© Ediciones B, S.A.

Titularidad y derechos reservados

a favor de la propia editorial.

Prohibida la reproducción total o parcial

de este libro por cualquier forma

o medio sin la autorización expresa

de los titulares de los derechos.

Distribuye: Distribuciones Periódicas

Rda. Sant Antoni, 36-38 (3.a planta)

08001 Barcelona (España)

Tel. 93 443 09 09 - Fax 93 442 31 37

Distribuidores exclusivos para México y

Centroamérica: Ediciones B México, S.A. de C.V.

1.a edición en 2000

© Clark Carrados

Ilustracion Cubierta: Salvador Faba

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-7735-016-7

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 26.023-2000

CAPITULO PRIMERO

Estaba tendido a un lado del camino, con las ropas desgarradas y señales de golpes en la cara. Parecía terriblemente cansado y, a pesar de todo, había un brillo de fiereza en su mirada. Sus manos estaban atadas por una cuerda que iba luego al cuerno de la silla de un caballo que pacía a pocos pasos de distancia.

Perla Portland acertó a pasar en aquel momento, seguida de dos de sus vaqueros. Miró al que, evidentemente, era un prisionero, y luego se enfrentó con el hombre de la estrella. —¿Quién es? —preguntó escuetamente.

—Dice llamarse Trixon. Mató a Wanderer —contestó el alguacil.

—No le haga caso, señora. Soy inocente —declaró el preso.

Había más gente, todos voluntarios que se habían unido a la persecución del asesino.

Sonaron murmullos de reprobación. —Todos dicen que son inocentes...

—Lo encontramos junto al cadáver, señorita.

—Tenía una bala  vacía en el tambor de su  revólver.

—Ayer disparé contra un conejo. Lo necesitaba para la cena —explicó el prisionero.

—No tema —dijo la joven—. El alguacil es un hombre justo. No permitirá que nadie se tome la justicia por su mano.

—De eso puede estar segura, señorita —declaró el mencionado.

Gavin Trixon estudió unos instantes a la bella amazona, de pelo intensamente negro, recogido en la nuca, en una larga cola, ojos muy verdes y expresión enérgica, que no excluía la amabilidad cuando fuese necesario. El talle era delgado y, bajo la blusa se adivinaba un pecho de firmes contornos.

Tenía  unos  veintidós o  veintitrés años, calculó Trixon.

Ella, por su parte, vio a un hombre que aún no había cumplido la treintena, de pelo casi amarillo y ojos muy claros. Los golpes recibidos no podían ocultar la angulosidad de sus facciones y el mentón, cuadrado, sugería la fuerza que latía en su ánimo de forma inextinguible. Se preguntó cómo un hombre semejante se había dejado capturar por media docena de patanes.

—Le veré luego en el pueblo, alguacil —se despidió Perla. La joven se alejó, seguida de sus peones.

Al cabo de un rato los hombres que habían capturado a Trixon juzgaron que era llegada la hora de reanudar la marcha.

Una  hora  más  tarde  entró   la  comitiva  en  el   pueblo.

La gente empezó a salir de sus casas.

Se oyeron los primeros insultos contra el preso.

Trixon empezó a temer por su vida.

El alguacil había jurado que no permitiría un linchamiento, pero si el pueblo se amotinaba, ¿dispararía contra sus convecinos para salvar la vida de un desconocido?

Alguien le tiró una piedra.

Trixon recibió el golpe en el hombro y no pudo contener una mueca de dolor.

Algunos de los que formaban en la partida empezaron a amedrentarse.

Dos desertaron casi de inmediato. Otro se marchó a los pocos instantes.

Trixon seguía al pie al caballo del alguacil. El suyo se había perdido, espantado por algunos disparos que habían hecho contra él en el momento de la captura.

El alguacil no había querido fatigar a su montura, permitiéndole cabalgar a la grupa de su propio caballo. Trixon sentíase ya a punto de desfallecer de cansancio.

Maldecía la suerte que le había llevado a pasar por aquella comarca, en sus deseos de regresar cuanto antes al lugar de procedencia. Por querer ganar un día más podía perder la vida.

Otro de los vigilantes se marchó.

La masa hostil aumentaba por momentos.

El alguacil empezó a sentirse nervioso.

Repentinamente sonaron unos disparos.

La multitud se dispersó precipitadamente.

El alguacil, inquieto, se revolvió en su silla.

Alguien le pegó un terrible empellón, derribándolo al suelo. Un hombre llegó junto al preso y cortó la cuerda de un tajo.

En el mismo instante, otra persona trajo un caballo de las riendas.

—¡Monte! —gritó Perla.

Trixon no podía creer en su buena suerte.

Aunque seguía con las muñecas ligadas, pudo asir el cuerno de la silla y montó de un salto. La joven, en medio de una confusión indescriptible, lanzó una indicación:

—¡Por la primera a la izquierda!

Trixon   taloneó   al   animal,   que   arrancó   de   inmediato.

Perla y un par de hombres más salieron disparados en dirección opuesta.

Por otros lugares sonaban disparos constantemente. 'El alguacil se levantó, bramando de ira, y corrió en busca de su caballo.

Maldiciendo a voz en cuello vio al fugitivo que desaparecía por una calle transversal.

—¡Voluntarios! —rugió—. ¡Quiero voluntarios para perseguir a ese miserable!

La gente empezó a reaccionar.

Algunos montaban en los caballos que había atados en diferentes amarraderos.

—Esta vez no lo perdonaremos —aulló uno—. Lo colgaremos del primer árbol que encontremos al paso.

—Estoy de acuerdo —vociferó el alguacil. Sentíase lleno de furor por el ridículo en que había caído al permitir que se le escapase el preso.

Mientras, Trixon marchaba a toda velocidad por el callejón.

Cuando llegaba al final vio una mano que le hacía señas. —Aquí —dijo el hombre. Trixon metió el caballo en un granero. Alguien cerró la puerta de inmediato. —No tema, está entre amigos —aseguró el desconocido. —Me acusan de asesinato —dijo Trixon, sin desmontar aún.

—Usted no pudo ser —rió el otro.

En aquel momento se oyó un enorme estrépito en el exterior. El alguacil, con veinte hombres, pasaba a toda velocidad por delante del granero.

Trixon se volvió, aprensivo.

Algo de polvo entró por las rendijas de una puerta vieja y poco cuidada.

—Hay un jinete que huye a unos trescientos pasos delante de esos estúpidos —dijo el hombre—. Les hará correr durante un par de horas. Eso será más que suficiente para que usted pueda despistarles luego sin la menor dificultad.

—Pero, ¿por qué? ¿Qué interés pueden tener ustedes en salvar la vida de un desconocido? —exclamó Trixon, que no había salido aún de su asombro.

—Yo se lo explicaré ahora mismo —sonó de pronto una voz femenina.

* * *

Perla avanzó calmosamente, descalzándose los guantes al mismo tiempo. El sombrero quedaba a la espalda, sujeto por la correa a su cuello. Trixon advirtió que era más alta de lo que le había parecido en un principio.

—No entiendo nada, señorita Portland —manifestó.

Perla sonrió.

—Lo sabrá muy pronto, señor Trixon —repuso—. Estoy por sospechar que se dirige a Camp Bonanza.

—Sí, es cierto. ¿Cómo ha sabido...?

—Su nombre apareció en la prensa hace bastantes meses, cuando se supo el descubrimiento de un importante filón aurífero. Por la dirección que llevaba cuando lo apresaron no podía sino dirigirse de vuelta al campamento.

—Lo admito. Siga, por favor.

Ella le dirigió una curiosa mirada.

—¿Cómo se dejó atrapar por esos gaznápiros? —preguntó.

—De la manera más tonta que se pueda imaginar —sonrió él—. Tumbado a la sombra de un árbol, dormido como un tronco... y con el cadáver de la víctima en una zanja, a menos de treinta pasos.

Perla sonrió.

—Sí que fue una casualidad —convino—. Pero no sé cómo no se les ocurrió a esos ignorantes que usted no podía ser el asesino de Wanderer. Un criminal no permanece casi veinticuatro horas junto a su víctima. Y a Wanderer lo mataron ayer.

—¿Cómo lo sabe? —se asombró Trixon.

—Vi el cadáver cuando lo traían al pueblo. Además, he hablado con el médico. Pero no estoy muy segura de que no le condenasen, sin querer aceptar la menor prueba de descargo. Wanderer era muy apreciado en Merkville.

—Y yo un perfecto desconocido. Justo lo que buscaban, ¿no?

—Alguien buscaba un culpable, en efecto, aunque a usted ya no le importa en absoluto. Quedamos en que vuelve a Camp Bonanza.

—En efecto, señorita Portland.

—Muy bien, es precisamente la persona a quien buscaba. ¿Ha oído hablar alguna vez de Bart Reiss?

Trixon arrugó el entrecejo.

—El nombre me suena —contestó.

—Es mi prometido. No le veo desde antes del invierno. Quiero que le lleve una carta —dijo la joven.

—Lo haré con muchísimo gusto —accedió él.

—Prometí que un día iría a buscarle, pero me es imposible. Mi madre está enferma, impedida. No puedo dejarla sola. Quiero que Bart vuelva lo antes posible.

—Me ocuparé de que reciba su carta, señorita.

—Si consigue encontrarlo se lo, agradeceré mientras viva.

Perla sacó un sobre del interior del escote de su blusa y se lo entregó al joven.

Luego fue a uno de los caballos, abrió una bolsa y extrajo algo que puso en manos del joven.

—Esos patanes le han robado todo, me parece.

—Pues sí... Oiga, es demasiado dinero. ¡Doscientos dólares por llevar una carta! —se asombró Trixon.

La joven sonreía.

—Si hubiera sido preciso habría pagado mil veces más por entregar la carta —dijo Perla—. Francamente, no sabía cómo hacerlo...

Trixon sopesó el sobre.

—¿Tanto le quiere? —preguntó.

Los ojos de la joven despidieron un vivo destello.contestó.

Muy bien, no se hable más. El señor Reiss recibirá su carta. ¿Algo más?

Yo me marcho. Luego tendré que afrontar las iras del alguacil, pero no me importa demasiado, porque sé quién es el asesino de Wanderer. Cuando los ánimos se hayan enfriado un poco estarán en condiciones de reflexionar y aceptarán mis explicaciones.

—Así lo deseo —sonrió Trixon.

Mi capataz, el señor Poplar, le dará un caballo completamente equipado.

Perla le tendió una mano.

—Espero volver a verle algún día, señor Trixon —añadió—. Y, más todavía, ojalá sea el día de mi boda. me es posible asistiré y hasta le haré un regalo, señorita Portland —contestó el joven gravemente.

Perla se marchó. Poplar le ofreció una bolsita con tabaco y papel de fumar.

Le aconsejo aguarde hasta la noche —dijo—. Yo le indicaré después el mejor camino para abandonar la comarca.

—Es un favor que no olvidaré mientras viva —aseguró Trixon.

                                                                  CAPITULO II

Había nieve por todas partes. El color blanco era predominante en Camp Bonanza, pero Trixon lo veía todo rojo.

—No es posible, Spike —dijo, agarrado al borde del mostrador, porque temía caerse al suelo en cualquier momento—. Dime que no es cierto, que están vivos todavía...

Spike Miltford, dueño de una de las más prósperas cantinas de Camp Bonanza, asintió con repetidos movimientos de cabeza.

—Lo siento, Gavin, lo siento horrores. Yo no pude hacer nada; es más, me enteré demasiado tarde. Pero aquí, ya sabes, no hay ley... no hay más ley que la que impone el más fuerte, el que tiene mejores armas y menos escrúpulos. Los asesinaron y les robaron todo el oro. Casi doscientos mil,dijeron.

Trixon apuró de un trago el licor del vaso que tenía frente a sí. Había estado varias semanas ausente, buscando algo que iba a llenar su futuro y el de la mujer a la que amaba... y al regresar se encontraba con una devastadora noticia que echaba por tierra todas las rosadas perspectivas que había formulado durante meses y meses de duro trabajo.

Kate Langdon ya no existía.

Su padre, Roy, también había muerto.

Roy Langdon le había considerado como el socio ideal.

—En todos los sentidos, muchacho —le decía muchas veces—. Eres el hombre adecuado para mi hija y los dos me daréis una caterva de nietos, a los que les contaré muchas cosas de mi vida aventurera. Cuando hayamos comprado un buen rancho, en algún lugar donde la vida sea más fácil y no tengamos que pasarnos tres meses al año bloqueados por la nieve...

todo aquello se había disipado en unos segundos, barrido por el humo, el fuego y el plomo de unos asesinos sin escrúpulos. El oro le importaba mucho a Trixon, pero no valía nada sin Kate.

Cerró los ojos. Trató de evocar el suave cabello dorado de la muchacha, su cálida sonrisa, sus ademanes graciosos, tibieza de sus manos... Pero, sin saber por qué, no podía forjar su rostro con los ojos de la mente.

Al cabo de un rato, consiguió tranquilizarse.

Spike, ¿quién lo hizo? —preguntó.

Miltford torció el gesto.

¿Quién otro pudo ser? —contestó—. Benjy Coulter. su cuadrilla, claro. Arrasan todo, nadie puede pararles los pies... El de Roy y Kate no es el único crimen que han cometido... Pero los árboles y los arroyos y las cañadas son mudas y no pueden repetir lo que han visto y oído, Gavin.

Trixon movió la cabeza. Alargó el vaso.

Llénalo, Spike —rogó.

Volvió a beber. Luego miró al cantinero. ¿Siguen aquí?

Supongo que sí. Estarán en su «club». Pero, si me permites un consejo...

Sé lo que vas a decirme, Spike. Sin Kate, la vida ya no tiene sentido para mí —contestó el joven sombríamente

Pero los que la asesinaron, los que mataron a su padre, no van a disfrutar del botín que consiguieron a costa de la sangre de dos inocentes.

Trixon dio media vuelta y echó a andar. De pronto, recordó algo y regresó al mostrador.

Spike, ¿conoces a un tal Bart Reiss?

Lo he visto algunas veces. Hace días que no aparece por aquí. Estará río arriba, lavando la arena de su «placer». Trixon sacó una carta. me ocurre algo, dásela —pidió—. Dile que es de su prometida, Perla Portland, de Merkville.

Así lo haré, Gavin. El joven se marchó. Miltford meneó la cabeza. Pobre Kate,la muchacha buena, amable y generosa... Ya no era más que un pedazo de carne fría e inanimada. Y ni siquiera se había encontrado su cuerpo.

Los hombres eran cinco y reían estruendosamente, en torno a una mesa, en una habitación que olía a humo, sudor y whisky. Las botellas corrían de mano en mano. Sobre la mesa, además de las cartas, se veían numerosas bolsitas de cuero.

En la chimenea, los troncos que ardían prestaban un cálido ambiente al lugar. Fuera, el frío era intensísimo. Ya no nevaba, pero la blancura de las montañas persistía durante largas semanas.

La puerta se abrió repentinamente, lanzando al interior un tremendo chorro de aire helado. Cinco pares de ojos se volvieron hacia el umbral.

Había allí un hombre, con los ojos en llamas y dos revólveres en las manos. Sonó un grito de espanto.

Los revólveres empezaron a detonar. Dell Carpís cayó, con la cara destrozada por un balazo. Mike Barrey saltó hacia atrás, con el pecho atravesado por dos proyectiles.

Phil «El Portugués» sacó su cuchillo y quiso lanzarlo hacia el atacante, pero otro proyectil le rompió primero la mandíbula y luego las vértebras cervicales. Se puso en pie, dio media vuelta completa sobre sí mismo y cayó de bruces sobre la chimenea. El olor a pelo y carne quemados invadió instantáneamente la habitación.

Harry Miller sacó su revólver y consiguió hacer un disparo. La bala rasgó la hombrera izquierda del chaquetón de Trixon. Este disparó bajo un par de veces. Miller exhaló un horrible alarido, a la vez que se llevaba las manos al estómago y caía arrodillado al suelo.

El último de los forajidos se puso de rodillas en un rincón, con las manos en alto.

—No dispare, no dispare —gimió, aterrado.

Trixon dio un par de pasos hacia él.

—¿Dónde está Coulter? —rugió—. ¡Contéstame, te va la vida en ello?

—Se marchó... ayer... con cuatro más... No volverán más a Camp Bonanza...

—¿Sabes qué ruta siguieron?

—No... Pero se marcharon hacia el Sur...

Trixon lanzó una mirada hacia la mesa. Las bolsitas con el oro estaban todavía allí.

De pronto, vio que el otro se agitaba.

—¡No te muevas! —rugió—. ¡Continúa con las manos en alto!

Rick Peterson asintió lleno de terror. De todos sus compinches, sólo él vivía aún. Los demás estaban muertos. «El Portugués» seguía quemándole en la chimenea. El olor a pólvora y a carne quemada resultaba insufrible.

Trixon enfundó el revólver izquierdo. Contó diez bolsas. Faltaba mucho oro, lo apreció de inmediato.

—¿Dónde está el resto? —preguntó.

—Se lo llevaron Coulter... y los otros...

—¿Sabes dónde está enterrada Kate?

Peterson hizo un gesto negativo.

—Coulter... se fue con ella... después de matar a su padre...

Una vena se hinchó en la frente del joven. Bruscamente, hizo un disparo.

Peterson aulló al sentir su mano izquierda atravesada por el proyectil. Fríamente, Trixon le destrozó la otra mano con la siguiente bala.

—Así no robarás más a nadie en los días que te restan de vida, especie de hijo de perra —dijo.

Peterson se revolcaba por el suelo. Trixon recogió las bolsas con el oro y abandonó la cabana, que los bandidos habían dado en llamar el «club».

Camp Bonanza quedaba limpio de forajidos, pero aún faltaban cuatro. Y sobre todo, el principal culpable.

Trixon no pensaba dejarlo escapar. Conocía bien las montañas. Sabía cómo anticiparse a los bandidos.

La hilera de jinetes marchaba al paso por un sendero apenas visible, cercano al arroyo de aguas turbulentas, ahora heladas en gran parte. Desde lo alto de una cresta montañosa, Trixon contempló el pequeño grupo con la ayuda de un largavista.

Sí, como había dicho Paterson, eran cuatro. Coulter marchaba en cabeza, llevando de reata una muía de carga. Otro caballo iba a la zaga, con algunos bultos, seguramente de provisiones.

La carga de la muía no era muy voluminosa. Trixon adivinó inmediatamente qué había en aquellos pequeños sacos. Era muy propio de Coulter no descuidar un segundo la vigilancia del oro conseguido sin más trabajo que el de apretar los gatillos de sus armas. La sangre derramada no le importaba en absoluto.

La distancia era aún excesiva. La cuadrilla empezaba a adentrarse en un valle de laderas muy empinadas. Apenas si había un palmo de suelo libre de nieve.

En las cumbres, la nieve era aún mucho más abundante. Todavía no se había iniciado el deshielo. Incluso era posible una última ventisca invernal.

Mientras contemplaba la marcha de los jinetes, Trixon rememoró en una fugaz visión de escasos segundos el hallazgo de la víspera. Había encontrado el cuerpo por casualidad. Kate, la dulce y graciosa Kate, estaba rígida, completamente congelada. El cuerpo era una especie de bloque con forma humana.

Las ropas estaban desgarradas. Trixon había podido ver el ya seco orificio que la bala de Coulter había abierto en el hermoso pecho de la joven. En su boca había señales de bárbaros mordiscos. Incluso tenía una oreja desgarrada.

Trixon no había querido ver más. Kate había sufrido daños aún peores, antes de que aquel salvaje hubiese acabado con su existencia. Del padre no había hallado el menor rastro. Tal vez su cuerpo había sido devorado por las alimañas. Había demasiados lugares donde un cadáver podía esconderse sin ser hallado jamás.

El suelo estaba helado. Trixon no había podido cavar una tumba para su prometida. Sin embargo, había encontrado una pequeña oquedad, una cueva que no le permitía estar de pie. Allí había permanecido toda la noche fuera, dormitando junto al fuego, silenciosa despedida a la mujer que amaba.

Sacudió la cabeza. Aquellos tristes pensamientos se alejaron rápidamente. Volvió a mirar a los forajidos.

El valle era bastante extenso. Tardarían en cruzarlo media hora o más. Incluso sin el catalejo, podía captar gran número de detalles. La atmósfera era cristalina. No soplaba viento en absoluto. Era una tranquilidad total la que reinaba en aquellos parajes.

De pronto levantó la vista hacia las cumbres que tenía a su derecha. Algunas se alzaban a más de mil metros sobre el fondo del valle. Las laderas, empinadísimas, rebosaban de nieve.

Lentamente, tendió el rifle hacia las alturas. Sabía lo que podía suceder. Los bandidos también lo sabían y caminaban en absoluto silencio. Trixon apuntó hacia la base de un pequeño risco, situado casi en la cumbre. Debajo se iniciaba un extensísimo campo de nieve, cuyo equilibrio, juzgó, era harto precario.

Del risco al sendero había más de setecientos metros. El estaba a unos doscientos cincuenta algo más bajo, pero en lugar absolutamente seguro, sobre unas rocas apenas manchadas de blanco.

La detonación repercutió con múltiples ecos que se dispersaron tableteantes por el valle. Trixon vio los fragmentos de roca que el proyectil hacía volar por los aires.

Disparó de nuevo. La superficie de la capa de nieve fue recorrida por un ligero estremecimiento. Algunos trozos de roca que volaban en todas direcciones cayeron sobre la blanca ladera, provocando pequeños surtidores de nieve.

Hizo un tercer disparo. La nieve empezó a ponerse en movimiento.

Abajo sonaron gritos de pánico. En las alturas se oyó un sordo fragor.

Trixon esperó. Ya no hacía falta más disparos.

Los jinetes aullaron de pánico. La nieve se desprendía gradualmente, aumentando en volumen por segundos. La velocidad era todavía muy pequeña.

Los componentes del grupo arrancaron a todo galope en busca de la salvación. Sólo uno, sin embargo, había conseguido destacarse. Coulter espoleaba ferozmente a su caballo, a la vez que tiraba del ronzal de la muía de carga.

El estruendo del alud se hizo ensordecedor. Casi de repente, miles y miles de toneladas de nieve iniciaron el descenso hacia el valle, con la velocidad de un tren expreso, a medida que el alud aumentaba tanto en dimensiones como en su velocidad.

El viento precedía con terrible ímpetu a las avanzadillas  del alud. Uno de los jinetes voló repentinamente, arrancado de su silla por el rugiente huracán que descendía de las cumbres, con la furia desatada de un tornado. Los otros dos hicieron girar a sus caballos, lanzándolos hacia el arroyo, con la esperanza de ganar terreno a la nieve y llegar a lugar seguro, al otro lado.

El alud se desplomó bruscamente sobre los dos fugitivos, que desaparecieron en un santiamén. Luego, la nieve siguió su descenso, cubrió el valle y remontó en parte la ladera opuesta. El suelo retemblaba como si se hubiera producido un terremoto.

Trixon no quiso mirar más. Sin soltar su rifle, dio media vuelta y se lanzó por la pendiente hacia abajo, en busca del sendero que daba la vuelta al pie del cerro en el que se había apostado.

Bengy Coulter detuvo su caballo al otro lado de la curva. Sacó un pañuelo y se secó el sudor que había cubierto su frente. Se había salvado por milagro, pensó. ¿Quién demonios había sido el imprudente cazador que había provocado el alud con sus disparos.?

En todo caso, se dijo, había salido bien librado. Y, lo que era más importante. Tenía el oro.  Había podido salvarlo.

Lanzó un silbido de alivio. Estaba vivo por los pelos. Era hombre de buena suerte, pensó, satisfecho.

Reanudó la marcha. Veinte pasos más adelante, un hombre surgió en el centro del sendero.

—Hola, Coulter. Soy Trixon.

Coulter se paró en seco.

—¿Quieres algo de mí? —preguntó.

—Estuve en el «club». Todos murieron, menos Peterson. Me dijo la ruta que seguías. Em Camp Bonanza me enteré de lo que hiciste con los Landon. Encontré a Kate.

Trixon recitó su acusación con frases cortas, de un tirón. Coulter  supo  que  de  nada  le  valdría  negar  lo  evidente.

—Entonces, has sido tú el que provocó el alud —dijo.

-Sí.

Hubo un instante de silencio. Coulter calculaba sus posibilidades. Si pudiera saltar del caballo... Trixon tenía un rifle

y él su revólver bajo el chaquetón...

De repente, lanzó un alarido, a la vez que se tiraba del caballo. Cayó al suelo, volteó un par de veces y luego trató de sacar la pistola.

Casi lo consiguió. Estaba arrodillado, con la mano en la culata del arma, cuando la primera bala de Trixon le dio de lleno en el pecho.

Sato convulsivamente y volvió a caer arrodillado. Ya sentía en la boca el gusto salado y caliente de la sangre. Pero había podido sacar el revólver.

Cuando lo levantaba, el siguiente proyectil le dio de lleno en medio de la frente. El segundo salto fue hacia atrás, sin que sintiera ya el choque de su cuerpo contra el suelo nevado.

Trixon contempló un instante el cuerpo inmóvil que enrojecía la nieve con su sangre. Al cabo de unos instantes, se acercó a los animales y procuró tranquilizarlos. Como había supuesto, Coulter transportaba el oro robado.

Partió de aquel lugar hacia el Sur, sin volver la cabeza una sola vez.

                                                    CAPITULO 111

Tiró sus dos cartas y su contrincante le sirvió otras dos. Encima de la mesa había un enorme montón de billetes y monedas de oro.

Trixon contempló las dos cartas nuevas. Luego miró a su adversario.

—Subo mil dólares más, señor Randall —dijo.

El otro había pedido una sola carta.

—Acepto.

Trixon desplegó sus naipes.

—«Full» de nueves y reinas.

Randall masculló algo entre dientes. Luego sonrió.

—Si no le conociera bien, diría que hace trampas, Gavin.

El joven no se inmutó.

—Señor Randall, voy a hacerle una proposición —dijo—. Mi negocio contra su rancho. A usted le ha gustado siempre mi local y no es la primera vez que dice que sería capaz de comprarlo por el precio que yo le fijara...

—Ahora no le debo nada. Todavía tengo con qué responder, Gavin.

—Lo sé, pero déjeme seguir hablando. Voy a concederle más ventajas. A fin de que no pueda alegar que he hecho trampas, cómprese usted mismo el mazo de naipes. Lo desprecintará aquí, ante testigos imparciales, y jugaremos por tandas de diez mil dólares. Dar cartas, descartar y enseñar la jugada, a menos que uno prefiera quedarse servido. Y diez jugadas, hasta contemplar los cien mil dólares. El primero que alcance las diez jugadas, se queda con todo, el Trixon's y su rancho. ¿Hace?

indall meditó un momento.

Joven, dígame, si gana, ¿qué hará usted con mi rancho?

Lo vi hace algunos meses. Me gustó.

¿Y se iría allí?

Posiblemente —sonrió Trixon.

A mí me gusta su negocio, qué diablos... Y si pierdo el rancho tengo intereses en otra parte. No me arruinaré, créame.

Entonces, ¿acepta?

Desde luego.

Ah, señor Randall, olvidaba un detalle. El veinte por ciento del negocio pertenece a mi socio Spike Miltford, que es, en realidad, el que dirige la parte que podríamos llamar comercial. Tendrá que aceptarle como socio o comprarle su parte, caso de ganar.

No hay inconveniente, Gavin.

Entonces compre los naipes y venga mañana a estas horas. ¿Entendido? Randall se levantó.

Era un hombre ya próximo a los cincuenta, fornido, sanguíneo,  de rostro simpático,  pero luchador duro  y  tenaz. Trixon sabía que había apostado por el ferrocarril trascontinental, cuando nadie creía que la Union Pacific y la Central Pacific fuesen capaces de tender una línea de costa a costa.

Había comprado entonces unos millares de acciones, por una suma realmente ínfima, y ahora aquellas acciones tenían un valor incalculable.

Además, era un hombre honesto.

No haría la trampa de marcar los naipes.

Quitar el precinto, marcar las cartas y volver a colocar un precinto nuevo con toda habilidad, era truco relativamente repetido en muchos sitios.

No, Randall no haría una cosa semejante.

Alguien le tocó en el hombro.

Se volvió.

Era Spike Miltford, el antiguo cantinero de Camp Bonanza.

Tienes una visita en tu despacho —dijo—. Una mujer. Ha venido a pedirte trabajo.

Trixon arqueó las cejas

Spike,   tenemos  todos  los  puestos  ocupados  —contestó—.  Además, tú  te encargas de contratar  y despedir personal.

—Lo sé, pero éste es un caso especial. Ya le he dicho que

no teníamos empleo, pero ella ha insistido en verte. Dice que cuando la veas le darás la colocación en el acto.

—¿Cómo   se   llama,   Spike?   —preguntó   Trixon,   muy intrigado.

No ha querido decirme el nombre, pero asegura que tú  la conoces.

Está bien, iré a verla ahora mismo. Trixon se ajustó la elegante chaqueta.

Con legítimo orgullo paseó la mirada por el interior del local, el mejor saloon de San Francisco.

Las mejores orquestas, las mujeres más hermosas, las mejores bebidas, y una rectitud absoluta en las mesas de juego, habían convertido el Trixon's en uno de los locales con mayores atractivos de toda la costa occidental.

Contempló las mesas, de la mejor madera, las arañas resplandecientes con sus innumerables lámparas de gas, la barra, más larga de todas las conocidas hasta el momento, así como el espejo que había detrás, los cortinajes de pesado terciopelo rojo, con orlas doradas, los cuadros, la vajilla y, en ocasiones y para quienes podían pagarlo, de plata, como los cubiertos...

Luego volvió los ojos hacia Miltford y sonrió.

Hemos recorrido un duro camino para llegar hasta aquí dijo. pero merecía la pena —contesto el antiguo cantine menos satisfecho. merecía la pena, pero ahora tendría que estar casado con Kate, en un rancho, quizá ya con un par de hijos, y el buen Roy, testigo de la felicidad de ambos... Todo aquello se había esfumado y su vida tomado un rumbo radicalmente distinto. veces se acordaba de Kate, de su cuerpo rígido y duro por el hielo, sepultado en aquella cueva... Siempre se proponía subir un día a la Sierra y enterrar decentemente los restos de la mujer amada, pero, por una causa u otra, aun no había hecho y el cadáver de Kate continuaba en la cueva.

Miltford se dio cuenta de su aspecto pensativo y le sacudió ligeramente.

—Gavin, te esperan —le recordó.

—Dispensa, me había distraído —contestó Trixon.

Y echó a andar.

Miltford conocía los trucos del negocio; por eso cuando decidió ponerlo en marcha, le llamó, dándole una participación.

Había sido una decisión acertada.

Miltford era el hombre adecuado para el caso, pensó, mientras abría la puerta de su despacho.

Había allí una mujer joven, muy bonita, pobremente vestida, que se puso en pie al verle entrar.

Trixon dio un par de pasos y, de repente, se quedó como clavado en el suelo.

—Usted... Perla Portland... —exclamó, sin poder creer en lo que veían sus ojos.

—Sí, señor Trixon —contestó ella—. Disculpe que le haya molestado, pero es que me sentía desesperada y no sabía a quién recurrir. Para serle sincera, hoy me han echado de la pensión, por no pagar el hospedaje, incluso se han quedado con mi maleta y no tengo más que lo puesto.

* * *

Trixon no daba crédito a sus ojos.

Aquella hermosa joven, que le había salvado la vida tres años antes, propietaria de un próspero rancho, estaba reducida ahora a la más absoluta pobreza.

El vestido que llevaba ofrecía señales de haber sido recosido por más de un lugar y los bordes aparecían raídos y hasta deshilachados en algún punto.

Incluso sus facciones se veían demacradas, signo indiscutible de la penuria por la que atravesaba.

Reaccionó.

Cerró la puerta, se acercó a una consola y llenó dos copas, una de las cuales entregó a la joven.

Sin  embargo,  Perla  rechazó  con  un   leve  movimiento.

—Gracias, pero no puedo tomar un solo sorbo de alcohol —dijo.

—Muy bien. Siéntese, por favor. Señorita Portland, me siento abrumado. No es ya la sorpresa en sí, sino la forma en que ha aparecido. Me parece increíble verla reducida al estado de... de...

—Dígalo claramente. Una mendiga —contestó ella—. Ni siquiera tengo para tomar el tranvía de muías. He tenido que venir a pie, desde el otro lado y... Bien, lo cierto es que no sabía a quién recurrir, hasta que, casualmente, esta mañana oí mencionar su nombre a una de mis compañeras de hospedaje. A mediodía me arrojaron a la calle y, tras mucho meditarlo, decidí venir a verle. No le pido limosna, señor Trixon; sólo quiero un trabajo, por modesto que sea, aunque tenga que barrer los suelos o fregar platos...

—¡Por todos los diablos, usted no va a hacer una cosa semejante! —estalló el joven—. ¿Cree que yo consentiría en ver tirada por los suelos, con un cubo y una bayeta, a la mujer que me salvó la vida?

—Lo hice por egoísmo —le recordó ella.

—Los motivos no me interesan. Estoy vivo y eso sí me importa muchísimo. Algo encontraré aquí para usted y, desde luego, no tendrá que mojarse las manos en el agua de fragar. Pero, ¿puedo hacerle una pregunta?

—Claro, lo que sea, señor Trixon.

El joven sacó un cigarro, mordió la punta, que dejó luego en un cenicero, y se acercó a la lámpara de gas de sobremesa.

—Por favor, dígame, ¿qué le pasó con el rancho? Poplar, su capataz, mientras aguardábamos a que se hiciera de noche, me dijo que era una propiedad muy valiosa, con varios millares de reses y espacio todavía para el doble... No es posible que en tres años se haya visto abocada a una ruina total. Aunque debe de haber una explicación, me imagino.

Perla asintió.

—Sí, hay una explicación, y tiene un nombre: Bart Reiss.

—¿Su prometido? Bueno, ya debe de ser su esposóos

—No llegamos a casarnos. Bart dilató la fecha de la boda todo lo posible. Mientras, me dijo que iba a comprar unas tierras. Pedí un préstamo, avalado con mi rancho. Todo era un engaño. El se había puesto de acuerdo con unos tipos sin escrúpulos y resultó ser el autor del préstamo. Cuando llegó el vencimiento no pude pagar y, así, como lo oye, se quedó con mi rancho y me expulsó sin contemplaciones.

Trixon tenía la boca abierta.

—¿Eso hizo? —dijo, estupefacto.

—Si un día pasa por Merkville pregunte y le darán respuestas cumplidas —contestó ella.

—Oh, no, no quiero volver a Merkville...

—Ya no tiene que temer nada. Encontraron al asesino de Wanderer y lo ahorcaron —sonrió la joven.

—Bueno, no deja de ser un alivio. Pero nunca me hubiese imaginado que Reiss fuese capaz de hacerle una faena semejante. Usted, también, no me dirá que no pecó de ingenua.

—Le quería, señor Trixon —contestó Perla sencillamente.

—Dispense. En esas condiciones uno se siente muy inclinado a reflexionar. Yo también...

Se acordó de Kate una vez más y sintió una viva punzada en el corazón.

Kate no era como Reiss, pero si lo hubiera sido y le hubiese pedido su parte del oro, él se la habría entregado a ciegas. No, no podía reprocharle nada a Perla.

—Mire —dijo de pronto—, por ahora se va a quedar aquí. Hay arriba habitaciones de sobra y le indicaré una. Mañana ya pensaremos en el trabajo que voy a darle. Sin prisas, no tiene por qué ponerse a trabajar inmediatamente. ¿Me ha comprendido?

Perla sonrió.

—Es usted muy generoso...

De pronto se puso pálida.

Su  rostro se  quedó sin  color  y  sus  ojos se cerraron.

Estaba sentada en la silla y empezó a caer.

Trixon tuvo el tiempo de saltar hacia delante para impedir que cayera al suelo.

—¿Qué diablos le habrá pasado? —masculló, mientras la colocaba tendida sobre un diván.

De pronto lo adivinó.

Corrió hacia la puerta y tiró de un cordón.

Una camarera apareció a los pocos momentos y lanzó un grito de susto al ver a la joven tendida en el sofá.

—No pasa nada —dijo Trixon—. Está desfallecida porque no ha probado bocado en todo el día. Tráigale algo de comer, pronto, por favor.

—Sí, señor, al momento... Ahora mismo, señor Trixon.

Miltford llegó instantes más tarde y contempló a la muchacha, que ya empezaba a abrir los ojos.

Conque esta chica es la que te salvó la vida —dijo. Trixon le había contado la historia en más de una ocasión.

Sí, la misma —contestó.

                                                         CAPITULO IV

Había una expectación enorme. La mesa estaba rodeada por una multitud de personas de ambos sexos, ávidos todos de presenciar el final de la partida, cuya importancia se había divulgado ampliamente desde la víspera.

Randall se mostraba sereno y tranquilo, aunque cambiaba bromas   frecuentemente   con   algunos   de   los   espectadores.

Trixon permanecía impasible, como si se jugase sólo unos pocos centavos, en lugar de arriesgar su negocio.

Habían jugado ya nueve manos cada uno.

Cada contendiente había ganado exactamente el mismo número de veces.

Sólo faltaba la última y decisiva partida.

El que ganase ahora lo ganaría todo.

En cierto modo, Trixon no se sentía demasiado preocupado; aún le quedaba algo de dinero y crédito en el Banco.

Pero su derrota tendría para él consecuencias peores; Randall estaba mucho mejor situado económicamente y, además, no sentía el menor interés por el rancho que había puesto en juego. Quizá por eso mismo apostaba con tanta indiferencia.

Se repartieron cartas.

Trixon examinó las suyas.

Le hubiera gustado torcer el gesto, pero debía mantener

la «cara de poker».

Todas distintas, ni siquiera una simple pareja.

Meditó unos instantes.

Randall servía y aguardaba su decisión.

Al fin Trixon tiró dos naipes, sin molestarse siquiera en mirarlos.

Dos, por favor. Randall le dio dos cartas. —Servido —dijo.

Un profundo silencio gravitó sobre el ambiente. En aquella jugada se decidía la partida.

Lentamente Trixon «punteó»  los naipes recién servidos. Un ocho de diamantes y un cinco de trébol.

Miró las otras cartas.

Tenía un rey de trébol, un nueve de diamantes y un cinco de picas.

—¿Listos, señor Randall? Cuando quiera, hijo.

Trixon suspiró. Spike —se dirigió a su socio, que estaba en primera fila—,  a   partir  de  ahora   tu   socio  es  el  señor   Randall.

Y enseñó sus cartas. Creo que se equivoca, muchacho —dijo Randall—. Mi pareja de treses vale menos que la suya. Me quedé servido

para ver de ligar un trío e impresionarle a usted, pero no he

tenido tanta suerte.

Se oyó un estallido de gritos y exclamaciones.

Algunos palmearon a Trixon.

Miltford sonrió, vivamente complacido. Yo sí he tenido suerte —dijo—. La verdad, ni siquiera me entró una pareja cuando me sirvió cartas por primera vez.

Randall escribía algo sobre un papel. Firmó y se lo entregó al joven.

El PX-11 es suyo, amigo mío —declaró.

Gracias, señor  Randall...  Me da no sé qué aceptar...

Ayer hicimos un acuerdo. No me gusta romper la palabra que doy. Puede estar seguro de que, si hubiese ganado, no le habría perdonado la deuda —manifestó Randall tranquilamente—. Quédese el  rancho;  lo ha ganado con  toda justicia.

Trixon sonrió.

—Está bien, no se hable más. Bueno, esto hay que celebrarlo. ¡Spike, una ronda para todos, por cuenta de la casa!

La gente se disparó hacia la barra.

Trixon guardó la escritura de propiedad del rancho.

Se preguntó si se marcharía a dirigirlo o...

De pronto chasqueó los dedos. Ya tenía quien se ocupase del PX-11. Claro, era la persona indicada...

Palmeó el hombro de Miltford.

—Cuida de todo, Spike; voy a ver a la chica.

—Está bien, Gavin.

Trixon echó a andar hacia la escalera que conducía al piso superior. Cerca del arranque divisó a dos hombres que charlaban calmosamente. Uno de ellos apreció que era manco. Le faltaba la mano izquierda. No pudo verle la derecha porque la tenía metida en el bolsillo de la chaqueta.

Al pasar por su lado les dirigió una sonrisa.

—Sírvanse, caballeros —dijo—. Hay una copa por cuenta de la casa.

—Gracias, la tomaremos ahora mismo —contestó el manco.

La cara del sujeto le pareció conocida a Trixon, pero su mente estaba ocupada en asuntos más perentorios y dejó de pensar en el manco a los pocos segundos.

* * *

Perla abrió la puerta del dormitorio y sonrió. —Hola, señor Trixon.

—¿Cómo se encuentra? ¿Puedo hablar con usted? —Claro. Entre, se lo ruego. Me siento mucho mejor... aunque algo avergonzada todavía.

—¿Por qué? ¿Por pasar hambre?

—Es un motivo suficiente, ¿no le parece?

—Según se mire, porque usted pudo haber conseguido el dinero suficiente para pagar el hospedaje y comer abundantemente, y no lo hizo, porque no quiso perder su dignidad. Espero que me comprenda, señorita Portland.

Perla enrojeció ligeramente.

—Sí, es cierto. Pero no sé qué habría hecho, de no haberle encontrado a usted...

—Me encontró y eso basta. Ahora vamos a hablar de su empleo. Vino a pedirme un empleo, creo recordar.

—Es cierto. ¿Ya me ha encontrado trabajo? —Desde luego. ¿Qué le parecería dirigir mi rancho? Perla se sobresaltó.

—¿Tiene usted un rancho?

—Acabo de ganarlo —sonrió él.

—¿Cómo?   ¿Alguien   se   jugó   su   propiedad   y   usted...?

—Por favor, no me juzgue mal. Si hubiese sido un pobre hombre, un tipo sin otros bienes que el rancho, no habría aceptado la partida en modo alguno. ¿Me permite que se lo explique?

—Sí, por favor.

Trixon habló durante unos momentos.  -

Perla sonrió cuando él hubo concluido su relato.

—Bueno, siendo así... ¿Está muy lejos?

—Unas doscientas millas, al sudeste. Hay ferrocarril y se puede llegar desde la estación más próxima en media jornada. Es el apeadero de Roble Negro...

—¡Roble Negro! —exclamó ella. —¿Qué sucede? —se extrañó Trixon.

—Merkville es la siguiente parada.

—Oh... Bueno, usted no tiene por qué volver a aquel pueblo. Cuando necesite algo puede comprarlo en Roble Negro... y es un lugar que me gusta y querría conservar siempre. Si acepta, discutiremos las condiciones económicas.

—Bueno, pensé que no volvería a montar más a caballo...

Trixon sonrió.

—¡Bravo! —exclamó—. Hablaremos con más tranquilidad durante la cena. Pasaré a recogerla. Esté lista para las siete y media.

—Gracias, señor Trixon —contestó ella. Tenía los ojos húmedos, observó el joven.

De pronto recordó algo.

—No pude entregarle la carta a Reiss —dijo—. Ya se había marchado cuando yo llegué a Camp Bonanza.

—Rómpala, si la conserva. Debí escribirla en un momento de locura; claro que entonces no podía prever...

—No se lo recrimine más. Lo que tiene que hacer es olvidarlo. Como si jamás hubiera sucedido.

Perla sonrió.

—Sí me conviene —repuso.

* * *

Perla se mostró conforme con las condiciones económicas. —Me parecen excesivas —dijo, después de que Trixon se lo hubiera dicho en el transcurso de la cena.

—Bueno, mi lema es pagar bien, para estimular a los empleados. Aparte de eso, contrato a una persona que entiende su oficio, y eso vale mucho. El empleo, desde luego, es por gratitud, pero el salario y los beneficios son por su capacidad y experiencia.

—No tendré tanta, cuando me dejé birlar el rancho —contestó ella, sonriendo tristemente.

—Aquí no sucederá nada semejante, porque usted no tendrá poder para enajenar un solo palmo de terreno. Y en su caso, no tenía a nadie que le supervisara las acciones; de lo contrario, quizá le habrían impedido conceder el préstamo a Reiss.                                                                                                                                                                                    

—Eso es cierto.

—Además, tengo que decirle otra cosa. Voy a viajar con usted a Roble Negro.

Perla arqueó las cejas.

-¿Sí?

—Bueno, tengo deseos de conocer mi propiedad. Si le he de ser sincera, había deseado tanto ese rancho, como Randall quería me negocio. Mis deseos se han cumplido y, con Milt-ford al frente del local puedo permitirme el lujo de un par de semanas de vacaciones.

—Conforme. Sólo falta que me fije la fecha de partida.

Trixon la contempló críticamente.

—Necesita comprarse ropas —dijo—. Le haré un anticipo a cuenta de su salario.

—No puedo aceptarlo, señor Trixon.

—¿Piensa viajar solamente con lo puesto? Perla enrojeció.

—Empiezo a deberle demasiado... —No me debe la vida. Ella asintió.

—Comprendo. De todas formas no olvidaré nunca lo que ha hecho por mí.

—Lo conseguirá, si hace prosperar el PX-11 —dijo él riendo.

—Haré todos los posibles. Sólo que...

Trixon frunció el ceño.

—¿Sucede algo?

—Usted me dejó antes la escritura y estuve repasando la descripción del rancho. ¿Se da cuenta de que, por el este, limita con el que era mío?

—Ni se me había ocurrido pensarlo —confesó él—. De todos modos, son dos propiedades muy extensas creo.

—Eso es verdad.

—Además, si un día se encuentra con Reiss... Bueno, usted no iba a dejarse engañar por segunda vez.

—No, no conseguirá nada. Además, tendré un cuidado especial, caso de que me encuentre con él.

—¿Puedo conocer los motivos?

—Aunque hace tiempo que falto de allí, no he dejado de tener noticias de algunos buenos amigos. Reiss no goza de grandes simpatías entre la población. Algunos, además, sospechan que anda mezclado en negocios nada limpios. Y tiene una especie de capataz que ha matado ya a dos personas.

—¿Un pistolero profesional?

—Eso es lo curioso. Se llama Rick Peterson y le falta la mano izquierda. La derecha no está en buenas condiciones y, en ocasiones, se sujeta un revólver con un arnés especial. Dicen que es peor que el diablo... Pero, ¿qué le sucede, señor Trixon? ¿Acaso le conoce usted?

Trixon guardaba silencio.

Recordaba una escena en una cabana, donde había cuatro cadáveres.

Un sujeto le pedía clemencia y él le había destrozado las manos a balazos, ciego por la ira que le había producido la muerte de su prometida.

Recordó también al cliente manco, con la mano derecha en el bolsillo de la chaqueta.

Peterson usaba barba cuando estaba en la sierra. Ahora aparecía completamente afeitado. Por eso no lo había reconocido en el primer momento.

—¿Señor Trixon? —repitió Perla.

El joven sacudió la cabeza.

—Creía que mencionaba a un viejo conocido... Por eso rataba de encontrar un lugar en mi memoria, pero estaba equivocado. ¿Continuamos?

* * *

Después de cenar, Perla se retiró a su habitación.

Trixon buscó a Peterson por la sala, pero el manco había desaparecido.

Trató de mantener la serenidad.

Presentía que Peterson estaba allí para vengarse de lo que le había hecho dos años antes.

Atendió a la clientela, como de costumbre, hasta que el saloon empezó a quedarse vacío.

Miltford presenció las últimas operaciones, mientras él, como de costumbre, entraba en el despacho, a fin de dar un postrer vistazo a los libros de cuentas.

Prevenido, echó el pestillo al bastidor de la ventana y corrió las cortinas.

Si alguien quería atacarle tendría que romper un cristal.

Hacía tiempo que no usaba las armas de fuego, pero se puso un cinturón, con un revólver de calibre 32 y cinco tiros.

A corta distancia, servía tanto como un 45. Después de haber visto a Peterson no podía confiarse en modo alguno.

Trabajó durante una hora aproximadamente.

En el saloon habían cesado todos los ruidos.

Eran las tres de la madrugada.

A las siete vendrían las mujeres de la limpieza.

Hizo una mueca al pensar que Perla estaba dispuesta a aceptar un empleo semejante. 

Claro que podía haber ganado dinero por otros procedimientos... pero había sabido conservar la dignidad, prefirido pasar hambre, antes que claudicar vergonzosamente

Terminó de trabajar, cerró el libro y apagó la lámpara de gas.

Abrió la puerta y salió a un corredor que daba al salón principal.

Cuando llegaba al final del pasillo creyó oír el crujido de una tabla.

La frente se le cubrió instantáneamente de sudor.

Alguien acechaba en las sombras buscando la ocasión de quitarle de en medio.

                                                CAPITULO V

Permaneció inmóvil, en el umbral, oculto a medias por la cortina que sujetaba con la mano izquierda. El gran salón aparecía completamente solitario. Sólo había una lámpara encendida en la parte alta de la escalera. Las sombras, alargadas, parecían fantasmas acechando en la penumbra.

A su lado estaba el comienzo de la estantería de los licores. El se hallaba en la oscuridad, pero cuando empezase a subir por las escaleras, le verían con toda facilidad.

Peterson se había escondido en alguna parte, aguardando la ocasión propicia. Estaba allí, con su famoso revólver todavía para apretar el gatillo. Trató de localizarlo con la vista, pero no pudo conseguir nada.

Lentamente, centímetro a centímetro, alargó la mano y asió el cuello de una botella. Luego, de súbito, la arrojó a gran distancia, hacia la izquierda.

Varias rojas lenguas de fuego taladraron la oscuridad, a la vez que se escuchaban los sonoros estampidos de los disparos. Trixon estaba ya agachado y tres o cuatro metros a la derecha de la salida del corredor. En una fracción de segundo pudo darse cuenta de que parte de sus cálculos habían sido equivocados.

Eran dos los que le atacaban, uno de los cuales empuñaba sendas pistolas con ambas manos. El otro tiraba desde su derecha y cada vez que hacía fuego podía ver su silueta, junto a una de las ventanas del local.

Trixon tomó la decisión en fracciones de segundo. Casi tendido, disparó dos cartuchos contra el de las dos pistolas. Luego rodó a un lado, mientras sonaba un grito de agonía.

Una bala se hundió en la madera, a medio palmo de su pie izquierdo. El hombre de las dos pistolas volvió a disparar, pero Trixon vio el fogonazo inclinado hacia el techo.

Hizo fuego de nuevo y un cuerpo cayó pesadamente ai suelo. Alguien lanzó un grito de pánico:

—¡Sharron!

Trixon consumió el cuarto proyectil en dirección al lugar donde había sonado la voz. Inmediatamente, oyó un fenomenal estrépito de vidrios rotos. Un cuerpo humano atravesó la ventana, rompiéndola con terrible violencia. Segundos después, sonaron pasos precipitados que se perdían a lo lejos.

Arriba, en el primer piso, sonaron gritos de alarma. Uno de los primeros en acudir fue Miltford.

—¡Gavin! —llamó a voz en cuello desde arriba.

—Estoy bien, Spike —contestó el joven—. No enciendas una luz todavía. Procura calmar a la gente y que nadie baje hasta que lo diga.

—Dé acuerdo.

Trixon se puso en pie. Lentamente, con grandes precauciones, dio un rodeo y se acercó al lugar donde yacía un hombre que respiraba estertorosamente.

Apenas si había luz, pero pudo distinguir el brillo de dos armas caídas en el suelo. Se inclinó, cogió un revólver y alejó el otro de un puntapié.

—Ya puedes bajar, Spike —llamó.

Se encendieron luces. Miltford corrió a medio vestir. Perla bajó también en una bata. Acudieron algunos camareros que tenían allí sus alojamientos.

—¿Le ha pasado algo, señor Trixon? —preguntó la joyen ansiosamente.

—No, aunque ha faltado poco. Dos tipos se escondieron aquí, para darme un disgusto. Uno se ha quedado, sospecho,para siempre.

LLegaron dos hombres con lámparas en la mano. El herido tenía  los ojos  cerrados.  Su  pecho estaba cubierto  de sangre.

—Lo vi anoche, hablando con Peterson —dijo el joven.

—¿Peterson? —repitió Milford—. El nombre me suena.

—Perteneció a la cuadrilla de Coulter.

—¡Demonios! —respingó el socio.

El herido abrió los ojos.

—Parece que... no he tenido suerte... —jadeó.

Ninguna —contestó el joven—. ¿Te pagó para que le ayudases?

—Yo también... pertenecía al «club» de... Camp Bonanza. Pude escapar entonces...

Debieras haber seguido alejado de mí, Sharron. ¿Es ése tu nombre?

El moribundo asintió.

Usted... exterminó a los muchachos...

—Se lo merecían —dijo Trixon con dureza.

De pronto, Sharron sufrió una fuerte convulsión y su cabeza se dobló a un lado. El joven se incorporó.

—Spike, será preciso avisar al jefe de Policía.

Muy bien, yo me ocuparé de todo. Y convendría buscar a Peterson.

Tenemos conocimientos. Lo encontraremos. Trixon se volvió hacia la muchacha.

Lamento haberla despertado —sonrió.

Está bien y eso es lo que importa —contestó Perla.

Miltford  puso   una  mano  en  el  hombro  de  su   socio. En este mundo no se puede ser compasivo —dijo sentenciosamente—. Perdonaste la vida a Peterson y debiste haberle roto el cráneo a tiros. Una serpiente de cascabel seguirá mordiendo mientras le queden colmillos.

—Ya está hecho y no se puede rectificar. De todos modos, confío en que le haya servido de lección.

—¡Hum! —dudó Miltford.

Trixon se volvió hacia la muchacha. Lo mejor será que se vuelva a su cuarto —aconsejó

Ya no ocurrirá nada.

Perla asintió con una desvaída sonrisa. Trixon se puso un cigarro entre los dientes.

Se preguntó si merecería la pena seguir adelante con sus propósitos. Aunque Peterson escapase ahora de San Francisco, lo encontraría más adelante en el rancho. Pero quizá resultaría conveniente un nuevo encuentro.

Sería el definitivo, se prometió a sí mismo.

Dos días más tarde, cuando estaban ya a punto de partir, un hombre se presentó ante Trixon y le pidió unos minutos de conversación reservada.

Trixon le miró recelosamente. El otro sonrió.

—Si  teme algo de  mí,  haga que  me  registren  —dijo.

—Muy bien, podemos hablar en esa mesa...

—En su despacho, por favor. Aquí hay demasiada gente. Ya me he comprometido demasiado al hablarle en público.

—Muy bien, vamos allá.

Al entrar en el despacho, Trixon le apuntó con un revólver. Luego, con la mano izquierda, palpó sus ropas.

—No llevo armas ahora, aunque sí las uso en ocasiones —declaró el desconocido—. Permítame que me presente, señor Trixon: Powell, del Servicio Secreto de los Estados Unidos.

Las cejas del joven se levantaron en el acto. Observó a Powell, un tipo de unos treinta y seis años, de mediana estatura, ojos claros y sonrisa fácil, vestido con ropas corrientes. Parecía un vulgar dependiente de comercio, pero la expresión de su mirada delataba que tras aquel rostro corriente había una gran astucia y una inteligencia poco común.

—Muy bien. Usted dirá qué es lo que quiere de mí el Servicio Secreto de los Estados Unidos —habló Trixon al cabo.

—Verá... Hace días, usted jugó una partida que se hizo célebre en la ciudad. El Trixon's contra un gran rancho de ganado, situado al nordeste. Ganó usted.

—Y hasta lo publicaron los periódicos —sonrió el joven.

—Lo sé. Es más, uno de los diarios mencionó, incluso, la ubicación del rancho. Usted piensa viajar allí.

—No lo niego, pero, ¿cómo ha obtenido tantos informes...?

Powell sonrió maliciosamente.

—Es mi profesión —contestó—. Ahora bien, yo querría pedirle un favor, en nombre del gobierno. Por supuesto, no quiero que se arriesgue inútilmente; es más, si ve el menor peligro, no haga nada.

—Sigo sin entender...

—Aguarde, por favor —rogó Powell—. Le diré lo que sucede. En aquella comarca hay una banda que actúa con gran inteligencia. Supongo que deben de contar con buenos informadores; estas cosas, hoy día, no se hacen sin saber qué se va a obtener de un asalto. Han robado dos furgones postales, que transportaban gran cantidad de valores, y han asaltado un transporte de dinero a un Banco. Todos los bienes robados pertenecen al gobierno; por tanto, mi intervención está más que justificada.

»Pero el Gobierno de los Estados Unidos no es muy generoso a la hora de conceder fondos para pagar a sus agentes. Por eso estoy prácticamente solo y no puedo enviar a la zona a otro agente. Naturalmente, he pensado en usted y...

Trixon miró oblicuamente al sujeto.

—Pero no ha pensado en «usted» mismo —dijo.

Sí, ya he pensado en «mí» mismo —contestó Powell en el mismo tono irónico—. Pero yo no le pido que se lance a perseguir a los bandidos ni que los tirotee ni que intente convertirse en un héroe. Yo tengo que quedarme aquí, para encontrar la fuente de sus informes. Si lo consigo, sus golpes cesarán o, por lo menos, se harán mucho más dificultosos. de usted sólo quiero información. Nada de riesgos, ningún encuentro con los bandidos. Sólo informes.

Lo que usted me pide parece muy razonable, excepto por una cosa.

—¿Sí, señor Trixon?

—Voy a estar allí muy poco tiempo. Un par de semanas, a lo sumo. Me parece que no es demasiado tiempo para conseguir informes sobre esa banda.

Powell hizo una mueca.

Me siento decepcionado. Creí que estaría allí más tiempo... incluso pensé que se quedaría para siempre...

Trixon sonrió, a la vez que destapaba una botella.

En esta ocasión, sus informadores le han fallado —dijo—. Vamos, tómese un trago...  para pasar el mal trago

Powell sonrió.

—En medio de todo, conviene no perder el humor —dijo—. Pero si averigua algo, envíeme un telegrama. Le daré una dirección y una contraseña.

—Adelante —invitó el joven.

Powell escribió algo en un papel y lo dejó sobre la mesa.

La dirección es de un buen amigo, que también trabaja para mi —declaró—. Pero si en el telegrama no aparece „ palabra «bonito», y sólo esa palabra, sin ningún otro añadido, aunque en relación con el texto, consideraré que se trata de un mensaje falso.

Quiere cubrirse, ¿eh?

—Ellos saben que hay un agente del gobierno tras su pista, pero todavía no me han descubierto.

Comprendo. Sin embargo, ¿no puede suceder que alguien le esté vigilando en estos momentos?

He tomado precauciones.

Muy bien, usted dirige la operación. —Trixon guardó el papel en uno de los bolsillos del chaleco—. ¿Algo más, señor Powell?

El agente sonrió

Llámeme Hal —se despidió. Trixon arqueó las cejas. Terminó la copa y ya se disponía a salir  cuando llamaron a la puerta Adelante!

Era Perla. Trixon apreció el cambio tan extraordinario

que se había operado en la muchacha durante aquellos pocos días.

Lo único que le faltaba era un poco de color al rostro pero eso lo conseguiría en unas semanas, cuando estuviese instalada en el PX-11.

¿Quería algo de mí, señorita Portland?

Pues... Usted quiere que yo diriga su rancho.

Creo que nadie podría hacerlo mejor.

Gracias por el buen concepto que tiene de mí. Sin em bargo, tengo que decirle algo.

Vamos, mujer, no dé tantos rodeos —sonrió Trixon Por qué no lo suelta de una vez?

Verá, ayer estuve hablando con Randall. Le dije que yo iba a encargarme del rancho y le pedí algunos informes. El me contestó diciéndome que hace tiempo lo tiene bastante descuidado, que no se ha ocupado mucho de él y que casi tuvo pérdidas el año pasado. No está muy contento con el personal que hay allí, pero, como no se ha preocupado apenas del rancho, tampoco ha querido complicarse la vida des pidiendo a los vagos y buscando nuevos vaqueros.

—Eso parece puesto en razón. Siga, Perla... si me lo permite...

Ella se ruborizó.

—Claro que sí —accedió—. También tengo que decirle que hace cinco o seis meses me encontré con mi antiguo capataz Kent Poplar. Dijo que no se sentía muy a gusto con el nuevo propietario, mi ex prometido. ¿Le importaría que le contratase? Poplar es un hombre entendido, trabajador y honesto. No le gustan los vagos y posee la suficiente energía para mantener a raya a los levantiscos.

—Perla, desde que le concedí el empleo, usted hace y deshace en el PX-ll con absoluta libertad. Salvo venderlo o tomar préstamos con la garantía de las tierras o el ganado, podrá hacer lo que mejor crea conveniente para la buena marcha del negocio. Por tanto, si se cree que Poplar ha de darle un buen resultado, contrátelo y no se hable más del asunto.

—Entonces,   ¿me   permite  que   le  envíe   un   telegrama?

—Se lo recomiendo, con una condición.

-¿Sí?

—No mencione por ahora mi nombre.

Perla asintió.

—Gracias, señor Trixon.

Giró sobre sus talones y se encaminó hacia la puerta.

Cuando ya iba a salir oyó la voz del joven.

—¿Perla?

Volvió la cabeza.

—Dígame, señor Trixon.

—Me llamo Gavin —indicó él.

La muchacha sonrió.

Hizo una graciosa inclinación cabeza, abrió y salió.

Trixon se quedó solo.

Encendió un cigarro y contempló pensativamente las azules nubes de humo que se retorcían en el aire.

Perla había sido engañada por el hombre a quien amaba.

El había perdido trágicamente a la mujer de la que estaba enamorado.

Dos destinos, en cierto modo, similares.

Pero el ex prometido de Perla vivía aún.

Y ello podía ser fuente de conflictos en el futuro.

Esperaba que Perla fuese lo suficientemente fuerte para afrontar aquellos conflictos con valor.

                                                               CAPITULO VI

Habían alquilado un coche en Roble Negro y, a medida que el vehículo avanzaba, Trixon podía darse cuenta del abandono casi total en que se hallaba su propiedad.

En condiciones normales, el rancho tenía un gran valor. Ahora era poco menos que un desierto, pese a la abundante vegetación que se divisaba en numerosos puntos. Había un par de arroyos, junto a los cuales crecían frondosos álamos y chopos, y también se veían grandes extensiones de pastos. Las reses, por contra, apenas si se veían, desperdigadas por todas partes.

—Ni un vaquero —dijo la muchacha, decepcionada—. Pero ¿qué clase de gente tenía Randall empleada?

Dijo que no se ocupaba del rancho. Hace años que compró las tierras para especular cuando pasara el ferrocarril, pero tendieron la línea mucho más al sur.

Es decir, perdió el dinero...

No tanto. Digamos más bien que dejó de ganar un centenar de miles, pero tenía suficiente capital como para no lamentarlo excesivamente.

—Habrá que trabajar mucho. Quiero que esta propiedad llegue a ser un día la mejor de la comarca.

En sus manos queda, Perla. Descendieron  una suave  pendiente  y  Trixon  detuvo el carruaje,   para  que   los  caballos   abrevasen   en   el   arroyo.

Había casi veinte millas desde el apeadero y tardarían aún dos horas en llegar al rancho.

Puede bajar a estirar las piernas, Perla —aconsejó el

joven.

—Gracias.

Ella saltó ágilmente.

Trixon encendió un cigarro y la contempló críticamente mientras la veía arrodillarse a la orilla del arroyo para tomar un poco de agua con las manos. Después de beber, se refrescó la cara y el cuello con un pañuelo mojado. Hacía bastante calor y la joven se había quitado la chaqueta. Trixon apreció la tensión que los senos ejercían contra la blusa, en aquella postura.

Volvió la cabeza, disgustado consigo mismo.

Perla era muy hermosa, pero él no podría amar ya a otra mujer.

Aún tenía la imagen de Kate ante los ojos.

Todavía, muchas noches, soñaba con ella y hasta le parecía tenerla en sus brazos y sentir junto a su rostro la cálida caricia de su mejilla y el suave perfume de sus cabellos.

De pronto el cigarro le supo a demonios y lo tiró rabiosamente al agua.

Entonces, inesperadamente, sonó un disparo a menos de cincuenta pasos de distancia.

Perla se incorporó vivamente, alarmada por la detonación.

Una vaca mugió lastimeramente al otro lado de la masa de árboles y matorrales que cerraban la hondonada.

Estalló un segundo disparo.

Luego sonaron dos más.

Los mugidos de las reses dejaron de oírse.

Alguien protestó.

—Eso no está bien, amigos...

Era mexicano, a juzgar por el tono de su voz.

Otro le insultó atrozmente.

—Cierra el pico, maldito seboso. Si no te gusta lo que hacemos, lárgate.

—No es honrado, señores —insistió el mexicano.

Intervino otro hombre.

—Mira, Diego López, por estas cuatro reses nos van a dar doscientos dólares. Las pagarán a precio de carne. Lem Beck necesita carne constantemente y no hará preguntas, como no las hace nunca. El dueño está muy lejos de aquí y, ¿cómo crees que va a notar la falta de cuatro terneras, ¿eh?

—De todos modos, yo no quiero tomar parte en este asunto. Es un robo.

—López, si vuelves a hablar te destrozaré las tripas a balazos —rugió el individuo que había hablado en primer lugar—. Lo mejor que puedes hacer es ayudarnos a desollar las reses. ¿Entendido?

—No, lo siento. No participaré en esto —insistió el mexicano.

Trixon y Perla cambiaron una mirada.

Aquellos sujetos no se habían dado cuenta todavía de su presencia en aquel lugar.

El joven se inclinó y sacó el rifle que tenía bajo el pescante.

Perla se puso pálida.                                           '

* * *

Trixon salvó el arroyo a la carrera, subió por la pendiente y apartó ligeramente los arbustos. Había tres hombres en aquel lugar. Un poco más allá divisó una carreta con dos caballos. En el suelo se veían los cadáveres de cuatro terneros.

De pronto uno de los sujetos lanzó un rugido, a la vez que encañonaba al mexicano con su revólver.

—Tú sabes hacerlo bien —aulló—. Empieza a despellejar los terneros.

—Vinimos sólo a buscar carne para la cena —contestó López.

Era poco más que un chico.

Aún no había cumplido los veinte años, calculó Trixon.

Los otros dos eran hombres hechos y derechos.

Veteranos, pensó; tipos que habían trabajado en cien ranchos distintos, de todos los cuales, estimó, habrían sido despedidos, no por incompetentes, sino por vagos y ladrones. Acabarían intentando asaltar un Banco y ahorcados algún día.

—Está bien —dijo López—. Lo haré, pero quiero que sepan que no tomaré un solo centavo del dinero que les pague Beck...

-

—Mejor, así lo repartiremos entre los dos. ¿No te parece, Lefty? —rió estruendosamente el vaquero.

—Claro, Matt —contestó el otro, riendo también a Mandíbula batiente.

Trixon decidió intervenir.

—Caballeros, me parece que el señor Beck no va a tener ocasión de comprarles esa carne —dijo tranquilamente, a la vez que salía a terreno descubierto.

La sorpresa de los tres hombres fue total.

El llamado Matt se volvió velozmente, todavía con el arma en la mano.

El cañón del rifle de Trixon apuntó directamente al estómago del sujeto.

—Deje caer su revólver o le atravesaré la hebilla del cin-turón —ordenó.

Matt lanzó el arma con gesto despechado.

—Esto no es asunto suyo, amigo —dijo.

—Se equivoca. Soy el dueño del rancho y no me gusta que me roben lo que es mío.

Matt saltó.

—¿Un nuevo dueño? Nadie nos avisó...

—Quizá por eso —sonrió Trixon—. Así he podido pillarles con las manos en la masa.

—¿Cómo se llama usted? —preguntó el otro.

—Trixon. Y voy a decirles una cosa: están despedidos.

Hubo una imprecación de cólera.

—Nos deben un mes de salario —protestó Lefty.

—Lo han perdido. Esos cuatro terneros valen mucho más. Tienen que indemnizarme por su pérdida. ¡Vamos, largo de aquí!

Los dos sujetos cambiaron una mirada.

Luego, aparentemente resignados, echaron a andar.

De súbito, Lefty empezó a girar, a la vez que desenfundaba el revólver.

La bala le alcanzó cinco centímetros por encima del cintu-rón. Al salir por el centro de la espalda, se llevó consigo jirones de ropa y astillas de hueso del espinazo. Lefty abrió los brazos y cayó de espaldas, como un tronco recién cortado.

Cuando tengo un rifle en las manos no bromeo jamás dijo Trixon severamente.

Matt estaba lívido. No... no se preocupe... Me iré...

Espera un momento. Diego, usted tiene un arma. Vigile sujeto.su revólver.

Trixon —contestó el peón, a la vez que sacaba

El joven se acercó a los tres caballos que estaban amarrados en las inmediaciones.

Al cabo de unos segundos se volvió.

Pertenecen al rancho —dijo—. Matt, tendrá que marcharse a pie.

¡No! —aulló el sujeto—. A pie no...

¿Prefiere quedarse a hacer compañía a Lefty? Los dientes del sujeto crujieron perceptiblemente. —Volveremos a vernos —prometió.

—Le aconsejo que no lo intente. Será lo último que haga en su vida —contestó Trixon fríamente—. ¡Vamos, camine!

Matt echó a andar.

Trixon lo acompañó hasta el otro lado del arroyo.

—Siga hasta Roble Negro y tome un tren de carga, si no tiene dinero para un billete. Pero no vuelva más por aquí o dispararé sin previo aviso.

El vaquero se marchó en silencio.

Trixon lo vigiló hasta que lo vio perderse de vista entre la espesura Perla

Es usted un hombre terrible —comentó Podía actuar de otro modo?

Ella hizo un gesto negativo. Lo he visto todo. Hizo bien —repuso

Gracias. ¿Quiere llevar el carruaje al otro lado? Voy a hablar un rato con Diego López.

Muy bien. Trixon conversó unos minutos con el muchacho. Al terminar le dio una palmada en el hombro mas

Conservas tu puesto, con el aumento de diez dólares mes —dijo—. Y ahora lleva un poco de carne para la cena. Enviaré a los dos que has mencionado a que entierren a ese pobre estúpido.

—Muy bien, señor Trixon, como usted ordene —contestó Diego.

El joven se acercó al coche.

—Podemos continuar —sonrió.

—Ya tengo deseos de saber qué ocurrirá a nuestra llegada —manifestó Perla.

Trixon tomó las riendas.

—Sólo faltan dos horas para que se cumplan sus deseos —contestó.                                                            

 * * *                                                                                                                                                                                                                                                                 

El rancho ofrecía un aspecto deplorable. Perla sintió pfe-na. Trixon se enfureció interiormente, aunque.procuró iros: trar un aspecto calmoso. Bajo el porche, siete u ocho individuos haraganeaban y charlaban sin demasiado entusiasma Las conversaciones cesaron al ver llegar a la pareja y los ojos de los vaqueros les contemplaron con curiosidad.                  :•

El joven se apeó y dio la mano a Perla.

Los vaqueros no se habían movido de su sitio.  •

—Hay un capataz aquí —dijo Trixon.

Un hombre se puso en pie.

—Soy yo. Me llamo Schaffa.

—Mi  nombre es Trixon.  Ella es  la señorita  Portland.

—Bien venidos al PX-11 —dijo Schaffa—. ¿En qué puedo servirles?

—Deseo hablar con dos individuos llamados Odin Katz y Johnny Alston. ¿Están aquí, señor Schaffa?

—No. Creo que andan por los establos...

—Johnny está reparando unos arneses —dijo desganadamente uno de los vaqueros.

—Y Odin le ayuda —añadió otro.

—Es decir, están trabajando —sonrió Trixon.

—Exactamente —confirmó Schaffa.

Trixon se volvió un instante hacia la muchacha y volvió a sonreír.

Luego se encaró con el capataz.

—Señor Schaffa, ¿se le debe a usted algo? —preguntó.

—A todos, un mes de salario. A mí, setenta dólares. Treinta a cada uno de los muchachos.

Trixon movió el índice, contando a los que estaban allí.

—En total, ocho, con usted, señor Schaffa. Aparte de los que trabajan en los establos, ¿hay alguien más en el rancho?

—No, señor...

—Muy bien. Siete, a treinta, doscientos diez, más setenta, doscientos setenta en total. —Impasible, Trixon sacó un fajo  de billetes, separó unos cuantos y se los entregó al capataz—. Pague a los muchachos, tome su parte y, en el acto... —movió la mano en semicírculo—, ¡todos se marcharán, porque están despedidos! —rugió.

.Schaffa se quedó con la boca abierta.

—Oiga, pero, ¿qué diablos está diciendo? Usted no tiene ningún derecho a...

—Primero, soy el nuevo dueño. Segundo,  no quiero gandules en mi rancho. Y tercero, un tal Lefty  Meacham, que no quiso obedecerme y, además, sacó su   revólver, está muerto.                                           

Trixon decidió hacer una demostración y desenfundó velozmente su revólver.

—¡Fuera, fuera todos de aquí! —gritó—. Tienen diez minutos exactamente para ensillar sus caballos y marcharse de este rancho para siempre.

Schaffa se ahogaba de rabia.

Pero, al mismo tiempo, se daba cuenta de que tenía perdida la partida. Hubo algunos murmullos de disgusto, aunque, sin embargo, no se produjo ningún gesto hostil.

Un cuarto de hora más tarde ocho abatidos individuos tomaban el camino de Roble Negro. Alston y Katz aparecieron, con los sombreros en las manos.

—Diego me ha hablado bien de ustedes —dijo el joven—. Por ahora seguirán en la nómina.

—Gracias, señor Trixon —contestó Katz—. La verdad es que las cosas habían llegado ya a un extremo que daba verdadera repugnancia.

El señor Randall no se ocupaba del rancho en absoluto. Deben de faltar un par de miles de reses. Alguien se las lleva y yo diría que hasta Schaffa está de acuerdo con los cuatreros —añadió el otro.

Investigaremos ese punto —dijo Trixon—. La señorita Portland, a partir de este momento, será su jefe, cuando yo no esté. Obedézcanla en todo.

—Sí, señor —contestó Katz. otra cosa: he contratado un nuevo capataz, Kent Poplar. Llegará muy pronto y él se ocupará de encontrar personal que sea necesario.

Le conozco —declaró Alston—. Es un buen tipo, señor Trixon.

—Lo celebro.  Ahora tengo que pedirles un favor. Hay que enterrar a Lefty Meacham.

Alston tocó el hombro de su compañero.

Vamos, Odin. Trixon se volvió luego hacia la muchacha. Perla sonreía.

Es usted devastador —calificó. Podía hacer otra cosa?

Evidentemente, no. —Perla contempló la casa unos momentos, meneó la cabeza, suspiró y agregó—: Temo que me esperan unos días de mucho trabajo.

Tendrá toda la ayuda que necesite —aseguró Trixon.

                                                    CAPITULO VII

El interior de la casa estaba completamente descuidado, aunque los muebles aparecían en buen uso. Resultaba que nadie la había habitado en mucho tiempo. Después de la primera noche, Trixon envió a Diego al pueblo para que contratase una sirvienta. Diego mencionó a su madre, viuda y sin apenas recursos.

Tráetela aquí hoy mismo —ordenó el joven.

Diego no se lo hizo repetir y unció dos caballos a la carreta de carga. Trixon le entregó dinero y una nota para que trajese también algunas provisiones. Luego se metió en despacho y empezó a revisar los documentos, mientras Perla se ocupaba de la limpieza de lo más preciso por el momento.

Diego llegó por la noche, con su madre, Rosario. La mujer contaba unos cuarenta y cinco años y parecía activa y de espíritu vivo y despierto. Por su parte, Diego dijo algo que creyó podía interesar al joven.

Al señor Beck no le ha gustado la noticia de un nuevo dueño en el rancho, señor Trixon.

No le ha gustado, ¿eh? Eso significa que se le ha acabado comprar la carne a uno para venderla a diez, ¿no es así?

La risa bailaba en los negros ojos de Diego.

Bueno, si pagaba cincuenta dólares por un ternero, sacaba al menos doscientos de beneficio.

No está mal, un cuatrocientos por ciento. Diego, en tu opinión, ¿cuántas reses ha comprado Beck ilegalmente?

Bueno, el asunto lleva funcionando un año, más o menos. El señor Schaffa decía que se quejaba al dueño y que éste no le hacía caso, pero yo no le creía nunca... El se embolsaba parte del dinero que pagaba Beck... Pero en cuanto a lo que me ha preguntado, yo calculo que un par de terneros por semana, cuando menos...

—Cincuenta y dos semanas, a dos terneros, hacen ciento cuatro. Y eso suma algo más de cinco mil dólares, precio de carne. Sin embargo, no lo puedo contar de ese modo, puesto que debo calcular el precio de una res viva en el mercado, es decir, unos diecinueve dólares. En total, me debe alrededor de dos mil dólares. Bien, eso es lo que me pagará el día que vaya a verle.

Diego meneó la cabeza.

—Demasiado honrado —criticó—. ¿Sabe lo que ha sacado Beck, vendiendo esos terneros a precio de carne para comer?

—Prefiero que pague los dos mil dólares y tener, a fin de cuentas,  un   amigo  para  lo  sucesivo.   Pero  si  se  niega...

El arreglo de la casa continuó en los días siguientes. Con la eficaz ayuda de la madre de Diego, Perla realizó una espléndida labor. Una semana más tarde, la casa aparecía completamente desconocida.

—Es increíble —dijo Trixon aquella tarde—. El cambio ha sido radical. No sé cómo darle las gracias...

   —No me las dé, Gavin; lo he hecho por egoísmo, puesto que voy a vivir aquí —sonrió Perla.

—Bien, como sea, esto ya es otra cosa. Pero me parece que a partir de mañana vamos a tener que enfrentarnos con otra clase de problemas.

El rostro de la joven se oscureció.

Antes de que pudiera decir nada, Rosario se asomó y exclamó:

—¡Viene un jinete, señorita!

Trixon corrió hacia la ventana.

Perla se situó a su lado.

—¡Es Poplar! —gritó jubilosamente.

Salieron los dos al encuentro del capataz.

Perla saludó con gran efusión.

—Está mucho más guapa, señorita —sonrió Poplar—. No sabe cuánto me alegro de trabajar de nuevo para usted. —Para el señor Trixon, Kent —corrigió ella. Trixon tendió su mano.

—Todavía recuerdo aquellos momentos que pasamos juntos en el granero, aguardando a que llegara la noche —dijo—. Kent, bien venido.

—Gracias, señor Trixon. Hubiera venido antes, pero me torcí un tobillo y no podía montar a caballo...

—No se preocupe, Kent. El caso es que está aquí —dijo la muchacha.

—Kent, Diego le indicará cuál es su alojamiento —manifestó Trixon—. Dentro de un par de días iremos a Roble Negro. Yo tengo que hacer allí algunos asuntos y usted se ocupará de contratar media docena de vaqueros.

—Los hay muy buenos, que no tienen trabajo ahora. Todos son mexicanos —declaró Poplar.

—No me importa lo que sean con tal de que trabajen.

—Conmigo arrimarán el hombro o tendrán que marcharse.

Perla se despidió.

—Tengo que hacer algunas cosas todavía —dijo.

Los dos hombres quedaron a solas.

—Kent, ¿qué hace Reiss? —preguntó Trixon.

Poplar puso cara seria.

—Tengo que contarle muchas cosas de ese sujeto —respondió—. No sólo supo engañar a la señorita, sino que nos engañó a todos.

—Tuvo que ser listo, desde luego. ¿Sabe si está con él un tal Peterson?

—Por cierto que sí. Volvió hace poco de San Francisco, herido en el brazo donde no tiene mano. Dijo que unos ladrones habían intentado robarle.

Trixon soltó una risita.

—Algo tenía que decir para no mencionar que fui yo el que le hirió —contestó—. Pero ya hablaremos más tarde. Ande, vaya a descansar y que Diego le indique cuál es su alojamiento. —Sí, señor.

*     *     *

Dos días más tarde Trixon y el capataz fueron a Roble Negro. Mientras Poplar se ocupaba de contratar a los vaqueros, Trixon se fue al apeadero y habló con el jefe de estación.

—¿Hay telegrafista aquí? —preguntó.

—No, señor; yo desempeño todas las funciones —contestó el hombre—. ¿Desea enviar algún telegrama? Despacho también los pocos que se envían desde el pueblo...

—Por ahora no, gracias. —Trixon sacó una moneda de veinte dólares y la puso en la mano del hombre—. Quizá, algún día, necesite enviar un telegrama y lo más probable es que sea a deshoras.

—Podrá   hacerlo  en  cualquier  momento,  señor  Trixon.

—Gracias, aunque lo más seguro es que sea otro el que traiga el texto del despacho. Sólo quería advertirlo, señor...

—MacNee, señor.

Trixon le dio una palmada en el hombro.

—Gracias, señor MacNee.

Y ya iba a despedirse cuando el ferroviario le llamó de nuevo:

—Perdone, señor Trixon... pero, ¿no fue usted el que deshizo la banda de Coulter?

El joven se volvió.

—¿Quién se lo ha dicho?

—Mi hermano Gregg fue una de las víctimas. No sabe cuánto me alegré cuando supe la noticia.

—Coulter dejó de cometer crímenes hace tres años —se despidió el joven.

De nuevo, mientras caminaba hacia el pueblo, sintió una punzada en el corazón. ¿Cuándo subiría a la Sierra a dar sepultura a los restos de Kate? Le parecía que traicionaba a la muerta dejando que siguiera en aquella cueva. Si hubiera seguido con vida... La suya también sería ahora muy distinta, se dijo amargamente.

Sacudió la cabeza.

Momentos después entraba en el almacén de Beck.

*     *     *

Lem Beck era un sujeto alto, fornido, de rostro colorado y doble mentón.

Estaba atendiendo a una dienta y Trixon aguardó tranquilamente mientras elegía unos cuantos cigarros de una caja que había sobre el mostrador.

Al cabo de unos minutos la mujer se marchó.

Beck se acercó al joven.

—¿En qué puedo servirle, caballero?

Trixon le enseñó un puñado de cigarros.

—¿Cuánto valen?

—Medio dólar cada uno, señor.

—Hay doce. Por tanto, son seis dólares. Descuente esa cifra de los mil novecientos setenta y seis que me debe.

Beck respingó.

—Hoy le veo por primera vez, amigo. Nunca he tenido deudas con usted, puedo jurárselo.

—Jurará en falso. Me llamo Trixon.

La  sangre  huyó   instantáneamente  del   rostro  de   Beck. —TrL.xon...

—Exactamente. Según mis informes, calculo que le han vendido a usted, ilegalmente, rior supuesto, ciento cuatro terneros. Los pagaba a cincuenta y sacaba doscientos dólares por cada uno. Eso ha durado un año, más o menos, y representa cincuenta y dos semanas, lo que suman ciento cuatro reses. Si multiplicamos esa cifra por ciento cincuenta, beneficio obtenido en cada res, llegaremos a la conclusión de que ha ganado siete mil ochocientos dólares en un año.

Beck asintió.

Apenas si le pasaba la saliva por la garganta.

—Ahora bien —continuó el joven—.. Prefiero tener un amigo que un enemigo. Cerraré los ojos al pasado, siempre que se comprometa a saldar la deuda de lo que he perdido realmente, esto es, unos mil novecientos setenta dólares, descontados ya los cigarros. ¿Lo va entendiendo?

—Sí... sí, señor... Le... daré un cheque...

—No se moleste. En estos momentos tiene usted una deuda de mil novecientos setenta dólares con el PX-11, que satisfará en géneros que suministrará al rancho, a su justo precio y con el peso exacto. Cada vez que se necesite algo en el rancho, alguien vendrá a comprárselo a usted, mediante una nota firmada por la señorita Perla Portland, mi gerente. Si la nota no trae la firma de esa dama, no suministre ni siquiera el valor de una onza de sal. ¿Está claro?

Beck se frotó las manos nerviosamente.

—Bueno, señor Trixon... La verdad es que... A mí me ofrecían la carne a un buen precio... Son casi doscientas cincuenta libras por ternero y...

—No siga, conozco las cotizaciones de la carne. A partir de ahora si necesita algo adquiérala a su justo precio. Suponiendo que queden reses en el rancho para poder seguir vendiéndole.

—Sé que han robado mucho ganado. Si le parece bien yo puedo decirle dónde está ahora una punta de reses robadas, que se llevaron hace un par de semanas.

—¿De veras?

—Aquí se sabía todo —declaró el comerciante—. Schaffa estaba de acuerdo con los cuatreros, pero... ¿qué se puede hacer en  un  pueblo que no tiene siquiera un comisario?

Trixon prefirió callar lo que pensaba al respecto.

Había conseguido la colaboración del comerciante y eso valía más que cualquier represalia que hubiese podido tomar.

—¿Cuántas reses? —preguntó. —Unas cuatrocientas, señor Trixon.

—¡Demonios! Eso ya no es una punta, sino una buena manada —exclamó el joven malhumoradamente—. ¿Dónde están?

—En South Creek Gulch, a unas siete millas al nordeste de su rancho, de la casa, mejor dicho. Las están marcando con todo cuidado, porque quieren embarcarlas en un tren ganadero que se detendrá la semana próxima.

—Conque ¡es cambian la marca, ¿eh?

Sí, señor.  La nueva marca es Trixon se puso rígido.

El rancho mencionado había pertenecido a Perla. Calló unos momentos. Luego hizo un gesto con la cabeza. del  Bar  Wheel-11.

Señor Beck, le encomiendo guarde absoluto silencio sobre este asunto pidió.

Descuide, señor Trixon. Y gracias por todo... Siga como hasta ahora y seremos buenos amigos despidió el joven.

                                                         CAPITULO VIII

—Me siento estupefacta —declaró Perla aquella noche, cuando conoció la noticia.

—No debiera asombrarse —dijo Trixon—. Reiss, simplemente, ha cambiado una marca relativamente fácil, como la de este rancho.

—Pero el mío tenía la cifra uno y no la once.

—Ha añadido otro uno, para completar la falsificación. —Trixon cogió un papel—. La marca de este rancho es una P y una X seguida del número once. La del suyo era Bar Wheel-11, una marca que nunca debió haber elegido. ¿No sabía que la rueda es la marca favorita de los cuatreros?

Ella asintió.

—Empiezo a comprender —murmuró.

—Modificar la marca, en este caso, #es sumamente sencillo. Sobre la X se pone una cruz y, rodeando a ambas, una rueda. Se añade el uno y ya está.

—Encuentro un inconveniente —alegó Perla.

-¿Sí?

—Las reses ya tienen de seis meses a un año. Las marcas son recientes. ¿No lo notará el comprador?

—Al comprador le tiene sin cuidado que la marca sea de la víspera o de un año. El adquiere un lote de reses procedentes del Bar Wheel-11 y lo demás le importa un rábano. Ha hecho una compra legal y antes de que usted pueda intervenir, yo, mejor dicho, esas reses ya se han repartido en los diversos mercados. En esta comarca no hay ley, no se puede ir acompañado de un sheriff, portador de una orden judicial. Lo único que se puede hacer es actuar y en propia defensa. nadie nos va a defender, nadie nos acusará tampoco de medios que empleemos para rescatar lo que nos pertenece

Es cierto —admitió ella—. Y ¿puedo saber cuáles son medios que piensa emplear?

En aquel  momento sonaron  unos golpes en  la  puerta. Trixon se levantó.

Ahora lo sabrá —repuso. Abrió y se echó a un lado. —Pase, Kent. El capataz entró con el sombrero en las manos.

Rosario me ha dicho que quería verme después de cena —manifestó.

Es cierto. Siéntese, por favor. ¿Una copa, Kent?

Muchas gracias

Trixon sirvió una copa a Poplar. Luego dijo:

Kent, hay cuatrocientas reses robadas en South Creek Gulch. Les están cambiando las marcas. Encima de las de PX 11 ponen la del Bar Wheel-11. ¿Comprende lo que esto significa?

Desde luego. Un truco para vender el ganado ajeno como propio.

Exactamente. La semana próxima un tren ganadero se llevará esas reses, supongo que desde los muelles de embarque de Merkville. Pero desde aquí a esa cañada sólo hay siete millas. Por favor, ¿cuál es la mejor forma de sorprender a los cuatreros?

Poplar tomó un buen sorbo de licor.

Sólo hay una a mi entender. Sorprenderlos al amanecer Algunos estarán todavía dormidos y otros no habrán empezado aún a trabajar —contestó.

La idea es buena, Kent —aprobó el joven.

Pero falta un detalle. ¿Cuántos son?

Mi informador no me ha facilitado ese dato. Tendremos que ir a ciegas —dijo Trixon.

No resultará fácil —vaticinó el capataz—. Además, no confío demasiado en los nuevos vaqueros...

Usted dijo que contrataría hombres de confianza

Perla. Trixon extendió la mano

—Un momento, por favor. Sin duda, Kent quiere decir que no los conoce bien, que no es lo mismo que no se pueda confiar en ellos. Muy bien, de Diego sí nos podemos fiar, y también de Katz y Alston. Seremos cinco. ¿Cree que podemos darles un susto?

—Eso sí, desde luego.

—Seremos seis —declaró la muchacha con vehemencia—. Yo también iré.

—Esto no es cosa de mujeres... —fue a decir Trixon, pero ella no le dejó seguir.

—Cuando tenía un rancho propio me enfrenté más de una vez con ladrones de ganado. Y manejaba muy bien las armas de fuego. Por tanto, cuenten seis.

—Tiene que dejarla venir —sonrió Poplar—. Todo lo que ha dicho es cierto, señor Trixon.

—Muy bien, no se hable más. —El joven sacó su reloj de bolsillo—. Son las nueve. Kent, ¿a qué hora le parece que debemos emprender la marcha?

—No es preciso apresurarse demasiado. A las tres...

—A las dos. Cubriremos a pie la última milla para que no oigan un relincho inoportuno. ¿Conoce usted bien el lugar?

—Desde luego.

—Entonces usted indicará las posiciones que se deben ocupar. Eso es todo, Kent.                           

Poplar apuró la copa.

—De todos modos hablaré con Diego. El conoce a la mayoría de los nuevos peones. Puede que me indique alguno que sepa utilizar el rifle.

—Haga lo que mejor le parezca —accedió el joven—. No lo olvide; saldremos a las dos en punto.

Poplar se marchó.

Trixon dejó caer el lápiz con el que había estado haciendo los dibujos de las marcas.

—Será mejor que se acueste un rato, Perla —aconsejó—. Yo  la   llamaré  cuando   llegue  el  momento  de   levantarse.

—Está bien.

Ella se dirigió hacia la puerta.

Antes de salir se volvió hacia Trixon.

—Gavin, ¿cree que esto es cosa de Reiss? —preguntó muy seria.

—No me cabe la menor duda —respondió él.

Perla hizo un leve movimiento de cabeza.

—Sí, es capaz de cualquier cosa —respondió—. Buenas noches.

—Procure descansar —sonrió Trixon.

Encendió un cigarro al quedarse solo.

Si Reiss tenía algo que ver con los asaltos de que le había hablado Powell, ¿por qué se embarcaba en una operación que sólo le iba a producir una miseria?

Cuatrocientas reses, a diecinueve dólares, eran poco más de siete mil quinientos dólares. Para una sola persona era una suma respetable. Dividida entre diez o doce, el resultado era ya muy exiguo.

—Debe de ser de los que piensan que grano a grano se llena el granero —murmuró sarcásticamente.

* * *

El pelotón de jinetes avanzaba rápidamente en la noche guiado por Poplar. 'Trixon marchaba inmediatamente detrás y les seguían Alston, Katz, Diego y los nuevos vaqueros, ninguno de los cuales había querido quedarse en el barracón que era el dormitorio general. Eran once hombres en total, suficientes para conseguir el efecto de sorpresa que derrotaría a los cuatreros. Trixon esperaba que, después de lo que iba a suceder, los ladrones de ganado se abstendrían de tocar una sola res del PX-11.

Poplar conducía la columna con seguridad.

La luna estaba en menguante y proporcionaba la suficiente luz para evitar los obstáculos.

Trixon apreció que el terreno era bastante accidentado en aquellos parajes.

El alambre de espino no había llegado aún a la región y empezó a pensar en la conveniencia de tender unos cuantos kilómetros de valla para marcar los límites del rancho sin lugar a dudas.

Una hora más tarde Poplar hizo alto.

—Estamos a una milla de la cañada —dijo. —Muy bien.

Trixon se apeó y se descalzó las espuelas. Los demás hicieron lo mismo. Alston y Diego tendieron una soga entre dos árboles y amarraron allí los caballos. Poplar se había sentido extrañado de no ver a Perla en el grupo, pero, discreto, no formuló ninguna pregunta. Trixon, por su parte, no le quiso decir que se había abstenido de despertar a la muchacha. Era un asunto que podía acabar sangrientamente y no quería que Perla corriese riesgos.

Reanudaron la marcha a pie.

Poplar se detenía de cuando en cuando a escuchar.

Casi una hora más tarde oyeron el mugido de una res.

—Estamos a menos de doscientos pasos —dijo el capataz.

Trixon elevó la vista al cielo.

—No tardarán mucho en verse las primeras luces. Kent, usted tiene que dar todas las órdenes, menos una, que me reservo para mí. Empiece cuando guste.

—Sí, señor.

Poplar movió una mano sucesivamente.

—Odin, toma dos hombres y ve a dar un rodeo para situarte en el lado norte. Johnny, tú hacia el este, en el punto donde se angosta la cañada, con dos hombres más. Diego, sitúate en el lado sur, con los otros dos. Posiblemente yo estaré muy cerca de ti. Ahora sólo falta que el señor Trixon diga algo.

El joven avanzó un paso.

—La distribución de fuerzas me parece correcta —declaró—. Ahora bien, deben saber una cosa y la cumplirán con absoluta exactitud. Nadie hará el menor ruido, ni una sola voz, ni una tos, ni tampoco se disparará un solo tiro, mientras yo no dé la orden. Aunque los cuatreros abran fuego, todos permanecerán quietos en los lugares asignados, hasta que yo lo disponga. ¿Está claro?

Hubo una serie de silenciosas afirmaciones.

Trixon sonrió.

—Eso es todo, amigos. Ahora ocupen sus puestos. Los vaqueros se dispersaron.

Trixon se volvió hacia el capataz.

—Kent% ¿dónde nos situamos?

—Venga conmigo, por favor —respondió Poplar.

Momentos más tarde llegaban al borde de una pequeña loma, que daba a una hondonada, negra a causa de la hora, pero en la que se divisaban todavía un par de puntitos de luz roja. Trixon calculó la distancia en un centenar de pasos.

—Demasiado lejos —cuchicheó.

—Podemos descender un poco más todavía —sugirió Poplar.

Con los rifles a punto descendieron por la ladera.

Los ojos se acostumbraban ya a la casi total oscuridad de la cañada y pudieron ver a un par de hombres que vigilaban situados junto a dos hogueras escasamente alimentadas.

Uno de los centinelas cogió la cafetera, llenó un pote y bebió pausadamente.

De pronto Poplar tocó al joven en un hombro.

—Están a la izquierda —señaló.

Trixon volvió la cabeza.

Una docena de bultos se divisaban allí, en el suelo, a diez o doce pasos de las hogueras.

Más abajo, a la derecha, se divisaban los caballos, sujetos a unos amarraderos hechos con sogas tendidas entre unos sauces.

Un arroyo de pequeño caudal cabrilleaba por el centro de la cañada.

Trixon se volvió hacia el capataz.

—Kent, conviene que alguien se sitúe junto a los caballos para cortar las sogas apenas suene el primer disparo.

—Es una buena idea.

Poplar desapareció entre las sombras y volvió un cuarto

de hora más tarde.

—Ya está —dijo.

—Muy bien. Esperemos todavía un poco más. Necesitamos buena luz para ver los blancos, si es que tenemos que disparar.

—No habrá otro remedio —vaticinó el capataz.

Trixon asintió.

Los cuatreros se defenderían ferozmente, sabiendo la suerte que podían correr si eran atrapados vivos. Hasta aquel lugar llegaba el olor de la manada, encerrada en unos grandes corrales, que se habían hecho aprovechando el accidente natural que era la cañada. Posiblemente no era la primera vez que reunían allí una punta de reses tan grande.

—Pero eso se ha acabado ya —murmuró para sí.

Las sombras de la noche empezaron a alejarse.

Una gris claridad invadió el ambiente.

Dos hombres se levantaron sin necesidad de que nadie les despertase.

Trixon se dispuso a actuar, pero, en el mismo momento, se oyó el ruido de los cascos de un caballo que llegaba a todo galope.

Por un momento llegó a pensar que se trataba de Perla, que acudía para tomar parte en la acción.

Sin embargo, deshecho la idea en el acto. El jinete llegaba desde el Este.

—Esperaremos unos minutos todavía —decidió.

* * *

El jinete descendió al fondo de la vaguada. Un par de hombres salieron a su encuentro. Trixon pudo ver que el recién llegado tenía la mano derecha oculta en uno de los bolsillos de su amplio guardapolvo.

—Madrugas  mucho,  Rick  —dijo uno de  los cuatreros.

—No he venido sin motivos —contestó Peterson secamente—.   ¿Qué  hacen  ahí   esos  gandules   todavía  durmiendo? —Bueno, aún no es hora de empezar el trabajo...

—Ya deberían estar dándole a los hierros de marcar. Hay que darse prisa; el tren estará listo pasado mañana.

El cuatrero se quejó.

—Maldita sea, nos dieron todavía una semana de tiempo —exclamó.

—La compañía del ferrocarril ha cambiado sus planes y no dispondrá de otro tren en la fecha que acabo de indicar.

Para la semana próxima tiene un tren especial y es mucho más importante que un convoy ganadero.

—Bueno, eso sí que es... No sé si podremos acabar la tarea, Rick.

Peterson se inclinó en la silla.

—Adam Clegg, tienes que acabarla, aunque para ello sea preciso trabajar día y noche. No me preguntes cómo lo vas a hacer; sólo quiero que lo hagas, ¿está bien claro?

—De acuerdo, de acuerdo, se hará lo que se pueda. Pero si quieres que te diga la verdad, robar ganado me parece una tontería, Rick.

—¿Qué estás diciendo, estúpido? Estas reses pueden proporcionarnos casi ocho mil dólares. ¿Te parece una tontería?

—Hombre, si piensas en lo que nos aguarda la otra semana...

—Cierra el pico, Adam —gritó Peterson exasperadamente.

—Pero, Rick, ¿qué demonios te pasa? —se asombró Clegg—. Los chicos son de confianza. La mayor parte de ellos intervendrán en el asunto del tren...

Inesperadamente Peterson sacó la mano del bolsillo. Trixon pudo ver durante un segundo el revólver sujeto al miembro por un arnés especial. Pero casi en el acto el cañón vomitó una roja llamarada.

Clegg se derrumbó, con la sorpresa pintada en el rostro.

—Rick, ¿qué te he hecho yo para...?

Estaba ya en el suelo y  no pudo completar  la frase.

Volvió la cara a un lado y se quedó quieto.

Peterson blandió el revólver.

—¡Vamos, a trabajar, gandules! —gritó—. Mañana por la noche tiene que estar todo listo para llevar la manada a los corrales de embarque. ¿Me habéis oído?

—Hombre, señor Peterson —dijo uno de los cuatreros—, antes,   me   parece,   deberíamos   enterrar   al   pobre   Clegg...

El manco le apuntó con el arma.

—¿Quieres que otro haga esa misma pregunta de ti y que yo le conteste de la misma manera? —preguntó venenosamente.

—Oh, no, señor... En absoluto. Ahora desayunaremos y nos pondremos a trabajar...

Así me gusta —sonrió Peterson. Hizo retroceder un poco a su caballo y luego, con el brazo izquierdo, al que tenía atadas las riendas, guió al animal para que volviese grupas y arrancase de nuevo a todo galope. Poplar se sentía atónito.

-Era una ocasión magnífica para haber liquidado a ese tipo —masculló.

Tengo otros planes —contestó Trixon, que no quería descubrirse del todo aún—. Esperemos unos minutos a que se haya alejado lo suficiente. De momento van a desayunar. Actuaremos antes de que empiecen a desperdigarse.

                                                               CAPITULO IX

Uno de los cuatreros trajo una manta y cubrió el cuerpo de Clegg. Trixon reflexionaba sobre lo que acababa de oír momentos antes. Quizá, alguno más, conocía detalles sobre la variación de los planes de la compañía ferroviaria.

A su lado, Poplar le miraba con inquietud.

Trixon decidió que ya había llegado el momento y se puso en pie.

—¡Quieto todo el mundo! —gritó—. Están rodeados y nadie debe moverse. Soy el dueño del PX-11 y estoy dispuesto a acabar de una vez con el robo de reses.

Una docena de hombres se volvieron y le miraron con inquietud.

De súbito, uno de ellos emitió un feroz aullido: —¡Diablos, sólo es uno! ¡Acabemos con él! Trixon vio el gesto del sujeto que echaba mano al revólver, y se lanzó a un lado.

Mientras caía lanzó un poderoso grito:

—¡Fuego!

Estalló el primer disparo. Luego se oyó una atronadora salva. Los rifles de los hombres del rancho emitían continuos chorros de humo desde los bordes de la hondonada, a través de la espesura. Los cuatreros empezaron a caer, lanzando gritos de agonía.

Diego, en el punto más angosto, corría de un lado para otro, cortando las amarras de los caballos. Un cuatrero le vio de lejos y le disparó furiosamente. Alston lo derribó de un certero balazo.

Trixon y sus hombres hacían un fuego incesante. Los cuatreros trataban de buscar refugio en distintos lugares de cañada. Cada vez que huían en una dirección tenían que retroceder, acometidos por otros ocultos tiradores. Trixon no pudo por menos de apreciar la certera estrategia del capataz.

Cuatro o cinco hombres, defendiéndose ferozmente, consiguieron dirigirse hacia la salida. Entonces vieron que ya no les quedaban caballos en los que escapar.

Dos de ellos cayeron bajo el fuego  de  los  atacantes. Los tres restantes tiraron las armas y levantaron las manos.

Aún quedaban dos, situados tras unas peñas, espalda contra espalda.

Eran dos desesperados, calculó Trixon.

Sabían que les esperaba una cuerda y no querían morir pataleando.

Pero él no quería ahorcar a nadie.

Tenía otras intenciones y agitó una mano.

Ríndanse —gritó—. Respetaremos sus vidas...

La respuesta fueron dos balazos, que no le acertaron por centímetros.

Trixon se arrojó al suelo.

Con esas fieras no puede haber tratos —dijo Poplar.

En aquel instante, Katz, con dos de los peones, se acercaba por retaguardia a los cuatreros.

Tres rifles tronaron casi al mismo tiempo.

Hubo una tempestad de fuego, unos gritos de agonía y luego, casi de golpe, cesó el estruendo.

La brisa matutina empezó a dispersar la humareda de los disparos.

Trixon se puso en pie y emprendió el descenso.

Los vaqueros empezaron a abandonar sus puestos. Diego se acercó a los que se habían rendido.

Mala suerte, muchachos —dijo—. Les pillamos con las manos en la masa.

Trixon se acercó a los prisioneros.

Eran tipos duros, avezados a toda suerte de fechorías, dispuestos a venderse al mejor postor. Sabían que habían jugado una partida y que la habían perdido, y estaban dispuestos a pagar con lo único que les quedaba en este mundo: la vida.

—Acaben cuanto antes —dijo uno de ellos—. No me gustan las demoras cuando sé que me espera una soga.

—Poco a poco —sonrió Trixon—. No se va a colgar a nadie, aunque no piensen tampoco que se van a marchar de rositas.

Estudió un momento a los prisioneros y, al fin, eligió al más inteligente.

—Usted, venga conmigo —ordenó—. Kent, a los otros dos una docena de latigazos. Luego déjelos que se marchen a pie, sin armas ni municiones.

—Está bien.

Trixon se llevó al sujeto a un extremo del campamento.

—Bueno, muchacho, dije antes que no se va a colgar a nadie, pero puede que me lo piense mejor y decida que conviene dejar aquí a un tipo pendiente de una soga. ¿Está claro?

El prisionero tenía la cara sin color.

—¿Qué quiere que le diga? ¿Que todo esto es cosa de Reiss?  Bueno,  lo  sabe  todo  el  mundo  en  la  comarca...

—Pero, quizá, ignoran otras cosas.

-¿Sí?

—En primer lugar, ¿cómo te llamas?

—Snooper, Tom Snooper.

—Bien, Tom, vi a Clegg morir de un tiro que le disparó el manco. Parece ser que Clegg era propenso a soltar la lengua.

—Un poco charlatán sí era —reconoció Snooper—. Pero, vamos, no había para tanto...

—Parece ser que Clegg sabía algo sobre un tren especial la próxima semana. ¿Qué has oído tú, Tom?

Snooper se frotó el mentón cubierto de vello de un par de semanas.

—¿Cuál es el trato? —preguntó.

—Diré a los otros que te vamos a colgar. Luego te llevaré al rancho y estarás encerrado durante un par de semanas. Cuando todo haya pasado te soltaré. No hay más condiciones.

—Muy bien, acepto el trato. El transporte de ganado se ha adelantado, porque la semana próxima, el viernes, circulará un convoy especial. Reiss piensa asaltarlo.

—¿Ibas a tomar parte en el asalto? Snooper asintió.

—No me queda otro remedio que admitirlo —contestó.

—¿Qué más sabes?

—Nada. Créame, le soy sincero. Se lo diría si lo supiera. Reiss y Peterson nos eligieron solamente a Clegg y a un par de ellos más, aparte de mí, claro. Pero, por ahora, no nos han dado más detalles.

—Les faltará gente —apuntó Trixon.

—En el rancho tiene tipos de sobra. Ese no es problema para Reiss.

—Sí, ya lo veo.

Trixon reflexionó unos momentos.

Estaban a martes. Hasta el viernes de la siguiente semana quedaban once días. Era tiempo suficiente para preparar una buena trampa a los bandidos.

Poplar lanzó un grito:

—Señor Trixon, ya les hemos propinado los azotes. ¿Qué hacemos?

—Échelos inmediatamente y vengan aquí todos; hay un tipo que tiene que bailar al extremo de una soga de cáñamo.

—Muy bien, señor.

Los dos cuatreros supervivientes huyeron con las espaldas ensangrentadas. Snooper se espantó.

—Creí haber entendido que no me iba a colgar —dijo.

—Sólo quería que lo oyeran los otros para que se lo cuenten a Reiss —sonrió Trixon. Y, en el mismo momento, divisó un jinete que descendía a todo galope hacia la vaguada.

—¡Perla! —gritó.

La muchacha llegó en pocos instantes, detuvo el caballo y saltó al suelo ágilmente.

—¿Por qué no me avisó? —preguntó furiosa.

—Bueno, no quise que corriese riesgos...

—Oiga, ¿por quién me ha tomado? Puede que sea tonta, pero no cobarde.

—Perla, cálmese, lo hice por su propio bien.

—Escuche, Gavin, voy a decirle una cosa, y quiero que quede bien sentado desde este momento. Usted me eligió para dirigir el rancho y quiero aceptar mis responsabilidades. Si corro riesgos o no, eso no le importa en absoluto. ¿Está claro?

—Pero, Perla... —dijo el joven, asombrado por la insólita reacción de la muchacha.

—Le pasaré esto por alto, por ser la primera vez, pero no volveré a tolerarle otra acción semejante. O dejaré que el rancho se vaya al diablo.

Sonaron algunas risitas.

Trixon se puso colorado.

—Esto no les importa a ustedes —gruñó.

—Ella tiene razón —dijo Poplar—. Usted es el dueño, pero la señorita nos manda.

—Está bien, no sucederá así en la próxima ocasión —contestó el joven malhumoradamente—. Yo sólo miraba por su propio bien...

—Deje eso de mi cuenta. Ya le he dicho que soy capaz de aceptar mis propios riesgos con mis propias responsabilidades. Que quedo esto bien claro para lo sucesivo.

—Me doy por enterado. De todos modos, no creo que en lo sucesivo tengamos más problemas.

Trixon señaló los cuerpos esparcidos por el suelo.

—Sólo se han salvado dos, que he dejado ir, para que lleven la noticia a Reiss —añadió.

—Convendría que se retirase, señorita —intervino Poplar—. Vamos a colgar a este tipo...

—No —cortó Trixon—. Lo dije para que los otros lo supieran también. Tengo otros planes con respecto al prisionero y —miró a la muchacha— son planes que no tienen nada que ver con el rancho. Lo único que les pido a todos es que guarden secreto sobre este asunto.

—De acuerdo —contestó el capataz.

—Bien —añadió Trixon—, Perla, ahora le toca a usted. Hay unos cuantos muertos y cuatrocientas reses recuperadas. Demuestre que sabe gobernar un rancho.

Empujó a Snooper.

—Andando —ordenó—. Hemos hecho un trato y voy a cumplirlo. Pero pobre de ti si me has engañado...

—He sido sincero —aseguró Snooper.

—Entonces vivirás.

* * *

Por la tarde, Trixon, después de pensárselo mucho, redactó un telegrama para Powell:

Estoy en un paraje muy bonito, pero empiezo a cansarme. ¿Puede obtenerme un pasaje para tren especial viernes próxima semana?

Calculó que el agente entendería el significado del mensaje. Al terminar llamó a Diego y le ordenó llevarlo al apeadero.

Y no vuelvas sin cerciorarte de que el señor MacNee ha enviado el telegrama.

Descuide, señor, así lo haré.

Perla entró momentos después.

Gavin, tengo que disculparme —manifestó sorprendentemente.

Trixon alzó las cejas.

—¿Ha cometido algún pecado? ¿Se trata de algo malo? —preguntó.

—Usted lo sabe muy bien. Me he dejado llevar por los •vios. No debí comportarme de aquella manera.

El joven comprendió y se echó a reír.

Oh, vamos, vamos, no tiene ninguna importancia. Se excitó un poco, eso es todo. Puede pasarle a cualquiera, Perla. Vamos, no se preocupe...

Entonces. ;.no está enfadado?

¿Merece la pena enfadarse por algo tan insignificante? Entonces sí sería yo un tipo despreciable. Repito que no debe preocuparse. Y no admito sus disculpas, porque es que no tiene motivos para ello.

Ahora me siento un poco mejor —confesó la joven Llegué a pensar que le habría sentado mal. La verdad es que me porté muy desconsideradamente, sobre todo, si se tiene en cuenta lo que le debo.

Yo le debo aún mucho más y usted lo sabe, de modo que, si le parece, no volveremos a acordarnos de ese incidente. ¿Me lo promete?

Perla sonrió hechiceramente.

—Gracias, Gavin. Es usted un hombre excelente.

—Ahora debo darle yo las gracias. Porque debe tener presente que yo nunca olvidaré que gracias a usted vivo. Ese sí es un favor que merece ser recordado.

—Acerté aquel día, porque ahora estoy aquí. Gavin, dígame una cosa, por favor, ¿cuándo piensa marcharse?

—Todavía estaré un par de semanas más. No puedo volverme antes a San Francisco.

—Entiendo. —Perla se quedó de pronto pensativa y él la miró con interés.

—¿Le ocurre algo? ¿Tiene algún problema?

—No. Es... sólo quería hacerle una pregunta íntima... pero no sé si debo...

—Vamos, sea sincera conmigo. No tengo nada que ocul-tar, Perla. Hable sin temor, se lo ruego —pidió el joven.

—Se trata de su prometida. Usted volvía a Camp Bonanza cuando nos conocimos por primera vez...

—No llegamos a casarnos, Perla —contestó Trixon con voz crispada.

—Lo sé —dijo ella—. Spike me contó toda la historia.

—El muy charlatán... Yo no le autoricé a divulgar detalles de mi vida privada.

—Discúlpele. La culpa fue mía. A mí me extrañó que siguiera soltero y le pregunté qué había sucedido. Entonces me lo relató todo.

—Comprendo. Bien, ya sabe por qué no llegué a casarme con Kate.

—¿Sigue amándola todavía?

La pregunta llegó como un escopetazo. Trixon se sobresaltó.

Demoró la respuesta unos segundos. Una vez más, volvió a ver el rígido cuerpo de Kate en aquella solitaria cueva, perdida en la ladera de una montaña de la sierra...

—El tiempo no pasa en balde, Perla —contestó opacamente.

                                                               CAPITULO X

Trixon llamó al otro día a Poplar.

—Kent, tengo que hacerle una consulta —dijo—. ¿Sabe si en el Bar Wheel-11 queda algún muchacho en el que se pueda confiar? Porque me imagino que no todos los que rodean a Reiss son unos forajidos. Algunos trabajarán realmente en el rancho, sin intervenir en absoluto en sus trapacerías. ¿No lo cree así?

Poplar asintió.

—Conozco al tipo adecuado —respondió—. Se llama Bill

Horn y no se siente allí muy a gusto. Precisamente cuando supo que me venía para aquí me dijo que le gustaría cambiar.

—Esperemos todavía algún tiempo. Kent, ¿podría usted entrevistarse con Horn, de modo que nadie les vea?

—Creo  que  sí.   Pero  no  tenemos  nada  que  ocultar...

—Usted no, pero yo sí —sonrió Trixon—. Busque a Horn y dígale que observe disimuladamente a Reiss y a Peterson. Preparan algo. Quiero que averigüe todos los detalles posibles, pero, sobre todo, que no corra riesgos en absoluto. Si supieran que trabaja para mí le matarían sin piedad.

—¿Es que piensan hacer algo? —se asombró el capataz.

—Planean un golpe y conozco la fecha, pero me faltan aún más detalles: número de hombres, dónde se apostarán, cómo lo harán... Hablando claro: piensan asaltar un tren que transportará una suma considerable en dinero y valores. Es absolutamente necesario un secreto total, Kent; téngalo en cuenta y adviértaselo así a Horn. La vida de ese vaquero no valdría un centavo si Reiss llegase a sospechar algo. —Muy bien, hablaré con Bill. ¿Algo más?

—En cuanto sepa algo concreto dígale que venga a verme.

Si, por ejemplo lo averigua dos o tres días antes puede simular una enfermedad que le tenga un par de días en la cama.

Entonces vendría a verme el jueves y ya se quedaría aquí. Si lo averigua más tarde... Bueno, más tarde del jueves ya no nos serviría para nada.

—Bill es un chico muy despierto. Lo hará bien —aseguró Poplar.

—No tenga prisa en volver. Lo que interesa es que consiga hablar con Horn sin que nadie les vea.

—Descuide.

Poplar se marchó poco más tarde.

Perla entró después en el despacho.

—¿Adonde se ha ido Kent? —preguntó.

—Oh, le encargué unos asuntos particulares... Quizá tarde un par de días en volver, pero es que no encontraba otra persona adecuada. No la molesta, ¿verdad?

—Claro que no. Usted es el dueño, Gavin.

—Perla, le ruego no se lo tome a mal. Le prometo explicárselo todo muy pronto.

—Está bien, no se preocupe. La muchacha dio media vuelta. Trixon la llamó súbitamente: —Perla, por favor.

Ella se volvió.

—Dígame, Gavin.

—Anoche me hizo usted una pregunta muy personal. Yo también tengo que hacerle una idéntica. ¿Me comprende?

El rostro de la joven se alteró.

—Le comprendo —respondió—. Mi respuesta es también igual a la suya, Gavin. El tiempo no pasa en vano.

Perla hizo una corta pausa.

—Pero usted tiene motivos para recordar siempre a su prometida. Ella murió, pensando en usted, mientras la ultrajaban horriblemente, quizá con su nombre en los labios, en

tanto que yo...

—Perla, no siga. Está muy alterada —dijo Trixon—. He cometido una imprudencia. No debí haberle formulado esa pregunta.

—Quizá me hacía falta, Gavin. Pero quiero que sepa que mi respuesta ha sido totalmente sincera. En los dos casos hubo dolor, pero, en el mío, además, es preciso añadir la decepción. Kate no le decepcionó a usted, ¿verdad?

—Es un argumento excelente —convino él sordamente—. Gracias, Perla.

—Lo siento, Gavin.

Trixon se quedó solo.

Encendió un cigarro y se acercó a la ventana. Sí, en cuanto hubiera solucionado el asunto pendiente con Powell haría un viaje a la sierra. No quería posponerlo ya más. Kate merecía ser sepultada dignamente.

* * *

Cuatro días más tarde se presentó en el rancho un visitante inesperado.

—Estoy molido —confesó Powell—. ¿Por qué tiene que vivir usted tan lejos del ferrocarril?

—Yo no fundé el rancho, me limité a ganarlo en una partida —rió Trixon, mientras llenaba un vaso—. Oiga, para ser agente secreto no se puede decir que desempeñe el cargo con la habilidad necesaria. Mira que quejarse por una cabalgada de veinte millas.

—Usted montaba ya a caballo antes de aprender a andar.

En cambio, yo sólo he acomodado mis posaderas en las sillas de los escritorios. Además, un agente secreto no tiene obligación de ser un buen jinete...

—Sí, el caso es que sepa resolver ciertos problemas. Bueno, ¿qué más le trae por aquí, Hal?

—La fecha del convoy es rigurosamente cierta. Es más, he localizado al informador de Reiss, pero he preferido dejarle suelto, sin hacerle nada, para que no sospechen que conocemos su plan. Sin embargo, lo tendré vigilado día y noche.

—Excelente idea —aprobó el joven—. ¿Qué más? Powell arrimó su silla a la mesa.

Sacó un mapa, lo desplegó y empezó a señalar distintos puntos con el índice.

Sospecho que empezarán a actuar a partir de Madera

Plain, es decir, una vez haya salido el tren de la llanura. partir de ese punto, la línea férrea inicia una pendiente muy larga, de doce o catorce millas, con numerosas curvas, debido que tiene que llegar al Southern Pass. La pendiente, sin embargo, no es demasiado acentuada, pero, por pura lógica, ser tan prolongada, el tren perderá velocidad finalmente. Entonces, cuando estén a una milla del paso, en un lugar relativamente llano, saltarán al furgón, desengancharán los vagones de pasajeros y...

Dos de ellos saltarán á la locomotora. Así podrán detenerla cuando les parezca. una milla al otro lado del paso, donde tendrán los caballos. Se llevarán el botín, desaparecerán por los barrancos... y el gobierno habrá perdido medio millón.

Trixon silbó. Un piquillo —comentó—. Bueno, ¿cuál es su plan, Hal?

Llenar el furgón de detectives. Cuando intenten asaltarlo les freiremos a tiros...

El joven hizo un gesto negativo.

En su lugar yo no haría lo que ellos esperan exactamente —dijo.

Powell le miró sorprendido.

Es el mejor plan...

No lo crea. A mi entender, insisto, es lo que ellos esperan que hagan los agentes del gobierno, si conocen sus propósitos de robar el furgón. Pero irán preparados con dinamita. Imagínese el resto.

Powell se pellizcó el labio inferior con gesto de preocupación.

Puede que tenga razón —masculló—. El caso es que he trazado todos mis planes bajo este aspecto...

Aún está a tiempo de rectificar. Es sábado y tenemos siete días de tiempo. Hal, usted quiere destruir esa banda,

¿no es cierto?

Oh, sí, y quiero hacerlo de un modo que resulte un escarmiento para futuros asaltantes de trenes.

—Muy bien. Yo también he pensado mucho en este asunto y he ideado un plan que puede resultar definitivo.

—De acuerdo, suéltelo —dijo Powell.

Trixon habló durante unos minutos.

Cuando terminó Powell frunció el ceño.

—Es muy arriesgado —objetó.

—Pero seguro.

—Y costoso.

—Lo definitivo siempre resulta barato.

—El gobierno pondrá el grito en el cielo cuando tenga que pagar...

—Bueno, olvídelo, y deje que pierda quinientos mil, por ahorrar cinco o diez mil como máximo. Si yo fuese el dueño de ese dinero no dudaría en elegir.

Powell reflexionó unos momentos.

—Claro que, además, me ahorro sueldos, dietas y gastos de una docena de detectives —dijo.

—Exactamente. No serán necesarias más que dos personas, aparte de los maquinistas. Usted y yo podemos hacerlo sin dificultad.

—En cuanto a los maquinistas, sobra uno. Yo sé manejar locomotoras de vapor.

—Mucho mejor. Cuantos menos estemos en el asunto, más fácil resultará. Y, no le quepa duda, sus superiores le felicitarán cuando conozcan el resultado de la operación.

Powell lanzó un hondo suspiro.

—Lo peor de todo es que esta noche pensaba pasarla aquí, en blanda cama, con sábanas frescas y limpias... y ahora tengo que cabalgar veinte millas otra vez para volver a Roble Negro y tomar el tren de madrugada... ¡Horrible, Gavin, horrible!

Trixon se echó a reír.

—Por eso no debe preocuparse, Hal. Ordenaré que enganchen una carreta. Pondremos un colchón en la plataforma y podrá viajar descansado y con las posaderas aliviadas. También devolverán el caballo que ha alquilado... pero es necesario que parta ahora mismo. .

—Es una idea que agradezco en extremo —contestó el agente.

En aquel momento entró Perla.

La muchacha se detuvo al ver a Trixon acompañado por un desconocido.

—Oh, lo siento —exclamó—. No sabía que tuviese un visitante...

—No se vaya, Perla —dijo Trixon—. Hal, le presento a la señorita Portland, mi gerente general. Perla, el señor Powell.

Ella hizo una ligera inclinación de cabeza.

—¿Cómo está, señor Powell?

El agente se volvió maravillado hacia Trixon.

—Gavin, he oído muchas cosas de usted, pero jamás pude imaginarme la más fantástica de todas —exclamó—. ¿Esta princesa de cuento de hadas... es su gerente?

—A plena satisfacción —sonrió el joven—. Dispensen los dos; voy a ordenar que le preparen todo para el regreso a Roble Negro.

Trixon salió del despacho.

Powell sonrió.

—Es todo un tipo, señorita Portland —dijo.

—Lo sé —contestó ella—. ¿Puedo invitarle a una copa, señor Powell?

—Acepto encantado, por dos razones: tengo sed y quiero celebrar haberla conocido a usted —contestó el agente con jovial acento.

Media hora más tarde Powell subió a la carreta, guiada por Diego y a la que iba atado el caballo alquilado en el pueblo. Powell se tendió en el colchón, agitó una mano y se cubrió la cara con el sombrero. Perla se echó a reír.

—Es un tipo muy simpático —calificó—. Gavin, ¿sería indiscreción preguntarle a qué ha venido?

—Tenemos negocios en común —respondió él evasivamente.

Perla le miró con fijeza.

Trixon no era sincero en aquellos momentos, pero tampoco tenía por qué entrometerse en asuntos que no le concernían en absoluto.

*    *    *

Repentinamente, cuando menos podían esperarlo, recibieron una visita absolutamente sorprendente, dos días más tarde.

Diego estaba reparando un trozo de cerca, junto a la casa, alzó la vista y divisó a los dos jinetes que se acercaban viniendo del este.

Inmediatamente echó a correr y entró en la casa.

—¡Vienen dos jinetes, señor Trixon! —anunció.

El joven se levantó en el acto.

Miró a través de la ventana y luego descolgó el cinturón con las dos pistolas.

—No te preocupes, Diego; yo me ocuparé de los visitantes —dijo.

—Me parecen sospechosos. Todo el que viene de esa dirección es sospechoso, señor.

—Sí, yo también pienso lo mismo.

Trixon salió a la veranda.

Segundos después, los dos jinetes se apeaban frente a la casa.

Trixon contuvo un gesto de sorpresa al ver a Peterson.

El otro era un hombre alto, fornido, de rostro agradable, pero de mirada dura y nada amistosa. En el mismo momento, Perla, atraída por la curiosidad, salía a la veranda y lanzaba un grito de sorpresa.

—¡Bart!

—Hola —sonrió Reiss—. Me habían dicho que estabas aquí, pero no acababa de creérmelo. Ahora veo que mis informes eran exactos.

—Bart, sea lo que sea que te ha traído hasta aquí, la respuesta es no —dijo Perla enérgicamente.

—Querida, no he venido a tratar contigo, sino con el dueño de este rancho. —Reiss volvió los ojos hacia el joven—. ¿Es usted Trixon?

—Así me llamo. Usted es Reiss. —Sí. Este es Peterson.

—Le conozco. Hace tres años tuve la mala idea de desperdiciar un cartucho con ese repugnante individuo. —¡Me disparó dos tiros! —aulló Peterson.

—Por eso digo que desperdicié un cartucho. El otro debió ir dirigido a su asquerosa barriga.

Una vena latió en la frente de Peterson, quien, como de costumbre, tenía la mano derecha oculta en el bolsillo del guardapolvo.

Trixon apoyó la suya en la culata del revólver. —Si  saca  el   arma  es   hombre   muerto   —dijo   tranquilamente.

Peterson se quedó quieto.

Trixon hizo un ademán con la mano izquierda.

—Hable,   Reiss.   Diga  a  qué  ha  venido  aquí   —invitó.

—Deseo conversar con usted a solas —manifestó el aludido.

—No. Por dos razones: primero, no le quiero dentro de mi casa. Segundo: lo que tenga que decir puede ser oído por la señorita Portland, mi gerente. Así que habla desde ahí o se marcha.

Reiss hizo un gesto con las manos.

—Muy   bien   —dijo—.   Le   compro   el   rancho,   Trixon.

El joven parpadeó.

—¿He oído bien?

—Perfectamente. Quiero su rancho. ¿Cuánto pide?

—Nada.

—No irá a decir que me lo regala...

—No. Sólo quiero que sepa que no acepto ningún precio.

—Estaba dispuesto a ofrecer hasta cincuenta mil —dijo Reiss en varadamente.

—Ha hecho un viaje muy largo para nada —contestó el joven—. Ya tiene mi respuesta, Reiss. Ahora vayase.

Hubo un instante de silencio.

—No me gustaría decirle que puede lamentarlo algún día

—dijo Reiss al cabo.

—Por su propio bien no vuelva más a este rancho. Ni usted ni ese repugnante individuo que le acompaña. Y si piensa en desobedecer esta orden, recuerde lo que sucedió hace una semana en South Creek Gulch.

—No tuve nada que ver con aquellos cuatreros —se defendió Reiss.

—Prefiero no hablar del asunto. Vayanse.

Reiss montó de un salto. Peterson alargó el brazo izquierdo, rodeó el cuello de la silla con el hueco del codo y montó con gran esfuerzo. Hizo un ligero gesto con la mano derecha, pero vio a Trixon que le apuntaba con un revólver y relajó su brazo armado.

Momentos después los dos jinetes se habían perdido en lontananza. Trixon se sintió muy aliviado de verlos desaparecer.

                                                                  CAPITULO XI

—Está muy agitada —dijo el joven más tarde, a la vez que llenaba una taza de café y se la ofrecía a Perla—. Procure tranquilizarse.

—Sí, me siento un poco nerviosa —admitió ella—. Es la primera vez que le veo en tres años.

—Y se nota —sonrió Trixon—. ¿Estuvo verdaderamente enamorada de él?

Perla le miró por encima de la taza.

—Lo sabe demasiado bien —contestó.

—¿Hay brasas todavía? ¿O sólo cenizas frías? Cuando hay aunque sea sólo una diminuta brasa, la hoguera se puede activar de nuevo.

—No, sólo cenizas frías —contestó la joven, con voz cada vez más segura—. En cierto modo, la visita de Reiss me ha hecho mucho bien. He podido comprobar que ya no siento absolutamente nada por él. Créame, Gavin, esta noche dormiré mejor que nunca.

Trixon alzó su taza.

—En tal caso, felicidades —sonrió.

—Gracias. Sin embargo, hay una cosa que me preocupa.

-¿Sí?

—¿Por qué quiso comprarle el rancho? ¿Usted lo entiende?

El joven sacó un cigarro.

—Hay dos posibilidades —contestó. Mordió la punta y la dejó en un cenicero—. Una, extender la propiedad. Doblaría sus tierras en una sola operación.

—No es mala jugada —convino Perla.

—Otra, está buscando coartadas.

—¿Coartadas? —se sorprendió ella.

Trixon expulsó la primera bocanada de humo.

—Es hora de que lo sepa —dijo—. Se sospechaba de él hacía tiempo, pero hasta ahora no se ha podido confirmar, aunque tampoco se pueden presentar pruebas de una forma rigurosa. Reiss es el jefe de una banda que ha realizado ya varios asaltos de importancia. En el próximo piensa obtener un botín de medio millón de dólares.

Perla sintió que le flaqueaban las piernas y tuvo que sentarse en una silla.

—Es... No me lo puedo creer...

—¿No? ¿Acaso consiguió su rancho por medios honestos? Mire, Perla, si ahora Reiss se convierte en un gran propietario, si llega a ser un personaje de importancia, ¿quién podría relacionarlo algún día con todos estos asaltos?

—Ahora lo comprendo —dijo la muchacha. De pronto se puso en pie nuevamente—. Pero si saben que va a cometer un atraco tendrán que impedirlo.

—En eso estamos, Perla.

—De modo que lo sabía...

—Eran negocios comunes con Powell —contestó él—. Es un agente secreto del gobierno.

—Y vino aquí por el asalto... ¿Cuándo, Gavin?

—Aún no lo sé —mintió Trixon. Tendría que marcharse un par de días antes y no quería que Perla se obstinase en acompañarle. Esta vez no la permitiría tomar parte en una operación infinitamente más arriesgada que la de evitar un robo de ganado—. Powell me avisará a tiempo, eso es todo —añadió.

—Entonces, ¿piensa acudir...?

—Sí.

—¡Pero usted no tiene ninguna obligación!

—Le di mi palabra. Además, quiero dejar tranquila la comarca, para poder volverme a San Francisco sin preocupaciones.

—De todos modos... —Perla suspiró—. Supongo que nada de lo que le diga le hará cambiar de idea.

—No, nada —contestó él suavemente, pero con firmeza que Perla advirtió en el acto.

* * *

Después de cenar tomaron café en el saloncito y charlaron unos momentos. Luego Perla dijo que se iba a acostar. Trixon la notó un tanto nerviosa, pero no quiso hacer comentarios para no excitarla más todavía.

—Yo voy a repasar un poco los libros. Escribiré también un par de cartas. No puedo descuidar los negocios de San Francisco —declaró de buen humor.

Con un cigarro en los dientes se refugió en el despacho. Llenó un vaso, lo situó sobre la mesa y empezó a trabajar de inmediato.

El silencio era absoluto.

Trixon no se dio cuenta de que había pasado el tiempo hasta que consultó el reloj y vio que eran más de las once de la noche. Era hora de acostarse.

De repente, presintió que no estaba solo en la habitación. Tenía a su izquierda un quinqué de petróleo, con pantalla de vidrio verde exteriormente y blanca por la parte interior. De este modo, la mesa estaba perfectamente iluminada, mientras el resto de la estancia quedaba en la penumbra.

Había un rincón en donde las sombras parecían más acentuadas.

Allí brillaba algo que no estaba ordinariamente.

Una sombra se destacó dos pasos.

—Hola, Trixon.

El joven se puso rígido.

—Es usted especialista en quedarse escondido en casas ajenas —dijo.

—Así parece —contestó Peterson heladamente.

—Bien, supongo que ha querido hablar conmigo de algo que no desea sea escuchado por Reiss. ¿Me equivoco?

—Ha acertado.

—En tal caso, empiece cuando guste.

—Voy a matarle —anunció Peterson, sin alterar un ápice el glacial tono de su voz.

—Me imagino que siente deseos de tomarse el desquite.

—Usted lo ha dicho. Tiene que pagarme lo que pasé después de que me destrozó las manos. Me amputaron en vivo la izquierda. ¿Se imagina lo que se sufre en-esas condiciones?

—Peterson, está vivo. Kate y su padre no pueden decir lo mismo. Les gustaría vivir, aun a costa de perder una mano.

—Lo hizo por vengar a la chica, ¿verdad?

—¿Puede dudarlo?

Inesperadamente,  Peterson  emitió  una  burlona  risotada.

—¡Qué equivocado está, Trixon! —exclamó.

—No entiendo...

—Es usted un estúpido. La chica estaba de acuerdo con Coulter.

Trixon se puso en pie de un salto. —¡No le creo! —dijo.

—Está en un error —insistió el forajido—. Ella se sentía más que harta de la vida que llevaba. No quería encerrarse para siempre en un rancho, teniendo que dedicarse a trabajar como una muía y parir un hijo cada año. No quería destrozarse las manos lavando ropas o fregando montañas de platos. Tenía oro y quería gozar de la existencia; quería trajes bonitos, diversiones, joyas, hoteles de lujo, mujeres que la sirviesen... Por eso se puso de acuerdo con Coulter.

—Sigo sin creerle —dijo Trixon, con los ojos fuera de las órbitas—. Puedo admitir que me engañase a mí, pero no a su padre...

—A su padre también, aunque debo decir en su honor que ella no quería que le matasen. Acordaron dejarle una pequeña cantidad de oro para que no pasara privaciones. Pero cuando el viejo lo supo, no hubo otro remedio que quitarle de en medio.

—Ella también fue asesinada...

—Disputó con Coulter. Le había prometido una parte del oro. Luego, después de conocer la muerte de su padre, se negó a entregarle lo acordado. Con Coulter no se podía jugar; tenía muy malas pulgas.

—Coulter la asesinó, después de forzarla. .

No lo intentó pero luego se dijo que no merecía la pena. y que podría encontrar más mujeres.De eso puede estar seguro.Trixon tanto como de que ella le engañó.No tendria sentido decirselo cuando voy a enviarlo al otro mundo ¿ verdad?

Peterson soltó una burlona carcajada.

Allí se enterará de que le he dicho la verdad —añadió.

Trixon sintió que la cabeza le daba vueltas. Durante tres

años había alimentado inútilmente el mito de una mujer intachable en todos los aspectos, la leyenda de una muchacha profundamente enamorada de él... y ahora, aquel ídolo de oro puro se convertía en una estatua de barro deleznable, deshecha por un pequeño soplo de viento.

Pero en aquellos instantes era un asunto de menor importancia. Su vida lo era mucho más. Peterson le apuntaba con revólver sujeto por el arnés a la casi inútil mano derecha. No podía curvar cuatro dedos en torno a la culata, pero sí tenía juego suficiente en el índice como para engarfiarlo en el gatillo.

En  los  labios de  Peterson  había  una  sonrisa  infernal.

Yo no le destrozaré las manos a balazos —dijo—. Me conformaré con uno solo, bien dirigido...

Repentinamente, estalló una detonación.

La sonrisa de Peterson se transformó en una horrible mue-

ca. Trixon no perdió el tiempo y se lanzó hacia sus revólveres, colgados del respaldo de una silla. Cayó arrodillado y, asiendo la culata de una de las armas, volvió la cabeza.

Peterson estaba en pie, estremeciéndose convulsivamente Pero sus movimientos eran ya torpes.

A pesar de todo, empezó a girar para defenderse.

Perla estaba en el umbral, sosteniendo un revólver con las dos manos.

La muchacha disparó por segunda vez.

Peterson saltó hacia atrás y quedó con los brazos extendidos y los ojos fijos en el techo.

Entonces Perla soltó el revólver, que rebotó con sordo

estruendo contra el entarimado I Trixon se levantó de un salto

Corrió hacia Peterson, se inclinó un momento hacia él y luego se volvió.

Perla   se   arrojó   en   sus   brazos,   sollozando   espasmódi-camente.

Dentro de la casa sonaban los gritos de Rosario, que pedía socorro.

Fuera empezaron a oírse las voces de los peones.

* * *

Trixon llevó una taza de café al dormitorio de la muchacha.

Había una buena dosis de licor en la infusión. Perla, recostada sobre un montón de almohadas, aparecía muy pálida, aunque ya empezaba a reponerse.

—Te sentará bien —dijo él, a la vez que se sentaba en borde de la cama.

—He pasado un miedo horrible...

Los dos hemos pasado mucho miedo —sonrió él—. Pero tú has sabido vencerlo y, por segunda vez, me has salvado la vida.

Tenía que hacerlo, me parece.

Claro. Lo que no comprendo es cómo pudiste llegar tan oportunamente —dijo el joven.

Bueno, anoche dije que iba a dormir mejor que nunca... pero me equivoqué. Todavía estaba desvelada cuando me pa-

reció oír ruidos en la planta baja. No me pareció normal, así que busqué el revólver y...

Lo demás ya es cosa sabida. Perla, no tienes nada que reprocharte. Has exterminado a una serpiente venenosa, eso es lo único en que debes pensar.

Sí... pero hay otra cosa, Gavin.

¿De veras?

Escuché todo lo que  Peterson dijo de tu prometida.

Trixon bajó la cabeza. Creo que fue sincero —contestó. Lo siento, lo siento horriblemente...

No, no hay motivos para lamentarlo. Quizá no supe comprender bien a Kate. Tal vez ella cambió de parecer mientras yo buscaba un buen rancho. De todos modos, ¿qué importa ya?

Acabarás por olvidarla —aseguró Perla.

La había idealizado demasiado, sin pararme a pensar

que también podía flaquear. Por otra parte llevábamos mu

chos meses en la sierra. Acaso se hartó y pensó en vivir de otra forma. Incluso puede que Coulter hiciese algo para ayudarla a ese cambio de opinión. Pero ya no importa

Ella lo pagó mucho más duramente que yo, Gavin convino él con un suspiro—. Lo pagó con lo que tenía de más valioso que el oro. —Se volvió hacia Perla y sonrió—. Mientras viva, te estaré dando las gracias todos los días.

Oh, Gavin, no digas eso... Los ojos de la joven se llenaron de lágrimas. Trixon frunció el ceño.

Perla, ¿qué te sucede? Ella volvió la cabeza a un lado.

Por  favor,  déjame  descansar...  Me  siento  muy  fatigada

Trixon empezó a sospechar algo

Asió ligeramente la barbilla de la muchacha y la hizo volver la cabeza de nuevo.

—Mírame, Perla. Quiero que seas sincera conmigo. Esas lágrimas...   no  se  deben  a...   a  una  reacción  caprichosa

¡Eres tonto! —exclamó la joven—. ¿Por qué crees que me enfurecí tanto el día en que fuiste a South Creek Gulch?

Ahora lo comprendo —dijo él suavemente—. Pero será mejor que descanses. Hablaremos mañana...

No, no hablaremos más. Tú sigues enamorado de una muerta y nada te hará cambiar, aunque sepas ya que ella te traicionó.

tú? —se enfureció el joven—. ¿Qué harías si Reiss ahora a pedirte perdón y te devolviese lo que te robó?

Perla se sentó bruscamente en la cama

Lo echaría a puntapiés y le diría que puede meterse su maldito rancho en Trixon se echó

Alargó los brazos y atrajo a la joven hacia su pecho.

—Tenía ganas de oírte una cosa semejante —dijo—. Porque yo, aun antes de que Peterson me hubiese contado lo sucedido, ya había tomado una decisión. Pero no podía decírtelo, mientras no estuviese completamente seguro de tus sentimientos.

Ella le miró anhelante, con ojos todavía húmedos. —¿Lo dices en serio, Gavin?

Trixon levantó la mano derecha con gesto lleno de solemnidad.

—Jamás he hablado tan en serio como ahora —respondió. El corazón de Perla palpitó cálidamente contra su pecho.

En aquel instante, Trixon supo que ya no echaría nunca de menos a Kate Langdon.

Poco más tarde bajó al salón.

Poplar y Diego estaban allí.

El muchacho le enseñó un objeto.

—¿Qué hago con esto, señor Trixon?

El joven contempló unos instantes el singular artilugio por medio del cual se sujetaba el revólver a la mano. Era una ingeniosa solución para un hombre que no podía mover los dedos con facilidad. Pero aquel individuo no volvería a disparar jamás contra un semejante.

—Puedes guardártelo como recuerdo —dijo al cabo.

—Le quitaré las correas. A mí no me hacen falta —declaró Diego orgullosamente.

Tres días más tarde llegó Horn al rancho.

—Serán nueve, contando a Reiss —informó—. Subirán al tren en el embarcadero de reses de Red Cow Junction y pasarán de largo por Merkville. Les oí comentar la ausencia de Peterson, pero Reiss dijo que él se lo había perdido por estúpido y que, a fin de cuentas, un maldito manco habría sido siempre un estorbo.

—De modo que en Red Cow Junction y nueve contándole a él —dijo el joven.

—En efecto, señor.

Trixon hizo un gesto con la cabeza.

—Ha sido una buena labor, Bill —agradeció—. Vaya a ver a Poplar; él tiene un puesto para usted en la nómina de este rancho.

Al quedarse solo, Trixon pensó que debería emprender marcha aquella misma noche.

Dudó unos instantes; pero, al fin, acabó por decidir que no le diría nada a Perla.

No.

Esta vez no permitiría que ella corriese el menor riesgo en última partida que se iba a desarrollar en un mortal juego.

                                                          CAPITULO XII

La locomotora silbó, el vapor fue a los cilindros y los émbolos empezaron a mover las bielas. Las ruedas resbalaron un instante, hubo un fuerte resoplido y luego la máquina adoptó un ritmo normal de marcha.

Poco a poco el tren fue dejando atrás la estación de Merk-ville. Hasta el apeadero de Roble Negro había treinta millas, pero la pendiente que conducía a Southern Pass empezaba a cuatro millas de Merkville. El convoy, compuesto por la locomotora, el furgón y cuatro unidades de pasajeros, adquirió gradualmente velocidad y se deslizó raudamente por la llanura, hacia la cadena de colinas que se divisaba hacia el Oeste.

En el primer vagón, inmediatamente detrás del furgón, viajaban nueve hombres de diferentes cataduras.

Algunos llevaban guardapolvos.

Todos, sin excepción, iban armados.

Tres de ellos eran portadores de unos extraños maletines, alargados, que contenían sendas escopetas recortadas.

Otro llevaba una pequeña bolsa en la que había una docena de cartuchos de dinamita.

Un cuarto de hora más tarde el convoy acometió las primeras rampas, todavía muy suaves.

La disminución del ritmo de marcha resultó imperceptible. Pero otros quince minutos después se apreciaron los invisibles esfuerzos que realizaba la locomotora para salvar la interminable pendiente.

Entonces, Reiss se puso en pie y pasó a la plataforma anterior.

Ocho hombres le siguieron de inmediato. Reiss hizo una señal.

Dos saltaron a la plataforma del furgón y empezaron a gatear por el techo. Los otros pasaron también a la plataforma. Uno de ellos, se inclinó y soltó el bulón de enganche. Los cuatro coches de viajeros empezaron a perder velocidad inmediatamente.

El alivio de peso remolcado se notó instantáneamente en la locomotora.

Trixon asomó la cabeza. Ya están ahí —dijo.

Powell, a los mandos, se volvió un instante y asintió. Trixon se había acomodado en una especie de cueva hecha bajo los troncos del ténder, de modo que había resultado invisible en todo el momento. Inmediatamente Powell abrió regulador y la locomotora saltó hacia adelante como caballo espoleado por el jinete.

En el furgón,  los bandidos notaron  la arrancada y  se alarmaron.

¡Qué diablos pasa ahí! —gritó uno.

¡Vamos, a la locomotora! —vociferó Reiss.

Al mismo tiempo pegaba una patada a la puerta y la hacía saltar violentamente.

Pistola en mano se precipitó en el interior, seguido de sus compinches.

Alto! ¡Que nadie se mueva

Se calló en el acto. El furgón aparecía absolutamente vacío. Ni siquiera había un cajón de embalaje ni mucho menos caja fuerte en que se solían guardar los envíos de valor. Mientras, la locomotora ascendía a toda velocidad.

Reiss, sospechando la posibilidad de una trampa, se lanzó hacia la puerta opuesta. Arriba, en el techo, sus dos secuaces hacían difíciles equilibrios para no ser arrojados a la vía por violentos traqueteos del vagón

¡Disparad contra los maquinistas! —rugió. En el mismo instante, una plancha de hierro ténder, girando sobre un eje horizontal. Trixon se situó de

tras de aquel invulnerable parapeto, en el que se habían practicado un par de aspilleras. Sacó el rifle y empezó a tirar itra los forajidos que se hallaban en el techo. Sonaron unos chillidos de agonía. Sucesivamente los dos bandidos fueron arrancados del techo por los pesados proyectiles del 44. En el interior del furgón, Reiss y los otros seis se sentían completamente desconcertados.

—Tenemos que escapar de aquí —gritó uno.

—Es una trampa, no podemos quedarnos un segundo más —chilló otro, al borde del pánico.

Reiss apretó los labios.

Fuese quien fuese el autor de la jugarreta, se lo haría pagar caro antes de abandonar el vagón. En el mismo momento, Trixon hacía una seña a Powell.

El corto convoy se movía ya casi a sesenta millas por hora. Powell quitó vapor y aplicó los frenos.

Las ruedas empezaron a lanzar chispas, al resbalar sobre los carriles. El brusco frenazo cogió desprevenidos a los asaltantes que fueron lanzados en confuso montón sobre el suelo del carruaje. Uno de ellos, sin embargo, estaba en la plataforma y saltó a la vía. Su chillido de espanto quedó cortado en seco cuando las ruedas de aquel lado pasaron por su cuello.

Powell soltó los frenos y aplicó contravapor. Los chirridos de las llantas de acero ponían los pelos de punta. La locomotora  se  detuvo  durante   una   fracción   de   segundo.

Trixon agarró el cable de acero que había preparado Powell, por indicación suya, y dio un fuerte tirón. El cable corría a lo largo del hueco entre los troncos, salía por la pared posterior del ténder y acababa en el bulón de enganche. Trixon notó perfectamente el éxito de su acción y lanzó un grito:

—¡Listo, Hal!

Powell volvió a dar vapor, ahora en marcha atrás. La locomotora arrancó instantáneamente, con todo el regulador abierto. Los bandidos acababan apenas de levantarse, cuando fueron arrojados de nuevo al suelo por la súbita arrancada.

Uno de ellos, sin embargo, consiguió saltar al ténder. Pero Trixon no se descuidaba un segundo. Apenas vio al hombre erguido entre los troncos, disparó su rifle. El sujeto extendió los brazos, cayó hacia atrás, volteó y acabó desapareciendo de su vista.

Reiss hervía de furia.

Sólo hay una solución para detener esa maldita máquina-dijo-

! Dinamita!

Uno de sus hombres se arrodillo y abrió el maletín que contenía los explosivos.Revisa encendió un fosforo para prender la mecha, pero el viento que entraba por la puerta abierta se lo apago en el.acto.

Cierra esa maldita puerta! —aulló.

En menos de un minuto, el convoy había adquirido de nuevo una indescriptible velocidad. Trixon, que oteaba a través de la aspillera, creyó llegado el momento.

Ahora, Hal!

Powell aplicó los frenos una vez más

Trixon sonrió al ver que el furgón se despegaba de locomotora.

En aquel instante, Reiss respiró al ver que la mecha ardía satisfactoriamente. Aguardó unos segundos para comprobar que no se apagaba y luego movió una mano.

¡Abre!

El hombre que estaba junto a la puerta abrió. Reiss corrió hacia la plataforma con el brazo en alto. Salió fuera y se quedó en la misma posición, con la dinamita sobre su cabeza y la boca estúpidamente abierta.

La locomotora estaba ya a unos cien pasos de distancia y ésta aumentaba rápidamente. El asombro que sintió fue tal, que por unos momentos llegó a olvidarse de la dinamita que tenía en la mano.

Uno de sus hombres se dio cuenta del peligro que corrían y le arrebató el paquete de explosivos, lanzándolo a lo lejos.

Por el rostro de Reiss corrían las lágrimas de furor rabia impotente. Ni siquiera se movió cuando la dinamita estalló ruidosamente, ciento cincuenta pasos más lejos.

Mientras, el furgón, rodando a favor de la pendiente y bajo el impulso de la locomotora, aceleraba cada vez más.

Dos de los forajidos se precipitaron sobre la rueda del freno.

La rueda giró locamente.

¡No hay frenos! —chilló uno.

Reiss se agarró con ambas manos a la barandilla de la plataforma. El furgón se movía enloquecedoramente, a más de cincuenta millas a la hora. Tomó una curva y por un momento pareció que iba a saltar fuera de la vía, pero las pestañas de las ruedas aguantaron y el coche continuó sobre los carriles.

Uno de los forajidos saltó.

Cayó al suelo, rebotó y fue a estrellarse contra un poste del telégrafo. Ya no se movió más.

La locomotora retrocedía ahora a marcha moderada. Colgado de la barra de la escalera del ténder, Trixon contemplaba el enloquecido descenso del furgón. Powell estaba a su lado;   el   fogonero  se  ocupaba  momentáneamente  de  los mandos.

¿Y ahora? —dijo el joven.

Están llegando al puente de Arroyo Lobo —contestó

Powell—. Si salvan la curva que hay antes puede que alcancen bien el llano. Si no es así...

Powell dejó la frase sin concluir. Trixon asintió. Van a setenta millas por hora —calculó.

El furgón acometió la curva. Durante un segundo pareció que iba a mantenerse sobre la vía. Luego el carretón delantero se salió de los rieles.

El coche se elevó un instante en el aire. Después de una forma prodigiosa cayó sobre la tierra y continuó rodando velozmente por un trozo casi llano. Sin embargo, se apreciaban los espantosos tumbos que daba mientras recorría aquella diminuta planicie. Al fin llegó al escarpado borde del arroyo y saltó al vacío. Estuvo un instante inmóvil, como suspendido por invisibles cordones. Luego cayó de golpe y se deshizo en una estruendosa nube de astillas.

Trixon entró en la plataforma de la locomotora.

Iremos a ver si hay supervivientes —dijo. Powell se volvió hacia el puesto del maquinista.

Lo dudo mucho —contestó.

Hal,  ¿les  habrá  pasado  algo  a  los  cuatro  vagones?

Hice revisar los frenos. Hay ocho hombres que ya habrán detenido el convoy. No te preocupes; ahora iremos a recoger los vagones y continuaremos el viaje. Bueno, se ocupará el maquinista auténtico...

—Espero que tus superiores no se enfaden por el gasto —sonrió Trixon.

—Después de lo ocurrido, si no me felicitan, dimitiré.

Trixon se echó a reír. Momentos más tarde se detenían en la entrada del puente.

Powell había hablado certeramente: no había supervivientes. Trixon se preguntó qué le diría a Perla cuando volviese al rancho.

Bueno, había una excusa completamente válida. La paz había vuelto definitivamente a la comarca.

* * *

Algún tiempo después, el señor y la señora Trixon empezaron a hacer planes.

—Creo que nos convendría una vueltecita por San Francisco —propuso él—. Tú podrías renovar tu vestuario, yo echaría un vistazo al saloon... Me parece que aumentaré un poco la parte de Miltford y así podré vivir aquí tranquilo casi todo el año: ¿Te parece bien?

—Ninguna objeción —contestó ella, abrazándole cariñosamente.

Trixon bajó al patio para preparar el viaje. Poplar estaba hablando con un desconocido. El hombre se le acercó. Trixon lo recordó de los viejos tiempos de Camp Bonanza.

—Aquello se despuebla —dijo el sujeto—. Ya apenas se encuentra oro. Además, hace poco hubo un enorme desprendimiento en la parte de Golden Ridge. Las tierras cubrieron la mayor parte de la zona aprovechable. Aquello ha cambiado por completo de aspecto. Le aseguro que si volviese allí no reconocería el paisaje...

Trixon sintió una especie de punzada.

La cueva en que había sepultado a Kate estaba precisamente en la ladera de Golden Ridge.

Dio las gracias al hombre y encargó a Poplar le atendiera en lo que pudiera necesitar.

Luego, pensativamente, se acercó a una valla y apoyó los codos en el larguero superior.a pesar de todo siempre había pensado volver un día a las montañas. Pero ya no tenía sentido aquel viaje.

La naturaleza le había ahorrado un trabajo.

Sacudió la cabeza.

Kate y sus flaquezas quedaban ya muy lejos.

Reiss y Peterson... Eran sólo fantasmas de un pasado que no volvería a resucitar.

Al cabo de unos segundos reaccionó.

Perla, su esposa, era algo real, algo maravilloso... guridad de su futuro.

Sintiéndose   tranquilo  y  confortado  caminó   hacia   los establos.

Era preciso disponerlo todo para el viaje a San Francisco.

FIN