente hermosa. Mientras cruzaba la sala, cargado con los paquetes de las compras, rememoró su espléndida cabellera rubia y su figura de contornos perfectos.

La verdad, no me disgustaría verla otra vez, se dijo.

Al llegar al cuarto de trabajo dejó los paquetes sobre una mesa, Medora no estaba allí.

—Habrá salido —supuso.

De pronto, recordó a Hoffer. Quizá estaban en...

Se avergonzó de tales pensamientos, aunque no convenía fiarse por completo de las apariencias, Medora no le parecía la clase de mujer dada a fáciles aventuras.

Después de cambiarse de ropa, fue a la cocina y empezó a preparar la cena. Programó el horno para una buena pierna de cordero y luego regresó al laboratorio.

Desenvolvió los paquetes. Había comprado dos molinillos y un microscopio binocular. Cuando quitaba el papel de la envoltura de éste, creyó ver un fantasma que surgía del suelo.

Cerró los ojos un instante. ¿Estaba soñando?

A abrirlos de nuevo, se dio cuenta de que estaba situado frente a un cuadro, un dibujo a la pluma, protegido por un cristal. El vidrio hacía el efecto y la figura que en él se reflejaba era la de Medora.

Inmediatamente, se volvió. La trampilla estaba ya a ras de suelo.

—¡Doctora!

—¿Le he asustado, Monte? —sonrió ella.

—Perdone... no la he oído llegar. La vi a través del cristal de ese cuadro y me pareció... Disculpe por haberlo creído así en un principio, pero pensé que estaba viendo un fantasma...

—No soy un ente incorpóreo —manifestó Medora jovialmente—. ¿Cómo ha ido todo, Monte?

—Perfectamente, doctora. Tengo el horno de la cocina en marcha. Antes de una hora, le serviré la cena.

—Muy bien. Avíseme cuando esté lista.

—Cuando llegué, no la vi y pensé que habría salido...

—No me he movido de casa en todo el día. El señor Hoffer vino a visitarme y almorzamos juntos, pero se fue hace ya bastante rato.

—Sí, doctora.

—Voy a tomar un baño —anunció ella.

Medora se marchó. Owree se sintió sumamente preocupado.

Ella había aparecido como si se hubiese corporizado de repente. Sabía que se hacían experimentos sobre transporte instantáneo, pero, hasta el momento, sólo se había conseguido algo con objetos inanimados, muy pequeños y a distancias sumamente cortas.

De pronto, se le ocurrió una idea.

Fijando la vista en el cristal del cuadro, retrocedió unos pasos. Luego miró hacia abajo.

—Aquí parece que hay...

Arrodillándose en el suelo, pudo apreciar las finas líneas de separación del cuadrado de la trampilla mecánica. Inmediatamente se sintió presa de gran curiosidad.

—¿Qué diablos hay aquí abajo? —preguntó, completamente desconcertado.

Una cosa estaba clara: Medora no le había dicho nada al respecto, y él no debía formularle ninguna pregunta sobre el asunto.

Al incorporarse, abandonó la idea de investigar. Tenía otra tarea de la que ocuparse: preparar la cena.

* * *

Medora se había acostado ya. Owree tenía algo de sueño, pero no quiso irse a la cama, sin antes hacer un par de comprobaciones.

Media hora más tarde había desmontado uno de los dos molinillos de café, encontrando aquella pieza tan diminuta que le parecía, estaba de más en el conjunto de las que hacían funcionar el aparato. Conservaba la que había hallado en el molinillo estropeado, y situó a ambas en las dos platinas del microscopio binocular.

Le bastarían cincuenta o sesenta aumentos, calculó. Una vez tuvo todo listo, acercó los ojos a los oculares del instrumento.

Durante unos momentos, se negó a creer en lo que estaba viendo.

—Esto no se parece en nada a lo que yo conozco —murmuró.

Eran dos circuitos análogos, aunque de un diseño absolutamente desconocido. Incluso le pareció que tenían una especie de pila microscópica, pero no podía asegurarlo, al menos mientras no hiciera un estudio más profundo de las piezas sospechosas.

Al cabo de un par de horas y sin haber podido satisfacer su curiosidad, se fue a la cama. La mañana siguiente fue como todas, excepto por una llamada que recibió cerca del mediodía, cuando se disponía a servir el almuerzo.

—Hola, Monte. Soy Rosamunda, aunque ya me figuro que me estás viendo por la pantalla del vídeo. ¿Cuándo podemos vernos de nuevo?

—Tendré toda la tarde libre pasado mañana —contestó él.

—Perfectamente. Ven a mi casa, Hillside Road, seis mil doscientos ochenta y cuatro. Estaré aguardándote, Monte.

—Conforme, Rosamunda.

Owree cortó la comunicación. Medora le miró con extrañeza.

—¿Quién es? —preguntó—. Si no es indiscreción, claro.

—Oh, se trata de una antigua condiscípula. Nos encontramos ayer y quedamos en que volveríamos a vernos. Se llama Rosamunda Hassel.

—Ese nombre me suena —comentó ella pensativamente.

—Tiene algo que ver con la Intermundial Robots, doctora.

—¡Caramba, sí que es un personaje de importancia! —se asombró Medora.

—Ella ha prosperado y yo, ya puede ver... —murmuró él, sonriendo con un disimulado aire de tristeza.

—No desespere, hombre; la suerte puede cambiar algún día. Además tampoco tiene por qué avergonzarse de que alguien haya llegado más alto que usted. ¿Le hace sentirse eso infeliz, Monte?

—Oh, no, en absoluto, doctora.

—Conforme con lo que uno tiene es la esencia de la felicidad, aunque tampoco es un pecado ambicionar algo mejor...  siempre que sea sin causar daño a otras personas.

Owree miró a la muchacha de hito en hito.

—¿Acaso es doctora en Psicología?

Medora sonrió levemente.

—Mi doctorado tiene que ver muy poco con la mente, aunque, en ocasiones, pienso que sí está más relacionado con el cerebro humano de lo que parece lógico.

Era una respuesta un tanto ambigua y Owree no insistió en pedir más explicaciones. Cuando ya se retiraba, Medora hizo un gesto con la mano.

—Monte, ¿ha encontrado la falla del molinillo de café?

—Sólo en parte, doctora. Espero poder conseguir la solución en un plazo muy breve.

—Gracias. Manténgame al corriente de lo que averigüe. Yo voy a estar trabajando casi todo el día. Ya le llamaré si necesito algo.

—Sí, doctora.

Ella se marchó a su laboratorio. Owree fue unos minutos más tarde y lo encontró vacío.

—Aquí hay un subterráneo secreto —dedujo sin vacilar—. ¿Qué hace allá abajo?

Pero como no podía encontrar la respuesta, ni tampoco le importaba demasiado en aquellos momentos, tomó el cuaderno en que había hecho algunas anotaciones sobre los mecanismos del aparato y se encaminó a la sala donde había un televisor que podía ser conectado con el centro de información de datos.

Lo primero que hizo fue solicitar conexión con la terminal correspondiente de la factoría donde había sido construido el molinillo. Una vez conseguido el contacto, solicitó le fueran mostrados los planos del artefacto.

Las imágenes siguientes, de gran nitidez, no le dijeron nada nuevo. Pero, con la ayuda del microscopio binocular, pudo tomar ciertos datos de la pieza sospechosa.

—Necesito información sobre la pieza señalada con J I 01 —solicitó.

La respuesta llegó al cabo de pocos segundos:

Desconocida pieza citada. No forma parte de la maquinaria de nuestro aparato marcado con la clave C-F 430.

La cifra de denominación del molinillo de café era, precisamente, C-F 430. En cada uno de ellos, además, se grababa un número de serie, pero este dato carecía de interés.

Al leer la respuesta, Owree se sintió muy preocupado.

—Si ellos no han colocado la J I 01, ¿quién diablos lo ha hecho, entonces?

* * *

Seguido de sus compinches, Lemmy Quinn se detuvo ante la puerta de un apartamento, situado en un edificio corriente, y llamó con los nudillos. La puerta se abrió por sí sola a los pocos momentos.

—Entren —dijo alguien, desde el fondo, sumido en una casi completa oscuridad.

Quinn puso la mano derecha en su bolsillo.

—Si pretende jugarme una mala pasada, sepa que tengo algo que quita radicalmente los dolores de cabeza —declaró ominosamente.

—Lo que quiero es todo lo contrario —contestó el desconocido—. Entren, cierren la puerta y siéntense en las sillas que verán delante de ustedes. Yo también estoy armado y podría fulminarles antes de que se dieran cuenta de lo que les ocurre, pero insisto, les he citado aquí para asuntos de negocios y no para pelearnos como fieras.

—Está bien, oigamos lo que tiene que decirnos.

Quinn, Hogan, Mitten el Zurdo y el cavernícola Turrio tomaron asiento ante la ancha puerta de otra estancia, al fondo de la cual, y en medio de un tenue resplandor rojizo, se entreveía la negra silueta de una persona, cubierta de pies a cabeza por un manto negro. Quinn supo que en la parte de los ojos, la tela sería muy ligera, para poder ver, pero no lo suficiente para que ellos pudieran captar el menor detalle de sus facciones.

—En la mesa tras la que me encuentro —declaró el desconocido—, hay dos sobres. Uno de ellos contiene doscientos billetes de mil créditos. El otro contiene ciertos planos, que ustedes estudiarán, a fin de conseguir otros que me interesan enormemente. Hallarán todos los datos del lugar, sistemas de alarma y de vigilancia y cuanto necesiten para conseguir lo que deseo. Dejaré también una llave del apartamento. El lunes, por la noche, uno de ustedes, cualquiera, vendrá aquí y dejará sobre esta mesa los planos que quiero. ¿Entendido?

—¿Ha dicho doscientos mil...?

—Ni un centésimo menos, señor Quinn. No pregunten más detalles, porque todo cuanto necesitan saber, repito, está en el sobre de instrucciones. Si se les ocurriera preguntar por el nombre del inquilino que ha alquilado este apartamento, sabrían que está a nombre de John Smith, quien ha dado otro domicilio anterior, que no era el suyo. No se muestren curiosos con respecto a mi identidad, insisto. Eso es todo.

Quinn levantó una mano.

—Perdón —dijo—. Hay algo que sí creo razonable conocer, señor... Smith. No le importa que le llame así, ¿verdad?

—Por supuesto. ¿Qué es lo que quiere saber?

—¿Por qué nos ha buscado precisamente a nosotros?

—El intento de atraco al banco, por medio de un robot manipulado, fue algo genial. Lástima que un fallo de esa maldita máquina les estropease la fiesta, ¿verdad?

—Doce millones —suspiró Quinn—. Eh, ¿cómo diablos sabe usted que nosotros...?

—No contestaré a esa pregunta —replicó fríamente el hombre del manto negro.

—Está bien. ¿Ya se fía de nosotros? ¿No teme que nos quedemos con el dinero, sin hacer el trabajo?

—Señor Quinn, yo he conseguido lo que la policía no ha logrado, pese a sus pesquisas: localizarles a ustedes. Si tratasen de engañarme...

—Nos entregaría a los polis, claro.

—No. Les mataría a los cuatro. Aunque uno solo fuese el traidor, créanme, los demás también morirían. Y si creen que es una amenaza vana, traten de engañarme y los comprobarán en su propia carne.

Quinn volvió a levantar la mano.

—Nos gusta siempre cumplir los tratos que hacemos —declaró solemnemente.

—En tal caso, puedo garantizarles el disfrute de una larga existencia —aseguró el desconocido.

CAPÍTULO V

Por la mañana, al otro día, Medora comunicó al joven una noticia sorprendente.

—¿Se ha enterado, Monte? La IMR quiere, nada menos, que se promulgue una ley concediendo pleno carácter humano a los robots que fabrica.

Owree estaba sirviendo el desayuno y apenas si pudo contener un respingo.

—¿Conceder a un robot los mismos derechos que tiene un ser humano?

—Exactamente. La IMR alega que sus robots son capaces de actuar y de razonar como una persona y que, por lo tanto, se les debe otorgar tal estatuto.

—Eso es absurdo —calificó—. Los humanos, por desgracia, somos proclives a la violencia. No todos, claro, pero se siguen cometiendo delitos que merecen penas dictadas por los tribunales. ¿Qué pasará si un robot mata a una persona? ¿Se le encerrará en la cárcel? ¿Se le condenará a morir? ¿Quién abonará la indemnización correspondiente, si se trata de un delito menor?

—Según parece, la Intermundial Robots tiene resueltos esos problemas. Alega, además, que sus máquinas son las únicas que no se han rebelado.

—Existe el precedente del robot atracador, doctora.

—Fue manipulado por unos seres humanos, con fines delictivos. Todos los robots que fabriquen de ahora en adelante, llevarán inserto un circuito preventivo de manipulaciones por personas no autorizadas. Podrán negarse a que los toquen personas que carezcan de permiso. Incluso así, el que investigue un robot, tendrá que declarar antes sus propósitos. Si ese circuito interpreta que tales propósitos son, cuando menos sospechosos, el robot se negará a la manipulación deseada.

—Incluso por la violencia, supongo.

—En tal caso, al ser juzgado, los circuitos mnemotécnicos del robot habrían grabado el incidente y el culpable podría ser condenado.

Owree meneó la cabeza.

—No sé... Me parece algo inconcebible. Pero IMR es muy poderosa; algunos dicen, incluso, que es un gobierno en la sombra...

—Si consiguen que se apruebe esa ley, la venta de robots aumentará sustancialmente, puesto que además, según manifiestan, están dispuestos a una rebaja considerable en su precio,

—Eso es, diría yo, una maniobra publicitaria. Doctora, ¿contrataría usted a un robot como un sirviente personal?

—Es posible —respondió Medora sin pestañear.

Owree emitió una risita de conejo.

—En tal caso, tendré que volver a comer hierba por los jardines —dijo.

—Oh, vamos, Monte, no sea pesimista. Esa ley no se ha aprobado todavía y... en confianza, yo creo que lo hacen más bien para conseguir soldados y obreros que deban actuar en lugares difíciles y peligrosos.

—Siendo así, la cosa varía, doctora. Bien, en fin, es cosa de política y eso es algo que nunca me ha interesado. ¿Desea algo más?

—¿Cómo va la reparación del molinillo de café?

—Los nuevos funcionan satisfactoriamente; es todo lo que puedo decir —respondió Owree.

En aquel momento oyeron un ruido extraño. Owree y Medora volvieron la cabeza al mismo tiempo.

—Monte, eso parece el ruido de un pequeño motor en marcha —indicó ella aprensivamente.

El joven se envaró. Casi en el mismo instante, algo salió arrastrándose por el suelo, a la vez que producía un zumbido amenazador.

—¡El cuchillo eléctrico! —gritó ella.

El cuchillo se movía velozmente en la acción de corte, aunque no tanto en su desplazamiento por el suelo. Pero Owree se dio cuenta muy pronto de que podía causarles graves heridas en los pies.

—¡Súbase a una silla, doctora, pronto!

Ella obedeció. Owree buscó un arma con la vista, pero no encontró nada que pudiera romper la cubierta del artefacto para detenerlo.

Ni siquiera le quedaba el recurso de arrojarle el contenido de la cafetera para provocar un cortocircuito. El cuchillo estaba fabricado para funcionar incluso bajo el agua y sus mecanismos eran totalmente estancos.

—Doctora, mucho me temo que he de hacer lo mismo que hice el otro día —murmuró.

Tomó impulso y saltó, para caer con los dos pies juntos sobre el artefacto que parecía animado por un espíritu infernal. Pero ocurrió algo extraordinario.

Falló el golpe.

Como si el aparato tuviera inteligencia, se apartó velozmente a un lado, cuando los pies del joven estaban a pocos centímetros de distancia. Luego, revolviéndose con enorme velocidad, buscó sus tobillos con la ferocidad de una bestia furiosa, dotada de inteligencia.

La frente de Owree se cubrió de sudor en el acto.

—¡Este cuchillo piensa! —gritó.

Saltó a un lado y así pudo esquivar el siguiente ataque. El cuchillo, en su enloquecida trayectoria, serró la pata de madera de una silla, pero no por ello se detuvo.

—¡Espere! —gritó Medora, de pronto—. Monte, busque un trozo de cable y conéctelo a la corriente.

—Tardaré demasiado... Este maldito aparato va a destrozar la casa...

—Si no hace nada, será peor. Traiga el cable, pronto.

El cuchillo seguía moviéndose por todas partes. Siguió a Owree, pero, en cierto modo, era más lento y el joven pudo escapar sin dificultad a sus siguientes ataques.

Cinco minutos después, tenía el cable dispuesto.

—Conéctelo a la corriente y arrójele el extremo pelado a la hoja de metal —indicó Medora.

—Confío en que dé resultado —expuso él, esperando a pie firme la próxima acometida del pequeño monstruo.

Los dos hilos del cable conductor estaban al descubierto, separados lo justo para que el cortocircuito no se produjese antes de tiempo. El cuchillo giró de nuevo y se dirigió hacia Monte. Entonces éste lanzó el cable y los extremos sin aislante chocaron contra el metal.

Hubo un brillante chispazo y resonó un seco estallido, pero el cuchillo, al fin, se detuvo, mientras que de su interior brotaban unas nubéculas de humo.

—Lo hemos conseguido al fin —dijo él, secándose el abundante sudor que cubría su frente.

Medora saltó al suelo. Owree desconectó el cable y ella se inclinó para recoger el cuchillo.

—Yo me ocuparé de examinarlo —dijo resueltamente—. Quiero saber por qué un ser inanimado, si no se le suministra energía, se ha convertido de repente en una fiera sedienta de sangre,

—Espero que lo consiga, doctora —deseó Owree—. En lo que a mí concierne, a partir de ahora usaré siempre uno de los anticuados y confiables cuchillos de cocina manuales. Y puede que hasta muela el café, recurriendo al viejo procedimiento de hacer rodar una botella por encima de los granos.

—Algo extraño está ocurriendo, en efecto —admitió la doctora—. Las máquinas se rebelan incomprensiblemente, pero, ¿qué es lo que provoca esa rebelión?

—Doctora, mejor sería que se preguntase por qué.

Medora se volvió hacia él.

—¿Qué quiere decir, Monte?

—No lo sé, pero apostaría algo bueno a que todos estos incidentes no han sucedido de manera accidental.

—Entonces, piensa que han podido ser provocados.

—Lo sospecho... por ahora, doctora.

Ella hizo un gesto de asentimiento.

—Bien, vamos a ver si sus sospechas se confirman o sólo se trata de un defecto de fabricación. ¿Tiene el día libre hoy, Monte?

—Sí, a menos que usted diga lo contrario...

Medora sonrió.

—Yo también me voy a tomar el día libre. Mañana empezaré a investigar lo que le ha sucedido a este cuchillo —indicó.

* * *

Owree silbó al contemplar la lujosa mansión que se avistaba desde la verja que circundaba lo que le pareció un parque Nacional. Había casi mil metros desde la entrada al pórtico del edificio, y supuso que la distancia al extremo opuesto sería por lo menos de otro kilómetro.

Una densa masa forestal impedía casi por completo ver la mansión. Aparentemente, no había vigilancia, pero apenas se acercó a la entrada, una voz le preguntó qué deseaba.

—Estoy invitado por la señora Hassel. Soy Monte Owree.

En alguna parte, dedujo, habría un cuarto de control, con abundantes monitores de televisión. La misma voz le dijo que ya salían a recibirle, y esperó pacientemente junto a la verja.

Un minuto después llegó un cochecito eléctrico, conducido por un hombre de metal. La verja se deslizó a un lado y Owree cruzó el umbral. Se sentó junto al piloto y éste arrancó de nuevo, virando para dirigirse a la casa.

Al llegar a la entrada, el robot se apeó.

—Tenga la bondad de seguirme, señor. La señora está en la piscina. Por aquí, señor.

El robot contorneó la casa y llegó a la parte posterior, en donde había lo que parecía un gigantesco invernadero, todo encristalado con vidrios translúcidos. A Owree le pareció que allí podría albergarse un pequeño dirigible.

De alguna parte del parque le llegaron furiosos ladridos. El robot abrió una puerta y se apartó a un lado.

—Puede pasar, señor.

Owree cruzó el umbral. La piscina era enorme, y en derredor había espacio suficiente para un banquete de cien personas, si bien no se veían todos los muebles precisos. En el agua ligeramente humeante se movía una figura blanca.

Un brazo, de contornos perfectos, se agitó fuera del agua.

—¡Bienvenido, Monte! ¿No quieres darte un baño conmigo? —exclamó Rosamunda alegremente.

—Lo siento, no he traído traje de baño...

—¡Tonto! Yo tampoco lo utilizo —rió ella.

—Si no te importa, prefiero mojarme por dentro.

—A tu gusto, querido.

Owree había visto una barra abundantemente provista, y se sirvió dos dedos de whisky. Luego tomó asiento en una cómoda tumbona y esperó a que la dueña de la casa hubiese terminado su baño.

Unos minutos después entró una doncella con una gran toalla en las manos. Vestía la indumentaria clásica: negra, con cofia y vivos blancos. Rosamunda salió por el otro lado, desnuda como una diosa pagana, y se dejó envolver por la sirvienta. Ésta quedó unos momentos frente al joven, quien pudo apreciar un extraño detalle en sus facciones.

—¡Rosamunda, es un robot! —gritó.

—Sí —confirmó ella—. Pero me gusta que parezca un ser humano, de carne y hueso. Gracias, Magda; puedes retirarte —añadió, dirigiéndose a la criatura mecánica.

Envuelta en la toalla, Rosamunda contorneó la piscina hasta llegar junto a su invitado. Owree le había preparado ya una bebida, y ella la aceptó con una gran sonrisa.

—Has hecho que recubran con plástico el cuerpo metálico de ese robot —dijo él.

—Se me ocurrió que parecería menos... robot y más persona. —Rosamunda se había sentado y tenía las piernas cruzadas—. ¿Sabes que mi compañía pretende que los robots que fabricamos sean considerados como personas, con todos sus derechos y sus deberes? Pero, naturalmente, un robot con el cuerpo metálico siempre a la vista, no parecería jamás un ser humano. Magda, la doncella, es uno de los primeros ensayos sobre el particular. El plástico tiene toda la apariencia de la piel humana, y ello desvirtúa casi por completo la primera impresiona sufrida.

—Pero las facciones, y yo me he dado cuenta de ello muy pronto, son rígidas —objetó él.

—Algún día solucionaremos el problema —respondió ella—. Los labios tendrán más movimiento; los párpados se abrirán y cerrarán como los de una persona... Pero, a fin de cuentas, Monte, lo que importa es el cerebro, y eso lo ha logrado prácticamente mi director de investigaciones, el doctor Hythilton.

—Comprendo. Si consigues lo que deseas, tu compañía ganará una inmensa fortuna...

—No lo hago sólo por dinero; lo hago por beneficiar a la humanidad, ¿qué te parece si dejamos el tema por ahora?

—Perfectamente, pero, ¿de qué hablamos?

—¿No tienes apetito?

—Un poco —admitió él.

—Entonces, ven y tomaremos algo. Luego continuaremos nuestra conversación, si te parece.

—Encantado —accedió Owree.

Rosamunda se puso en pie y se colgó de su brazo.

—Almorzaremos en el comedor íntimo —dijo—. No hay muchos que puedan presumir de haber estado en ese lugar —añadió.

—Anotaré este día con piedra blanca —contestó él galantemente. De pronto recordó algo—. Es una finca muy grande. ¿Está bien vigilada?

—Seis robots la recorren día y noche. No se cansan nunca; a fin de cuentas, son máquinas. Pero si alguien intentase entrar sin permiso, unos mecanismos automáticos abrirán la puerta del recinto de los perros, donde hay seis mastines mutados, grandes como asnos, capaces de partir a un hombre en dos de una sola dentellada.

CAPÍTULO VI

—Mastines mutados —se entremetió Owree, de repente.

Habían almorzado ya y Rosamunda, todavía sin vestirse, cubierta únicamente por la toalla de baño, estaba reclinada lánguidamente en un diván.

—Conmigo son mansos como gatitos —aseguró—. El biólogo que hizo la mutación se encargó de que fuera así... como sucede con todos los propietarios de canes mutados. Y si hay una o varias personas conmigo, tampoco atacan, a menos que yo lo ordene. Pero habíamos quedado en hablar de otros temas, ¿no lo recuerdas?

—Sí, desde luego.

—Monte, ¿qué haces ahora?

—Estoy empleado en casa de la doctora Fulham... como su criado.

Rosamunda se incorporó de repente.

—No hablarás en serio —exclamó.

—Sí —respondió él gravemente—. Me quedé sin trabajo y consumí todos mis ahorros. Entonces, ella me ofreció el empleo y lo acepté.

Owree no quiso dar más detalles acerca de las circunstancias en que habían conocido a Medora. Rosamunda tenía suficiente con aquella respuesta, se dijo.

—De modo que un criado, ¿eh? Pero, Monte, tú vales más, mucho más... No puedes seguir así, sirviendo los desayunos por la mañana, haciendo las camas, barriendo la casa...

—El sueldo es bueno y la alimentación gratuita y sin restricciones —se defendió él.

—Monte, yo me acuerdo todavía de cuando estudiábamos juntos —evocó la dueña de la casa—. Me ayudaste en numerosas ocasiones y conseguí pasar siempre los exámenes gracias a ti...

—Tú no eras un ladrillo, precisamente.

—Sí, pero, a veces, me atascaba en los estudios y sólo podía salir adelante gracias a tu ayuda. Luego surgió aquel estúpido de Mark Mirell, me casé con él y a los dos años me divorcié... Pero mis fracasos sentimentales no te interesan, Monte. Te ofrezco un puesto en la IMR.

Owree entornó los ojos.

—Tendría que pensármelo —contestó.

—Vamos, vamos... Ganarías, al menos, un sueldo cinco veces superior al que te da esa doctora Fulham... y, además, trabajarías en algo que te gusta, para lo que te quemaste las cejas durante muchos años. No lo dudes más, Monte.

—Rosamunda, no estoy tan seguro de que ahora me guste mi profesión. Es cierto que me gradué con las más altas calificaciones y que he trabajado en ello durante años, pero últimamente, me sentía cansado de algo que ya no llenaba mi espíritu.

—Entonces, ¿qué te gustaría ser? —preguntó ella, intrigada.

—No lo sé. Quizá granjero... o pintor, que no se me da mal del todo. Por ahora, prefiero no tomar una decisión, ¿comprendes?

—Bien, si no aceptas por ahora mi propuesta, cuando quieras, ya lo sabes; llámame y el empleo será tuyo.

—Gracias, Rosamunda,

—Ahora, Monte, dime una cosa, por favor: ¿Es muy guapa tu doctora Fulham?

—No se puede comparar contigo —respondió él.

La toalla cayó inesperadamente a un lado y ella mostró su cuerpo en su espléndida desnudez, sin el menor velo.

—¿Estás seguro de que no se puede comparar conmigo? —sonrió.

—Sí, aunque siempre la he visto vestida —arguyó Owree.

—Muy bien, Monte, aunque mis sirvientes son todos robots, este lugar no es el más apropiado para dedicarse a ciertas clases de expansiones. Recuerdo cuando estudiábamos que me mirabas con ojos de carnero degollado.

—Tienes buena memoria —rió el joven.

Rosamunda alargó una mano, tocó un resorte disimulado en alguna parte y las cortinas que había tras el diván se descorrieron, dejando a la vista un dormitorio de gigantescas proporciones. Puesta en pie ya, miró a Monte incitantemente.

—Es la primera vez que entra un hombre en el dormitorio... desde hace mucho tiempo —advirtió, tendiéndole una mano.

—No puedo rechazar esta invitación —contestó Owree.

* * *

Permanecían muy juntos, estrechamente abrazados, en una especie de duermevela sumamente agradable, cuando, de súbito se oyó el zumbido del videófono.

—Maldito chisme —murmuró Rosamunda.

—Tíralo a la piscina —aconsejó él con voz soñolienta.

Miró el reloj y se asombró de ver que sólo eran las siete y media de la tarde.

El zumbido continuaba sonando insistentemente.

—¿No tienes robots que contesten a las llamadas por ti? ¿Para qué quieres a Magda?

—No me gusta que mis máquinas hagan cosas que no deben hacer —respondió ella—. No pueden tomar decisiones por ellas mismas.

—Hasta que los tribunales las consideren equiparadas a seres humanos.

—Eso tardará un poco todavía. Ese condenado chisme no deja de sonar —se quejó Rosamunda.

—Tal vez es algo importante. Contesta la llamada y si se trata de una tontería, envía al diablo al importuno.

—Sí, será lo mejor.

Rosamunda se sentó en la cama y alargó la mano para dar el contacto. El rostro de un hombre de mediana edad apareció inmediatamente en la pantalla.

—¡Señora! —gritó el sujeto—. ¡Ha ocurrido algo terrible!

—Doctor Hythilton, ahora estoy muy ocupada...

—Deje todo lo que tenga entre manos ahora mismo y venga a mi laboratorio. ¡Han desaparecido todos los pianos y apuntes del circuito R P001!

—¡Qué! —gritó ella—. ¿Está seguro?

—Absolutamente. Abrí la caja fuerte, para consultar algunos datos y me encontré que todo el material había desaparecido. Simplemente, lo han robado.

—Pero eso no puede ser. Los sistemas de seguridad...

—Han fallado estrepitosamente o los han anulado. Por favor, señora Hassel...

—Está bien, me vestiré inmediatamente. Antes de una hora me tiene usted allí, doctor.

Rosamunda cortó la comunicación y se volvió hacia su invitado.

—Lo siento, Monte; no podemos continuar —dijo.

—Hay más días por delante —sonrió él—. ¿Son muy importantes los planos que os han robado?

—R P significa Robot Persona —contestó Rosamunda.

—Y la cifra 001 es el prefijo que marca el número uno...

—El número ciento uno, el modelo definitivo —puntualizó ella.

Rosamunda lanzó un suspiro que dilató su espléndido pecho.

—Son los planos del robot que pensamos presentar como ejemplar cuando haya que acudir a los tribunales —añadió.

Owree saltó de la cama.

—¿Quieres que te acompañe? —se ofreció.

—Gracias, pero no será necesario. De todos modos, te dejaré donde me digas...

—Sí, claro.

Minutos más tarde, salían en el aeromóvil particular de Rosamunda.

—Espero que este armatoste no se averíe, como ha sucedido con otros muchos —comentó ella de pronto.

—Están ocurriendo cosas muy raras, en efecto —repuso Owree—. ¿Qué opinas tú sobre el particular?

Rosamunda guardó silencio. Owree entendió que no se había formado una opinión acerca del caso y que no quería comprometerse con una respuesta tal vez equivocada, por lo que no insistió más en el asunto.

Poco más tarde, se separaron. Ella le besó en una mejilla.

—Ha sido una velada deliciosa, Monte. Tenemos que repetirlo —sonrió.

—Puedes estar segura de que así será —contestó el joven.

* * *

Medora no estaba en casa. Owree se preparó algo de cena y luego buscó el cuchillo averiado, sin conseguir encontrarlo.

«Lo tendrá en su laboratorio secreto», pensó.

La curiosidad le quemaba. Fue al cuarto de trabajo y contempló el suelo, preguntándose cómo funcionaba aquella trampilla. No se atrevía a abrirla por la fuerza, pero le habría gustado poder bajar al sótano para ver lo que había allí.

Los circuitos de los molinillos de café que no formaban parte de las piezas originales de fábrica continuaban en su sitio. Una vez más, Owree se dijo que debía estudiarlos a fondo, hasta conseguir hallar su secreto.

Primero cenó. Después, volvió al cuarto de trabajo y se dispuso a examinar nuevamente uno de los circuitos bajo el microscopio. Al buscar las pinzas, su mano tropezó involuntariamente con un pequeño martillo y lo tiró al suelo.

Sentado como estaba, se inclinó hacia su derecha para recoger la herramienta y entonces, al levantar la mirada, vio algo bajo la mesa.

Casi estuvo a punto de gritar de alegría, porque creía haber descubierto lo que tanto le intrigaba. Estiró un poco la mano y presionó aquel interruptor de color naranja que había bajo la mesa.

No sucedió nada, para asombro suyo. El suelo continuaba liso.

—Tendrá otro objeto —murmuró.

Abandonaba ya la idea de descender al sótano cuando, súbitamente, la trampilla inició el descenso. Owree comprendió que el mecanismo actuaba con cierto retardo, para dar tiempo a la persona que deseaba utilizar aquel singular montacargas en ir desde la mesa a la trampilla.

En un par de saltos, se situó en el borde del hueco. La plataforma estaba ya a metro y medio y se descolgó rápidamente, aunque con precauciones, para no cargar al artefacto con un peso excesivo.

El montacargas continuó su descenso. En el suelo del enorme sótano que, apreció, ocupaba una extensión igual a la de la casa, había una columna con una batería de interruptores. Uno de ellos era también de color anaranjado y supuso que era el que accionaba el montacargas en el sentido de ascenso.

Por precaución, sin embargo, lo dejó a ras del suelo. Luego exploró el interior del subterráneo, descubriendo, con no poco asombro por su parte, un microscopio electrónico, capaz de un millón de aumentos.

El aparato, aunque desconectado, estaba graduado para veinte mil aumentos. Owree lo puso en funcionamiento y, a los pocos momentos, vio en la pantalla la imagen de un circuito J I 01, sin duda el que había en el cuchillo eléctrico que se había puesto en marcha por sí mismo.

Algunos de los mecanismos resultaban nuevos para él, pero pudo ver algo que le hizo pensar muchísimo.

—¿Una conexión independiente con alguna fuente de energía que no es la propia del aparato?

En tal caso, ¿dónde estaba aquella fuente de energía?

Por el momento, no podía encontrar la solución. Desconectó el microscopio y continuó su recorrido. De pronto, vio algo que aumentó todavía más su extrañeza.

El robot yacía sobre una mesa, parcialmente despiezado y con el interior de su cuerpo, en la parte del tronco, totalmente al descubierto.

—La autopsia de un robot —murmuró, con macabro humorismo.

Pero no pudo continuar su examen. En aquel momento, oyó voces por encima de su cabeza y corrió hacia el montacargas, para evitar ser sorprendido en un lugar al que no se le había permitido el acceso.

El interruptor anaranjado, en efecto, enviaba el montacargas a su sitio y Owree apareció en el cuarto de trabajo, apreciando, con no poco alivio, que la dueña de la casa no se había dado cuenta de que él había descubierto al fin su secreto.

—Aunque sólo en parte, porque, ¿qué diablos investiga allá abajo?

Las voces continuaban oyéndose. Una de ellas pertenecía a Medora y se percibía con un claro tono de protesta de hacer algo a lo que no parecía sentirse muy inclinada por el momento.

CAPÍTULO VII

Owree entreabrió una rendija de la puerta, para poder ver lo que sucedía en la sala contigua. Medora y Hoffer estaban estrechamente abrazados y él la besaba con no disimulada pasión.

—No, por favor... Sean, déjame... Te lo ruego...

Medora vestía traje largo y la mano del hombre bajó uno de los tirantes. El seno izquierdo quedó al descubierto y él lo acarició codiciosamente.

—Yo te quiero y tú lo sabes... —jadeó Hoffer—. ¿Por qué no amarnos, como dos seres que se dan el uno al otro?

—Sean... —gimió ella.

Owree hizo un gesto de disgusto.

Medora iba a ceder. Luego lo lamentaría, pero ahora se sentía incapaz de rechazar el ardiente acoso masculino.

Su torso quedó enteramente al descubierto. Hoffer la empujaba con suavidad, pero también con firmeza, hacia el interior de la casa.

Decidió intervenir. No consentirlo.

Medora iba a caer, estaba visto. Pero se resistía. No era el mismo caso de Rosamunda Hassel. Ella era quien le había provocado. Owree se habría estado quieto, de haber visto que Medora lo deseaba realmente.

Abrió la puerta y carraspeó.

—Doctora...

Ella lanzó un grito y se subió rápidamente los tirantes del vestido, con el rostro cubierto de rubor.

Hoffer lanzó una maldición.

—Condenado estúpido...

—Perdone, doctora; no sabía que tuviera compañía —se disculpó Owree, simulando una involuntaria interrupción—. Les dejaré solos...

—¡No, no! —cortó ella vivamente—. El señor Hoffer y yo hemos estado cenando juntos y me acompañó a casa, eso es todo.

—Entonces, creo que lo más adecuado es que tomen una copa. ¿Champaña, doctora?

Medora se volvió hacia su acompañante.

—¿Sean? —consultó.

—¡Vitriolo! —barbotó Hoffer.

—Si lo desea el señor, puedo servirle un vasito —dijo Owree impasible.

En aquel instante se oyó el zumbido del videófono.

Medora se atusó el cabello, desordenado por el acoso de su acompañante.

—Perdona, Sean.

Se acercó al aparato, pero Owree se le había adelantado y presionó la tecla de funcionamiento.

—Residencia de la doctora Fulham —dijo.

—Hola, amigo. Dígale a la doctora que ya tengo lo que me pidieron... Oiga —se interrumpió de pronto el comunicante—, no creí que estuviera usted ahí...

—¿Cómo dice, señor? —preguntó el joven cortésmente.

—Bueno, bueno, ya está dicho todo.

—Creo que se equivoca, señor...

—Si, quizá me he equivocado —admitió el comunicante con sorna—. ¿Quién es usted, amigo?

—El sirviente de la doctora, señor.

—Entonces, repítale lo que le he dicho antes. Aunque me parece que no hacía falta. Adiós.

La pantalla perdió la imagen del hombre que había llamado. Owree cortó el contacto.

—Ese hombre dio un recado para usted, doctora —manifestó.

—Lo he oído y no tengo la menor idea del asunto al que se refería —contestó Medora—. Estoy segura de que se equivocó de número... a menos que lo conozca usted, Monte.

—En absoluto. Es la primera vez que lo veo en mi vida, doctora.

—Bueno, debía de tratarse de algún bromista. —Ella se volvió hacia Hoffer—: ¿No lo crees así, Sean?

—Oh, sí, desde luego; era un bromista —contestó el interpelado con aire intrascendente.

—Doctora, ¿les preparo algo para beber? —consultó Owree.

—Para mí, no, gracias —dijo Hoffer fríamente—. Me voy ya, Medora.

Besó a la mujer en una mejilla y se encaminó hacia la puerta. En sus ojos había una llamarada de furia al pasar junto a Owree, cuyo rostro permanecía inmutable.

Se oyó un fuerte portazo. Owree y Medora se quedaron solos.

—Siento lo ocurrido —se disculpó él—. Oí voces, pero no me imaginé que...

Ella tenía las mejillas encarnadas.

—Fue un momento de debilidad —confesó.

—No se reproche nada. Usted es joven y muy hermosa, y el señor Hoffer un hombre muy apuesto. Sólo siento haber me portado con tanta inoportunidad.

—Quizás haya sido mejor así —suspiró Medora—. Buenas noches, Monte.

Owree hizo una respetuosa inclinación.

—Buenas noches, doctora.

Ella se retiró a su habitación. Owree esperó unos momentos y luego, acercándose al videófono, conectó la grabadora que tenía incorporada.

El rostro del sujeto que había llamado minutos antes volvió a verse en la pantalla. Owree cortó el sonido, porque, de momento, no le interesaba oír, sino solamente ver de nuevo al desconocido.

Sin embargo, le parecía haberlo visto antes en alguna parte.

—Esa cara me parece familiar...

Pero como no conseguía recordar en absoluto dónde podía haber visto al sujeto con anterioridad, optó por apagar el videófono de nuevo y meterse en la cama.

* * *

—Cometió usted una imprudencia —dijo el hombre que se cubría con el manto negro.

—¿Una imprudencia? —se sorprendió Quinn—. Usted me indicó aquel número para que le llamase cuando hubiese terminado la tarea. Figuraba en las instrucciones que me dio, así que no me venga con monsergas. En todo caso, la culpa es suya.

—Está bien. ¿Dónde está?

Quinn adelantó un par de pasos y dejó una cartera de cuero negro encima de la mesa.

—Ahí lo tiene todo —dijo.

—Gracias, señor Quinn.

—No hay de qué, «señor Smith» —contestó el forajido con aire sarcástico—. Podrá comprobar que siempre cumplimos nuestros tratos.

—Debo admitirlo —convino el desconocido—. Escuche, tengo otro encargo para ustedes, pero en este momento, estoy pendiente de unos pagos. Cuando tenga otros doscientos mil en efectivo, les llamaré para realizar una operación semejante.

—Podemos hacerla a crédito —sonrió Quinn—. Usted no nos va a engañar, supongo.

—He de ultimar algunos detalles del plan. Les llamaré cuando tenga todo listo.

—Muy bien, en todo momento estaremos a su disposición.

Quinn y sus secuaces abandonaron el apartamento. Al que darse solo, el hombre del manto negro fue hacia la puerta, cerró con doble vuelta de llave y encendió todas las luces.

Durante unos minutos, se enfrascó en el examen de los documentos contenidos en el portafolios. Al terminar, se reclinó en el sillón, con una ancha sonrisa de satisfacción.

—He invertido doscientos mil, pero voy a conseguir una suma mil veces mayor —dijo a media voz, disfrutando con oírse a sí mismo.

Doscientos millones. No estaría nada mal, pensó, mientras volvía los documentos al portafolios. Apagó la luz y abandonó el apartamento sin ser visto, aunque el manto negro quedaba en uno de los cajones de la mesa.

* * *

Por la mañana, tras el desayuno, Medora se echó hacia atrás en la silla y miró fijamente a su sirviente.

—Monte, ¿por qué me engañó usted?

Owree respingó.

—¿Engañarla yo, señora? No sé a qué se refiere...

—Lo sabe demasiado bien y voy a decírselo ahora mismo. Mientras preparaba el desayuno, hice una consulta a la computadora. Hace ocho años, consiguió el título de doctor en Física Superior, con brillantes calificaciones. ¿Por qué, pues, aceptó un empleo de clase notoriamente inferior a sus merecimientos?

—Ya se lo dije, estaba sin trabajo...

—¿Le despidieron?

—Sí.

—No me mienta; puedo consultarlo también. ¿Dónde estaba empleado?

—En la Midwest Supplies, una empresa subsidiaria de la IMR. Encargaron el diseño de un circuito especial y me correspondía a mí su revisión. Redacté un informe negativo; había demasiados errores. El autor del proyecto era protegido del jefe. Se me ordenó cambiar el informe y me negué; iba contra mi conciencia.

—Y entonces le echaron a la calle.

—Exacto, doctora.

—¿Qué le pasó después a la MS?

—Creo que les devolvieron el diseño para su rectificación. Había una cláusula sobre indemnización y supongo que ello debió de costarles un buen pico, pero ya no volví a preocuparme más del asunto.

—Deberían haberle llamado para arreglar el proyecto, ¿no?

—El jefe es un tipo insufrible; no acostumbra a admitir sus errores. Despidió a su protegido también, pero contrató a otro ingeniero. De todos modos, ya se lo he dicho: no he vuelto a preocuparme más de la MS.

—Es comprensible. Bien, Monte, puesto que ahora ya sé quién es usted, tenga la bondad de acompañarme. Quiero enseñarle algo y pedirle su consejo.

—¿A mí, doctora? —se sorprendió Owree.

Medora sonrió.

—Usted sabe hacer algo más que preparar comidas y arreglar una casa —dijo—. Venga, se lo ruego.

—Sí, señora.

Owree simuló sorprenderse al ver funcionar el montacargas disimulado en el suelo del cuarto de trabajo. Cuando estuvieron en el sótano, Medora se volvió hacia él.

—Me he visto obligada a ocultárselo hasta este momento, porque no estaba autorizada a revelar mis trabajos, sino quien me contrató. He hablado de usted y mis... superiores consienten en que me ayude, aunque, eso sí, continuando con su papel de sirviente. ¿Le parece bien?

—Estoy a sus órdenes, doctora —accedió Owree.

—Su sueldo extraoficial será de mil quinientos créditos mensuales, más gastos, si tuviera que hacer alguno imprevisto. Ahora, venga aquí; quiero enseñarle algo y escuchar su opinión.

Medora se acercó al microscopio electrónico y lo puso en funcionamiento.

—Treinta mil aumentos —dijo—. Ahí tiene usted una de esas piezas misteriosas que aparecen en muchos de los aparatos eléctricos que utilizamos cotidianamente. ¿Lo ve bien, Monte?

—A la perfección, doctora. Pero es un circuito normal, hasta cierto punto, claro. Sin embargo, no figura en ninguno de los planos trazados para el molinillo de café.

—Es una pieza muy pequeña y ha sido deliberadamente omitida en la descripción de esos planos. Monte, fíjese en esa manchita brillante que se ve a la derecha del conjunto.

—Es algo muy extraño —comentó él—. Parece...

—Creo que se lo imagina, ¿no?

—Sí, doctora.

—Es una micropila que no tiene más de diez micras de diámetro y, además, con antena orientable hacia cierta estación espacial que emite energía radiante.

—Entonces, eso explica por qué, en ocasiones, los aparatos funcionan sin estar conectados a la corriente o incluso en contra de los deseos del que los maneja, como en el caso de los aeromóviles y los semáforos que fallaban.

—Justamente —confirmó Medora—. Ese misterioso circuito es el culpable de todos los desaguisados, pero hay una notable excepción.

—¿Sí, doctora?

Ella se volvió hacia el robot que yacía sobre la mesa, con las tripas al aire.

—No he podido encontrar el circuito misterioso en ese robot. Es cierto que un robot con figura humana hizo algo para lo que no estaba programado en la fábrica, pero es que fue manipulado por personas ajenas a su fabricación. Pero en los demás, el que podríamos denominar Circuito X, no existe, simplemente.

—Muy notable —convino Owree pensativamente—. Y muy extraño, doctora.

—Es lo que yo pienso, Monte. ¿Qué opina sobre el particular?

—Para poder opinar con un mínimo de certidumbre, se necesitaría saber dos cosas: primero, quién fabrica el Circuito X. Segundo, ¿dónde está el satélite de energía radiante?

—Y aún falta otro detalle —indicó Medora—. ¿Qué es lo que pretende el constructor de estos circuitos?

Owree suspiró.

—Habría que averiguarlo y yo me siento incapaz de ello, doctora —contestó.

—Pues tendremos que hacerlo o, de lo contrario, es muy posible que se produzcan males infinitamente mayores que los que hemos sufrido hasta ahora —declaró Medora con dramático acento.

CAPÍTULO VIII

El videófono sonó y Owree, después de secarse las manos, abandonó la cocina y se dirigió a la sala. Medora se hallaba en el sótano, enfrascada en su trabajo. Si no era algo urgente, no la molestaría.

Sospechaba que los que ella había denominado «mis superiores» pertenecían al Gobierno, pero no quería presionar en este aspecto. Ya lo diría ella cuando lo estimase conveniente.

El rostro de Rosamunda Hassel apareció en la pantalla.

—¡Rosamunda! —exclamó él—. Cuánto celebro verte...

De pronto, le pareció que ella estaba muy preocupada.

—¿Te sucede algo? ¿Puedo ayudarte?

—Ha ocurrido algo terrible —anticipó la muchacha—. ¿Recuerdas el robo de los planos del R P 001?

—Sí, desde luego.

—Era algo muy importante para nosotros. Muy pronto se verá la audiencia preliminar para determinar si nuestra petición debe ser sometida a un tribunal superior. Si no presentamos un robot modificado según esos planos, la demanda será desestimada.

—Creo que comprendo. Los planos son vitales para la Intermundial Robots.

—En efecto, Monte. Pero eso no es todo: hace apenas diez minutos, he recibido la llamada de un desconocido que asegura tener los planos y pide por ellos nada menos que doscientos millones.

Owree se sobresaltó terriblemente.

—¡Doscientos millones! —exclamó—. El tipo no conoce la modestia, ¿eh?

—Así es, y, francamente, no sé qué hacer...

—Rosamunda, ¿es que no hay copias de esos planos?

—No hubo tiempo de hacerlas. Estaban recién terminados y pensábamos copiarlos al día siguiente. Pero aquella misma noche, los robaron, como sabes y hoy es la primera noticia que tenemos de su paradero.

—Me gustaría hacer algo para ayudarte, pero, francamente, no se me ocurre nada... El ladrón, supongo, te habrá dado instrucciones.

—Sí. De momento, se ha limitado a decirme que tiene los planos y que vaya reuniendo la suma exigida. Volverá a llamarme dentro de tres días, para concertar una cita en donde haremos el intercambio.

—Si te negases a pagar, ¿qué sucedería, Rosamunda?

—¡Tengo que pagar, Monte! —contestó ella, terriblemente afligida.

—Bien, en tal caso, no necesitas mi ayuda...

—Espera, por favor. Reuniré el dinero y lo daré a cambio de los planos. Pero me gustaría que luego siguieras al ladrón, para ver de capturarle y, más que recobrar el dinero, averiguar si ha obtenido copias para venderlos a otra empresa de la competencia.

—Bueno, no soy policía, pero haré lo que pueda. Tenme al corriente de todo, Rosamunda.

Ella pareció sentirse más aliviada.

—Nunca te lo agradeceré bastante, Monte. ¿Cuándo dejas ese empleo y te vienes conmigo?

—¿Contigo o con la IMR?

Rosamunda lanzó una alegre carcajada.

—Con las dos, claro —respondió.

—Veremos —respondió él cautamente—. Cuando haya terminado todo, te diré algo definitivo.

—De acuerdo, Monte. Y si necesitas dinero...

—Por ahora no es necesario, gracias.

Owree se despidió de Rosamunda, sumamente pensativo. Había algo en aquel asunto que no acababa de gustarle del todo.

—¿Cómo es posible que no hayan sacado copias de unos planos tan importantes? —se preguntó, desconcertado.

Durante un buen rato, estuvo meditando sobre el asunto. De súbito, recordó algo.

El mismo día del robo, un desconocido había llamado para dar un mensaje a Medora. Ya tenía lo que le habían pedido.

¿La doctora Fulham?

¿Se trataba de los planos del R P 001?

Recordó que había grabado la conversación con el desconocido. En un instante, tomó una decisión.

El rostro del individuo, sin sonido, pasó a una consulta al Centro de Información. A los pocos momentos, tenía la respuesta:

Quinn, Lemuel, conocido por Lemmy, 41 años, 1,79 de estatura, pelo negro, ojos castaños, complexión regular, 71 kilos de peso. Cicatriz de apendicitis. Otra en antebrazo izquierdo, causada por corte de arma blanca.

Condenado en 05-07-2181 a dos años por robo con violencia. Condenado en 09-11-2184 a seis años por robo y lesiones graves. Varios arrestos por delitos menores.

Se le imputan varios robos de cajas fuertes, delitos no probados.

Estudios de ingeniero físico. No diplomado por expulsión Universidad un mes antes graduación por sospechas robo apuntes exámenes finales. Se desconoce ejerciese otra profesión a partir fecha expulsión el 29-05-2173. Fin del informe.

—Creo que es ése nuestro hombre —murmuró el joven, al finalizar la lectura.

Pero entonces se sintió acometido por una duda poco agradable: ¿Tenía algo que ver Medora con el robo de los planos del R P 001?

Posiblemente, había una forma de averiguarlo: cuando el ladrón de los planos se presentase a recibir el dinero exigido por su rescate.

Y presentía que el tal sujeto no era sino Lemuel Quinn.

De pronto, se le ocurrió una idea y decidió ponerla en práctica inmediatamente.

Momentos después, estaba en comunicación con Rosamunda Hassel.

—Tengo que pedirte un favor —dijo—. Necesito conocer más detalles sobre el robo de los planos del R P 001, pero estimo que eso es algo que sólo puede proporcionarme el doctor Hythilton.

—Comprendo —respondió Rosamunda—. Quieres hablar con él.

—Si, pero no le conozco personalmente. Si tú pudieras interceder en mi favor...

—Confía en ello, Monte. Te llamaré en cuanto haya hablado con él y concertado la hora de vuestra entrevista.

—Gracias, no esperaba menos de ti.

—Lo hago por puro egoísmo —rió ella—. Ayúdame y te aseguro que no tendrás motivo de arrepentimiento.

* * *

Cuarenta y ocho horas más tarde, Owree llamó a la puerta de una casa de modesto aspecto, situada en las afueras de la ciudad. A los pocos momentos, una mujer de mediana edad y aspecto agradable acudió a recibirle.

—Soy Monte Owree. El doctor Hythilton me espera —declaró el visitante.

—Pase usted, señor —contestó la mujer, sin duda la sirvienta del dueño de la casa, estimó Owree.

Hythilton estaba en una especie de pequeño laboratorio, sentado ante un gran tablero de dibujo. Era un hombre de cincuenta años y apariencia más bien vulgar, con el pelo prematuramente blanco y muy alborotado. Al ver entrar al joven, abandonó el trabajo y se puso en pie.

—La señora Hassel me habló de usted —dijo—. ¿Quiere sentarse, señor Owree?

—Gracias, pero no será necesario. Voy a robarle muy poco tiempo, tan valioso para usted. Rosamunda, como sin duda sabe ya, es una gran amiga mía y fue ella quien me informó del robo de los planos de ese robot tan maravilloso que la IMR piensa lanzar al mercado.

—Hubiera sido una persona creada por nosotros —declaró Hythilton con orgullo—. Yo había ideado y construido el circuito de inteligencia total...

—¿Cómo? —exclamó Owree, estupefacto.

—Ya lo ha oído, muchacho. Circuito de inteligencia total, que habría permitido a nuestro robot razonar y actuar como una persona de carne y hueso, haciendo deducciones y tomando decisiones con plena conciencia de sus actos y, por su puesto, con entera responsabilidad de cuanto pudiera realizar.

—Eso es fantástico, doctor —ponderó el joven—. Pero se me ocurren algunas objeciones.

—¿Sí?

—Por ejemplo, un robot R P 001, ¿podría emplearse en alguna parte y, lógicamente, ganar un salario?

—¡Claro! Para eso los fabricaremos: para que trabajen como los seres humanos —exclamó Hythilton vivamente.

—Y ellos cobrarán ese salario y se lo gastarán...

—Permítame, joven; veo que no está enterado por completo de los proyectos de la IMR. Nosotros vamos a fabricar ese tipo de robots, pero no los venderemos estrictamente, sino que los alquilaremos. El hombre, o la empresa, que alquile uno o varios de nuestros robots para trabajos que las personas rechazan hoy día, por penosos o peligrosos, pagarán un canon a la IMR, un salario, si usted lo prefiere. Como puede imaginarse, un robot no necesitará comer ni tendrá gastos de familia ni de diversiones; por tanto, su rendimiento económico será casi totalmente íntegro, excepto la cantidad que se dedique a mantenimiento y revisión.

—Es decir, no andarán sueltos por ahí, como los seres humanos, empleándose donde y con quien mejor les parezca.

—Alquile usted un R P 001, enséñele su trabajo y váyase usted a disfrutar de la vida, mientras el robot desempeña las funciones que usted realiza habitualmente —sonrió Hythilton—. El sentido de la existencia cambiará radicalmente para usted...

—Pero si yo tengo un empleo y gano un salario, la mayor parte se me irá en pagarles a ustedes —arguyó Owree.

—El canon no será tan elevado como usted piensa. De todas formas, eso es algo que está todavía por determinar. Y no podremos hacer nada, mientras no se den dos circunstancias: la primera, recuperación de los planos, a fin de presentar el prototipo ante el tribunal que debe declararlo con derechos idénticos a los de una persona.

—¿Y la segunda?

—La sentencia de ese tribunal que, esperamos, sea favorable —contestó Hythilton con absoluta fe en sus declaraciones.

Owree no quiso decir nada al respecto. Tenía formada su propia opinión, que en modo alguno coincidía con la de su interlocutor, y no deseaba entrar en una discusión que, en aquellos momentos, carecía de sentido.

—Así se lo deseo yo también, doctor —manifestó, mintiendo con todo descaro—. ¿Trata de reproducir ahora los planos robados? —preguntó, a la vez que señalaba el tablero de dibujo.

—Lo intento, pero no sé si podré conseguirlo.

—¿Por qué? Ya lo hizo una vez...

—Señor Owree, si usted hubiese escrito La Divina Comedia y le hubiesen robado el original, antes de llevarlo a la imprenta, ¿habría sido capaz de reproducirlo, palabra por palabra y sin el menor error?

—Evidentemente, no —sonrió el joven—. Una última pregunta, doctor: ¿Sospecha usted de alguien en particular, como autor del robo?

Hythilton tomó un papel que había sobre una mesa y se lo entregó a su visitante.

—La señora Hassel me dijo algo sobre este asunto. Le he preparado una lista de las personas que, en mi opinión, podrían tener algo que ver con el robo —dijo.

A la vez que entregaba el papel, señalaba un nombre.

—El último ya no pertenece a la Intermundial Robots. Se despidió hace algunas semanas, aunque no dio motivos para dimitir de su puesto —agregó.

Owree leyó aquel hombre y no sintió extrañeza alguna al saber que Sean Hoffer había trabajado durante unos meses en la IMR.

* * *

Llegó a la casa y, puesto que era la hora apropiada, preparó la cena. Medora fue puntual en esta ocasión y se sentó ante la mesa, mientras él le servía el primer plato.

—¿Ha disfrutado de su tarde de asueto, Monte? —preguntó.

—No me he dedicado precisamente a la holganza, doctora —sonrió él—. He hecho algunas gestiones por encargo de mi amiga personal, la señora Hassel.

—Oh... Ha estado trabajando...

—En cierto modo, doctora. La señora Hassel quiere que la ayude a recuperar los planos del R P 001. Ya sabe, el robot que quieren sea declarado persona.

—Eso no se podrá conceder jamás —exclamó Medora apasionadamente—. ¿Cómo se va a otorgar a una máquina el mismo estatuto de derechos y deberes que a los seres humanos?

—Muchas cosas extrañas se ven en estos tiempos, doctora —respondió Owree filosóficamente—. La IMR es muy poderosa y puede influir en el ánimo del tribunal que haya de dictar sentencia sobre su demanda.

—Habrá un fiscal que se oponga, una opinión pública adversa...

—Puede que no sean obstáculos apreciables para la IMR. Una campaña bien dirigida puede hacer mucho en favor. Pero, desde luego, no conseguirán nada si no recuperan los planos.

—Me disgusta tener que hablar así, pero ojalá no lo consigan. No es bueno que las máquinas sean iguales que el hombre, Monte.

—Desde luego, doctora. ¿Un poco más de sopa?

—No, gracias. Traiga el otro plato.

La conversación se reanudó pasados algunos minutos.

—Monte, todavía no me ha dicho usted si ha conseguido averiguar algo sobre ese misterioso circuito J I 01 —recordó ella.

—He llegado a una conclusión... En realidad, más bien, se trata de una hipótesis, doctora.

—¿Sí? A ver, explíquese, por favor.

—Ese circuito dispone de una micropila... verdaderamente microscópica, como usted señaló, doctora, capaz de ser accionada por la energía radiante de algún satélite geoestacionario. Por tanto, la micropila pone en funcionamiento la máquina, aunque esté desconectada.

—Una hipótesis muy razonable —aprobó Medora—. Pero, si es como dice, alguien hace funcionar el sistema de energía radiante...

—No sería difícil —aseguró el joven.

—¿Cómo lo haría usted, Monte?

—Muy sencillo: instalaría en alguna parte una estación emisora, en tierra, dirigida al satélite, en el que habría montado subrepticiamente un canal de alimentación de energía. Es decir, lanzar los impulsos desde tierra para, una vez reflejados en el satélite, volver de nuevo a tierra... a la máquina o máquinas que se desea actúen sin conexión a la red.

—Las máquinas rebeldes —apuntó Medora pensativamente.

—Exacto, doctora.

—El hombre que hiciera una cosa semejante, debería poseer grandes conocimientos sobre esta rama de ingeniería.

—Sí, doctora.

—¿Se le ha ocurrido a usted algún nombre?

Owree apretó los labios. Tras unos segundos de vacilación, decidió lanzarse.

—Doctora, ¿sabía usted que su amigo, el señor Hoffer, estuvo trabajando una temporada para la Intermundial Robots?

Medora pareció sorprenderse de la pregunta, pero reaccionó muy pronto.

—Por supuesto —respondió—. Pero no estuvo mucho tiempo en esa empresa. Sus métodos eran inhumanos y, además, le tenían en un puesto muy inferior al de sus méritos. Oiga, ¿qué tiene que ver eso con...?

—El doctor Hythilton me entregó una lista de sospechosos del robo de los planos del R P 001. El señor Hoffer figura en esa lista.

—No puede ser. Es un hombre cuya honorabilidad no se puede poner en tela de juicio.

—Lo siento, doctora. Yo me limito a referir hechos; no doy opiniones.

—Pero lo considera culpable...

—No he dicho tal cosa, doctora. ¿Qué desea de postre?

Muy agitada, Medora se levantó bruscamente.

—Ya no tengo apetito —respondió—. Buenas noches, Monte.

El joven hizo una ligera inclinación.

—Buenas noches, doctora.

Owree aguardó mucho rato, hasta estar seguro de que Medora se había dormido. Entonces, hizo algo que, se dijo, debería haber hecho ya tiempo atrás: una consulta al centro de información.

La consulta, estimó más tarde, dio resultados que podían calificarse de satisfactorios.

* * *

Al día siguiente, poco antes de las doce, Sean Hoffer hizo su aparición.

—Hola —saludó con sequedad—. ¿Puede avisar a la doctora?

—Sí, señor, al momento.

Medora estaba en el laboratorio superior y allí fue a verla el joven.

—Doctora, el señor Hoffer desea verla —anunció.

—Está bien, hágalo pasar.

—Sí, doctora. ¿Desea que ponga un cubierto más para el almuerzo?

—Ya se lo haré saber, si es necesario.

El tono de la joven era muy seco, advirtió Owree bien pronto. Procurando no mostrar interés alguno, se retiró y fue al encuentro del visitante.

—La doctora le aguarda, señor.

Hoffer no dio las gracias siquiera y se encaminó hacia el laboratorio. Owree se encogió de hombros y dirigió sus pasos hacia la cocina, a fin de estar prevenido, pero antes de que pudiera llegar a su destino, oyó el campanilleo del videófono.

Era Rosamunda.

—Esta noche, Monte —dijo ella escuetamente.

—¿Te han dado detalles?

—Ven a mi casa y te lo contaré todo.

—Rosamunda, no sé si podré...

La voz de Medora se dejó oír en aquel momento:

—¡Monte!

—Perdona —murmuró él—. Tengo que dejarte. Hablaremos después.

—No tardes —rogó Rosamunda.

Owree hizo un gesto de asentimiento y cortó la comunicación. Medora volvió a llamarle, muy impaciente al parecer.

El joven corrió hacia el laboratorio.

—Perdone, doctora... ¿Desea algo?

Ella le tendió un papel de forma alargada.

—Su salario y una indemnización por despido —dijo brevemente.

Owree cogió el cheque de forma maquinal.

—Me... despide...

—Así es, Monte. Ya no tengo necesidad de sus servicios. Deje que le diga, sin embargo, que he quedado muy satisfecha de usted. Si necesita referencias...

Owree se sintió tentado de romper el cheque en mil pedazos, pero rectificó en el acto, diciéndose que no debía hacer nada que pudiera infundir sospechas.

—Muchas gracias, doctora. También yo me siento muy honrado de haber trabajado para usted. Dejaré su casa inmediatamente.

Medora ya no habló. Owree volvió los ojos hacia Hoffer.

En los labios del sujeto se dibujaba una sonrisa de triunfo. Resultaba indudable que había influido en el ánimo de Medora para que lo despidiera.

«¿Por qué te has dejado engañar por ese estúpido?», la apostrofó mentalmente.

—Adiós, doctora —añadió como despedida. Pero no le dijo nada a Hoffer.

«No se lo merece», pensó, mientras daba media vuelta.

CAPÍTULO IX

—Esta maleta pesa como un demonio —se quejó Owree a las nueve de la noche.

—Ten en cuenta que son muchos billetes —dijo Rosamunda—. Doscientos millones...

—Veinte mil billetes de diez mil créditos. Pero no vas a entregar siquiera la centésima parte de esta suma.

Rosamunda dio un respingo.

—¡Monte! Los planos me interesan sobre todo...

—Y a mí me interesa atrapar al ladrón.

Owree puso la maleta encima de una gran mesa y empezó a sacar fajos de billetes. Había doscientos y cada uno contenía cien billetes de a diez mil créditos.

—Un millón por fajo —rezongó.

La maleta tenía las dimensiones justas para que los fajos estuviesen apilados en capas de diez unidades. Owree los sacó todos y colocó en el fondo un singular artilugio, cuya vista extrañó notablemente a Rosamunda.

—¿Qué es eso, Monte? —preguntó ella.

—Quiero atrapar al ladrón. Es posible que pierdas diez millones, pero habrá valido la pena. Ahorrarás ciento noventa, aunque no es seguro que te quedes sin esos diez millones.

—Monte, él puede destruir los planos...

—No lo hará.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —preguntó desconcertada.

—Quizá te lo pueda explicar más adelante. Por el momento, deja que actúe y no me hagas más preguntas. Lo único que tienes que hacer es comprobar que él te entrega los planos en el momento del canje, ¿entendido?

—¿Y si ha sacado copias?

—¿Por qué iba a hacerlo? Le interesa el dinero, no hacerte la competencia fabricando robots con alma de ser humano.

—No te entiendo, Monte —suspiró Rosamunda—. De veras, no te entiendo... Pero si tú crees que debes hacerlo así...

El joven continuaba trabajando. Al terminar, se dio cuenta de cierto detalle.

—Ahora, la maleta no pesa tanto como si contuviera los doscientos millones —dijo—. Tendré que añadir algo para completar el peso.

—Libros —sugirió ella.

—Estupendo, es una buena idea.

Monte colocó los libros en el fondo y encima puso la caja que había traído consigo. Sobre ella colocó una gran carpeta, recortada convenientemente, de modo que cupiera justamente en la maleta y pegó en su superficie diez billetes más de diez mil créditos. Luego puso los diez fajos y, finalmente, cerró la maleta.

—Listos —dijo, con amplia sonrisa.

—Tú no vienes conmigo —manifestó ella.

—Te seguiré a corta distancia, no te preocupes.

Salieron de casa juntos, pero Rosamunda lo hizo en su propio automóvil. Owree tenía el suyo fuera del recinto y viajó a prudente distancia de la mujer, procurando pasar inadvertido.

Treinta minutos más tarde, llegaron al lugar señalado por el ladrón de los planos. Owree, sin embargo, detuvo su vehículo un poco antes y luego, buscando los lugares más oscuros, corrió a situarse en las inmediaciones del punto en donde debía efectuarse el intercambio.

Rosamunda se apeó y sacó la maleta, con la que cargó no sin esfuerzo, dado su peso. Anduvo unos cincuenta pasos y se situó al pie de una roca que parecía un obelisco, en el lado orientado al norte. Una vez allí, esperó.

* * *

El hombre surgió inesperadamente desde el otro lado de la roca. Iba envuelto en una gran capa negra y el sombrero ocultaba sus facciones casi por completo. En la enguantada mano izquierda llevaba un rollo de papeles.

—Hola —saludó escuetamente.

Rosamunda se sobresaltó. Giró en redondo y se encaró con el desconocido.

—No me esperaba —rió éste.

—Pensé que vendría por delante...

—Hace rato que aguardo, señora.

—Se ha retrasado —acusó ella.

—Deliberadamente. No quería resultar engañado.

—No he pensado en engañarle.

—Mejor para usted. ¿Tiene el dinero?

Rosamunda señaló la maleta que tenía a sus pies.

—Ahí está —indicó.

—Bien, ábrala —dijo el sujeto, a la vez que le entregaba una pequeña linterna—. Alumbre un instante, por favor —añadió.

Rosamunda hizo lo que le decían. La luz de la lámpara iluminó los fajos de billetes, correctamente alineados.

—Levante uno, por favor —ordenó el ladrón.

Ella obedeció. El resplandor de la linterna iluminó el billete situado inmediatamente debajo y que daba la ilusión de encabezar otro nuevo fajo.

—Perfecto. Ya puede cerrar, señora Hassel.

Ella lo hizo así y se irguió.

—Los planos —exigió.

El desconocido le arrojó el rollo de papeles. Ella los mantuvo apretados contra su pecho.

—Voy a decirle una cosa —habló, conteniendo difícilmente su cólera—. Si me ha engañado...

De pronto, se calló. Ella también lo estaba haciendo, se dijo.

—He cumplido mi parte del trato. Espero que usted haya hecho lo mismo —respondió el ladrón.

Inclinándose, agarró el asa de la maleta y echó a andar rápidamente, rodeando la piedra, para perderse de vista a los pocos instantes.

Agazapado tras una piedra cercana, mucho más pequeña, Owree había contemplado la escena sin perder el menor detalle. Cuando vio que el ladrón se marchaba, abandonó el escondite y le siguió sin hacer el menor ruido.

Debía mostrarse precavido. Podía tener un arma y él no contaba más que con sus manos como único elemento de defensa. De Rosamunda no se preocupó; tenía instrucciones de volver inmediatamente a su casa. Él se reuniría con ella más tarde. El ladrón era quien realmente le interesaba.

* * *

Caminando con absoluto sigilo, sin perder de vista al ladrón en ningún momento, recorrió un buen trecho, casi un kilómetro, calculó. Pronto salieron de la zona deshabitada y se aproximaron a una ruta secundaria, por la que apenas había tráfico en aquel momento.

Owree avivó el paso. El sujeto se había alejado demasiado del lugar donde tenía el coche y podía perderlo. Saltaría sobre él y...

Inesperadamente, unas sombras se alzaron ante el ladrón. Éste, sorprendido, se detuvo en seco.

—¿Eh? ¿Qué sucede?

—Danos esa maleta —pidió el que parecía capitanear el grupo.

En aquel lugar había algo más de luz y Owree, vivamente sorprendido, reconoció al individuo que había hecho la extraña llamada a la casa de la doctora Fulham. Ahora no tendría que buscarlo, se dijo.

—No comprendo —dijo el ladrón—. Esto es mío...

—Era —rió Quinn torvamente—. ¿No os parece, muchachos?

Los otros rieron también. El ladrón retrocedió un paso.

Owree vaciló. ¿Debía ayudar al hombre que había robado los planos?

—Le hemos estado siguiendo en todo momento —continuó Quinn—. Una vez, usted dijo que era hombre al que le gustaba cumplir sus tratos. Bien, pero sólo nos pagó doscientos mil por algo que vale mil veces más. Así que nos vamos a quedar con todo, ¿lo ha entendido?

—No... no pueden hacer eso...

—¿De veras? —Quinn volvió a reír burlonamente—. Ahora vamos a verlo. ¿Shack?

Turrio avanzó un par de pasos. El ladrón levantó la maleta, como si intentase retenerla, pero el otro no le dio ninguna oportunidad.

El puño derecho de Turrio salió disparado como si fuese una catapulta. El ladrón recibió el impacto en la mandíbula y cayó fulminado.

—Carga con el botín, Shack —rugió Quinn.

El gigante obedeció en el acto. Quinn hizo una seña con la mano.

—¡Larguémonos!

Los cuatro sujetos echaron a correr. Owree no se inmutó.

Quinn y sus secuaces no le interesaban. Además, sabía encontrarles, si lo estimaba necesario.

Agachado en la oscuridad, esperó a que los hampones se hubieran alejado. Sabía lo que iba a suceder no mucho más tarde. Cuando estuvo seguro de no ser visto, se acercó al caído y le despojó de su anticuado sombrero y de la capa negra.

Las tinieblas eran todavía muy intensas, por lo que tuvo encender un instante la misma linterna que había utilizado Rosamunda y que había devuelto a su dueño. Cuando los rayos de luz cayeron sobre el rostro del sujeto, Owree no sitió la menor extrañeza.

—No sé por qué, pero siempre me figuré que tenías que ser tú —murmuró.

Durante unos segundos, permaneció inmóvil, preguntándose qué era lo que debía hacer. De pronto, encontró la solución y se echó a reír.

Inmediatamente, cargó con el cuerpo del ladrón, todavía inconsciente, y recorrió un centenar de pasos hasta llegar a la carretera secundaria, en el borde de la cual había un coche estacionado. Abrió la portezuela trasera y arrojó al asiento el desvanecido individuo.

Luego se situó en el puesto de control y programó el camino de vuelta. Una hora más tarde, el coche se detenía por sí solo ante la casa de la doctora Fulham.

CAPÍTULO X

El coche rodaba velozmente, ocupado por cuatro individuos, que se sentían enormemente satisfechos de su hazaña. Abe Hogan atronaba el aire con sus canciones, mientras que Mills, situado en el control, vigilaba los instrumentos, ya que las circunstancias le obligaban a conducir manualmente. De pronto, Quinn lanzó un grito:

—¡Demonios! ¿Es que somos tontos? Tenemos aquí doscientos millones y aún no les hemos visto la cara. ¿A qué rayos esperamos?

Turrio tenía la maleta encima de las rodillas. Viajaba en el asiento posterior, junto a Quinn, en tanto que los otros dos iban delante. Turrio sonrió placenteramente, mientras soltaba las presillas de la tapa.

Al levantarla, los billetes quedaron a la vista, iluminados por la lámpara del techo, Hogan se volvió para contemplar el espectáculo.

—Voy a marearme... —dijo, con fingida voz de queja.

Quinn empezó a sacar fajos, echándolos a un lado. A los pocos segundos, encontró algo que le hizo fruncir el ceño.

—¿Qué diablos es esto? —masculló.

Paseó las yemas de los dedos por la superficie de los billetes pegados al cartón que cubría lo que había debajo. Una horrible sospecha se infiltró en su mente.

Bruscamente, levantó la tapa y la apartó a un lado. En el mismo momento, algo explotó sin apenas ruido.

Un enorme surtidor de un líquido negro y apestoso inundó inmediatamente el interior del vehículo. Turrio lanzó un aullido de cólera.

El líquido salpicó a todos los ocupantes del vehículo, algunos de los cuales resultaron empapados casi por completo. Un segundo más tarde, otro mecanismo se disparó y un espeso humo, de color rojo, empezó a brotar de la maleta que aún seguía sobre las rodillas del gigante.

El humo invadió casi instantáneamente el interior del coche. Medio cegado por el líquido, buena parte del cual había caído sobre su cabeza, y por el humo, Mills perdió el control del coche, que empezó a zigzaguear alocadamente por la carretera. Mills aplicó el freno, pero era ya demasiado tarde y el vehículo se salió fuera de la carretera, dando unos cuantos tumbos, aunque sin volcar, antes de detenerse en medio de un prado cercano.

No lejos de aquel lugar, volaba un aeromóvil de la patrulla policial. El aparato iba provisto de un detector sumamente sensible, que recogía los menores incidentes del tráfico. Los dos tripulantes observaron la anomalía en la pantalla, en la que asimismo apareció la exacta posición del vehículo supuestamente accidentado, por lo que se dirigieron a aquel punto con toda rapidez.

Desde la altura, a unos treinta metros y con la ayuda de un par de potentes reflectores, contemplaron el asombroso espectáculo de unos hombres que salían de un coche situado fuera de la ruta, tambaleándose como beodos y manchados casi por completo de una sustancia muy semejante a la tinta negra. Al mismo tiempo, brotaba del coche una espesa humareda rojiza, de origen inexplicable. Los policías presintieron algo fuera de lo común y pidieron refuerzos.

Quinn y sus secuaces, intimados a permanecer en el mismo sitio, vieron cortada la huida, sin posibilidad de escape. Quinn maldijo entre dientes y se juró a sí mismo vengarse de quien les había colocado en tan incómoda situación.

—No vivirás mucho para reírte de mí —dijo entre dientes, mientras, resignado, aguardaba manos en alto el momento de ser conducido a un lugar muy poco agradable y diametralmente distinto del que pensaba visitar aquella misma noche, para disfrutar del mayor botín que había conseguido en su vida nada honesta.

* * *

Envuelta en una bata, con los ojos cargados de sueño, Medora Fulham abrió la puerta de su casa y se encontró ante un espectáculo totalmente inesperado.

—¡Monte! —exclamó—. ¿Qué significa esto?

Owree sostenía en brazos el cuerpo todavía inanimado del ladrón de los planos, parcialmente cubierto por la gran capa negra que había utilizado para acudir a la cita con Rosamunda Hassel. El sujeto, sin embargo, empezaba a dar señales de vida.

—¿Puedo pasar, doctora? —preguntó fríamente.

Ella se echó a un lado.

—Le ha atacado —acusó—. Está resentido con él, ¿no es cierto?

Por encima del hombro, Owree respondió:

—Ya me imagino que fue él quien influyó en usted para que me despidiera, pero no me quejo. A fin de cuentas, es libre de aceptar o no consejos ajenos, y yo no podía oponerme a su decisión de ninguna manera. —El cuerpo inanimado de Sean Hoffer quedó sobre el diván—. Le dieron un buen puñetazo, pero no fui yo, se lo aseguro; de otro modo, lo confesaría sin el menor reparo.

Owree se enderezó y miró a la muchacha, quien permanecía aún desconcertada, sin acabar de comprender lo que sucedía. Owree agregó:

—Recobrará la conciencia muy pronto. Cuando despierte, pregúntele lo que ha sucedido. También puede hablar con la señora Hassel; le dirá algo muy interesante acerca del robo de unos planos en la Intermundial Robots.

Giró en redondo y se encaminó hacia la puerta. Medora seguía indecisa, pero, de pronto, corrió hacia él y le agarró por un brazo.

—Monte, por favor... Cuénteme lo ocurrido... No estoy muy segura de haber actuado con justicia al despedirle.

El joven no se dejó impresionar por aquellas palabras.

—¿Conoce usted bien al señor Hoffer? —preguntó.

—Bien, somos excelentes amigos...

—Pero no sabe gran cosa de su vida privada, ¿verdad?

—No es cosa que me haya preocupado demasiado, debo admitirlo —respondió Medora, colorada como una guinda.

—Entonces, pregúntele por algunos aspectos de su vida... por ejemplo, cuando antes de entrar a trabajar en la IMR, estaba empleado en la SSL ¿Sabe qué significan esas iniciales, doctora?

—Tengo una vaga idea...

—Sattellyte Suplies Inc., esto es, Compañía de Mantenimiento de Satélites. Estuvo allí una larga temporada y no sólo en la sección de mantenimiento y revisión de los distintos satélites de observación y de comunicaciones, sino también en el laboratorio de investigación. Haga que le cuente con todo detalle su actuación en la SSI, ¿eh? Recibirá noticias verdaderamente sorprendentes, se lo aseguro.

—Usted sabe algo sobre él —dijo la joven.

—Sí, aunque prefiero que lo averigüe por usted misma.

Owree abrió la puerta y cruzó el umbral. Desde allí, volvió a mirarla nuevamente.

—Ya empieza a recobrarse —sonrió—. Confórtele; lo está necesitando más que nunca. Esta noche ha perdido nada menos que doscientos millones de créditos.

Medora se puso una mano en la boca. Cuando quiso reaccionar, Owree se había perdido ya en la noche.

El joven caminó a buen paso, con las manos en los bolsillos, mientras silbaba alegremente una vieja melodía. Al cabo de un rato, encontró una cabina de comunicaciones y decidió gastarse una moneda.

Momentos después, veía el rostro de Rosamunda en la pantalla del videófono.

—Todo ha salido como esperábamos —informó.

—Monte, ven —llamó ella apasionadamente.

—No, gracias; ya nos reuniremos otro día. ¿Están todos los planos?

—El profesor Hythilton ha venido a casa y los está revisando. Le costará mucho tiempo, casi toda la noche. Mientras, nosotros podríamos charlar...

Owree se imaginó fácilmente el significado de aquella invitación, pero no quería seguir adelante con un romance que no le agradaba en absoluto. Rosamunda era muy hermosa, ardiente, llena de vida... pero también muy absorbente y no le hacía ninguna gracia vivir como un perro encadenado, aunque los eslabones de tal cadena fuesen de oro.

—Iré en otro momento, gracias. Ah, la trampa ha salido bien.

—¿De veras?

—El ladrón tenía unos cómplices, que le despojaron de la maleta. Fueron ellos quienes se llevaron la sorpresa y ya están detenidos, pero, insisto, te daré más detalles otro rato. Buenas noches, preciosa.

Owree cortó la comunicación y se dirigió a su alojamiento, un modesto hotel, en el que pensaba permanecer algunos días, antes de tomar una determinación sobre su futuro. El dinero no le preocupaba por el momento; tenía algunos ahorros y, además, Medora le había dado una sustanciosa cantidad como indemnización por despido.

La noche había sido muy agitada. Cuando se desvestía, pensó de nuevo en Sean Hoffer.

«¿Cómo diablos lo hacía?», se preguntó.

Pero el sueño lo abatió antes de que encontrase la respuesta a un enigma que, sin embargo, tenía una solución relativamente fácil.

* * *

Durmió hasta muy entrada la mañana. En el baño, bajo la ducha, volvió a pensar en el problema que no había podido resolver la víspera. Y, de repente, creyó haber hallado la solución al problema que tanto le intrigaba.

Envuelto en una toalla, pasó al dormitorio para vestirse. De repente, se quedó inmóvil, como si le hubiesen atornillado los pies al suelo.

—¡Medora! —exclamó—. ¿Qué hace usted aquí?

Ella estaba en pie, con las mejillas encarnadas y los ojos bajos. Vestía con gran discreción, aunque muy elegante, un traje completamente blanco, compuesto de blusa con mangas cortas, un breve pantaloncito y botas blandas de media caña y tacón de cinco centímetros. El pelo caía suelto, libre, sobre los hombros. Con las manos sujetaba un gran bolso a juego.

Era preciso que resultaba una visión encantadora, se dijo Owree, aunque procuró abstenerse de expresarlo. Ella respondió:

—He venido para hablar con usted, Monte. Si quiere escucharme, claro.

—Por supuesto, pero permitirá que me vista... Una pregunta, doctora.

—Monte, antes usó mi nombre —recordó ella, sonriendo tímidamente.

—Es verdad, ya no soy su criado. De todos modos, pienso que fue un atrevimiento.

—Oh, no, en absoluto. Monte, iba a hacerme una pregunta...

—¿Cómo me ha encontrado?

Medora sonrió.

—Hice una consulta al control de información, sección de alojamientos de pago, vulgo hoteles. Usted no tenía casa, así que en alguna parte tenía que hospedarse, registrándose apropiadamente, como señala la ley.

—Elemental, querido Watson —rió Owree—. ¿Me disculpa unos minutos? Ah, ¿quiere pedir mi desayuno mientras me visto?

—Desde luego, Monte.

Minutos más tarde, se sentaban ante una mesa bien provista. Owree le sirvió una taza de café y, después de tomar unos sorbos, Medora manifestó:

—Hablé con Hoffer, pero se mostró muy evasivo. Dijo que había sido objeto de una encerrona, aunque se negó a dar detalles.

—Tiene motivos para callar —aseguró el joven—. ¿Le preguntó lo que había sucedido con los planos de la Intermundial Robots?

—Dijo que había tratado de recuperarlos, pero le atacaron y escaparon antes de que hubiese podido conseguirlo.

—¡Qué desvergüenza! —se escandalizó Owree—. ¿Por qué iba a preocuparse él de unos planos robados a la IMR, si hace tiempo que ya no está empleado en esa empresa?

—Quizá trató de hacer méritos para que lo readmitieran de nuevo...

—El robo de esos planos era algo muy secreto. Sólo lo conocíamos tres personas: el autor, doctor Hythilton; la virtualmente dueña de la empresa, Rosamunda Hassel y yo. ¿Por qué tenía él que saber algo, si no era porque había encomendado el robo de esos planos a unos ladrones profesionales?

Medora se mordió los labios.

—Creo que tiene razón, Monte —respondió.

—¿Le preguntó también por sus trabajos en la SSI?

—Desde luego, pero se mostró muy reticente y no quiso dar demasiadas explicaciones.

Owree estudió durante unos momentos el bello rostro de su interlocutora y creyó hallar en su expresión la respuesta a ciertos interrogantes.

—Le ha decepcionado, ¿verdad?

Ella movió la cabeza afirmativamente.

—Pero, de todas formas, nunca logró de mí lo que deseaba —contestó con viveza—. Siempre me sentí algo recelosa... Presentía que no era sincero del todo...

—Era... es un granuja, capaz de cualquier cosa por conseguir dinero en abundancia —calificó Owree crudamente—. Y pienso demostrárselo de forma inapelable.

—¿Cómo, Monte? —quiso saber Medora.

—¿Sabe usted dónde vive Hoffer?

—Ciertamente. He estado en su casa en más de una ocasión...

Owree levantó las cejas. Medora se sintió incómoda.

—No me mire así —protestó—. Ya le he dicho que nunca hubo nada entre nosotros. ¿O es que si una chica visita a un hombre en su casa tiene que ocurrir «eso» inevitablemente?

—La mayoría de las veces, sí, aunque también se dan excepciones —respondió Owree con sorna—. Bueno, hemos quedado en que usted sabe dónde vive.

—Sí, ya lo he dicho.

Owree tomó el último café y se limpió los labios, antes de ponerse en pie.

—Ha venido en su coche, supongo.

—Así es, Monte.

El joven alargó su mano.

—Venga y guíeme hasta nuestro objetivo —indicó.

—¿Nuestro? —repitió ella sonriendo.

—Usted trabaja, supongo, para alguna agencia gubernamental, ¿no es cierto?

—Efectivamente —admitió ella—. Por el momento, sin embargo, no estoy autorizada a dar más detalles, Monte.

—No se los pido por ahora, Medora. Su cargo... dígame, ¿tiene calificación legal de alguna clase?

—También tengo permiso para actuar como representante de la ley, si lo estimo necesario.

—Perfecto —dijo Owree—. Era justo lo que estaba deseando. Vamos allá, Medora, a cazar la presa... a cazar al autor de la rebeldía de las máquinas. ¿Le gustaría ponerle la mano encima?

—Lo deseo con toda mi alma —declaró Medora.

—Hoy mismo se habrán cumplido sus deseos —afirmó él con rotundidad.

CAPÍTULO XI

La casa estaba situada en la ladera de una pequeña loma, pero muy cerca de la cumbre, en un lugar solitario y alejado más de dos mil metros de la vivienda más próxima. Tenía una gran chimenea, cosa que a Owree le pareció desentonaba considerablemente en el conjunto. Sin embargo, la casa se elevaba en un paraje sumamente agradable, lo que hacía se perdonasen algunos defectos de estética que, pensó, podían resultar elementos agradables para el propietario.

La puerta estaba cerrada y nadie contestó a sus llamadas.

—No podremos entrar —se lamentó Medora.

—Usted se aflige por una nadería —rió él.

Agachándose, agarró una piedra, la lanzó contra la ventana más próxima y rompió así el cristal, lo que le permitió abrirla sin dificultades.

—No tienes complejos, ¿eh? —comentó Medora jovialmente.

—¿Se necesitan en estas circunstancias? Permíteme, por favor.

Owree agarró a la mujer por la cintura y la levantó a pulso, para que pudiera entrar fácilmente en la casa. Luego lo hizo él y se detuvo en el centro de un dormitorio amueblado discretamente.

—Aquí no es, desde luego —murmuró—. ¿Conoces bien la disposición interior?

—Sólo estuve en la sala, la cocina... y en la entrada de este dormitorio.

—Pero no pasaste del umbral.

—Presentía una cierta falta de sinceridad. Llámalo intuición o como te parezca mejor, pero es así, Monte.

—Apostaría algo bueno a que él sabia más de ti que tú de él. Pero eso ya no tiene importancia en estos momentos. Vamos a ver si encontramos lo que buscamos.

Cruzaron el dormitorio, salieron a una espaciosa sala y se detuvieron unos instantes. Luego, Owree abrió las distintas puertas, hasta encontrar una cerrada con llave.

—Tiene que ser aquí —musitó.

—¿Cómo entraremos? —preguntó ella.

Owree volvió a salir al exterior, para regresar a los pocos instantes.

—Las ventanas que corresponden a este departamento están protegidas con rejas. Hay cortinas y tras éstas, planchas de metal.

—Entonces, no podremos...

Owree levantó el pie y lo proyectó con fuerza. Una cerradura saltó con chasquido.

—Las damas primero —sonrió.

Medora cruzó el umbral. Inmediatamente, lanzó un grito de asombro.

—¡Increíble! —dijo.

Owree estudió el interior de la estancia, formada por tres habitaciones, cuyos tabiques de separación habían desaparecido. En la pared del fondo había una enorme batería de monitores de televisión y, en el centro, un cuadro de control, con su teclado correspondiente. A la derecha, se veía lo que parecía un centro de examen y consulta por ordenador, también con una pantalla en la que se reflejaban, sin duda, los datos deseados.

—Esto no lo ha hecho él solo —murmuró Owree pensativamente.

Medora se volvió hacia él.

—¿Por qué, Monte?

—La primera razón podría ser por dinero, evidentemente, pero quizás exista otra tan poderosa o más. De todos modos, estamos aquí para averiguarlo y no nos iremos sin haber aclarado antes el misterio.

—¿Podremos conseguirlo? —dudó la joven.

—Estoy razonablemente seguro de que será así —afirmó Owree.

De súbito, reparó en cierto detalle que resultaba incongruente en el conjunto general de las instalaciones.

—Esa chimenea... Medora, ¿no te parece que desentona en este ambiente?

Ella trasladó su mirada al lugar indicado por Owree. Había allí una antigua chimenea, de gran tamaño, con una repisa de considerables dimensiones. La embocadura, sin embargo, estaba oculta por una plancha de metal.

—A mí me parece que lo que realmente desentona es la cubierta del hogar —opinó ella—. Debería estar a la vista, con los morillos y tal vez unos troncos de adorno, aunque, desde luego, en este cuarto de control casi espacial la chimenea es un elemento por lo menos desconcertante.

—Sí, tienes razón.

Owree se acercó a la chimenea, estudió la plancha de acero unos momentos y luego, al ver unas asas a los lados, tiró de ellas, dejando el interior a la vista.

—¿Qué es eso? —exclamó Medora, vivamente sorprendida.

El extraño aparato que se veía en el hogar tenía parcialmente forma cúbica y ocupaba prácticamente todo el interior de la chimenea. En la cara superior se veía un cilindro de unos treinta y cinco centímetros de diámetro.

Owree se irguió. En la repisa destacaban unos botones de control. Después de estudiarlos un momento, presionó uno de ellos.

Inmediatamente, se percibió un sordo zumbido. Owree alargó la mano.

—Ven, Medora.

Echaron a correr. La puerta podía abrirse ya desde dentro y salieron fuera, justo a tiempo de ver emerger por la chimenea un largo tubo metálico, de decreciente diámetro, debido a su estructura telescópica.

Al terminar de desplegarse, a treinta metros del suelo, se abrieron unas extrañas antenas, que se orientaron automáticamente hacia determinada región del espacio. Owree sonrió satisfecho.

—Creo que he descifrado el enigma —aventuró.

Regresaron al cuarto de control. Owree se acercó a la pantalla de información y programó una consulta. La respuesta apareció a los pocos segundos.

—Medora, ahí tienes la solución —exclamó.

Ella se puso las dos manos en la boca.

—¿Por qué, Monte? —volvió a preguntar.

Owree hizo otra consulta, pero se abstuvo de tocar una tecla en la que se leía, en diminutos caracteres, «acción».

—Medora, desde aquí se dirigían las acciones rebeldes de las máquinas que gobernaban muchos de los aparatos que utilizamos actualmente. Y todos ellos, recuérdalo, tenían insertado el circuito J I 01. Fraudulentamente, claro.

—Además, se presupone la existencia de cómplices —opinó Medora.

—Quizás inocentes o engañados, pero ahora ya sabes cuál es el principal culpable.

—¿Sólo él, Monte? No me parece con la suficiente capacidad para hacer por sí solo tantas cosas.

—Alguien le ha ayudado, en efecto —convino Owree—. Pero no se me ocurre ningún nombre...

—¿Crees que podremos averiguarlo?

El joven calló unos momentos. Luego, de pronto, se acercó una vez más a la pantalla de información.

Con aire pensativo, hizo una consulta. La imagen de una cosa harto conocida apareció inmediatamente ante sus ojos.

La pantalla era muy grande y disponía, además, de mecanismo amplificador de imágenes. Owree le dio el máximo de aumentos y el objeto se hizo enormemente grande, de más de un metro de lado.

—¡Ahí está! —gritó excitadamente, a la vez que señalaba un punto del objeto, situado a la derecha, en la parte inferior.

—Es curioso —comentó ella—. No lo vimos con el microscopio...

—No lo buscábamos, porque ignorábamos su existencia, pero ahí está, nada menos, que la firma del autor.

—Me pregunto por qué lo habrá hecho. ¿Cuál es tu opinión, Monte?

—Muy sencillo: una patente para el futuro. Sin ese detalle, cualquiera podría reproducirlo y apropiarse de una fórmula que le rendiría enormes beneficios económicos.

—Además de otros no menos interesantes, como, por ejemplo, poder político.

—Sí, aunque espera conseguirlo por otro procedimiento. Éste, a mi entender, es sólo un medio auxiliar, muy eficiente, sumamente efectivo para producir un shock en la opinión pública, con las catástrofes y desperfectos que se han producido en ciertas máquinas afectadas, sino también su situación, con cierta aproximación.

—Y así, cargando las culpas sobre ciertas máquinas, se consigue llenar de virtudes otras que pueden proporcionar enormes beneficios de todas clases.

—Exactamente —confirmó Owree.

—Muy bien. Pero ahora, el problema es: ¿qué hacemos?

Él empezó a desconectar los aparatos.

—Debemos marcharnos. Medora, ¿sabes si hay algo de valor en la casa?

Ella se mostró sorprendida por la pregunta.

—No tengo la menor idea —repuso—. ¿Por qué lo dices?

—Es preciso provocar cierto desorden en el resto de la casa y llevarnos algo de utilidad, para dar la sensación de que los intrusos han sido unos vulgares ladrones, ¿comprendes?

Descerrajaron algunos cajones y rompieron unos cuantos objetos frágiles, además de desventrar un par de divanes. En uno de los cajones, Medora encontró un pequeño fajo de billetes.

—Monte, veinticinco mil créditos —exclamó.

—¡Buen botín! —rió él.

* * *

Rosamunda le llamó al atardecer.

—Monte, pasado mañana es la vista del proceso en favor de los robots como personas —anunció.

—Estarás preparada, supongo.

—El doctor Hythilton asegura que todo estará listo para la audiencia. ¿Asistirás tú?

—Como espectador, simplemente. En este asunto, prefiero mantenerme neutral.

—Me ayudaste a recuperar los planos —le recordó ella.

—Lo hice por amistad. Realmente, y perdona la franqueza, estoy en contra de lo que se propone tu compañía. Nunca diré que no se construyan robots con todos los perfeccionamientos que se quieran, pero de ahí a reconocerles con los mismos derechos que personas, va un abismo.

—También tendrán deberes, Monte.

—El deber de una máquina es trabajar bien y eficientemente, pero no puede asumir responsabilidades por sus fallos o defectos. Eso sólo se puede imputar al constructor o a quienes intervienen en los distintos procesos de fabricación. Pero claro, eso ya no depende de mí.

—Me defraudas —se quejó ella.

—¿Por qué? Te defraudaría si te dijera que me entusiasma la idea de que el robot que va a hacerme las faenas de la casa debe ser considerado de la misma manera que si fuese una criada de carne y hueso. Lo siento, Rosamunda; no puedo pensar de otro modo.

—Entonces, estás contra mí...

—¡No seas...! —Owree contuvo a tiempo el apóstrofe que ya tenía en la punta de la lengua—. Sólo estoy en contra de un cierto estado de opinión, pero acataré la decisión del tribunal.

—Lamento que pienses de ese modo —expuso Rosamunda fríamente—. Pensaba hacerte una buena oferta...

—Gracias, pero aunque la aceptase, no variaría mi modo de pensar. ¿Deseas algo más de mí?

Rosamunda cortó la comunicación bruscamente y él se encogió de hombros.

—Asunto liquidado —murmuró.

—Parece que la señora Hassel no se siente muy contenta de lo que le has dicho —habló Medora a espaldas del joven.

Owree se volvió vivamente.

—¿Nos has escuchado?

—En parte solamente —concretó ella, sonriendo—. No soy aficionada a pegar la oreja a las puertas, pero no pude evitar oír algo de lo que hablabais. De todos modos, creo que la IMR no ganará el pleito.

—¿Por qué? —se extrañó él.

—He terminado el análisis del robot, concluyendo por mi cuenta los planos que Hythilton debió de haber ideado. Esa máquina no podrá jamás raciocinar como un ser humano, por muy inteligentes que sean sus respuestas y sus actos.

—¿Estás segura de lo que dices?

—Absolutamente.

Owree clavó su mirada en el rostro de la muchacha.

—El gobierno, imagino, pensaba en el proceso que se le venía encima y decidió estar bien informado, a fin de presentar sus alegatos en contra, en el momento apropiado. ¿Me equivoco, Medora?

—Aciertas, Monte —sonrió ella.

—Esa audiencia va a resultar algo muy interesante. Asistirás tú también, supongo.

Medora vestía una bata blanca, cerrada hasta el cuello, y extrajo dos papeles rectangulares de uno de sus bolsillos, con los que se abanicó el rostro con fingida displicencia.

—Aunque el juicio será retransmitido por televisión, cierto número de personas podrá asistir a la audiencia. Con invitaciones, claro. Yo tengo dos, en mi calidad de asesor del defensor de los intereses del gobierno. Una para mí y otra para mi ayudante personal.

Owree sonrió anchamente, a la vez que realizaba una profunda reverencia.

—Constituirá para mí un gran honor ser el ayudante personal de la doctora Fulham —dijo.

CAPÍTULO XII

El defensor de la IMR expuso sus alegatos ante el tribunal. El prototipo presentado para que los demás robots pudieran ser considerados como personas estaba en el centro de los estrados destinados a los actores del juicio: juez, secretario, alguaciles y abogados y asesores de ambas partes.

Rosamunda estaba junto al abogado que dirigía el equipo de letrados que defendían sus intereses. A Owree le extrañó mucho no ver al profesor Hythilton.

En cambio, quien sí se hallaba presente en la sala, aunque en uno de los bancos destinados al público, era Sean Hoffer. Al entrar Owree, Hoffer le dirigió una mirada envenenada.

Ambos conocían mutuamente sus secretos. Owree le contempló con indiferencia, seguro, sin embargo, de que Hoffer no sabía que era él quien había realizado una incursión en su casa.

Cuando el defensor de las teorías de la Intermundial Robots hubo terminado su parlamento, añadió.

—Estamos absolutamente seguros de la justicia de nuestra causa y, para demostrarlo, rogamos, con permiso del tribunal, que se permita a cualquiera formular preguntas a nuestro robot ejemplar tipo, así como entablar diálogo con él sobre los más variados temas. Es lógico que el robot desconozca aún muchas cosas, como nos pasa a cualquiera de los humanos, pero sus razonamientos, lo afirmo rotundamente, serán los de una persona adulta.

—Se acepta la propuesta del defensor, salvo objeciones del representante público —dijo el juez.

—Ninguna objeción, Señoría, aunque debo permitirme decir a la sala que en su momento, presentaremos los argumentos tendentes a impedir, por medios legales, claro, que ciertas máquinas con aspecto humano, puedan ser consideradas y tengan los mismos derechos y deberes que las personas —declaró el fiscal.

—Perfectamente. Señor defensor...

El abogado de la IMR hizo unas cuantas preguntas al robot, que éste contestó con absoluta normalidad. Owree se tironeaba del labio inferior, preocupado por algo que le parecía no resultaba enteramente lógico, aunque, de momento, no acababa de adivinarlo.

Al cabo de unos momentos, el abogado se volvió hacia el público.

—Invito a cualquiera de los presentes a que hable con nuestro robot, de cualquier tema, de cualquier asunto, sin limitación alguna —dijo.

Varios de los presentes se levantaron sucesivamente y formularon algunas preguntas, que el robot contestó de forma correcta, aunque dijo en ocasiones desconocer el tema, si bien se proponía estudiarlo en la primera ocasión que se le presentase.

—¿Estudiarlo o pedir que se lo programen? —intervino Owree súbitamente.

—Estudiarlo, por supuesto —contestó el robot.

Sonaron algunas risas. Rosamunda y sus abogados sonreían satisfechos del giro que tomaba la cuestión.

Uno, que quiso dárselas de gracioso, pidió al robot que le adivinase el futuro. La máquina respondió:

—Su futuro está en un pesebre, con mucha paja y poca cebada.

La sala entera estalló en una tempestad de risas, que el juez acalló no sin dificultad. Owree observó que Medora se ponía pálida.

«Piensa que vamos a perder el juicio», adivinó.

Hythilton seguía sin comparecer. Repentinamente, Owree se dio cuenta de un detalle.

—Medora —dijo en voz baja—, ¿tienes en tu bolso un frasquito con perfume?

Ella, sorprendida, asintió. Owree tomó el frasquito, que disponía de pulverizador, y se puso en pie.

—Con la venia del tribunal —exclamó—. Deseo hacer una pequeña prueba al robot tipo de la IMR.

—Adelante —accedió el juez con un ademán.

Owree se acercó al robot, con las manos a la espalda.

—Me gustaría darte un nombre, pero, supongo, eso ya lo hará la IMR.

—Lo elegiré yo, cuando sea considerado como un ser humano —contestó el robot con acento de orgullo.

—Muy bien, si es así, tendrás libre albedrío para elegir y decidir sobre ciertos asuntos. Pero, siendo legalmente un ser humano, carecerás, sin embargo, de algunas de las cualidades que sólo poseemos las personas.

—¿Por ejemplo? —preguntó el robot.

—Las personas poseemos cinco sentidos: vista, oído...

—Yo también los tengo.

—Pero careces y carecerás siempre de los mismos sentidos del gusto, del tacto... ¡y del olfato! Y si no es así, quieres decirme, por favor, ¿a qué huele esto?

Bruscamente, Owree sacó el perfumador y arrojó al rostro del robot, pero desde muy cerca, unos cuantos chorros de perfume vaporizado. Luego se retiró unos pasos y aguardó.

La sala estaba en completo silencio. Todos aguardaban la reacción del robot, conteniendo el aliento.

De súbito, el robot se echó un poco hacia atrás y luego, con violento movimiento, se inclinó hacia adelante, a la vez que levantaba la mano derecha hacia su rostro de metal.

Un sonido estruendoso se percibió con toda claridad en la sala:

—¡Acchisss!

El silencio continuó todavía unos segundos. Luego se produjo una verdadera explosión de carcajadas.

Entonces, el robot dio media vuelta y trató de escapar a la carrera. Owree saltó sobre él y le agarró por la cabeza, que se le quedó entre las manos.

Era un casco de metal. La cabeza de cabellos blancos del doctor Hythilton quedó al descubierto. Un par de alguaciles se le echaron encima y lo retuvieron, en medio de un escándalo inenarrable.

Owree volvió la mirada hacia Rosamunda. Ella tenía el rostro encarnado y los ojos en llamas.

Luego, Owree buscó a Hoffer con la vista y pudo apreciar que se escabullía de la sala con la mayor discreción posible.

—Ya te echaré el guante —murmuró, mientras lanzaba a un lado la metálica envoltura que había cubierto hasta entonces el cráneo de un científico impostor.

* * *

—A mí no se me hubiera ocurrido nunca una cosa semejante —declaró Medora más tarde—. ¿Cómo lo adivinaste, Monte?

—La voz carecía del tono metálico habitual en los robots con circuitos de respuesta verbal —explicó el joven—. Pero eso, que podía ser un detalle revelador, no era un hecho en el que basar una acusación de impostura. Además, el robot, es decir, la envoltura metálica que cubría el cuerpo de Hythilton por completo, no tenía una estatura muy elevada. Medía aproximadamente un metro y setenta centímetros, cuando los robots que todos conocemos, y entre ellos, el que tú tenías para estudio en tu casa, miden siempre un metro ochenta centímetros más o menos. Por otra parte, ¿cómo era posible que el auténtico constructor del robot no se presentase a defender personalmente su obra? Era de esperar que el abogado del gobierno presentase argumentos en contra. El abogado de la IMR debería haber interrogado a Hythilton públicamente, para conocer sus puntos de vista, y no era así. Entonces, decidí hacer la prueba con tu perfumador —concluyó Owree.

—Y Hythilton se puso a estornudar.

—Sí. El perfume es muy agradable, pero él debía tener orificios nasales para poder respirar. Ahora bien, si a una persona le arrojas unos cuantos chorros de perfume vaporizado a muy corta distancia de la nariz, en la mayor parte de los casos, el sistema olfativo pondrá en marcha sus mecanismos de defensa, por medio de algunos estornudos. Hice la prueba, salió bien y...

—Y los has desenmascarado —dijo Medora complacidamente—. A partir de ahora Intermundial Robots ya no será lo que era.

—En el fondo, era una jugada a largo plazo, para conquistar un poder omnímodo. Tú comprendes el sentido de sus proyectos, ¿verdad?

—Por supuesto —admitió ella—. Pero ya no podrán conseguirlo... aunque, me parece, todavía quedan algunos puntos por aclarar.

—A eso vamos, Medora —anunció Owree.

—¿Cómo?

Estaban en el coche de la doctora, que él guiaba manualmente. La audiencia había terminado hacía rato, con un rechazo total por parte del juez de las pretensiones de la IMR. Hythilton había sido detenido, pero los abogados de la empresa habían prestado una fianza, por lo que había sido libertado en un tiempo excepcionalmente breve.

Rosamunda se había marchado rápidamente, sin aguardar a nadie. De Hoffer no se tenía la menor noticia. Owree, sin embargo, sospechaba lo que iba a suceder en aquel mismo día.

—Esperaremos lo que sea necesario —añadió al cabo de unos momentos—. Presiento lo que va a pasar y quiero que estemos presentes tú y yo, si no tienes inconveniente.

Medora abrió el bolso y sacó una carterita, con una placa metálica en su interior.

—Mis credenciales —dijo.

—Suficiente —aprobó él.

* * *

—Ya podemos disolver la sociedad —exclamó Rosamunda furiosamente—. Usted, doctor, ha fracasado por completo. Me ha engañado desde el primer momento y...

—Alto ahí, señora —protestó Hythilton—. El robo de los planos...

—Ni con planos ni sin ellos, la cosa no podía funcionar, pero creí en usted y me ha engañado miserablemente. Ahora, las acciones de la IMR caerán en picado, yo me arruinaré...

—Tiene usted un capital propio. No se convertirá en una mendiga —intervino Hoffer con aire petulante.

—Sobre todo, si se piensa que recobró ciento noventa millones de los doscientos que cierto sujeto pidió para devolver unos planos que no valían ni el papel en que habían sido trazados.

Rosamunda y los dos hombres se volvieron al mismo tiempo, enormemente sorprendidos por las palabras que acababan de sonar en la puerta de la sala en que se hallaban reunidos. Rosamunda reconoció a Owree en el acto y vio también a la mujer que se hallaba a sus espaldas.

—¡Monte! —gritó—. ¿Qué haces aquí?

—Es preciso que aclaremos algunas cosas —respondió el joven serenamente—. Esos dos tipos han estado engañándote desde el primer momento, aunque tú no te puedas considerar inocente por completo. Pero ellos, y sobre todo, Hoffer, lo único que buscaban era provecho personal y estuvieron a punto de conseguirlo. ¿Sabías, por ejemplo, que son hermanos, aunque sólo por parte materna?

El rostro de Rosamunda expresó una sorpresa absoluta.

—No tenía la menor idea...

—Yo he investigado mucho y he podido llegar a la conclusión de que, como suele decirse, estaban conchabados para estafarte. Hythilton sabía positivamente que no podría conseguir que un robot tuviera las mismas reacciones que una persona. Pero Hoffer iba aún más lejos, y también engañaba a su hermanastro, tratando de conseguir un botín particular, cuando se enteró de que Hythilton había fracasado.

»Para que un juez dictase sentencia favorable a la IMR —continuó Owree implacablemente—, era necesario poner en evidencia a otras máquinas, precisamente las que se rebelaban sin explicación posible, porque a nadie se le ocurrió investigar el circuito J I 01, en realidad, una micropila que podía ser accionada desde determinado satélite, en cuya revisión intervino Hoffer, cuando estaba empleado en la SSI, situando allí y de forma subrepticia unos circuitos especiales, que podían ser accionados mediante los controles instalados en su casa y con la antena telescópica de la chimenea. Así, los robots serían seguros, mientras que las otras máquinas recibirían siempre la desconfianza del público. Pero cuando se enteró de que los planos de Hythilton no darían el resultado esperado, ideó su robo, para sacarte doscientos millones y largarse a alguna parte, con un saneado beneficio, despreocupándose de lo que pudiera suceder más tarde. ¿Me equivoco, Sean?

El rostro de Hoffer era una máscara de rabia infinita.

—Usted... usted me quitó el dinero...

—Demasiado sabe quién se lo quitó —contradijo Owree—. Fueron sus cómplices, los mismos a quienes había contratado en otras ocasiones y que ahora, viendo también la ocasión de un espléndido botín, decidieron aprovecharse de las circunstancias. Pero yo preparé una trampa que no pudieron evitar y que estaba destinada a usted, aunque el resultado, al final, ha sido el mismo.

—Los dos, me estafaron los dos —exclamó Rosamunda, lívida de furor.

—Lo siento —dijo el joven—. Las cosas han sido así y ya no se pueden variar.

Sobrevino una pausa de profundo silencio. Inesperadamente, Rosamunda lanzó un estridente aullido, a la vez que se volvía hacia una consola, de la que extrajo un anticuado, pero todavía efectivo revólver.

—¡Nadie se burlará de mí, nadie! —aulló con voz que no tenía nada de humano.

Disparó dos veces. Hoffer lanzó un agudo chillido, se llevó las manos al pecho y cayó al suelo.

Hythilton intentó escapar, pero las cuatro balas siguientes le alcanzaron de lleno en la espalda. Luego, Rosamunda, con aire desafiante, tiró el arma a un lado y cruzó los brazos sobre el pecho opulento.

—Monte, puedes llamar a la policía. Estoy dispuesta a responder de mis actos —dijo.

Owree contempló unos instantes el sangriento espectáculo que se ofrecía ante sus ojos. Pensó primero en Medora, pero la muchacha parecía muy afectada por lo sucedido y se dio cuenta de que no estaba en condiciones de actuar.

—Sí, voy a llamar a la policía —respondió.

* * *

—Saldrá relativamente bien librada —dijo Owree al día siguiente, mientras desayunaba junto a Medora—. Sus abogados harán hincapié, sobre todo, en el engaño de que fue objeto por parte de dos desaprensivos.

—Lo cual, en cierto modo, es verdad —sonrió ella.

—Quinn y los otros declararán también. Los doscientos millones del rescate eran de su fortuna particular y, aunque la IMR tendrá muchas pérdidas por el momento, más adelante se recuperará. A fin de cuentas, es una empresa que fabrica buenas máquinas, sólo que, en esta ocasión, alguien quiso pasarse de listo. Con el tiempo, y una buena y honesta dirección, recobrará el prestigio que ha perdido.

—Pero lo más interesante de todo es que los robots serán siempre máquinas y nunca se les considerará seres humanos.

—Ni tampoco habrá más máquinas rebeldes. En fin, ahora tendré que buscar un nuevo empleo...

—Monte, en la Intermundial Robots, que va a ser intervenida por el gobierno, puedes tener un puesto, si lo deseas —dijo Medora.

—Me lo pensaré. Por el momento, prefiero hacer otra cosa.

—¿De qué se trata? Es decir, si puedo saberlo...

Owree se puso en pie.

—Ven, por favor.

Ella, intrigada, le siguió hasta el televisor.

—Voy a hacer una consulta a la central de información —manifestó Owree.

Empezó a teclear y, a los pocos instantes, apareció una serie de frases en la pantalla:

Deseo formular una consulta. Me llamo Monte Owree soy ingeniero, tengo 33 años, disfruto de una salud a prueba de bombas y mi código de identificación personal es A02JU000701-08032. Si pido la mano de la doctora Medora Fulham, ¿cuál será su respuesta?

Hubo un instante de silencio. Luego, Medora alargó la mano y golpeó unas cuantas teclas.

La respuesta apareció instantáneamente:

La doctora Medora Fulham dice sí.

F I N