CAPÍTULO PRIMERO

Desde la ventana de su habitación del hotel, Bel Bassiter contemplaba el movimiento de la abigarrada muchedumbre que pululaba por la plaza principal de Morh Bhatum, capital de la recién nacida República de Tamkaya.

Casi le parecía haber llegado a Morh Bhatum por arte de magia. Una orden de su jefe había obrado el milagro, arrancándole de la supercivilizada Nueva York para proyectarle a aquella ciudad en donde, pese a los edificios de corte moderno, se advertía claramente la existencia de una civilización indígena todavía en sus balbuceos.

Las mujeres pasaban, muchas de ellas, altas y erectas, con elevados peinados típicos, envueltos sus cuerpos de ébano en fajas multicolores, que llegaban de las axilas a los tobillos y dejaban hombros y brazos desnudos. Algunas se encorvaban para contrabalancear el peso del bebé que llevaban a la espalda.

Los guardias, nativos todos, uniforme caqui y gran gorro rojo, procuraban ordenar aquel caos que era la circulación en la plaza. Los coches y camionetas iban y venían en medio de sonoros bocinazos. Los vendedores aturdían a los viandantes con sus gritos pregoneros de las excelencias de su mercancía.

Pasó un pelotón de infantería del pequeño ejército tamkayano, al mando de un suboficial. Marcaban el paso serios, impasibles, conscientes de la fuerza que residía en sus armas automáticas.

Un guerrero “wakanyu”, apoyado en su larga lanza, los contempló con expresión de desdén. Vestía una especie de túnica blanca, con numerosos dibujos en blanco, rojo y verde y como adorno bélico, que indicaba su valor, llevaba pendiente del cuello, a modo de trenza, dos colas de leopardo.

Un coche se detuvo de repente frente al hotel. Bassiter vio que se apeaba del vehículo un hombre vestido de uniforme. Sus ropas eran iguales a las de los policías que mantenían el orden en la plaza, pero llevaba gorra de plato en lugar de tarbusch rojo.

Era un oficial, indudablemente. Una esbelta nativa pasó por delante de él, con suave contoneo de caderas. Los aros de oro que ceñían sus muñecas y pulseras tintineaban al caminar.

Bassiter tenía calor. El acondicionamiento de aire no funcionaba demasiado bien. Estaba en mangas de camisa y se abanicaba con un pay-pay de paja.

Pasó un coche descubierto, ocupado por cuatro individuos de piel amarilla y ojos oblicuos. Los guardias abrieron paso al vehículo. Un nativo escupió a la matrícula, que indicaba pertenecía al cuerpo diplomático.

El oficial de policía entró en el hotel. Bassiter lo había olvidado, por ello no vio que llevaba en la mano un paquete envuelto cuidadosamente en un papel.

Bassiter continuó la observación de la muchedumbre que se agitaba en la plaza. Dos vendedores discutieron de pronto y amenazaron llegar a las manos. Un jeep policial se detuvo frente a ellos y cortó el conato de pelea con dos secos bocinazos.

Llamaron a la puerta. Bassiter abandonó la ventana.

—Entre —permitió.

La puerta se abrió. Asombrado, Bassiter vio que era el oficial de policía a quién acaba de ver minutos antes en la puerta del hotel.

—El señor Bassiter, supongo —dijo el nativo.

—Yo mismo, señor...

El policía se inclinó ligeramente, sin soltar el paquete que tenía en las manos. Bassiter se fijó en su indumentaria: camisa caqui de mangas hasta el codo, pantalón corto, gorra y bastoncillo de mando bajo el brazo izquierdo. Sobre las hombreras de su camisa, de color rojo vivo, vio tres estrellas doradas, en cuyo centro había un círculo con los colores nacionales: azul, blanco y verde.

—Soy el coronel N’Tono, jefe de la policía de Morh Bhatum —se presentó el recién llegado. Dejó el paquete sobre una mesa y sacó un pañuelo para limpiarse el sudor—. Hace mucho calor en mi país, señor Bassiter —añadió con brillante sonrisa.

—En efecto, coronel, pero eso se puede obviar fácilmente. Llamaré al bar del hotel y...

N’Tono alzó una mano.

—Gracias, señor Bassiter, pero estoy de servicio —atajó—. Otro día tendré el placer de tomar una copa con usted. Mientras tanto...

El coronel se interrumpió de repente, mientras contemplaba a Bassiter con una expresión un tanto extraña.

—Usted es un detective norteamericano —dijo.

—Pues... yo no diría que no —contestó Bassiter con una sonrisa—. ¿Es un pecado, coronel?

—Según su comportamiento —contestó N’Tono—. Sé que ha sido llamado por la señorita Parrish, la cual se encuentra en dificultades en sus posesiones situadas al sur de la capital.

—Está usted muy bien informado de los motivos de mi venida a Tamkaya —manifestó Bassiter.

—Es mi oficio —sonrió N’Tono—. La policía de Morh Bhatum carece de la tradición de otras policías famosas, pero no por ello es menos efectiva. Pero vayamos al grano, señor Bassiter.

—Cuando guste, coronel —dijo el huésped, preguntándose adónde quería ir a parar su visitante.

—Nosotros, los tamkayanos, debemos algunos favores a su país, yo particularmente. Hay muchas cosas de los Estados Unidos que no nos gustan, pero reconocemos lo adelantado de su tecnología. En el momento actual, es el único país que puede ayudarnos.

—¿En qué, por favor, coronel?

—Ahora lo verá, señor Bassiter.

N’Tono dejó la gorra y el bastoncillo a un lado y se acercó a la mesa. Desenvolvió el paquete y dejó a la vista un bloque de metal de forma cúbica y color plateado, muy brillante, de unos veinte centímetros de lado.

—Eso no es plata —dijo Bassiter, conteniendo su asombro—. ¿Níquel? ¿Titanio?

N’Tono meneó la cabeza.

—Hay cuatro centímetros cúbicos. Si fuesen agua pura, el bloque pesaría cuatro kilos. La plata y el níquel, por su superior densidad, pesarían muchísimo más, casi diez veces. El peso total del bloque, siendo este de cualquiera de los dos metales citados, no bajaría de los treinta y cinco kilos. Observe usted, por favor, señor Bassiter.

El coronel tomó el bloque y lo levantó fácilmente con una sola mano. Luego lo lanzó hacia el huésped del hotel.

—Atrápelo, señor Bassiter.

El bloque cayó en las manos de Bassiter. Este se quedó pasmado al observar su increíble ligereza.

—¿Qué es esto? —exclamó.

N’Tono sonrió.

—Para eso he venido a verle a usted, señor Bassiter; para que haga que en los Estados Unidos se averigüe qué extraño metal es el que compone ese bloque y que aquí en Morh Bhatum no hemos conseguido identificar.

* * *

Bel Bassiter, agente EO-003 de DANS, contempló aquel trozo de metal que parecía tan pesado y que, sin embargo, daba la sensación de flotar fácilmente en el agua. A ojo, calculó su peso en menos de tres kilos.

—Estará hueco —dijo.

—Pruebe —contestó N’Tono simplemente.

Bassiter depositó el bloque sobre la mesa. Cogió el bastoncillo de mando y golpeó el bloque por varios sitios.

—No está hueco —murmuró.

—Es completamente macizo. Tiene una dureza apenas inferior a la del diamante y solo funde a temperaturas de tres mil y más grados centígrados, cuando la temperatura del hierro común es de mil quinientos, aproximadamente. Su resistencia a la tracción es quíntuple de la del acero ordinario y... Bueno, hablaría tanto de sus cualidades, que me pasaría toda la tarde alabándolo, cuando tenemos otras cosas más interesantes que hacer. Pero aún falta que vea la cualidad más interesante, a mi juicio.

N’Tono volvió a coger el bloque. Lo suspendió sobre su cabeza y abrió las manos.

El pedazo de metal, contra lo que creía Bassiter, no cayó de golpe, sino que descendió con increíble lentitud, posándose en el suelo con singular suavidad, sin apenas impacto. El agente 003 tenía la boca abierta de par en par.

—¡Rayos! —dijo, atónito—. ¿Por qué baja tan lentamente?

N’Tono sonrió.

—Imposible hallar una explicación satisfactoria —contestó—. Aunque pocos todavía, como es natural, tenemos algunos científicos en Tamkaya. Sostienen que el metal está impregnado de anti-gravedad.

—¿Eh? —respingó Bassiter.

—Hay hierro imantado, como usted sabe —dijo N’Tono—. Su aspecto no varía del ordinario, pero atrae los metales. Aquí pasa algo parecido, solo que es referente a la gravedad terrestre. No la repele, simplemente se resiste a su acción. Por eso baja tan lentamente.

—Creo que empiezo a comprender —murmuró el hombre de DANS—. Un metal de sus cualidades sería ideal para la construcción de aviones, astronaves...

—Y muchas otras cosas más, donde la ligereza es fundamental. Imagínese lo que sería un rascacielos, en cuyo armazón, en lugar del pesado hierro, entrase este metal. Su resistencia sería incluso superior, pero el peso resultaría infinitamente menor, con los beneficios que son de suponer. Y lo mismo ocurriría refiriéndonos a automóviles, barcos... Sus aplicaciones serían infinitas, señor Bassiter.

El hombre de DANS hizo un signo de afirmación.

—Desde luego. ¿Dónde lo han encontrado? —preguntó.

—Es secreto, por ahora respondió N’Tono—. Lo que queremos es que se preocupe de enviar este bloque a su país, para que lo analicen sus científicos.

Bassiter entendió a N’Tono.

Un yacimiento de aquel metal produciría rendimientos fabulosos. Nadie, jamás, había oído hablar de aquella sustancia. ¿Qué ventajas no obtendría el país en el que, por lo que se deducía, estaban los únicos yacimientos existentes en el globo?

—Lo enviaré —prometió.

—Gracias, señor Bassiter —dijo el coronel—. Usted irá a visitar luego a la señorita Parrish.

—Mañana. Su propiedad está a muchos kilómetros de Morh Bhatum.

—Desde luego. Su padre hizo mucho por nosotros. Es de los pocos blancos apreciados por los nativos. Cuando obtuvimos la independencia, muchos europeos nos abandonaron. Bert Parrish se quedó. Necesitábamos hombres como él. Su hija prosigue su labor. Salúdela en mi nombre.

—Así lo haré —prometió Bassiter.

—Todo cuanto necesite, se le facilitará sin reparos —declaró N’Tono—. Con una condición.

—¿Sí, coronel?

—No se meta en política, me refiero a la política tamkayana —advirtió N’Tono, mientras recobraba su gorra y su bastoncillo—. Tamkaya es un país relativamente pequeño y víctima de muchos apetitos extranjeros. Queremos conservar nuestra independencia a todo trance, de un modo real y no ficticio, ¿me comprende?

—Perfectamente, coronel. Cuente con mi palabra.

N’Tono sonrió.

—Les regalamos esa muestra de “gravitonita” —dijo—. Nosotros tenemos más, mucho más —hizo un rígido saludo—. Encantando, señor Bassiter.

Instantes después, el agente 003 se había quedado solo.

Bassiter se preguntó si soñaba.

Para comprobarlo, cogió el bloque, lo suspendió en alto y luego lo dejó caer, mientras cronometraba el tiempo.

La caída duró diecisiete segundos.

—Y debiera de haber llegado al suelo en menos de uno —murmuró—. Diecisiete segundos para dos metros. ¡Es extraordinario!

Recogió el bloque. Estaba impregnado de anti-gravedad. ¿Qué pasaría cuando la noticia se hiciera pública?

Llamaron a la puerta.

Bassiter agarró la chaqueta y la puso sobre el bloque de “gravitonita”.

—Entre —dijo.

Era un botones del hotel y traía en la mano un telegrama.

—Para usted, señor Bassiter —anunció.

CAPÍTULO II

El hombre de DANS dio una propina al botones y este se marchó. Bassiter rasgó el sobre a continuación y leyó el despacho telegráfico:

Era de Bridget Parrish. Decía:

“Póngase en contacto con Harry Ulman. 203 West Road. El organizará todo lo pertinente para traerle a mi casa. Saludos,

“Bridget Parrish”.

Bassiter rompió el telegrama en menudos trocitos, que arrojó luego por el inodoro. Encendió el cigarrillo.

Consultó la hora. Estaba anocheciendo, pero calculó que tenía tiempo de visitar a Ulman antes de la cena. Quería ver a Bridget Parrish cuanto antes.

Se preparó rápidamente. Envolvió de nuevo el bloque de “gravitonita” y lo metió en una de sus maletas, que cerró con llave. Se preguntó en qué clase de lío se habría metido la tal Bridget Parrish.

Lo peor de todo era que se trataba de una mujer con influencias. Él estaba en Morh Bhatum por orden de su jefe, quien le había dicho ser gran amigo del padre de Bridget.

Bassiter conocía bien a su jefe, Stanley Barnett. Nunca hacía las cosas sin un motivo justificado.

Y, por supuesto, no iba a gastar dinero del presupuesto de DANS, pese a que era ilimitado, sin un objeto bien definido. Barnett era de una honradez feroz; si se hubiese tratado de un caso particular, habría contratado a un detective privado, pagándole de su bolsillo.

Lo cual quería decir que se trataba de un asunto lo suficientemente gordo para justificar el que DANS metiese las narices en él.

Pero tenía que andarse con mucho cuidado. N’Tono se lo había advertido claramente. El coronel no parecía hombre aficionado a las blanduras.

Le había pedido ayuda en el asunto de la “gravitonita”, pero era una especie de consulta a un laboratorio. Pagaría los gastos y en paz.

Y si él se entrometía en la política tamkayana, le sentaría las manos en las costillas. Bassiter se prometió ser rigurosamente neutral en los asuntos internos de Tamkaya.

Salió del hotel. Una gran luciérnaga luminosa pasó revoloteando sobre su cabeza. De pronto, se lanzó al ataque contra algún invisible insecto, pero falló el golpe y se estrelló contra la fachada del hotel con seco chasquido.

Bassiter había retirado la cabeza. La luciérnaga le había pasado demasiado cerca y se había ladeado con gesto instintivo.

El gentío se había aclarado considerablemente. Un hombre, vestido a la europea, con ropas blancas que le estaban holgadas, se precipitó hacia el insecto caído en el suelo.

—Oh, perdón —dijo en un inglés cantarín—. Soy entomólogo y me atrajo especialmente esta luciérnaga. Mil perdones, caballero.

—No hay de qué —sonrió Bassiter al chino.

“Entomólogo, dices ser. Entonces, yo soy pescador de focas del Nilo, en donde, como se sabe, no hay focas”, pensó.

Se olvidó del chino. ¡Había tantos en la embajada de su país en Tamkaya!

Vio un taxi y alzó la mano. El vehículo se arrimó a la acera.

—203, West Road —indicó Bassiter.

—Sí, señor.

El taxi arrancó como si estuviese en las 24 Horas de Le Mans. Bassiter se sintió pegado al asiento.

El conductor parecía un loco, pero sorteaba espléndidamente todos los obstáculos. Diez minutos más tarde, clavó el freno a fondo y anunció el final del viaje.

Bassiter se levantó desde el suelo del vehículo.

—Su reentrada en la atmósfera terrestre ha sido un poco deficiente, amigo —dijo, mientras sacaba un billete para pagar la carrera.

El conductor le enseñó unos dientes de blancura deslumbrante.

—La próxima vez mejoraré mi técnica, señor —prometió.

—La próxima vez viajará con usted su venerable tía, amigo —gruñó Bassiter, con una mano en la portezuela del coche y otra en su dolorida nariz.

Se detuvo frente al número doscientos tres. Era ya de noche cerrada y el número de la casa estaba anunciado en un farol situado a un lado de la puerta.

Era una falsa construcción nativa, simulando estar hecha de bambúes y troncos finos. Pero el conjunto resultaba agradable.

Llamó a la puerta y no le contestó nadie. Extrañado, insistió en sus llamadas.

De pronto, se dio cuenta de que la puerta estaba abierta. La empujó y cruzó el umbral.

—Si Ulman no ha venido, le esperaré —se propuso.

La casa, con muebles cómodos, pero de neta imitación a lo nativo, estaba en silencio. Bassiter avanzó unos pasos, buscando un lugar para sentarse a esperar al dueño.

De pronto, vio otra puerta abierta y algo de luz a través de la misma. Se acercó y empujó un poco el batiente.

Había un hombre en pie, mirándole desde la pared opuesta, parte de la cuál era un largo ventanal, que daba a una veranda situada frente al jardín posterior. El hombre estaba al lado de la jamba de la ventana y tenía las manos caídas a los costados.

—¿Señor Ulman? —dijo Bassiter.

El hombre permaneció silencioso.

De pronto, Bassiter reparó en la fijeza de su mirada. A pesar de la tórrida temperatura, sintió un escalofrío en la espalda.

Avanzó hacia Ulman y le tocó en un brazo. Pronunció su nombre por segunda vez.

Ulman no dijo nada. Lenta y silenciosamente, se despegó de la pared y se venció hacia adelante.

Bassiter dio un salto. Ahora comprendía por qué Ulman se había mantenido en pie después de muerto.

La azagaya que estaba clavada en el centro de su espalda se lo dijo con toda claridad. Ulman había sido ensartado como un insecto a través de la pared de tronquillos.

Era un arma relativamente corta, de poco más de un metro, de mango largo y delgado y hoja agudamente lanceolada, de metal tan afilado como una navaja de afeitar y con la punta de un alfiler. La hoja había traspasado la carne de Ulman como si fuese simple mantequilla.

Bassiter inspiró con fuerza, mientras procuraba mantener la ecuanimidad. De pronto, vio un revólver junto al pie de la pared.

El revólver había estado en la mano de Ulman. Bassiter calculó la forma en que se había producido su muerte.

Alguien había llamado su atención. Ulman, temiendo algo, se había situado junto a la ventana, revólver en mano, con la espalda pegada a la pared, dispuesto a atacar al intruso que debía haber fingido su entrada por la veranda.

El resto se adivinaba fácilmente. Un cómplice se había apostado en el jardín y, en el momento adecuado, había lanzado la azagaya.

—¿Un nativo? —se preguntó el hombre de DANS.

Se acercó a la mesa de despacho. Había sido registrada a conciencia. Todos los papeles aparecían completamente revueltos.

Era inútil buscar algo en aquel maremágnum. Además, no sabía ni qué buscar.

Se mordió los labios contrariado. No le gustaba hacerlo, pero tendría que avisar a N’Tono. Fuera complicaciones, se dijo.

Caminó hacia la puerta. Entonces oyó el timbre de llamada.

Retrocedió y se guareció al otro lado de la entrada del despacho. Espero unos momentos.

* * *

Sonaron unos pasos cautelosos. Bassiter aguardó con los nervios en tensión.

La luz de la otra estancia era más fuerte y proyectó una sombra en el despacho, iluminado solamente por la lámpara de mesa. La sombra le dijo que el intruso tenía una pistola en la mano.

Bassiter dejó que el recién llegado se situase bajo el dintel. Entonces golpeó la puerta con todas sus fuerzas.

La puerta dio en la mano del intruso y la pistola saltó. Se oyó un grito sofocado.

Bassiter abandonó su escondite y se arrojó contra el recién llegado. Disparaba ya su puño cuando se dio cuenta de que era una mujer.

Pero ya no podía detener el impulso. La mandíbula de la mujer resultó alcanzada de lleno y ella se derrumbó como una masa inerte.

Bassiter parpadeó asombrado. Recogió la pistola de la recién llegada y se la guardó en la pretina del pantalón.

Parecía alta. Desde luego, estaba muy bien formada. Los motivos del error de Bassiter al confundirla con un hombre se debían a su pelo, corto como el de un muchacho, y a su indumentaria varonil, aunque de estilo netamente femenino: blusa blanca y pantalones negros, de raso.

Era un atuendo incongruente en aquel país, pero aún dormida, ella resultaba muy atractiva.

Al lado de la mujer estaba su bolso. Bassiter aprovechó la ocasión para registrarlo y así se enteró del nombre de la desconocida.

June Colman, australiana, veinticuatro años soltera, profesión: modelo.

—Eso de modelo se lo va a creer un tonto —masculló el agente.

El bolso no contenía nada más de importancia: dinero y objetos personales. Ella abrió los ojos a poco y suspiró:

—¿Dónde estoy? —preguntó.

—En casa de Harry Ulman —respondió Bassiter risueñamente—. No obstante, lamento decirle que ha llegado tarde, señorita Colman.

June se sentó de golpe en el suelo. Sus ojos intensamente azules contemplaron al hombre con expresión de asombro.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Bel Bassiter, a su disposición, señorita Colman. ¿Por qué quería matar a Ulman?

—No quería matarle. Simplemente, vine a recobrar unas fotografías que él guardaba en su poder.

—¿Fotografías? —se extrañó Bassiter.

—Sí —June se mordió los labios—. Eran fotografías... un tanto comprometedoras.

—No me diga —se burló el hombre de DANS.

—Ulman es un chantajista —acusó ella.

—Vaya —resopló Bassiter.

—Es cierto —insistió June—. Yo quería recobrar esas fotografías; él no hace más que sacarme dinero...

Bassiter asintió.

—Muy bien —dijo—. En ese caso, entre y pídaselas.

Alargó la mano y ayudó a la joven a ponerse en pie.

—¿Por qué me ha golpeado? —preguntó ella.

—Vi su sombra y también la de la pistola. Por sus ropajes me pareció un hombre. Quise anticiparme, simplemente.

—Usted pega muy fuerte —se quejé June.

—Lo siento. No fue esa mi intención.

June alargó la mano.

—Devuélvame la pistola —pidió.

—Cuando salga de ahí —contestó Bassiter.

June apretó los labios. Con paso resuelto, se dirigió hacia la puerta, cerrada preventivamente por Bassiter, y la abrió de golpe.

Se oyó un agudo grito. Luego, el ruido de un cuerpo humano al chocar contra el suelo.

Bassiter suspiró. Pasando por encima de June, desmayada ante la visión del cuerpo de Ulman, se dirigió al teléfono. No quería líos; N’Tono debía saber lo ocurrido.

CAPÍTULO III

El coronel N’Tono no pudo acudir y envió a un subordinado, quien practicó las primeras diligencias. Cuando estaba terminando, el teniente Kwiwo recibió una llamada telefónica. La atendió y después se volvió hacia Bassiter.

—El coronel ordena que se presente usted en su despacho, mañana a las nueve —manifestó.

—Bien, gracias —contestó Bassiter simplemente.

Abandonó el lugar del crimen, dejando a Kwiwo frente a June Colman. Caminó hasta encontrar un taxi, que le llevó al hotel.

Hacía un calor insoportable, húmedo, pegajoso. Bassiter se metió en la ducha y se refrescó un tanto. Luego, vestido únicamente con los pantalones del pijama, salió al dormitorio.

Sonriendo, metió la mano en la chaqueta y extrajo de su interior una fotografía del tamaño de una postal. La había encontrado en una carpeta de la mesa de Ulman. Las imágenes en ella reflejadas le habían atraído lo suficiente como para guardársela.

La fotografía representaba a unos hombres en torno a un trozo de algo que parecía un monolito inclinado, medio hundido en la tierra. Había también una mujer con ellos.

Uno de los hombres aparentaba sesenta años y tenía el pelo enteramente blanco, a pesar de lo cual se le veía muy bien conservado. Los otros eran indígenas, trabajadores sin dudas en lo que parecía una excavación arqueológica.

La mujer era mulata. Muy alta, esbeltísima, de formas perfectas, vestía el traje común a las mujeres tamkayanas, aunque en este caso le quedaba muy corto, a casi veinte centímetros sobre unas rodillas sin tacha. La fotografía era en blanco y negro, lo cual impedía distinguir los colores de adorno del vestido.

Los hombros de la mujer, así como los brazos, estaban desnudos. Sobre su pecho descansaba un enorme medallón circular, de casi veinte centímetros de diámetro, de oro puro al parecer, adornado con unos dibujos extrañísimos. El medallón quedaba suspendido por un collar de gruesos eslabones, del mismo metal sin duda.

Los rasgos de mestizaje eran notorios. Sin embargo, el rostro de la mujer era bellísimo, con una hermosura exótica, singularmente atractiva.

Se preguntó quiénes podrían ser aquellos personajes. Al dorso de la fotografía había un nombre y una fecha.

La fecha correspondía a un año antes, aproximadamente. El nombre era Kan Zadur.

La fotografía estaba firmada: Harry Ulman. Por eso la había cogido Bassiter. Presentía que iba a serle útil en lo sucesivo.

De repente, oyó un tenue zumbido en el interior del dormitorio.

Levantó la vista. Una enorme luciérnaga había penetrado en la habitación y se movía en el aire frente a él.

La luciérnaga se le arrojó como si fuera a picarle. Bassiter se agachó y el insecto, tan grande como su pulgar, le pasó rozando el hueco entre el hombro y el cuello.

—Maldito bicho —gruñó, volviéndose en redondo.

La luciérnaga volteó al fondo de la habitación y cargó de nuevo. Esta vez, Bassiter tuvo que arrojarse en plancha para evitar la embestida, dirigida rectamente a su pecho.

—Y el mejor insecticida que tengo es una pistola —se quejó, a la vez que agarraba la alfombrilla de junto a la cama.

El insecto había dado de nuevo la vuelta. Su enorme tamaño lo hacía poco ágil para las evoluciones. Necesitaba cierto espacio para adquirir velocidad en sus ataques.

Bassiter pensó primero, humorísticamente, en darle unos pases de torero, pero desechó la idea en el acto. Cuando la luciérnaga se lanzó al ataque, agitó la alfombra.

El insecto golpeó contra el paño y cayó al suelo. Se oyó un seco chasquido. Bassiter parpadeó. Era demasiado ruido y no el que haría un insecto al tocar el suelo, por muy grande que fuese.

Atraído por la curiosidad, se acercó a gatas a la luciérnaga. Bassiter se quedó de piedra.

Parecía una luciérnaga, pero no lo era. Moviéndose rápidamente, con la luz verdosa propia de tales coleópteros, podía ser tomado por uno de ellos.

Pero examinado más de cerca, se veía claramente que era un ingenio mecánico. Y estaba destinado a matar.

Bassiter cogió el artefacto con dos dedos. Su peso indicaba claramente la elevada proporción de metal que intervenía en su composición.

El aparato medía unos cinco centímetros de diámetro por dos de grueso. En la parte delantera, tenía una aguja de un centímetro, semejante a un largo aguijón. Bassiter la examinó con ayuda de una lupa y pudo ver el acero embadurnado de una sustancia de color marrón oscura, brillante y viscosa.

—Veneno —murmuró.

Se estremeció. Había estado a punto de morir de la más horrible de las muertes.

Reflexionó unos momentos. Luego, buscó un pañuelo y envolvió cuidadosamente el insecto mecánico.

Los expertos de DANS tendrían trabajo, pensó. De pronto recordó el otro ataque fallido al atardecer.

El chino entomólogo...

Silbó tenuemente.

“Soy un hombre marcado”, se dijo. Estorbaba.

Y se comprendía, cuando se pensaba en el bloque de “gravitonita”. Todo iría a parar a los laboratorios de DANS.

Luego procuró relajarse. Necesitaba dormir.

* * *

Le despertó un tenue siseo. Entreabrió los ojos y vio que estaba amaneciendo.

El siseo se producía al fondo de la habitación. Alguien sacaba del ropero la maleta que contenía la “gravitonita” y el insecto mecánico.

Lentamente, Bassiter echó mano a la pistola lanza-dardos que había guardado bajo la almohada. Se incorporó sobre un codo y apuntó con el arma al intruso, cuya cabeza estaba rodeada por una ancha banda de tela, con tiras de colores rojos, blanco y verde.

—Le estoy apuntando —dijo—. Suelte lo que tiene en las manos o dispararé.

El intruso se enderezó. Luego, se volvió lentamente.

Bassiter dejó escapar un grito de asombro.

¡Era la mujer de la fotografía!

Durante unos segundos, ambos se contemplaron en silencio. Bassiter apreció al natural su exótica belleza, mientras ella le miraba con una ligera sonrisa en sus labios rojos y pulposos.

Era joven, espléndidamente conformada. La cinta de tela sujetaba una frondosa cabellera, cuyo copete había creído Bassiter el peinado de algún guerrero nativo.

El vestido que rodeaba su cuerpo tenía colores análogos a los de la cinta. Empezaba bajo las axilas, a ras del nacimiento de los senos, firmes y rotundos, y terminaba a veinte centímetros de las rodillas. Sus orejas carecían de adornos y asimismo le faltaba el medallón, pero no un reloj de pulsera.

—Voy a llevarme el bloque de metal —anunció ella con voz grave, pastosa.

Bassiter meneó la cabeza.

—No, hermosa. Lo siento, pero ese bloque ya tiene dueño.

Ella continuaba sonriendo.

—Me lo llevaré —insistió.

—¿Por qué no me dice su nombre, preciosa?

—Kanya —contestó la mulata. “Sangre blanca y africana al cincuenta por ciento”, pensó Bassiter—. Kanya N’gobo —puntualizó la joven.

—Solo tengo puestos los pantalones del pijama —dijo el hombre de DANS—. Vuélvase; voy a ponerme la bata.

—Siga en la cama, señor Bassiter —indicó Kanya—. Es lo mejor que puede hacer.

—¿Cómo sabe mi nombre? —preguntó el agente 003.

Kanya sonrió.

—El registro del hotel —dijo.

—¿Quién le ha dicho que yo guardaba ese bloque?

—N’Tono ha obrado muy descuidadamente —contestó ella.

—Es decir, que usted ha estado vigilándole.

—Sí. Pero basta ya de charla.

Kanya dio dos palmadas. La puerta de la habitación se abrió en el acto y dos enormes individuos cruzaron el umbral.

Bassiter se quedó pasmado. Creía estar soñando.

Eran dos nativos, de piel de ébano, armados con sendas lanzas de más de dos metros de longitud. Kanya dijo algo en su idioma y las lanzas se pusieron horizontales.

—Puede matarme a mí —dijo la mujer en inglés—, pero usted moriría instantáneamente.

Bassiter lanzó la pistola a un lado.

—Me rindo —dijo.

—Así es mejor —sonrió Kanya—. Gracias por su comprensión, señor Bassiter.

—Me gustan mucho las mujeres hermosas, cualquiera que sea el color de su piel. Pero también me gusta la vida.

Ella inclinó la cabeza con gesto lleno de gracia.

—Un proceder muy sensato —alabó.

Terminó de abrir la maleta y cargó con el bloque de “gravitonita”, mientras las lanzas continuaban manteniendo a raya al hombre de DANS.

—Me pertenece —dijo Kanya llanamente.

—Si usted lo dice... Una pregunta, señorita N’gobo.

—¿Sí?

Bassiter señaló a los dos guerreros.

—Sus hombres no habrán entrado en el hotel sin ser vistos —dijo.

—Cierto. Los han visto. Pero el recepcionista de noche, todavía no ha sido relevado, es de mi tribu.

Bassiter pensó en el guerrero “wakanyu” que había visto la víspera cuando desfilaban los soldados. Probablemente era uno de los que le mantenían a raya con sus lanzas.

—Entiendo —dijo—. ¿Volveremos a vernos?

—No —contestó ella firmemente.

—¿Ni siquiera en Kon Zadur?

Kanya se sobresaltó.

—¿Quién le ha dicho ese nombre? —preguntó.

—Un pajarito —sonrió Bassiter.

Kanya habló algo en su idioma. Una de las lanzas se adelantó medio metro.

—¡Cuidado! —gruñó Bassiter, viendo la punta del arma que le rozaba el pecho.

Kanya dejó el bloque de “gravitonita” sobre la mesa. Sacó algo de un pequeño bolso que pendía de su hombro y se acercó al joven.

—No se mueva —ordenó.

Bassiter apretó los labios. Kanya hizo presión con el pulgar en el pulverizador y un chorro de gas dio de lleno en la cara del hombre de DANS.

—Duerma —sonrió ella.

Los efectos del narcótico fueron casi instantáneos. Bassiter se desplomó hacia atrás y, aunque no voluntariamente, reanudó su sueño.

CAPÍTULO IV

El coronel N’Tono miró primero a su reloj y luego al visitante.

—Le dije a las nueve. Son más de las diez —murmuró en tono de reproche.

—Lo siento. Se me olvidó dar cuerda al despertador —contestó Bassiter con toda frescura.

—Está bien. Dejémonos de reproches. Quiero hacerle algunas preguntas personalmente —manifestó N’Tono.

—Hable; Soy su humilde servidor, coronel.

—No se ponga irónico —gruñó el policía—. Se trata de un asesinato.

—Una azagaya wakanyu.

—Cometido con un arma nativa.

—¿Hay wakanyus en la capital?

—Vienen con frecuencia. Viven en las montañas. Es una tribu rebelde.

—¿Quiere decir que rehúsan obedecer las leyes del Gobierno?

—Hasta cierto punto. Se niegan a obedecer a algunas de nuestras disposiciones.

—¿Por ejemplo?

—Impuestos y servicio militar.

Bassiter sonrió.

—Eso pasa en otros muchos países y no solo en África —dijo.

—A nosotros nos interesa que los wakanyus se integren totalmente con el resto de la nación. Son bravos, pero ingenuos.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Simplemente, que están asentados sobre uno de los territorios más ricos del país. No nos interesa una secesión, que solo serviría a fines inconfesables, perseguidos por países imperialistas.

—Entiendo —dijo Bassiter—. ¿Cuáles son las principales riquezas de la zona wakanyu?

—Metales estratégicos, principalmente. Y también oro.

—Así, se comprende, ¿por qué no se atraen al jefe de la tribu?

—Nos desprecia... como nos desprecian todos los wakanyus. Se creen superiores a nosotros.

Bassiter suspiró.

—Eso pasa también en otros países —dijo—. Confíenles el gobierno de la nación y verán cómo claudican.

N’Tono se escandalizó.

—¿Qué? ¿Confiar el gobierno del país a una mujer? Todavía no estamos tan... tan civilizados, señor Bassiter.

El agente de DANS se quedó pasmado.

—¿Ha dicho una mujer?

—Sí. Se llama Kanya N’gobo y es el jefe de la tribu, con autoridad total sobre más de cien mil personas.

—Vaya —silbó Bassiter—. Bueno, la solución es sencilla; busquen un alto funcionario del Gobierno, que se case con ella y...

—No bromee, señor Bassiter —rezongó N’Tono de mal talante—. Voy a ser franco de una vez. El yacimiento de “gravitonita” está en territorio de los wakanyus.

—Voy comprendiendo, coronel. Pero, ¿qué tiene que ver el asesinato de Ulman con todo este jaleo de política interior?

—Es muy sencillo. Ulman iba a conducirle a usted a la propiedad de Bridget Parrish.

—Sí, eso esperaba yo.

—Los wakanyus no quieren que eso suceda. Por eso mataron a Ulman.

—Lo cual significa que la señorita Parrish está muy vigilada.

—Exactamente. Pero usted debe reunirse con ella. Interesa al Gobierno, señor Bassiter.

—Desconozco el camino.

—Le facilitaremos un jeep, planos y todo lo necesario. Ella, quiero decir, Bridget Parrish, con su ayuda, se encargará de lo demás.

—Muy bien —aceptó Bassiter—. Supongo que ella estará conforme con su plan.

—Lo está —afirmó N’Tono.

—¿Qué me dice de June Colman? Según confesión propia, fue a buscar unas fotografías comprometedoras...

Una sonrisa de burla curvó los labios de N’Tono.

—Ella es modelo profesional —contestó—. ¿Aceptaría usted lo de las fotografías comprometedoras de una mujer harta de exhibirse?

Bassiter contuvo una sonrisa.

—Es posible que tenga usted razón, coronel —respondió—. Pero, en todo caso, ¿qué había ido a hacer ella en casa de Ulman?

—Estamos intentando averiguarlo —respondió N’Tono—. Pero no le extrañe que esté relacionado con la “gravitonita”. Hay mucha gente interesada en ese asunto.

—Lo cual significa que es menos secreto de lo que se creía.

N’Tono suspiró.

—Desgraciadamente, así es —contestó—. Hemos intentado por todos los medios mantener el secreto, aunque, no sé cómo, se han filtrado informaciones y...

—Y Morh Bhatum es la ciudad donde más espías hay por metro cuadrado —sonrió el agente Bassiter.

—En efecto.

—Una pregunta, coronel. ¿Cómo podría yo entrevistarme con esa especie de reina de tribu de leyenda?

—¿Le interesa verla?

—No me disgustaría —contestó Bassiter, simulando una indiferencia que estaba muy lejos de sentir—. Así empezaría a conocer al adversario... o al amigo, según lo que vaya a ser para mí.

N’Tono arrancó una hoja de papel y escribió en ella unas palabras. Luego, se la entregó al interlocutor.

—Kanya viene a veces a Morh Bhatum —dijo—. Vaya a ver si la encuentra.

Bassiter se puso en pie sonriendo.

—Gracias, coronel. Me ha caído simpático. Le ayudaré en todo lo que pueda.

—Aquí solemos ser agradecidos. No lo olvidaremos nunca, créame —dijo N’Tono a guisa de despedida.

* * *

Como en todas las ciudades del África tropical, la zona residencial estaba compuesta por largas avenidas flanqueadas de chalets y bungalows rodeados todos por frondosos jardines, en los que abundaban árboles de elevadas copas y flores de colores estallantes. Un desvencijado taxi condujo al agente 003 de DANS hasta las inmediaciones de la casa cuya dirección le había facilitado el coronel N’Tono y, una vez al final de la carrera, abonó su importe y se apeó.

Bassiter no tardó mucho en cubrir el resto del trayecto a pie. Pronto pudo ver un “Mercedes” último modelo parado ante la residencia de la hermosa mulata.

El jardín, de considerable extensión, estaba rodeado por una tapia que solo cerraba tres de los lados. El frontis quedaba protegido por una valla baja de madera, de efectos meramente decorativos.

La casa era grande, con veranda corrida, de un solo piso, y parte de su estructura con tabiques de cañizo. Solo las habitaciones íntimas, dormitorios y cuartos de baño, tenían tabiques de mampostería.

A Bassiter le hubiera gustado mucho más ir por la noche. Sin embargo, no tenía opción. Era preciso recobrar el bloque de “gravitonita” antes de que fuese demasiado tarde... si no lo era ya.

Dio la vuelta al jardín y se situó en la parte trasera. Alzó las manos y se elevó a pulso hasta el borde de la tapia.

El jardín aparecía desierto en aquellos momentos.

Bassiter se descolgó sin hacer ruido y, protegido por la espesa vegetación, avanzó hacia el bungalow.

De pronto, oyó ruido de pasos. Se parapetó tras un árbol y aguardó.

Un hombre caminaba por el sendero próximo. Bassiter lo vio segundos más tarde.

Era uno de los guardaespaldas de Kanya. Ahora, sin embargo, el hombre iba provisto de una modernísima metralleta.

“Se ve que la lanza es solo un elemento folklórico”, pensó.

Y en aquel momento, el wakanyu le vio.

Su sorpresa duró una fracción de segundo, la suficiente para que Bassiter cayera sobre él y, tras desviar el arma con la mano izquierda, le hundiera a fondo el puño derecho en el estómago.

El nativo se dobló sobre sí mismo. Bassiter le dio un golpe seco en la nuca con el canto de la mano y lo dejó sin conocimiento.

Pero no quería continuar corriendo riesgos. Lanzó la metralleta a lo lejos, entre unos arbustos, y luego sacó de su bolsillos un menudo pulverizador, parte de cuyos contenidos, en forma de gas, proyectó hacia las narices del nativo.

—Así dormirás un par de horas —murmuró.

Avanzó hacia la casa, libre el paso. Llegó a la puerta trasera y escuchó.

Todo parecía en orden. Hizo girar lentamente el picaporte y cruzó el umbral. Asomó la cabeza, luego el cuerpo y entonces sintió en el cuello la punta de una lanza.

—No mover o morir —dijo una voz gutural a su derecha.

CAPÍTULO V

Bassiter se puso rígido.

¿Le habían vigilado desde la casa?

Como fuera, ya poco importaba. Miró con el rabillo del ojo y advirtió que el nativo empuñaba una azagaya y no una lanza, como había creído en un principio.

Era un arma idéntica a la que había causado la muerte de Ulman. Con una ligera presión, el wakanyu podía degollar fácilmente.

—Caminar —ordenó guturalmente el nativo.

Y, de repente, Bassiter se dejó caer de rodillas con movimiento totalmente inesperado, que sorprendió a su aprehensor.

El wakanyu empujó la azagaya, que pasó inofensivamente sobre la cabeza del agente 003. Bassiter elevó ambas manos y se agarró al ástil.

Tiró con fuerza hacia abajo. Luego, se incorporó de un salto, sin soltar el arma, pegando furiosos zarandeos que hacían moverse al nativo de un lado para otro.

El wakanyu, empezó a recobrarse. Era más alto que Bassiter y también más fuerte, pero, sin embargo, había perdido la iniciativa.

Bassiter se quedó con el arma. Entonces golpeó el estómago de su adversario con el cabo del ástil, una, dos, tres, veces hasta que el nativo se arrodilló, con la cara deformada por el dolor.

Entonces, Bassiter, tranquilamente, sacó el pulverizador de narcótico y le roció la cara. El wakanyu se derrumbó segundos después como una masa inerte.

Tranquilo al respecto, Bassiter dejó a un lado la azagaya y continuó su camino. El bungalow era más grande de lo que aparentaba.

Atravesó tres habitaciones, sin encontrar rastros de Kanya. De pronto, oyó voces.

Abrió un poco la próxima puerta. Kanya estaba casi de espaldas a él y no podía verle.

La joven, cuyo peinado no había variado, vestía ahora de un modo mucho más europeo: blusa de manga corta y pantaloncitos también cortos, muy ceñidos a sus caderas. Tenía las manos separadas del cuerpo y miraba fijamente al hombre que estaba frente a ella, apuntándole con una pistola automática, provista de silenciador.

El hombre era de piel amarilla y tenía los ojos oblicuos. Bajo el brazo izquierdo se le veía un paquete de forma cúbica.

—Lo siento, hermosa señora —dijo el chino con voz cantarina—. No puedo permitirme correr riesgos.

Kanya se puso rígida.

—¿Va a matarme? —preguntó.

—En efecto.

—¡Espere! —dijo Kanya, alargando una mano.

El oriental meneó la cabeza. Alzó la pistola.

—No le dolerá, se lo aseguro —sonrió.

Y en aquel instante, se oyó un “tuang” musical, el zumbido de un proyectil y el impacto de su llegada al blanco de carne.

El chino se estremeció terriblemente. Kanya reaccionó con singular rapidez y se echó a un lado.

Así evitó el disparo que el chino hizo con un último acto reflejo de su voluntad y que se estrelló contra la pared, tras ella. Luego, el individuo se derrumbó de bruces. Pateó un poco y murió.

Bassiter empujó la puerta.

—¡Hola! —dijo—. Parece que he llegado a tiempo.

Kanya, todavía en el suelo, aunque apoyada en un codo, le dirigió una penetrante mirada.

—He visto películas del Oeste americano —dijo—. Usted ha sido la caballería que llega a socorrer al fuerte sitiado, a punto de perecer.

Bassiter entró en la habitación y dio la vuelta al chino.

—Un tipo peligroso, ¿eh? —comentó con acento indiferente.

—Sí —confirmó Kanya, ya incorporada—. ¿Oyó lo que decía?

—Solo lo referente a su muerte —respondió Bassiter. Miró de frente a la joven; era tan alta como él—. Me alegro de que siga con vida.

—Yo también —respondió Kanya con naturalidad—. ¿Cómo consiguió entrar en la casa?

—Sorprendí a sus guardaespaldas.

—Es usted un tipo listo —alabó la nativa—. Atu’no y Wooko no son fáciles de sorprender.

—Yo los sorprendí. Dormirán durante dos horas o más.

—¿Quién le dio mi dirección?

—Un buen amigo mío —Bassiter hizo un amplio gesto con la mano—. Esto parece ser el consulado general de la tribu de los wakanyus —comentó.

—Más o menos —admitió Kanya—. ¿A qué ha venido? —preguntó.

—¿No lo adivina? —se burló él—. A llevarme el bloque de “gravitonita”.

Hubo una pausa de silencio. Kanya le miraba fijamente.

—No lo conseguirá —dijo al cabo.

—Sí —afirmó Bassiter.

—¿Qué medios piensa emplear? ¿Los mismos que ese tipo? —señaló ella al cadáver.

—No. Yo suelo emplear mis métodos de acuerdo con las circunstancias y la personalidad de mi adversario.

Una ligera sonrisa apareció en los ojos de Kanya.

—En mí caso, ¿cuál será su método? —preguntó.

Bassiter avanzó lentamente hacia ella. Kanya no se movió.

El hombre de DANS observó las rápidas palpitaciones del seno de la joven. Al llegar frente a ella, extendió los brazos y rodeó con ellos su esbelta cintura.

—Empieza a aprenderlo —dijo, mientras buscaba sus labios.

* * *

Kanya preparó dos bebidas y entregó a Bassiter un vaso alto, en el que tintineaban alegremente unos cuantos cubitos de hiedo.

—¿Qué clase de arma empleaste para liquidar al chino? —preguntó.

Bassiter le enseñó la pistola lanza-dardos. También sacó a la vista uno de aquellos proyectiles, que Kanya examinó con gran curiosidad.

Tratábase de una varilla de acero, de unos veinte centímetros de longitud, con cuatro profundas estrías a todo lo largo de su estructura, que le proporcionaban estabilidad en vuelo. La punta era extremadamente aguzada.

—Se dispara por la acción de un potente muelle —explicó él.

Kanya se sentó a su lado, recogiendo las piernas bajo el cuerpo.

—Te vas a llevar el bloque de “gravitonita” —dijo.

—Así es —confirmó Bassiter tranquilamente.

—¿Y si yo no quisiera?

El hombre de DANS no se inmutó.

—Creo que te conviene, Kanya —dijo.

—¿Por qué?

—Puede representar beneficios para tu pueblo.

—Los perjuicios serán mayores. Mi territorio se verá invadido por gentes de toda laya...

—Ahora no es como en el siglo pasado, en que los blancos podía ir y venir a su antojo por todos los rincones de África. Tamkaya es una nación libre e independiente. Puede prohibir la entrada a quién le plazca.

—Pero las fronteras son muy grandes. No hay suficiente vigilancia —adujo Kanya.

—Eres la reina de los wakanyus —dijo Bassiter.

—Sí —admitió ella sin pestañear.

—Y te obedecen ciegamente.

—Hasta cierto punto, claro. Hay órdenes que ni yo misma me atrevería a dar... y en cuanto a otras, tienen que ser confirmadas por un consejo compuesto por los jefes de las subtribus, que se reúnen una vez al mes en el poblado principal.

—Ah, una especie de parlamento, ¿eh?

—Efectivamente, sí es.

Bassiter tomó un largo sorbo de su vaso. Luego, lo dejó a un lado.

—Según tengo entendido, la tribu consta de unas cien mil personas —dijo.

—Una cifra muy aproximada —admitió Kanya.

—Por tanto, podrías poner en pie de guerra a unos diez mil hombres.

—Si hiciera falta, desde luego. Pero serían veinte mil brazos que dejarían de trabajar. Mantener a tanta gente representaría un gasto ocioso.

—Puedes organizar una fuerza mucho más pequeña, pero extremadamente móvil y bien dotada de equipos tanto de armamento como de transporte acabaría con las posibles incursiones de tipos codiciosos.

—Sería costoso, más en tiempo que en dinero, con ser su gasto muy elevado —adujo Kanya—. Una fuerza móvil, bien entrenada, con algunos helicópteros, no se improvisa de la noche a la mañana, ni siquiera, aunque derrochase el dinero, contratase a dos o tres centenares de mercenarios bien especializados en todo.

—Entonces, es probable que hayas de resignarte a la invasión —dijo Bassiter.

—Veremos —contestó ella ceñudamente.

—El Gobierno central quiere ayudarte, Kanya.

—Sí, a costa de perder nuestro último resto de independencia. No lo toleraremos, Bel.

—Una casa dividida no puede subsistir mucho tiempo —dijo el hombre de DANS sentenciosamente.

Kanya calló unos momentos. Su esbelto pecho palpitaba con rápidos vaivenes. Luego miró al joven.

—Te llevarás el bloque de “gravitonita” —dijo—. Sé que no harás mal uso de este secreto.

—Puedes estar segura de ello, Kanya —prometió Bassiter en tono solemne—. Ahora, dime, ¿cómo encontrasteis la “gravitonita”?

—No hay más que un yacimiento y está en el macizo de Kon Zadur. Nosotros no lo encontramos. Fue...

Kanya calló un breve instante.

—Fue el profesor Parrish —siguió hablando—. Él fue el primero en encontrar ese extraño metal y el primero también en intentar su extracción.

Bassiter recordó la fotografía cogida en casa de Ulman.

—Continúa —invitó.

—Aunque te parezca extraño, la “gravitonita” aparece en estado puro. Cortar ese bloque, por más que te resulte increíble, costó nada menos que tres años.

—¡Rayos! —murmuró el hombre de DANS, atónito.

—Así es. Si conociéramos la forma de elaborarlo, como se hace con el hierro y otros metales, obtendríamos enormes beneficios, en todos los sentidos. Incluso es posible que entonces aceptásemos la ayuda del Gobierno central, claro que sujeta a ciertas condiciones que impondríamos nosotros.

—Me parece muy bien. Kanya, te estoy sumamente agradecido por el gesto de permitir que me lleve el bloque de “gravitonita”.

Ella le echó impetuosamente los brazos al cuello.

—Tú no eres como los demás —dijo.

—No, no lo soy —admitió Bassiter sonriendo.

—El color de mi piel no te importa.

—Eres una mujer hermosa. Eso es lo que me interesa.

Kanya le besó suavemente.

—Un día te marcharás —dijo—. Es una lástima que no puedas quedarte en el país. Harías grandes cosas a mi lado.

—¿Quién sabe? —murmuró Bassiter—. Puedo hacerlas también desde mi país. El día que necesites ayuda...

Kanya movió lentamente la cabeza.

—Te irás, pero no puedo evitarlo —susurró, mientras se acercaba a él, con una luz de fuego en sus grandes ojos negros.

Bassiter la estrechó contra su pecho. Sintió que los esbeltos y flexibles brazos de Kanya se enroscaban en torno a su cuello como cálidas serpientes llenas de vida y los jugosos labios de la hermosa joven le hicieron olvidar por unos momentos todo cuanto le rodeaba.

CAPÍTULO VI

El coronel N’Tono puso un pie en el estribo del jeep tras cuyo volante se hallaba el agente 003.

—Va completamente equipado —dijo—. Lleva un rifle “Express” para caza mayor, y una metralleta, con abundancia de municiones para ambos. También le he puesto ropas y medicamentos. ¿Ha estudiado el mapa?

—Me lo sé de memoria —contestó Bassiter.

—Son cuatrocientos kilómetros. Los caminos no son buenos, pero creo que podrá llegar en ocho horas. Por algunos trozos se puede correr a cien.

—Entendido.

—Lleva suero contra picaduras venenosas. También le he puesto un machete. Es un arma anticuada, pero da resultado, a veces.

—Gracias, coronel. Parece que usted me envía a la guerra —sonrió Bassiter.

N’Tono le dirigió una profunda mirada.

—En cierto modo, es una guerra —contestó. Se separó del jeep y agitó la mano—. También tiene una emisora de radio. ¡Buen viaje!

Bassiter correspondió con un saludo análogo.

—¡Adiós, coronel!

Embragó y dio gas. El jeep respondió fácilmente al impulso y arrancó como caballo espoleado por su jinete.

Poco después, Bassiter se adentraba en la selva. Un agente de DANS era siempre un hombre de buena memoria. En su cerebro tenía grabado perfectamente el mapa con el trayecto que le conduciría a la propiedad de Bridget Parrish.

A Kanya no había vuelto a verla desde que se separaron. Imaginaba que habría regresado a su aldea. Era curioso que una mulata gobernase poco menos que dictatorialmente a un pueblo de cien mil almas.

Pero las costumbres de los wakanyus eran así y no cabía extrañarse por ello. Por otra parte, Kanya le había dado sensación de ser una mujer sensata y ponderada en aspectos que exigían madurez y reflexión antes de adoptar una decisión.

En otros aspectos era una mujer, simplemente.

Ella le había dicho que se encargaría del chino muerto, a lo cual Bassiter no había puesto objeción alguna. Bassiter comprendía que Kanya, pese a su rivalidad con el Gobierno central de Tamkaya, era todo un personaje. A fin de cuentas, había cien mil personas que la obedecían.

La parte posterior del jeep estaba atiborrada de paquetes y latas de agua y gasolina. En cuatrocientos kilómetros, Bassiter no iba a encontrar sino algunos poblados, cuyos moradores vivían todavía muy primitivamente. Era preciso estar prevenido contra cualquier contingencia.

Y viajar con los ojos bien abiertos. La “gravitonita” había despertado la codicia de muchas gente que, si bien fingían actuar individualmente, lo cierto era que obraban por cuenta de sus Gobiernos respectivos.

El caso de la luciérnaga mecánica y el asalto del agente chino al bungalow de Kanya eran dos pruebas irrefutables.

Para Bassiter, sin embargo, había una duda. ¿Era posible que la “gravitonita” apareciera en estado puro en tan grandes cantidades?

Tres años había costado separar aquel bloque de cuatro decímetros cúbicos. Bassiter no estaba muy seguro de que aquel extraño metal yaciese en la tierra como si fuese de granito puro.

De momento, no obstante, tenía que conformarse con las explicaciones oficiales. El bloque de “gravitonita” viajaba ya rumbo a la central de DANS, así como la luciérnaga asesina. Los expertos se ocuparían del asunto.

La ruta era monótona. Casi de continuo se deslizaba bajo una inacabable bóveda de verdor, a través de la cual se filtraban los rayos de sol con dificultad. En algunos puntos, sin embargo, la opacidad era absoluta y Bassiter viajaba en una penumbra húmeda y sofocante, aliviada solo por el aire de la marcha.

Los kilómetros fueron quedando atrás. El panorama era siempre el mismo. A pesar de todo, Bassiter mantenía los ojos bien abiertos.

Tenía la seguridad de que todos sus pasos habían sido seguidos minuciosamente. Por tanto, no cabía excluir la posibilidad de una emboscada.

Al lado, en el asiento delantero vacío, tenía la metralleta. El rifle “Express” pendía de su encastre. A pesar de todo, Bassiter llevaba su equipo individual, en el que entraban armas desconocidas para los demás, pero de efectos mortíferos en caso necesario.

Horas más tarde, tras haber recorrido unos doscientos kilómetros, abandonó la selva y se adentró en la sabana, una inmensa estepa, con leves ondulaciones, que se extendía hasta cuanto alcanzaba la vista.

El camino se hizo más fácil y aumentó la velocidad. Las hierbas de la sabana alcanzaban en ocasiones alturas de un metro. El tono predominante era rojizo. Bassiter se dio cuenta de que reinaba una gran sequedad.

Frunció el ceño. Una simple cerilla podía provocar una catástrofe.

La carretera parecía un tobogán de pendientes escasamente acusadas. Subir y bajar, subir y bajar... muy pocas curvas, línea recta en la mayor parte del trazado... De pronto, Bassiter se encontró bostezando.

—Me está acometiendo la hipnosis del conductor —masculló.

Quitó el pie del acelerador y aplicó el freno suavemente. No sentía deseos de dormirse y aparecer en la cuneta, con el jeep volcado.

La monotonía del camino incitaba al sueño. Bassiter se apeó, sacó una cantimplora y se echó agua por el cuello y la casa. Luego, tomó un vaso de café caliente, procedente de un termo que figuraba en su equipaje.

Ello le reanimó un tanto. Encendió un cigarrillo y sopló cuidadosamente el fósforo. Entonces oyó una voz a su espalda.

—¿Podría darme un poco de agua, por favor?

* * *

Bassiter se disponía a arrojar la cerilla al polvo del camino cuando oyó la petición. Durante un segundo, permaneció con la mano en alto.

Luego empezó a volverse. Sus ojos recorrieron con asombro la elevada figura que se hallaba al otro lado del jeep.

Era un hombre de unos treinta y cinco años, de dos metros de estatura, pelo castaño y piel tostada, pero indudablemente de raza blanca. Llevaba una simple camisa de hilo y pantalones y cubría su cráneo con un sombrero de paja de ala ancha.

El hombre sonreía agradablemente. Tenía una dentadura perfecta. Bassiter reparó en que no llevaba armas, al menos a la vista.

¿De dónde había salido aquel individuo? se preguntó el estupefacto Bassiter.

No había otro vehículo a la vista. Y el terreno no era el más apropiado para esconder un automóvil, ni siquiera una motocicleta.

Allí estaba aquel hombre, como caído del cielo. O surgido del seno de la tierra, pero sonriéndole con singular afabilidad.

—Por supuesto —contestó Bassiter, alargando la mano hacia una cantimplora—. Beba cuanto quiera, amigo.

—Gracias. Me llamo Lex Dirkson —dijo el desconocido.

Atrapó al vuelo la cantimplora y quitó el tapón.

—Mi nombre es Bassiter, Bel Bassiter —se presentó el agente 003.

—Encantado, señor Bassiter.

Dirkson bebió moderadamente. Luego, dejó la cantimplora sobre el montón de equipajes.

—Tuve un accidente a treinta kilómetros del camino, hacia el Oeste —declaró Dirkson—. La sabana es más traidora de lo que parece. Cuando quise darme cuenta, mi jeep había volcado. Soy fuerte, pero no tanto como como para ponerlo en pie. Además, se rompió la dirección.

—Me dirijo hacia el Sur. Puedo dejarle en el poblado más próximo —sugirió Bassiter.

—Yo voy a la propiedad de Bridget Parrish. ¿Le molestaría llevarme hasta allí?

Bassiter entornó los párpados. Demasiada casualidad, se dijo.

—Por supuesto —accedió cortésmente—. El camino es muy monótono y empezaba a sentirme atacado de la hipnosis del conductor. Por eso me detuve.

—Resulta muy comprensible —sonrió Dirkson—. Si se siente fatigado, puedo conducir yo mismo.

—Pero ha recorrido treinta kilómetros a pie —exclamó Bassiter.

—Estoy acostumbrado a las largas caminatas —manifestó el extraño individuo, cuya voz y ademanes eran sumamente mesurados—. Naturalmente, el jeep hace ganar tiempo y por eso lo uso en ocasiones.

Pero no dijo para qué lo usaba y Bassiter no dejó de captar el detalle. Sonriente, extendió la mano:

—Cuando quiera, señor Dirkson —invitó.

—Llámeme Lex, por favor —rogó el individuo.

Momentos después, reanudaban la marcha. A poco, Bassiter pudo convencerse de que Dirkson era un experto conductor.

La sabana parecía no tener fin. Bassiter se reclinó en el asiento y se echó el sombrero sobre los ojos. El ronroneo del motor acabó por adormecerle.

El tiempo transcurrió rápidamente. Un súbito bache despertó al agente 003.

—Perdón —se excusó Dirkson.

Bassiter se puso el sombrero en posición normal.

—No tiene importancia —dijo.

Alargó el cuello y consultó el cuentakilómetros. Ya habían recorrido casi trescientos desde su salida de Morh Bhatum.

Todavía continuaban en la sabana. De repente, Dirkson lanzó una exclamación.

—¿Qué pasa? —preguntó Bassiter.

—Fíjese en el horizonte. Creo que hay fuego.

Bassiter sintió que los pelos se le ponían de punta. Una nubecilla gris se elevaba muy despacio en el horizonte.

—Un serio contratiempo —dijo—. Si es muy extenso, no podremos pasar.

Dirkson calló, pero apretó el acelerador a fondo. Bassiter miró una vez al velocímetro y se dio cuenta de que iban a más de cien a la hora.

Pronto pudieron ver una línea roja en el horizonte. La nube de humo gris, casi negro, se hacía más intensa por momentos.

—Tenemos cerrado el paso —gimió el agente de DANS—. ¿Quién diablos habrá sido el maldito imprudente que...?

—Quizá no se trata de una imprudencia —dijo Dirkson serenamente.

Bassiter miró a su compañero dominando la sorpresa que sentía al oír aquellas palabras.

¿Quién era aquel misterioso individuo?

Posiblemente, se dijo, sabía mucho más de lo que aparentaba. Se prometió mantenerse en guardia durante todo el tiempo.

Dirkson no iba armado. Pero cabía la posibilidad de que, al igual que él, llevase armas escondidas. Bassiter tenía tacones explosivos en las botas y su cinturón contenía asimismo explosivos y materias incendiarias. Cualquier agente secreto podía emplear trucos análogos.

Y la “gravitonita” había representado, para los agentes secretos, el papel de la miel para las moscas.

Minutos más tarde, vieron que el incendio cubría todo el horizonte.

—Podemos dar un rodeo —sugirió Bassiter.

—No será necesario —contestó Dirkson reposadamente.

Ya caían negras pavesas del cielo. Las llamas alcanzaban alturas fabulosas. El calor era fácilmente perceptible.

—La barrera de fuego es ancha, pero pasaremos sin dificultad —habló Dirkson sin inmutarse.

—Nos abrasaremos —gruñó el hombre de DANS.

—No —contestó Dirkson lacónicamente.

Minutos más tarde, se hallaban ya a unos cien metros del incendio. Se oía un sordo rugido que ponía los pelos de punta.

El calor era insoportable. La respiración se hacía sumamente dificultosa.

Dirkson paró el automóvil.

—Nos pondremos pañuelos mojados sobre la nariz y la boca. Será suficiente —dijo.

—Creo que está loco —rezongó Bassiter.

Dirkson sonrió, pero no dijo nada. Momentos después, estaban listos de nuevo.

—Usted tiene armas —dijo Dirkson—. Prepare esa metralleta. Y también un par de bombas de mano. Vamos a necesitarlas.

Un nuevo motivo de asombro para Bassiter. Sin embargo, hizo lo que le decían.

Recelaba de Dirkson. Sin embargo, una fuerza extraña le compelía a acatar sus indicaciones.

¿Quién era aquel extraño individuo?

—¿Preparados? —preguntó Dirkson.

—Sí —contestó Bassiter.

Dirkson dio marcha atrás y retrocedió un centenar de metros. Sacó unas gafas de color y se las puso ante los ojos. Bassiter iba ya provisto de un adminículo semejante.

Dirkson embragó y metió la primera velocidad. Aceleró con suavidad, pero a los pocos metros el automóvil había alcanzado ya una marcha sorprendentemente rápida.

Entonces, el extraño acompañante de Bassiter lanzó un grito de advertencia:

—¡Agárrese fuerte, Bassiter!

CAPÍTULO VII

La barrera de fuego se acercó vertiginosamente. Pocos metros antes de iniciar el cruce, Bassiter lanzó una mirada al velocímetro.

La aguja sobrepasaba el máximo. El viento rugía en sus oídos. Por fortuna, el parabrisas había sido levantado.

El jeep pareció convertirse en un proyectil. Bassiter cerró los ojos al adentrarse en aquel horno, que les envolvió con su calor insoportable. Un denso rugido tronó sus oídos.

Fueron unos segundos inacabables. Extrañamente, sin embargo, Bassiter sintió menos calor del que habría esperado.

¿Se debía a la misma velocidad del coche?

¿A cuánto rodaban? ¿Ciento cincuenta? ¿Doscientos?

“¡Pero un jeep no puede alcanzar semejante velocidad!”, se dijo.

Una vez abrió los ojos. Solo se veían chorros de fuego a su alrededor. “Esto es el infierno”, pensó.

Y, de repente, el jeep salió a la luz del día. Cesó el rugir de las llamas y la atmósfera se aclaró.

Bassiter notó más frescura en el aire. De pronto, Dirkson lanzó un grito:

—¡Las armas!

Delante de ellos, a unos trescientos metros de distancia, lo suficientemente alejados del incendio como para no soportar sus ardores, había varios individuos.

Eran los incendiarios, seguro, masculló Bassiter.

Había dos automóviles tipo “Land Rover” parados a un lado de la carretera. La repentina aparición del jeep a través de la barrera de llamas, sobresaltó a los individuos.

Empezaron a correr de un lado a otro. Bassiter se puso en pie y apoyó la metralleta en el borde del parabrisas.

—Dispare, dispare —ordenó Dirkson.

Bassiter abrió el fuego, moviendo el arma en abanico. Un hombre cayó al suelo.

Otro se esforzaba por hacer arrancar uno de los “Land Rover” para bloquear el camino. Bassiter dirigió sus tiros hacia él y el hombre se hundió en el asiento, bajo el volante.

Otros sacaron pistolas. Una bala hizo un agujero estrellado en el parabrisas.

Dirkson guiaba con mano firme, hundido el acelerador a fondo. El jeep atravesó como un meteoro el lugar de la emboscada.

Bassiter agarró una bomba de mano y la dejó, sencillamente, caer hacia atrás, en el momento del cruce. Tres segundos más tarde, la bomba hizo explosión.

Uno de los “Land Rover” empezó a arder. Tres hombres saltaron al otro, que arrancó de inmediato.

—Nos siguen, anunció Dirkson, sin perder su sangre fría.

—Frene un poco —pidió Bassiter—. Está volando demasiado bajo.

Dirkson sonrió y quitó gas. Bassiter desencastró el “Express” y quitó el seguro.

Los emboscados se habían lanzado tras ellos a toda velocidad. Bassiter se tendió sobre los equipajes.

—Tire al motor —aconsejó Dirkson—. Un par de disparos en el radiador les pondrán fuera de combate.

Bassiter siguió el consejo. La enorme bala, capaz de fulminar a un elefante, alcanzó su blanco.

Sonaron varios disparos en el “Land Rover”. Bassiter tiró de nuevo.

Dirkson consultó el retrovisor lateral y estabilizó su velocidad con la de sus perseguidores. Estos continuaban la caza implacablemente.

—Veo que no les importa el motor —gruñó Bassiter.

—No se preocupe. Se pararan —aseguró el extraño individuo.

Momentos después, empezaron a salir nubes de humo del motor del coche perseguidor. Bassiter volvió a su asiento.

—Están fuera de combate —anunció.

Dirkson hizo un gesto de asentimiento. Segundos después, el conductor del “Land Rover” detenía el vehículo.

La persecución había cesado. Atrás quedaba una enorme barrera de llamas que alcanzaba a derecha e izquierda ambos extremos del horizonte.

Dirkson redujo la marcha. Bassiter sacó cigarrillos y ofreció uno a su acompañante.

—No fumo —dijo Dirkson.

Bassiter encendió su cigarrillo. Tenía las ropas tiznadas y se sentía exhausto, pero satisfecho. Y sumamente intrigado.

—Bueno, amigo —habló al cabo—. Creo que ya es hora de que me diga de una vez quién es usted.

—Me dirijo a la propiedad de Bridget Parrish y soy un gran amigo de ella —contestó Dirkson.

—Es posible que así sea, pero ello no lo aclara todo —manifestó el agente 003—. Porque, por ejemplo, usted dijo que había recorrido a pie treinta kilómetros para llegar al camino desde donde había volcado su jeep, y no tenía encima la más mínima señal de sudor, cosa imposible después de una caminata tan larga; y después de un vuelco, aunque no se sufran daños graves, siempre quedan señales en el cuerpo y en la ropa: arañazos en cara y manos, rasguños en la camisa. Usted estaba completamente limpio cuando le vi por primera vez. ¿De dónde viene? ¿Cuáles son sus intenciones?

—¿Recela de mí? —preguntó el extraño individuo sin dejar de sonreír—. ¿No le he salvado de un grave apuro?

—Hasta cierto punto, porque yo hubiera dado media vuelta y esperado a que se extinguiera el incendio.

—Probablemente, habría tenido que esperar varios días, Bel.

—Y... ¿cómo sabía que había gente al otro lado de la barrera de fuego?

—Una presunción lógica, ¿no cree? Si los autores del incendio no estaban del lado en que nos hallábamos nosotros, tenían que estar forzosamente al lado opuesto.

Bassiter meneó la cabeza.

—Lex, usted encuentra respuesta para todo, pero no se le puede creer todo lo que dice. ¿Cómo logró que el jeep corriera más de lo que señala la aguja del velocímetro?

—Bueno, pisé el acelerador a fondo.

—Pasamos por entre las llamas como un meteoro. ¡Diablos, pero si por lo menos íbamos a ciento cincuenta por hora y este trasto no los alcanza ni de lejos! Y luego, aun sintiendo calor, era menos que el que debiera haber sentido realmente en medio de aquel auténtico infierno... ¡Pare un momento! —exclamó Bassiter de repente.

Dirkson obedeció sin protestar. Apenas se hubo detenido el jeep, Bassiter saltó al suelo y levantó la tapa del motor.

Era un entendido en motores o no hubiera sido agente de DANS. Durante unos minutos, contempló atentamente el del jeep. Todo parecía normal y no había indicios de que el motor hubiera sufrido transformaciones radicales que hubiesen aumentado potencia de un modo extraordinario.

Cabía la posibilidad, empero, de que se hubiese aumentado un tanto su cilindrada, pero ni aun ello justificaba la exorbitante velocidad con que habían atravesado la barrera de llamas.

Bajó la tapa del motor con seco golpe y miró a Dirkson.

—¿Quién es usted? —insistió.

Dirkson continuaba sonriendo.

—¿Por qué no espera a llegar a su destino y le hace la misma pregunta a Bridget Parrish?

Bassiter apretó los labios.

—Es posible que tenga razón —convino. Ocupó de nuevo su puesto—. Puede continuar, Lex.

—Gracias, Bel.

Instante después, el jeep arrancaba de nuevo. Bassiter consultó el cuentakilómetros.

Llevaban recorridos unos trescientos sesenta. Antes de una hora, estarían en la residencia de Bridget Parrish.

* * *

Veinte minutos después y treinta kilómetros más adelante, la sabana dio señales de acabarse.

A cada momento se veían más árboles al frente y a los lados del camino. Remontaron una loma de excepcional altura con relación a las demás y entonces Dirkson señaló un punto en el horizonte.

—El macizo de Kon Zadur —anunció.

Bassiter fijó la vista en aquel punto. La atmósfera poseía una transparencia sin igual, por lo que la visión alcanzaba al límite del horizonte, que se recortaba nítidamente con el cielo, sin fusiones difusas de neblina ni imprecisiones debidas a la refracción atmosférica. Una mancha gris, de bordes redondeados y extensión difícil de calcular, debido a la distancia, rompía la casi perfecta rectitud de la línea del horizonte.

—Yo no veo más que una nube —dijo Bassiter, decepcionado.

Dirkson sonrió imperceptiblemente.

—Aunque usted no lo crea, la distancia es de casi cien kilómetros desde aquí. Lo que ve son nubes, en efecto; Kon Zadur queda debajo del horizonte. Una de sus características más peculiares es la continua formación de nubes que cubren casi constantemente su cielo. Por eso se puede adivinar la situación de Kon Zadur aun a gran distancia.

—Tengo la impresión de que acabaremos visitando esa comarca —dijo Bassiter.

—Puede estar seguro de ello —contestó Dirkson en tono sosegado.

Ya estaban de nuevo en la selva. Cruzaron por el borde de un poblado, en donde Bassiter vio mujeres con vestidos blancos que llevaban colores análogos a otros que ya había visto en Morh Bhatum.

—Esto es territorio “wakanyu” —dijo.

—Sí, aquí empieza, aproximadamente. El macizo de Kon Zadur queda englobado en los límites del territorio “wakanyu” —puntualizó Dirkson.

Diez minutos después, una barrera fronteriza les cortó el paso. Dos nativos, armados de fusiles, les obligaron a detenerse.

Dirkson habló con ellos en un fluido “wakanyu”. La barrera se levantó y el jeep continuó su camino.

—Hemos cruzado los límites de la posesión de los Parrish —anunció el extraño individuo.

Momentos después, avistaron un grupo de casas, entre las cuales destacaba una mayor que todas. Dirkson hizo describir una rápida curva al jeep y frenó ante la casa principal.

Había varios nativos armados. Dirkson agitó una mano y les saludó alegremente. Los nativos contestaron con gran algazara.

Bassiter se apeó. Dirkson obraba allí como si fuese el amo de todo cuanto había a la vista. A las voces salió una mujer de la casa.

—¡Lex! —gritó ansiosamente.

Dirkson salió a su encuentro. Ella bajó las escaleras de la veranda de un solo salto y se colgó de su cuello. Era de regular estatura, pero parecía muy pequeña en comparación con aquel macizo gigante.

—Lex, mi vida —dijo ella ávidamente.

—Contén tus efusiones —sonrió Dirkson—. Nos están mirando...

—¿Qué me importa? —contestó la joven—. He estado tanto tiempo esperando tu vuelta... ¿Te das cuenta de que ha pasado más de año y medio desde que te fuiste sin decir nada? Oh, Lex, ya no sabía a quién recurrir y...

De pronto, los ojos de la joven se fijaron en el hombre de DANS.

—¿Quién es, Lex? —inquirió.

—Querida, te presento a un buen samaritano, el señor Bassiter. Ha tenido la gentileza de traerme hasta aquí en su jeep. El mío volcó y...

—Soy Bridget Parrish —se presentó ella, tendiéndole la mano—. Celebro mucho conocerle, señor Bassiter.

—El placer es mío, señorita Parrish —contestó el agente 003—. Estoy aquí enviado por el señor Barnett.

—Ah, sí —reconoció Bridget—. Verdaderamente... Se mordió los labios. Miró a Dirkson.

Luego, volvió a mirar a Bassiter.

—Recurrí al señor Barnett, porque sabía que era amigo de mi padre —manifestó—. Pero de haber conocido a tiempo la vuelta del señor Dirkson, no les habría molestado a usted y al señor Barnett.

Bassiter arqueó las cejas.

—¿Suponen sus palabras una declaración de que mi presencia aquí es innecesaria? —preguntó con helada cortesía.

—Pues...

Bridget vaciló. Entonces, Dirkson pasó un brazo por sus hombros y la empujó suavemente hacia la casa.

—Querida, creo que no debes rechazar la ayuda del señor Bassiter —dijo en tono persuasivo—. En mi opinión, está muy bien aquí y te será de mucha utilidad para resolver algunos de los problemas que te aquejan. A propósito, ¿has tenido noticias de tu padre?

—Ninguna —contestó Bridget con expresión dolida—. Por eso recurrí al señor Barnett...

—Cariño, yo he estado muy ocupado —manifestó Dirkson—. De haber podido venir, lo habría hecho antes, créeme. Pero todo se arreglará, no temas.

—Eso espero —dijo la joven con un suspiro de alivio.

Bassiter caminaba al otro lado. De pronto, se abrió la puerta de la casa y una esbelta mujer apareció bajo el dintel.

El hombre de DANS se quedó perplejo.

—Señor Bassiter —dijo Bridget—, le presento a June Colman. June, este es...

—No te molestes, querida —exclamó June—. El señor Bassiter y yo ya nos conocemos.

CAPÍTULO VIII

June Colman entregó a Bassiter un vaso alto, mediado de líquido, y se quedó con la pareja.

Dentro de la casa, reinaba una temperatura agradable. Un ventilador zumbaba casi inaudiblemente en uno de los rincones de la estancia en penumbra.

—Curiosa coincidencia encontrarnos de nuevo, ¿no, señor Bassiter?

—Hasta cierto punto —sonrió el agente 003—. ¿Qué hace usted en la residencia de Bridget Parrish?

—Es mi amiga —contestó June—. Me invitó a pasar un par de semanas con ella.

—Resulta difícil de creer, pero aceptaré su palabra.

—Es usted muy escéptico —se quejó la joven.

—Lo soy con una mujer que dijo ir a recobrar unas fotografías cuando es una modelo harta de exhibirse.

Un relámpago de ira brilló en los ojos de June.

—Era cierto —dijo.

—Bien, no lo discutiré. Yo no soy una autoridad para detenerla y si no lo hizo ya el coronel N’Tono...

June despachó su bebida de un golpe.

—A Harry Ulman lo mató un “wakanyu” —acusó.

—Tal vez. ¿Ha dicho que estará aquí dos semanas?

—Quizá algo más. Bridget va a emprender una partida de caza. Yo me agregaré a ella.

—Le gusta el África enigmática y misteriosa, ¿eh?

June le dirigió una profunda mirada.

—Señor Bassiter, ¿a qué ha venido usted a Tamkaya?

—A vender máquinas de coser. Es un artículo muy apreciado por los nativos.

—No se burle de mí —dijo ella con voz cortante.

—¿Interrumpo? —dijo entonces un hombre.

Bassiter y June se volvieron. El primero contuvo un gesto de sorpresa.

—Perdón —dijo el recién llegado, haciendo una profunda reverencia—. Iba a salir a la veranda y el camino desde mi habitación pasa por esta sala. Ruego mil perdones...

—No se preocupe, señor Choo —dijo June—. El señor Bassiter y yo no discutíamos nada importante.

June hizo las presentaciones.

El chino resultó llamarse Li Choo y era extremada y sutilmente cortés. Dijo que había venido a entrevistarse con Bridget para ofrecerle artículos manufacturados de los que él representaba y que estimaba podían ser útiles en la explotación agrícola que dirigía la joven, en ausencia de su padre, y luego de unas cuantas frases más sin trascendencia, abandonó la sala.

—Le dejo —manifestó June casi a renglón seguido—. Nos veremos a la hora de la cena.

—Será un placer —aseguró Bassiter.

Al quedarse solo, encendió un cigarrillo. Se preguntó dónde podrían haberse ido Bridget y Dirkson, quienes habían desaparecido apenas entraron en la casa.

Pasaron algunos minutos. De pronto, una criada nativa apareció ante sus ojos.

—Seguir. Señorita Bridget esperar en su despacho —habló en un pésimo inglés.

* * *

El despacho de Bridget estaba situado en un ángulo de la casa. Anochecía ya y la joven había encendido un gran quinqué de petróleo que proporcionaba la suficiente iluminación.

Bridget le indicó una silla frente a su mesa.

—Siéntese, señor Bassiter —dijo—. Imagino que estará ansioso de conocer los motivos de mi petición de ayuda al señor Barnett.

—El señor Barnett —contestó el hombre de DANS—, me indicó que debía ponerme incondicionalmente a sus órdenes. Pero puesto que Lex Dirkson ha aparecido...

—Lex es mi mejor amigo —manifestó—. Me ha aconsejado que le cuenta a usted todo lo que me pasa y creo que debo hacerlo. Es muy sencillo: mi padre desapareció hace tres años y desde entonces solo una vez he tenido noticias de él.

—¿Teme por su suerte? ¿Acaso está en poder de alguna tribu desconocida?

—Creo que está en Kon Zadur.

—¿Qué distancia hay al macizo?

—Desde aquí, unos sesenta o setenta kilómetros.

—No es mucho —opinó Bassiter—. En coche, se puede llegar en una hora.

—Si hubiese caminos en buen estado, desde luego. Pero no los hay.

—Bien, de acuerdo, ¿por qué no ha ido usted a Kon Zadur en estos tres años?

—Primero, no conozco el camino para llegar a la meseta superior. Segundo, los tamkayanos no quieren acompañarme.

—¿Por qué?

—Kon Zadur es sagrado para ellos. No se oponen a que un blanco lo explore cuanto quiera, pero los nativos no subirán a la cima por nada del mundo.

Bassiter reflexionó unos momentos.

—¿Tan difícil es la ascensión? —preguntó al cabo—. Su padre está allá arriba...

—Ignoro cómo lo consiguió —dijo Bridget—. Pero ha pasado ya demasiado tiempo y, si está prisionero, lo rescataré. Ahora cuento con su valiosa ayuda y la de Lex Dirkson. Nos ayudarán algunos porteadores que no han nacido en Tamkaya y para los cuales el carácter de sagrado del macizo de Kon Zadur no cuenta.

—¿Por qué consideran los nativos sagrado a Kon Zadur? ¿Acaso lo estiman como morada de sus dioses?

—No. Ello viene de una leyenda antiquísima. Los tamkayanos hablaban de una gran bola de fuego que bajó del cielo y se posó con gran ruido sobre la meseta superior del macizo. Hubo un gran fuego y el ruido se oyó en decenas de kilómetros a la redonda. Pero no hemos podido establecer con certeza la época de la caída de esa bola de fuego. Yo creo que debió de ocurrir hace seis o setecientos años, si no más.

—Una bola de fuego —repitió Bassiter pensativamente. ¿Algún enorme meteorito? se preguntó.

Hubo una corta pausa de silencio. Luego, Bassiter preguntó:

—¿Tiene eso algo que ver con la ausencia de su padre?

Bridget vaciló.

—No —contestó en tono algo inseguro—. Mi padre había trabajado de firme durante años anteros, levantando esta explotación agrícola. Sintió el deseo de tomarse un descanso... y pensó que explotar el macizo de Kon Zadur sería el mejor medio de pasar sus vacaciones. Se marchó y... y ya no lo he vuelto a ver.

—Pero ha tenido noticias de él en una ocasión —dijo.

—Sí. Me envió un mensaje por medio de un porteador extranjero, aunque africano, por supuesto. El mensaje no decía nada, salvo que estaba bien y que no debía preocuparme por él. Pero ya ha pasado mucho tiempo y quiero verle, señor Bassiter.

—Un deseo muy lógico. ¿Cuándo iniciaremos la expedición?

—Dentro de tres o cuatro días —contestó Bridget—. Estoy esperando algunos elementos que estimo nos serán imprescindibles. Le avisaré con tiempo.

Muchas gracias. Tengo entendido que June Colman va a venir con nosotros.

—Sí. Me lo ha pedido y no veo motivo para negarme a ello.

—¿Hace mucho que la conoce?

—Algunos meses. Nos vimos en Morh Bhatam. La invité a conocer mi posesión cuando tuviera tiempo.

—¿Qué hacía en Morh Bhatam?

Bridget frunció el ceño.

—¿Por qué me lo pregunta? —quiso saber.

—Me interesa —respondió el hombre de DANS.

—Era mecanógrafa en una de las oficinas del gobierno de Tamkaya. Me ha dicho que se ha despedido hace algún tiempo. Ahora es modelo.

Bassiter arqueó las cejas.

—¿Modelo? Extraño, ¿no?

—Bueno, posa para la propaganda de los artículos que exporta Tamkaya. Por supuesto, lo hace en compañía de una nativa. El contraste de colores de piel, ¿comprende?

—Sí. Otra cosa. Usted me envió un mensaje para que me entrevistase con Harry Ulman.

—Es nuestro representante en Morh Bhatum —dijo Bridget.

—“Era”. Lo asesinaron.

Bridget se puso pálida.

—¡No puede ser! —exclamó.

—¿No se lo ha dicho su amiga?

Ella sacudió la cabeza.

—No. Quizá no sabía que Ulman tenía relación con nosotros... ¿Por qué lo asesinaron?

—Tal vez mi estancia en Tamkaya figure entre uno de los motivos —opinó Bassiter sibilinamente. Se puso en pie—. Nos veremos a la hora de la cena, señorita Parrish.

Bridget asintió en silencio. Bassiter se dio cuenta de que la joven estaba verdaderamente afectada.

—Una pregunta todavía —dijo Bassiter.

Ella le miró con ojos húmedos por las lágrimas.

—Dígame —pidió.

—¿Cuánto tiempo hace que conoce a Dirkson?

—Algo más de tres años. Vino a pedirnos trabajo. Es honrado y competente. Su labor resultó muy eficaz. Incluso nos enseñó cosas que desconocíamos y que mejoraron considerablemente el rendimiento de nuestras cosechas.

—Y usted le aprecia muchísimo.

Bridget se ruborizó.

—No es un pecado, digo yo —contestó.

—Por supuesto —sonrió Bassiter con benevolencia—. Parece danés —observó.

—Noruego —puntualizó ella.

—Ah —murmuró el hombre de DANS—. Gracias por todo, señorita Parrish.

—A usted, señor Bassiter.

El agente 003 miró un instante con fijeza a la joven. ¿A quién le recordaba el atractivo rostro de Bridget Parrish?

* * *

La cena transcurrió en un ambiente de relativa normalidad. Bassiter pudo conocer a otro individuo, un tal Bat Dutney, de estatura media, fornido, rechoncho, con aspecto de boxeador retirado y de quien dijo Bridget era el socio comercial de Li Choo.

Bassiter estaba seguro de que no socio, sino guardaespaldas y aun ejecutor de las órdenes del chino era el papel real de Dutney, pero, naturalmente, debía aceptar la ficción.

June se presentó ataviada con un traje cuyo escote poseía una audacia tal que incluso dejó confuso a Bassiter, hombre que en lo referente a la materia había visto de todo. June bebió más de lo corriente y se dedicó a coquetear descaradamente con Lex Dirkson, haciendo caso omiso, si se llegó a dar cuenta de ello, de las furiosas miradas que le dirigía la dueña de la casa.

La cosa llegó a tal extremo hacia el final de la cena, que Bassiter decidió cortar por lo sano. June estaba a su lado y en una de las veces que se inclinó descaradamente hacia el noruego, Bassiter manipuló en su copa con rapidez de prestidigitador.

Una minúscula píldora se deshizo en el vino. June bebió a poco todo el contenido de la copa.

El chino se comportaba con circunspección. Dutney, sentado a su lado, permanecía silencioso todo el tiempo.

De pronto, June exclamó:

—Todo me da vueltas...

—Has bebido demasiado —dijo Bridget fríamente.

—Pero, si solo tomé dos copas de más...

Bassiter vio que la modelo se tambaleaba. Se preparó para actuar.

June cayó hacia él. Bassiter la recogió en sus brazos.

—No lo ha podido soportar —dijo, con la sonrisa en los labios.

La levantó en vilo.

—Voy a llevarla a su habitación —anunció.

—Yo le guiaré —se ofreció Bridget.

Subieron al piso alto. Una vez en el corredor, Bassiter, en voz baja, pidió:

—Indíqueme cuál es la habitación del chino.

Bridget le miró sorprendida.

—Aquella —señaló con la mano.

—Gracias. ¿Duerme solo o hay otra cama para Dutney?

—No. Cada huésped tiene su propia habitación —Bridget miró a la desvanecida June con ira—. ¡Desvergonzada! Se ha portado como... como...

—No aplique ningún calificativo —sonrió el hombre de DANS—. Ya se la he quitado de en medio, que es lo usted estaba deseando.

Bridget le miró con sorpresa.

—¿Usted? —exclamó.

—Sí, pero ya le contaré otro rato. Ahora démonos prisa; no quiero hacer esperar a los de abajo.

—Está bien. Hablaremos luego —dijo Bridget. Y abrió la puerta del dormitorio correspondiente a June Colman.

CAPÍTULO IX

Bassiter se sentó en el lecho y consultó la hora. Tres y media de la madrugada. Perfecto, se dijo.

Se había acostado sin desvestirse, aunque se había permitido el lujo de dormir unas cuantas horas. Ahora, sin embargo, estimaba llegado el momento de actuar.

A los ojos de un occidental, todos los chinos son iguales. Bassiter, sin embargo, recelaba de Li Choo.

Le parecía que era el mismo chino que había manifestado ser entomólogo, a la puerta del hotel, y recogido acto seguido la luciérnaga matadora. El hombre de DANS, simplemente, quería comprobar sus sospechas.

Salió de su habitación sin hacer ruido y se dirigió a la de Li Choo, equipado con algunos objetos que estimó iba a necesitar. Una vez alcanzó la puerta, tanteó el pomo.

Estaba cerrada con llave. Ya se lo imaginaba, por lo que no se llevó chasco.

Metió la mano en el bolsillo y sacó un diminuto taladro eléctrico, con el que perforó un agujerito de unos tres milímetros en la madera de uno de los batientes. Luego, cambió el taladro por un tubo, semejante a un pulverizador de perfume.

El tubo tenía acoplado una prolongación de goma sumamente delgadísima, Bassiter la introdujo a través del orificio y presionó un interruptor.

Dentro del frasco había un líquido que se vaporizaba instantáneamente al contacto con el aire. Bassiter mantuvo la presión sobre el interruptor hasta que el peso le dijo que el frasco había quedado completamente vacío.

Retiró tubo y frasco. Consultó su reloj. Se necesitaban dos minutos para que el contenido gaseoso se expandiese totalmente en la atmósfera de una habitación de tamaño corriente. Aunque la ventana estuviese abierta, la potencia narcótica del gas era suficiente para dormir en un minuto más al ocupante de la habitación.

Cuatro minutos después, para mayor garantía, Bassiter empezó a trabajar en la cerradura. Al cuarto de hora en total, ya tenía el paso libre.

Entró en el dormitorio. Li Choo respiraba sosegadamente.

Bassiter se acercó a él y le levantó un párpado. No hubo reacción al estímulo visual.

—Trabajan bien los químicos de DANS —dijo satisfecho.

Y empezó a registrar el equipaje del chino.

Encontró muchas cosas interesantes: armas de fuego, cuyos percutores cortó con unos alicates; una compacta emisora de radio, cuyo contenido quedó totalmente destrozado, aunque sin señales externas de tal destrozo y un aparato que le pareció una caja de control remoto por radio.

Naturalmente, hallar todos aquellos adminículos no le resultó fácil. Choo lo tenía todo muy bien escondido en diversos falsos fondos de sus maletas. Pero Bassiter, como agente de DANS, era experto en tales menesteres.

Luego se hizo una reflexión:

—Si esto es un control remoto por radio, ¿dónde está el aparato que controla a distancia?

Siguió la búsqueda tenazmente. Su insistencia tuvo, al fin, la debida recompensa.

Una de las maletas contenía un completo muestrario de herramientas de taller. Bassiter examinó los mangos de varios destornilladores y llaves inglesas de buen tamaño.

Eran huecos. Cada mango contenía una luciérnaga mecánica.

Bassiter no cometió la imprudencia de destrozarlas. Sacó un frasquito con alcohol y algodón y limpió cuidadosamente de veneno los aguijones, hasta estar seguro de que el atacado solo recibiría un pinchazo inofensivo.

—Pero dará un buen salto —murmuró, sonriendo.

Para evitar que Li Choo lo notase, si se le ocurría emplear alguna de aquellas luciérnagas, embadurnó los aguijones con una ligera capa de betún de color marrón. Luego dejó todo tal como estaba y se dispuso a abandonar el dormitorio.

Apagó la luz y se dirigió hacia la salida. En aquel momento, notó que alguien abría la puerta desde el exterior.

Saltó a un lado presurosamente, sin hacer el menor ruido. Esperó unos instantes.

Una cabeza asomó por el hueco. Bassiter bajó el filo y golpeó la nuca del intruso, quien se desplomó fulminado, sin saber qué le había ocurrido.

Dio la vuelta al cuerpo y lanzó un gruñido. La luz del corredor iluminó las facciones de June Colman.

—Otra vez la modelo —masculló.

Cargó con June y la devolvió a su dormitorio. Luego, dejó cerrada con llave la puerta de la habitación de Choo y regresó a la suya.

Se acostó en su cama y encendió un cigarrillo en la oscuridad. Sí, se dijo, la “gravitonita” era un pastel que atraía locamente a las moscas.

De repente, se dio cuenta de que había olvidado un detalle.

Un error imperdonable, porque no conocía de Dirkson otros antecedentes que los que él mismo le había facilitado.

En DANS le darían detalles del noruego. Se pellizcó el lóbulo de la oreja izquierda.

Dentro del lóbulo había un interruptor que ponía en funcionamiento el transmisor de radio que Bassiter llevaba incrustado bajo los temporales. Ingeniero electrónico, entre otras cosas, lo había diseñado él en persona.

Un competentísimo neurocirujano, amigo suyo, había realizado la operación. El transmisor, también receptor, estaba alimentado por la energía eléctrica desprendida por el cerebro.

—EO-003 llamando a DANS-001... Conteste DANS-001... Habla EO-003... La respuesta llegó instantes más tarde.

—Adelante, EO-003 —sonó una voz femenina en el interior de su cráneo—. El jefe está ausente en estos momentos. ¿Qué ocurre por ahí?

—Hola, preciosa —saludó Bassiter a la hermosa secretaria de DANS—. Necesito una información. Con urgencia.

—Habla, sinvergüenza.

—Se llama Lex T. Dirkson. Noruego, dos metros de estatura, noventa y tantos kilos de peso, treinta y cinco años, pelo castaño, ojos...

Bassiter se interrumpió de repente.

—¡Maldición!

—¿Qué te pasa? —preguntó Lizzie desde miles de kilómetros de distancia.

—Soy un asno. No me he fijado en el color de las pupilas de Dirkson.

—Ya me lo dirás cuando lo sepas. ¿Algo más?

—No, eso es todo. Bueno, es un sujeto muy atractivo... para vosotras, claro...

—Como yo no lo he visto —contestó Lizzie con sorna—. Está bien, te llamaré apenas sepa algo.

—Gracias, guapa.

Bassiter se presionó el lóbulo de la oreja derecha. La transmisión quedó cortada.

Luego, se durmió.

* * *

June Colman dirigió una furiosa mirada al hombre de DANS.

—Pequeño bastardo —siseó—. Anoche me puso un narcótico en el vino.

—Sí —admitió Bassiter sin pestañear.

—¿Por qué?

—Su devaneo estaba alcanzando proporciones tan escandalosas como su escote.

—¿Le asustan los escotes de las damas?

—No. Me asustan las mujeres que no saben contener sus... ímpetus.

—Lex es todo un tipo —dijo June.

—Está enamorado de Bridget.

June sacó el busto.

—¿Y qué? A mí me gusta. ¿Le importa a usted mucho?

—Estaba portándose inconvenientemente. Para ser un agente secreto, lo hace de una manera pésima.

—¡No diga tonterías! —bufó June—. ¿Yo, un agente secreto? Está loco, Bassiter.

—Como quiera —Bassiter se encogió de hombros—. No es un agente secreto, conforme. Entonces, iba a la habitación del chico a altas horas de la madrugada porque también le gusta.

June se quedó parada. Luego se frotó la nuca.

—Cerdo —silabeó—. Fue usted el que me golpeó.

—Sí —admitió Bassiter sin inmutarse.

Los ojos de June despidieron fuego.

—Me lo pagará algún día —dijo.

Bassiter sonrió.

—Estoy dispuesto. Pero le pagaré de un modo muy distinto a cómo piensa usted.

¿Cómo? —quiso saber ella.

Bassiter miró a derecha e izquierda. Dos tamkayanos armados se paseaban por el patio.

—Hay gente delante. Se lo diré mejor cuando estemos a solas.

June le miró despreciativamente.

—No sea iluso —dijo—. Usted no es Dirkson.

—Esa es su mala suerte, porque será Bridget quien se lo lleve, June.

Hubo un momento de silencio. Luego, ella, en voz muy baja, dijo:

—Bassiter, le pronostico una cosa: no llegará vivo a Kon Zadur.

El hombre de DANS no se inmutó siquiera.

—Subiremos juntos —fue todo lo que contestó.

Y en aquel momento, sintió dentro de su cráneo la señal de llamada de la central de DANS.

—Con permiso —se despidió.

Buscó un lugar apartado para comunicar sin ser oído. Barnett le dio una noticia inesperada:

—No poseemos el menor antecedente de Dirkson. Averigüe lo que sea por sí mismo.

Bassiter se quedó sumamente preocupado. Si había un archivo completísimo, era el de DANS (Departamento Atómico Nacional de Seguridad).

Barnett le había enviado allí merced a la petición de Bridget Parrish. Era razonable suponer que Barnett habría ordenado reunir todos los datos relacionados con la joven y su padre, y que entre dichos datos debían figurar los nombres de todas las personas con las cuales se había relacionado en un momento u otro de sus vidas.

Por tanto, ¿de dónde procedía Dirkson? ¿Era, realmente, como aseguraba, oriundo de Noruega?

“Averigüe por sí mismo”, le había dicho Barnett.

El joven se dispuso a cumplir la orden.

Consultó el reloj. Tenía tiempo. Eran las nueve y media de la mañana. Podía estar de regreso antes de anochecer.

Se dirigió al garaje y revisó el jeep, repostándolo de gasolina y aceite. Indicó a uno de los nativos que avisara a Bridget de su partida, aunque no le dijo las causas. Luego dio el contacto y momentos después, abandonaba la residencia a toda velocidad.

* * *

Bassiter recordaba muy bien la cifra kilométrica grabada en el indicador correspondiente, cuando se detuvo a hacer una alto en el viaje de ida. Se había parado a unos doscientos treinta kilómetros de Morh Bhatum.

Contó ciento setenta. Esta vez, no tuvo que atravesar ninguna barrera ígnea. Los vehículos averiados habían sido retirados, así como sus ocupantes muertos.

—Trabajan bien y rápido —comentó, al observar el hecho.

Tres horas después, se detuvo en el punto aproximado donde había recogido a Dirkson. Contempló el inacabable paisaje de la sabana.

Todavía había sectores ardiendo, pero quedaban muy lejos. Una enorme extensión de terreno aparecía ennegrecida por el fuego.

Dirkson había dicho treinta kilómetros. Bassiter se salió del camino y rodó lentamente por un terreno sin apenas obstáculos, salvo las altas hierbas.

El suelo era ligeramente ondulado. Para Bassiter, era indiscutible que el jeep de Dirkson tenía que haber volcado en alguna barrancada inesperada, oculta a sus ojos por las hierbas, hasta que le había resultado demasiado tarde. Él debía evitar cuidadosamente el mismo riesgo.

Pasó una hora. La velocidad era de unos veinticinco kilómetros a la hora. No podía correr más sin peligro de un accidente.

De pronto, encontró la barrancada.

Era relativamente honda y amplia, pero de pendientes muy suaves. Bassiter habría podido descender al fondo con el jeep, pero prefirió no correr riesgos innecesarios.

Detuvo el vehículo y saltó al suelo. Desde arriba contempló el lugar.

Allí no había ningún vehículo volcado. Ni siquiera el menor rastro de accidente.

Bajó poco a poco. El fondo de la vaguada distaba, en vertical, casi veinte metros del nivel general de la sabana circundante.

La barrancada tenía un trayecto casi recto. Podía ver en ambos sentidos casi un kilómetro.

Era imposible, se dijo, que se hubiesen llevado el jeep volcado. Pero si recordaba los “Land Rover” de los incendiarios...

La vaguada estaba asimismo cubierta de hierbas. No había ni un solo tallo quebrado o aplastado. Ni siquiera se veían huellas de ruedas.

Bassiter se sintió perplejo. El noruego le había mentido.

De pronto, divisó algo que le dejó con los pies como clavados en el suelo. Estaba a seis o siete metros y tenía una forma aproximadamente ovoidea, muy cercana a la circunferencia. Su diámetro era de unos ciento veinte centímetros.

Era una huella extraña, como la pisada de una pezuña gigante. Las hierbas faltaban por completo, como si jamás hubieran existido.

Bassiter se arrodilló y paseó por el suelo las yemas de sus dedos. No había el menor rastro de hierbas en aquel óvalo. La tierra, además, aparecía vitrificada, por haber sido sometida, indudablemente, a un calor intensísimo.

Pero aquel calor tenía que haber producido un incendio, indefectiblemente. Y la sabana no había ardido precisamente en la vaguada.

Siguió su exploración. Ya no le sorprendió hallar dos huellas más, enteramente idénticas a la primera y que con esta formaban un triángulo equilátero, de unos nueve metros de lado.

Se pasó una mano por la cara. Temblaba convulsivamente.

Esperó unos momentos. Poco a poco, fue reaccionando.

Entonces levantó la vista al cielo, en donde fulguraba un sol deslumbrante. ¿Era de allí de donde había venido Dirkson?

El silencio era absoluto. No se percibía, el menor sonido.

Bassiter se puso en pie. Sentíase anonadado.

De repente, oyó el distante ruido de un motor que se acercaba a la vaguada. Corrió hacia arriba y alcanzó su jeep, en donde tenía la metralleta y el rifle de que le había provisto el coronel N’Tono.

Un automóvil llegaba a buena marcha. Era un “Land Rover” y estaba ocupado por cuatro personas.

El vehículo se detuvo junto al jeep. Una hermosa joven, de piel canela, saltó al suelo y enseñó su deslumbrante dentadura al sonreír.

—¡Bel! ¿Qué haces aquí? —preguntó Kanya N’gobo.

CAPÍTULO X

Kanya escuchó en silencio la relación que le hizo el agente de DANS. Una vez hubo terminado Bassiter, ella dijo:

—Enséñame las huellas.

—Ven conmigo, Kanya.

Descendieron a la vaguada. Kanya contempló las señales en silencio. No se mostró asombrada, aunque el rápido movimiento de sus senos indicaba cierta agitación interior.

—¿Habrán vuelto? —murmuró, al cabo de unos segundos.

—¿Quiénes? —preguntó Bassiter.

—Ellos. Los hombres de las estrellas —contestó sorprendentemente la hermosa nativa.

Bassiter respingó.

—Kanya, eres una mujer culta —dijo—. No me vengas ahora con ciertas leyendas...

Ella le dirigió una profunda mirada.

—¿De veras crees que es una leyenda, Bel?

Bassiter se frotó la mandíbula.

Las huellas eran un argumente irrefutable a favor de Kanya. Incluso él mismo se sentía inclinado a conceder un buen porcentaje del elemento misterio en aquel asunto. Pero... hombres de las estrellas... extraterrestres, en suma...

Resultaba demasiado fuerte, vamos.

—¿Qué sabes de Kon Zadur? —preguntó—. Háblame de la leyenda de la bola de fuego que cayó del cielo.

—La conoces ya, ¿verdad?

—Sí. Me la relató, aunque someramente, Bridget Parrish —contestó el hombre de DANS.

—No hay mucho que contar —manifestó Kanya—. Las gentes de mi país hablan de esa bola de fuego caída del cielo y que provocó un incendio gigantesco que duró semanas enteras. A la caída, el suelo tembló en una enorme extensión y más tarde se alzó una enorme columna de fuego que ascendió a lo que hoy llamaríamos miles de metros de altura. Era de noche y el cielo se iluminó como si fuese de día, Luego enrojeció. Creyeron que era el fin del mundo. Naturalmente, no fue así, Bel.

Bassiter asintió.

—¿Has estado alguna vez en Kon Zadur? —preguntó innecesariamente.

Kanya apretó los labios.

—Debieras saber que ese macizo es sagrado para nosotros —contestó.

—Las iglesias también son sagradas para nosotros, los cristianos, y sin embargo, entramos en su interior —sonrió Bassiter.

—Bien, conforme, he estado allí —admitió Kanya.

—¿Y...?

—Solo hay selva. El camino de llegada a la cima es muy difícil, pero no imposible, por supuesto.

—¿Guiarás a Bridget?

—Por eso voy a su propiedad.

—Así se comprende que ella dijese que se tardarían dos o tres días en emprender la marcha —Bassiter se quedó meditabundo un momento—. De modo que una bola de fuego que cayó de las alturas.

—Sí, Bel.

—Una nave extraterrestre, Kanya.

—Muy probablemente, Bel.

—Entonces —dijo él—, no hay tal yacimiento de “gravitonita” y menos en estado puro. El bloque procedía de la nave especial caída en el macizo.

Kanya le miraba fijamente. Bassiter supo que había acertado.

—Y costó nada menos que tres años separar ese bloque del resto de la nave —añadió:

—Sí —admitió Kanya.

—Sería maravilloso que se pudiera analizar ese metal y reproducirlo en un laboratorio o en un alto horno o sintetizarlo o fabricar una aleación de análogas propiedades... ¿Conoces su resistencia a la fuerza de gravedad?

—Perfectamente —sonrió la hermosa joven.

—Claro, una nave fabricada con ese metal puede decirse que pesa apenas la centésima parte o tal vez la milésima de lo que pesaría incluso aunque estuviese hecha de aluminio. Su movilidad sería extraordinaria y...

Miró a Kanya.

—Se conservan, en distintos puntos de la Tierra, leyendas análogas a la de Kon Zadur. Incluso se habla de que existió una civilización preincaica, que no era sino una colonia extraterrestre y que fue aniquilada por un cataclismo inexplicable. Hay muchos rastros arqueológicos en distintos puntos del planeta que no han tenido todavía una explicación razonable... No falta quien sostiene que hace decenas de miles de años la Tierra estaba densamente poblada y altamente civilizada y que una catástrofe general borró todo signo de vida humana. Luego, el hombre volvió a poblar el planeta... es de suponer que quedaría alguna pareja superviviente... Pero todo eso no son más que especulaciones, por mucho fundamento que posean.

Señaló las huellas en el suelo de la vaguada.

—¡Eso es lo que interesa! —exclamó—. ¡Y lo que hay en la meseta de Kon Zadur!

Kanya hizo un signo de asentimiento.

—En efecto. ¿Continuamos, Bel?

—Por supuesto. Vamos.

Emprendieron la ascensión. Mientras caminaban, Bassiter preguntó:

—Kanya, ¿cómo se te ocurrió venir aquí?

—Wooko vio huellas de un auto que se internaban en la sabana. Las seguimos, así de simple.

—Entiendo.

Llegaron arriba. Bassiter vio a otro nativo que le resultó desconocido pero que parecía desempeñar el mismo papel que Atu’no y Wooko. En voz baja, preguntó a la nativa:

—¿Me guardarán rencor?

Kanya sonrió.

—No te preocupes —contestó—. ¿Te importa que viaje a tu lado?

—Al contrario, me agradará muchísimo.

Kanya habló algo en “wakanyu”. Atu’no ocupó el puesto del conductor, en el “Land Rover”. Luego, Kanya se sentó junto a Bassiter.

El hombre de DANS se volvió y la miró sonriendo. Entonces apreció en las facciones de Kanya un notable parecido con las de Bridget Parrish.

El hecho le turbó considerablemente. Mientras arrancaba, pensó que ambas mujeres procedían de un tronco común y que ello explicaba la mitad de sangre blanca que corría por las venas de Kanya.

* * *

Estaba revisando el rifle “Express” en su cuarto, cuando oyó que llamaban a la puerta.

—¡Adelante!

June Colman entró, cerró y apoyó la espalda en la puerta. Anochecía ya. Los dientes de la joven relucieron en una brillante sonrisa.

—Mañana partimos —dijo.

—Sí —contestó Bassiter sin inmutarse.

—Va a ser una aventura sumamente excitante.

—En efecto.

—Tengo ganas de conocer Kon Zadur. Creo que es un mundo perdido dentro del nuestro.

Bassiter hizo un signo negativo.

—No lo crea. Es selva, como la que nos rodea, como la que rodea Morh Bhatum. Desengáñese, no encontrará animales antediluvianos ni seres humanos que viven anclados en la civilización del paleolítico, pintando bisontes, ciervos y caballos en las cavernas. Todo está como aquí abajo, más o menos.

—Me defrauda usted —se lamentó June.

—La pongo en guardia contra posibles chascos. Pero será un viaje agradable.

—Sobre todo, para usted, espía.

Bassiter sonrió.

—Iré acompañado de una encantadora colega —contestó.

—Gracias por el elogio, pero me parece que no soy yo el objeto de sus atenciones, cuando menos visuales. Durante toda la cena se ha estado comiendo con los ojos a la mulata.

—Es una mujer muy hermosa.

June hizo un gesto de desprecio.

—Una negra —dijo rencorosamente.

—No sea racista —gruñó Bassiter—. Esa mujer, aparte de su hermosura, es más inteligente que muchas personas que blasonan de ello.

—¿Incluida yo?

—¿Por qué no?

—Me desprecia, ¿eh?

—Se equivoca. Digo lo que creo. Si la despreciase, se lo diría también. Pero no la desprecio.

June sonrió.

—Entonces, demuéstremelo —dijo, avanzando hacia el hombre de DANS.

Bassiter estaba sentado en un lado de la cama y se puso en pie. Salió al encuentro de June.

Los brazos de la joven se enroscaron en torno a su cuello.

De repente, June se separó de él, dando un grito, a la vez que se frotaba una de las caderas.

Bassiter se sentía atónito.

—Pero...

Algo revoloteó en el aire.

Era una luciérnaga matadora.

June lanzó un chillido de susto. La luciérnaga se arrojó contra Bassiter.

El hombre de DANS eludió el ataque. La luciérnaga revoloteó y se le arrojó nuevamente encima, mientras June contemplaba sus movimientos con ojos fascinados.

Bassiter se dejó caer de espaldas en la cama y ladeó el cuerpo. El aguijón de la luciérnaga se clavó en las ropas y se enredó un poco, lo suficiente para que el hombre de DANS le pusiera una almohada encima.

—No te preocupes —sonrió—. Es un insecto inofensivo.

Ella seguía frotándose la cadera.

—¡Pues hay que ver lo que escuece! —dijo furiosa—. Bueno, me ha estropeado la diversión. Mañana hay que madrugar, Bel.

—Sí, preciosa. Ah, ahora cuando vayas a tu cuarto, desinféctate la picadura con un poco de alcohol.

—Lo haré ahora mismo —June sonrió—. Y yo que creía que me habías pellizcado.

Bassiter sonrió también.

—Ganas no me faltaron, aunque no era la ocasión más indicada —contestó.

June salió de la habitación. Bassiter levantó la almohada y, cuidadosamente, cogió con dos dedos el insecto mecánico.

Una indefinible sonrisa se dibujó en sus labios.

—Menudo chasco te vas a llevar, Li Choo —murmuró.

Luego dirigió la vista hacia la ventana. Suspiró. No iba a tener otro remedio que cerrarla.

CAPÍTULO XI

Los vehículos estaban preparados. Solo faltaba dar la orden de marcha.

Bassiter ocupaba el suyo. Los acompañantes de Kanya irían en el de ella. Además, llevaban otros dos automóviles más, que serían ocupados por Bridget, Dirkson y June, así como cuatro empleados nativos de la explotación agrícola, que harían las veces de porteadores.

Bridget salió al fin de la casa, seguida de Dirkson. Miró a Bassiter y sonrió.

—Nos vamos ya —dijo la joven—. Solo falta June.

—¿Y Choo?

—Se fue muy de madrugada con Dutney —contestó ella.

Dirkson estaba al lado de Bridget. Bassiter se fijó en las pupilas del noruego.

Nunca había visto un color semejante en los ojos de una persona. A veces parecían de color rosado fuerte, aunque el tono predominante era amarillento... Bassiter recordó la súbita aparición del individuo junto al camino y se estremeció.

¿Quién era Dirkson? ¿De dónde procedía?

June salió de la casa.

—Estoy lista —anunció.

Kanya se sentó junto a Bassiter. June observó el gesto y dejó de sonreír.

Bassiter hizo caso omiso de su expresión. Dio media vuelta a la llave de contacto y el motor arrancó satisfactoriamente.

—No le gusta que vaya a tu lado —murmuró Kanya.

—A mí, sí —sonrió Bassiter.

Dirkson puso en marcha su automóvil. La caravana empezó a rodar hacia la salida sur de la propiedad.

—He visto hombres armados —dijo Bassiter a poco—. ¿A qué teme tú... digo Bridget?

Kanya le lanzó una mirada llena de curiosidad.

—Es una mujer prevenida —contestó ambiguamente.

—El yacimiento de “gravitonita” convertirá a su propietario en una persona inmensamente rica —dijo él en tono natural—. Siendo así, se comprenden las precauciones.

—Tengo la sensación de que ese yacimiento no podrá explotarse —contestó Kanya.

—¿Por qué dices eso?

—No lo sé. Es un simple presentimiento. Intuición femenina. Llámalo como quieras, pero es así.

Bassiter hizo un signo afirmativo.

—Costó tres años cortar aquel bloque —murmuró—. Pero no es el único.

—¿Cómo? —se sorprendió Kanya.

Bassiter sujetó el volante con una mano. Con la otra, sacó la fotografía hallada en casa de Ulman y se la entregó a Kanya.

Ella contempló las imágenes en silencio durante un buen rato.

—En efecto —comentó—, parece otro bloque análogo, aunque de mucho mayor tamaño. ¿Dónde encontraste la fotografía?

—En casa de Harry Ulman —Bassiter le explicó los detalles del hallazgo.

—Sí —reconoció ella—. Ulman había estado en Kon Zadur. El tiró la placa.

—Más todavía; creo que sacó de la meseta un buen trozo de “gravitonita”.

—Y lo vendió.

—Presumible, ¿no?

—¿A quién?

Bassiter se encogió de hombros.

—¡Ah, eso sí que no lo sé! Pero no me extrañaría que hubiese obrado por encargo de tú... del profesor Parrish. Para buscar fondos, claro.

Kanya apretó los labios.

—Pronto habremos resuelto este misterio —dijo.

—Así lo espero yo —convino Bassiter sosegadamente.

Callaron durante un buen rato, sumidos ambos en sus propios pensamientos. El camino era bastante bueno y permitía una marcha relativamente rápida.

Treinta kilómetros más allá, la carretera se convirtió en una angosta trocha, que apenas si permitiría el paso de un vehículo. El piso se hizo más irregular y, en consecuencia, hubo que reducir la velocidad.

La selva era terriblemente espesa en aquellos parajes. La bóveda vegetal impedía ver el cielo.

Bassiter y Kanya iban en segundo lugar, detrás de Dirkson y Bridget, en cuyo coche viajaba también June Colman. Bassiter vio que June doblaba la cabeza sobre el pecho y que su cuerpo oscilaba ligeramente de un lado a otro.

—Se está durmiendo —dijo Kanya, que también había visto los movimientos de June. De pronto, lanzó una exclamación de alarma—: ¡Se va a caer fuera del coche!

El cuerpo de June se inclinaba fuertemente hacia su derecha. Bridget y Dirkson no parecían haberse dado cuenta del incidente.

—¡Bridget! —gritó Bassiter.

La joven se volvió. En aquel momento, June se vencía totalmente fuera del vehículo.

Bridget alargó una mano, pero ya era tarde. June cayó al camino polvoriento, rodó un par de veces y se quedó inmóvil. Bassiter se vio obligado a pisar el freno a fondo para no atropellarla.

Los vehículos se detuvieron en el acto. Bassiter saltó de su jeep y corrió hacia June, que permanecía tendida en el suelo, con los ojos cerrados y las manos crispadas.

Bridget acudió con un frasco de sales. Bassiter tomó el puso de June, mientras la muchacha destapaba el frasco.

—No se moleste —dijo—. Está muerta.

* * *

Bridget se quedó inmóvil, con el frasco en la mano y una expresión de horror en la mirada.

—¿Cómo, cómo... es posible? El golpe no ha sido muy fuerte...

Bassiter se sentía también desconcertado. Era imposible que la caída hubiese matado a June.

De pronto, reparó en la piel de su antebrazo. Tomaba rápidamente una coloración violácea, aunque no demasiado pronunciada.

Contuvo la respiración. Dirkson y Kanya le contemplaban fijamente. A poca distancia, los nativos parloteaban como micos alborotados.

—Veneno —dijo Kanya.

—Revisaré el coche —dijo Dirkson—. Tal vez algún escorpión se introdujo en el equipaje...

—Las manos de June estaban limpias de picaduras. La tela de sus pantalones era lo suficientemente fuerte como para resistir la picadura de la uña de un escorpión y, además, los bajos de las perneras estaban introducidos en unas botas de cordones, de media caña.

El color violáceo se propagaba por todo el cuerpo. Bassiter comprendió lo sucedido.

La picadura de la luciérnaga mecánica. Li Choo era un hombre precavido, evidentemente. Antes de hacer volar al insecto mecánico, lo había revisado de nuevo, envenenando el aguijón.

Pero no era esto lo que aterró al agente de DANS, sino el hecho de que el veneno no hubiese manifestado sus efectos sino hasta doce horas después de la picadura. Ahora, Li Choo se hallaba lo suficientemente lejos como para no temer represalias.

Sin embargo, la muerte de June no tenía objeto, a menos que se esperase obtener provecho posterior. Y a Bassiter no le parecía lógico que el chino hubiese matado a June y luego se hubiese vuelto a Morh Bhatum.

La deducción era obvia: Li Choo y Dutney se les habían adelantado en su viaje a Kon Zadur.

Sus reflexiones duraron un cortísimo espacio de tiempo. Kanya tomó la iniciativa.

—Tienes radio en el jeep, Bel —dijo.

—Sí —contestó Bassiter.

—Hablaré con el coronel N’Tono. Debe conocer el suceso.

—De acuerdo.

Dirkson había apartado a Bridget de aquel lugar. Los nativos permanecían a respetuosa distancia.

Momentos después, Kanya se reunía nuevamente con Bassiter.

—El cuerpo de June debe ser trasladado a la residencia de Bridget —manifestó—. N’Tono enviará a recogerlo.

—Muy bien —aprobó Bassiter.

—Lo enviaremos en uno de los vehículos, que se reunirá luego con nosotros al pie del macizo.

—Estoy de acuerdo —manifestó el hombre de DANS—. Iré a decírselo a Bridge y a Dirkson.

Kanya asintió. Bassiter habló con los dos mencionados. Luego, mientras Kanya se ocupaba del traslado del cadáver, Bassiter se adelantó unos cuantos pasos al primer vehículo.

Examinó el suelo con suma atención. Todo parecía en orden. Nadie había pasado antes que ellos por el sendero.

Pero un examen más detenido le reveló que era una impresión falsa. Un automóvil había circulado por allí aquella misma mañana. Las huellas de sus rodadas, sin embargo, habían sido borradas por el simple procedimiento de atar a la zaga unas cuantas ramas abundantes en follaje.

Las señales se advertían si se miraba con atención. Ciertamente, rodando aunque solo fuese a treinta kilómetros por hora, el hecho pasaba desapercibido, máxime si se tenía en cuenta que el conductor debía centrar su atención en el manejo del vehículo.

Media hora después, el cuerpo de June, envuelto en una manta, fue depositado en el último de los vehículos, cuyo cargamento quedó a un lado del camino. Wooko se encargaría de trasladar el cadáver a la residencia de Bridget. Sus compañeros quedarían allí, esperando su vuelta.

En lenguaje wakanyu, Kanya dio a sus hombres las últimas instrucciones. Luego, se sentó en el jeep junto a Bassiter.

Reanudaron la marcha. Poco después, Bassiter dijo:

—Kanya, abre bien los ojos.

—¿Por qué? —preguntó la hermosa nativa.

—Li Choo y su acompañante se nos han adelantado.

Kanya apretó los labios.

—Comprendo —dijo—. Los expulsaré de mi territorio.

Pronunció aquellas palabras con acento tajante, rígida, segura de su autoridad. Bassiter adquirió la seguridad de que Kanya cumpliría su promesa.

* * *

En silencio, Bassiter contempló la enorme mole rocosa que se alzaba ante sus ojos y cuyo borde superior se perdía en las alturas. Hacia cualquier parte que mirase, salvo a su espalda, todo era pared de roca, vertical en muchos puntos, inescalable en apariencia.

Las nubes flotaban perezosamente a cosa de un millar de metros de altura sobre sus cabezas. El ambiente era húmedo, triste, deprimente.

Los nativos empezaron a montar inmediatamente el campamento.

—Iniciaremos la ascensión mañana por la mañana —anunció Kanya.

Bassiter se mostró de acuerdo. Miró a Bridget. La joven parecía invadida por el pesimismo.

Se acercó a ella.

—¿Teme no encontrar a su padre? —preguntó. Bridget le dirigió una profunda mirada.

—Temo lo peor —contestó.

—Anímese —sonrió Bassiter—. Le encontraremos.

—La meseta superior es extensísima. Mide cincuenta kilómetros de largo por cuarenta de ancho. Está llena de bosques y...

—Le encontraremos —insistió él—. ¿Puedo hacerle una pregunta, Bridget?

—Por supuesto —accedió la joven.

—Ustedes se instalaron aquí hace años. ¿Sabe si su padre había estado con anterioridad en lo que hoy es Tamkaya?

—No —exclamó Bridget—. ¿Por qué lo pregunta?

Bassiter se batió en retirada.

—Mera curiosidad —dijo—. Excúseme.

Dio media vuelta y se alejó. Kanya estaba a poca distancia, fingiendo examinar el uno de los bultos del equipaje.

—¿Por qué le hiciste a Bridget semejante pregunta? —inquirió.

Bassiter sonrió.

—¿Es que no te lo figuras? —Sacó el “Express” de su encastre—. Voy a dar una vuelta por ahí —declaró.

Kanya extendió una mano.

—Espera —pidió.

Bassiter detuvo su paso. Kanya se le acercó con sinuosos movimientos.

—Explícame por qué hiciste a Bridget esa pregunta —insistió.

—Debieras ponerte a su lado y luego ambas miraros a un espejo —contestó Bassiter.

—Lo has averiguado —murmuró la nativa.

—Tu piel tiene la culpa. Y tu parecido fisonómico con Bridget.

—Es cierto. Parrish estuvo aquí hace unos veinticinco años.

—Y conoció a la entonces reina de los wakanyu —sonrió Bassiter.

—Justamente.

—Pero vuestras leyes no han impedido que tú ocupases el puesto de tu madre cuando llegó la hora.

—En efecto —el esbelto pecho de Kanya palpitó con fuerza—. Bel, ¿se repetirá la historia?

Bassiter bajó la cabeza.

—Cuando... te conocí en Morh Bhatum no lo sabía —dijo—. Yo estoy aquí cumpliendo una misión. Un día habré de marcharme, Kanya.

Ella lanzó un profundo suspiro.

—Comprendo —se esforzó por sonreír—. Pero no te lo reprocho. Tú no eres tan egoísta como mí... como el profesor Parrish.

Bassiter apretó uno de los brazos de color canela con gesto afectuoso.

—Gracias, Kanya —dijo simplemente.

Se alejó del campamento y caminó al pie del muro rocoso. Procuró olvidar el incidente.

Tenía la vista atenta y los oídos bien abiertos. Media hora más tarde, descubrió un bulto de ramaje que se le antojó sospechoso.

Estaba bajo los árboles. Quitó parte de las ramas y vio un jeep.

Era el de Li Choo. Sus sospechas se habían confirmado.

Cubrió el vehículo de nuevo y salió a terreno descubierto. Entonces oyó un extraño ruido.

Algo cayó de las alturas, estrellándose contra el suelo. Bassiter recogió la piedra, algo menor que su puño.

Levantó la vista. Otra piedrecita cayó junto a sus pies.

Había alguien escalando el muro rocoso. Bassiter sonrió al pensar en la cara que debía de estar poniendo Bat Dutney en aquellos momentos.

En cuanto a Li Choo, no se preocupó. El chico debía de mostrarse imperturbable cualquiera que fuese la situación en que se encontrara.

El muro no era absolutamente liso, sino que en algunos puntos hacía a modo de pequeños escalones que rompían su continuidad. Choo y Dutney no eran visibles debido a tal circunstancia.

Tampoco era cosa que tuviese importancia. Lo que sí la tenía era haber descubierto su presencia en aquellos parajes.

Tranquilamente, formándose el propósito de guardar para sí su descubrimiento, emprendió el regreso al campamento.

CAPÍTULO XII

La ascensión del grupo, aunque incómoda, iba a resultar mucho más fácil.

Kanya marchaba en cabeza. Bassiter la seguía inmediatamente detrás.

La nativa caminaba por un sendero practicado en la pared rocosa, tal vez cientos de años antes. Tenía una anchura media de cincuenta a sesenta centímetros y su pendiente era bastante acusada, aunque no excesivamente fatigosa.

Emprendieron la marcha inmediatamente después del desayuno, a poco de haber amanecido. El sendero zigzagueaba por aquella colosal pared de roca y en algunos puntos tenía a modo de descansillos que permitían una mejor ascensión.

Dos horas después de la partida habían cubierto la mitad del trayecto. Mirar hacia abajo daba vértigo.

La selva se extendía hasta perderse de vista. Era un panorama impresionante. Por encima de ellos flotaban las nubes, deslizándose perezosamente por la atmósfera.

Hicieron un alto para reponer fuerzas. Media hora después, reanudaron la marcha.

Ganaron otros cien metros de altura. De pronto, oyeron un ruido extraño.

Bassiter levantó la vista. Algo bajó de lo alto zumbando con fuerza.

—¡Arrímense al muro! —gritó.

Kanya se pegó a la roca junto a él. Un segundo pedrusco se estrelló contra un saliente junto a sus cabezas y rebotó, perdiéndose luego en el vacío.

—¿Quiénes son esos? —gritó Bridget, espantada.

—Li Choo —contestó Bassiter.

—¡Pero si se fue a Morh Bhatum!

—La engañó a usted —dijo el hombre de DANS, después de la caída del tercer pedrusco.

—Usted tiene un rifle —intervino Dirkson—. ¿Por qué no les hace algunos disparos?

—Resultaría inútil. Están bien protegidos. Kanya, ¿qué sugieres tú?

—Podemos salvarnos —contestó la hermosa nativa—. Será preciso correr un poco entre piedra y piedra. ¿Entendido?

—De acuerdo.

Otro enorme pedazo de roca aulló al pasar rozándoles. Chocó contra el borde del sendero, del que arrancó un buen trozo, y luego se perdió en el abismo.

—Síganme —gritó Kanya—. Uno después de otro.

La nativa echó a correr. Bassiter esperó que cayera un nuevo pedrusco y luego la siguió velozmente.

De pronto, vio que Kanya había desaparecido.

—¡Kanya!

—Estoy aquí —contestó ella, asomando por una grieta apenas visible—. Entra.

Bassiter se coló en la oquedad de un salto.

—Has estado en Kon Zadur más de una vez —dijo.

—Sí —admitió ella sin pestañear.

Bridget y Dirkson llegaron instantes después. Sucesivamente, fueron llegando los demás.

Súbitamente, se oyó un aterrador alarido.

Bassiter asomó la cabeza. Uno de los empleados nativos de Bridget había sido alcanzado por un pedrusco y caía volteando al vacío. Kanya apartó la vista, estremecida de espanto.

—Repórtate —dijo Bassiter.

Ella inspiró con fuerza.

—Lo siento —se excusó.

Bridget parecía anonadada.

—¿Qué sucede aquí? ¿Por qué quieren matamos? —gimió.

Dirkson trató de consolarla. Kanya miró a Bassiter.

—Esto es un túnel y conduce a la meseta superior —dijo.

—Muy bien —contestó Bassiter—. Guíalos. Yo me quedo aquí.

Kanya movió la cabeza afirmativamente.

—Comprendo. Ten cuidado —rogó.

—No te preocupes —sonrió el hombre de DANS.

Kanya encendió un par de lámparas eléctricas y se adentró en el pasadizo. Bassiter se agazapó a la entrada.

El sendero concluía en aquel mismo punto. Bassiter supuso que Li Choo y Dutney sentirían curiosidad por ver dónde habían desaparecido los componentes de la expedición.

No le extrañaba en absoluto que todavía estuviesen en el muro rocoso. La escalada no debía de ser su fuerte y aun un alpinista avezado habría empleado mucho tiempo para recorrer los seiscientos metros que separaban el borde superior del suelo.

Aguardó pacientemente. De pronto, oyó ruido en las cercanías.

Se enderezó, empuñando el rifle. Alguien se acercaba.

Bat Dutney apareció repentinamente ante sus ojos. El hombre le miró con sorpresa.

Llevaba un revólver a la cintura. Intentó sacarlo.

Bassiter le empujó con el cañón del rifle. Dutney se tambaleó, con los ojos fuera de las órbitas.

—¡Abajo! —dijo Bassiter implacablemente.

Dutney se inclinó hacia atrás. Abrió los brazos. Abrió la boca.

Un horroroso alarido brotó de su garganta. Sus pies dejaron el contacto con el suelo.

Cayó aleteando como un gran pájaro. Bassiter se inclinó para mirar hacia abajo.

Había más de cuatrocientos metros. La figura de Dutney se alejó velocísimamente.

Un grueso pedrusco cayó desde arriba. Bassiter sonrió.

Li Choo tendría que continuar solo la escalada. Ya no se atrevería a descender a la plataforma que había ante el túnel, por temor a correr la suerte de su compinche.

Tranquilo al respecto, giró sobre sus talones. Encendió una lámpara eléctrica y caminó en seguimiento de los demás expedicionarios.

* * *

Un agudo grito resonó bajo las bóvedas. Bassiter pegó un salto.

—¡Bridget! —llamó.

Se oyó la reposada voz del noruego:

—No temas, querida; solo son esqueletos.

Bassiter entró en una gran caverna de forma circular, bajo cuyas bóvedas se veía un singular espectáculo.

Estaba llena de esqueletos, puestos en pie en unos nichos excavados en la roca. Bassiter observó de inmediato dos detalles reveladores.

En primer lugar, todos ellos, sin excepción, habían pertenecido a personas de notable estatura. Ciertamente, no todas las tallas eran iguales, pero el esqueleto más bajo medía un metro y noventa centímetros. “Una raza de gigantes”, pensó el hombre de DANS.

Las cuencas oculares de las calaveras no estaban vacías. Tenían unos enormes rubíes, a modo de ojos rojos, que despedían singulares destellos en la penumbra de la oquedad, y conferían a los cráneos mondos un singular aspecto. Una vez rehecha, Bridget alargó la mano hacia una de aquellas magníficas gemas, pero su gesto fue cortado en seco por una enérgica voz de Kanya.

—¡No toques esas piedras!

Bridget se volvió hacia la nativa, vivamente sorprendida.

Estaba enojada.

—¿Por qué no he de tocarlas? —preguntó en tono irritado—. Están aquí improductivamente...

Los ojos de Kanya brillaban tanto como los de las calaveras.

—Vosotros, los blancos, también tenéis monumentos funerarios de gran valor. Sé que hay iglesias con joyas valiosísimas. ¿Permitís que vaya cualquiera y se lleve, sin más, una de esas joyas?

—No hagas comparaciones, por favor —dijo Bridget desdeñosamente.

—Bien, como sea, pero no permitiré que toques uno solo de esos rubíes.

Las dos mujeres se contemplaron fijamente durante unos instantes, desafiándose con la mirada. Bassiter era un observador neutral.

Una sonrisa de burla curvó los labios de Bridget. A Bassiter le extrañó sobremanera ver el nuevo comportamiento de la joven.

—Como quieras —dijo al cabo—. No vamos a pelearnos por unos pedruscos —y en tono más bajo, añadió—: Tiempo sobrará de venir aquí y llenar un saquete con esas piedras.

Kanya oyó las últimas palabras, pero no dijo nada, sin duda para evitar un nuevo incidente, pensó el agente 003. Atravesaron la caverna y continuaron la marcha.

Media hora después, alcanzaban la salida.

Un débil rayo de luz se vislumbró a lo lejos. Bassiter se adelantó hasta ganar la cabeza de la comitiva.

—Yo saldré en primer lugar —dijo.

La propuesta fue aceptada. Bassiter alcanzó la salida y se asomó con grandes precauciones.

Paseó la vista por el panorama circundante. Estaba en un punto ligeramente elevado y podía dominar una gran extensión de terreno. En general, el suelo era llano, aunque había trozos en que los bordes de la meseta quedaban a más altura que el centro de la misma. Parecía un gigantesco cráter, de laderas muy suaves, cuyos bordes hubiesen sido mordidos en algunos puntos por el paso implacable de los siglos.

La vegetación abundaba por todas partes. Reinaba una gran humedad en el ambiente. El cielo estaba encapotado, aunque no daba la sensación de ser el mismo que el de una próxima tormenta, Simplemente, la exuberancia del suelo provocaba una gran evaporación, lo que causaba la capa de nubes que se mantenía casi perennemente sobre el macizo.

Bassiter hizo un gesto con la mano.

—El paso está libre —dijo.

Uno por uno, fueron saliendo al exterior. Bassiter se acercó a Bridget.

—¿Tiene usted alguna idea de dónde puede estar su padre? —preguntó.

Ella meneó la cabeza.

—Ni la más mínima —contestó. Lanzó un suspiro—. ¿Cree que lo encontraremos?

Bassiter hizo una mueca.

—Son dos mil kilómetros cuadrados, aproximadamente, los que tenemos por explorar. A pie, con los medios tan limitados de que disponemos, es una tarea poco menos que sobrehumana. Un helicóptero nos rendiría un señalado favor...

—¿Y dónde aterrizaría? —terció Dirkson, moviendo la mano con amplio ademán.

—Sí, es verdad —reconoció Bassiter.

Era un medio de imposible utilización, dada la espesura de la selva. A menos que encontrasen un claro y fijasen su situación en un mapa, no podrían recurrir a un helicóptero que, sin duda, les enviaría el coronel N’Tono.

—Bueno —dijo Bassiter—, si no están demasiado cansados, propongo que continuemos la marcha hasta la hora de acampar.

—¿Qué me dice usted de los que nos arrojaban piedras? —preguntó Bridget.

—¡Oh! —sonrió el hombre de DANS—, ahora ya no son peligrosos. Su número se ha reducido al cincuenta por ciento.

—¿Eran muchos?

—Dos.

Bridget parpadeó.

—¿Quiénes?

—Li Choo y Dutney.

—Y... ¿cuál de los dos...?

—Dutney.

Ella palideció ligeramente.

—Es usted terrible —murmuró.

—Todos los amigos del señor Barnett son terribles —contestó él sonriendo.

—Está bien. Sigamos —dijo Bridget, tras una corta vacilación.

—Si le parece, Kanya y yo iremos en cabeza. Kanya está más acostumbrada a moverse en la selva.

—Por supuesto —accedió Bridget en tono más bien frío.

Kanya y el hombre de DANS ocuparon la cabeza de la caravana. A los pocos metros, Bassiter extrajo de su mochila un singular artefacto que hizo parpadear de asombro a la bella nativa.

Tratábase de una cajita negra, algo mayor que un paquete de cigarrillos, dotada de un par de pequeñas esferas y una antena de setenta centímetros de longitud, aproximadamente. Bassiter la movió a derecha e izquierda varias veces, observando atentamente las reacciones de las agujas indicadoras, todo ello sin dejar de caminar.

Pasaron algunos minutos. De pronto, Bassiter se desvió ligeramente hacia su derecha.

—Por allí —dijo.

Kanya se sentía estupefacta.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó.

—Es un detector de metales —contestó el hombre de DANS, sonriendo ampliamente—. Todavía está muy lejos, pero acabo de captar la señal de una gran masa metálica.

—Caramba —exclamó Kanya, sinceramente admirada—. Ese sí que es un medio seguro para orientarse en esta selva.

—Lo es —confirmó el hombre de DANS—. Y gracias al detector, nos ahorraremos muchas revueltas inútiles.

—¿Puede predecir ese aparatito la distancia que nos separa del yacimiento de “gravitonita”?

—Con bastante aproximación —respondió Bassiter—. Yo diría que hay un par de días de marcha, aunque... sinceramente, Kanya, dime... ¿crees tú de veras que se trata de un yacimiento de ese singular metal?

Kanya demoró la respuesta algunos instantes.

—No —contestó al cabo—. No es un yacimiento, sino otra cosa, cuyo nombre no me atrevo a pronunciar siquiera.

CAPÍTULO XIII

Bassiter se lamentó amargamente haber cometido un error al menospreciar la habilidad de Li Choo. Tal vez, de haber obrado con más diligencia, June podía haber vivido.

Debía haber supuesto que el chino habría revisado sus mortíferas luciérnagas. Pero ya no le hallaría desprevenido.

Aquella noche, al acampar, montó secretamente un interferidor de señales de radio. Puesto que las luciérnagas eran dirigidas al blanco por ondas hertzianas, todo intento de Li Choo al respecto quedaría condenado al fracaso.

Además, se tomaron las precauciones de rigor, montando guardia por turnos. Sin embargo, no ocurrió nada y al día siguiente, tras el desayuno, reanudaron la marcha.

Merced al detector de metales, Bassiter guiaba a la comitiva con toda seguridad. Kon Zadur estaba aislado del continente, pero allí no se veían otros animales que los que podían existir en cualquier pedazo de la selva africana. El tiempo no se había detenido en el macizo. No había grandes saurios ni murciélagos gigantes ni arañas como conejos. La vegetación y la fauna eran completamente normales.

Bassiter se dio cuenta, sin embargo, de que atravesaban el macizo en diagonal. No se dirigían al centro, como había sospechado desde un principio, sino más bien hacia uno de sus bordes, el situado al lado occidental.

Observaba a Dirkson cuantas veces podía. El noruego mantenía un rostro impenetrable, sin dejar que sus emociones se traslucieran al exterior. Pero cada vez que Bassiter se acordaba de las huellas encontradas en la sabana, sentía un escalofrío.

Durante el día, ganaron una veintena de kilómetros. A veces era preciso emplear los machetes para abrirse paso a través de la espesa vegetación. El agua abundaba asimismo y fueron numerosos los arroyos que vadearon sin dificultades.

Las indicaciones del detector se hacían cada vez más precisas. Al acampar aquella noche, Bassiter anunció que antes de mediodía siguiente habrían hallado al profesor Parrish.

—¿Estás seguro de que tu indicador no miente? —preguntó Kanya.

Hacía rato ya que habían cenado. Bassiter se había separado un poco del campamento. Kanya le había seguido minutos más tarde.

—Seguro —confirmó el hombre de DANS.

Ella suspiró.

—Es un aparato maravilloso. Cosas como esta nos harían falta a nosotros.

—Podremos proporcionarte...

Kanya levantó una mano.

—No. De todas formas, vivimos bien en nuestro actual estado. Se puede decir que, salvo medicamentos, para combatir las enfermedades habituales, no necesitamos nada.

—Con poco os conformáis —dijo Bassiter.

—Tal vez sea ese el secreto para vivir en paz, Bel.

—Es posible que tengas razón, Kanya. En paz... e independientes.

Ella suspiró.

—Preveo que habremos de ceder parte de nuestra independencia —murmuró.

—¿Permitirás que el Gobierno central intervenga en vuestros asuntos?

—¿Podría ser de otro modo? Nuestra nación es joven. No podemos empezar su vida política con disensiones. Pero tendremos que discutir mucho ese asunto; los “wkanyus” poseemos derechos que no se nos pueden arrebatar.

—Eso es cierto —concordó Bassiter—. Yo creo que las cosas se pueden arreglar con un poco de flexibilidad por ambas partes.

Kanya le miró profundamente.

—Hay otras cosas que no se pueden arreglar con flexibilidad —murmuró.

—¿Por ejemplo...?

—Cuando acabes, te irás.

Hubo un momento de silencio.

—Te recordaré siempre —prometió Bassiter.

Ella movió la cabeza.

—No te preocupes —dijo—. Encontrarás a otras más hermosas que yo. Y con la piel mucho más clara añadió tristemente:

—¿Te sientes decepcionada por el color de tu piel? Kanya, creí que serías un poco más inteligente.

—No es eso, sino que... Si yo fuese Bridget, tú me llevarías contigo.

Bassiter respingó.

—Kanya, no digas tonterías —refunfuñó—. Tú eres mil veces mejor que tu hermana. Pero mi vida no es la más apta para compartirla con una mujer, cualquiera que sea el color de su epidermis.

—Eres agente secreto —murmuró ella—. ¿Para qué departamento trabajas?

—No te preocupes de minucias —sonrió él—. Kanya, el tiempo pasa. No lo desperdiciemos.

Los ojos de Kanya se fijaron en la cara del agente 003. Su pecho se movió con rápidos vaivenes.

Los brazos de Bassiter rodearon su flexible cintura. Ella rodeó el cuello del hombre con los suyos.

—El tiempo pasa... —susurró—. Te irás... pero tu recuerdo quedará en mí para siempre —dijo.

Durante unos segundos, permanecieron aislados de cuanto les rodeaban. Súbitamente, una rama chasqueó a corta distancia.

Bassiter se separó velozmente de Kanya y, con relampagueante ademán, sacó su pistola lanza-dardos.

—Soy yo —dijo una voz femenina—. No es necesario que dispare.

Bridget apareció junto a la pareja. Miró a ambos con expresión desdeñosa.

—Nunca le creí capaz de una cosa semejante, señor Bassiter —dijo.

—¿Por qué? —preguntó el hombre—. Kanya y yo nos gustamos...

Una mueca de desdén plegó los labios de la joven.

—¿Ella? ¿Una nativa? ¿Cómo ha podido caer tan bajo, señor Bassiter?

Kanya exhaló un grito sofocado.

Bassiter la agarró por el brazo, para evitar una reacción tal vez demasiado violenta de la hermosa nativa.

—No le hagas caso —dijo—. Si ella lo supiera, tal vez se portaría con más comedimiento.

—Es posible —admitió Kanya—, pero seguiría considerando a las demás personas de piel oscura como seres inferiores. Incluso estoy segura que se avergonzaría de mí, si supiera la verdad.

—Pero, ¿de qué están hablando? —preguntó Bridget, sumamente extrañada.

Bassiter pensó de que ya era hora de que Bridget conociera la verdad.

Kanya es su hermana —anunció escuetamente.

Bridget abrió la boca. Sus ojos fueron de Bassiter a Kanya y viceversa, con mirada extraviada.

—Es una calumnia, una horrible calumnia...

—Mañana tendrá ocasión de confirmarlo —dijo Bassiter sin inmutarse—. Su propio padre...

—Están locos, locos de remate —les apostrofó Bridget—. Esa mujer... hermana mía... ¡Qué disparate!

Y girando sobre sus talones, se marchó con paso vivo, rebosando indignación por todos los poros de su piel.

Kanya permaneció silenciosa, mordiéndose los labios Bassiter la cogió por el brazo con ademán afectuoso.

—Tú eres infinitamente superior —murmuró.

—Sí, pero me desprecia... y yo creí otra cosa de ella —se dolió la hermosa nativa.

Bassiter la trajo hacia sí.

—Olvídalo —dijo persuasivamente.

—Lo olvidaría mejor si tú...

—Es una lástima —suspiró Bassiter. ¿Por qué las mujeres más interesantes habían de enamorarse de él?

Kanya lloró largamente sobre su hombro. Al cabo de unos minutos, sin embargo, pareció sentirse mejor.

—Te doy las gracias —dijo sencillamente—. Es hora de descansar.

—Ve tú —contestó él—. Yo me quedo a vigilar un buen rato.

Kanya hizo un esfuerzo y sonrió.

—Buenas noches, querido.

—Buenas noches, Kanya.

A través de las copas de los árboles se veía una estrella. Bassiter la contempló durante unos minutos pensativamente.

—¿En dónde está la felicidad? —murmuró—. ¿Aquí, viviendo una vida primitiva y sencilla, sin complicaciones... o en mi mundo, lleno de comodidades, pero también con muy escasos alicientes? Solo deseamos trabajar para conseguir mil cosas que nos depara nuestra supertécnica civilización, merced a las cuales conseguimos descansar mejor... para trabajar más.

Una cadena sin fin. Un círculo vicioso. Una esclavitud invisible, pero no por ello menos efectiva.

Y allí, en cambio, estaba la paz, la calma, la vida tranquila y sin ambiciones...

¿Seguro?

¿No había ambiciones en aquel mundo tan distinto del que él habitaba de ordinario?

Hizo una mueca. Lo mejor era dejarse de filosofías.

—Si no, no acabaré nunca —masculló, disgustado consigo mismo.

De súbito, oyó un crujido frente a él.

Se agachó velozmente, presintiendo un peligro. Algo zumbó oscuramente y se clavó con golpe sordo en el árbol que tenía a sus espaldas.

El ástil del venablo vibró durante unos segundos. Bassiter desenfundó su pistola y esperó, pero ya no pudo oír más que unos pasos que se alejaban velozmente en la oscuridad.

Al cabo de un rato, se incorporó.

El chino, pensó.

¿Por qué no había usado una de sus luciérnagas mortales?

Era muy probable, se dijo, que la que había matado a June Colman fuese una que él debía de llevar encima constantemente. Por tanto, resultaba lógico que ahora hubiese usado un arma nativa. Seguramente, se habría dado cuenta de que el veneno había desaparecido de los aguijones de las restantes luciérnagas y ello le había impedido seguir usándolas.

Evidentemente, Li Choo era un individuo tenaz. Bassiter, sin embargo, no lo era menos.

Y estaba dispuesto a no permitir que la “gravitonita” cayera en manos hostiles.

* * *

Cerca de las doce del día siguiente, desembocaron casi de repente en un gigantesco claro de la selva, en donde se ofreció a sus ojos un espectáculo inusitado.

El claro tenía forma aproximadamente semicircular. Uno de sus lados daba directamente al borde del macizo, orientado hacia el Oeste. En el centro se veía una gran excavación, en donde trabajaban numerosos individuos, bajo la vigilancia de algunos sujetos armados de fusiles.

Al otro lado de la excavación, se veía un trozo llano, de forma alargada. “Una pista de aterrizaje”, pensó Bassiter.

También había grupos de hombres trabajando en la pista. Los medios que empleaban eran primitivos: picos, palas, hachas y machetes.

Bridget se quedó estupefacta.

—Esto no me lo podía sospechar yo —comentó.

Kanya permanecía inmóvil, con cara inexpresiva. En cuanto a Dirkson, parecía sentir solamente un modesto interés por lo que allí sucedía.

Un hombre, vestido con ropas blancas, se movía casi constantemente de un lado para otro. En el centro de la excavación se veían numerosos fragmentos de metal brillante. Algunos de ellos tenían un volumen considerable. Procedían, a juicio de Bassiter, de una sola masa original, cuyas dimensiones originales debían de haber sido extraordinarias.

Había también algunas cabañas y tiendas de lona. La actividad era constante, casi frenética.

Alguno de los fusileros llevaba también látigos, con los cuales acuciaban a los trabajadores. Kanya observó el detalle y su pecho se agitó indignadamente.

—Miserables...

Bassiter agarró con fuerza una de sus manos.

—Ten calma —pidió.

Bridget dio un paso hacia adelante. De pronto, lanzó un agudo grito:

—¡Papá!

Su voz se extendió por el claro. El hombre vestido de blanco se volvió y entornó los párpados, para ver mejor.

—¡Papá! —repitió la joven, echando a correr con gesto impulsivo.

CAPÍTULO XIV

Kanya se sentía colérica.

—Esto no fue lo pactado, papá —dijo.

Allen Parrish frunció el ceño.

—Lo que cuentan son los resultados, hija —contestó.

Bridget estaba anonadada.

—¿Es cierto... que Kanya es hija tuya? —preguntó.

Bassiter y Dirkson permanecían distancia, aunque podían oír perfectamente la conversación.

—Sí, es cierto —confirmó Parrish—. Kanya es tan hija mía como tú, Bridget.

—Pero... tú nunca me habías hablado de ella...

—Es una larga historia —dijo Parrish—. En realidad, yo estuve hace casi treinta años. Entonces era un empleado al servicio del Gobierno británico. Realizábamos prospecciones para hallar minerales valiosos, que pudieran ayudarnos al esfuerzo bélico. Conocí a la madre de Kanya. Era una auténtica belleza. Nos enamoramos...

—Ella se enamoró de ti —dijo Kanya con ojos fulgurantes—. Tú la abandonaste luego.

—Lo siento —murmuró Parrish contritamente.

—¿Qué pasó después? —preguntó Bridget.

—Volví a Inglaterra. Me gradué en la Universidad. Años después, decidí dejar el profesorado. Volvimos a Tamkaya y levantamos la explotación agrícola.

—Pero, en realidad, lo que tú querías era seguir encontrando minerales valiosos.

Parrish asintió.

—Los detectores que usábamos entonces eran anticuados. Yo mejoré el mío y conseguí detectar una gran masa de metal. Pensé en obtener mi propio provecho.

—Me engañaste —acusó Kanya—. Dijiste que sería para beneficio de mi pueblo.

—Y lo será —declaró Parrish—. La exportación de esa “gravitonita” nos rendirá beneficios incalculables...

—¿Al precio de tener como esclavos a los hombres que te presté para las excavaciones? —exclamó la nativa indignadamente—. ¿Crees que admitiría una sola libra esterlina después de lo que he visto?

—Hija, deja que te explique...

Los ojos de Kanya centelleaban.

—No tienes nada que explicarme —atajó—. Eres mi padre, pero solo por accidente. Lo único que pretendes es obtener un provecho, sin importante las consecuencias. Me has engañado, ¿comprendes?

Parrish se sentía avergonzado.

—Había que acelerar los trabajos...

—¿Y qué? —terció Bridget impetuosamente—. ¿Importan algo unos cuantos latigazos, si a cambio se ha de obtener una ganancia fabulosa?

Dirkson pareció sorprenderse al oír así a la muchacha. Bassiter no dejó pasar por alto el detalle.

Bassiter decidió relajar un poco la tensión.

—Profesor...

Parrish se volvió hacia él.

—Dígame, señor Bassiter —respondió cortésmente.

—Ese metal... la “gravitonita”, creo que cuesta muchísimo cortarlo.

—Venga conmigo, señor Bassiter —invitó el profesor—. Los demás también, no faltaría más.

Dirkson se unió al grupo. Las dos mujeres caminaron juntas unos pasos, pero Bridget no tardó en separarse desdeñosamente de Kanya.

Momentos después, llegaban a una cabaña de mayor tamaño que las restantes. En su interior vieron algunos aparatos mecánicos, así como varios fragmentos de “gravitonita”.

Parrish les enseñó una especie de sierra mecánica, portátil, unida por un cable a un generador de fuerza.

—Los dientes de la sierra son de diamante puro —explicó—. Es la única materia ligeramente más dura que la “gravitonita”. Aun así, para cortar un solo centímetro de profundidad, se necesitan días enteros. No me explico —añadió—, cómo se ha podido formar este mineral en nuestro planeta.

Cogió un trozo de “gravitonita” y lo suspendió en el aire, dejándolo caer luego. El trozo de metal tardó doce segundos en llegar al suelo.

—Si hubiese sido hierro, habría tardado medio segundo —siguió Parrish—. Hasta ahora, me ha resultado imposible fundir la “gravitonita” por medios ordinarios. Se necesitan hornos eléctricos, especiales, funcionando a altísimas temperaturas. Como es lógico, aquí no dispongo de esos medios... pero los conseguiré apenas inicie la exportación del metal.

—¿Lo tiene organizado ya? —preguntó Bassiter.

Parrish les dirigió una mirada oblicua.

—Hay cosas a las cuales no puedo contestar —dijo.

Bassiter tomó la sierra en sus manos. Estuvo examinándola unos momentos y luego preguntó:

—¿Puedo probar?

—Desde luego —accedió Parrish benevolentemente.

A primera vista, el disco de la sierra parecía tener los bordes completamente lisos, Era preciso fijarse mucho para advertir los casi microscópicos dientes compuestos exclusivamente por diamantes de tamaño muy diminuto.

—Son diamantes industriales —advirtió Parrish—. Naturalmente, tengo existencias de reserva, pero es preciso hacer funcionar la sierra con mucho cuidado. No se puede trabajar con ella por más de medio minuto. Luego es necesario dejar pasar cinco, al menos, antes de poder continuar. Averiguar todo esto no fue sencillo, desde luego.

Bassiter asintió. Se acercó a uno de los bloques de “gravitonita” y pulsó el interruptor de la corriente eléctrica.

Acercó la sierra al metal. Se oyó un agudo chillido que hacía rechinar los dientes. Bassiter contó mentalmente treinta segundos y desconectó el aparato.

Miró la superficie del metal. Solo se veía una raya apenas perceptible, de un milímetro escaso de anchura por la décima parte o menos de profundidad.

—¿Y no podría exportar el metal en grandes bloques? —preguntó.

—Pues...

Parrish no tuvo tiempo de continuar.

—La forma de exportar ese metal es algo que no les interesa a ninguno de los presentes —dijo Li Choo desde la puerta de la cabaña.

Bassiter se volvió rápidamente. Choo le apuntó con una pistola de pavorosas dimensiones.

—Siga como está —ordenó el chino.

Bassiter se quedó inmóvil. Li Choo dio un par de pasos dentro de la cabaña.

—Profesor, me ha engañado usted —dijo.

—¿Yo? —se sorprendió Parrish—. No entiendo...

—Ha traído gente aquí. Nuestro convenio era secreto. No debió haberlo divulgado. ¿Por qué, si no, se cree que financié sus experimentos?

—Pero...

La pistola de Choo escupió una llamarada. Parrish se tambaleó y cayó al suelo.

Bridget lanzó un agudo grito. Quiso arrojarse sobre el cuerpo de su padre, pero Dirkson la retuvo con fuerte brazo.

Kanya permaneció inmóvil, aunque sus ojos fulguraban de ira. En cuanto a Bassiter, solo esperaba la mejor ocasión para intervenir.

Choo miró sonriendo a los presente.

—Están en mis manos —dijo.

—Y nos matará —habló Bassiter.

—Lo siento. No tengo otra opción.

—Los guardias armados...

—Me obedecen solamente a mí. La “gravitonita” será para nosotros.

—¿Cómo piensa llevársela? —preguntó Bassiter—. ¿En una de sus famosas luciérnagas?

Los ojos del oriental se entornaron.

—Fue usted el que limpió de veneno los aguijones. También cortó los percutores de las armas, después de haberme narcotizado —dijo.

—Lo admito —contestó el agente 003 serenamente.

—Pero yo guardaba una —sonrió Choo.

—Y se sirvió de ella para eliminar a una competidora.

—Compatriota suya, por cierto. Claro que no trabajaba oficialmente, sino para un “trust” que... Pero no hablemos más de June Colman.

—Tampoco de Harry Ulman, por supuesto.

Choo seguía sonriendo.

—Aunque inconscientemente, ayudaba al profesor a traicionarme. Me interesaba que no divulgase el lugar donde se hallaba el profesor.

—De nada le sirvió, Choo —dijo Bassiter.

Un distante sonido se oyó entonces. Era el ruido inconfundible de un avión a reacción.

Bassiter frunció el ceño.

—Ya llega su avión —dijo.

—Sí. Va a estrenar la pista. En este momento, le están haciendo señales y con botes de humo le indicarán la dirección que debe tomar al aterrizar.

—La pista es corta para un avión a reacción —observó Bassiter.

—¿Para qué sirven los paracaídas de freno? —contestó Choo sonriendo.

—Claro, claro...

—Es un reactor bimotor, relativamente pequeño, pero capaz de cargar quince o veinte metros cúbicos de “gravitonita”, teniendo en cuenta su escaso peso, cosa que no ocurriría con otro metal cualquiera.

—Desde luego. Una pregunta, señor Choo.

—¿Sí, Bassiter?

—¿De veras cree usted que la “gravitonita” es un metal originario de la tierra?

Choo perdió por un instante su calma. El ruido del reactor se acentuaba por momentos.

—¿Qué es lo que quiere decir usted? —preguntó.

Bassiter volvió los ojos hacia el noruego. Dirkson permanecía impasible, aunque sus ojos centelleaban de un modo singular.

De repente, Kanya hizo un movimiento brusco. Choo volvió el arma hacia ella.

—¡No se mueva...!

Bassiter aprovechó la momentánea distracción del chino y saltó hacia adelante, empuñando con ambas manos el mango de la sierra, que no había abandonado. Al mismo tiempo, oprimía el conmutador.

Choo se volvió y disparó una vez. La precipitación le hizo errar el tiro.

Se oyó un ahogado gemido. En el mismo instante, la sierra, girando a miles de revoluciones por minuto, alcanzó la garganta del oriental.

Se oyó un horrible gorgoteo. Un violento chorro de sangre brotó de la herida. Choo se mantuvo en pie todavía unos segundos. Kanya le golpeó la muñeca armada, haciendo saltar la pistola.

El chino se derrumbó pataleando. Bassiter paró la sierra y la arrojó a un lado.

Se volvió. Dirkson estaba arrodillado junto a Bridget, cuyo pecho estaba cubierto de sangre.

La muchacha tenía los ojos cerrados. Agonizaba.

El ruido del avión se hizo más intenso.

—¡Atiéndala, Dirkson! —gritó Bassiter—. Kanya, tienes que ayudarme.

La nativa asintió. Bassiter recogió su rifle “Express”, que había dejado apoyado en la pared, cerca de la puerta.

Salieron fuera. Varios botes de humo señalaban la dirección del viento. Soplaba hacia el Oeste.

Kanya gritó algo en wakanyu. Los indígenas escucharon un momento y luego, con sus herramientas, acometieron a los guardianes.

Sonaron algunos disparos. Varios “wakanyus” cayeron al suelo.

Atu’no, Wooko y los demás empezaron a usar sus armas contra los guardianes, que se batieron en retirada, buscando la salvación en la pista de aterrizaje. Bassiter vio a uno de ellos que intentaba contactar con el reactor por medio de una radio portátil.

Apuntó y disparó rápidamente. La bala rompió la radio y destrozó a su portador.

El reactor bajaba en aquel instante. Su piloto no se había dado cuenta todavía de la batalla.

Bassiter corrió hacia la pista. En aquel instante, las ruedas del aparato tocaban el suelo.

El hombre de DANS se arrodilló. Tomó puntería con toda calma. Con el rifle siguió la veloz carrera del aparato.

Apretó el gatillo, en el mismo momento en que se abría la cápsula del paracaídas de freno. La bala del rifle, con carga de alto explosivo, capaz de fulminar a un elefante en el acto, alcanzó su blanco.

El paracaídas, a medio abrir, volteó un poco en el aire y cayó al suelo. Privado de su freno, el reactor corrió velozmente hacia el borde de la meseta.

El piloto se dio cuenta de la catástrofe que se le avecinaba. Aplicó los frenos.

Por un instante, pareció que conseguiría sus propósitos. El avión redujo su marcha, pero, de pronto, se levantó de cola.

Hincó el morro en el suelo a pocos metros del borde. Rebotó con fuerza y luego saltó al vacío.

Un gran silencio se hizo a continuación. Los escasos guardias supervivientes empezaron a levantar las manos.

Bassiter respiró hondamente. Giró sobre sus talones y entró en la cabaña.

En aquel momento, Dirkson cruzaba las manos de Bridget sobre su pecho. El rostro del noruego aparecía cubierto de sombras.

—Me defraudó, pero no merecía morir —dijo.

Bassiter hizo un signo de asentimiento.

Luego preguntó:

—¿Qué hará usted con el metal que nosotros denominamos “gravitonita”? —preguntó.

Una imperceptible sonrisa apareció en los labios de Dirkson.

—Ya lo sabrá usted a su debido tiempo —contestó.

Bassiter calló. Giró sobre sus talones y salió afuera nuevamente.

Se acercó a Kanya. Debía consolarla.

Kanya lo permitió. Apoyó la cabeza en el hombro de Bassiter. El nombre de DANS pensaba que ya le quedaban muy pocas horas de continuar junto a una de las mujeres más hermosas e interesantes que había conocido.

* * *

—¡Bien! ¿Y qué pasó después?

Stanley Barnett hizo la pregunta y luego arrimó un fósforo a la cazoleta de su pipa. Lizzie Bron, la secretaria, permanecía en pie junto a la mesa de su jefe.

Bassiter estaba sentado frente a ellos. Había ido a la central de DANS para informar personalmente.

—¿Qué pasó? —repitió como un eco—. ¿Lo sabe alguien? Aquella noche caímos todos en un sueño profundísimo. Cuando nos despertamos, Dirkson había desaparecido.

—¿Y la “gravitonita”? —preguntó Lizzie.

Bassiter inspiró profundamente.

—No quedaba el menor rastro. Es decir, un polvo negruzco, finísimo, que poco a poco fue desapareciendo con el viento o mezclado con la tierra. Los “wakanyus” de la aldea principal, donde vive Kanya habitualmente, dijeron que habían visto subir al cielo una gran luz blanca, que desapareció en contados segundos.

—Un OVNI —apuntó Barnett...

—¿Qué otra cosa podría ser?

Hubo una pausa de silencio. Bassiter tenía la íntima convicción de que había estado en contacto con un ser extraterrestre, tal vez enviado para recuperar la nave perdida hacía cientos de años y localizada al fin Dios sabía por qué medios fabulosos, desconocidos en la actualidad para los habitantes del planeta.

—Y al no poder llevársela, la destruyó —resumió en alto sus pensamientos.

—¿Y los esqueletos de la caverna?

—Probablemente, eran de los tripulantes de aquella nave. Pero también se habían convertido en polvo. Los “wakanyus” debieron de recoger sus cadáveres después de la catástrofe y colocarlos en los nichos, como sus dioses tutelares... cosa que ocurrió hace siete u ocho siglos.

—Bueno —dijo Lizzie—, la nave se estrelló, pero no se hundió del todo en el suelo.

—No —admitió Bassiter; sin embargo, es preciso tener en cuenta el tiempo transcurrido. La vegetación creció y murió; se produjeron tormentas, la tierra se removió... en siete u ochocientos años, la nave quedó enterrada.

—¿Y las huellas que encontraste en la sabana?

Bassiter enseñó las palmas de sus manos.

—¿Quién podría asentar una afirmación contundente? —dijo—. El final es un misterio, acerca del cual solo podemos hacer especulaciones aproximadas, pero no exactas. ¿Quién sabe dónde estaba la nave de Dirkson en aquellos momentos? Oculta en cualquier parte del espacio y atenta, automáticamente, calculo, a su llamada por un medio que desconocemos.

—Pero él había llegado ya hacía más de tres años —alegó Barnett.

Bassiter sonrió.

—Los esqueletos de la caverna eran enteramente humanos —respondió—. Eso indica que, conocimientos científicos aparte, eran seres como nosotros. Por tanto, no tiene nada de particular que Dirkson se quedase una temporada en el planeta. A fin de cuentas, la pobre Bridget Parrish era muy guapa.

—Un ser de otro mundo —murmuró Lizzie—. ¿Existen, realmente, otros mundos habitados?

—“Hay más cosas en la tierra y en el cielo, Horacio, que las que tú puedes conocer siquiera” —repitió Bassiter una frase célebre.

Luego callaron. De pronto, Bassiter metió la mano en el bolsillo.

—Te he traído un obsequio, preciosa —dijo.

Lizzie lanzó una ahogada exclamación de asombro al ver el enorme rubí que Bassiter ponía en sus manos.

—¡Bel! —exclamó.

Bassiter sonrió.

—Para ti —dijo.

—¿Y tú? —preguntó ella.

Bassiter se tocó el pecho. Debajo de la camisa llevaba un medallón de oro, reproducción exacta, aunque a menor escala, del mismo que había visto en una ocasión pendiente del cuello de Kanya.

—Soy un tipo desprendido —contestó con aire voluble.

—Ya —dijo Lizzie sarcásticamente—. Eso no lo dices cuando te encuentras con una mujer hermosa. Entonces, tu desprendimiento se cambia en... en bueno, en todo lo contrario. Te pegas a ella que es un contento.

—Es que las demás no se llaman Lizzie Brown —respondió Bassiter con desparpajo. Miró a Barnett—: ¿Hay algo para mí, jefe? —inquirió.

—No, pero lo habrá muy pronto —contestó el director de DANS—. Aquí, en la organización, no queremos gandules. Los sueldos que pagamos no son para mirarse el ombligo, precisamente.

—La próxima vez, le regalaré un látigo —refunfuñó el agente 003—. Quedaron muchos en Kon Zadur. Lástima no haberle traído uno, ¡capataz de esclavos!

Y luego, silbando alegremente, se dirigió hacia la salida. Pronto se encontraría metido hasta el cuello en una nueva aventura.

Barnett tenía razón. En DANS no se toleraban vagos.

FIN