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1.a edición: 1999

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ISBN: 84-7735-747-1

Imprime: BIGSA

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Capitulo Primero

Desde la ventana de su celda, Shelby Hill podía contemplar lo que sucedía en la calle mayor de Falshall City. La ansiedad de las gentes se palpaba en sus expresiones e Hill conocía muy bien los motivos de tal ansiedad.

En el exterior de la cárcel reinaba un silencio casi absoluto. A veces se percibía el relincho de un caballo amarrado en alguna parte. Otras veces se oía murmullo de conversaciones, en las que se captaba el temor y la esperanza al mismo

tiempo.

Había muchas mujeres fuera, con el rostro vuelto hacia la salida este de la población. Aunque su situación no tenía nada de agradable, Hill se sentía también interesado por conocer el desenlace de lo que estaba sucediendo afuera.

Algunos chiquillos intentaron jugar, correteando y gritando, con lo que rompieron momentáneamente el tenso silencio del atardecer, pero fueron reprendidos ásperamente por las personas mayores y tuvieron que retirarse cabizbajos a sus casas. Después de esta leve interrupción, la calma, agobiante, ominosa, descendió nuevamente sobre Falshall City.

Súbitamente, se oyó un agudo grito:

—¡Ya vienen! ¡Están ya a la vista!

Suspiros de satisfacción se escaparon de la mayoría de los pechos. Hill pudo ver sonrisas e intercambio de afectuosas palmaditas, sobre todo en las mujeres. Los hombres que había en el pueblo era en su inmensa mayoría de edad más bien avanzada y algunos de ellos se retiraron a la taberna.

—Van a celebrar el acontecimiento —dijo Hill entre dientes. Y luego, lúgubremente, añadió—: Entonces, cuando ten-

gan los estómagos repletos de licor vendrán a por mí.

Maquinalmente, se pasó una mano por el cuello, como si ya presintiera el áspero roce de la cuerda que había de terminar con su existencia. A los hombres de Falshall City' les había salido bien en una ocasión. «¿Por qué no habían de repetirlo por segunda vez?», se preguntó, lleno de aprensiones.

De pronto, abandonó la ventana y fue hacia la reja.

—¡Jake! ¡Eh, Jake Collins, venga aquí, rápido! ¡Quiero hablar con usted urgentemente!

—Un momento —contestó con perezoso acento el viejo carcelero—. No tengas tanta prisa, muchacho; la vida no se acaba porque yo tenga reuma en las piernas y no pueda correr como cuando tenía tu edad.

—¡Maldita sea! —dijo Hill exasperadamente—. Su vida puede que no se acabe, pero la mía sí, a poco que me descuide. ¿O es que no recuerda ya lo que le pasó a Marty Farr?

Collins apareció a los pocos momentos, con un manojo de llaves colgando de su cinturón y las mandíbulas en movimiento, ya que mascaba tabaco. Un delgado hilo de color marrón manchaba su barba, blanca en otros sitios y amarillenta allí donde durante muchos años había estado recibiendo los resultados de su vicio.

—Ya me tienes aquí, chico —dijo el viejo carcelero—. ¿Qué diablos quieres?

—Jake, el sheriff y su partida vuelven ya. Lo he oído a través de la ventana. Usted sabe por qué estoy aquí.

—Claro que lo sé. Mataste a Dave Masterson en la taberna de Pidd Loomis y por eso te encerraron.

—Por todos los diablos, fue una pelea leal. Además, él sacó primero su revólver. Yo no tuve otro remedio que defenderme.

—Lo sé, lo sé, muchacho. Y precisamente yo mismo estaba delante, pero no me queda otro remedio que obedecer la ley.

—La ley exige que una persona acusada de un delito sea juzgada legalmente y no colgada de un árbol, después de ser arrastrada por la calle, como le ocurrió a Marty Farr. Esos

tipos que vuelven ahora, regresan envalentonados y querrán

repetir lo mismo conmigo. Por lo que más quiera, Jake, suélteme, se lo ruego, no permita que me cuelguen. —Lo siento, chico; no puedo hacer nada.

—Jake, yo tenía dinero. El sheriff se quedó con él. Debe de estar en algún cajón de su mesa.

Eran más de quinientos dólares, su sueldo de dos años. Quédeselos, pero déjeme ir, ahora que es tiempo. Haremos una comedia, usted dirá que yo le ataqué y que me llevé el dinero...

Collins meneó la cabeza obstinadamente.

—No hay nada que hacer —contestó—. Aquí seguirás hasta que te juzguen.

—O me saquen de esta puerca celda y me cuelguen del roble que hay frente al municipio, ¿verdad?

—Yo procuraré que eso no se repita.

—¿De veras? —dijo Hill sarcásticamente—. ¿Lo evitará como evitó la muerte de Farr, escondiéndose debajo de algún camastro o marchándose antes a la taberna de Loomis?

El viejo carcelero enrojeció fuertemente.

—Tu caso es distinto. Farr era culpable.

—¿Ah, sí? Y ¿qué fiscal lo probó ante un tribunal?

—A Farr se le vio... Oh, basta ya de discusiones —cortó Collins, muy fastidiado—. Aquello ya pasó y fue hace más de un año. Ahora no tiene sentido continuar hablando de algo que no puedo hacer.

Hill abrió la boca para decir algo, pero en el mismo instante se oyó fuera un alarido espeluznante.

Era un chillido de fiera herida, en el paroxismo de la agonía. Apenas segundos después, se oyó otro grito, tan horripilante o más que el anterior.

Renqueando, Collins se encaminó presurosamente hacia la salida. Hill, olvidando por un momento sus propias preocupaciones, corrió hacia la ventana y, agarrándose a los barrotes, se izó a pulso para ver mejor lo que sucedía en la calle.

Entonces, con los ojos llenos de pasmo, contempló algo horrendo.

Ocho o diez jinetes marchaban al paso de sus cabalgaduras, por el centro de la población.

Todos ellos tenían las cabezas dobladas sobre el pecho y parecían ajenos a cuanto sucedía a su alrededor, sin que ninguno diese muestras de hablar o comunicarse con las personas que contemplaban su paso.

Por un instante, Hill se sintió muy extrañado de la actitud adoptada por los jinetes. Pero muy pronto comprendió la verdad de lo ocurrido cuando divisó las manchas de sangré, la mayoría secas ya, que había en sus ropas. Ninguno de los jinetes podía hablar, porque todos estaban muertos.

Hondamente impresionado, Hill se dejó caer al suelo para no seguir presenciando el macabro espectáculo, mientras fuera, en la calle, se producía un horrible concierto de gritos de dolor, chillidos histéricos de las mujeres y blasfemias de los hombres. La confusión era enorme y el estruendo ensordecedor.

Hill se sentó en su camastro, sin comprender muy bien lo que había sucedido, salvo que ocho o diez hombres habían partido por la mañana en persecución de una banda pequeña de forajidos, y regresaban ahora por la tarde, cabalgando muertos sobre sus monturas.

Maquinalmente sacó tabaco y papel, y empezó a liar un cigarrillo.

Se preguntó si sería el último de su existencia.

* * *

La noche, sin embargo, transcurrió relativamente apaciblemente para el preso. Hill, pese a todo, pudo conciliar el sueno, aunque tardó bastante. Pero al fin, joven y lleno de vitalidad, se durmió profundamente.

Collins se mostró tan obstinado a la hora del desayuno y se negó a escuchar sus súplicas. El sheriff y su ayudante habían muerto. Ahora era él quien estaba encargado de la cárcel. Pero no por ello quiso soltarle, alegando que, cuando todo hubiese pasado, los vecinos elegirían nuevo representante de la ley y éste sería quien tomase las decisiones pertinentes.

A media mañana oyó un rumor de voces en la oficina. Una de ellas era de una mujer e Hill percibió claramente sus palabras:

No, gracias, Jake, no es necesario que me acompañe. Prefiero hablar a solas con el preso.

su gusto, señorita Laureen —contestó el carcelero.

Hill percibió ruido de tacones femeninos. Segundos después, apareció ante su vista una hermosa mujer, de poco más de veinte años, alta, arrogante y de brillantes cabellos

Soy Laureen Vickstone del V-lO-Bar —se presentó sin más preámbulos— Quiero hacerle una proposición, señor Hill.

El joven parpadeó. Había oído hablar de los Vickstone y

sabía que eran una de las mayores fortunas de la región ¿Por qué aquella hermosa muchacha se mostraba interesada en un hombre poco menos que desconocido y, además, forastero?

¿De qué se trata, señorita? —preguntó.

Usted fue el que mató a Dave Masterson.

El me provocó primero y sacó su pistola antes que yo.

Pero usted le ganó en rapidez.

Yo defendía mi vida. No me paré a pensar en otra cosa —contestó Hill malhumoradamente.

La gente de Falshall City apreciaba a Masterson.

¿Qué clase de gentes? ¿Las que reían sus gracias, bebían porque él les convidaba y le daban palmaditas en la espalda cada vez que decía una frase ingeniosa? Señorita Vickstone, no tengo muchos años más que usted, pero he conocido a algunos tipos como Masterson. Son vanos, presuntuosos, tienen algún dinero y lo gastan fácilmente, pero eso no es peor.

»Constantemente quieren demostrar que son superiores a los demás y lo mejor para conseguirlo es hacer saber a todos que son muy rápidos con las armas. Naturalmente, no se va a elegir para tal demostración a un vecino del pueblo. Siempre pasa un forastero desconocido, que se detiene a descansar un poco y tomar un trago, al cual es fácil provocar y de quien nadie se preocupará si muere de un balazo. Masterson había hecho ya tres veces, aunque la última, por fortuna, el forastero ganó y pudo contarlo.

»Pero esa clase de tipos —prosiguió el joven con gran vehemencia—, tarde o temprano encuentran la horma de su zapato, esto es, el hombre que dispara más rápido y más certero, y corta para siempre su carrera de orgullo y arrogancia sin límites. Luego, naturalmente, sus vecinos y amigos * tienen que castigar la ofensa y encierran al culpable y lo juzgan... a veces sin formalidades, y lo cuelgan de un árbol, como sucedió con Marty Farr. Eso pasó con Masterson, por mucho que otros sostengan lo contrario, acaso usted también, señorita Vickstone.

Ella na se inmutó por la violenta andanada del preso. Cuando, casi sin aliento, Hill dejó de hablar, preguntó:

—¿Ha terminaoo ya? Porque me gustaría hacerle una proposición, como le dije al entrar aquí, señor Hill.

El joven miró a la visitante de hito en hito.

—¿Qué clase de proposición, señorita?

—Dejarle libre a cambio de perseguir, encontrar y conseguir que sean castigados los asesinos de nueve personas —respondió Laureen—.- Me refiero a los que fueron asesinados cobardemente en el día de ayer, si es que está enterado de la

noticia.

—Lo estoy. Era la primera vez que veía cabalgar a los muertos —dijo Hill.

CAPITULO II

Laureen parecía una mujer enérgica, pero, por un momento, pareció flaquear y bajó la cabeza.

Sin embargo, se recobró muy pronto y volvió a fijar la vista en el preso.

—Uno de los muertos era mi hermano menor —murmuró.

Hill se mordió los labios.

—Lo siento tantísimo, señorita. Créame, no quise ofenderla, pero me sentía furioso... Estoy aquí, encerrado injustamente, y debe comprender que mi situación no es muy agradable. Si he dicho algo que le moleste, lo retiro de inmediato.

—No, no, todo lo que ha dicho es rigurosamente cierto. Masterson era exactamente tal como lo ha descrito. Por dicha razón, rompí mi compromiso con él. íbamos a casarnos, ¿sabe?

—Estoy seguro de que fue una decisión acertada, señorita. Y tengo entendido que usted quería proponerme algo.

—Sí, ya lo dije antes. Quiero que persiga, encuentre y consiga que sean juzgados los hombres que ayer asesinaron a nueve honrados ciudadanos, incluyendo a mi hermano Jef-frey. Si acepta mi proposición, Collins le soltará de inmediato.

—Puede que después ponga pies en polvorosa y decida no volver más por este pueblo —repuso Hill.

—Correré ese riesgo —dijo ella sin inmutarse—. Pero creo que es usted un hombre honrado y aceptará mi propuesta. Por supuesto, imagino que no le resultará fácil y que correrá riesgos, pero también tendrá sus compensaciones. Doscientos cincuenta mensuales, no importa el tiempo que emplee en localizar a los asesinos. Podrá pasarme notas de gastos y, cuando lo haya conseguido, le pagaré una prima de cinco mil dólares. ¿Le parece bien?

Hill entornó los ojos.

—¿Por qué, aparte de la muerte de su hermano, tiene tanto interés en localizar a esa banda de asesinos?

El pecho de la joven palpitó violentamente.

No quiero contestarle, hasta tener la certeza de que acepta mi proposición. Ahora ya no puedo entretenerme más; he de asistir al entierro de mi hermano. Collins tiene orden de dejarle libre si su respuesta es afirmativa. Buenos días, señor Hill.

Laureen dio media vuelta y se marchó. Vestida enteramente de negro, con el rostro muy blanco, destacando nítidamente contra su pelo y sus ropajes, parecía la estampa viva de la desesperación y del abatimiento.

«No; es la estampa de la venganza», se corrigió Hill.

Al cabo de unos instantes, fue a tenderse en su camastro. Durante un buen rato, reflexionó sobre la proposición de la joven.

Finalmente, cerca del mediodía se levantó, fue a la reja y lanzó un grito:

—¡Jake!

El viejo carcelero acudió a los pocos momentos. Hill le miró fijamente.

—La señorita Laureen se marchó sin decirme hacia dónde cae su rancho —dijo.

Collins sonrió.

—No te preocupes, muchacho; yo te indicaré el camino —respondió.

* * *

El traje negro había sido sustituido por otro gris, con cuello y puños blancos, muy ajustado a su espléndida figura. Los cabellos, siempre tan bien peinados, brillaban bajo la luz de las lámparas que pendían del techo.

—Sabía que vendría —dijo Laureen, a la vez que le tendía la mano—. Tome asiento, por favor.

Cenará conmigo, supongo.

—Si no es molestia...

—Ordené preparar dos cubiertos.

—Entonces, me esperaba.

—Jake me envió un chiquillo con un recado. Usted salió de la cárcel y fue al hotel, en donde se bañó, afeitó, cambió de ropas... En esas operaciones pasó bastante tiempo.

—Está bien enterada de mis pasos, señorita —sonrió Hill—. La verdad, llevaba una semana en la cárcel y Jake no es demasiado amante de la higiene. Algunos dirán que yo era el único huésped, pero eso no es cierto; había muchos más y tuve que tirar las ropas que me quité.

Una débil sonrisa apareció en los labios de la joven. Sentada frente a su visitante, esperó a que una criada mexicana sirviese el primer plato antes de continuar.

—Ya conoce las condiciones de mi propuesta —dijo—. Sin embargo, no me gusta hacer tratos sin que la otra parte conozca mis motivos.

—Muy considerado —elogió Hill—. Siga, se lo ruego.

—Usted ya sabe por qué el sheriff, su ayudante y siete voluntarios más partieron en persecución de los tres hombres que habían asaltado el banco apenas abrieron las puertas.

—Ese era un motivo suficiente, ¿no cree?

—Había algo más: uno de los asaltantes era Roy Farr, el hermano de Marty, el hombre que fue linchado hace un año. Entonces juró que un oía se vengaría del pueblo y de los hombres que habían ahorcado a su hermano.

—Injustamente, desde luego.

—Supone mal, señor Hill. No voy a aprobar lo que hicieron aquellos hombres con Marty, pero tampoco admitiré que se haya dado muerte a un inocente.

—Debió habérsele juzgado legalmente.

—Estoy de acuerdo con usted, pero, insisto, Marty era culpable.

—¿Cuál fue su crimen? He oído hablar algo, aunque nadie me dio demasiados detalles, señorita Vickstone.

—Mató a una mujer, joven, muy bonita, y lo hizo después de haber abusado de ella.

Hill respingó. Con el rostro limpio de color, Laureen añadió:

—Se llamaba Fanny Robson y, aunque no llevaba la sangre de los Vickstone, la considerábamos como de la familia, puesto que había sido adoptada por mis padres cuando era una niña de pocos meses. Para mí era una hermana quizás más que si hubiera nacido del vientre de mi propia madre. ¿Lo entiende ahora?

Hill procuró mantener la serenidad.

—No lo sabía. Acepte mis condolencias, señorita —dijo gravemente.

Ella hizo una leve inclinación de cabeza.

—Después de la muerte de Marty, Roy hizo públicos sus propósitos de venganza, aunque no anunció un plazo de ejecución. Sin duda, esperó lo suficiente para que en Faishall City se creyera que había abandonado la idea. No fue así y ayer asaltó el banco lo que, en realidad, fue una trampa mortal para todos los que salieron en su persecución. Farr, según se ha podido averiguar, tenía más compinches aguardando a los perseguidores en un lugar muy apropiado: el Savage Pass. Es un desfiladero muy angosto y, an algunos sitios, los jinetes tienen que cabalgar en fila india, de uno en uno.

—Allí los acribillaron, sin darles tiempo a defender sus vidas.

—Exactamente. Es más, remataron a sangre fría a los supervivientes de las primeras descargas.

—¿Cómo sabe que hicieron una cosa semejante?

—Salieron diez jinetes y volvieron nueve. Uno se rezagó ligeramente porque su caballo tenía dificultades con una herradura, y eso le salvó la vida. Pudo esconderse entre unos arbustos y allí, sin ser visto, presenció la tragedia.

—Un hombre afortunado, no cabe duda —comentó

Hill—. Su hermano figuraba entre el grupo de perseguidores.

El rostro de Laureen se crispó durante unos instantes.

—Sí —contestó con voz apagada—. Era un muchacho impulsivo, alegre, siempre dispuesto a ayudar a los demás. Ayer, precisamente, había bajado a comprar provisiones para el

rancho. No tenía por qué haber formado parte del grupo de persecución, pero se ofreció voluntario el primero de todos. Señor Hill, mi hermano tenía veintiún años. Fanny contaba escasamente veinte cuando murió. ¿No le parecen legítimos mis deseos de justicia?

—Absolutamente, aunque quizás en algún momento, Roy Farr pudo decir lo mismo.

—Farr buscó venganza. Yo sólo quiero justicia —dijo la joven vivamente.

—No discutamos este matiz —repuso Hill—. A fin de cuentas, la justicia no es sino una venganza legal. Yo no voy a poner en duda la culpabilidad de Marty Farr, aunque sí discrepo por completo de la forma de castigar su crimen. No olvide que yo también pude haber corrido la misma suerte.

—De usted no se habló para nada de lincharle —alegó Laureen.

*

—Porque volvieron muertos, cabalgando sobre sus caballos. Quizá si las cosas hubieran sido al revés, no estaría yo ahora con usted —contraatacó el joven.

—Está bien, dejemos esto, porque estamos discutiendo sobre algo que no ha sucedido. Hay un detalle que usted, quizá inadvertidamente, ha pasado por alto. Farr asaltó el banco. ¿Sabe cuánto dinero se llevó?

—Casi cuarenta mil dólares, pero ¿qué importancia puede tener eso, comparado con las muertes de nueve personas? Ninguna, si bien se mira, pero, y perdone si le parezco un cínico,

Farr pudo pensar que podía perfectamente compaginar el placer de la venganza con la obtención de un sustancioso beneficio. Y, a propósito, todavía no me ha dado el nombre del superviviente.

—Se llama Zachary Spotter. ¿Debo suponer que quiere hablar con él?

—Me gustaría hacerlo, en efecto.

—Tengo entendido que está en cama, muy afectado por los horribles sucesos que presenció.

—Mañana seguramente se sentirá mejor. Creo que debo hablar con él antes de dar ningún paso.

—Como quiera. ¿Necesita algo más de mí?

No, gracias, excepto que deseo hacerle una pregunta Adelante —accedió Laureen.

Usted fue comisario del sheriff de Abilene hace algúr tiempo. Lo dijo alguien que lo conoció, por lo visto. Hill sonrió enigmáticamente. Cuando terminaron de cenar, ella dijo:

Tiene usted una habitación preparada en la casa. Si ne-

cesita otro caballo, pídaselo por la mañana a mi capataz. Ah, y otra cosa, que estimo muy importante. Al ejecutar su venganza, Farr mató a un inocente, por lo menos. Mi nerma-no no tomó parte en el linchamiento de Marty.

* * *

Detuvo el caballo y contempló el escenario de la tragedia desarrollada dos dían antes. Allí, en aquel angosto paso, un grupo de hombres dispuestos a todo habían preparado una perfecta emboscada a sus perseguidores, exterminándoles salvajemente, rematando a los heridos a sangre fría. No cabía duda: Farr había sabido esperar, pero, al final había conseguido su venganza.

Sin embargo, uno de los componentes del grupo perseguidor había conseguido sobrevivir.

¿Dónde se había escondido Spotter al oír sonar el primer tiro?

Desmontó del caballo y ató las riendas a unas ramas bajas. Luego empezó a buscar rastros por el suelo.

Corría un arroyuelo de escaso caudal por el centro del desfiladero. No era muy ancho, pero calculó que no se secaría en la época peor del estiaje. Agosto finalizaba ya y no se veía una sola brizna de hierba amarilla.

Lenta y metódicamente, empezó a recorrer el lugar, procurando encontrar las huellas de las pisadas de caballo. En el sitio donde se habían situado los emboscados, halló numerosos cartuchos vacíos.

Había rocas y matorrales tras los cuales esconderse fácil-

mente sin ser vistos hasta el último momento. Realmente, sheriff y sus ayudantes no habían tenido defensa posible.

Retrocedió, desde aquel lugar, examinando con infinita atención cada pisada, cada marca dejada en la hierba por los pies de los hombres o las patas de los caballos. El desfiladero media casi una milla de la entrada, aunque precisamente en el lugar más angosto. Pero a partir de aquel punto, el terreno era casi completamente despejado.

Pasó casi una hora. El sol estaba ya muy alto. Hill se disponía a regresar a la ciudad, cuando, de pronto, vio venir a un jinete que marchaba al galope de su caballo.

Precavidamente, puso la mano en la culata de su revólver. Momentos después, relajó los músculos de su brazo.

Laureen tiró de las riendas de su montura y le miró fijamente.

—Sin duda, le extraña mi presencia aquí —dijo.

—Quizás a usted le pasa lo mismo con respecto a mí —sonrió él.

—Usted busca huellas. Yo busco otra cosa.

—Si me dice de qué se trata, la ayudaré con mucho gusto.

—Busco un reloj. Lo llevaba mi hermano. Había pertenecido a mi padre y era muy valioso, de oro, con una gruesa cadena del mismo metal. Jeffrey era un poco presuntuoso, como todos los jóvenes de su edad, y le gustaba llevarlo siempre encima.

—He examinado el lugar a fondo, y no he visto nada,pero la ayudaré con mucho gusto a buscar ese reloj. Pero cabe la posibilidad de que los bandidos despojaran a sus víctimas...

—No —contradijo Laureen—. Los remataron, es decir, al que no había muerto instantáneamente, y luego tras atarlos a los caballos, se marcharon.

—Eso dice Spotter, pero si estaba escondido, tal vez se le pasó por alto el detalle. A fin de cuentas, no es difícil arrancar la cadena de un tirón.

—Jeffrey llevaba chaleco y no había en él ningún desgarrón, excepto los orificios de las balas.

—Muy bien, entonces será mejor que empecemos a buscar.

Laureen desmontó. Por sus gestos, Hill vio que era una experta amazona. Pero todavía tenía un pie en el estribo cuando, de pronto, sonó un disparo.

El caballo de Laureen cayó fulminado.

CAPITULO III

La muchacha gritó. Hill reaccionó de inmediato y tiró de eíla, haciéndola caer al suelo, a la vez que la apartaba del animal que se derrumbaba en la misma dirección.

Rodaron los dos sobre la hierba. Hill procuró situarse delante de Laureen, para protegerla con su cuerpo, aunque a su vez estaba protegido por el cuadrúpedo, cuyas patas se agitaban en los últimos espasmos de la agonía.

Sonó un segundo disparo. Esta vez, Laureen emitió un gemido de dolor.

Hill vio su brazo izquierdo, donde había aparecido sangre a la altura del hombro.

—No se mueva —dijo—. Aguante un poco.

Giró ligeramente y asomó la cabeza por la grupa del animal muerto. Arriba, a unos ciento veinte pasos de distancia, se deshilaba perezosamente una nubécula de humo azul.

Pero ya no hubo más disparos. Hill, prudente a pesar de todo, dejó pasar unos minutos antes de levantarse. Ofrecía ahora un buen blanco, pero supo que el desconocido tirador había huido, temeroso de ser perseguido, al no lograr su objetivo de una manera inmediata.

—Ya ha pasado el peligro —dijo, a la vez que se dejaba caer de rodillas junto a la muchacha—.

Permítame, señorita...

Sacó un cuchillo de monte y rasgó la camisa de Laureen, dejando el brazo al descubierto. La herida no merecía apenas tal calificación; se trataba de un ligero rasguño, muy parecí-

do al que podría haber producido una espina de algún arbusto.

—Sin embargo, ha tenido suerte —dijo—. Una pulgada más adentro y la bala, después de haberle atravesado el brazo, habría perforado sus dos pulmones, ya que usted estaba de perfil con respecto al tirador y éste más alto que usted. No habría tenido salvación, créame.

Ella, impasible, le dirigió una inquisitiva mirada. —¿Disparó contra mí o contra usted?

—Eso importa poco ahora —sonrió Hill—. Pero ya se lo preguntaremos cuando le ponga la vista encima.

—¿Sabe cómo encontrarlo? —se asombró Laureen.

—Trataré de conseguirlo. Por cierto, usted usa falda de montar. Si me lo permite, yo mismo cortaré una tira de sus enaguas...

—Hágalo —accedió ella.

Hill levantó la falda un poco y rasgó la tela blanca con

un cuchillo. Vendó el brazo y después ayudó a la joven a ponerse en pie.

—Quédese unos momentos —indicó—. Si se encuentra mal, siéntese en alguna roca. Yo voy a ver si encuentro rastros del tipo que quiso matarme.

—No se olvide del reloj de mi hermano —le recordó ella.

Cuando Laureen supo la noticia aquella misma tarde, se sintió estupefacta y se negó a creer en los primeros momentos en lo que le decía el joven.

—Es imposible. No puedo admitirlo...

—Tendrá que aceptar la verdad, tal como es —dijo Hill, inflexible—. Pero quizá resulte más conveniente que io vea y lo oiga con sus propios ojos y oídos. ¿Quiere acompañarme?

—Sí, sin duda alguna —accedió Laureen con gran vehemencia.

Inmediatamente echaron a andar. Tras el regreso de Sava-

ge Pass, ella había ido a la casa del médico, quien curó la herida adecuadamente. Mientras Hill hacía algunas discretas investigaciones, en lo que le ayudó Jake Collins, con más eficacia de la que habría esperado.

—A propósito, ¿cómo va su brazo? —preguntó él.

—Bien, no habrá problemas. Dentro de una semana estará normalmente. Aunque, desde luego, quedará una pequeña cicatriz...

—Podrá mirársela muchos años y eso es mejor que no ver ninguna cicatriz —dijo Hill sentenciosamente.

Momentos después llegaban ante la puerta de una casa, situada casi en el extremo de la calle principal. Hill llamó con los nudillos. Una mujer de mediana edad apareció a poco en el umbral.

—¿Qué desean? Oh, señorita Laureen, no la había reconocido. ¿Cómo se encuentra usted?

Sentí mucho lo de su pobre hermano.

—Gracias, Meg, se lo agradezco infinito. —Laureen se volvió hacia su acompañante—. Es la señora Orville, asistenta del señor Spotter.

Hill se tocó el sombrero con dos dedos.

—Mucho gusto, señora —saludó, cortés.

—Encantada —respondió la mujer—. Verdaderamente, me encuentran de milagro. He venido a ordenar un poco la casa, porque el señor Spotter supongo que ya lo saben ustedes, se puso malo después de aquella horrible matanza...

—¿Ha permanecido usted todo el día en su casa? —preguntó la joven vivamente.

—Oh, no. Vine esta mañana, le hice el desayuno y luego me marché. Dijo que ya se encontraba casi bien, pero permanecería, sin embargo, hasta muy tarde en la cama. Cuando

vine por la tarde, él me dijo que necesitaba reponerse un poco. Creo que fue a la taberna de Pidd Loomis a tomarse una copa...

—Meg, voy a pedirle un inmenso favor —dijo Laureen—. El señor Spotter me estaba haciendo unas gestiones en el Banco y tuvo que traerse a su casa algunos documentos de gran

importancia. Los necesito urgentemente. Si usted me permite pasar, para no molestarle a él,

¿sabe?

—Claro que sí, señorita. Entre, desde luego —accedió lamsirvienta—. Ya sé que no tocará nada que no sea suyo. —Gracias, Meg —contestó la muchacha, debidamente aleccionada por Hill para el caso.

Hill entró también y se quitó el sombrero. Laureen se dirigió inmediatamente a un pequeño escritorio privado, en el que rebuscó con rapidez. Pero no encontró nada y miró al joven con ojos suplicantes.

—Su dormitorio —siseó él.

Laureen asintió. Meg confiaba en ella y les había dejado solos. Fue al dormitorio y abrió en el acto el cajón de la mesilla de noche.

Su corazón palpitó con fuerza. Agarró aleo y cerró sus dedos crispadamente. Luego se volvió hacia Hill, que permanecía en el umbral. Hill comprendió en el acto que habían encontrado la prueba que buscaban.

Hill le hizo un gesto gráfico y ella, entendiéndolo, guardó el reloj con la cadena en el seno.

Después, se alisó la falda y caminó con naturalidad hacia la puerta.

—Meg, nos vamos —dijo—. No he encontrado lo que buscaba. Le preguntaré al señor Spotter en la cantina de Loo-mis. Gracias por todo otra vez.

La sirvienta se hizo visible, secándose las manos con el

delantal.

—Lo siento mucho, señorita —sonrió—. Pero creo que usted sabrá arreglarse con el señor Spotter.

—No me cabe la menor duda. Adiós, Meg.

—Adiós, señorita Laureen. Y repito, siento tantísimo lo

de su pobre hermano-Laureen e Hill salieron a la calle. Ya empezaba a

anochecer.

Unos pasos más adelante, Hill detuvo a la joven con un brusco ademán.

—A partir de ahora, déjeme actuar a mí. Usted, en todo caso, servirá para corroborar mis palabras, ¿entendido?

—Completamente de acuerdo —respondió ella.

La cantina rebosaba de gente. La mayoría de los clientes se agolpaban en torno a un hombre, que hablaba pomposamente, casi con aire de un candidato en época de elecciones. Zachary Spotter no cesaba de repetir una y otra vez a su boquiabierto auditorio la historia de la matanza, de la que había sido testigo presencial, milagrosamente salvado del exterminio.

—Seguramente, porque el Señor quiso preservar mi humilde existencia para que yo pudiera contar un día la perversidad y la crueldad infinita de unos hombres que no sintieron la menor piedad con sus víctimas, rematándolas después de heridos, con un salvajismo que habría avergonzado al más fiero de los pieles rojas.

—Bravo, señor Spotter —sonó de pronto una voz—. Un discurso realmente conmovedor.

Spotter se volvió al oír aquellas palabras. Era un sujeto de unos cuarenta años, fornido, de rostro enrojecido momentáneamente por las copas que había ingerido, aunque su nariz un tanto bulbosa parecía indicar una satisfacción del vicio a la bebida a ocultas de la gente. Vestía levita y un ostentoso chaleco, en el cual, extrañamente, no se veía una cadena de oro, como parecía ser lo corriente en tales casos.

—Agradezco sus palabras, señor mío —dijo enfáticamente—. ¿Puedo conocer su nombre, para tener la satisfacción de repetirlo al dirigirme a usted?

—Hill, Shelby Hill, señor. Y debo decirle que toda la historia que usted ha contado es una sarta de mentiras del principio al fin, excepto de una cosa: presenció la matanza, sí, pero porque sabía que iba a suceder inexorablemente, tal como se produjo en el Savage Pass.

Spotter se quedó con la boca abierta. Los espectadores no se sentían menos asombrados.

—Oiga usted, Hill —dijo alguien—. El señor Spotter es un homrado ciudadano, al cual apreciamos todos y no pensamos tolerar que alguien de fuera venga a calumniarlo.

—Y menos —añadió otro—, cuando se trata de un notorio pistolero, quien asesinó a un hombre bueno y honesto que nadie sabe cómo está en la calle, en lugar de continuar preso.

Yo respondo por él —dijo Laureen con gran vehemencia, a la vez que adelantaba un paso—. Lo que diga el señor Hill es como si lo dijera yo misma.

Aquellas palabras causaron una profunda impresión entre los circunstantes. Hill hizo una ligera inclinación de cabeza en dirección a la muchacha y prosiguió.

El señor Spotter sabía que se iba a producir la matanza en el Savage Pass y por eso fue el único superviviente, porque se quedó deliberadamente rezagado y no porque su caballo tuviera una herradura en mal estado. Yo he ido allí hoy, y la señorita Vickstone es testigo: no he podido encontrar menor huella de un caballo con una herradura defectuosa.

»El honrado señor Spotter trató de matarnos a los dos, aunque sólo consiguió matar el caballo de la señorita Laureen y herirla ligeramente a ella. Si alguno de los presentes quiere

ir al establo, confirmará mis palabras y, además, encontrará un rifle en el que faltan dos cartuchos. Y el encargado del establo no ha recibido el encargo, como suele suceder con sus clientes cuando se encuentran en una necesidad semejante, de llevar el caballo al herrero para que le sustituyan pieza defectuosa.

»Por otra parte —continuó Hill en medio de un profundísimo silencio—, resulta muy sospechoso que Farr y sus dos secuaces asaltaran el banco, precisamente cuando se acababa de recibir una importante remesa de dinero, cosa que muy

pocas personas sabían en la ciudad. Sobre el posible aviso de Spotter a los ladrones no tenemos pruebas, pero ¿por qué tuvieron que atracar el banco justamente cuando más dinero tenía en sus arcas?

Hill hizo una pausa para tomar aliento y concluyó:

Sólo falta la acusación final —dijo—. Hágala usted, señorita.

Laureen asintió. Metió la mano en el seno y extrajo el reloj que sostuvo en alto, por la cadena, a fin de que todos los presentes pudieran verlo.

Hill observaba constantemente a Spotter. El rostro del sujeto aparecía lívido y su frente estaba inundada de sudor, que ya corría en diminutos regueros por las mejillas. La voz de Laureen sonó clara, enérgica, inequívocamente acusadora.

—Era el reloj de mi hermano, que heredó de mi padre y que muchos de ustedes le vieron en más de una ocasión. Algunos de los que ayudaron a poner los muertos en dignas condiciones para su entierro, y yo lo hice notar entonces,

echaron en falta este reloj. Zachary Spotter lo tenía escondido en su casa, porque él se lo quitó a mi hermano, cuando éste ya no podía defenderse, muerto en el Savage Pass. Spotter no disparó allí un tiro, pero es tan asesino como Farr y su banda de forajidos.

Todos los presentes parecían confundidos y ninguno había emitido hasta entonces una palabra. Súbitamente, Spotter lanzó un ronco grito, a la vez que metía la mano en el interior de su chaleco.

Hill intuyó el gesto y desenfundó su revólver. Cuando el otro sacaba una pequeña pistola de dos cañones, Hill hizo fuego.

Spotter emitió un hondo gemido, abrió los brazos, soltó la pistola y se desplomó de espaldas al suelo. Laureen se estremeció ligeramente, pero se recuperó en el acto.

—El sheriff ya no vive, pero alguno ocupará su puesto. Que haga las oportunas averiguaciones y verá cómo ni el señor Hill ni yo hemos mentido en absoluto.

Los espectadores no acababan de reaccionar. Laureen se

volvió hacia el joven.

—Regreso a mi rancho —manifestó—. ¿Me acompaña usted?

Hill hizo un gesto negativo.

—Ahora, no —respondió—. Iré más tarde. Ya le explicaré los motivos, señorita Vickstone.

—Como quiera, pero recuerde que hicimos un trato. —Suelo cumplir siempre las promesas que hago —dijo Hill.

Laureen salió con paso rápido, en medio del asombro de

tuve ocasión de interrogarle. No dijo gran cosa, sólo un nombre de persona y el de una población.

—¿Conoce al uno y a la otra?

—La ciudad, sí, pero el sujeto me es absolutamente desconocido. Fue, precisamente el que se entrevistó con Spotter pocos días antes del asalto al banco.

—Lo cual prueba que estaba de acuerdo con los asaltantes.

—Sin ningún género de dudas. Ahora bien, parece ser que Spotter sólo esperaba un asalto corriente, sin derramamiento oe sangre.

—Debiera haber pensado en Farr y sus ansias de venganza—dijo ella vivamente.

—El hombre con el que hizo el acuerdo, no mencionó a Farr. Spotter, sin embargo, salió con la partida de persecución, al objeto de «perderse» en el momento propicio y percibir su parte del botín, el diez por ciento, según había acordado con el mensajero de Farr. Luego, claro, se encontró con la sorpresa de la matanza.

—Lo cual no le impidió apoderarse del reloj de mi hermano.

—Cuando el tiroteo hubo cesado, Spotter se acercó a los bandidos y les reprochó lo que habían hecho. Farr le amenazó con pegarle un tiro y, por si fuese poco, no le pagó lo convenido, diciéndole que ya tenía bastante con salvar la vida. Farr y su banda se marcharon.

Entonces, Spotter vio el reloj de su hermano, colgándole fuera del chaleco, y se lo quitó.

Laureen hizo un gesto con la cabeza.

—No comprendo —dijo—. Spotter era un hombre considerado en la ciudad, con un buen empleo en el banco; un solterón codiciado por mas de una... y tuvo que comprometerse en una acción tan repugnante.

—El no esperó nunca que la cosa derivase en una matanza, pero necesitaba desesperadamente dinero para cubrir las deudas que tiene con Bessie Bright.

—Esa mujer —dijo ella, torciendo el gesto—. La dueña del Hotel Luna Azul...

—Hay muchos hoteles como el de Bessie en todas partes, señorita. Allí se juega y se hacen otras cosas nada virtuosas, y parece ser que Spotter tenía deudas de juego que debía pagar. Si Bessie lo hacía público, perdería su empleo en el banco. En fin, ésa es la historia y no hay nada más que añadir.

—¿Le dijo él también lo de Bessie?

—Mencionó algo y fui a comprobarlo personalmente. Bessie lo confirmó plenamente y, además, me facilitó algunos datos sobre Mark Hanloe.

—El hombre que hizo el trato con Spotter.

—Exactamente. Hanloe tiene que conocer a la fuerza al resto de la banda y, posiblemente también el paradero de Farr. Ya sabe por qué he de partir mañana en busca de ese forajido.

—¿Cree que lo encontrará?

Hill sonrió, apuró su copa y recogió el sombrero.

—Estoy seguro de ello —respondió, a la vez que se encaminaba hacia la puerta.

* * *

Terminó de ensillar su montura, comprobó la cincha y montó a caballo, despidiéndose del encargado de los establos del rancho. Inmediatamente, picó espuelas y el animal trotó hacia la salida del patio.

Cuando llegaba a las inmediaciones del portón se le unió un jinete. Hill respingó al ver a

Laureen equipada con las ropas apropiadas para un largo viaje.

—¿A dónde va usted? —preguntó.

—Quiero estar presente cuando hable con Hanloe —respondió ella.

Hill apretó los labios.

—Si la educación no me lo impidiese, diría...

—Adelante, dígalo, no me enfadaré por ello —exclamó Laureen, al ver que- Hill se interrumpía—. Puesto que voy a viajar con usted, deseo que se exprese en todo momento con absoluta franqueza. Vamos, hable. ¿O es que tiene miedo de decirme que estoy loca?

—No sé si está loca o no, pero, desde luego, ha adivinado mis pensamientos —contestó él—.

Anoche le dije el nombre del individuo que se puso de acuerdo con Spotter.

—Sí, es cierto.

—Pero no le mencioné, en cambio, el nombre de la población donde Hanloe reside habitualmente.

—No, no lo dijo. ¿Está muy lejos? Le advierto que me he preparado para un largo viaje.

—¿Ha oído hablar alguna vez de Black Hole?

—No, nunca —confesó Laureen—. ¿Tiene algo de particular esa población?

—Sí, algo muy peculiar. Black Hole es un conjunto de casas, no merece siquiera llamarse ciudad,' donde se refugian y viven toda clase de forajidos e indeseables, y en la que permanecen divirtiéndose y gastándose el producto de los robos, mientras llega la hora de cometer una nueva fechoría. Una vez estuve allí de paso y todavía me siento admirado de que no me quitaran todo lo que llevaba encima.

—Pudo salir sin daños del trance, ¿eh?

—La verdad es que yo tenía en aquella época un aspecto de pordiosero que infundía verdadera lástima. Por eso no me robaron, porque no llevaba encima nada que pudiera tentarles.

—Parece ser que ha pasado por malas épocas —comentó ella.

—Sí, ha habido momentos en que mis asuntos no marchaban precisamente bien. Pero ya superé todo, afortunadamente y ahora, con el empleo que usted me ha concedido, puedo resolver mi situación definitivamente.

—Tiene planes, supongo.

—En efecto. Voy a comprar una granja, que ya me ofrecieron en buenas condiciones, pero antes no tenía un centavo en los bolsillos. Esos quinientos dólares me servirán como adelanto para el precio total.

—¡Se hará granjero! —resopló ella.

Hill percibió en aquellas palabras todo el desdén que los ganaderos sentían hacia los agricultores y sonrió.

—No me gusta corretear detrás de las vacas y cabalgar semanas y semanas enteras en una conducción de ganado,

tragando polvo las veinticuatro horas del día y expuesto a las estampidas inesperadas y los ataques de los indios y cuatreros. Prefiero la paz de una granja, con algunas gallinas, un

par de vacas para leche, dos bueyes para el arado y un caballo de silla y tiro. ¿Hay algo de malo en ello, señorita Vickstone?

—No, salvo las épocas de sequía que arruinan a los granjeros —alegó ella.

—Mi granja dispone de agua abundante todo el año; de otro modo no la compraría.

—Entiendo. Bien, le deseo toda suerte de bienandanzas en su futuro de agricultor. Y ahora, por favor, dígame algo que me intriga sobremanera.

—Desde luego, si conozco la respuesta —accedió él.

—Usted ha dicho antes que Black Hole es un antro, una cueva de ladrones, un refugio para forajidos. ¿Es que no hay allí nadie que imponga la ley? ¿No hay siquiera un comisario?

Hill soltó una estruendosa carcajada. Laureen le miró, extrañada por el súbito ataque de hilaridad de su compañero.

—¿He dicho algo especialmente gracioso? —preguntó, irritada.

—Pues... yo diría que sí —contestó Hill—. En Black Hole, efectivamente, hay un comisario, pero nombrado por tos mismos bandidos, que le pagan un buen sueldo para que destruya todos los pasquines de recompensa que llegan allí, diga siempre que todos son personas dacentes y que procuren que los forasteros no se muestren demasiado curiosos.

—En resumen, otro bandido como ellos.

—Así es, y no espere la colaboración de ese comisario, si pensó por un instante que podía ayudarle a detener a uno de los asesinos de su hermano.

—Entonces, ¿qué piensa hacer para detenerle?

—Lo sabré... cuando llegue el momento oportuno. Entonces tendré que tomar la decisión más apropiada a las circunstancias del caso —respondió Hill.

* * *

—¿Queda ya mucho hasta Black Hole? —preguntó Laureen, una semana más tarde, después de apearse del caballo, con las manos en los costados, mientras hacía unas cuantas

inspiraciones.

—Mañana —contestó el joven, muy ocupado en atender a los animales—. Llegaremos hacia el mediodía —puntualizó.

—Estoy desentrenada —confesó ella—. Me parece que tengo los huesos molidos.

—Usted es una excelente amazona. No veo que tenga motivos para quejarse —se extrañó Hill.

—La verdad es que cabalgo con frecuencia, pero nunca tanto y tan seguido. Son casi siete días sobre una silla de montar y eso se nota.

—Sí, tal vez, aunque si quiere un buen consejo, para sentirse mejor, vaya al arroyo y dése un buen baño., Todavía queda una hora de luz y puede aprovechar el tiempo para

aliviar los dolores.

—Cierto, es un excelente consejo —sonrió ella.

—La cena estará lista cuando haya terminado el baño —indicó Hill.

Laureen abrió su bolsa de viaje y sacó ropas para mudarse, un espejo, un peine y una toalla.

Luego se acercó al arroyo, situado a cuarenta o cincuenta pasos del campamento, y empezó a desvestirse.

Momentos después se sumergía en el agua hasta el cuello. Mientras disfrutaba del frescor líquido, pensó en su acompañante.

Un hombre extraño, se dijo. Había sido comisario en una de las ciudades más turbulentas, era un perfecto rastreador, manejaba el revólver como pocos... y ahora quería convertirse en granjero. Sin duda, tras una existencia sumamente agitada, ahora quería vivir apaciblemente, con un mínimo de preocupaciones y, desde luego, sin la amenaza de verse envuelto en graves conflictos o sentirse en peligro de recibir un disparo en el momento menos esperado.

Sin embargo, para conseguir sus propósitos, viajaba nada menos que a una ciudad donde incluso el representante de la ley era un forajido. Parecía muy probable que acabase recibiendo un balazo, al intentar hacer preguntas que se conside-

rarían inoportunas. Laureen se preguntó si hacía bien persistiendo en sus deseos de encontrar al autor de la muerte de su hermano.

Sus reflexiones se vieron interrumpidas bruscamente por algo inesperado.

Unos ojos de hombre la contemplaban codiciosamente desde la orilla del arroyo, y ella se sintió terriblemente avergonzada, porque tenía medio cuerpo fuera del agua. Por un instante pensó que el mirón era Hill y se sintió indignada por haber sido sorprendida en un momento tan inoportuno.

CAPITULO V

—¡Debería darle vergüenza hacer una cosa semejante! —gritó a la vez que se encogía un poco, para evitar que el hombre siguiera contemplándola—. Nunca pensé tal cosa de

usted, señor Hill.

—No soy Hill —contestó el sujeto, a la vez que se erguía detrás de las ramas del arbusto en que había estado oculto hasta entonces.

Laureen se sintió estupefacta. ¿Qué hacía aquel hombre allí? ¿De dónde había salido?

El sujeto vestía desastradamente y llevaba una barba de

varios días. Lo único limpio en su indumentaria eran los dos revólveres que le pendían de la cintura.

Sonriendo preversamente, el desconocido curvó su dedo índice repetidas veces, con un gesto harto significativo.

—Anda, guapa, sal del agua —dijo—. Sal, que tú y yo tenemos que decirnos cuatro cositas. —

De pronto, alzó la voz—. ¡Eh, Dude, la gacela está aquí, todavía desnuda!

—¡Tráela como esté y no pierdas más tiempo! —contestó alguien desde el campamento.

—Está bien, está bien, voy a ver si consigo persuadirla

para que salga del agua. Ven, gatita, ven, que no quiero hacerte daño. Al contrario, sólo deseo ser amable y cariñoso

contigo...

En fracciones de segundo, Laureen comprendió lo ocurrido. Hill había sido • sorprendido y no podía socorrerla, ya que seguramente se encontraba bajo la amenaza de un arma. Si querían salir de aquel apuro, ella tendría que hacer algo efectivo.

Era una solución desesperada, pero tal vez la única, se dijo, cuando al fin adoptó una decisión. Irguiéndose de nuevo, sacó otra vez medio cuerpo fuera del agua y sonrió.

—De acuerdo, saldré fuera. —Avanzó unos cuantos pasos más, ganado altura en el fondo del arroyo y dejando más zonas de su cuerpo al descubierto—. Pero tendrás que ayudarme...

El agua le llegaba ya a las rodillas cuando extendió un brazo.

—Dame la mano, anda —solicitó.

En los ojos del sujeto brillaba una luz demencial. Laureen percibió sus sentimientos y procuró ocultar valerosamente el miedo que sentía. Si aquel horrible individuo conseguía sus propósitos...

—Sí, claro, preciosa, con mucho gusto —respondió el hombre.

Alargó la mano y Laureen cerró la suya de golpe. Luego, bruscamente dio un tremendo tirón hacia sí.

El sujeto estaba inclinado hacia adelante y fue sorprendido por la inesperada acción de la joven. Lanzando un grito de furor, se precipitó de cabeza en el agua, lo que aprovechó Laureen para terminar de salir y correr frenéticamente hacia el campamento.

—¡Shelby! ¡Shelby! -gritó.

En aquellos instantes, Hill se hallaba con las manos en alto, amenazado por un revólver situado a dos palmos de su estómago. El hombre que empuñaba el arma se sintió atraído por los gritos de la muchacha y volvió la cabeza un instante.

Hill no dejó pasar la ocasión y le asestó un terrible puñetazo, derribándole por tierra en el acto. El forajido, sin embargo, no perdió el conocimiento.

Al caer había soltado el arma, pero, como su compañero, llevaba dos revólveres e intentó sacar el otro. Hill no le dio oportunidad.

Desenfundando velozmente disparó dos veces, clavándole literalmente en el suelo. Laureen llegaba en aquel momento a todo correr, presa de un tremendo nerviosismo, y se detuvo en seco al oír los disparos.

¿Dónde está el otro? —preguntó él.

En... el arroyo... Conseguí tirarlo al agua...

Hill no se entretuvo más y se lanzó adelante a la máxima

velocidad que le permitían sus piernas. Cuando estaba a unos diez pasos del arroyo, vio salir al otro asaltante.

El sujeto le vio también, pero Hill volvió a hacer fuego mortíferamente.

Se oyó un horrible alarido. El asaltante estaba ya en orilla y dio un tremendo salto hacia atrás, a la vez que abría los brazos. Cayó al agua, con gran explosión de espumas, y no volvió a surgir de nuevo.

Hill se acercó al arroyo. El bandido estaba en el fondo, con un par de palmos de agua sobre su rostro, con los ojos desmesuradamente abiertos. Dos regueros de líquido rojo salían de las heridas y ascendían lentamente, para disolverse en el agua a los pocos instantes.

El joven dio media vuelta. Cuando llegaba al campamento, presenció una escena singular.

Laureen, desnuda, estaba arrodillada en el suelo, sentada sobre los talones, algo inclinada hacia adelante, con los cabellos caídos sobre su rostro y las manos en los ojos. Hill captó los repetidos estremecimientos de su cuerpo y supo que estaba llorando a lágrima viva.

Compasivo, buscó una manta y cubrió su cuerpo, sin decirle una sola palabra. Luego arrastró el cadáver del forajido que le había sorprendido, a fin de apartarlo de la vista de joven.

El café había sido hecho ya y llenó un pote, que entregó a Laureen. Ella, sujetando los picos de la manta, le dirigió una afligida mirada.

No sé bien qué ha pasado... Me volví loca de miedo... Ese miserable pretendía... pretendía...

, me lo imagino —respondió él gravemente—. Algo de eso les oí comentar cuando me sorprendieron. Lo siento, no pensé que esto pudiera ocurrimos a tanta distancia aún de Black

Hole. Creí que aquí estaríamos seguros y me equivoqué.

—Usted no tuvo la culpa. Ahora ya es tarde para reproches —dijo Hill—, pero

gracias por su actitud, de todos modos. Siento verdaderamente lo ocurrido y más todavía la situación en que la encontraron.

Laureen parecía recobrarse poco a poco.

—No fue agradable, en efecto. Eran ladrones, supongo.

—Y muchas cosas más, pero también algo peor.

—¿De veras?

—Cuando me pillaron desprevenido, les oí comentar algo acerca de evitar nuestra llegada a Black Hole —contestó HUÍ.

—¿Quién se lo dijo? —preguntó Laureen, muy sorprendida—. Yo no se lo comuniqué a nadie, excepto al capataz de mi rancho, y sé que es absolutamente fiel.

—Tuvo que ser alguien del pueblo —supuso el joven. —Imposible. ¿Quién iba a traicionarnos?

—Señorita Vickstone, temo que usted no está totalmente enterada de la verdad del asunto.

Desde luego, si alguien pasó la información de Black Hole, no me siento capacitado para dar el nombre de ese confidente. Pero Marty Farr aunque no lo crea, tenía más simpatías de las que usted se imagina.

—Marty cometió un crimen repugnante. Nadie podría apreciar a un asesino, que ultrajó antes a su víctima.

—Nunca se probó concluyentcmente que Marty fuese el autor del crimen —dijo el joven calmosamente—. Todas las sospechas recayeron sobre su persona y por eso lo lincharon, pero aún está al llegar el momento de presentar una prueba irrefutable de su delito.

Laureen entornó los ojos.

—Para ser un forastero, sabe usted más cosas de las que aparenta —observó críticamente—.

Sin duda, se debe a su experiencia como representante de la ley en Abilene.

Una vez más, Hill volvió a sonreír de aquella forma tan enigmática. ¿Por qué ponía aquella expresión cuando le mencionaba aquella parte de su pasado?

Fue a decir algo, pero el joven se lo impidió.

—Será mejor que se vista —aconsejó—. Ahora tenemos que comer algo y descansar. Mañana seguiremos comentando el asunto y, además, le daré instrucciones para su comportamiento en Black Hole.

Laureen asintió. Dejó el pote en el suelo y, sujetando la manta con ambas manos, se alejó hacia la orilla, a fin de recobrar sus ropas.

* * *

Una hora antes del mediodía, Hill detuvo a su montura y se apeó.

—Sería conveniente que te bajases tú también —aconsejó.

Ella respingó al sentirse tratada familiarmente, pero obedeció. Hill se le acercó y la contempló unos momentos.

—Estás demasiado elegante, a pesar de los días que llevas de viaje —dijo al cabo de unos segundos—. Tienes que desordenarte el pelo y ensuciarte un poco la cara y las ropas. Incluso convendría un par de sietes en la camisa que llevas y

en la falda.

—Pero, ¿qué es lo que pretende usted, señor Hill? —preguntó Laureen, atónita.

—A partir de este momento, eres Jennie la Leona. Tu apellido es el mismo que el mío, es decir, Coogan. Yo me llamo Bill. ¿Entendido? Y somos esposos, naturalmente.

Ella empezó a comprender.

—No conviene que conozcan nuestros verdaderos nombres —dijo.

—Exacto. Tú y yo somos dos ladrones de bancos, que operamos solos, sin querer formar una banda. Cinco mil dólares aquí, cuatro mil allá... Has traído algo de dinero para gastos, supongo.

—Sí, tres mil dólares.

—Lo siento, pero tendrás que dármelos. Tienes que aparentar ser una fiera con los demás, pero conmigo fingirás ser mansa como una gatita.

—Comprendo. De este modo, podremos sorprender mejor a Hanloe.

—Y convencerle de que venga con nosotros a dar un buen golpe a un banco, en el que dos personas solas podrían tener

problemas. Eso, sin contar con que es la única forma de salir con vida de Black Hole.

—¿Tan malas perspectivas tenemos? —se estremeció ella.

—Ya viste que enviaron a dos tipos a cortarnos el paso. Por supuesto, no sabemos nada de ellos ni les hemos visto siquiera. Pero si adivinasen nuestra verdadera identidad, no duraríamos ni cinco minutos. Los habitantes de Black Hole no tienen nada contra nosotros, pero sí ayudarían a Hanloe.

—Entendido. Yo seré Jennie la Leona y tú Bill Coogan.

—Asaltantes de bancos y con dinero para pagar la protección del comisario. Por supuesto, después de nuestra llegada podrás ponerte ropas limpias y arreglarte un poco. Pero ahora hemos de dar la impresión de que llegamos agotados y exhautos después de un largo viaje y de haber burlado a nuestros perseguidores

—Es una buena idea —sonrió la joven—. Pero me gustaría que me dijeras una cosa.

-¿Sí?

—¿Cómo conseguiste tantos detalles en tan poco tiempo, en Falshall City?

Hill sonrió ladinamente.

—Bessie me contó muchas cosas —respondió.

—Esa mujer... —Laureen hizo una mueca de desprecio—. Sí, claro, tiene que estar enterada de gran número de cosas.

—Fue una entrevista muy útil —calificó el joven.

—¿Sólo hubo conversación entre los dos? —preguntó Laureen maliciosamente.

—¿Te cuento todos los pormenores?

Ella se sofocó vivamente. —¡No, no es preciso! —exclamó.

—Gracias, pero sólo hubo diálogo, mujer mal pensada. ¿Te crees acaso que soy como el tipo que te sorprendió en el

agua?

—Lo siento, no quise enojarte —se excusó la joven—. La verdad es que pasé un rato muy poco agradable, allí, desnuda delante de aquel salvaje...

—Posiblemente, si hubieras estado vestida no habrías conseguido distraerle. Y, si he de ser sincero, creo que tenía

motivos más que sobrados para olvidarse de todo lo que tenía a su alrededor.

—No me lo recuerdes más, por favor. Tú también me

viste de esa manera y no me gusta pensar en ello.

—Pero yo no me distraje. Mi vida estaba en juego.

—Lo sé. Sin embargo, hay algo que no comprendo. ¿Por qué no nos mataron inmediatamente, sin darnos tiempo a defendernos?

—No estaban completamente seguros de nuestra identidad. El tipo que me encañonaba a mí me preguntó repetidas veces por mi nombre. Siempre le dije que era Bill Coogan. Querían traerte a ti, para confirmar mis respuestas. No tenían nada contra unos simples viajeros de paso. ¿Lo entiendes ahora?

—Sí, pero yo lo estropeé todo, saliendo como una loca fuera del agua.

—Al contrario, eso fue lo que salvó la situación —sonrió Hill—. Bueno, empieza a hacer lo que te he dicho. Ah, aguarda un momento.

Hill se inclinó, se manchó las manos con tierra y luego las pasó por los cabellos de Laureen.

Arrojó también un poco de polvo sobre sus ropas y luego se dispuso a repetir la operación consigo mismo.

Ella, por su parte, se hizo un par de rasgones en la camisa y en la falda. Al terminar, Hill contempló con ojo crítico el resultado de la operación.

—Ha quedado perfecto —dijo—. Muéstrate fatigada, con ganas de darte un buen baño, pero también muy susceptible y orgullosa. Cuando te digan algo o, simplemente, te hagan cualquier pregunta, enseña las uñas. Eres Jennie la Leona, no lo olvides.

Laureen sonrió.

—Me costará mucho acostumbrarme a llamarte Bill —dijo.

—No lo olvides un solo instante, o estamos perdidos. A propósito, ¿qué tal manejas el revólver?

—Sé disparar, aunque mi puntería no es demasiado buena.

—Es suficiente, sobre todo si pensamos que encañonando a un hombre a cuatro pasos no puedes fallar el tiro. Pero en cuanto te digan algo molesto, o simplemente cualquier bro-

ma ofensiva, sacas a relucir el revólver y le amenazas al tipo con meterle una bala en la barriga si vuelve a repetirlo. Energía y dureza en todo momento, ¿comprendes? Laureen asintió.

Pero me queda una duda —manifestó. A ver, habla.hemos de pasar por marido y mujer, tendremos que dormir en la misma habitación.

Es lógico —contestó él sin pestañear. Podríamos pasar por hermanos...

No se lo creerían. Nadie se lo creería —dijo Hill rotundamente—. Incluso es posible que no se crean que estamos casados, pero sí que somos amantes. Así te respetarán más, cosa que no sucedería si te hicieras pasar por mi hermana. Alguien podría intentar conquistarte y nos veríamos envueltos en más problemas, cuando lo único que nos interesa es localizar a Mark Hanloe.

Está bien —suspiró la joven—. No va a resultar muy

agradable tener a un hombre en la habitación por las noches...

Figúrate, entonces, cual será mi situación —contestó él

con sorna.

Laureen le miró de soslayo. Tiene que ser así, ¿verdad? A menos que prefieras volverte a Falshall City

No respondió ella con determinación

Seguiremos adelante, hasta el final, suceda lo que suceda

CAPITULO VI

El aspecto del pueblo era menos malo de lo que parecía, dada la fama de que gozaba. Ciertamente, apenas si había orden de la situación de los edificios pero, en general, estaban bien contruidos y resultaban sólidos, aunque su aspecto externo dejase mucho que desear en bastantes casos.

La gente parecía dormitar a aquellas horas del mediodía y no se veía una sola alma en la única calle del pueblo.

No te fíes —dijo Hill en voz baja—. Nos vigilan más personas de lo que te imaginas. Aquí todo el que viene obtiene sus ganancias ilegalmente y no confían en nadie. Tenlo siempre en cuenta, para evitar sospechas.

Con los caballos marchando a un paso cansino, desfilaron por el centro de la calle. De pronto, vieron un rótulo encima de una puerta: MARSHAL.

Un hombre salió a la puerta y se apoyó en una de las jambas. Era bajo, rechoncho y de párpados bolsudos, pero su aspecto descuidado y negligente era engañoso, pensó Hill,

al ver el revólver que llevaba a la cintura, en el lado izquierdo y algo adelantado, con la culata hacia afuera. El comisario se hurgaba los dientes con una astilla de madera y les contempló minuciosamente.

Hill detuvo a su montura y se descubrió con toda cortesía. Celebro verle, comisario —saludó—. Mi mujer y yo hemos hecho un largo viaje y estamos muy cansados. ¿No hay por aquí un hotel donde reposar algunos días, con una buena habitación y servicio de baño?

¿Cómo se llaman? —preguntó el sujeto.

—¿Le importa mucho, pedazo de sebo con patas? —dijo Laureen agresivamente.

El comisario se enderezó.

—Señora...

Hill sonrió, a la vez que extendía una mano.

—Perdone a mi esposa, comisario, pero tiene el genio muy vivo. Ouizá por eso, cuando era soltera, ya la llamaban la Leona. Mi nombre es Bill Coogan, señor.

—Soy Rock Salters, comisario de Black Hole. ¿Ha dicho que viene a quedarse unos días aquí?

—Un buen amigo nos recomendó el aire puro y apacible de la comarca y la tranquilidad de que se goza, después de una buena temporada de mucho trabajo. Mi mujer y yo decidimos que éste podría ser el lugar ideal para reponer nuestras fuerzas, aunque tengamos que gastarnos un buen puñado de dinero.

—Está bien. Sigan todo recto. El hotel Silver Star es el único, pero tiene buen servicio. Ya verán la muestra. Ah, y dispense, señora; no quise molestarla...

—No me gustan los tipos que hacen demasiadas preguntas, aunque lleven una estrella —respondió Laureen vivamente.

—Anda, calla de una vez —aconsejó Hill—. Disculpe, comisario. Ah, luego, cuando hayamos descansado, me gustaría invitarle a una copa. Charlaremos un rato, si le parece bien. Creo que será una conversación muy estimulante para ambos..

- Cuando guste, señor Coogan —respondió Salters.

Hill taloneó de nuevo a su montura. Momentos después, descabalgaban frente al hotel.

—¿Qué tal lo he hecho? —consultó Laureen.

—Bien, pero no te pases —sonrió él, a la vez que ayudaba a desmontar, sosteniéndola por la cintura.

—¿Es necesario que hagas esto? —preguntó la joven, un tanto irritada.

—Eres mi mujer y nos están contemplando desde el interior del hotel —dijo Hill significativamente.

Hill abrió la puerta de la habitación y, casi en el acto, oyó un grito sofocado.

Eh, no seas atrevido —protestó Laureen, desde el fondo de una enorme tina llena de agua y espuma de jabón. Hill cerró tranquilamente y se volvió de espaldas.

No tiene nada de particular que un marido entre en habitación cuando su esposa está tomando un bañó —contestó—. ¿Qué tal te sientes?

¿Hay aquí alguna tienda donde poder comprar ropas?

Un almacén general, que tiene de todo y de muy buena

calidad, aunque la elegancia sea más que discutible. Luego podrás ir a comprar lo que sea, mientras yo ocupo tu puesto en esa tina.

Está bien. ¿Qué has averiguado?

Poco a poco, no tengas tanta prisa. Primero he ido a llevar los caballos a un establo. He dado una buena propina mozo de cuadra, sin hacer ni una sola pregunta. Si a los demás no les interesa nuestra vida, tampoco nosotros debemos interesarnos por las ajenas.

Pero así nunca conseguiremos...

No seas impaciente —insistió él—. Hanloe tiene que estar aquí, y ya lo sabremos. Bien, siguiendo con lo que decía, después fui a comprar tabaco. Por cierto, ¿tú fumas?

—Algunas veces... No me gusta demasiado, la verdad, aunque sé liar un cigarrillo con una sola mano. Me enseñó un antiguo capataz-Perfecto, así podrás impresionar más a la gente.

Ah, luego fui a ver al comisario y nos tomamos un par de copas juntos. En fin, quinientos dólares han cambiado de dueño, lo cual nos asegura su discreción y su protección, como a todo el que viene a este lugar. Ciertamente, mencionó algo sobre pasquines de recompensa y dijo que no recordaba nuestros nombres, pero yo contesté que no los utilizábamos en nuestras actuaciones. Además, tú eres rubia y te has teñido el pelo de negro y yo usaba barba y bigote y me los he afeitado, para cambiar de aspecto.

¿Crees que se habrá tragado la fábula?

El dinero es una venda que tapa los ojos muchas veces respondió el joven sentenciosamente.

—Estuviste actuando en Abiiene como comisario. Tal vez alguien te reconozca...

—No sería el primer representante de la ley que cambia de vida. Algunos fueron bandidos antes de llevar una estrella y otros se convirtieron en forajidos después de defender a los ciudadanos. Y si alguien menciona el nombre que usaba allí, diré que era falso y que el verdadero es Coogan. ¿Satisfecha?

—Tienes soluciones para todo, Shelby... digo Bill. No te vuelvas, voy a salir de la tina.

Durante un momento no hubo palabras en la habitación. Al fin, Laureen terminó de secarse y envolvió su cuerpo en una sábana.

—Saldré enseguida a comprar ropa —manifestó.

—Compra también tabaco y papel. Haz un cigarrilo en presencia de todos y enciéndelo. Y no hables más de la cuenta.

—Descuida, procuraré que no tengas quejas de mí.

* * *

Era ya de noche cuando se detuvieron en la entrada de una cantina, brillantemente iluminada, de la que salía al exterior rumor de voces y risas. Laureen, aprensiva, se detuvo en el umbral.

Hill la empujó suavemente.

—Piensa en tu papel y actúa con desenvoltura —aconsejó.

—Las señoras casadas no pisan estos antros.

—Eso es en otros sitios. Aquí entras porque vienes conmigo. Tú no eres una mujer pudibunda y sabes perfectamente lo que pasa en esta vida.

—Sí, es cierto.

Hubo unos momentos de silencio cuando entraron en la cantina. Muchos ojos se volvieron hacia ellos. Laureen vestía con gran elegancia y él también se había comprado ropas nuevas.

Pero la muchacha no había dejado su revólver en el hotel y lo llevaba pendiente de la cintura, aunque aquello significase estropear el efecto que causaba el espléndido vestido que se había comprado aquella misma tarde.

De pronto, alguien les hizo señales con una mano.

—Bill, vengan aquí usted y su esposa —llamó Salters—. Quiero presentarles a unos buenos amigos.

—Anda, vamos —susurró Hill.

Salters estaba en torno a una mesa con cuatro o cinco sujetos, de aspecto patibulario. Había botellas, vasos, cartas y dinero. El comisario les presentó a sus amigos y ellos saludaron con toda cortesía. Luego, Salters propuso a Hill tomar parte en el juego.

—Con permiso de su esposa, claro.

—Lo haría igualmente, aunque no se lo diera —contestó Laureen.

Sonaron algunas risas. A Hill no le gustaba, pero debía

actuar tal como quería que todos supusieran debía hacerlo.

Sacó un puñado de billetes, los puso encima de la mesa y pidió cartas.

Laureen, por su parte, extrajo tabaco y papel de su bolso y lió diestramente un cigarrillo con una sola mano. Encendió un fósforo con la uña de su pulgar y, después de unas boca-madas, se lo pasó al joven, dejando boquiabiertos a todos los que contemplaban la escena.

A Hill le hicieron algunas preguntas, que soslayó hábilmente, sin dar una respuesta totalmente negativa, aunque tampoco sin eludir algunos detalles. Laureen hubo de reconocer en su fuero interno la habilidad del joven para desenvolverse en aquel ambiente.

La joven se estremeció. Aquellos hombres eran ladrones, asesinos, forajidos sin conciencia.

«Hace algo más de una semana, yo estaba tranquilamente en mi casa, rodeada de gentes honradas y ahora, en cambio...», pensó, al estimar el contraste entre su existencia anterior y la actual.

El juego continuó con diversas alternativas. Hill tuvo una buena racha y ganó unos mil quinientos dólares, hasta que uno de los jugadores le dijo que su suerte parecía excesiva.

—Me gustaría un poco más de claridad en sus palabras, señor Smith —dijo el joven tranquilamente.

—Pienso que no es suerte solamente lo que le hace ganar tanto esta noche —insistió el otro.

Bruscamente, Laureen desenfundó su revólver y levantó el percutor.

—Señor Smith, si está acusando de tramposo a mi marido, haga el favor de probarlo o, de lo contrario, le volaré los sesos —exclamó beliciosamente.

El sujeto respingó.

—Señora, esto no va con usted.

—Oiga, pedazo de estúpido, ¿qué se cree que es el hombre al que acusa de hacer trampas? Es mi esposo, sépalo bien de una maldita vez, y si no tiene pruebas de lo que dice, pídale perdón inmediatamente.

—Señora Coogan... —trató de intervenir Salters.

—Cállese, comisario —cortó ella—. Todavía estoy aguardando las excusas del señor Smith.

—Lo siento —rezongó el sujeto de mal talante—. Quizás estoy un poco nervioso, porque pierdo demasiado.

—¿No sabe cómo ganar dinero si no es con las cartas? —preguntó ella irónicamente.

Smith se sonrojó.

—Está bien, le pido disculpas, amigo Coogan.

—No tiene importancia —sonrió el joven—. ¿Ya no quiere seguir jugando más?

El sujeto se levantó y abandonó la partida. Hill se puso también en pie.

—Estoy bastante cansado —manifestó—. Mañana tendré el gusto de darles la oportunidad de tomarse el desquite, caballeros. Bunenas noches a todos. Comisario...

Agarró a Laureen por el brazo y la empujó hacia la salida.

—Lo has hecho perfectamente —siseó, cuando ya ganaban

la puerta.

—Te confesaré una cosa: me estaban temblando las piernas, de tal modo que no me explico aún cómo pude mantenerme en pie.

—Todavía no has visto sino una mínima parte de las cosas que pueden suceder aquí —respondió él.

—¿Aún más?

—Black Hole es un antro de forajidos. Incluso los dueños del almacén y de la cantina, en ocasiones, salen por ahí a reforzar sus ingresos con el dinero "que lleva la diligencia o que hay en un banco. Parecerá cosa de risa, pero las únicas personas honradas que hay en este pueblo somos tú y yo.

Dios mío, adonde hemos ido a parar...

Tú quieres encontrar al asesino de tu hemano, ¿verdad? Sí, desde luego —repuso Laureen firmemente. Entonces, tendrás que soportar muchas cosas. Procura armarte de valor y no dejarte asombrar por nada.

Lo procuraré —dijo ella. Callaron unos momentos, mientras se acercaban al hotel.

Súbitamente, Laureen se volvió hacia su acompañante.

Shelby... Oh, perdona tengo que llamarte Bill. ¿Querías decirme algo, Jennie?

Sí. No hay más que una cama en la habitación... También he visto una alfombra y una manta —sonrió Hill—. Eso no debe preocuparte, pero no podemos por nada del mundo pedir habitaciones separadas. O tendríamos que marcharnos de aquí inmediatamente.

Nos quedaremos —se estremeció ella. en el mismo instante se oyó una voz que brotaba de la

oscuridad:

No se muevan. Les estoy apuntando con un revólver y si pestañean tan sólo, les acribillaré a balazos.

CAPITULO VII

Laureen, asustada, exhaló un ligero grito. Hill frunció el ceño, porque no podía ver al que les amenazaba con un arma y en cambio, él sí podía captar sus siluetas perfectamente.

—¿Qué quiere usted, amigo? —preguntó el joven.

—El dinero que me ha ganado con trampas. Más el suyo.

—Ah, es Smith...

—No es ése mi nombre, pero tampoco importa demasiado. A fin de cuentas, tampoco usted se llama Coogan.

—No puede afirmar lo contrario.

Se oyó una risita burlona.

—Hace años le vi en Abilene, Shelby Hill. No sé por qué diablos ha venido a Black Hole, pero sí puedo asegurarle una cosa: déme mi dinero y el suyo y así nadie sabrá que usted fue comisario del famoso Wild Bill Hickok. Podrían pensar algo malo de usted, ¿comprende?

Hill pensó desesperadamente en una solución para aquel problema que se le planteaba de forma inoportuna. Pero aunque intentara sacar su revólver, Smith lo tenía ya en la mano y no tendría tiempo de hacer fuego antes que el sujeto. .# Bruscamente, se oyó un estampido en las inmediaciones del callejón.

El resplandor anaranjaoo del disparo iluminó durante una fracción de segundo la silueta del asaltante. Smith lanzó un horrible grito de agonía.

Sonaron dos disparos más. Smith "soltó el revólver y cayó de bruces al suelo.

Hill y Laureen se sentían atónitos ante la intervención de un desconocido que les había salvado la vida tan oportunamente. Antes de que pudieran reaccionar, se oyó otra voz en la oscuridad:

—No se alarmen, soy Salters.

Un fósforo disipó las tinieblas. El comisario se inclinó unos instantes sobre el hombre caído en el suelo y luego se irguió, soplando la llama del fósforo, con lo que la oscuridad volvió de inmediato.

—Está muerto. Ya no tiene motivos de preocupación —dijo Salters.

—Nos ha salvado de un grave aprieto —declaró Hill—. Le estamos muy agradecidos.

La gente corría presurosa hacia aquel lugar. Algunos traían faroles encendidos.

Salters se hizo visible y agitó las manos para recomendar silencio.

—No ha pasado nada —declaró—. Phil Smith perdió dinero en la partida de juego y quiso recuperarlo luego con su revólver. Me figuré lo que podía suceder y le seguí discretamente, sin que él lo supiera. Como representante de la ley, no puedo permitir que se produzcan robos en mi ciudad.

Se oyeron murmullos de aprobación. Salters se acercó a la pareja.

—Ese individuo quería despojar de sus ganancias a unos buenos amigos —añadió, mientras miraba fijamente al joven—. Smith debió haber pensado antes que Black Hole es un lugar de descanso y recreo y no una población donde se pueda quebrantar la ley impunemente.

—Estamos de acuerdo contigo, Rock —gritó alguien—. Smith no ha hecho más que llevarse su merecido.

—Yo estuve jugando con el señor Coogan y no vi que hiciera trampas. Simplemente, sabe qué se debe hacer con unas cartas en la mano —añadió otro.

Salters dio una palmada en el brazo del joven.

—Vayanse tranquilos, señor y señora Coogan —dijo—. No se preocupen por nada. Ah, señor Coogan, pásese mañana por mi oficina para firmar una declaración sobre lo ocurrido.

—Con mucho gusto, comisario —respondió Hill.

Momentos después se hallaban ambos en la habitación del hotel. Laureen dijo:

—Me siento preocupada. Smith te reconoció. ¿Qué habría pasado si lo hubiese divulgado?

—Nada bueno, sin duda, pero a mí hay otra cosa que me preocupa más todavía —manifestó el joven.

—¿Sí? ¿Todavía peor? —preguntó Laureen, aprensiva.

—Salters quiere que vaya a su oficina a firmar una declaración. No me gusta esto, Laureen. En este pueblo, el comisario lo que menos debe importarle es el papeleo oficial. Me miraba de una forma muy extraña y eso me hace sentirme muy inquieto.

—¿Te habrá reconocido también?

—En todo caso no lo ha hecho público, lo cual es de agradecer, aunque sea por motivos egoístas. Pero no nos queda otro remedio que aguardar a mañana, para salir de dudas.

—¿Qué harás si Salters sabe tu verdadero nombre?

Hill suspiró.

—Lo siento, no puedo contestarte. Nos guste o no, tendré que actuar a remolque de las circunstancias. No hay más remedio que aguardar a mañana, así que ya puedes acostarte y procura dormir lo mejor que puedas.

Hill agarró una almohada y una manta, y se sentó en el suelo, de espaldas a la cama, para al menos quitarse las botas.

—Laureen, dicen que es bueno contar ovejas para conciliar el sueño —dijo. En tu caso, quizás sea mejor contar vacas.

Ella comprendió el sentido de aquella ironía. Hill trataba de darle ánimos con una broma inofensiva.

—Me fíguraré que estoy en los corrales de embarque, cuando se las llevan a los mataderos de Chicago —contestó.

* * *

Procuró mantener la expresión serena, a fin de evitar que se trasluciera en su rostro la tensión interior que le poseía.

La mañana estaba bastante avanzada cuando entró en la oficina del comisario.

Salters estaba sentado en un sillón, con los pies encima de la mesa y las manos tras la cabeza.

Con los dientes sostenía un cigarro apagado. No hacía frío, pero tenía la estufa encendida, a fin de mantener caliente el líquido de la cafetera que había sobre la chapara de la cubierta.

—Estoy a su disposición, comisario —dijo Hill.

Salters quitó los pies de la mesa.

—Siéntese —indicó.

El joven obedeció. Salters hurgó en su chaleco, encontró un fósforo, lo encendió y arrimó la llama al cigarro. En las operaciones tardó un largo minuto. Hill no se impacientó; era una táctica, pensó, destinada a impresionarle y hasta a ponerle nervioso, cosa que no pensaba le sucediera.

Al fin, Salters puso los codos sobre la mesa y le miró fiamente.

—Vamos a hablar claro de una vez, muchacho -—dijo—. Esta es mi ciudad y no quiero que nadie venga a estropearme el mejor negocio de mi vida. Usted no es lo que aparenta y ella tampoco es su esposa, aunque se haga pasar por tal. No me importa quiénes sean; lo que no quiero es que continúen en la ciudad un minuto más de lo estrictamente necesario. ¿Me ha comprendido?

Hill no se inmutó.

—Ayer pagué su «protección», comisario.

Salters abrió un cajón, saco un pequeño fajo de billetes y lo tiró encima de la mesa. *

—Tómelo, no quiero su dinero. Al menos en esto quiero que vea que soy honrado.

—Sorprendente —comentó Hill—. Usted habla de honradez... después de que está protegiendo a decenas de asesinos y forajidos, todos ellos reclamados por la justicia.

—Éso no es cuenta suya. Usted no es ningún representante de la ley.

—Pero...

—Tampoco es Bill Coogan ni ella es su mujer —insistió Salters—. Repito que no me importa quiénes son, pero les ordeno que se marchen ahora mismo.

—¿Y si nos negamos?

—Diría que usted intentó atacarme y que mi ayudante tuvo que matarle —respondió.

Hill se sobresaltó terriblemente al ver los dos cañones de una escopeta que asomaban por la rendija de una puerta entreabierta, situada detrás y a la derecha del sujeto. Antes de que pudiera decir algo, Salters añadió:

—No tema, es sordomudo, pero captará la seña que tenemos acordada desde hace mucho tiempo en señal de petición de ayuda. Por tanto, no repetirá a nadie lo que acabo de decirle.

El joven comprendió que no tenía otro remedio que resignarse. No habían pasado veinticuatro horas desde la llegada y ya tenían que abandonar Black Hole. Su idea, pensó, no había sido demasiado feliz, aunque, de todos modos, ¿qué otra cosa hubiera podido hacer?

—De modo que ésta es su ciudad y no quiere problemas —dijo, tras unos segundos de reflexión.

—Voy a serle sincero, Bill o cómo quiera que se llame. Anoche, Smith se sentía furioso porque creyó que usted había hecho trampas, cosa absolutamente incierta. Por eso le seguí e impedí que les robase, cosa que habría hecho lo mismo con cualquiera otra persona de las que aquí viven. En eso no admito distinciones; le guste o no, aquí hay unas leyes que es preciso respetar. ¿Me comprende?

El joven asintió y Salters prosiguió:

—Lo mismo habría hecho por cualquier otro, insisto, no piense que disparé contra Smith por especial simpatía hacia ustedes. Es más, quiero que se vayan de aquí sanos y salvos y ello por puro egoísmo. Si desaparecieran, alguien podría tener mucho interés en investigar y se me acabaría el negocio. Pero si usted se muestra obstinado, quizá corra el peligro de que alguien venga un día a averiguar qué ha sido del señor y la señora Coogan. ¿Está claro?

Hill se puso en pie.

—No ha podido hablar usted con más claridad, comisario

—repuso fríamente.

—Lo siento. Este es un buen negocio para mí y no quiero que nadie me lo estropee. Un día habré reunido el dinero suficiente para marcharme de aquí, con otro nombre y a un

lugar donde no me conozcan. Créame, Bill, yo no puedo evitar que haya tipos dedicados a asaltar diligencias, trenes o bancos. No levanto un solo dedo para ayudarles fuera de aquí, pero cuando están en Black Hole, todos, para mí, son personas absolutamente respetables.

—Lo cual no le impide destruir todos los pasquines de recompensa que le llegan —dijo Hill críticamente.

—Si el reclamado no está en Black Hole, ¿para qué guardar un papel inútil?

Era una respuesta llena de cinismo.

—Y usted responderá a las autoridades que reclaman al interesado que no está aquí y que si algún día llega, ya les avisará, ¿no es así?

—Por supuesto. Ahora ya sabe por qué les expulso de la ciudad. No repetiré a nadie esta conversación, pero márchense antes de que sea demasiado tarde. Alguien ha hecho preguntas acerca de ustedes y no he querido contestarle. Eso debería ser bastante para ustedes dos, Bill.

—¿Quién ha preguntado por nosotros? —exclamó el joven, súbitamente aprensivo.

—Lo mismo que no quise responder al curioso, tampoco quiero darle a usted la respuesta que me pide. Adiós, «señor Coogan».

Hill entendió que ya no había nada que hacer. La decisión de Slaters era inapelable. No podía obligarle a rectificar por la fuerza y no admitiría tampoco dinero, a menos que se tratase de una suma exorbitante, de la cual no disponían en aquellos momentos. Lo peor de todo, sin embargo, era que parecía como si alguien les hubiese reconocido o, por lo menos, sospechase de ellos.

—Está bien, comisario. He tenido mucho gusto en conocerle —se despidió finalmente.

—Me gustaría poder decir lo mismo —respondió Salters, malhumorado—. Presiento que su llegada traerá complicaciones en el futuro y quizá más pronto de lo que desearía. En fin, nadie puede evitar su destino...

—Se equivoca: todos tenemos nuestro destino en nuestras propias manos —dijo el joven.

Sin pérdida de tiempo se dirigió al hotel. Laureen, ya vestida, aguardaba, presa de un tremendo nerviosismo. Corrió hacia Hill y le agarró por los brazos, a la vez que le miraba ansiosamente.

—Recoge tus cosas. Nos marchamos ahora mismo —dijo él.

—¿Por qué? ¿Sucede algo?

—No hagas preguntas. Ya te lo explicaré luego. Anda, vamos, no perdamos un minuto más.

Lureen comprendió la gravedad de la situación y arregló su parco equipaje en pocos momentos. Cuando ya estaban en la puerta, Hill dijo:

—Saldremos de aquí con toda naturalidad, charlando afectuosamente. Sonríe a todo el mundo y contesta con amabilidad a los saludos que te dirijan. No des a entender que nuestras vidas penden de un hilo.

—Dios mío, me siento aterrada —se estremeció Laureen.

—Yo también, pero no lo demostraremos, porque aún resultaría peor. Vamos, esfuérzate un poco y no te dejes llevar por el desaliento. Todavía estamos vivos y espero vivir muchísimos años más.

Pero, a pesar de sus palabras, Hill no estaba seguro de sus últimas afirmaciones.

* * *

—Salters me ha ordenado que nos marchemos inmediatamente. No quiere compromisos —explicó él, mientras caminaban en dirección al establo—. Diciéndolo crudamente, nos considera personas de relieve y no quiere una investigación en esta ciudad, que es su negocio.

De lo contrario, él mismo nos habría quitado de en medio.

—¿Es posible que existan gentes así —se horrorizó la joven.

—Tienes que admitirlo —contestó Hill—. Pero, a su modo, Salters también es honesto. No sólo me ha devuelto el dinero, sino que me ha advertido que alguien ha estado haciéndole preguntas sobre nosotros. Salters no quiso decir nada al curioso, pero tampoco a mí me dijo su nombre.

—Parece como si alguien nos hubiera reconocido, Shelby.

—Es casi seguro, Laureen.

—Pero, ¿quién puede ser?

—Hanloe, no cabe la menor duda. Puede que no me conozca a mí, pero si estuvo en la ciudad en alguna ocasión, para conseguir información y entrevistarse secretamente con Spotter, puede que te viese a ti. Si es así, no se habrá tragado la fábula de que eres Jennie la Leona.

—Y vamos a tener que salir de aquí, huyendo como conejos asustados.

—A toda velocidad, no lo dudes. Pero esto es algo que podrías haberte ahorrado perfectamente, quedándote en el rancho. Tal vez a mí no me habrían reconocido y hubiera conseguido encontrar a Hanloe y obligarle a hablar, para que nos diga el paradero de Farr.

—Lo siento, pero no podía quedarme mano sobre mano.

—No sigas, ya está hecho y no se puede remediar. Bueno, ya hemos llegado al establo. Ahora, a ensillar y a salir como si nos persiguiera el mismísimo demonio, cosa por otro lado no tan alejada de la realidad —concluyó él sonriendo.

El mozo de cuadra vino inmediatamente para atenderles. Era un hombre de edad, que renqueaba ligeramente, quizá a causa de una vieja herida en una pierna. Pero la enorme hinchazón de su pómulo era muy reciente.

—¿Le ha pasado algo, amigo? —se sorprendió Hill. El hombre emitió un reniego.

—Alguien me llamó curioso y me pegó un puñetazo que a poco me mata —contestó de mal humor.

Hill sospechó algo y decidió sonsacar al establero.

—Ha tenido problemas con un tipo de mal genio, sin duda —sonrió, a la vez que enseñaba un puñado de billetes—. No debe ser muy amigo suyo, supongo —añadió.

—Marck Hanloe es amigo solamente de sí mismo.

Los billetes cambiaron de mano. El establero les miró sucesivamente.

—Está aguardándoles, con un par de compinches, a tres millas de la ciudad, en las inmediaciones del Bend Falls. ¿Conocen el lugar? Hill

La curva del río donde hay tantos rápidos —recordó

Una persona que cayese allí al agua no tendría salvación posible.

El camino pasa justo junto a la orilla y no podrán refugiarse en la ladera -—añadió el mozo de cuadra.

Sí, ya m iimagino. Amigo, nos ha hecho un gran favor, pero todavía no ha terminado de ayudarnos dijo joven—. ¿No tiene otro caballo para vender o aunque sea una mula?

Shelby, ¿qué es que pretendes? —inquirió Laureen.

Hill se volvió hacia la muchacha. Haloe y sus amigos están allí para sorprendernos. Es la

mejor ocasión que se nos va a presentar de ponerle la mano encima y no quiero desperdiciarla.

Sí, pero no entiendo qué piensas hacer.

Lo sabrás dentro de muy poco —contestó el joven sonriendo.

CAPITULO VIII

El camino pasaba justo al borde del río y a unos metros por encima, de la turbulenta corriente que arrastraría indefectiblemente a cualquiera que tuviera la mala suerte de caer al agua en aquel lugar.

La orilla era muy escarpada, prácticamente vertical, y no ofrecería asidero alguno que pudiera evitar la caída. El río, aunque no muy ancho, corría a enorme velocidad, en sucesivos saltos que componían un espectáculo de gran belleza, pero que también ponían los pelos de punta al pensar en una posible caída en aquel trecho. Además, había muchas rocas que sobresalían del agua, con puntas y bordes afilados y cortantes, lo que suponía otro peligro para el desgraciado que fuese lanzado al río allí precisamente.

A la derecha, la ladera, cubierta de árboles y matorrales, era terriblemente empinada, pero se podía ascender a ella a pie hasta la cumbre de la montaña, si era necesario. HUÍ, sin embargo, había calculado que Hanloe y sus amigos estarían mucho más cerca, a la distancia suficiente para no fallar el tiro.

Los dos caballos se asustaron. Uno de ellos echó a correr,pero pisó mal y, lanzando un agudísimo relincho de terror, se precipitó en el río. El otro, acaso más acostumbrado a las

detonaciones, se quedó en el mismo sitio, después de unas cuantas corvetas.

Se oyeron más disparos. Segundos después, tres hombres surgieron de la espesura y descendieron hacia el camino a todo correr. Uno de ellos alcanzó el caballo y se acercó a su jinete, con la sonrisa pintada en los labios.

Bruscamente, se dio cuenta de algo en lo que no había reparado hasta entonces y lanzó un agudísimo grito:

—¡Es un maniquí!

Haloe llegaba en aquel momento, con el rifle en la mano, y se detuvo como herido por el rayo, mirando a todas partes con expresión llena de temor. En un instante acababa de darse cuenta de que el hombre a quien había querido matar había demostrado ser mucho más listo que él.

No se explicaba cómo había podido prever la emboscada, pero tampoco le importó mucho. El instinto le hizo saber que ahora todas las ventajas estaban de su parte y que lo que más le convenía era emprender la retirada.

—¡Vamos! —aulló—. ¡Larguémonos antes de que sea demasiado tarde!

—«Es» demasiado tarde —sonó de pronto una voz entre los árboles—. Les estamos apuntando con nuestras armas, amigos. Tiren las suyas o dispararemos a matar.

—Maldición, Mark, tú no nos habías dicho que podría pasar esto —se quejó uno de los forajidos.

El otro no habló. Simplemente levantó el rifle y disparó hacia el lugar dónde se había oído la

voz de Hill.

Entre la penumbra del bosque brilló un rápido fogonazo. El sujeto abrió los brazos y saltó hacia atrás, a la vez que lanzaba un grito desgarrador. Cayó fuera de la orilla y se sumergió en las bramadoras aguas del río que lo arrastraron en el acto.

El otro intentó escapar, disparando su rifle frenéticamente. Dos balazos alcanzaron su cuerpo y lo derribaron exánime sobre el camino. Hanloe vio la partida perdida y tiró su rifle inmediatamente.

—No tire —dijo—. Me rindo.

Hill dejó la roca tras la cual se había parapetado y emprendió el descenso. Hanloe hizo un gesto y disparó a sus pies.

—¡No se mueva! —ordenó—. Tenga en cuenta que hay, además, otro rifle que le apunta.

Quiero esas manos en alto y una inmovilidad absoluta o le enviaré al infierno.

El forajido se quedó quieto instantáneamente. Hill apareció en terreno descubierto y le encañonó con el arma. —Vuélvase—dijo. Hanloe obedeció.

—¿Va a tirarme al río? —preguntó.

—Sólo quiero quitarle el revólver —contestó Hill, a la vez que hacía lo que acababa de anunciar—. Pero puede que le . arroje al río, si usted se niega a contestar a alguna de mis

preguntas.

—¿Quién diablos es usted? ¿Por qué nos ha atacado? —preguntó Hanloe de mal talante.

—Mark, hace algún tiempo ustedes devolvieron nueve cadáveres sobre las sillas de sus caballos. Supongo que recurda ese pequeño incidente, ¿verdad?

El bandido se estremeció en el acto. Una voz femenina se

dejó oír en aquel instante.

—Uno de aquellos muertos era mi hermano, señor Hanloe —acusó Laureen.

Durante unos momentos, no hubo en aquel lugar otro sonido que el fragor de las aguas del río. Al fin, Hanloe pareció recuperarse y dijo:

—¿Qué quieren de mí? Yo no sé nada de lo que están diciendo.

—Mark, no sea embustero. Spotter murió, porque se descubrió su complicidad con ustedes.

Antes de morir, sin embargo, tuvo tiempo de hablar y pronunció su nombre. Por tanto, no puede negar la evidencia y será mejor que empiece a hablar o lo pasará muy mal, se lo aseguro —dijo Hill con helado acento.

—Aunque lo que dice sea cierto, ¿qué pruebas hay contra mí?

—Falshall City está lejos, pero podríamos llevarle hasta allí. No lo pasaría muy bien si lo pusiéramos en manos de unas gentes que ansian vengar a sus muertos. De todas formar, mucho más cerca hay una persona en esa situación.

—Y yo le mataré si se niega a hablar —agregó Laureen rabiosamente.

—Bueno, yo... La verdad es que sólo creí que se trataba de un atraco al banco. Nunca esperé que Farr cometiera aquella matanza.

—Mark, vamos a concederle el beneficio de la duda en este aspecto. Pero tiene que decirnos dónde está Farr. El es quien nos interesa, ¿comprende?

Hanloe calló. Hill se percató de que el forajido no quería delatar a su jefe.

Laureen le miró inquisitivamente. Hill hizo un gesto de aquiescencia.

—Vigílalo bien y no lo pierdas de vista —recomendó—. Mientras, yo voy a ver si preparo todo lo necesario para soltar la lengua a un tipo que no tiene deseos de hablar.

—¿Qué diablos van a hacer conmigo? —gritó Hanloe descompuestamente—. Yo no sé dónde está Farr.

—Cambiarás de opinión muy pronto, Mark —dijo el joven, inflexible.

Se acercó al caballo que aún tenía el maniquí sobre la silla y descolgó el lazo. Luego volvió junto a Hanloe, hizo que juntara las manos sobre su cabeza y le ató las muñecas fuertemente.

A continuación le hizo dar unos cuantos pasos, hasta situarlo al borde del escarpado.

A siete u ocho metros más abajo las aguas desfilaban a una velocidad impresionante, con un ruido que casi atronaba los oídos. Hill elevó la voz para hacerse entender por el sujeto.

—Voy a lanzarle al agua —dijo—. Puede que tenga fuerza suficiente para aguantarte, pero también es posible que la corriente resulte demasiado potente y me vea obligado a soltar la cuerda. En todo caso, es cosa tuya, Mark.

La frente del sujeto estaba cubierta de sudor. Miró una vez hacia abajo y casi se desmayó.

—Se lo diré... pero no me tire al agua. Farr tiene un rancho. Es el «Sun-5», en las afueras de Millburn...

—¿Dónde están los demás hombres que le acompañaban en la matanza?

Hanloe dio una respuesta sorprendente.

—Son sus vaqueros... A mí me dijo también que podía irme con ellos, pero no me gustó la perspectiva.

—Y preferiste venir a gastar el dinero en Black Hole —dijo Hill cáusticamente—. De modo que el señor Farr, cuando no se dedica a robar y a asesinar a la gente, entretiene sus ocios dirigiendo un rancho.

El forajido se encogió de hombtos.

—Es cuestión de gustos —terció la joven de pronto—. Los sucesos de hace un año causaron bastante ruido. La matanza también ha sido una noticia de gran relieve. Es posible que Farr viva en Millburn con otro nombre.

—Tal ves, aunque eso es lo de menos. Sabiendo que tiene un rancho, podríamos localizarle rápidamente.

—Farr se hace llamar Frank Tower cuando está en Millburn —manifestó el prisionero.

Laureen sonrió, a la vez que miraba al joven. Hill sonrió también.

—Tenías razón —dijo—. Es un detalle que tendremos en cuenta cuando llegue el momento oportuno.

—¡Maldita sea! —dijo Hanloe exasperadamente—. ¿Cómo supieron que estaríamos aguardándoles en Bend Falls?

—Debieras haberte comportado mejor con Mike Porter, el establero —contestó Hill—.

Posiblemente Mike no habría dicho nada, pero tú le golpeaste desconsideradamente. Esto te hará aprender a dominar tu mal genio, Mark.

—Pero él también te reconoció a ti, Shelby —exclamó Laureen.

—No resultó difícil —contestó Hanloe—. Fue comisario en Abilene y le vi en aquella población...

Hanloe lanzó un repentino aullido, porque el joven acababa de arrojarlo al suelo de un tremendo empellón. Sin embargo, Hill no tenía la intención de precipitarlo en el río, sino solamente buscaba facilidades para la tarea que emprendió unos instantes más tarde.

Al cabo de un minuto, Hanloe quedó tendido en tierra, sólidamente atado de pies y manos.

—Tardarás en soltarte —dijo el joven—. Será suficiente para evitar que puedas avisar a Farr de que vamos a visitarle. Luego se volvió hacia la muchacha.

Hemos perdido un caballo y la muía que trajo los maniquíes habrá vuelto al establo por la querencia. Pero estos tipos no vinieron a pie.

Laureen asintió. dijo

Tendrán sus monturas escondidas en alguna parte

No pueden estar muy lejos. ¿Vamos? Sí. claro.

Hill y Laureen se alejaron rápidamente y Hanloe quedó

solo, tumbado en el suelo, frustrado y rabioso por el inespe rado fracaso de sus planes.

* * *

Transcurrió un buen rato. Salvo el ruido del torrente, no se percibía otro sonido en aquel lugar.

Hanloe maldijo entre dientes y trató de soltarse las ligaduras, dándose cuanta muy pronto de que iba a resultarle más

difícil de lo que parecía. Tardaría mucho, se dijo desanimadamente, mientras procuraba buscar una piedra afilada que sirviese para cortar las cuerdas de sus muñecas.

De repente vio aparecer una silueta por el recodo del camino. La esperanza renació muy pronto en su pecho.

¡Eh, amigo! —gritó—. ¡Venga a soltarme, por favor! ¡Me han asaltado los ladrones!

El hombre llegaba a pie y cojeaba ligeramente. Hanloe reconoció cuando lo tuvo más cerca.

Por todos los diablos... Si es... Mike, por lo que más quieras, ven a soltarme.

El establero se detuvo a un par de pasos de Hanloe.

Parece que os han dado una buena —comentó. Nos asaltaron.

Porter soltó una risita burlona. Vio al otro hombre muerto y se acercó a él, arrodillndose a su lado, para registrarle los bolsillos sin perder tiempo.

No está mal —dijo al cabo de unos minutos—. Tenía encima casi setecientos dólares. El dinero no se necesita en el infierno, ¿verdad, Hanloe?

El forajido volvió a blasfemar.

—Maldita sea... Deja de decir tonterías y ven a soltarme...

Impasible, Porter hizo rodar el cadáver del otro sujeto y lo lanzó por el escarpado.

—Así llegará mas fresco al infierno —rió.

Luego regresó junto a Hanloe y meneó la cabeza, a la vez que se tocaba el pómulo.

—No debiste haberme golpeado, Mark —dijo—. Siempre fui y seré un hombre discreto. He oído en ese establo más cosas de las que podrías imaginarte y nunca comenté absolutamente nada con otras personas. Pero tampoco dejé pasar jamás una ofensa sin tomarme el desquite.

Hanloe se sintió repentinamente lleno de pánico.

—¡Mike! Suéltame... Tengo dinero... Mucho dinero, varios miles... Te daré todo, pero corta esas cuerdas.

Porter emitió una risa baja y siniestra.

—La verdad es que esperaba verte muerto a tiros, pero, a fin de cuentas, el resultado es lo que importa. Incluso diría que debo dar las gracias al hombre que te ató de esta manera, ya que me ha proporcionado una muy agradable diversión. ¡Adiós, Mark!

Hanloe lanzó un horripilante alarido al sentirse inexorablemente empujado hacia el abismo. Implacablemente, Porter lo hizo rodar por el suelo y luego lo despidió al vacío con un último puntapié en la espalda.

El grito de Hanloe se cortó bruscamente al sumergirse en la corriente. Porter lo contempló unos momentos, mientras era arrastrado por el irresistible impulso del río, y luego dio media vuelta.

Tenía su caballo al otro lado de la curva y montó en el animal, para emprender el regreso a Black Hole.

A media milla de distancia, Hill y Laureen se disponían a reemprender la marcha. Ella, súbitamente, giró su cabeza en determinada dirección.

—Me pareció haber oído un grito, Shelby —dijo.

—Yo no he oído nada —respondió el joven—. En todo caso, debe ser Hanloe. Seguramente se está desgañitando para pedir socorro. No te preocupes más por él.

—Más me preocupa que pueda llegar a tiempo para avisar

a Farr —alegó Laureen.

—Nosotros llegaremos antes —insistió Hill—. ¿Lista? —Sí, cuando quieras.

* * *

Aquella noche acamparon a buena distancia del Black Ho-le, en un lugar solitario, pero también seguro, casi ya fuera de las montañas y en proximidades de la llanura. La cena no fue demasiado abundante, debido a la escasez de provisiones.

—Pero mañana compraremos víveres en White Springs —dijo él, con el pote del café humeante en la mano y recostado junto a la noguera—. Está solamente a veinte millas y podemos llegar fácilmente a media tarde.

—Luego, supongo, iremos a Millburn —contestó Laureen.

—A mí me gustaría más que volvieses a tu casa.

—¿No quieres que vaya contigo, Shelby?

—Preferiría evitarte riesgos.

—¿Crees que habrá peligro en buscar a Farr?

—Demostró sobradamente que carece de piedad. Si se siente amenazado, no vacilará en matarnos.

—Bueno, en Millburn debe haber algún representante de la ley. Supongo que no sera como Salters y podrá colaborar con nosotros.

—En Millburn, Farr es el honrado ranchero Frank Tower, propietario del «Sun-5». Es muy probable que el sheriff local no atienda siquiera nuestras denuncias, sino todo lo contrario; pondrá a Farr sobre aviso y esto nos perjudicará

enormemente.

—Entonces, ¿qué podemos hacer? —preguntó ella desanimadamente.

—Mi plan es el siguiente: primero estudiar la situación y conocer el terreno. Después, trataré de hacer prisionero a Farr, sin que nadie se entere y llevarlo a Falshall City, para que lo juzguen allí por la matanza de Savage Pass.

—No va a resultar fácil, Shelby —vaticinó Laureen.

—Hay pocas cosas fáciles en este mundo —respondió él—.

Pero es la única solución que se me ha ocurrido, a menos que tú propongas algo distinto y mejor,, naturalmente.

Ella hizo un gesto negativo.

—No se me ocurre nada —dijo.

—Por eso he dicho antes que no será fácil, Laureen.

—No, no lo será, sobre todo si tenemos en cuenta que sus vaqueros son también unos peligrosos asesinos. Defenderán a su jefe y...

—Más que la fuerza, tendremos que emplear la astucia. Pero no podremos hacer nada hasta que hayamos llegado a Millburn.

—Si te reconocen allí, como te reconoció Hanloe...

—Hemos de correr ese riesgo. A propósito, seguiremos siendo el señor y la señora Coogan, aunque ahora suprimirás el apodo. Ya no es necesario —sonrió él—. Serás una señora casada, compendio de virtudes y enamorada de tu esposo.

—Sólo ficticiamente, por supuesto.

—No podría exigirte que hicieras real esa imaginaria relación.

Laureen entornó los ojos para mirarle unos segundos.

—Alguna vez, me imagino, habrás pensado en casarte —dijo.

—Todos los hombres piensan en casarse un día u otro. Y también las mujeres —respondió Hill.

—Yo me refería a alguna mujer en particular.

—Tú quieres saber si he tenido novia en alguna ocasión.

—Bueno, no deseo ser indiscreta. Era sólo... un poco de curiosidad.

—Sí, una vez tuve novia. Y hasta estuve a punto de casarme.

—Pero sigues soltero.

—Puedes verlo —sonrió él.

—¿Por qué, Shelby?

Hill puso cara de tristeza. Laureen lo vio y se sintió muy impresionada.

—Ha muerto —dijo.

—Oh, no, en absoluto. Vive y ya tiene dos chiquillos. Y su esposo con mucho dinero.

—Entiendo. Prefirió al hombre rico.

Eso es. Yo no podía competir con el otro pretendiente. Pero ella se había comprometido ya contigo.

Ciertos compromisos se rompen con facilidad, sobre todo si se escucha el agradable tintineo de las monedas de oro dijo Hill filosóficamente—. En todo caso, me sirvió de experiencia.

Juraste no casarte nunca —supuso Laureen.

No, juré averiguar, la próxima vez que tenga novia,cuántos hombres ricos hay en los alrededores. Si existe uno solo a menos de quinientas millas de distancia, romperé compromiso inmediatamente.

Ella se echó a reír. Tienes un humor excelente —dijo—. De todos modos,

no hay que ser tan exagerado. Alguna encontrarás que te

quiera por ti mismo y no por tu dinero o por la ausencia del

mismo.

Cuando la encuentres, avísame —pidió Hill de buen humor.

Descuida, te lo diré enseguida —contestó Laureen en mismo tono—. Y no será difícil: a muchas mujeres les encanta tener un marido granjero.

—Tú no serías de esa clase de mujeres. Los ganaderos detestan a los agricultores.

Tenemos motivos para ello, ¿no crees?

Los buenos tiempos se acaban, Laureen. Ya no es posible mantener un rancho sin tener cercas alrededor. El progreso es incompatible con los métodos y cuando más pronto te convenzas de ello, será mejor para ti.

—En mi rancho no habrá cercas jamás ni permitiré que nadie las tienda en sus alrededores —declaró ella acaloradamente.

Hill sacudió en la hoguera las últimas gotas de su pote de café.

Esta es una discusión que no tiene sentido por ahora —manifestó—. Mañana hemos de madrugar y conviene que estemos descansados para emprender una larga jornada hasta White Springs.

¿Pernoctaremos allí, Shelby? —consultó la joven.

Sólo una noche. Continuaremos viaje a la mañana siguiente, para llegar a Millburn dos días más tarde —respondió Hill.

CAPITULO IX

En un buen hotel de Millburn se inscribieron como señor y señora Coogan y luego subieron a descansar a su habitación. El hotel tenía baño independiente de la alcoba y Laureen anunció que lo iba a utilizar inmediatamente.

—Muy bien —dijo él—. Yo saldré a dar una vuelta mientras tanto. Nos reuniremos a la hora de la cena, en el comedor.

—No tomes más de un trago —aconsejó Laureen, sonriendo.

—Nunca tomo más de un trago... cada vez —contestó él solemnemente.

Millburn era una población próspera, aunque no muy grande. Sin embargo, se veía limpia y bien cuidada. Las gentes iban bien vestidas y se notaba un ambiente muy distinto de otras ciudades que él había conocido en otros tiempos.

Repentinamente, cuando menos lo esperaba, sintió que algo duro se apoyaba en su espalda.

—Forastero, no mueva un solo músculo... o no le invitaré a un trago para celebrar este encuentro —dijo alguien.

Hill se estremeció primero, pero comprendió en el acto que se trataba de una broma y se volvió para ver quién era su autor. Delante de él, un hombre, aproximadamente de su edad, le apuntaba con el índice que había usado para la falsa amenaza.

—¡Ethan! —exclamó—. ¡Ethan Doone!

—El mismo, Shelby Hill —contestó el otro, a la vez que estrechaba su mano con fuerza—.

Viejo coyote, ¿qué tripa se te ha roto por esta ciudad?

Hill reparó entonces en la estrella que su amigo llevaba sobre el chaleco.

Sigues defendiendo la ley, Ethan —sonrió.

Como en los buenos tiempos. Ya sabes, fuimos comisarios los dos en Abilene y eso me dio cierta fama, porque, según dicen, alli no lo hice mal del todo. Me contrataron

para el mismo puesto en Millburn, era una buena oferta y acepté sin pensármelo dos veces. Por lo visto, a ti no te gustó mucho el empleo.

Ya sabes lo que pasó —contestó Hill.

Sí, pero... Diablos, ¿no habíamos hablado de tomar una copa, Shelby?

Bruscamente, Hill agarró a su amigo por un brazo.

Ethan, por lo que mas quieras, no pronuncies ese nombre —rogó.

Doone le dirigió una mirada inquisitiva.

¿Qué te pasa? ¿Tienes problemas con la justicia? Si no es cosa grave me gustaría ayudarte, pero si resulta de importancia...

Hill tiró de su amigo hacia la cantina cuyas luces resplandecían a poca distancia.

Te lo explicaré todo detalladamente, pero tienes que llamarme Bill Coogan. Ese es el nombre que empleo en la actualidad y luego, si mis explicaciones no te satisfacen, podrás usar mi nombre verdadero. ¿De acuerdo?

De acuerdo —accedió Doone—. Pero, dime, ¿a qué has venido a Millburn si es que se puede saber?

Puedes decir por ahí que el señor Coogan quiere comprar algunas de las renombradas reses del «Sun-5», por ejemplo.

Doone volvió a mirar a su amigo, ahora con cara de asombro.

¿Comprar reses en el «Sun-5»? No digas eso, muchacho, o te encerrarán por loco inmediatamente —exclamó.

¿Qué pasa con ese rancho? ¿Por qué no me lo cuentas? Shelby, o Bill, como prefieras, primero tú me cuentas a mí lo tuyo y luego yo te explico cosas del «Sun-5». ¿Hace?

—Perfectamente, es un buen trato —respondió Hill, muy intrigado por saber qué ocurría en el rancho de Farr.

Al terminar su narración, Doone se rascó la mejilla, lleno de perplejidad.

—Me cuesta mucho creer eso de Tower —dijo—. En Mill-burn se le aprecia bastante, a pesar de la nula prosperidad de su rancho, por no decir pobreza. Es un hombre franco, abierto, generoso, dispuesto a ayudar siempre a todo lo que se lo pida...

—Oh, tiene que representar un papel, Ethan —contestó Hill—. No puede mostrarse hosco, desabrido y poco comunicativo. Pero ahora, dime por qué no puedo mencionar mis propósitos de comprarle reses.

—Sencillamente, porque no tiene nada para vender. —¿Hablas en serio?

—Debe de haber un par de docenas de vacas, sueltas y desatendidas todo el tiempo. Tower dice que está aguardando una remesa de sementales de Inglaterra, Hereford, ya sabes, pero eso hace ya tiempo y todavía no le ha llegado un solo toro.

—Sin embargo, tiene muchos peones.

—Nueve —puntualizó Doone—. Se portan bastante bien, hay que admitirlo... y por eso me cuesta aún más creer tu historia.

—Te convendría hacer un viaje a Falshall —dijo Hill—. De este modo quedarías completamente persuadido de que no he exagerado en absoluto.

—Bueno, en principio te daré crédito, pero ¿cómo probar que Tower es Farr?

—Yo nó le he visto nunca, pero hay quien lo conoce —respondió el joven—. ¿Por qué no me acompañas a cenar con la señora Coogan?

—¿Estás casado? —se sorprendió el comisario.

—Todavía tengo que explicarte muchas cosas, Ethan. De momento, convendría que te acostumbraras a considerarme como Bill Coogan y te olvidases de mi verdadero nombre

por un tiempo.

—Todo esto es muy extraño. En fin, de todos modos acepto la invitación, aunque no puedo anticiparte una respuesta hasta que conozca el asunto a fondo.

—No te faltarán detalles, descuida.

—Debes comprender una cosa, Shelby o como diablos quieras que se te llame: Frank Towers es muy apreciado en Millburn y a mí me sucede también lo mismo. Tengo un buen empleo y no me gustaría perderlo por hacer algo incorrecto, como por ejemplo acusar a un hombre inocente de los crímenes que ha cometido otro.

—Probaremos, sin lugar a dudas que tower es Farr —aseguró Hill.

—Siendo así, no te preocupes: yo soy el primero en querer que se cumpla la ley.

—Gracias, Ethan, no te daremos motivos de disgusto.

Hill hizo una señal y vino el camarero, al que abonó el gasto que habían hecho. Luego se puso en pie y se dirigió hacia la salida, acompañado por el comisario.

Un hombre le detuvo de pronto, poniéndole una mano en el pecho.

—Perdone, amigo; creo que le he visto en alguna parte.

Hill sonrió.

—Sospecho que se equivoca, buen hombre; usted y yo no nos conocemos para nada —respondió.

—Mi amigo Coogan tiene razón, Fred —intervino Doo-ne—. Bill, te presento a Fred Walters, capataz del «Sun-5».

Walters meneó la cabeza.

—Debo estar equivocado, pero el señor Coogan se parece sorprendentemente a un joven comisario que conocí hace tiempo en Abilene —dijo.

—Muchos lo han creído así —repuso el joven—. Pero es un error. Además aquel hombre está muerto.

—Así es, Fred —confirmó Doone. Walters se encogió de hombros.

—Creo que he metido la pata —rezongó—. Disculpe, comisario.

—No tiene importancia, Fred —dijo Doone.

Los dos amigos salieron a la calle. Un poco más adelante,

Doone murmuró:

—Te he ayudado con una mentira y no sé si he hecho bien —manifestó apesumbradamente.

—¿Por qué? ¿Temes equivocarte?

—Walters es muy apreciado en la población.

—Aquí, puede, pero no en Falshall. Fue uno de los que asaltaron el banco y luego tomaron parte en la matanza de Savage Pass. Yo lo vi entrar desde la celda donde estaba preso, con Farr y otro, y luego los vi escapar también a uña de caballo. Tu perfecto ciudadano Fred Walters es un ladrón y asesino no te quepa duda.

—Sí, pero, a pesar de todo...

—No acabas de convencerte, ¿verdad? Lo siento, pero es así. Además, puedes comprobarlo fácilmente.

—Eso me gustaría muchísimo, y así se disiparían las dudas que tengo. ¿Cómo puedo comprobarlo, Bill?

—El asalto al banco de Falshall se cometió el día 22 de mayo de este mismo año. De aquí a Falshall hay nada menos que una semana a caballo. Es decir, Walters tuvo que permanecer ausente durante medio mes.

Los ojos de Doone se entornaron.

—Tengo la impresión de que les vi salir de viaje, a él, a Farr y a algún otro, pero no estoy absolutamente seguro.

—Investiga y lo sabrás, Ethan —aconsejó el joven.

—Lo haré, descuida.

Doone cenó con los dos jóvenes. Al terminar se despidió de la pareja, prometiendo hacer todos los posibles por ayudarles. Hill y Laureen subieron a su habitación.

—No sé si conseguiremos algo —dijo él, muy desanimado. —¿Por qué? —preguntó la joven.

—Farr y sus hombres tiene buena fama aquí. Es lógico, puesto que deben desempeñar un papel. Pero eso sería casi lo de menos, si no fuese porque Doone no parece muy dispuesto a ayudarnos.

—Ha prometido investigar las fechas de la ausencia de Walters —le recordó Laureen.

—Sí, pero resulta que conozco a Ethan y no me fío demasiado de él.

—¿Crees que pueda estar de acuerdo con Farr y su banda?

—No, eso no, aunque tampoco podemos descartar semejante posibilidad. Pero Ethan fue siempre un hombre poco decidido, muy lento en tomar decisiones. No critico su valor; nunca le faltó, ni en las peores circunstancias. Sin embargo... Te seré sincero, Laureen; fue siempre un poco acomodaticio y si ahora está en Millburn y ocupa un buen cargo y vino aquí para establecerse definitivamente, no digo que ayude a los forajidos, pero sí podría cerrar los ojos en ocasiones.

¿Me comprendes?

Ella asintió.

Sí, te comprendo perfectamente y empiezo a sospechar que vamos a tener que arreglárnoslas nosotros solos.

—Muy bien pudiera suceder así —repuso Hill. Súbitamente, se oyó un disparo en el exterior.

Casi en el acto, sonaron dos estampidos más. Luego volvió el silencio.

Laureen corrió hacia la ventana, pero el joven la apartó raudamente.

No te arriesgues —dijo.

Se oyeron algunos gritos en la calle. Bruscamente, un jinete pasó a todo galope de su montura por delante del hotel.

Durante una fracción de segundo, el rostro del jinete resultó bañado por la luz de los dos grandes faroles que flanqueaban la entrada al hotel, Hill lo reconoció de inmediato y presintió que algo grave había sucedido.

Fred Walters fue tragado rápidamente por las tinieblas. Inesperadamente se oyó un agudo grito en la calle.

Han asesinado al comisario!

Hill se estremeció violentamente. Laureen se quedó con la boca abierta.

Dios mío, no me lo puedo creer.

Las manos de la joven se crisparon con fuerza.

Ha tenido que ser Walters —exclamó. Entonces, no era como pensabas. Hill se había quitado la chaqueta y volvió a ponérsela.

Voy a enterarme de lo que ha sucedido —exclamó. El joven volvió treinta minutos más tarde.

Sí, fue Walters. Les vieron hablar tranquilamente en medio de la calle, sin especiales muestras de hostilidad, pero, repentinamente, Walters sacó su revólver y disparó contra Doone. Mi amigo quiso defenderse, y aún pudo disparar una vez, pero el otro no le concedió ninguna oportunidad.

Laureen se sentó en la cama, completamente desalentada. Ahora habrá avisado a Farr y todos escaparán, porque saben que corren peligro dijo

Quizá ya no encontremos su pista.

Eso sabremos mañana, después de una visita al «Sun-5» —contestó el joven.

¿Piensas ir allí?

Puede que tú tengas razón y que esos forajidos levanten vuelo, para no ser arrestados, pero habrán dejado alguna pista y la seguiremos. Si te parece bien, claro.

Haré que tú digas —contestó ella impetuosamente.

Hill se encaminó de nuevo hacia la puerta.

Ethan era mi amigo y ha muerto por ayudarnos a nosotros. Lo menos que puedo hacer es velar su cadáver. Vendré a buscarte a primera hora de la mañana —se despidió.

CAPITULO X

Desde lo alto de la loma contemplaron los míseros edificíos del rancho, cuyo aspecto más bien deprimente hizo pensar a Hill en la capacidad de las gentes de Millburn para dejarse engañar por Farr.

No debían de venir mucho por aquí o se habrían enterado bien de la realidad —comentó.

La verdad es que Farr es un sujeto con mucha labia, capaz de hacer hablar a una estatua de piedra —dijo muchacha.

¿Cómo lo sabes tú? —preguntó él.

Laureen enrojeció.

Fuimos... bueno, me pretendió durante un tiepo. Eso no me lo había dicho hasta ahora.

Laureen.

Es un dato que no tiene interés en el caso, Shelby.

Todo depende de los puntos de vista. ¿Te dejó Farr o tú le dejaste a él?

¿Por qué quieres saberlo?

Contéstame primero tú. Luego daré yo la respuesta.

Está bien —dijo ella malhumoradamente—. Farr me dejó plantada, cuando parecía más enamorado de mí.

Eso da pie a suponer que actúas por despecho, Laureen. no me gustaría haber sido utilizado por una mujer celosa.

¡No! —gritó la joven—. No es cierto, Shelby. Al principio, sí, me sentía furiosa, pero luego pensé que no era sensato continuar sintiendo nada hacia él y logré tranquilizarme. Ahora pienso solamente en mi hermano muerto...

Y Fanny Robson

Laureen volvió a enrojecer. Hill soltó una risita irónica.

—Ya comprendo —dijo—. Farr te dejó por Fanny y tú no podías soportar la idea de que una persona ajena a la familia, por muy hija adoptiva que fuese de tus padres, te birlase el futuro esposo. ¿Me equivoco?

Los ojos de Laureen centellearon.

—En un principio, sí, llegué a odiar a Fanny, pero luego... Oh, ella era muy bonita y comprendí que tenía todo el derecho del mundo a ser feliz. Lo peor de todo es que Farr resultó ser un tipo voluble, que se cansaba enseguida de mantener los mismos sentimientos hacia una misma mujer.

—¿Qué pasó después?

—Farr se marchó de Falshall City. Al día siguiente fue cuando encontramos muerta a Fanny y con evidentes señales de haber sido ultrajada. Su hermano, sin embargo, se quedó y él fue culpado del crimen, que cometió sin duda por despecho ya que también pretendía a Fanny, pero ésta le había rechazado siempre. El resto ya lo sabes, Shelby —contestó ella, terriblemente alterada.

—Ha sido preciso que pasaran muchos días para que me enterase de algunas cosas que no quisiste decirme en un principio —le respondió Hill—. Bien, pero ahora tendremos que dar de lado a esos problemas y enfrentarnos con el que tenemos ahí enfrente.

—¿Te refieres al «Sun-5»? •*

-Sí, exactamente. ™

—Parece que han alzado el vuelo. No se observa el menor movimiento, Shelby.

—Eso es lo que vamos a comprobar inmediatamente —dijo él, a la vez que taloneaba los flancos de su montura, para reanudar la marcha.

* * *

Atado por una cadena a una de las paredes, un perro gemía tristemente. Hill se acercó al animal, le acarició la cabeza y luego soltó su collar.

Anda, vete —murmuró—. Aunque pases hambre, estaras mejor libre que atado aquí.

El perro escapó rápidamente. Hill se acercó a la puerta de la casa principal.

—Voy a entrar —anunció—. Quédate fuera, pero no te

descuides un solo momento.

La joven asintió. Hill empujó la puerta, que chirrió girar sobre unas bisagras faltas de grasa.

Con el revólver en mano, avanzó lentamente, evitando que sus pisadas hicie i crujir las inseguras tablas del pavimento. De pronto oyó una voz quejumbrosa.

¿Eres tú, Chuck? Tráeme un poco de agua... Me abrasa la sed.

Hill se acercó muy despacio al lugar de donde procedían los lamentos. Empujó otra puerta y vio a un hombre tendido sobre un camastro, terriblemente pálido y con los ojos semi-

cerrados. Tenía el torso desnudo y en torno a él se veían unos sucios vendajes, parcialmente manchados de sangre.

Sobre una silla al alcance de su mano, había un revólver. Hill entró en un par de saltos y se apoderó del arma. El herido lo vio y quiso reaccionar, pero, evidentemente, se sen-

tía muy débil porque volvió a caer hacia atrás en el acto.

Parece ser que, a pesar de todo, mi amigo Doone no tenía tan mala puntería, Fred Walters —comentó el joven. Los ojos del forajido despidieron un vivo centelleo de cólera.

¿Por qué ha tenido que venir aquí? —se quejó. Pass?

¿Por qué tuvieron que cometer la matanza de Savage

Hicimos justicia con unos asesinos. Usted lo sabe bien, supongo

En aquel pelotón de perseguidores había también personas inocentes. Al menos, una. Es igual... Ya está hecho... No se puede remediar.

Walters, le veo muy mal. Tendremos que llevarle a un médico, porque aquí no podrá curarse. Pero antes quiero que me oiga dónde está Roy Farr.

El no estaba aquí... cuando ustedes llegaron. Yo... vine anoche y avisé a los otros... Todos se marcharon...

—Alguien se quedó. Usted llamaba a un tal Chuck cuando yo iba a entrar.

—Es... mi hermano.

—¿Tomó parte también en la matanza?

—Tendrá que preguntárselo a él. Yo no le voy a contestar con algo que podna acusarle.

—Sí, me lo imagino. ¿Puede decirme adonde ha ido Farr? El herido sonrió desdeñosamente.

—Usted es... un buen rastreador... Siga su pista... si se siente capaz.

Repentinamente, sonó un agudo grito en el exterior. -¡Shelby!

El joven se precipitó hacia la ventana. A pocos pasos de distancia, vio a Laureen, con las manos en alto, encañonada por el revólver que sostenía un individuo de torvo aspecto.

Hill comprendió inmediatamente quién era y se dispuso a actuar.

—¡Chuck Walters! —llamó.

El otro se volvió en el acto. Disparó instantáneamente, pero erró su primer tiro.

Hill hizo fuego dos veces. Chuck Walters soltó el revólver, se llevó las manos al pecho y, después de tambalearse un poco, cayó de cara al suelo.

En aquel instante, Hill oyó ruidos a su espalda y se volvió velozmente.

Walters se había levantado de la cama y tratada de atacarle con las manos. Pero, de pronto, le fallaron las fuerzas y se derrumbó sobre las tablas.

El suelo crujió sordamente. Walters perneó un poco, exhaló un atroz ronquido y luego quedó quieto.

Hill volvió a asomarse a la ventana. Chuck yacía completamente inmóvil.

—Estoy bien, Laureen —dijo, a la vez que se retiraba nuevamente hacia el interior.

* * *

Laureen contempló unos instantes el inerte cuerpo del hombre que había matado a Doone. Luego se encaró con el joven.

—¿Hemos conseguido algo, Shelby?

—Voy a decirte una cosa —manifestó él—. No lo tomes como egoísmo, pero es hora de que conozcas mis intenciones. Ahora examinaré la casa y los alrededores a fondo, tratando de encontrar algún rastro de Farr. Si lo consigo, iremos a buscarlo. De otro modo, lamentándolo mucho, tendré que abandonar el asunto.

—Te has cansado ya de viajar detrás de ese asesino —adivinó la joven.

—Hay otros motivos también, Laureen.

—Sin duda, piensas que continúo sintiendo celos de él.

Hill hizo un gesto negativo.

—No, no lo creo, pero aunque eso fuese cierto también pensaría lo mismo. Simplemente, tengo ganas de empezar a trabajar en mi granja.

—Ah, era eso... —murmuró Laureen.

—Lo siento, pero es la última intentona que voy a hacer. Repito: si no encuentro una pista bien definida, abandonaré el caso. Por supuesto iré contigo a Falshall City, para acompañarte, si es que quieres volver a tu casa.

Ella hizo un gesto de asentimiento. •

—También yo empiezo a sentirme cansada —declaró.

—Nada que hagamos podrá devolver la vida a Jeffrey ni Fanny. Es preciso que las autoridades se encarguen de ese asesino. Pero, de todas formas, haré lo que acabo de prometer: buscar rastro de Farr.

—Gracias, Shelby.

Hill no dijo nada más. Giró sobre sus talones y empezó a recorrer la casa, en la que halló abundantes muestras de la estancia de ocho o diez individuos durante mucho tiempo.

Una de las habitaciones, sin embargo, parecía en mejores condiciones que las restantes. Hill la registró a fondo. Cuando menos lo esperaba, encontró el sobre de una carta en el cajón de una vieja consola.

Examinó el sobre con atención. Tenía el matasellos de solamente un par de semanas antes y procedía evidentemente de Falshall City.

No había indicación del remitente en el anverso, pero le pareció conveniente conservar el sobre, para estudiar la muestra de la escritura del autor de la carta. Después de doblarlo, lo guardó en un bolsillo y continuó el registro.

Pasado un buen rato, abrió el cajo de una mesilla de noche. Estaba vacío, pero le pareció ver cierto abultamiento en el fondo y se dispuso a averiguar lo que había en lo que, sin duda, parecía un escondite.

—¿Has encontrado algo? —preguntó Laureen súbitamente desde la puerta.

—El sobre de una carta, que alguien le escribió desde Falshall City —contestó él, muy ocupado con su cuchillo y el cajo n.

—Alguien le informó de nuestros propósitos, ¿no crees?

—Sí, seguro. Maldito cajón...

Para trabajar mejor terminó de sacarlo y hurgó con la punta del cuchillo por la parte inferior.

Algo cayó al suelo de repente e Hill apreció el brillo de una joya que parecía de bastante valor.

En el mismo instante Laureen lanzó un terrible grito. Hill, sorprendido, se volvió rápidamente hacia ella, a la vez que buscaba la culata del revólver.

—¿Qué sucede? —preguntó, alarmado.

Laureen no contestó. Tenía el rostro completamente blanco y, con un índice tembloroso, señalaba el objeto caído a los pies de la joven.

Hill bajó la mirada. Luego se agachó y recogió aquella cosa.

—Es un medallón, de oro y esmaltes, y parece de gran valor; pero necesita una cadena nueva, porque ésta se ve rota.

—Shelby... —dijo ella, con voz desfalleciente.

Intrigado, Hill se acercó a la joven.

—A ti te ocurre algo —adivinó—. ¿Por qué no hablas claro de una vez?

— El medallón... Se lo regaló mi madre cuando cumplió los quince años... Era de Fanny... y no se le encontró encima cuando hallamos su cadáver... Nunca se lo quitaba... Hill comprendió la verdad instantáneamente y emitió un largo silbido, aunque muy tenue.

—Quizá esto sea la prueba de que las gentes de Falshall City lincharon a un inocente —dijo.

Ella hizo un gesto afirmativo. Luego buscó una silla, porque sentía que las piernas se negaban a sostenerla. —Fue un terrible error... —murmuró.

—Esa clase de errores no tienen reparación posible. Cuando se corta el hilo de una vida humana, no hay poder capaz de volver las cosas a su estado primitivo.

Los ojos de Laureen estaban llenos de lágrimas.

—Marty Farr era un muchacho alegre, simpático... Quizá hacía algunas cosas que nos estaban bien vistas... Tuvo un par de líos con mujeres casadas; era terriblemente atractivo y se le rendían con facilidad... Excepto Fanny, que quería sentase la cabeza antes de aceptarle definitivamente.

—Claro, ella apareció muerta y todos pensaron que había sido Marty, despechado por no conseguir sus favores.

—Eso es lo que pensó todo el mundo —admitió Laureen.

—Pero se equivocaron, y eso da a pensar que la matanza de Savage Pass no fue sino un acto de justicia.

—Mi hermano no tomó parte en el linchamiento y tenía más motivos que ninguno —protestó ella.

—Lo siento. Debí haberle excluido de mi respuesta, pero...

El medallón fue a parar al regazo de la joven.

—Ahora tenemos que volver a Millburn; no puedo dejar de asistir al entierro del pobre Ethan Doone —dijo.

—¿Y después, Shelby?

—Regresaremos a Falshall City. Tengo el sobre de una carta y empezaré a hacer averiguaciones, para ver quién conoce la letra de la persona que la escribió. Esa persona, sospecho, tiene que saber a la fuerza el paradero de Farr.

—Y entonces, iremos en su busca...

Hill hizo un enérgico gesto negativo.

—La ley se encargará de él —respondió firmemente, con lo que quería dar a entender sus propósitos de abandonar el caso para realizar sus proyectos relativos a la compra de la granja.

CAPITULO XI

Procuró que la hoguera estuviese bien encendida y arrimó la cafetera llena de agua. Cuando llegó la noche, después de cenar, se recostó en el suelo y contempló las llamas pensativamente.

Laureen lió un cigarrilo, lo encendió y se lo entregó. Luego se situó frente a él, sentada sobre sus talones, con las

manos en las rodillas. —Shelby... El joven se volvió para mirarla.

—¿Ibas a decirme algo?

—Sí. Pasado mañana llegaremos a Falshall City. Supongo que no tardarás mucho en marcharte.

—No puedo asegurarte nada, pero creo que me iré pronto, en efecto. ¿Por qué lo dices?

—Verás. He tenido ocasión de conocerte durante todos estos días. Sé qué clase de hombre eres y... Bueno, no sé cómo expresarme. Te aprecio muchísimo y estoy segura de que te echaré de menos cuando te hayas ido.

Hill sonrió levemente.

—Quizá eches de menos esta vida aventurera, hoy aquí y mañana allí, pero pasado algún tiempo todo volverá a la normalidad.

—Es posible, pero tú seguirás siendo el mismo: bueno, valeroso, inteligente, desprendido... y gruñón en ocasiones. Por eso me gustaría ofrecerte un buen empleo en mi rancho.

—Gracias, Laureen, pero ya te dije que no quería corretear detrás de las vacas.

—Correr detrás, no, pero sí contarlas.

—¿Quieres decir que he de situarme en los corrales y contarlas a medida que van pasando?

—No, hombre, no acabas de entenderme. El rancho es grande y yo, a veces, no llego a todo.

Mi capataz es muy competente, pero también tiene su puesto asignado en la distribución del trabajo. Un contable, o si lo prefieres administrador, es algo que siempre he necesitado.

—Tú quieres que me siente en un despacho, detrás de una mesa, con el libro de cuentas abierto.

—Algo por el estilo, Shelby. Naturalmente, podríamos acordar tu salario.

Hill hizo un gesto ambiguo.

—No lo sé, aunque te lo agradezco sinceramente. La idea que tengo de mi futuro no es precisamente la de pasarme la vida detrás de un escritorio, con un lápiz en la oreja, man

güitos en los antebrazos y luchando con las facturas y los números. Puede que llegue a cambiar de opinión, pero por ahora es algo que no me agrada en absoluto.

—Prefieres el trabajo de la granja, sin duda.

—Creo que sí, Laureen.

—Levantarte con el alba, arar el suelo, sembrar, recolectar, pasar temporadas de sequía, pérdida de las cosechas, enfermedades de las gallinas...

—¡Caramba, estás pintando un cuadro muy negro de la vida de un granjero! —protestó él—.

Se pasan ratos malos, no cabe duda, pero las satisfacciones son muchas: ver crecer el heno y el trigo, comer huevos frescos a diario, grandes vasos de leche recién ordeñada, ver madurar los frutos en los árboles, el maíz... También tiene sus satisfacciones, créeme, sobre todo cuando el agua no falta y la sequía está completamente descartada.

Laureen exhaló un profundo suspiro.

—Veo que no he podido convencerte —respondió—. Pero quizá también llegues un día a cansarte de esa vida apacible y monótona. Tal vez añores los tiempos en que eras comisario en Abilene.

Hill se echó a reír súbitamente. Ella le miró extrañada.

—¿He dicho algo gracioso? —preguntó.

—Creo que es hora de que sepas la verdad. Cierto, fui comisario de Wild Bill Hickcok cuando éste era el sheriff, pero sólo duré en el cargo una semana. Puede ser que me

vieran muchos en ese corto plazo y por eso todo el mundo piensa que estuve largo tiempo en el cargo.

De modo que sólo fuiste comisario durante una semana dijo ella, pasmada—. ¿Por qué lo dejaste?

—Por miedo, así como suena.

Laureen le miró estupefacta.

No lo creo, Shelby. Tú tratas de burlarte de mí...

Te aseguro que digo la verdad. Tuve miedo y por eso dejé. Era una época muy turbulenta y había gente interesada en que todo siguiera como estaba. Cada vez que Hickcok

salía a la calle, yo tenía que ir con él, cubriéndole las espaldas. Mataron a un comisario, tirándole por detrás, a traición. La perspectiva no me gustó, pese al excelente sueldo, y lo

dejé, porque, ¿de qué sirve un buen salario en la tumba? , tienes razón —sonrió ella—. Pero luego no se ha visto que tuvieras miedo, Shelby.

Esto es diferente, Laureen. Aquí tienes oportunidades; en cambio, en Abilene sabías que había unos cuantos asesinos contratados para quitarte de en medio. La idea se me hizo insoportable y lo dejé. Otro ocupó mi puesto inmediatamente y lo mataron a los cuatro días. Hickcok pudo matar al asesino, pero ¿de qué le valió a mi infeliz sustituto?

—No cabe duda: la granja es un lugar mucho más tranquilo. ¿Tienes novia, Shelby?

No, pero algún día tendré que pensar en casarme.

Me lo dirás, sin duda.

Puedes tenerlo por seguro. Y espero que tú también hagas lo mismo el día que te cases. Eres muy hermosa y no te faltarán pretendientes.

Hasta ahora no me ha gustado ninguno, Shelby.

Eres muy exigente, parece.

Lo normal. Quiero un hombre que sea bueno, honesto, trabajador... Como tú, por ejemplo.

Hill fijó la vista unos momentos en la joven. Sí, ella era muy hermosa y la echaría de menos, pero pensar en una relación más intensa que la de simple amistad era un sueño irrealizable.

—Soy un tipo más bien corriente —respondió tras una leve pausa. Luego se puso en pie—. Me perdonas un momento, ¿verdad?

—Claro.

Hill se alejó hacia la oscuridad y ella se quedó sola, sumida en sus reflexiones. Empezó a preguntarse si estaba enamorada de aquel hombre y la idea de tenerle a su lado para toda la vida no le resultó precisamente desagradable. Pero... casarse con un granjero...

Si al menos pudiera convencerle para que aceptase el empleo que le había ofrecido... Con el tiempo, Hill cambiaría de opinión y...

Los pensamientos de Laureen fueron rotos bruscamente por la voz del joven que sonaba perentoriamente en las tinieblas:

—Amigo, si mueves un solo músculo, prepárate para viajar al infierno. Levanta las manos bien altas, a ver si puedes rascar la luna con las puntas de los dedos... ¡o apretaré el gatillo de mi revólver.

* * *

Después de alejarse del campamento, Hill dio un amplio rodeo e inició el regreso desde el punto situado en la direc-. ción que debían seguir al día siguiente. Al cabo de unos momentos vio, al resplandor de las llamas de la hoguera, la silueta de un hombre agazapado tras unos arbustos, con un rifle a punto.

El individuo trataba indudablemente de buscar la ocasión propicia para atacarles. Era casi seguro que aguardaba a que estuviesen dormidos, a fin de actuar sin riesgos. Hill no iba a permitir que el sujeto se saliese con la suya y por eso le sorprendió acercándosele por la espalda.

Después de oír a Hill, el hombre se estremeció.

—No trataba de hacerles daño, amigo —respondió.

—Para evitar riesgos, lo mejor será que tire las armas. No se lo repetiré dos veces.

—Está bien, pero le aseguro que se equivoca.

El hombre arrojó su rifle a un lado. Estaba arrodillado y se puso en pie, pero de súbito giró en redondo y abrió fuego.

Hill apreció que eran dos revólveres los que llenaban de ruido y fogonazos la oscuridad. Las balas silbaron como espesa bandada a su alrededor y se tiró al suelo, dando un par de vueltas antes de fijar el brazo derecho.

Disparó una vez. El sujeto se estremeció y volvió a hacer fuego. Hill hizo su segundo disparo.

—Basta... ya tengo suficiente... —se oyó un ronco gemido.

Laureen emitió un agudo grito.

—¡Shelby!

—No te muevas —ordenó él.

Agazapado, Hill avanzó con grandes precauciones hacia el lugar donde yacía el sujeto, procurando siempre moverse por los puntos más oscuros. Al cabo de unos momentos lo vio tendido en el suelo, boca arriba.

—Tiene usted... una puntería de todos los diablos... —se quejó el desconocido.

—Debió haber obedecido mis indicaciones —respondió Hill. Apartó los revólveres y se puso en cuclillas junto al hombre. Encendió un fósforo breves instantes, examinó las heridas y meneó la cabeza con aire pesimista—. Lo tiene muy mal, amigo —agregó.

—Sí, ya lo sé. Ha resultado usted ser más listo de lo que me dijeron.

—¿Quién se lo dijo?

El moribundo sonrió levemente. Un hilillo de sangre corría por su mentón.

—¿No lo adivina? —contestó.

— Farr, claro.

—Sí.

—Usted formaba parte de su banda, cuando cometieron aquella matanza.

—No, no... Hay cosas que un hombre no debe hacer nunca... Rematar a los heridos es puro salvajismo...

—Sin embargo, pretendía matarme a mí.

—Eso es distinto. Además, me pagó bien.

—Entonces, le ha visto.

—Desde luego.

—¿Dónde está?

El hombre volvió a sonreír.

—No... se lo diré... Búsquelo usted si quiere... aunque puedo decirle que está más cerca de lo que se imagina...

Repentinamente, el pistolero sufrió una terrible convulsión. Luego, su cabeza se dobló a un lado y se quedó inmóvil.

La voz de Laureen se dejó oír temerosa a unos pocos pasos de distancia.

—Shelby...

—Ahora voy —contestó él.

Laureen le abrazó estrechamente al reunirse junto a la hoguera.

—He pasado un miedo horrible cuando oí tu voz tan inesperadamente... Luego empezaron a sonar los tiros... Yo no me había dado cuenta de nada, te lo aseguro —jadeó, todavía bajo la tensión del momento.

—Me pareció oír ruidos sospechosos y por eso abandoné el campamento —explicó él—. Ese desgraciano no sabía moverse en silencio —añadió.

—Quería asesinarte.

—Le pagó Farr.

—Entonces lo ha visto.

—Sí, aunque no quiso decirme dónde está. Pero este encuentro ha servido para averiguar una cosa muy importante: Farr nos teme.

—¿Tú crees?

—De otro modo, ¿por qué enviar un asesino a cortarnos el paso?

Laureen lanzó la mirada un instante.

—Shelby, ¿sabes qué estoy pensando?

—Me lo dirás ahora, supongo —sonrió él.

—Si Farr no quería que volviésemos a Falshall City es que está allí, escondido en alguna parte.

—Eso es justamente lo que yo he calculado. Pero hay otra cosa en la que no había pensado.

—¿Qué es, Shelby?

—¿Cuánto tiempo piensas estar así, colgada de mi cuello?

Laureen lanzó una ligera exclamación. Luego, sofocada, se separó del joven.

—Tú no habías protestado en absoluto —respondió.

Hay cosas de las que un hombre no debe protestar le dijo Hill jovialmente. Ella, provocativa, se le acercó de mas . Si quieres, puedo repetirlo desafió guardó silencio unos instantes Luego meneó la cabeza

No me tientes —contestó

Acabaría detrás de un escritorio y eso es algo que no deseo en absoluto

CAPITULO XII

—¿Crees que ese hombre podrá solucionar nuestro problema? —preguntó Hill dos días más tarde, cuando ambos se detenían frente a un almacén de ramos generales.

—Estoy segura de ello —respondió la muchacha—. Brent Fawcett es el encargado del correo y lleva años en la tarea. Recibe y distribuye la correspondencia. Cuando tiene cartas para los ranchos, las envía con un mensajero propio.

—Muy bien, entonces, vamos allá. v

Hill y Laureen descabalgaron, subieron a la acera y entraron en el almacén. Un hombre de edad y aire socarrón les atendió en el acto.

—Hola, muchacha —saludó afectuosamente—. Hacía

tiempo que no te veía por aquí...

—He estado fuera, ausente, señor Fawcett —dijo Laureen—. Permítame presentarle a Shelby

Hill, un buen amigo mío.

Fawcett volvió los ojos hacia el joven.

—Ah, éste es el distinguido caballero que tuvo la fortuna de apagar los humos de un bravucón. Le felicito muy sinceramente, señor Hill; lo que hizo con el fanfarrón de Master-son fue, simplemente, una excelente operación de limpieza.

—Gracias —sonrió Hill—. Pero, ya sabe, él me provocó y...

—Tenía vicio y los vicios, tarde o temprano, se pagan de alguna manera. Bueno, Laureen,

¿puedo servirte en algo? Ella hizo un gesto con la cabeza. —El señor Hill quiere hacerle una pregunta —respondió.

Hill sacó el sobre encontrado en el «Sun-5» y lo mostró al dueño del almacén.

—¿Conoce usted esta letra?

Fawcett sacó sus antiparras, se las puso y contempló el sobre unos instantes. No tardó en dar una respuesta:

—La letra pertenece a Bessie Bright, la dueña del hotel Luna Azul —dictaminó con voz firme.

Hill asintió y se guardó el sobre. Laureen se había quedado sin aliento.

—Muchas gracias, señor Fawcett —se despidió el joven, a la vez que empujaba a Laureen hacia la salida.

En la calle, Laureen se volvió para mirarle.

—Dios mío... Me parece increíble... El está aquí...

—En el sitio donde menos se podría esperar —sonrió Hill—. Nadie sería capaz de suponer que está escondido en el hotel de Bessie.

—¿Qué vas a hacer ahora? Tendríamos que avisar al sheriff... es decir, si han elegido uno nuevo.

—Nada de eso. Esto es algo de lo que quiero encargarme en persona. Yo también tengo una cuenta que ajustar con Farr. Me ha hecho pasar muchos malos ratos y quiero verle entre rejas lo más pronto posible, en espera del juicio que lo enviará a la horca.

—Suponiendo que no lo linchen antes.

—No lo harán —respondió Hill con seguridad—. Las gentes de Falshall City tienen todavía presente la ejecución de un inocente.

—Siguen creyéndolo culpable, Shelby —adujo ella.

—Antes de que llegue el día de mañana, sabrán que ahorcaron a un hombre inocente. Por favor, ¿quieres darme el medallón de Fanny?

Ella lo guardaba en un bolso y se lo entregó. Había ansiedad en su rostro al mirar a Hill.

—Vas a buscarlo al hotel —adivinó.

—Sí, pero a la noche —puntualizó él.

El hombre estaba sentado ante una mesa, sobre la que había una botella y un vaso. Parecía hondamente preocupado, y en ocasiones quedaba absolutamente inmóvil. Al otro lado de la habitación había unas cortinas que separaban sala del dormitorio contiguo.

Pasado un buen rato, Farr asió la botella y se dispuso a verter licor en el vaso. Una voz sonó de pronto detrás de las cortinas.

Siga sosteniendo la botella. No baje la mano hacia su revólver o dispararé a matar.

Farr se estremeció horriblemente. Sin volver la cabeza, dijo:

;.Hill?

El mismo.

Es usted tenaz, amigo mío. Desde que se lanzó detrás de mis huellas, no ha parado hasta conseguir encontrarme.

El asunto merecía la pena, Farr. *

¿Usted cree?

Sí, desde luego.

¿Por qué?

Se lo explicaré brevemente.

Algo salió a través de las cortinas, resbaló sobre la mesa y se detuvo junto a la mano izquierda de Farr. El asesino sufrió una terrible sacudida.

Me lo olvidé en el rancho —dijo.

yo lo encontré allí, junto con la pista que me permitió dar con su paradero. —¿Dejé más rastros?

Sí, el sobre de la carta que le escribió Bessie, participándole nuestras intenciones. He identificado su letra.

Fui un imprudente, lo confieso, aunque siempre confié en mi buena suerte... y en que usted la tuviera mala —dijo Farr.

Echar la culpa de sus actos a la mala suerte es un argumento muy cómodo —manifestó Hill—.

También dirá que es un hombre de pésima fortuna cuando lo juzguen por un montón de asesinatos.

Se lo merecían. Ahorcaron a mi hermano Marty...

—Ahorcaron a un hombre inocente, pero usted pudo salvarlo y no quiso hacerlo. Fue usted quién mató a Fanny Robson, después de haberla ultrajado horriblemente. Acusaron a su hermano del crimen y usted fue lo suficientemente cobarde como para no presentarse y admitir su culpabilidad.

.

—Creí que podría liberarlo de la cárcel.

—No mienta —cortó Hill enérgicamente—. La vida de su hermano le importaba un rábano.

Simplemente, huyó después de cometido su crimen, porque tenía miedo de la reacción de las gentes de Falshall City. Después, claro, quiso tranquilizar su conciencia con una matanza, esperando que muchos comprenderían sus sentimientos. Todo eso se vendrá abajo cuando se oiga en público, durante su juicio...

—¿Cree que me juzgarán, Hill? —preguntó Farr.

—Puede tenerlo por seguro —respondió el joven.

La puerta de la estancia se abrió bruscamente.

—¡Roy! —exclamó Bessie—. Tienes que marcharte en el acto. Acabo de enterarme de que Hill y la chica han vuelto al pueblo...

Antes de que la dueña del hotel pudiera terminar, Farr se puso en pie y arrojó la botella con todas sus fuerzas hacia las cortinas. Inmediatamente, sacó el revólver.

A través de la abertura que había entre las cortinas, brotaron dos sonoros fogonazos. Farr elevó el brazo derecho, disparó un tiro al techo y luego girando bruscamente, se desplomó sobre la mesa, que se volcó de inmediato con gran estrépito de vidrios rotos.

El asesino quedó atravesado sobre el borde de la mesa caída, con los brazos balanceándose ligeramente y la cabeza colgando hacia adelante. En el umbral de la puerta, Bessie, petrificada de espanto, no se atrevía siquiera a mover una pestaña.

Hill salió de su escondite y le dirigió una mirada llena de severidad.

—Voy a darle un consejo, Bessie —dijo—. No lo repetiré a nadie... por ahora, pero tiene que abandonar el pueblo inmediatamente. Si no lo hace en un plazo muy breve, enseñaré a todo el mundo el sobre de la carta que usted dirigió a

Farr al rancho «Sun-5» de Millburn. Sabrán que era cómplice y no lo pasará muy bien, créame.

—Yo le amaba... —se disculpó ella afligidamente.

—Amaba a un cobarde que dejó morir a su propio hermano —acusó Hill.

Inclinándose, recogió el medallón y se lo enseñó a la

mujer.

—El fue quien violó y asesinó a Fanny Robson —agregó.

Bessie se tapó la cara con las manos, completamente desmoralizada. Hill echó a andar hacia la puerta.

—Haga lo que le digo, Bessie —insistió—. No soy el único que lo sabe, si se queda aquí tendrá muchos disgustos.

Salió de la habitación y emprendió el descenso a la planta baja. Había muchas mujeres que le contemplaban temerosamente. Algunos hombres trataron de detenerle, haciéndole preguntas, pero él los apartó a todos.

—Farr ha muerto, es cuanto deben saber —anunció.

Salió a la calle y respiró a pleno pulmón. Por fin, se dijo, iba a conseguir realizar sus proyectos.

* * *

A caballo sobre un hermoso alazán cuadralbo, Laureen contemplaba las operaciones de marcado de unos terneros, cuando, de súbito, llegó un jinete a todo galope.

—¡Señorita! —gritó—. Hay un hombre en las tierras de Poplar Creek. Está trabajando con dos bueyes y un arado...

Laureen se revolvió inmediatamente en la silla.

—¿En las tierras de Jim Barton? —exclamó.

—Así es, señorita. Parece ser un granjero que quiere establecerse allí y...

—El terco Jim Barton, viejo obstinado, que nunca quiso venderme esos terrenos —dijo la joven, muy furiosa—. Está bien, voy a ver si me las entiendo con ese destripaterrones. Sigan los demás con su trabajo, muchachos.

Laureen picó espuelas y salió a todo galope. Atravesó una hilera de colinas y descendió a un pequeño valle, en el que bundaban los árboles y la hierba.

Sí, había un hombre detrás de un arado, tirado por un ar de robustos bueyes. Más lejos, Laureen presenció una scena sorprendente.

Tres o cuatro operarios se afanaban en la construcción de na casa, con los materiales que habían acarreado varias arretas. Un poco más allá, se veía un par de caballos pasando tranquilamente junto al arroyo.

Laureen frenó la marcha de su montura al hallarse a poca istancia del agricultor, el cual aparecía cubierto con un enorme sombrero de paja y desnudo el torso.

—Eh, usted —llamó—. Acerqúese, tenemos que hablar.

El hombre levantó la cabeza y sonrió.

—¿Se dirige usted a mí, señora?

Laureen abrió la boca estupefacta.

—Pero... si es... ¡Shelby! ¿Se puede saber qué demonios haces aquí?

—Ya lo ves —contestó el joven—. Arando la tierra para la próxima cosecha.

Ella desmontó de un salto y se le acercó a grandes andadas.

—Nunca me dijiste que tu granja tendría límites comunes on mi rancho.

—No tenía por qué darte explicaciones sobre el particular.

—Y el viejo tozudo Jim Barton nunca quiso venderme sus erras...

—Porque siempre te mostraste agresiva e imperante con el, lo mismo que tu hermano Jeffrey.

Además, Barton penaba que poner estas tierras tan fértiles sólo para pastos de ien vacas escasas, era una especie de pecado. En un par de años, este lugar estará desconocido, pudo asegurártelo.

—Supongo que pondrás alambradas para proteger tus terrenos —dijo ella hirientemente.

—Puedes tenerlo por seguro, Laureen. Pero claro, siempre habrá un portillo para que puedas venir a saborear mis productos: leche fresca, mantequilla de la mejor calidad, buen tocino, huevos del día, verduras, frutas... Ella se pasó una mano por la cara.

Shelby, ¿por qué no me lo dijiste antes? —La verdad, no confiaba en tus reacciones. Preferí esperar a estar ya instalado. Ahora ya lo sabes y estoy seguro de que te das cuenta de que esto ya no tiene remedio.

Ella suspiró.

—Tiene gracia. Acabaste de pagar la granja con el dinero que te di como recompensa...

Merecía la pena —sonrió él.

Y, además, estás contruyendo una casa.

—Claro. La tuya no me gusta en absoluto, quiero decir lugar dónde está situada.

—¿A dónde quieres ir a parar, Shelby?

Bueno, verás. Un hombre casado necesita un hogar... y yo lo estoy contruyendo aquí, aunque permitiré que expreses tus opiniones sobre el particular, para que también edifiquen la casa a tu gusto.

Sospecho que quieres que nos casemos —dijo ella.

No lo sospeches, tenlo por seguro —contestó Hill socarronamente.

De modo que nuestra casa estará aquí... Sí, creo que es un lugar mucho más agradable.

Hill se puso la camisa y avanzó hacia ella.

Sobre todo, si pensamos que yo estaré aquí —dijo. No eres modesto, Shelby.

Un poco orgulloso, lo mismo que tú. Pero no te preocupes, cuando sea necesario, me sentaré delante de un libro de cuentas.

Se acercó a ia joven y la estrechó con fuerza. Ser la esposa de un granjero no es precisamente el infierno —dijo. Laureen sonrió. —Puede que acabe creyendo que estoy en el cielo —res-

pondió alegremente.

FIN