LOS HÉROES CAMINAN

EN SILENCIO

CLARK CARRADOS

LOS HÉROES CAMINAN EN SILENCIO

EDICIONES TORAY

Arnaldo de Oms, 51-53 Dr. Julián Álvarez, 151

BARCELONA BUENOS AIRES

© Luis García Lecha, 1966

Depósito Legal: B. 16.666 - 1966

IMPRESO EN ESPAÑA

PRINTED IN SPAIN

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Imprenta Picas — Teléfono 2056529 — BARCELONA

I

El humo de los incendios ennegrecía el horizonte.

Aun a pesar de la distancia, los cansados miembros de la patrulla que se batía en retirada podían escuchar el estremecedor alarido de los “Stukas” que atacaban en picado el puerto de Dunkerque.

Eran siete hombres al mando de un cabo, los restos de un batallón destrozado y disperso por el formidable ataque de las columnas acorazadas germanas. Las bajas por muerte no habían sido excesivas, dado que apenas si había habido ocasión de combatir; pero la mayoría de los soldados habían caído prisioneros o se habían unido desordenadamente por la comarca próxima a Dunkerque.

Los ocho hombres caminaban fatigadamente, acusando en sus rostros demacrados y sus ojos inyectados en sangre la tensión de los últimos días. El cabo era un muchacho joven, de unos veinticinco años, llamado Stuart McCobish.

Iban en busca de la salvación que estaba en la costa, en los buques que deberían devolverles a la Inglaterra de donde habían salido meses antes. En aquellos momentos, caminaban por un camino de carros, bordeado por una doble fila de álamos, que cruzaba los campos de labranza.

Stuart McCobish iba en cabeza. Sus reflexiones, como las de todos sus compañeros, eran más bien amargas.

Aquel sendero debía de haber sido muy poco utilizado, porque no se divisaban en él los restos de vehículos y pertrechos que habían encontrado en otros caminos de mayor anchura. Stuart había sugerido precisamente su utilización, a fin de poder caminar con más desahogo.

Ninguno hablaba; la derrota les tenía sumidos en un estado de mal humor fácilmente comprensible.

Poco más tarde, vieron que el camino daba señales de acabarse. Stuart divisó al final del mismo, en uno de sus lados, lo que parecía ser un nido de ametralladoras.

Lo era. Había una máquina flamante, nuevecita, con toda su dotación de municiones.

Pero no había hecho un solo disparo. Ni siquiera se veía un casquillo vacío en el fondo del hoyo, protegido por una sólida doble fila de sacos terreros, hábilmente disimulados por malezas y ramajes.

—Hay que destruir esa ametralladora —dijo Stuart indignado—. Los alemanes vendrán, lo queramos o no, y si la encuentran en tan buen estado, no dejarán de utilizarla.

No lejos de allí pasaba un canalillo por el que se deslizaba suavemente una pequeña corriente de agua.

—Cabo —dijo uno de los soldados—, ¿no podríamos tomamos diez minutos de descanso? Aquí parece que hay tranquilidad... y yo tengo los pies en carne viva o poco menos. Remojármelos un poco me sentaría bien, créame.

Varias voces apoyaron la petición. Stuart asintió cansadamente.

—De acuerdo, muchachos —accedió—, pero háganle por turnos. No podemos permitir que los alemanes nos sorprendan con los pies desnudos y nos acusen luego de faltar a la moral y buenas costumbres.

La broma levantó un poco el ánimo de los derrotados británicos. Sonaron algunas carcajadas.

Cuatro soldados se acercaron al regato y empezaron a descalzarse. Stuart descendió al hoyo y examinó la ametralladora.

El soldado a quien había enviado antes se disponía a quitar el cierre.

—Espera un momento, Grundy —pidió Stuart.

Dio la vuelta a la máquina. Lanzó un suspiro.

—Estas cosas... cuestan tanto dinero y tanto trabajo y luego... resulta tan fácil destruirlas.

—Pero tenemos que hacerlo, cabo —contestó Grundy.

De pronto se oyó un tenue zumbido por encima de sus cabezas.

Stuart levantó los ojos. Tuvo que ponerse la mano a guisa de pantalla para protegérselos de la reverberación solar.

Un puntito metálico chispeaba en lo alto, volteando lentamente en la vertical del sendero.

—Vaya —gruñó el soldado—, ya tenemos ahí a uno de esos malditos “Stukas”.

—¡Cabo!—gritó alguien—. ¿Qué hacemos?

—Lo mejor será que se tiendan entre las matas y que procuren no dejarse ver., aunque me parece que ya es demasiado tarde.

El “Stuka” empezó a perder altura.

—¡Ese tío nos ha visto ya! —masculló Grundy. Saltó del hoyo y empezó a correr.

—¡Eh! —gritó Stuart—. ¿Adónde vas, loco? ¡Éste es mejor refugio que el campo abierto!

Grundy se volvió un instante.

—¡Al diablo con ese refugio! —contestó abruptamente. Y siguió corriendo.

Los soldados se habían dispersado ya por las inmediaciones del parapeto. Stuart se había quedado solo en aquel lugar.

El motor del bombardero alemán se oía cada vez con mayor intensidad. De repente, obedeciendo a una extraña inspiración, Stuart destrincó la ametralladora.

Tenía dispositivo de tiro antiaéreo y lo colocó rápidamente. Luego insertó una cinta de cartuchos en la recámara y tiró del cerrojo.

El “Stuka” descendía con aterradora velocidad, produciendo el característico efecto de sirena que tantos estragos morales causaba entre las tropas atacadas. Stuart conocía muy bien aquel sonido.

Pero sabía también que los ruidos no podían causar daño alguno. Movió el cañón de la ametralladora, siguiendo por delante la trayectoria del “Stuka” a través del visor de puntería antiaéreo.

A quinientos metros de altura, el “Stuka” soltó su bomba.

Stuart abrió fuego. La bomba caía. Él no podía hacer ya nada para detenerla.

Pero ahora venía la parte más difícil para el bombardero: debía salir del picado, lo cual significaba una relativa pérdida de velocidad durante la curva, hasta el momento de ganar altura nuevamente. Su vientre quedaría indefenso durante algunos momentos.

El aullido de la bomba dominó por algunos segundos el estruendo del motor del aeroplano. Stuart no hizo caso de ninguno de ambos.

—Si me da, me da y se acabó —masculló entre dientes, mientras mantenía firmemente apretado el disparador.

El mecanismo de disparo devoraba la cinta de proyectiles, mientras el cañón del arma giraba, siguiendo implacablemente la trayectoria del avión.

La bomba explotó de pronto a ciento cincuenta metros, con atronador estampido. El suelo tembló ligeramente.

En aquel instante, el “Stuka” se hallaba en posición horizontal, a cien metros del suelo. Un segundo más y su piloto iniciaría la curva ascendente.

Una tenue línea de humo se desprendió súbitamente del aparato. Alguien lanzó un aullido de júbilo.

—¡Lo alcanzó!

Stuart hizo girar la máquina, siguiendo con toda puntualidad el vuelo del avión. De pronto, vio que el “Stuka” se balanceaba de un modo incorrecto.

La ametralladora continuaba vomitando balas. Stuart no soltaba el disparador un solo instante.

La línea que parecía de gasa gris se convirtió en una espesa humareda. El ascenso del “Stuka” se interrumpió.

De súbito, el motor se inflamó con tremenda llamarada. Un bulto humano se desprendió del bombardero incendiado.

La distancia al suelo era más bien escasa. El segundo tripulante del “Stuka” tiró de la anilla de desgarre de su paracaídas, que empezó a salirse de la bolsa.

Pero, antes de que se desplegara del todo, el ametrallador alemán se estrelló contra el suelo. El impacto fue tan terrible que el cuerpo rebotó más de un metro, para quedar luego inmóvil por completo.

El avión inclinó el morro. Stuart supuso que alguna de sus balas debía de haber alcanzado al piloto, porque no se le vio saltar. Segundos después, el “Stuka” se estrellaba contra el suelo con fragoroso estrépito. Una densa columna de humo empezó a elevarse a las alturas.

Algunos de los soldados corrieron para felicitarle. Stuart se quitó el casco un momento, a fin de enjugarse el abundante sudor que le corría por la frente. El día era caluroso.

—Lo siento, muchachos —dijo—, pero el baño queda interrumpido. Es seguro que los observadores alemanes habrán visto la caída de su avión y enviarán alguna patrulla a investigar. Hemos de marcharnos cuanto antes.

Los soldados asintieron. Uno de ellos exclamó de pronto:

—Eh, ¿dónde está Grundy?

—¡Vayan a buscarlo! —rezongó Stuart—. Ese estúpido cometió la imprudencia de marcharse cuando menos falta le hacía.

Eu aquel momento, sonó un grito de alarma:

—¡Cabo, viene un automóvil!

Stuart volvió la vista hacia el sendero. A trescientos metros de distancia, se divisaba un vehículo ligero que rodaba a toda velocidad, dejando tras sí una espesa nube de polvo.

—¡A cubierto todo el mundo! —gritó.

Se precipitó sobre una caja de municiones y extrajo una nueva cinta de cartuchos, que colocó en la recámara. Bajó el cañón de la máquina; no tenía tiempo de quitar el dispositivo de tiro antiaéreo.

El automóvil saltaba y rebotaba espantosamente a causa de las irregularidades del terreno. De pronto, oyeron un fuerte estampido y el vehículo empezó a trazar violentos zigzags.

Al fin se detuvo. Una persona salió de su interior y corrió hacia ellos.

—¡No tiren! ¡Soy británica!

—¡Rayos! —exclamó uno de los soldados—. ¡Es una mujer!

Los dorados cabellos de la mujer relucían al sol. Segundos más tarde, llegaba al borde del hoyo y, apoyando en los sacos terreros una mano, saltó al otro lado con singular agilidad.

—Bonitas piernas —comentó sonriente el soldado Fuller.

—Hola a todos —saludó ella, atusándose maquinalmente el cabello—. Me alegro de estar entre compatriotas. Mi nombre es…

De repente se interrumpió. Acababa de reconocer a uno de los presentes.

—¡Cielos, pero si es Stuart McCobish!

El joven aparecía turbado. Haciendo un esfuerzo consiguió sonreír.

—¿Cómo está, señorita Cortland? —saludó.

—Celebro verle de nuevo, Stuart, aunque sea en estas circunstancias —contestó la muchacha, que tendría algunos años menos que McCobish—. ¿Qué hacen ustedes aquí? —preguntó a continuación.

—El cabo se detuvo. Sentía el capricho de derribar un “Stuka” —contestó Fuller, que era un guasón.

Ella le miró.

—¿Es cierto eso, Stuart? —preguntó.

—Bueno —se sonrojó el joven—, el avión nos atacó, yo le disparé y... bien, tuve la suerte de acertarle, eso es todo. Muchachos, les presento a la señorita Karen Cortland. Señorita Cortland, estos son los hombres de mi escuadra.

Citó sus nombres. Karen saludó gentilmente a todos.

—Falta Grundy —dijo uno.

—Vayan a ver dónde está —ordenó Stuart. Luego se volvió Karen—: Parece que venía usted con mucha prisa, señorita Cortland —comentó.

—En efecto. Los alemanes se acercan a este lugar —contestó ella—. Me dispararon un par de cañonazos, pero, por fortuna, no alcanzaron mi coche. Sin embargo, uno de los neumáticos fue a reventarse en el momento menos oportuno...

—Cambiaremos la rueda —sugirió Stuart.

—Ya lo hice ayer —suspiró Karen—. Tendré que dejar ahí ese coche, completamente inservible.

El soldado Parker llegó en aquel momento.

—¡Cabo! Grundy ha...

Stuart se volvió hacia el soldado.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó, intuyendo la verdad.

—Bueno —rezongó Parker—, la bomba le cayó literalmente encima. Sólo pude encontrar un pie.

Sobrevino un momento de silencio. Stuart miró a Karen y se dio cuenta de que la muchacha había palidecido intensamente.

—Lo siento —dijo.

Ella movió la cabeza.

—Así es de cruel la guerra —manifestó.

Repentinamente, Stuart se acordó de una cosa.

—Por cierto —dijo—, la presenté a usted a mis hombres como señorita Cortland, cuando lo cierto es que debí haber dicho señora Van Dynn.

—No —respondió Karen—, aún sigo llamándome Cortland.

Al oír aquellas palabras, Stuart sintió una secreta satisfacción. Pero no tuvo tiempo de seguir adelante con sus comentarios.

—¡Ahí están los alemanes! —gritó Fuller.

II

Stuart se precipitó hacia la ametralladora en el acto.

—¡Póngase a cubierto, señorita Cortland! —gritó—. ¡Los demás, preparen sus armas!

—¡Cabo! —gritó uno de los soldados—. ¡Resistir aquí es una locura!

—Entonces, váyase —contestó el joven con voz tajante—. Pero recuerde lo que le ha pasado a Grundy.

A doscientos cincuenta metros se divisaba una moto con sidecar que corría rectamente por el camino. El vehículo estaba ocupado por tres alemanes.

Un segundo después, apareció un camión semioruga, repleto de soldados de infantería. El camión remolcaba una pieza antitanque de 45 milímetros.

Stuart dejó que la motocicleta se acercase a cien metros. Entonces apretó el gatillo.

Tiró primero contra el conductor. La rueda guía se torció bruscamente y el vehículo se precipitó contra un árbol contra cuyo tronco chocó primero antes de volcar.

Los otros dos alemanes trataron de escapar. Stuart los derribó de una ráfaga bien dirigida.

El camión empezaba a detenerse. Stuart continuó haciendo fuego.

Destrozó la cabina. El conductor y el oficial murieron instantáneamente.

Animados por el ejemplo, sus soldados empezaron a hacer fuego con los fusiles. Los alemanes que ocupaban el camión saltaron a tierra, tratando de escapar al alud de proyectiles que les llovía encima.

Algunos lo consiguieron. Otros fueron siendo alcanzados por las balas que brotaban de la boca de la ametralladora de manera incesante.

Unos cuantos alemanes intentaron desenganchar la pieza antitanque, protegidos por la estructura del vehículo. De pronto, el depósito de combustible se inflamó con un fuerte resoplido.

Los alemanes abandonaron el cañón y echaron a correr. Sabían lo que iba a pasar a continuación.

En pocos momentos, el camión se convirtió en una gigantesca hoguera, de la que salían fuertes explosiones. Las granadas antitanques, al ser alcanzadas, estallaban con tremendo fragor.

Stuart tenía el rostro ennegrecido por el humo de la pólvora. Mecánicamente, se pasó la manga por una mejilla y luego, sin prestar atención a cuanto le rodeaba, colocó una nueva cinta de municiones en la ametralladora.

Karen le contemplaba con secreta admiración.

Conocía a Stuart desde hacía algunos años y conocía bastante bien su forma de ser.

Al menos, creía conocerla, se dijo. Lo que estaba haciendo Stuart era una faceta de su carácter, que la llenaba de asombro. Jamás hubiera creído que el muchacho fuese capaz de hacer una cosa semejante.

—Cabo —gritó Fuller—, esos tipos están ya listos, ¿nos vamos?

Bruscamente, un cono invertido de tierra y humo se alzó delante del parapeto de sacos terreros. La explosión ensordeció a todos los presentes.

—¡Al suelo! —gritó Stuart.

El proyectil había llegado sin que lo advirtieran. Durante unos segundos, se produjo una escena de desconcierto en la posición.

Otra granada pasó aullando por encima de sus cabezas y fue a estallar al otro lado del canalillo. Stuart miró en dirección al lugar de donde procedían los proyectiles.

A trescientos metros divisó, parado en medio de los campos, un blindado ligero, de seis ruedas, provisto de un cañón de 45 milímetros y dos ametralladoras. Seguramente había acudido allí para suprimir el obstáculo que para el avance germano representaba el nido de ametralladoras.

Stuart se agachó instintivamente, y lo hizo a tiempo. Una fracción de segundo más tarde, el siguiente proyectil hacía volar por los aires un buen trozo del parapeto de sacos terreros.

—El enmascaramiento ya no sirve —masculló.

Karen estaba frente a él. La muchacha le contempló con aire crítico.

—¿Y bien? —dijo, más serena de lo que podía esperarse en una situación tan apurada.

—Tenemos que irnos —dijo él—. Saldremos arrastrándonos...

De repente, se quitó su casco y se lo puso a la muchacha. Karen vestía el uniforme del Cuerpo Auxiliar Femenino, pero no tenía prenda de cabeza.

—Vamos.

Los soldados salían ya, reptando por el suelo. Estallaron dos proyectiles más, que terminaron de destrozar el parapeto.

Entonces se oyó el motor del blindado.

—¡Cabo! —gritó Parker—. ¡Esos bastardos vienen por nosotros!

El blindado avanzaba con relativa rapidez, debido a la falta de obstáculos. Las primeras balas de sus ametralladoras gemelas “Spandau” empezaron a chillar agudamente sobre sus cabezas.

El terreno ofrecía muy poca protección. Podían refugiarse en la acequia, pero en cuanto llegase el blindado a la orilla, sus artilleros les destrozarían en contados segundos.

De pronto, Stuart tomó una decisión.

—Métase ahí, detrás de esos arbustos, y no se mueva para nada, señorita Cortland.

Ella le dirigió una mirada angustiada.

—¿Qué es lo que va a hacer, Stuart? —quiso saber.

Una granada explotó a corta distancia, obligándoles a aplastarse contra el suelo.

—No haga preguntas, por favor —contestó él secamente.

Karen obedeció a su pesar. En otros tiempos, se dijo, no habría tolerado una respuesta semejante por parte de Stuart.

Ahora, observó, el joven poseía una autoridad y una firmeza que nunca había tenido ocasión de mostrar.

¿Era que la guerra cambiaba a los hombres?, se preguntó.

De pronto se dio cuenta de que estaba sola.

Stuart había desaparecido sin el menor ruido. Karen se sintió acometida repentinamente de una intolerable sensación de angustia.

Pero, al mismo tiempo, un oculto sentimiento la hizo concebir cierta extraña tranquilidad. La firmeza de la voz y de las acciones de Stuart habían contribuido a infundirle confianza.

Mientras tanto, Stuart se arrastraba cautelosamente por el borde del camino, asomando la cabeza de cuando en cuando por encima de las hierbas que lo flanqueaban y crecían entre los álamos. El blindado rodaba lentamente hacia el nido de ametralladoras.

De cuando en cuando, se detenía. Entonces, el cañón escupía una pálida llamarada y la granada explotaba en el hoyo o en sus inmediaciones.

Stuart se detuvo al cabo de unos minutos. Ya no podía seguir más adelante.

Esperó, a menos de cien metros del arruinado nido de ametralladoras y a cuatro pasos de la motocicleta volcada.

En el sidecar, la ametralladora ligera tenía el cañón levantado, apuntando inútilmente al cielo. Sus sirvientes yacían sobre la hierba, desparramados en trágicas posturas.

Una mariposa revoloteó en las cercanías. El monótono canto de un grillo se dejaba oír a poca distancia.

El blindado torció de repente a su derecha y se metió en el camino. Su conductor golpeó el volante hacia la izquierda con fuerza y enderezó el vehículo, situándolo justo frente al nido de ametralladoras.

Entonces. Stuart se puso en pie rápidamente y, una tras otra, lanzó las dos granadas de mano que tenía.

Las arrojó como si fueran bolas, rodando por el suelo, con objeto de colocarlas bajo el vulnerable vientre del blindado. Un segundo más tarde, se tiró de bruces al suelo.

Las bombas explotaron atronadoramente. El blindado sufrió un fuerte estremecimiento y se detuvo.

Grandes cantidades de humo empezaron a brotar por todas sus junturas. Stuart se puso en pie y retrocedió unos pasos, situándose tras la ametralladora alemana.

Una escotilla se abrió en el blindado. Alguien asomó la cabeza y miró en todas direcciones con grandes precauciones.

Stuart aguardó unos segundos más. El carrista gritó algo en alemán y luego se precipitó fuera del vehículo, próximo a estallar en llamas.

Tres hombres más le siguieron, abandonando el blindado por las restantes escotillas. Entonces, Stuart empezó a disparar.

Uno tras otro, los alemanes fueron cayendo como trágicos peleles. Corrían enloquecidos, tratando de escapar a la lluvia de balas que caía sobre ellos, pero Stuart mantenía implacablemente el índice sobre el gatillo.

Segundos más tarde, los cuatro carristas yacían inmóviles sobre el suelo. Casi a continuación, las llamas empezaron a salir al exterior del blindado.

Stuart se enjugó el sudor de su rostro con la manga del uniforme. Sentíase como una especie de asesino.

—Pero yo no declaré la guerra —rezongó—. Ni tampoco la he inventado.

Recogió el fusil y, dando un rodeo, emprendió el camino de vuelta. Karen le salió al encuentro, mirándole con ojos brillantes.

—Stuart... —dijo, hondamente emocionada.

—Vamos —contestó él—. Debemos irnos.

Fuller, Parker y los demás empezaron a salir de sus escondrijos.

—¡Rayos! —exclamó el primero—. ¡Cabo, ha estado usted sensacional!

—Defendía mi pellejo —respondió Stuart llanamente. Pero no quiso añadir que también, y sobre todo, defendía a Karen, de la que estaba enamorado desde hacía años.

Caminaron un centenar de metros. Cuando llegaban a una carretera de mayor anchura, un coche ligero se detuvo ante ellos.

Un oficial desembarcó del vehículo y se dirigió a la patrulla con aire autoritario.

—Teniente Morgan, del Décimo de Infantería Ligera —se presentó—. ¿De dónde vienen ustedes?

—Soy el cabo McCobish —respondió el joven—. Pertenecíamos al Octavo de Fusileros, destruido por los alemanes. Todos los presentes, salvo la señorita Cortland, somos los únicos supervivientes del batallón.

—Hemos visto y oído un combate aquí —manifestó Morgan—. Informe, cabo.

Stuart explicó sucintamente lo ocurrido, aunque, con modestia, procuró no dar demasiado el papel que él había desempeñado.

—Bravo, cabo —alabó Morgan sin demasiado entusiasmo, cuando el joven hubo concluido su informe verbal—. Ha sido una buena labor. Y ahora, diríjanse todos hacia el sudoeste: nuestras tropas están reembarcando en la playa de La Panne, al sur de Dunkerque.

—Sí, señor...

Un ruido de motor se dejó oír entonces. Otro coche apareció en escena.

Al detenerse el nuevo vehículo, un oficial de alta graduación saltó al suelo y se dirigió al grupo. Morgan se adelantó a recibirlo.

—Soy el coronel Stanley —se presentó el recién llegado—. ¿Qué ha sucedido aquí, teniente?

—Hemos derribado un “Stuka”, señor —respondió Morgan—. Además, destruimos una motocicleta pesada, un camión remolque, con una pieza antitanque, y un blindado ligero. Los muertos alemanes son unos veinticinco, aproximadamente, señor.

—Buena tarea, teniente —elogió el coronel Stanley—. Haré que le propongan para una recompensa.

Ahora, diríjanse con sus hombres a la playa de La Panne, donde reembarcarán para Inglaterra. Eso es todo, teniente.

—Sí, señor.

Karen adelantó un paso, con ánimo de protestar.

—¡Coronel! —llamó.

Stanley se volvió hacia ella.

—Lo siento, señora —respondió—: en estos momentos, tengo muchísima prisa. ¡Adiós!

—A sus órdenes, mi coronel —saludó el teniente Morgan.

III

Los amargos ratos del reembarque habían quedado ya muy atrás. El buque en que viajaban se hallaba ya a la vista de las costas británicas y convenientemente protegido por los “Spitfire” de los cazas y bombarderos germanos.

Hacia dos días que Karen no veía a Stuart. Tenazmente, le buscó entre la mesa de soldados de todas clases que se apiñaban en la atestada cubierta, hasta que consiguió encontrarle.

Stuart se hallaba acodado en la borda, en un lugar relativamente libre, contemplando con aire melancólico la estela que dejaba el barco en su navegación hacia Inglaterra.

—¡Stuart! —llamó la muchacha.

Al oír la voz de Karen, Stuart se incorporó y volvió el cuerpo a medias.

—¿Cómo está, señorita Cortland? —saludó.

—Llámeme Karen, a secas —contestó ella—. En estas circunstancias, los formulismos sobran.

—Bueno, yo...

—No se excuse ahora, Stuart —cortó la muchacha enérgicamente—. Estoy muy enojada con usted.

El joven alzó las cejas.

—¿Por qué? —preguntó.

—Usted lo hizo todo. ¿Cómo no se le ocurrió protestar cuando el teniente Morgan se arrojó, de una manera absolutamente injustificada, todos los méritos de la hazaña que realizó usted prácticamente solo?

—Bien, no sabría qué decirle... —expresó Stuart con voz vacilante—. El teniente era mi superior...

—Pero ¡él no había hecho nada en aquellos combates! ¡Ni siquiera estaba presente!

Stuart volvió la vista a un lado. Karen se le acercó más todavía.

—No se atrevió a contradecirle, ¿verdad? —preguntó.

—Algo por el estilo —respondió Stuart—. Además...

—¿Además, qué?

—Bueno, confieso que matar a veinticinco hombres, por muy enemigos que sean, no es algo de lo cual uno deba sentirse especialmente orgulloso. No tengo simpatías hacia los alemanes. Pero aquéllos que murieron a mis manos eran hombres jóvenes y fuertes, como yo. Nunca los conocí, jamás los había visto hasta entonces y, sin embargo, los maté. Entonces no sentí el menor remordimiento; era mi vida, y la suya y la de mis soldados la que estaba en juego, pero es triste tener que matar a otros para poder seguir viviendo.

A Karen le impresionaron hondamente los argumentos del joven.

—Tiene usted razón —confesó, al cabo de unos momentos de silencio—. Pero no fuimos nosotros quienes declaramos la guerra. Stuart.

—Quizá eso lo hace doblemente doloroso, señorita Cortland.

—Karen, por favor, insisto —dijo ella.

—Bien. Karen, como guste. Pero, ¿por qué no dejamos de hablar ahora de ese tema?

—Si lo prefiere... pero debo advertirle que, a menos que haga algo, el teniente Morgan se llevará todos los méritos.

—Se los cedo con mucho gusto.

—Es usted un hombre extraño, Stuart —manifestó la muchacha—. ¿Cuánto tiempo hace que nos conocemos?

—Tres, cuatro años, más o menos.

Ella asintió pensativamente.

Sí, ése era el tiempo que hacía que se conocían.

Stuart McCobish, el empleado modelo de la poderosa empresa Cortland & Cia. Ella le había visto muchas veces en las oficinas principales, incluso había cambiado algunas cortas palabras con él.

Sabía que era honrado, eficiente y de una inteligencia poco común. Sin embargo, el puesto que desempeñaba Stuart era más bien modesto, secundario, de escasa importancia.

Una o dos veces lo había comentado de pasada con su padre.

—Ah, sí, un excelente muchacho —había respondido el señor Cortland—. Hará carrera en nuestra empresa.

Y eso había sido todo, pero perspicaz e intuitiva, Karen había sabido captar la instintiva timidez del joven.

Sin embargo, pronto se había olvidado de él o poco menos. Un tal Thomas van Dynn, hijo del principal socio de Cortland, había cautivado su atención en los últimos tiempos.

Thomas tenía un par de años más que Stuart. Era guapo, arrogante, robusto y tampoco nada torpe para los negocios.

El tipo de hombre que atrae inmediatamente las miradas de todas las mujeres, se dijo Karen. Y la suya, la primera de todas.

Por eso se habían prometido en matrimonio. Pero la guerra habla venido a estropear sus planes.

Karen recordó a su prometido.

Thomas tenía buenas cualidades, así lo creía ella, hasta que descubrió su carácter altanero y autoritario.

Solía ir con frecuencia a visitar a su padre a las oficinas de la City. Un día encontró a Thomas reprendiendo duramente a Stuart.

El joven soportaba la reprimenda en silencio, sin rechistar. A Karen le irritó el modo con que Thomas trataba a Stuart.

No obstante, a fin de no restarle autoridad, calló, hasta que tuvo la ocasión de hablarle a solas.

—¡Bah! —fue la respuesta despectiva de su prometido—. Ese McCobish es un pobre diablo. No merece la pena que una chica tan linda como tú se preocupe por él. Además, el error que ha cometido...

—Si cometió un error —alegó la joven—, debías habérselo señalado de un modo más ponderado y menos insultante.

—Hemos estado a punto de perder unos miles de libras por su culpa —declaró Thomas furiosamente.

—Tú no estás en condiciones de arrojar la primera piedra —repuso ella vivamente—. Estar a punto de perder no es lo mismo que haber perdido... y ya sabes bien lo que quiero decirte, Tom.

Van Dynn se sonrojó. Él sí había consumado el error, que había costado a la empresa la pérdida de más de cinco mil libras.

—Está bien, está bien —contestó malhumoradamente—. Pero era mi obligación reprenderle y... bueno, será mejor que lo olvidemos. ¿Dónde cenamos esta noche?

Las zalameras palabras de Thomas habían concluido por zanjar el incidente, del cual ella no había vuelto a acordarse hasta aquel momento.

Estaba segura de que, otro cualquiera, hubiera aplastado las narices en el acto a su prometido. Y se lo hubiera tenido bien merecido, se dijo, repentinamente, irritada, sin conocer las causas de un modo concreto.

Stuart también reflexionaba. Pensaba en su amor imposible, en Karen y la distancia que les separaba, no sólo en el terreno de las respectivas posiciones, sino porque estaba prometida a otro hombre.

Sería preciso esforzarse por olvidarla, se dijo. ¡Qué diablos!, a fin de cuentas, tenía veinticinco años y había más mujeres jóvenes y bonitas en el mundo.

—Stuart —dijo ella de pronto.

—Sí, señorita Cortland —contestó el joven maquinalmente.

El pie de Karen golpeó el suelo con impaciencia.

—¿Cómo he de decirle que no quiero que me llame así? —exclamó.

—Perdone —contestó él, fuertemente sonrojado—. No me había dado cuenta. ¿Deseaba algo de mí?

—Sí. Quiero hacerle una pregunta. ¿Qué va a hacer usted con respecto al teniente Morgan?

Stuart se encogió de hombros.

—No tiene importancia —contestó—. La recompensa que pudieran concederme, no me haría mejor ni peor, ni me otorgaría ningún beneficio especial.

—Pero le considerarían un héroe.

—¿Dejaría por ello de llamarme McCobish? Olvídelo, se lo ruego.

De nuevo se hizo el silencio entre ambos. Sólo se oía el espeso mosconeo de miles de conversaciones que sostenían los soldados que volvían a la patria.

De pronto. Stuart se sintió acometido por una irresistible curiosidad.

—Karen —dijo.

—¿Sí, Stuart?

—Usted sigue soltera todavía.

—Es efecto.

—Yo creí que se habría casado ya con Thomas...; perdón, con el señor Van Dynn.

—Bueno, vino la guerra y... y la boda se fue al cuerno —contestó la muchacha con pintoresco grafismo.

—Ahora podrán casarse —dijo Stuart.

—¡Huy! Con los tiempos que corren… —Karen soltó una alegre carcajada—. Sí, me imagino que Tom debe de arder de impaciencia, pero tal como están las cosas, no tengo ganas de quedarme viuda antes de tiempo.

De pronto se puso seria.

—No es una manera muy agradable de pensar, ¿verdad? —trató de excusarse.

—Lógica, en todo caso. ¿En qué regimiento está él?

—Pues mire, si quiere que le diga la verdad, no lo sé. Hace tiempo que no recibo carta suya... bueno, ahora me enteraré por su padre, cuando desembarquemos en Inglaterra.

Stuart asintió en silencio.

Sí, pronto desembarcarían en Inglaterra. Y él tendría que continuar la lucha, como todos los que viajaban a bordo de aquel buque.

Levantó la vista al cielo. Estaba despejado, pero se le antojó que había unas inmensas nubes negras, que presagiaban un triste porvenir para su país.

Pocas horas más tarde, llegaban al puerto.

Allí se despidieron. Karen le invitó a que fuera a visitarles.

—A fin de cuentas —dijo—, no puedo olvidar dos cosas: era empleado de mi padre y le tenía en muy buen concepto. Y la otra cosa es que le debo la vida, Stuart.

—Bueno, ya iré —prometió él vagamente.

Pero ya no volvieron a verse en mucho tiempo. Pasaron tres años antes de que se encontraran de nuevo.

* * *

El teniente McCobish avanzaba prudentemente, al frente de su sección de treinta hombres, entre los olivares sicilianos.

El desembarco en la isla se había realizado con cierta facilidad, pero los alemanes habían reaccionado prestamente y oponían una fuerte resistencia al avance aliado.

El terreno, no muy accidentado, facilitaba la marcha. Hacía un tiempo espléndido, incluso caluroso. Se oían zumbidos de moscones y chirridos de grillos. El aire estaba lleno de aromas de flores silvestres.

—Parece mentira que podamos hallarnos en guerra —musitó Stuart.

Había numerosas tapias de piedra, bajas, pero gruesas. Eran lugares magníficos donde los tiradores enemigos podían apostarse y hacer fuego mortífero sobre los atacantes.

Stuart movió la mano izquierda. La sección se detuvo en el acto.

Marchaban en vanguardia, batiendo el terreno. Ahora se hallaban al pie de una colina de laderas poco pendientes y cima redondeada, cubierta casi enteramente por olivos y limoneros.

Sus soldados pusieron una rodilla en tierra. Stuart se colocó bajo la protección de un olivo y sacó los prismáticos.

Exploró la cumbre atentamente durante algunos minutos.

—No hay nadie, señor —dijo a su lado el sargento Harden.

—Me gustaría que fuera así —contestó Stuart, mordiéndose el labio pensativamente—. De todas formas, conviene llegar a la cima.

—¿Continuamos el avance, señor?

—Ustedes, no —decretó el joven—. Espérense aquí. Si veo que no hay nadie arriba, les haré señales para que sigan.

—Bien, señor. Pero tenga cuidado —advirtió Harden.

Stuart enfundó los prismáticos y empezó a caminar.

Procuró hacerlo por los lugares menos despejados, atravesando las tapias por sitios donde las piedras faltaban parcialmente y aprovechando, en fin, las menores irregularidades del terreno, a fin de no ser visto por los alemanes, si los había en la cumbre.

No había nadie. Harden había tenido razón.

Pero la colina era una trampa. Los alemanes estaban a menos de trescientos metros.

Aparentemente, la colina sólo tenía una cumbre. Era preciso alcanzarla para darse cuenta de que, tras un ligero descenso, había otra elevación frente a la cima, separada de ésta por un pequeño valle, de pendientes sumamente suaves y completamente despejada de todo obstáculo.

En línea recta, eran trescientos metros. A pie, eran cuatrocientos que habrían de recorrerse bajo un fuego devastador, sin posibilidades de alcanzar los parapetos adversarios.

Convenientemente oculto tras las matas que crecían al pie de un olivo, Stuart exploró con los gemelos la posición enemiga. El aparato óptico le permitió ver con toda claridad las troneras y aspilleras erizadas de armas automáticas de todas clases.

Incluso divisó, hábilmente enmascarado, el emplazamiento de una pieza cuádruple de 20 milímetros. Tanto podía servir para rechazar los ataques aéreos como los asaltos por tierra.

Era una verdadera fortaleza. Con los hombres de que disponía, Stuart no podía soñar siquiera en tomarla.

Los alemanes les estaban esperando. No se movían ni se advertía su presencia. El enmascaramiento era perfecto.

Pero era preciso tomar una decisión. El avance debía continuar.

IV

Stuart reptó lentamente hacia atrás, hasta que estuvo seguro de no ser visto por los alemanes. Entonces se puso en pie y agitó una mano.

La sección reanudó el avance. Stuart salió a su encuentro.

—La colina tiene dos cumbres —dijo—. La otra está terriblemente fortificada.

—Eso quiere decir que no podremos pasar —masculló el sargento Harden.

—Con un poco de astucia, sí —sonrió Stuart—. La radio, por favor.

El operador se acercó con la mochila que contenía el transmisor. La situó en el suelo y estableció comunicación con el regimiento.

Como resultado de su informe y petición subsiguiente, una hora más tarde llegaron a la colina dos pelotones de morteros, con dos piezas de sesenta milímetros cada uno.

Stuart había elaborado un plan mientras tanto, y lo expuso detalladamente a los jefes de pelotón de mortero y a los de las escuadras de su sección. Hizo que los relojes se pusieran a la misma hora y luego ordenó poner el plan en ejecución.

La sección se dividió en dos mitades, cada una de las cuales llevaba un mortero. Los otros dos morteros quedaron cerca de la cumbre, pero ocultos a la vista de los alemanes.

El joven había observado que, si bien el valle se hallaba completamente despejado y el ataque por allí resultaría infructuoso, en cambio, los flancos ofrecían cierta protección con algunos arbustos y trozos de tapia. Sigilosamente, los soldados empezaron a deslizarse hacia los lugares señalados.

El cabo O’Treagh quedó en la cumbre, con tres soldados, encima de los morteros y sus sirvientes. Tenían una misión definida.

Media hora más tarde, los atacantes se hallaban a doscientos metros de la fortaleza enemiga y por ambos lados. Stuart supuso que se trataba de un simple islote de resistencia, establecido allí con la intención de retrasar el avance enemigo.

Pero la gran cantidad de armas y la calidad de sus defensores podían provocar una notable perturbación en los planes de la ofensiva. Era preciso, por tanto, eliminar aquella posición enemiga.

A la hora señalada, en punto, O’Treagh y sus hombres se dejaron ver en la cumbre. Tras unos arbustos, con los prismáticos en la mano, Stuart observaba las trincheras germanas.

Hubo inmediatamente una notable agitación en las filas enemigas. El enmascaramiento de la pieza cuádruple fue retirado en el acto.

O’Treagh y sus hombres escaparon hacia atrás de nuevo, refugiándose en la contrapendiente. Dada la corta distancia, el tiro de la pieza sería rasante y no podría alcanzarles.

El joven tenía a su lado uno de los morteros. El cañón estaba situado casi horizontalmente.

Lanzó una orden:

—¡Fuego!

Sonó una explosión apagada. El proyectil partió zumbando hacia su blanco.

El mortero del lado opuesto disparó simultáneamente. Las dos granadas estallaron justamente en la base de la pieza cuádruple, destrozándola y matando o hiriendo a sus sirvientes.

Dos granadas más de mortero bajaron de lo alto, explotando a pocos pasos del parapeto. La confusión era enorme en las trincheras enemigas.

El jefe del pelotón de morteros de la cumbre corrigió el tiro. Segundos más tardes las otras dos granadas hacían explosión entre los humeantes restos de la pieza de 20 milímetros.

Los otros morteros empezaron a meter sus proyectiles por troneras y aspilleras. Las ametralladoras alemanas disparaban cortas ráfagas, antes de ser destruidas por los certeros disparos de los sirvientes de los morteros.

La posición germana estaba envuelta en humo. Stuart decidió tantear el terreno.

Salió de su parapeto e inició el avance, seguido de media docena de hombres. En las trincheras germanas se inició un tímido contraataque.

Pero las granadas de mortero seguían lloviendo y los alemanes se desmoralizaron. No había defensa posible contra unos proyectiles que, o bien penetraban directamente por las aspilleras o bien caían en vertical desde el cielo, estallando en el fondo de las trincheras, con desastrosos resultados para sus defensores.

Los supervivientes iniciaron la retirada. Momentos después la colina había sido ocupada al precio de un solo herido.

El operador de radio llegó corriendo con un mensaje.

—Orden de proseguir el avance, teniente —dijo.

—Bien, entonces, en marcha.

Rebasaron la segunda cumbre e iniciaron el descenso hacia el llano que se extendía al otro lado. Lejos, a cosa de un par de kilómetros, se divisaban las manchas blancas de unas casas de labor.

Stuart las examinó con los prismáticos. En aquellos momentos, los alemanes en fuga pasaban de largo por delante de las casas.

—Sigamos —ordenó.

Descendieron la cuesta con grandes precauciones. Momentos más tarde, alcanzaban la granja.

Entonces oyeron ruidos de motores.

—¡Ocúltense todos! —gritó Stuart.

Los soldados se apresuraron a esconderse en el interior de los edificios. Había un par de corrales, con tapias de metro y medio de altura, y también un granero de buen tamaño.

Stuart corrió hacia la parte más alejada de la granja. Torció el gesto al ver los dos grandes camiones, que llevaban a remolque sendas piezas de calibre 8,8.

—¡Los morteros, pronto! —gritó.

Los camiones se detenían en aquellos instantes a cosa de quinientos metros de la granja. Por la pendiente de la colina descendía un verdadero hormiguero de soldados, que se desparramaban en la vasta llanura.

Los cañones alemanes, bien utilizados, como solían hacerlo sus sirvientes, podían causar estragos en el regimiento.

Era preciso impedirlo a cualquier precio.

Los artilleros alemanes se afanaban ya por emplazar las piezas. A su pesar, Stuart no pudo por menos de sentir cierta admiración por la rapidez y precisión de sus movimientos.

Los dos pelotones de morteros llegaron a la carrera.

—¡Emplácenlos ahí! —ordenó—. Hay que adelantarse a ellos o tendremos que retroceder.

El primer cañón de 8,8 estaba situándose ya en posición de fuego. Stuart levantó la metralleta, pero desistió en el acto; la separación resultaba excesiva para un arma cuya mayor eficacia consistía en los combates a corta distancia.

Sonó el primer cañonazo. Stuart oyó claramente el rugido del potente proyectil al pasar a escasos metros por encima de su cabeza.

—¡Morteros en posición! —gritó el jefe de las piezas.

Stuart vaciló un momento.

—Tenemos que acertar a la primera —dijo el jefe de morteros, un robusto sargento galés llamado Kilkaldy—. Los artilleros alemanes no saben que estamos aquí pero, si fallamos, ellos no lo harán, y nos destrozarán con un solo cañonazo. ¿Ha comprendido?

Los ojos de Kilkaldy brillaron.

—¡Deme los datos de tiro, señor! ¡El resto queda de mi cuenta! Tengo cuatro piezas y cada una es capaz de poner cinco granadas en el aire antes de que haya explotado la primera.

—Hágalo —sonrió el joven—. A quinientos metros y diez grados la primera pieza. Correlativamente, un grado más cada una de las siguientes.

—Bien, señor.

Kilkaldy facilitó los datos a sus tiradores. Éstos movieron frenéticamente las ruedecillas de puntería.

El 8,8 hizo fuego de nuevo. Su proyectil estalló a mil doscientos metros a espaldas de los ocupantes de la granja.

—¡Listos los morteros, señor! —anunció Kilkaldy.

—¡Fuego en salva rápida! —ordenó el joven.

El primer mortero lanzó una granada. Sus sirvientes, con increíble destreza, se afanaron en el acto para colocar otra en el tubo de la pieza. Y lo mismo hicieron los de los otros tres morteros.

Los sirvientes colocaban granada tras granada, con una separación de segundos entre una y otra. De pronto, el primer proyectil británico estalló en las inmediaciones del cañón alemán.

Una tempestad de fuego y hierro se abatió sobre los artilleros germanos, arrasando su posición antes de que tuvieran tiempo de buscar refugio. Un proyectil de mortero impactó directamente sobre el armón de municiones y las granadas de 8,8 volaron por los aires con horrísono estruendo, en medio de un terrible chisporroteo rojo, amarillo y azul, que hería la vista, a pesar del brillo del sol.

—A quinientos metros, quince grados a la derecha —pidió Stuart.

Los tiradores corrigieron la puntería.

—¡Fuego en salva rápida!

Los artilleros del segundo cañón movían rápidamente el tubo de su pieza, dirigiéndolo hacia donde suponían estaban los morteros que tantos estragos habían causado. Las granadas empezaron a caer sobre ellos, como mortífera lluvia que descendía en vertical.

El suelo hirvió en explosiones. Un artillero consiguió tirar de la cuerda de disparo, pero la granada quedó corta, estallando a veinte metros por delante de la tapia. Un segundo después, un proyectil británico explotaba a sus pies y lo hacía volar por los aires, muerto instantáneamente.

Los dos cañones quedaron fuera de servicio. Sus artilleros yacían muertos o heridos gravemente, esparcidos en torno a las inservibles piezas.

—¡A los camiones! —gritó Stuart—. Seiscientos metros, cinco a la derecha.

Fueron necesarias media docena de granadas para incendiar los camiones remolque de las piezas. Los conductores y demás soldados que componían el personal auxiliar escaparon a la carrera.

El lugar era un infierno de fuego y humo. Pero la amenaza alemana había desaparecido por el momento.

—Sargento Kilkaldy —dijo Stuart, sonriente—, en cuanto tenga ocasión emitiré un magnífico informe de usted y sus hombres.

El jefe de morteros se esponjó.

—Gracias, señor —contestó, con una sonrisa que le llegaba de oreja a oreja.

—¡Sargento Harden! —llamó el joven.

El aludido acudió en el acto.

—¿Teniente?

—Continuamos la marcha. ¡Adelante!

—Sí, señor.

Stuart dio un rodeo y salió de doblar la esquina, Kilkady gritó:

—¡Y si necesita de mí y de mis hombres, no tiene más que llamarnos, teniente McCobish! ¡Soy del País de Gales, pero no tengo manías con los escoceses!

El joven sonrió. Agitó la mano y siguió hacia delante.

El avance continuó durante todo el día, con frecuentes escaramuzas que, en general, se resolvieron a favor de los británicos. Pero, al caer la tarde, el regimiento se tropezó con lo que parecía ser una posición inexpugnable.

Los italianos estaban cansados de la guerra. Salvo algunas unidades de excepción, las demás se rendían en masa, deponiendo las armas apenas oían el primer cañonazo.

Los alemanes, sin embargo, resistían tenazmente, en muchos sitios, hasta perecer sobre el terreno. Por el bando aliado, las bajas eran también cuantiosas.

El regimiento a que pertenecía Stuart atacó la posición un par de veces, siendo rechazado en ambas con sangrientas pérdidas. Al llegar la noche, el avance había quedado completamente cortado.

Habían rebasado Corleone, pero los alemanes estaban dispuestos a impedirles llegar a Prizzi.

V

Stuart y sus hombres descansaban, mortalmente fatigados después de todo un día de caminar sin otra interrupción que la de los choques con el enemigo. Estaban próximos a la media noche y el joven dormía profundamente cuando, de pronto, fue despertado por un enlace de la plana mayor del regimiento.

—¿Teniente McCobish? —preguntó el soldado.

Stuart se sentó en el suelo y se frotó los ojos.

—Sí, soldado —contestó.

—Haga el favor de venir conmigo. Le llama el coronel Merryman.

—Bien, espere un minuto.

Stuart puso las botas y se colocó el correaje y el casco. Tomó la metralleta y siguió al soldado en la oscuridad.

Minutos más tarde se hallaba en el fondo de una vaguada bastante honda, en donde el jefe del regimiento había instalado su puesto de mando.

El coronel Merryman se hallaba en el interior de una tienda de campaña, apenas iluminada por un farol de luz azul. Varios oficiales estaban con él, examinando unos mapas con gesto grave.

—Señor, presente el teniente McCobish —saludó Stuart.

—¡Ah!, hola, teniente —contestó Merryman, estrechándole la mano—. ¿Cómo se encuentran sus hombres?

—Cansados, señor, aunque con buen ánimo.

Merryman hizo una mueca.

—Siento tener que molestarles, pero usted y sus soldados constituyen la mejor sección de exploración del regimiento. ¿Se atreverían a traspasar las líneas enemigas?

El joven sintió como una especie de choque en el estómago.

—No puedo garantizarle nada, coronel —respondió—, aunque si le diré que, en caso necesario, haríamos todo lo posible por complacerle.

—Ese caso necesario ha llegado ya, McCobish. Venga conmigo y examinaremos juntos el mapa.

—Sí, señor.

Los dos hombres se inclinaron sobre la mesa, en la que se hallaba extendido el mapa de la zona de operaciones.

—Los alemanes están aquí —dijo, señalando varios puntos—. Es una posición muy fuerte, que ha resistido dos asaltos nuestros, aparte de los correspondientes bombardeos aéreos y artilleros. Pero mientras no la conquistemos, la carretera de Prizzi seguirá en sus manos.

Stuart conocía la posición. No había intervenido en los ataques, pero había presenciado el combate con los prismáticos y había podido darse cuenta de la forma en que estaban instaladas las fortificaciones enemigas.

—Parece como si estuviera sugiriéndome que les atacásemos por la espalda, señor —sugirió el joven al cabo de unos momentos.

—No exactamente, aunque sí tendrán que disparar algunos tiros —respondió Merryman—. Más bien se trata de hacer un poco de ruido, a fin de que los alemanes crean que tienen una gran fuerza por retaguardia. Esto les hará sentirse inseguros y se retirarán... suponemos, claro.

Stuart se tiró del labio inferior con aire reflexivo.

—Y ¿por dónde pasaríamos? —preguntó.

Merryman señaló un punto.

—Por aquí —indicó—. La posición enemiga tiene unas laderas muy abruptas en este lugar, pero a quince o veinte metros del suelo hay una especie de escalón, que forma como un sendero de menos de un metro de anchura. Es posible que lo tengan vigilado, aunque un hombre que se acerque en silencio podría eliminar al centinela y dejar así paso libre al resto de la gente.

—Sin embargo, los alemanes acabarían por descubrir la falta del centinela y saber que habíamos pasado al otro lado.

—Sí, pero no sabrían cuántos hay y eso les sumiría en la incertidumbre. A usted, en su lugar, no le agradaría hallarse defendiendo una posición sin saber si a sus espaldas tiene treinta o tres mil hombres, ¿no es cierto?

Stuart hizo un gesto de aquiescencia.

—Si usted lo dice, señor... Pero, puesto que voy a dirigir la acción, me gustaría hacerlo un poco a mi modo.

—¿Cuál es su idea, teniente? —preguntó Merryman.

—Además de mis hombres, quisiera llevar conmigo los dos pelotones de morteros del sargento Kilkaldy. Y un detector de minas terrestres.

—Hecho en lo referente al sargento de morteros. Pero ¿por qué el detector, McCobish?

—Señor —respondió el joven serenamente—, cierta experiencia de guerra, y no trato con ello de dar ninguna lección a nadie, me hace suponer que los alemanes no son tan tontos como para no percatarse de la importancia que tiene el sendero. En consecuencia, tratarán de defenderlo por todos los medios. Y uno de los medios podría ser muy bien un par de minas.

—Sí, bastaría con que sólo una de ellas estallase, para que todos los defensores de la posición se pusieran sobre las armas inmediatamente. ¿Algo más, McCobish?

El joven reflexionó un poco.

—Sí, señor. —Su petición resultó sorprendente—: Necesito una sábana.

Merryman le miró como si se hubiese vuelto loco de repente. Stuart se sintió un tanto incómodo.

—No es nada raro, señor —replicó—. Esa posición es pura piedra caliza, casi completamente blanca, y aunque no hay luna, el cuerpo del primer hombre que pase por el sendero, resaltaría en exceso.

El coronel sonrió.

—Es usted un hombre de ingenio. McCobish. Tendrá todo lo que pide —prometió.

* * *

Stuart había practicado un orificio en la sábana para pasar por ella la cabeza, de tal modo que la parte anterior, que era la que, en todo caso, tendría que ver el o los posibles centinelas alemanes, le llegase hasta los pies.

Debajo llevaba su armamento. En las manos sostenía un detector de minas, conectado a los auriculares que cubrían sus oídos.

Hacía rato ya que había penetrado en el sendero, precediendo a sus hombres y a los de Kilkaldy. Eran las tres de la mañana.

Debían hallarse al otro lado antes de dos horas y media, que era cuando amanecería. Si los alemanes les sorprendían en el sendero, incluso a pedradas podrían abatirles con toda facilidad.

De pronto, un tenue silbido hirió sus auriculares. El detector acababa de captar la presencia de una masa metálica.

Movió la “escoba” a derecha e izquierda, hasta que el zumbido se hizo más persistente. Una vez orientado, se quitó los auriculares y dejó el aparato a un lado sin hacer el menor ruido.

Se arrodilló y empezó a escarbar en la tierra con los dedos, hasta que las yemas tropezaron con algo duro. Era preciso actuar con infinito cuidado: el más pequeño error representaba la muerte en el acto.

Tardó casi diez minutos en desarmar la mina. Al terminar, tenía la frente completamente empapada en sudor.

De modo sorprendente, no volvió a encontrar más minas. Había una explicación. El sendero tenía en aquel punto una anchura de medio metro escaso. Podía ocurrir que el primer infiltrado salvase la mina, pero el segundo o el tercero, indefectiblemente, la habrían pisado, produciendo la explosión, que hubiese puesto a los alemanes sobre alerta.

Con una mina, pensó, habrían tenido más que suficiente. Pero gracias a su precaución, habían podido evitar la alarma.

Por el momento, se dijo, porque todavía no habían recorrido el sendero en toda su extensión y aún era preciso llegar a la llanura del lado opuesto.

Una sombra humana se le acercó por detrás. Era el sargento Harden.

—¿Señor? —susurró el suboficial.

Stuart pegó sus labios al oído de Harden.

—Voy a continuar hacia delante —dijo—. Llévese el detector y procure que todo el mundo esté dispuesto para seguir en el momento en que lo ordene.

—Bien, señor.

El joven se puso en pie. La sábana le cubría toda la parte anterior del cuerpo y buena parte de la espalda. La blancura del tejido le hacía confundirse con la claridad del talud calizo.

Caminó palmo a palmo, deteniéndose a escuchar con frecuencia. Súbitamente descubrió una silueta a pocos pasos de distancia.

Los alemanes habían actuado con gran astucia al colocar la mina, pero no se les había ocurrido emplear el mismo disfraz que Stuart. Las ropas oscuras del centinela enemigo le delataban casi como si fuese de día.

El soldado alemán se paseaba lentamente arriba y abajo, con el fusil preparado. De cuando en cuando, llegaban al desfiladero ruidos de lejanos combates y se veían brillar fogonazos a gran distancia.

Stuart caminó pegado al muro. El espacio que había entre los dos hombres se redujo considerablemente.

Esperó a que el alemán le volviese la espalda en uno de sus paseos. Entonces, como un tigre, saltó sobre él.

Momentos después, se apoyaba en la pared, tapándose la boca con todas sus fuerzas. Sentía unas náuseas horribles. Aún le parecía percibir el siniestro ruido del acero al rasgar la garganta de su adversario.

Pasó un minuto largo. Stuart se recobró en parte. Por fortuna, había logrado contenerse. De haber vomitado, el gorgoteo se habría oído a gran distancia en el absoluto silencio que reinaba en aquellos parajes.

Una vez tranquilizado en parte, regresó en busca de los demás. El paso estaba libre.

* * *

Amaneció.

Poco a poco, las luces del alba fueron derrotando a las tinieblas. Una vez más, la máquina guerrera se puso en movimiento.

Sonaron los primeros cañonazos, bombardeando la posición adversaria.

Desde el punto en que se hallaba, Stuart comprendió por qué todos los esfuerzos realizados hasta entonces habían sido nulos.

La posición alemana tenía una fuerte contrapendiente, en la cual se refugiaban la mayoría de los defensores cuando comenzaba el cañoneo adversario. Desde su observatorio podía distinguir, además, numerosos orificios abiertos en la cara caliza.

Eran cuevas que protegían a los alemanes contra todo género de proyectiles. El sistema de defensa no podía ser más ingenioso.

Sólo unos cuantos alemanes soportaban en la parte anterior el furioso cañoneo. Apenas cesaba éste y avanzaba la infantería británica, los demás abandonaban sus refugios y corrían a sus puestos de combate.

Así habían rechazado sangrientamente todos los asaltos del día anterior. Ahora, esperaba Stuart, no ocurriría lo mismo.

Estaban a unos cuatrocientos metros de las cuevas, bien ocultos tras los numerosos arbustos que abundaban en aquel paraje. Kilkaldy y sus morteros se hallaban ciento cincuenta metros más atrás.

Cuando sonó el primer cañonazo, vieron ya a unos cuantos alemanes que corrían a buscar refugio. Stuart se volvió, alzó la mano un instante y la bajó casi en el acto.

Kilkaldy tenía la vista fija en él. Ya había tomado los datos de tiro.

—¡Fuego! —ordenó.

Los cuatro morteros empezaron a lanzar granadas a ritmo acelerado. Los alemanes, que ya hormigueaban por la contrapendiente, se desconcertaron por aquellas explosiones que se producían de un modo ilógico.

Stuart disponía también de dos ametralladoras pesadas. Graduó el alza y ordenó abrir fuego.

Se produjo una tremenda confusión en la posición adversaria. Kilkaldy seguía lanzando granada tras granada, causando una gran devastación en las filas alemanas.

Las ametralladoras también causaron bastantes bajas. Sorprendidos por aquel inesperado ataque por la retaguardia, los alemanes no acertaban a reaccionar.

Una granada de mortero se coló por la boca de una cueva, de entrada algo inclinada. Casi en el acto sonó una espantosa explosión.

—Debe de haber allí municiones de repuesto —comentó Stuart, dirigiéndose al sargento Harden.

El humo salía en espesas nubes por la boca de la cueva, en cuyo interior continuaban produciéndose fuertes explosiones. Mientras tanto, los cañones británicos continuaban martilleando la cima.

De pronto, vieron un grupo de alemanes que descendían por la contrapendiente a paso de carga.

—¡Alto el fuego! —ordenó Stuart—. ¡Déjenles que se acerquen!

Algún oficial emprendedor debía de haber organizado un grupo de contraataque y se lanzaba a desalojar a los atacantes de sus posiciones. Eran unos cincuenta o sesenta alemanes los que descendían, con las bayonetas caladas.

Kilkaldy acortó el tiro, pero los germanos corrían con ímpetu y sus granadas estallaron inofensivamente. El galés no se atrevió a tirar más cerca, temeroso de alcanzar a sus compañeros.

A doscientos metros, Stuart ordenó reanudar el fuego.

Las ametralladoras pesadas segaron literalmente el grupo enemigo. Además, treinta fusiles y pistolas ametralladoras colaboraron en la defensa.

Algunos alemanes consiguieron escapar, huyendo por los flancos. La mayoría quedaron sobre el terreno.

De pronto, Harden lanzó un agudo grito:

—¡Se retiran!

Abrumados por el esfuerzo enemigo, los alemanes escapaban por donde podían. Momentos más tarde, las primeras vanguardias británicas aparecían en la cumbre de la posición.

VI

El avance por tierras sicilianas proseguía, rápido en ocasiones, lento y fastidioso en otros, pero siempre pagando un tributo de sangre a la conquista de la isla, que se adivinaba inminente, pese a los duros esfuerzos germanos por defenderla.

Los aviones de la cruz de hierro atacaban continuamente las columnas en marcha. Pese a la superioridad aérea enemiga, los pilotos germanos volaban sin cesar, usando, las armas de abordo y bombas antipersonal.

Días después. Stuart y sus hombres se hallaban tendidos a poca distancia de una carretera, sobre la que ardían dos coches alcanzados por el fuego de unos “Messerschmitt” enemigos.

Algunos cuerpos inmóviles sobre el suelo atestiguaban los mortales efectos de aquellos ataques aéreos. Pacientemente, Stuart esperaba a que se despejase la situación, mientras masticaba con aire pensativo un tallo de hierba.

Los aviones alemanes continuaban evolucionando por el cielo. Parecían aves de rapiña, esperando el momento de capturar alguna presa.

El tránsito estaba paralizado en la carretera. Sólo se oía el zumbido de los aviones, que, a veces, se confundía con el de los moscardones que volaban por entre las hierbas y matojos.

De pronto, un camión apareció a lo lejos, rodando a toda velocidad. Una pronunciada estela de polvo indicaba su paso por la carretera.

—Ese tipo está listo —comentó el sargento Harden—. Como lo vean los alemanes...

—Y lo verán —dijo con sorna el cabo Mutton.

—Lo han visto ya —indicó el soldado Farrow.

Uno de los cazas germanos se descolgaba del cielo, picando con un pronunciado ángulo. El conductor del camión debió de verlo también, porque detuvo el vehículo, frenando en unos pocos metros. Luego abrió la portezuela y se lanzó al suelo.

Corrió una veintena de metros, apartándose de la carretera.

El sargento Harden lanzó una exclamación:

—¡Rayos! ¡Si es una mujer!

Stuart se incorporó a medias. Algo golpeó de pronto su corazón.

—No es posible... —murmuró.

Parecía Karen, pero, ¿cómo aparecía la joven tan inopinadamente en una carretera siciliana?

Un segundo más tarde, comprobaba su identidad.

—¡Karen! —gritó, poniéndose en pie de un salto.

Ella giró un poco y le miró. Stuart se dio cuenta de que ponía cara de extrañeza.

—No me ha reconocido —se dijo. Y corrió hacia ella, gritando nuevamente su nombre—: ¡Karen, Karen!

Llegó junto a la muchacha y la asió por el brazo.

—Soy yo, Stuart McCobish —dijo—. ¿No me reconoces?

—¡Dios mío! —exclamó Karen, atónita.

En aquel momento se oyeron los primeros estampidos de las armas de a bordo del caza alemán.

—Tiéndete en el suelo, Karen.

Ella obedeció en el acto. La carretera quedaba bastante apartada del lugar en que se hallaban, pero no se podía descartar la posibilidad de ser alcanzados por un rebote inoportuno.

El camión explotó de pronto, cuando una granada de 20 milímetros alcanzó su tanque de carburante. Karen se echó hacia atrás un mechón de pelo y rio alegremente:

—Acabo de convertirme en un soldado de infantería —exclamó.

—Cometiste una imprudencia al venir por aquí —le dijo él, en tono de reproche—. No debiste..., perdón, no debió...

—Stuart —dijo ella—, no volvamos a las andadas.

—Como quieras —suspiró él. Sacó tabaco—. ¿Quieres un cigarrillo?

Lo hacía para disimular el nerviosismo que le había acometido al encontrarse con Karen.

Habían pasado tres años, pero no había podido olvidarla.

—Sí, dame —accedió ella.

Expulsaron las primeras bocanadas de humo.

—Eres ya teniente —observó Karen.

—Al cabo de tanto tiempo... —sonrió él—. Me alegro de verte.

—Yo también. —Karen titubeó un momento—. Te he recordado con bastante frecuencia. Stuart. Pensé que tú me escribirías de cuando en cuando.

—No me pareció correcto, la verdad.

—¿Por qué? —quiso saber ella.

—Bien, eres una señora casada y...

Karen le enseñó las manos.

—¿Dónde está la alianza matrimonial? —preguntó.

Stuart sintió un extraño contento en su interior.

—Lo siento —dijo.

—Yo, no —contestó la muchacha tajantemente—. Al contrario, me alegro infinito de seguir llamándome Cortland y no Van Dynn.

—No entiendo —murmuró Stuart—. La boda entre tú y Tom parecía un hecho.

—Lo parecía solamente. —De pronto, el semblante de Karen se ensombreció—. Resultó ser un canalla, tanto o más que su padre.

—Nunca me gustaron ninguno de los dos —expresó el joven—. Pero, claro, yo sólo era un modesto empleado.

—Lo recuerdo perfectamente, Stuart.

Hubo un momento de silencio. En las alturas, los aviones germanos continuaban vigilando implacablemente la carretera.

—¿No me preguntas qué ocurrió? —dijo ella de pronto.

—Me disgustaría ser indiscreto —alegó Stuart.

—No hay razón alguna para que te formules esa objeción. Tom resultó ser el doble de miserable y de canalla que su padre, que ya es decir.

—¿Qué te hizo?

—Nos hizo a los dos, a mi padre y a mí. —Karen se sentía furiosa—. Tom continúa en Londres, emboscado, tan ricamente. Cuando le reproché su actitud, me dijo que en realidad, pertenecía al Ejército con el grado de mayor, y es cierto, pero añadió que su esfuerzo resultaba más práctico en la retaguardia que en el frente.

—Hay muchos como él —comentó Stuart tranquilamente—. No debes enojarte por ello.

—Pero él luce sus brillantes uniformes en los mejores salones y...

—Por favor, repórtate, Karen.

—Es difícil mantener la ecuanimidad cuando de recordar a un Van Dynn, se trata. Lo de menos es que se portase como un cobarde, contemplando desde mi particular punto de vista. Para nosotros, los Cortland, lo importante es...

La voz de Karen se quebró de pronto.

—Stuart. Tom y su padre, con malas artes, acabaron por arrebatar a mi padre la dirección de la empresa. Al poco tiempo, le despidieron, pagándole una miseria como indemnización.

—¡Qué pareja de rufianes!—se indignó el joven—. Y ¿no les hicisteis nada?

Ella bajó la cabeza. Una lágrima rodó por sus mejillas.

—Amañaron los libros... o los substituyeron, vete a saber —contestó—. El caso es que no pudimos hacer nada. Mi padre pagó bien cara la confianza que había depositado en ellos.

Stuart meditó en silencio.

—Si yo estuviera en Londres... —dijo.

—No podrías hacer nada —contestó Karen—. Oh, lo hicieron magníficamente bien, eso es preciso reconocerlo. Sabemos que la trampa existe, pero no tenemos forma de probarlo.

—De modo que amañaron los libros —murmuró Stuart pensativamente.

—Papá sostiene que, durante algún tiempo, estuvieron componiendo unos nuevos, a base de los datos existentes en los antiguos. Tenían que hacerlo bien y copiar toda una serie de libros no es labor de un día. Cuando tuvieron todo listo, dieron el cambiazo... Perdona la expresión, pero fue así, Stuart.

El joven asintió.

—Seguramente habrán destruido los libros viejos —apuntó.

—Es posible, porque podrían comprometerles. Sin embargo, papa opina que los conservan todavía.

—¿Por qué?

—Bien, de cuando en cuando necesitan consultarlos. Los nuevos eran exactamente iguales a los otros, salvo que las cifras y asientos estaban arreglados de acuerdo con sus conveniencias. Incluso manipularon también en las cuentas bancarias.

—Si estuviera yo en Londres... —repitió Stuart.

Ella meneó la cabeza tristemente.

—No conseguirías nada tampoco —manifestó. Lanzó un suspiro y se esforzó por sonreír—. En fin, dejemos a un lado este triste asunto. ¿No tienes novia, Stuart?

El joven se ruborizó.

—Aún no he pensado en ello —contestó.

—Bueno, ya tienes edad para que pienses en casarte —comentó ella maliciosamente.

—¿En plena guerra?

—¿Por qué no? Muchos se casan, a pesar de todo.

Stuart meneó la cabeza.

—No tengo ganas de dejar tras de mí una viuda afligida. O alegre, vete a saber. Si salgo de ésta, ya buscaré esposa.

—Te aseguro que la encontrarás —afirmó Karen—. Muchas mujeres se sentirían orgullosas de llamarse McCobish.

—No me adules —se sonrojó él nuevamente—. Soy un hombre corriente, Karen.

—El mundo está lleno de hombres corrientes, que son los que se casan y hacen felices a sus esposas. Además, bien mirado, eres bastante guapo.

—Conseguirás avergonzarme de veras, Karen —dijo.

—¡Mira que no escribirme!—se enfadó ella de pronto—. Ciertamente —suspiró—, alguna carta tuya me habría consolado bastante.

—Ya te dije por qué no lo había hecho. Pero, si lo deseas, te escribiré ahora siempre que pueda.

—Gracias. De todas formas, creo que nos veremos con más frecuencia a partir de este momento. Yo formo parte de una unidad de primera línea... bueno, una primera línea relativa, y tú ya me comprendes.

—Sí, claro.

—¿Has vuelto a oír hablar de Morgan? —preguntó Karen de improviso.

—¿Morgan? ¿Quién es ese sujeto? —se extrañó él.

—¡Hombre de Dios! ¡Aquel tenientillo que se llevó la gloria de lo que hiciste en Dunkerque!

—Pues..., no, ni he vuelto a acordarme de él nunca. ¿Por qué lo dices?

—Se enteró de mi dirección y vino a visitarme. ¡Menudas ínfulas traía el hombre!

—Y ¿qué pasó? —preguntó Stuart, devorado por la curiosidad.

—Le puse como un trapo y casi le arranqué a tiras el uniforme. Luego lo eché de mi casa poco menos que a puntapiés.

—¡Pobre hombre! —sonrió Stuart.

—No le compadezcas; a mí no me gustó en absoluto que se adornara con las plumas de otro. Después...

El sargento Harden la interrumpió de pronto.

—¡Ahí vienen los nuestros! —gritó—. ¡Ya era hora, granujas!

Los cazas británicos acudían a toda velocidad. Sin entablar combate, los aviones alemanes, cuyas reservas de combustible debían de estar poco menos que a punto de agotarse, viraron en redondo y se alojaron de la vertical de aquel lugar.

Stuart se puso en pie y tendió una mano a la muchacha. Ella la retuvo intencionadamente.

—Me gustaría volver a verte —dijo, sonriendo.

El joven sintió en su interior una rara alegría.

—Siempre que quieras —contestó. Y se corrigió en el acto—. Mejor dicho, siempre que tengamos ocasión.

—La buscaremos ambos —afirmó ella—. El primero de los dos que pueda, que trate de ver al otro. ¿Te parece bien?

—Trato hecho —contestó Stuart sin vacilar.

VII

Inesperadamente, el coronel Merryman llamó a su puesto de mando.

El joven acudió con cierta resignación y una pequeña dosis de orgullo. Merryman solía llamarle siempre que se encontraba en un apuro.

Esta vez, sin embargo, la llamada obedecía a otras causas.

Cuando entró en la tienda del puesto de mando, vio que Merryman tenía en las manos unos documentos oficiales.

—¿Coronel? —saludó respetuosamente.

—Siéntese, McCobish —dijo Merryman, indicando un taburete de lona.

Stuart obedeció en silencio. Esperó unos momentos.

—Tengo aquí ciertos informes que se refieren a usted, McCobish —habló Merryman por fin—. Se refieren a cierta acción de guerra que llevó usted a efecto cuando era un simple cabo, en los momentos del reembarque de Dunkerque.

—Sí, ya lo había olvidado —contestó Stuart en tono banal—. Bueno, no tuvo ninguna importancia. Muchos otros hicieron lo mismo que yo...

—Yo pienso todo lo contrario. No todos derribaron allí un “Stuka”, ni destruyeron una pieza antitanque, con toda su dotación, ni... Bien, deje su modestia a un lado, McCobish. Estaba allí y sabe mejor que yo todo lo ocurrido.

—Sí, señor.

—Al parecer, ahora se han acordado de su hazaña y le han concedido el ingreso en la Orden de Servicios Distinguidos. Le felicito, McCobish.

—Muchas gracias, señor.

—Aún no he terminado —dijo Merryman.

Cubiertas por un papel, tenía unas charreteras con las insignias de capitán.

—Tome, las divisas de su nuevo grado. Enhorabuena, capitán McCobish.

Stuart se sintió un tanto incómodo.

—Me parece una recompensa excesiva, señor —manifestó.

—Yo la creo adecuada. Basta recordar lo que hizo usted en aquella posición que no había forma de expugnar. No creo que muchos hubieran sido capaces de actuar con su inteligencia, decisión y valor, capitán McCobish.

—Me abruma usted, coronel.

Merryman sonrió.

—Los méritos del héroe, aunque estén ocultos por el momento, acaban siempre por surgir a la superficie. Por mi parte —concluyó el coronel Merryman—, sólo tengo que añadir ya una cosa; mandará usted su propia compañía. El capitán Stone ha sido ascendido a mayor y pasa a otro regimiento. Creo que le gustará. McCobish

—Sí, señor. Muchas gracias.

Stuart salió de la tienda con las insignias en la mano, sumamente pensativo. ¿Quién se había acordado de él pasado tanto tiempo?

Se encogió de hombros. Era un asunto secundario.

Recordó a Karen. Ahora ya era capitán.

El ascenso no dejaría de impresionar a la muchacha cuando lo supiera. Tal vez entonces...

Sacudió la cabeza. Oficiales como él los había a miles. Y en cuanto se acabase la guerra, sobrarían la mayoría, por no decir todos.

Los héroes sobrarían. Entonces faltarían hombres corrientes, para el trabajo cotidiano.

Suspiró. Era preciso desechar aquellas ilusiones. Que Karen hubiese roto con Tom Van Dynn no significaba que hubiera de volverse necesariamente hacia él. Se trataba de una amistad, nacida al calor de determinadas circunstancias... y nada más.

* * *

La conquista de la isla proseguía. Los alemanes la defendían con tenacidad.

Protegido por un grupo de chumberas, Stuart contemplaba el combate con los prismáticos.

Un batallón de infantería trataba de forzar el paso a través de una red de atrincheramientos resueltamente defendidos por sus ocupantes. El batallón atacaba una y otra vez, sin conseguir otra cosa que ser rechazado con sangrientas pérdidas.

Después de un par de horas de dura lucha, los británicos cedieron. El combate cesó momentáneamente.

El sargento Harden se llevó a la boca un tallo de hierba.

—Esos tipos no pasarán nunca por ahí, mi capitán—dijo con aire enterado.

—Pues, ¿cómo lo haría usted, Harden? —preguntó Stuart.

—Simplemente, les arrojaría encima toda la aviación y...

—Ya lo hemos hecho y siguen resistiendo.

—Que la arrojen dos veces —rio Harden.

—Ahora puede que empleen algo mejor —contestó Stuart.

—¿De qué se trata, señor?

—Tanques, sargento.

Harden se puso en pie. A mil quinientos metros de distancia podían divisarse como unos dieciocho tanques pesados, que rodaban lentamente en dirección a las posiciones alemanas.

La infantería británica reanudó el avance tras los carros de combate. Éstos abrieron el fuego con sus piezas pesadas.

Pasaron algunos minutos. Los tanques se encontraban ya a menos de mil metros de la primera línea de trincheras.

Entonces sonó como un rugido apocalíptico. Seis piezas de 8, habilísimamente enmascaradas en medio de un olivar, abrieron el fuego contra los tanques.

En menos de cinco minutos, ardieron siete blindados. Los restantes, aterradas sus tripulaciones por el devastador fuego de los 8, empezaron a retroceder más que aprisa.

—Casi les atropellan —comentó Harden despiadadamente.

Los tanques corrían hacia atrás a toda la velocidad posible. Aun así, no pudieron evitar la pérdida de tres unidades más, alcanzadas por los certeros disparos de los artilleros alemanes.

El cielo estaba lleno del humo de los incendios que consumían los tanques. De nuevo se hizo el silencio, tras el duro combate, que se había saldado con la derrota británica.

—Capitán, ¿sabe lo que le digo? —exclamó Harden de pronto.

—Hable, sargento —contestó el joven, mientras se ponía un cigarrillo entre los labios.

—Pues que ahora nos llamarán a nosotros para solucionar ese apuro.

—Quizá —dijo Stuart con una sonrisa.

—Quizá, no, señor. Seguro, sí. Es una lástima que no hayamos hecho una buena apuesta, capitán.

—¿Por qué? —preguntó Stuart, extrañado.

—Porque allí veo venir a un fulano con muchas prisas y si no se trata de un enlace del coronel Merryman, es que necesito consultar al oculista. Lo cual quiere decir que, de haber hecho la apuesta, la habría ganado yo, señor.

Stuart bajó los prismáticos.

—En lo sucesivo, en lugar de llevar una “Sten” bajo el brazo, mejor le convendría llevar una bola de cristal, como las que usan los que adivinan el porvenir —comentó sonriente.

Una hora después, Stuart regresó de nuevo a la posición ocupada por su compañía.

—¿Cuáles son las órdenes, señor? —preguntó el sargento ansiosamente.

—Hay que destruir los cañones alemanes.

Harden silbó.

—Así de sencillo, claro. ¿Es que no pueden bombardearlos desde el aire?

—Éste no es un sector demasiado importante, pero tampoco podemos permanecer detenidos indefinidamente. Por tanto, hemos de arreglárnoslas con lo que tenemos.

—Y ¿qué es lo que tenemos, señor?

—Veinte hombres, con armas individuales, granadas de mano y la cara pintada de negro.

—Para actuar en la oscuridad, supongo.

—Exactamente, Harden.

—¿Los nombro o pido voluntarios?

—Voluntarios, en primer lugar. Si no se cubre el número suficiente, proceda a un sorteo.

—Sí, señor.

No hizo falta sortear. Stuart se había hecho apreciar por todos sus hombres, quienes tenían ciega confianza en su valor e inteligencia. Al llegar la noche, ya estaban todos dispuestos.

El equipo consistía en pistolas ametralladoras, con abundante munición, una docena de granadas de mano por cabeza, y el cuchillo de combate. Stuart revisó minuciosamente a los componentes del pequeño pelotón, procurando poner una especial atención en que su equipo no produjese el menor ruido.

Partieron después de la media noche. Una hora más tarde, llegaron a las inmediaciones del atrincherado campo enemigo.

Stuart había elegido para cruzar las líneas adversarias un lugar que le había parecido más conveniente. En aquel punto había como una solución de continuidad entre dos atrincheramientos, semejante en cierto modo al desfiladero que había franqueado días atrás, aunque con un trazado mucho menos abrupto.

La vegetación era abundante. Favorecía el enmascaramiento, pero también podía delatarles si hacían ruido o agitaban demasiado las ramas de algunos arbustos. De pronto, Stuart tropezó con una alambrada.

Ya iba preparado para una contingencia semejante. Uno de sus soldados llevaba unas cizallas.

Cortaron solamente un par de alambres y ello con infinito cuidado. A Stuart le pareció que el leve chasquido que habían producido los alambres al ser cortados se había oído a varios kilómetros de distancia.

Esperó unos momentos. No se produjo ninguna reacción enemiga, por lo que empezó a reptar por debajo de la alambrada.

Dos soldados mantenían separados los alambres, a fin de que sus compañeros pudieran franquear el obstáculo. De pronto, Stuart vio alzarse ante él una sombra oscura.

Harden iba a su lado y se le anticipó, apuñalando silenciosamente al centinela alemán.

—El paso está libre, señor —cuchicheó.

Stuart asintió.

Continuaron reptando. Unos metros más allá, tropezaron con una trinchera, vacía en aquellos momentos.

La trinchera era ocupada solamente en los momentos de combate. Pero en los extremos de la misma, a menos de treinta metros del lugar en que se hallaban, Stuart sabía que había dos nidos de ametralladora.

—Ya han encontrado el cadáver del centinela, señor —murmuró el sargento.

Stuart consultó su reloj. Eran las dos de la madrugada.

—Los artilleros serán advertidos —dijo.

—Entonces no podremos acercarnos a ellos sin que nos abrasen a tiros —masculló Harden.

—Lo haremos, pero cuando a nosotros nos convenga —respondió Stuart—. Que todo el mundo se tienda en el suelo, sin hacer el menor movimiento. Puede que alguno se duerma y que ronque; dele un golpe en la nuca para despertarlo.

—Sí, señor —sonrió Harden en la oscuridad.

El tiempo pasó lentamente. De cuando en cuando, oían voces alemanas.

Había patrullas que les estaban buscando, pero las tinieblas favorecían su ocultación. Una de las patrullas pasó a menos de diez metros de aquel lugar.

Todos tenían las armas a punto, por si eran descubiertos, pero, afortunadamente, la patrulla pasó de largo. Un suspiro colectivo se escapó de veinte gargantas cuando los alemanes se hubieron alejado.

—Tal vez piensen que se trate de algún infiltrado que trata de alcanzar la retaguardia para ponerse de acuerdo con los italianos —sugirió Harden.

—Es posible —convino el joven, consultando el reloj una vez más.

—De todas formas, los artilleros estarán prevenidos, señor.

—Ya cuento con ello, Harden.

—¿Entonces...?

—Ahora son las tres de la mañana. Ellos esperan un ataque inmediato, que no se va a producir. La espera les pondrá nerviosos y les llenará de inquietud. Resultará peor todavía cuando entremos en fuego, ¿comprende?

—Pero si están en pie... —dijo Harden con voz dubitativa.

—Claro que estarán en pie. Repito que ya cuento con ello. Pero tengo ciertas ideas propias sobre el particular. Deje que pasen todavía un par de horas. ¿Por qué no da una cabezada mientras tanto?

—¿Y si ronco, señor?

Stuart sonrió.

—Tengo una hermosa piedra en la mano para atizarle en la nuca, sargento.

Harden meneó la cabeza.

—Es usted único, señor —comentó.

VIII

El ataque se produjo cuando los artilleros alemanes menos lo esperaban.

Súbitamente, por delante de los cañones, empezaron a tabletear las pistolas ametralladoras. Estallaron unas cuantas granadas de mano, sin causar otra cosa que mucho ruido.

Sonaron gritos de alarma. Los alemanes empezaron a disparar sus fusiles hacia el lugar donde sonaban los disparos y se veían brillar los fogonazos.

La batería tenía un par de ametralladoras pesadas como protección. Empezaron a hacer fuego, cubriendo el espacio frontero con una feroz lluvia de proyectiles.

Pero aquel ataque no era más que una trampa. En realidad, sólo se trataba de una escuadra de cuatro hombres, cuya única misión era la de hacer el mayor estruendo posible.

Entonces, cuando los alemanes estaban más enfrascados haciendo fuego hacia adelante, diecisiete sombras cayeron sobre ellos, disparando encarnizadamente desde todos los lados, a la vez que arrojaban una espesa lluvia de granadas de mano.

Las municiones empezaron a volar con gran estrépito. Los caminos ardían aparatosamente y sus llamas emitían tétricos resplandores a la imprecisa luz del alba, que acababa de comenzar.

Algunos artilleros se defendieron con dureza. Cayeron varios británicos, alcanzados por los proyectiles adversarios.

Pero los alemanes ignoraban la cantidad de enemigos que les atacaban por la espalda. La explosión de parte de sus reservas de municiones y el incendio de algunos de los camiones, contribuyó a su desconcierto.

Las tinieblas se retiraban rápidamente. Los artilleros germanos que habían sobrevivido al ataque, escaparon antes de que llegase la luz del día por completo.

Stuart reagrupó sus fuerzas.

—Faltan cuatro hombres, señor —informó Harden—. Además, tenemos dos heridos.

—Bien —contestó el joven—. Espero que los nuestros no tarden mucho en llegar aquí. Entonces los evacuaremos al hospital de sangre. Ahora, procedan a la destrucción de las piezas.

—Sí, señor.

Bastaba una granada de mano colocada en el cierre para destruir un cañón. En pocos segundos, la batería quedó inutilizada.

Harden corrió de pronto hacia el joven.

—¡Teniente!

En aquel momento, Stuart estaba examinando una ametralladora pesada, capturada intacta con toda su dotación de municiones.

—¿Harden?

—Me parece que va a venir alguien antes que los nuestros —informó el sargento, señalando hacia la posición enemiga.

Stuart estudió la situación durante algunos segundos.

—Bien, haga que todos ocupen posiciones, pero que nadie dispare un sólo tiro hasta que yo lo ordene. ¿El operador de radio?

—Se lo enviaré en seguida, señor.

Harden se aleje a la carrera. A mil metros de distancia, se veían numerosos alemanes caminar hacia ellos, desplegados en formación de combate.

—Son dos compañías al menos —musitó.

El radio llegó en aquel momento.

—Contacto con el puesto de mando —pidió Stuart.

Pocos segundos después. Stuart hablaba con el coronel Merryman.

Tras haber pronunciado la contraseña acordada, dijo;

—Señor, puede avisar a Kilkaldy que estamos esperando su actuación.

—Bien, ahora mismo empezará a echarles una mano.

Stuart se imaginó al galés con sus morteros emplazados durante la noche a menos de trescientos metros de la posición enemiga, tras un pequeño escalón que les ocultaba completamente a la vista de los alemanes. Kilkaldy estaría disfrutando enormemente al dirigir el fuego de sus cuatro piezas.

—¡Kilkaldy al habla! —bramó una voz por el auricular de la radio—. Ahora les envío unos “confites” a esos granujas.

Los cuatro primeros proyectiles cayeron a doscientos metros más allá de la posición enemiga.

—Corto en ciento cincuenta metros —informó Stuart.

—Alargaré ciento cincuenta —contestó Kilkaldy.

Los morteros hicieron fuego de nuevo. Esta vez, dos de sus granadas estallaron en medio de las formaciones enemigas, lanzando varios cuerpos humanos por el aire.

Los alemanes corrieron hacia el emplazamiento de la batería.

—Alargar cien más —pidió Stuart—. Cinco granadas por mortero en salva rápida.

Veinte proyectiles hicieron retemblar la tierra en menos de un minuto. El avance alemán quedó frenado momentáneamente.

Pero Stuart sabía que sólo se trataba de un respiro. En cuanto viesen que los morteros suspendían el fuego, los alemanes reanudarían su avance.

Con el auricular en una mano y los prismáticos en la otra, pudo ver a los camilleros que recogían a los heridos, para llevarlos al puesto de socorro. Un oficial alemán corría de un lado para otro, sin duda impartiendo adecuadas órdenes para la prosecución del contraataque.

Stuart adivinó la inminencia del mismo. Los alemanes se hallaban ahora a unos seiscientos metros.

—Kilkaldy, alargue el tiro en doscientos —ordenó—. Prepárese para lanzar cinco granadas en salva rápida cuando se lo diga.

Kilkaldy asintió:

—Conforme, señor.

Pasó un minuto largo. De pronto, los alemanes se pusieron en pie y echaron a correr hacia ellos.

—¡Ahora, Kilkaldy!

Los morteros rugieron. Stuart había dado la orden apenas vio que los alemanes habían cubierto cincuenta metros.

Las dos compañías llegaron al lugar señalado justo cuando empezaban a estallar las primeras granadas. Durante unos momentos, se produjo una terrible confusión de gritos y alaridos, acallados en su mayoría por el estruendo de las explosiones.

Los alemanes caían por todas partes. La mortandad era enorme.

—Cien metros más —ordenó Stuart.

Las próximas granadas estallaron sólo a trescientos metros de donde se hallaban. Entonces, a algún oficial alemán sensato se le ocurrió la idea de rodear a los británicos infiltrados.

Pero los supervivientes alemanes, que eran aún muy superiores a los hombres de Stuart, no tuvieron tiempo de ejecutar la maniobra.

Un vivísimo fuego de fusilería se produjo en las trincheras germanas. Al mismo tiempo, la posición se llenaba de explosiones de todos los calibres.

Los británicos atacaban de nuevo. Esta vez, sin cañones que protegiesen su defensa, los alemanes se sintieron abrumados.

Poco después, iniciaban la retirada. Stuart y sus hombres hicieron un fuego encarnizado contra los alemanes que se retiraban, más que por causarles nuevas bajas, por hacerles desistir de la idea de pasar por aquel lugar.

Pocos momentos más tarde, los primeros tanques británicos coronaban la posición. El frente germano quedaba así roto por aquel lugar.

Harden se acercó al joven, sonriendo alegremente.

—¿No habrá por aquí algún lugar donde se pueda tomar un buena taza de té? —preguntó.

—Pronto iremos a donde nos lo puedan servir —sonrió el joven.

* * *

La conquista de la isla no se había terminado todavía, aunque su final se adivinaba inminente.

Los alemanes lanzaban frecuentes contraataques, en los que conseguían recuperar algunas posiciones, tras sangrientos combates. Pero, inexorablemente, acababan siendo desalojados y el avance proseguía.

El cañón tronaba a lo lejos. El regimiento del coronel Merryman estaba ahora en segunda línea.

Stuart y sus hombres se hallaban alojados en los edificios de una alquería, donde esperaban refuerzos para cubrir las bajas y descansaban entre tanto. Hacia un tiempo espléndido, y Stuart, tras realizar algunas operaciones rutinarias, buscó un rincón soleado.

Se sentó en el suelo, con la espalda contra una tapia, y reclinó la cabeza en el muro. Cerró los ojos, sintiéndose invadido por una laxitud infinita.

Poco a poco, el sueño le fue venciendo. Vagamente, oyó el gemido de unos frenos y el ruido del motor de un camión al detenerse a pocos metros de distancia.

Pero no por ello cambió de postura. Debía de tratarse de algún vehículo que les traía pertrechos y municiones de repuesto. Que se encargase el teniente Mulligan de recibirlo todo.

El sol le acariciaba cálidamente el rostro. De pronto, dejó de notar aquel agradable calorcillo.

Alguien proyectaba su sombra como él.

—Sea quien sea —murmuró con voz espesa—, en estos momentos me siento como Diógenes en su barril.

—Pero yo no soy Alejandro —le contestó una voz fresca y juvenil, con tonos de risas alegres.

Stuart tardó algunos segundos en abrir los ojos.

—¿Estoy vivo? ¿Me he muerto? —exclamó.

—¿Quieres que te pellizque? —preguntó Karen.

El joven se puso en pie de un salto.

Su primer impulso fue estrechar a la joven en sus brazos. Incluso los alargó hacia ella, pero se contuvo en el acto, avergonzado de la idea que había tenido.

—Hola, Karen —saludó, sonrojándose, como de costumbre.

—Eres un fresco —dijo ella—. De modo que ibas a abrazarme.

—Fue..., bueno, algo instintivo...

—El instinto representa sinceridad —expresó Karen con malicia.

—Es que he sentido un enorme contento al verte de nuevo —contestó Stuart—. De todas formas, dame la mano al menos.

—Claro —sonrió la muchacha.

Permanecieron unos momentos en silencio.

—¿Qué haces tú por aquí? —preguntó Stuart al cabo.

—Lo de costumbre. Ir y venir con mi camión. Me informé previamente de tu paradero y decidí hacer un alto para visitarte. Luego diré que tuve un reventón y que me vi obligada a cambiar una de las ruedas —declaró Karen jovialmente. Y añadió—: Ya sabes que quedamos en que el primero que tuviera ocasión, trataría de ver al otro.

—Sí, desde luego. Karen, me alegro infinito de verte de nuevo.

Los ojos de la muchacha brillaban extrañamente. Stuart la contempló arrobado.

Siempre le había agradado su aspecto. Era alta, delgada, sumamente esbelta, pero para Stuart, el principal atractivo no consistía en su frondosa cabellera de color castaño rojizo, sino en sus ojos, grandes, rasgados, con pupilas de un tono cambiante entre azul y verde, los cuales destacaban en un óvalo acaso algo alargado, pero que, por ello, poseía un encanto muy superior para el joven.

—¿No me dices nada? —preguntó ella, sonriendo.

—Bien, ¿qué podría decirte más? Me he acordado mucho de ti.

—Yo también de ti, Stuart.

Callaron un momento. Parecía como si ninguno de los dos se atreviera a expresar claramente lo que pasaba en su interior.

—¿Qué sabes de tu padre? —se interesó Stuart al cabo.

Ella se puso seria.

—Bien de salud, pero deprimido en otros aspectos —respondió.

—¿No habéis solucionado nada aún al respecto?

—No. —Karen suspiró—. Ya te dije que aquella pareja de trúhanes lo urdió todo demasiado bien para que se les pueda demostrar su falsía.

—Eso es porque yo no estoy en Londres —dijo Stuart.

—¿Qué harías, en tal caso?

—Intentar desenmascararles, claro.

—No quisiera desilusionarte, pero mi padre lo intentó. Y se gastó una fortuna en abogados. Todo inútil. Stuart.

El joven se pellizcó la mejilla.

—Suele decirse que, a grandes males, grandes remedios... y a pillo, pillo y medio. Pero, desdichadamente, estoy en Sicilia y no en nuestro país. Tendrás que esperar a que acabe la guerra, Karen.

—¿Crees que podrás arreglarlo?

—Al menos, lo intentaré.

—¿Cómo? ¿De qué manera?

—Aún no tengo una idea bien definida. Habré de madurar bien el proyecto, pero... ¡la guerra puede durar tanto todavía!

El espectro del conflicto que ensangrentaba al mundo aleteó sobre la pareja.

—Tienes razón —convino ella melancólicamente—. Esta guerra se alarga demasiado.

Callaron un momento. Luego, Karen dijo;

—He oído hablar bastante de ti, Stuart.

—¿De veras?

—Tengo entendido que te has convertido en un héroe.

—Un poco menos, Karen, por favor.

Ella tocó de repente la pechera del joven.

—Y esto ¿qué es? Veo que se trata del pasador de la D.S.O.[1] Además, te han ascendido.

—Bueno, llevo mucho tiempo de campaña y... En cierto modo, tienes razón; se acordaron de mí por aquello de Dunkerque.

De pronto. Stuart frunció el ceño.

—Karen, tú mencionaste a Morgan en una ocasión —dijo.

Ella se ruborizó.

—Sí. Ya te dije que vino a verme...

—Y que le echaste de tu casa con cajas destempladas. Pero en aquel momento, cuando ibas a seguir hablando, alguien nos interrumpió. ¿Qué más querías decirme?

—No recuerdo —mintió ella.

—Tu memoria no es tan mala. ¿A qué general incendiaste su despacho para que te atendieran?

—Vas a conseguir que me ponga colorada, Stuart —se quejó la muchacha.

—Lo que quiero es que me digas la verdad, Karen.

—Está bien. Sí, revolví muchas oficinas, hasta que me escucharon. Luego, Morgan fue llamado a declarar y... ¡Pobre muchacho! ¡Él que había llegado a creerse un héroe!

—Sin razón —granó el joven. Luego sonrió—. De todas formas, te estoy muy agradecido, Karen.

—No tiene importancia. Tú me salvaste allí de un apuro.

—Desde luego, pero no tenías obligación de seguir molestándote por mí.

—Quería que se hiciera justicia con un héroe legítimo, eso fue todo, Stuart.

—Te lo agradeceré mientras viva, Karen. Francamente, no hubiera supuesto que fueses capaz de molestarte por mí.

Ella arqueó las cejas.

—¿Por qué, Stuart? Te lo merecías.

—Sí, pero...

—Habla, no me vengas con rodeos.

—Bueno, yo era un simple empleadillo de tres al cuarto en las oficinas de tu padre...

—Y yo la hija del patrón, ¿no es eso lo que querías decir?

Stuart la miró de frente.

—Sí, exactamente eso —respondió.

Karen escrutó el rostro del joven. Su intuición femenina le dijo al momento cuáles eran los sentimientos de Stuart hacia ella.

Sintióse conturbada de repente.

—Tengo que irme, Stuart —dijo al fin con voz ligeramente enronquecida—. Volveré a verte apenas tenga ocasión.

—Desde luego. Siempre que quieras —contestó él.

IX

Los alemanes habían endurecido increíblemente su resistencia.

Todos los intentos por terminar la ocupación de la isla habían resultado fallidos en los últimos días.

La aviación germana había demostrado una notable reactivación de sus acciones. Era evidente que se habían recibido grandes refuerzos en hombres y aparatos, enviados apresuradamente desde el norte.

Asimismo, las fuerzas de tierra realizaban frecuentes contraataques, sin escatimar hombres ni material. Parecía como si el enemigo intentase recobrar Sicilia de nuevo.

Stuart y su compañía continuaban ocupando la granja. Uno de los edificios tenía adosado un antiguo torreón de piedra, que sobresalía cosa de siete u ocho metros del techo de la casa.

El joven observaba con preocupación la línea del frente, que se había acercado inesperadamente a cuatro kilómetros, merced a una serie de duros ataques alemanes.

No lejos de la granja, una batería pesada hacía fuego casi sin interrupción. El ir y venir de los camiones transportando granadas de repuesto era casi continuo.

Stuart bajó del torreón y reunió a los oficiales de su compañía.

—Es preciso cavar trincheras y disponer parapetos. No quisiera pecar de agorero, pero si los alemanes vienen, me gustaría estar dispuesto para recibirles adecuadamente. Quizá perdamos el tiempo y los soldados se cansen inútilmente, pero me sentiré mucho más tranquilo si estamos en condiciones de resistir.

Los oficiales asintieron. Poco después, bajo la dirección del joven, se iniciaban los trabajos de fortificación. Se cavaron trincheras y se abrieron aspilleras en todos los muros.

—Tiene que ser como una fortaleza —dijo Stuart, que inspeccionaba personalmente la labor de fortificación—. Debemos estar en condiciones de devolver el fuego desde todos los ángulos.

Luego buscó al sargento Harden y lo despachó con un pelotón en busca de material para levantar un círculo de alambre de espinos.

Veinticuatro horas más tarde, Stuart consideró que los trabajos habían progresado satisfactoriamente. Disponía de ciento cuarenta hombres, la mayoría de ellos veteranos, y se sentía capaz de resistir por tiempo indefinido.

La batalla se había estancado. Ninguno de ambos bandos realizaba el menor progreso.

Otra batería pesada fue emplazada cerca de la anterior. Las doce piezas abrieron un fuego devastador contra las trincheras enemigas.

Entonces, atacando por sorpresa casi a ras del suelo, llegó una potente formación aérea germana que arrasó los emplazamientos artilleros con bombas de fragmentación.

Durante unos minutos, el suelo se convirtió en un infierno de llamas de todos los colores, de donde brotaban continuas detonaciones. Una espesísima humareda ocultó bien pronto el lugar donde habían estado emplazados los cañones.

Los bombarderos se alejaron, no antes de ser relevados por una veintena de cazas que remataron la tarea con sus haces de bombas antipersonal y las armas de a bordo.

Minutos más tarde, las dos baterías habían dejado de contar para la marcha de la guerra en aquel sector.

Harden se frotó la mandíbula.

—Tengo la barba muy seca, capitán —dijo.

—¿Qué significa eso, sargento? —preguntó el joven, extrañado.

—Pues es muy sencillo; que la voy a poner a remojo, porque las de mis vecinos ya han sido afeitadas —respondió el buen Harden lúgubremente.

Kilkaldy apareció a poco con el semblante muy serio.

—Las noticias que traigo no son buenas, señor —expresó.

—Usted dirá, sargento.

—El frente ha cedido en algunos lugares —respondió el galés—. Delante de nosotros, aún nos mantenemos firmes, pero por otras partes, estamos corriendo como galgos. ¡No sé de dónde diablos habrán sacado fuerzas esos alemanes para contraatacar!

—Tal vez nos mantengamos en este sector —apuntó el joven.

—¡Ojalá! —suspiró Kilkaldy—. Pero yo, por si acaso, me he traído conmigo los cuatro morteros y granadas en abundancia. Capitán, se lo pedí al coronel y me lo concedió. Quiero estar a su lado. Hasta ahora, he tenido una suerte fantástica con usted. Superstición o no, así pienso, señor.

Stuart sonrió.

—Le agradezco mucho la confianza que ha depositado en mí —repuso—. Pero, si quiere un buen consejo, haga lo que voy a decirle: sus hombres maldecirán, se lo garantizo; sin embargo, en caso de que los alemanes ataquen, usted podría desempeñar un papel muy importante.

—Venga ese consejo, capitán —contestó Kilkaldy sin vacilar.

—Haga que sus hombres caven pozos de metro y medio de profundidad, largos y estrechos, y sitúe los morteros en el fondo de los mismos. De este modo, quedarán protegidos contra todo lo que no sea un impacto directo.

—Sí, señor. ¿Algo más?

—También deberá cavar pozos independientes para repartir en ellos las granadas de repuesto. No las coloque todas en el mismo sitio; bastaría un simple proyectil de fusil para hacer dejar sus morteros fuera de servicio.

—Empezaremos ahora mismo, señor —prometió Kilkaldy.

El día transcurrió lento, agobiante. Todos se hallaban con los nervios en tensión, escuchando el distante combate, que proseguía con incesante encarnizamiento.

Al llegar la noche, el fuego pareció amainar. Stuart entendió que ambos bandos se hallaban cansados y necesitaban reponer fuerzas.

Por la mañana, se produjo una vivísima lucha frente a ellos, a cuatro mil metros de distancia. Tras una hora de combate, los alemanes parecieron desistir.

El frente entró en una etapa de aparente tranquilidad. Stuart empezó a pensar que sus prevenciones iban a resultar inútiles.

—Mejor así —se dijo.

De pronto, un soldado le llamó.

—¡Capitán, aquí hay una dama que pregunta por usted!

El joven corrió hacia la entrada del patio. Karen desembarcaba en aquellos momentos de su camión.

—¿Qué haces aquí?—preguntó—. ¡Esto es casi primera línea!

Ella sonrió.

—Creí que te alegrarías de verme, Stuart —respondió.

—Por supuesto, pero en mejores circunstancias que las actuales.

—Está bien, no te enojes. A fin de cuentas, mi viaje es oficial. Oí decir que iban a enviarte municiones de repuesto y me ofrecí voluntaria para traértelas. Me iré en cuanto hayan descargado el camión.

—Desde luego. Perdona un momento. Karen; ordenaré que lo hagan inmediatamente.

Karen observó al joven durante unos momentos.

La comparación surgió instintivamente. ¡Qué distinto era Stuart de su antiguo prometido!

Ya no se trataba siquiera de que el uno se hubiera convertido en un héroe, mientras que el otro se hallaba cómodamente refugiado en la cobarde seguridad de un sedicente cargo indispensable de la retaguardia. No, no se trataba de una mera cuestión de valor personal... aunque era preciso reconocer que también influía en su modo de pensar.

Lo que más le gustaba de Stuart era su rectitud y su honradez. Podía ser un hombre corriente, como había dicho en una ocasión, pero ello implicaba bondad y generosidad de espíritu.

—Como casi todos los hombres corrientes —murmuró.

Sabía ya que Stuart estaba enamorado de ella. Nunca se hubiese imaginado una cosa semejante y el descubrimiento la había dejado perpleja durante días.

Porque ella también se sentía muy inclinada hacia el joven. ¿Era también amor aquel sentimiento?

Debía dejar pasar algún tiempo antes de poder darse una respuesta definitiva.

Stuart volvió a su lado.

—La descarga estará hecha en pocos minutos —dijo.

—Gracias —contestó Karen, sonriendo—. ¿Cómo van tus ánimos?

—Maravillosamente.

Ella captó la intención de la respuesta.

—¿Lo dices por mí? —inquirió.

—Desde luego. Aunque haya gruñido al principio, lo hice con buenas intenciones. Pero tu visita me llenó de contento. Como siempre, claro.

—Me gustaría poder verte con más frecuencia. Y, una cosa, Stuart.

—Tú dirás, Karen.

—No me gustaría que pensases en mí como “la hija del patrón”.

—Todavía no he conseguido acostumbrarme a verte de otro modo, pero lo intentaré.

—En estos momentos, soy una muchacha como otra de tantas... Una chica corriente, Stuart.

—¡No! —protestó él—. Eres Karen Cortland. Para mí, única.

Se quedó cortado, asombrado por su propia audacia. Karen lo notó en el acto.

Apoyó una mano en su brazo.

—Dime una cosa, Stuart —pidió—. Sé franco, por favor. ¿Estás enamorado de mí?

Él la miró fijamente.

—Sí, es cierto. Te quiero, Karen.

—¿Cuándo empezaste a notar esos sentimientos hacia mí?

—Hace años... La primera vez que te vi en las oficinas de tu padre, en la City.

—¿Tanto tiempo? —se asombró ella.

Stuart movió la cabeza afirmativamente.

—Lo siento, pero es así, Karen.

—¡Por favor! Dices que lo sientes... —Ella se sentía contenta y turbada al mismo tiempo—. Stuart, me siento orgullosa de haberte inspirado tales sentimientos —declaró con voz firme.

—Debí haber callado —murmuró él—. Aunque, por otra parte, no me importa que conozcas mi modo de pensar.

—¿Crees que yo no podría llegar a quererte? —preguntó ella.

Stuart meneó la cabeza con gesto pesimista.

—Pertenecemos a dos mundos distintos —dijo.

—¿Tiene eso alguna importancia, ahora, en la guerra?

—En la guerra, no, pero cuando se acabe...

—Si lo dices por mi posición, debes saber que estamos arruinados.

—Pero continúas llamándote Cortland, ¿no?

—Eso es algo que no puedo evitar, Stuart. Yo... —Karen se mordió los labios—. Aún no estoy en condiciones de darte una respuesta definitiva, pero creo que empiezo a sentir por ti algo más que una simple amistad.

Stuart sonrió.

—Creo que con eso tengo suficiente —dijo. Y no pudo seguir hablando, porque, súbitamente, el sargento Harden corrió hacia él, llamándole a voces:

—¡Capitán, parece que ocurre algo grave!

Un repentino estruendo, más fuerte que en ocasiones, se escuchó desde el patio.

Stuart tomó el brazo de la joven y la empujó hacia el camión.

—¡Vuélvete a la retaguardia, pronto! —ordenó perentoriamente—. Continuaremos hablando en mejor ocasión.

Giró sobre sus talones, sin añadir una sola palabra, y se dirigió hacia la puerta de entrada al torreón.

Mientras subía, oyó el rugido de un proyectil de artillería.

La granada estalló a trescientos metros de la granja. Stuart llegó a la plataforma del torreón y desenfundó los prismáticos.

Segundos más tarde, notaba un extraño temblorcillo en las piernas, que no pudo evitar, pese a su veteranía.

El frente propio había cedido en toda su extensión.

X

Era fácil distinguir a la infantería británica en retirada. La artillería alemana de largo alcance disparaba furiosamente contra los soldados ingleses, los cuales eran perseguidos por sus enemigos, envalentonados por el éxito conseguido después de durísimos esfuerzos.

Stuart divisó también algunos tanques que ametrallaban a los fugitivos. El desorden era espantoso.

De repente, una salva de granadas estalló en las inmediaciones de la granja. Una de ellas pasó tan cerca del torreón que Stuart se agachó instintivamente.

La explosión de la granada sonó de un modo peculiar. Lleno de curiosidad, Stuart volvió la cabeza.

La sangre se le heló en las venas.

¡El camión de Karen, volcado a ciento cincuenta metros de la granja, ardía furiosamente!

Stuart sintió una extraña opresión en el pecho. En aquel momento, se olvidó de todo lo que no fuera la muchacha.

—¡Karen! —exclamó, casi con un sollozo.

Se lanzó escaleras abajo. Salió del torreón y, corriendo como un loco, atravesó el patio y llegó a la carretera.

De pronto, una figura manchada de polvo se alzó ante él.

—¡Stuart!

—¡Karen! —gritó él casi salvajemente.

Esta vez no se contuvo. La estrechó fuertemente contra sus brazos y permaneció así unos momentos.

—Dios mío —murmuró—. Creí que...

Ella respiró profundamente.

—Me dio miedo seguir y salté del camión, segundos antes de que lo alcanzara la granada —explicó—. No temas, me encuentro perfectamente.

Stuart deshizo el abrazo.

—Perdóname —se excusó—. Lo hice sin darme cuenta...

—No tiene importancia —sonrió ella cariñosamente—. A mí me gustó, Stuart.

Un proyectil de artillería silbó agudamente. Stuart cogió la muchacha por la cintura y la obligó a tenderse en el suelo.

La granada explotó ensordecedoramente a cincuenta metros. El suelo tembló.

—Me siento contenta de estar a tu lado —dijo Karen.

—Yo también.... pero estaría mucho más tranquilo sabiéndote en la seguridad de la retaguardia. Te irás en el primer vehículo que pase por aquí.

Se puso en pie y la ayudó a levantarse.

—Me parece que eso no va a poder ser —objetó ella—. No veo ningún camión... y no voy a montarme en ningún soldado. Vamos a la granja; allí estaremos protegidos.

—Sobre todo, tú. Hay un sótano de paredes muy gruesas, a diez metros de profundidad. Te lo enseñaré ahora misma

Los disparos de la artillería habían cesado por el momento. Stuart y Karen entraron en el edificio principal, donde él le enseñó el acceso al sótano.

—Ahora habrás de dispensarme-—dijo—. Luego procuraré enviarte algo de comer.

—Gracias... ¡Espera un momento!

Stuart salía ya. Se volvió.

Karen corrió hacia él. Se puso de puntillas y le besó en un lado de la cara.

—Creo que también empiezo a quererte —dijo—. Cuídate, por favor.

Stuart sonrió.

—Lo haré —prometió.

—Por mí —pidió ella.

El joven abandonó la casa henchido de felicidad. Trepó de nuevo al torreón, pero lo que vio unos segundos más tarde le hizo olvidar por completo sus bellos sueños.

La retirada se había convertido en una fuga desordenada. El ataque alemán poseía una envergadura y una potencia realmente devastadoras.

Harden y Kilkaldy subieron a la torre.

—El panorama no tiene nada de agradable, señor —comentó el primero.

—Si alguno se aburría —añadió Kilkaldy—, ya no podrá decir lo mismo a partir de ahora. ¿Cuáles son sus órdenes, señor?

—¿Tiene usted un transmisor portátil de radio?

—Desde luego.

—Bien, vuelva a su puesto y, cuando llegue el momento, yo le facilitaré los datos de tiro.

—¡A la orden, señor!

El galés se retiró. Harden quedó allí.

Stuart examinó la situación una vez más con ayuda de los gemelos.

—Harden, póngase en contacto con la plana mayor del regimiento. Informe al coronel Merryman de que me propongo quedarme en la granja y establecer un islote de resistencia. Dígale también que dejo la cuestión de refuerzos y de ayuda en sus manos.

—Sí, señor.

—Los alemanes llegarán, al ritmo actual, dentro de media hora, aproximadamente. Cuando haya hablado con el coronel, convoque una reunión de oficiales y suboficiales.

—Bien, señor. ¿Algo más?

—Sí, una cosa que había omitido. Después, haga que Steady suba aquí con el transmisor de radio. Eso es todo por ahora.

—¡A la orden, señor!

Los británicos en retirada pasaban lejos de la granja, por ambos lados de la misma. El instinto les decía que debían evitar aquellos edificios, sobre los cuales el enemigo no tardaría en concentrar el fuego de sus cañones.

Stuart examinó desde arriba el estado de sus fortificaciones. Se alegró de haberlas construido.

Estaban bien hechas y cuidadosamente enmascaradas. Cuando los alemanes llegasen a sus inmediaciones, se llevarían una desagradable sorpresa.

Lo que más le preocupaba era la docena de tanques que precedía a la infantería. Contaba con dos “bazookas”, pero era poco, estimó.

Minutos más tarde, bajó al patio y entró en la granja. Tres oficiales y media docena de sargentos, Kilkaldy incluido, le aguardaban ya en lo que había sido salón y cocina tiempo atrás.

—La situación no tiene nada de agradable —declaró sin rodeos—. Podríamos optar por lo más cómodo, es decir, por la retirada. Pero, aparte de la vergüenza que sentiría al dar una orden semejante, sin haber intentado hacer todo lo posible por resistir, opino que tenemos muchas posibilidades de mantenemos aquí hasta que se organice la contraofensiva.

»Es posible, casi seguro, que la granja sea destruida por la artillería enemiga, pero las trincheras constituyen un refugio seguro. Todo el mundo deberá permanecer en sus puestos y nadie abrirá el fuego sin mi consentimiento. El pelotón de morteros estará bajo mis órdenes directas y lo mismo digo de los dos “bazookas”. Por mi parte, eso es todo... a menos que alguno de los presentes tenga deseos de añadir alguna sugerencia, que escucharé con mucho gusto.

Uno de los oficiales pareció sentirse un tanto aprensivo.

—Capitán, ¿no cree que quedarnos aquí resultará un gesto estéril? —preguntó.

Stuart meditó cuidadosamente la respuesta.

—Hay cosas que nunca se saben hasta que se han ejecutado por completo —respondió por fin.

El oficial enrojeció ligeramente.

—Sí, señor —contestó.

—Bien, el coronel Merryman está informado de nuestra situación. Tengan la seguridad de que él resolverá lo más conveniente para aliviarnos en cuanto sea posible. Vuelvan a sus puestos, caballeros.

La estancia quedó vacía. Sólo permaneció inmóvil una persona.

Los ojos de Karen brillaban.

—Has estado magnífico —declaró.

—Lo has oído todo —dijo Stuart—. Creí que estarías en el sótano, como te había ordenado..., perdón, aconsejado.

Ella sonrió.

—Aún no han empezado los cañonazos, querido —contestó—. Pero si tanto insistes...

—Sí. Trata de comprenderme, te lo ruego.

—Está bien. Pero tú debes seguir también el consejo que te di antes.

—¿Cuál? No lo recuerdo. Karen.

—Cuídate. No te expongas sin necesidad.

—De acuerdo —sonrió el joven.

Karen desapareció por la escalera que conducía a la bodega. Stuart salió afuera y trepó nuevamente al torreón, en donde se situó, procurando no dejarse ver.

El operador de radio estaba agazapado tras el parapeto.

—Tenemos los tanques a menos de mil metros, señor —informó Steady.

—Sí —contestó él, tras unos momentos de atenta observación—. Pero la mayoría pasarán de largo. Sólo dos cruzarán demasiado cerca de la granja.

Torció el gesto. Los alemanes creían que la granja estaba desocupada. Si pudiera evitar que los carristas se dieran cuenta de que había allí centenar y medio de británicos...

Momentos después, se convenció de que no lo conseguiría.

Dos de los tanques se encaminaban rectamente hacia la granja, protegidos por unos cincuenta o sesenta soldados alemanes. El grueso de la fuerza acorazada desfilaría a unos mil doscientos metros hacia el oeste.

—Bien —dijo pasados unos minutos—, vamos a preparar una calurosa recepción a nuestros invitados. Siga aquí hasta nueva orden, Steady.

El operador asintió. Stuart se lanzó escaleras abajo, con la metralleta en la mano.

Una vez en el patio, buscó a los sirvientes de los “bazookas”.

—Vengan conmigo —ordenó.

Se dirigió hacia la tapia que daba frente a la fuerza enemiga, en la que había practicado numerosas aspilleras para usar desde allí toda clase de armas.

—Dejen que los tanques lleguen a una distancia no superior a los setenta u ochenta metros —ordenó—. Apunten bien; no pueden fallar el tiro. Si fallan, los artilleros de los tanques no les concederán una segunda oportunidad para corregir su error.

El teniente Heary estaba al mando de los hombres de aquel sector:

—Abran el fuego apenas disparen los “bazookas” —ordenó—. No dejen que los alemanes lleguen a la alambrada.

—Sí, señor.

Los blindados se hallaban todavía a unos trescientos metros. Pero antes de cinco minutos los tendrían a tiro.

El ruido de los motores y el rechinar de las cadenas se percibían ya claramente. Los soldados alemanes caminaban con cierta despreocupación, aunque dispuestos a combatir en cualquier momento.

Los dos “bazookas” dispararon de pronto. Las órdenes de Stuart se cumplieron al pie de la letra.

Simultáneamente, cuarenta bocas de fuego, fusiles, pistolas ametralladoras y dos ametralladoras pesadas, enviaron una densa lluvia de proyectiles que segó en contados momentos las filas alemanas.

Mientras, los tanques volaban en mil pedazos, con aterrador estrépito, los soldados germanos caían por tierra, segados como la mies, por la hoz del segador.

En menos de un minuto terminó el combate, sin que por parte británica se hubiese sufrido la menor baja. Sólo una docena escasa de alemanes consiguieron escapar, apelando a la huida, protegidos por las irregularidades del terreno.

Los demás quedaron tendidos, empapando con su sangre la tierra batida por el sol. Se oyeron algunos gritos de alegría.

Stuart sabía que había ganado el primer asalto. Pero no por ello se sentía optimista.

El verdadero combate no había empezado todavía.

XI

Apenas cesó el fuego, Stuart corrió a la parte opuesta de la granja. Se asomó un momento y luego, una vez más, trepó a lo alto del torreón para confirmar sus observaciones.

Los tanques alemanes se hallaban a dos mil metros de distancia, habiendo rebasado ampliamente la granja. Pero las explosiones habían sido oídas y el comandante de la fuerza enemiga había destacado un numeroso grupo de soldados, con el fin de conquistar la posición.

Cuatro tanques protegían el avance. De pronto, la artillería británica de largo alcance tronó a lo lejos.

Una tremenda barrera de explosiones se levantó ante los tanques en contados segundos. Uno de los blindados fue alcanzado por un impacto directo y voló por los aires, con un estampido aterrador.

—¡Steady! —gritó el joven—. ¡Contacto con el sargento Kilkaldy!

—Al momento, señor.

Los tres tanques restantes dieron media vuelta y retrocedieron a buena velocidad, dejando desamparada la infantería.

—El sargento Kilkaldy al habla, señor —informó el radio.

Stuart tomó el auricular.

—Distancia, ochocientos —dijo—. Treinta grados oeste. Diez granadas en salva rápida por cada pieza.

—Entendido, capitán —contestó el galés.

Los soldados alemanes se habían tendido en tierra al recibir los primeros cañonazos. Cuando la artillería británica, rechazando el asalto de los tanques, cesó en su fuego, reanudaron el asalto.

Eran dos compañías, calculó Stuart a ojo. Ahora ya sabían que había ingleses en la granja, pero ignoraban su número.

Stuart especulaba con tales posibilidades para lograr el éxito. No obstante, se daba cuenta de que el empeño no iba a tener nada de fácil.

—Listos los morteros —anunció Kilkaldy.

Stuart dejó pasar casi un minuto.

—¡Ahora! —ordenó.

Los hombres de Kilkaldy estaban bien entrenados. En pocos momentos lanzaron cuarenta granadas de sesenta milímetros sobre las filas adversarias.

Sorprendidos por el terrible fuego, los alemanes se tendieron en tierra, no sin haber sufrido numerosas bajas. Ninguno de ellos pasó de la distancia de ochocientos metros a que Stuart había fijado el lanzamiento de los proyectiles de mortero.

De nuevo se produjo una solución de continuidad en el combate. Stuart pudo advertir que el avance enemigo había quedado paralizado.

Los tanques se hallaban detenidos a dos mil metros, en el fondo de una pequeña vaguada que les ocultaba a la vista de los artilleros británicos, pero no a los prismáticos de Stuart. De pronto, el joven vio que dos de los tanques se destacaban ligeramente del resto de la formación blindada y, remontando en parte la pendiente de aquel lado, sacaban sus cañones a ras de la llanura.

Stuart comprendió en el acto las intenciones de los carristas.

Eran tanques “Tigre”, armados con piezas de 88 milímetros. No había forma humana de competir con ellos en tales condiciones.

—¡Abajo, Steady! —gritó.

El radio no se hizo de rogar. Los dos hombres se lanzaron por el escotillón que conducía a la escalera.

Apenas habían llegado a la planta baja, notaron que el torreón se estremecía hasta los cimientos.

—Nos han dejado sin observatorio —comentó el joven, sonriendo.

Dos certeros cañonazos destrozaron toda la parte superior de la torre. Los tanques dispararon varias granadas más, rematando su obra.

El torreón quedó reducido a la mitad, al nivel del tejado de la granja. De pronto, Stuart oyó de nuevo el tronar de la artillería propia.

—Espere aquí, Steady —dijo—. Voy a ver qué pasa ahora.

Se asomó prudentemente por una esquina de la tapia más alejada. Los observadores de la artillería habían descubierto por fin el emplazamiento de los tanques y lanzaban un alud de hierro y fuego sobre la vaguada.

Dos de los blindados volaron por los aires. El resto se dispersó, a fin de anular la efectividad de las granadas británicas.

Después sobrevino un período de calma. Los alemanes, retiradas sus bajas, continuaban, sin embargo, a ochocientos metros.

Harden se le acercó y examinó el terreno.

—Deben de esperar refuerzos —opinó.

—Es posible —convino el joven.

Era ya mediodía, Stuart pensó que le convendría tomar algún alimento.

—Estaré en la granja —dijo—. Avíseme si se produjese algún cambio de importancia en la situación

—Bien, señor.

Stuart descendió al sótano. Karen se hallaba allí, sentada sobre un viejo cajón. Una vela alumbraba pobremente el sótano.

Stuart había hecha trasladar allí sus reservas de víveres y municiones. Buscó una lata, la abrió y se la ofreció a la muchacha.

—Te daré también unas galletas —sonrió—. Siento no tener tiempo para encender fuego y hacer un poco de té.

—No importa —contestó ella con una esplendorosa sonrisa—. He oído bastante ruido por arriba —comentó.

—Sí, los tanques enemigos han destruido la parte superior del torreón. Pero hasta ahora hemos tenido bastante suerte y no hemos sufrido ninguna baja.

—Esperemos que la racha continúe —dijo Karen.

Empezaron a comer. Al cabo de unos momentos,

Karen se echó a reír.

—¿Qué te pasa? —preguntó él, extrañado.

—Nada. Estaba acordándome… Si Tom me viera en estas condiciones... —respondió ella.

Stuart se puso serio. Karen lo observó.

—Lo siento. Te he molestado —dijo—. Perdóname

—No hagas caso. Es algo sin importancia.

—Me acordé de modo maquinal. Tom fue siempre muy remilgado. Te aseguro que no fue mi intención…

—Por favor —sonrió Stuart—. Dejémoslo.

—Sí, un miserable como aquél no se merece que lo citemos siquiera. Tú eres muy distinto, Stuart.

—Ahora me estás viendo también de una forma muy distinta. Es la guerra, ¿comprendes?

—Yo creo más bien que te estoy viendo tal como eres y no a aquel empleadillo tímido y callado, pero eficiente, que trabajaba en la empresa de mi padre. —El rostro de Karen tomó de repente una expresión evocadora—. Casi la primera vez que me fijé en ti fue el día en que Tom te reprendió de una manera atroz. ¿Lo recuerdas?

—Sí, pero, en aquel caso, él tenía razón —reconoció Stuart noblemente.

—No lo niego —adujo Karen—. Sin embargo, lo que me molestó no fue la reprensión, sino el modo en que se produjo.

—Estuvo un poco destemplado, en efecto, pero, ¿no te parece que estamos hablando demasiado de él?

—Aguarda un momento antes de terminar con este tema tan enojoso. Luego de aquel incidente, le cogí a solas por mi cuenta y, bueno, diciéndolo con palabras poco ambiguas, le puse verde.

Stuart sonrió.

—No sabía que te hubieses convertido en mi defensora —dijo.

—Me indignó, te lo aseguro. Aunque se hubiese tratado de otro, lo mismo se lo habría reprochado.

—Bien, bien, basta ya. Dejemos aquello. Karen, te agradezco mucho que pienses así de mí.

—Estoy empezando a conocerte, Stuart —contestó la muchacha llanamente.

Se miraron a los ojos. Al cabo de unos momentos, Stuart dijo:

—Karen, ten la seguridad de que, si Dios me conserva la vida, te pagaré con creces todo lo que estás haciendo por mí.

—No tienes que pagarme nada...

—Sí —la interrumpió Stuart—. Esto es algo que nunca podré olvidar. Te aseguro que haré todo lo posible para que los Van Dynn reciban lo que se merecen.

—¿Cómo? —exclamó ella desalentada—. No hay forma humana de probar la estafa tan enorme que cometieron con nosotros.

—Alguna manera habrá. Pero no podemos hacer nada mientras dure la guerra.

—¿Por qué no? Me lo dices, yo le escribo a mi padre...

—No. Se necesita un hombre joven, y no te ofendas por ello. Tenemos que esperar; no nos queda otro remedio.

Ella le dirigió una profunda mirada. A cada momento que pasaba se daba cuenta de la transformación de sus sentimientos hacia Stuart.

Aquél sí que era un hombre, se dijo. No sería, quizá, un hombre brillante, capaz de ocupar un puesto destacado, pero cualquier mujer se sentiría segura y protegida a su lado. Y su amor duraría eternamente, mientras ambos viviesen.

Los ojos se le llenaron repentinamente de lágrimas, sin saber las causas con exactitud.

—¿Qué te pasa? —preguntó él, extrañado.

Karen sacudió la cabeza.

—Nada, Stuart —contestó, con voz estrangulada por la emoción.

Hubo un momento de silencio. De pronto, un estrépito espantoso sonó arriba, a la vez que el edificio era sacudido de arriba abajo.

La muchacha lanzó un grito instintivo.

—¡No te muevas! —ordenó Stuart—. Aquí estás completamente segura.

Y acto seguido, se lanzó escaleras arriba.

Cuando asomaba al salón, un formidable estruendo volvió a sacudir la casa. Parte del techo cayó en el lado opuesto.

El sargento Harden apareció en la puerta del edificio.

—¡Capitán, la artillería alemana está tirando contra nosotros! —informó a gritos.

En el exterior, el ruido era espantoso.

—¿Se ve a su infantería? —preguntó Stuart.

—Por ahora, no, señor; sólo se trata de esos endiablados "ochenta y ocho” que...

Una andanada de proyectiles estalló en el patio, sacudiendo el suelo como si se tratara de un terremoto. Harden se colocó a un lado de la puerta, a fin de evitar así los cascos de metralla.

—Tenemos que buscar refugio en las trincheras —dijo el joven—. Aquí no se está bien, salvo en el sótano.

—Vendrá bien para los heridos —dijo Harden sombríamente.

Después de unas cuantas salvas, la artillería alemana pareció remitir un tanto en la intensidad de sus disparos. Aprovechando la ocasión, los dos hombres salieron a la carrera.

Stuart pasó por delante del sargento Kilkaldy, el cual se hallaba agazapado en uno de los pozos. El galés le saludó jovialmente.

—¡Buena orquesta para los que sientan ganas de danzar, señor! —gritó.

Stuart agitó la mano al pasar por su lado y continuó corriendo, hasta llegar a la parte más avanzada de la posición, ocupada por los hombres del teniente Heary. De un salto se lanzó al fondo de la trinchera, justo en el momento en que la artillería germana abría fuego de nuevo.

Los parapetos estaban muy bien enmascarados, por lo que el tiro de la artillería se dirigía principalmente hacia las construcciones de piedra y mampostería. Lienzos enteros de tapias y paredes empezaron a volar por los aires, al sufrir los efectos de aquel formidable martilleo.

Sin embargo, Stuart había sido previsor y las trincheras habían sido excavadas de tal forma que sus ocupantes no pudieran recibir, salvo rara excepción, cascotes de escombros. A pesar de todo, resultaba aterrador.

Durante unos momentos, cayó una espesa lluvia de cañonazos sobre la granja y sus inmediaciones. Pese a todo, empezaron a caer los primeros heridos.

Stuart ya tenía dispuesta su evacuación al sótano de la granja; no era necesario que se ocupase directamente de aquel asunto.

Por el momento, lo que más le importaba eran los cañones enemigos. Se trataba de una batería de seis piezas, emplazadas tan cerca que podían disparar a tiro directo.

Los vio con los prismáticos, a dos kilómetros escasos de distancia. Los artilleros germanos se movían con suma precisión, sin desperdiciar ni un solo movimiento.

Era evidente que el mando enemigo estaba completamente decidido a ocupar aquella posición que de modo tan inesperado había venido a ofrecerles una resistencia con la cual no contaban.

Un hombre saltó de pronto al fondo de la zanja. Era Steady, el radio.

Steady hizo una mueca.

—¡Diablos, capitán! ¡Parece que no nos tratan como a personas! —comentó con buen humor.

Otra salva de proyectiles pasó por encima de ellos, arrasando casi por completo la tapia que tenían a cincuenta metros tras ellos. El rugido de las granadas resultaba espeluznante.

Tendido en el fondo de la trinchera, Stuart ordenó;

—Comunicación con el coronel Merryman, pronto.

—A la orden, señor —respondió Steady.

Momentos después, Stuart hablaba con Merryman.

—Tenemos una batería enemiga a dos mil metros al norte de la granja. Necesitaríamos fuego de contrabatería o un ataque de la aviación —pidió.

—Haré lo que pueda, McCobish —fue la respuesta del coronel—. Pero, en lo que se refiere a la aviación, el aeródromo de nuestro sector está siendo atacado en estos momentos por los aviones alemanes.

—Mala suerte, señor.

—Traten de resistir, McCobish. Su posición se ha convertido de pronto en una pieza muy importante para la marcha de la guerra en este sector.

—Haremos lo que podamos, señor —contestó el joven.

La comunicación se cortó. Los cañones alemanes continuaban disparando.

Realmente, el panorama que se les ofrecía no tenía nada de alentador.

XII

Media hora más tarde, la compañía había perdido treinta hombres, dieciocho de los cuales habían muerto como consecuencia del cañoneo. De los heridos, nueve habían debido ser trasladados al sótano, donde Karen, ayudada por un sanitario, los atendía como mejor podía. Tres se hallaban en condiciones de seguir combatiendo.

Stuart apretó los labios.

—Heary, si esta noche siguen ahí los cañones enemigos, iremos a destruirlos —manifestó—. No sería la primera vez que hiciéramos una cosa semejante —agregó.

—Si nuestros morteros tuviesen mayor alcance... —se lamentó el oficial.

Una súbita idea chispeó en la mente del joven.

—¡Siga aquí! —dijo—. Volveré en seguida.

La artillería alemana parecía haberse tomado unos momentos de respiro. Stuart abandonó la trinchera y corrió hacia el lugar donde se hallaba el sargento Kilkaldy.

—¿Cómo va la cosa por ahí, señor? —preguntó el jefe del pelotón de morteros.

—No muy bien. Hemos tenido bastantes bajas —confesó el joven.

—¡Esos condenados artilleros! —gruñó el galés—. Si mis morteros tuvieran un mayor alcance, ya les iba yo a hacer saber lo que es bueno.

—Ha tenido usted una idea muy parecida a la del teniente Heary —sonrió Stuart—. ¿Qué tal el ánimo de sus hombres?

—Bueno, señor, no hace falta preguntarlo.

Stuart se acarició la mandíbula.

—Durante el día no podemos hacer nada; nos descubrirían apenas saliésemos de las trincheras. Y, además, no quiero delatar el emplazamiento de las mismas. Pero, ¿qué le parecería una salida nocturna, situarse a quinientos metros de los cañones y ponerles perdidos a morterazos?

—Me parecería magnífico, señor... si llegamos a la noche.

Stuart torció el gesto.

—Ése es el problema —convino—. De todas formas, creo que llegaremos. Tenga preparados a sus hombres para actuar apenas se haya ido el día.

—Sí, señor. ¿Cuál es su plan?

Stuart se lo explicó.

—Arriesgado, pero puede resultar —comentó sobriamente el galés—. Lo haremos, téngalo por seguro.

—Gracias, Kilkaldy; sabía que podía confiar en usted. Hasta luego.

Abandonó el hoyo y corrió hacia la casa, parte de cuya entrada estaba en ruinas. El sótano, sin embargo, podía resistir impunemente toda clase de proyectiles de artillería, aun los de 155.

El espectáculo que se presenciaba en el sótano no tenía nada de agradable. Karen y el sanitario se afanaban por curar a los heridos, algunos de los cuales ofrecían muy mal aspecto.

—Siento no poder atenderle —dijo la muchacha—. Ellos me necesitan más.

—No te preocupes y haz cuanto puedas en su favor.

Karen le dirigió una mirada llena de preocupación.

—Cuídate, por favor —insistió una vez más.

—Claro —sonrió él—. Hasta luego.

Salió al exterior, en el momento en que se escuchaban unos gritos de alarma.

—¡Vienen los alemanes!

Ya se oían los primeros disparos por el lado norte. Corrió hacia la posición de Heary y se tiró al fondo de la trinchera.

—¡Alto el fuego! —rugió—. ¡Dije que nadie disparase sin mi consentimiento!

—Algunos de los hombres se pusieron nerviosos —explicó Heary.

—Y ahora, los alemanes, saben que estamos aquí —gruñó el joven.

Todavía se hallaban a unos quinientos metros, pera se les veía avanzar en gran número.

Detrás de las primeras hileras, Stuart divisó algo que le dejó perplejo.

Un grupo de alemanes arrastraban a brazo algo que parecía un carro de mano. No tardó en averiguar de qué se trataba.

—Steady, comunicación con el sargento Kilkaldy —ordenó.

Los alemanes traían consigo una pieza ligera de veinte milímetros, con la que pensaban batir a tiro directo las primeras posiciones. Era preciso impedir que la utilizasen.

—Kilkaldy al habla, señor —informó Steady de pronto.

—Sargento, ¿están listos sus morteros? —preguntó el joven.

—En todos momentos, señor. Los cuatro.

—Bien, prepárese para lanzar cinco granadas por pieza en salva rápida a cuatrocientos cincuenta metros y tiro convergente a doce grados oeste a partir de la primera pieza. ¿Comprendido?

—Comprendido, señor.

Pasaron algunos minutos. De pronto, los alemanes del cañón se detuvieron, hicieron girar la pieza y se dispusieron a situarla en posición.

La infantería se hallaba escasamente a cuatrocientos metros.

—Kilkaldy, abra el fuego según los datos facilitados.

—A la orden, señor.

El tirador del cañón ocupó el sillín y empezó a manejar inmediatamente las ruedecillas de alcance y dirección. Los sirvientes se afanaban por tener dispuestos los peines de proyectiles de 20 milímetros.

El tubo de la pieza empezó a bajar, hasta ponerse horizontal. En aquel momento cayó de las alturas una lluvia de granadas de sesenta milímetros.

Los proyectiles de mortero estallaron con devastadores efectos, levantando espesas nubes de humo y polvo. Se oyó un terrible crujido cuando uno de ellos impacto directo sobre el cañón, lanzando por los aires al tirador.

Los sirvientes de la pieza quedaron esparcidos por el suelo en trágicas posturas. Aquel peligro había quedado conjurado.

Pero la infantería alemana continuaba su avance y se hallaba ya a trescientos metros.

—Kilkaldy —ordenó el joven—, prepárese para hacer fuego de barrera a doscientos metros por delante de nosotros.

—Bien, señor.

—¡Ahora, Kilkaldy! ¡Heary, la ametralladora pesada!

Las primeras granadas de mortero empezaron a estallar entre las filas germanos, causando verdaderos estragos. Al mismo tiempo, la ametralladora lanzaba una verdadera lluvia de balas sobre los atacantes, derribando a unos y obligando a otros a lanzarse al suelo para eludir los mortales efectos de los proyectiles.

—Kilkaldy, alto el fuego. El avance enemigo ha quedado paralizado.

Un grupo de alemanes corrió de pronto hacia adelante, en dirección a un pequeño saliente del terreno, que formaba como una especie de parapeto natural. Segundos más tarde, un diluvio de balas barría la cresta de los parapetos.

—Han instalado una ametralladora pesada, señor —gritó Heary.

Un soldado exhaló un grito apagado y se desplomó al suelo. Era imposible mantener la cabeza fuera del parapeto.

A favor de aquella protección, los alemanes reanudaron el avance.

Stuart llamó de nuevo al jefe de morteros.

—Kilkaldy, ciento cincuenta y quince grados. Dos grandes por pieza. Dispare inmediatamente.

—Sí, señor.

Transcurrieron unos segundos angustiosos. De pronto, ocho granadas de mortero hicieron explosión de modo casi simultáneo.

La ametralladora enemiga quedó silenciada. Pero la infantería continuaba ganando terreno con firme tenacidad.

Stuart dejó pasar unos segundos, casi medio minuto.

—¡Ahora, fuego todo el mundo! —gritó.

Los alemanes estaban ya a cien metros. Un terrible chaparrón de proyectiles cayó sobre ellos, causándoles numerosas bajas.

Pero, valerosamente, continuaba su progresión, desdeñando, la sangría que sufrían. Al mismo tiempo. Stuart empezó a oír disparos también por otros puntos de la granja.

Comprendió que los alemanes habían lanzado un ataque simultáneo por todos los lados. ¿Estaban ya próximos al desenlace final?

Empezaron a oírse las explosiones de las granadas de mano. Algunos de los atacantes flaquearon ante el terrible fuego que recibían.

Un grupo de ellos, sin embargo, cargó a la desesperada contra la trinchera. Quince o veinte granadas de mano volaron hacia ellos.

El suelo retembló, sacudido por las explosiones, que acallaron los atroces gritos de dolor de los que resultaban alcanzados por la metralla de las bombas de mano. De repente, algo voló por los aires en dirección a la trinchera.

La granada alemana cayó al fondo, justo a los pies de Steady, quien, paralizado momentáneamente por el terror, la contempló con ojos desorbitados. Stuart se hallaba a dos pasos de distancia.

Dio un salto, agarró el mango de la bomba y la lanzó fuera, inclinándose acto seguido hacia adelante.

La granada explotó en el aire. Detrás de él, Heary fulminó con una ráfaga al alemán que había arrojado la bomba.

Y, de repente, los alemanes dieron media vuelta y retrocedieron.

Se oyeron todavía algunos disparos aislados. Luego volvió el silencio.

Sólo se oían los gritos de los heridos y moribundos.

Stuart se pasó la mano por la cara, notándosela chorreante de sudor.

—De buena nos hemos salvado —comentó apagadamente.

Steady respiró con fuerza.

—Le debo la vida, capitán —dijo—. Lo siento, yo… No sé lo que me pasó; me quedé como alelado, incapaz de moverme… Parecía como si la bomba me hubiese hipnotizado...

Stuart trató de sonreír.

—No tiene importancia, muchacho —contestó.

El radio meneó la cabeza.

—El sargento Crawford se hubiese sentido muy aliviado si la bomba hubiera estallado —comentó de buen humor.

—¿Quién es ese Crawford? —preguntó Stuart—. No le conozco.

Steady hizo un gesto con la mano.

—Un antiguo amigo mío... de Scotland Yard —respondió—. Antes de la guerra, él y yo... bueno, quiero decir que yo estaba en la “oposición”, mientras que él pertenecía al bando gubernamental.

Stuart sonrió al comprender el significado de las palabras de Steady.

—¿Qué clase de... “ideas políticas” eran las suyas, muchacho? —quiso saber.

El radio movió los dedos de la mano significativamente.

—“Latas”, señor —contestó—. Bueno, cajas de caudales y cositas por el estilo.

El joven meneó la cabeza.

—Cuando acabe la guerra, pásese al bando gubernamental —aconsejó. Se volvió hacia el teniente—: Heary, voy a recoger los informes de las bajas sufridas.

—Sí, señor.

Stuart se dirigió hacia la casa, a donde eran ya trasladados los heridos que necesitaban asistencia.

Los informes recibidos no tenían nada de alentadores. Había perdido nueve hombres más y siete estaban gravemente heridos.

Su fuerza se había reducido en más de un tercio. Las posibilidades de continuar resistiendo disminuían considerablemente.

Bajó unos momentos al sótano para que le viera Karen, pero volvió a salir a los pocos momentos. Suspendido el combate, los soldados descansaban, aunque no del todo, ya que se hallaban sometidos a una aguda tensión, esperando el próximo ataque enemigo.

Stuart hizo llamar al radio y se comunicó con el coronel Merryman.

—¿No pueden hacer nada por nosotros, señor? Entre muertos y heridos, he perdido unos casi cincuenta hombres, y estimo que nos resultaría bastante difícil resistir otro ataque.

—Lo siento, McCobish —respondió el coronel—. En este mismo momento, nosotros también estamos sometidos a una fuerte presión enemiga. Procuren mantener la granja..., pero si viera que le resulta imposible, le autorizo que se retire.

Stuart hizo una mueca.

—Sí, señor.

Devolvió el auricular al radio.

—¿Adónde diablos quieren que nos retiremos? —gruñó Steady, quien había oído el breve diálogo por el auricular supletorio—. Si ellos están siendo también atacados, es que nosotros estamos rodeados por todas partes.

La deducción era obvia, pensó Stuart.

—Pero no lo divulgue, Steady —pidió.

—Desde luego, señor.

Los cañones alemanes tiraban ahora en otra dirección. Los proyectiles pasaban por encima de ellos e iban a explotar a cuatro kilómetros de distancia.

—Esa maldita batería... —gruñó Steady.

—Esta noche trataremos de inutilizarla —manifestó el joven—. Steady, ¿se atrevería a venir conmigo?

El radio soltó una risita.

—Estoy acostumbrado a moverme cuando los demás duermen, señor —contestó—. Además, a usted no puedo negarle nada de lo que me pida.

—Gracias, muchacho. Usted y su radio jugarán un papel importante en la acción de esta noche.

Levantó la vista al cielo. Aún faltaban tres horas para que se ocultara el sol.

“Si es que llegamos a la noche”, pensó, no atreviéndose a expresar su pesimismo en voz alta.

XIII

Los cañones alemanes batieron la granja nuevamente.

Fue un bombardeo de unos treinta minutos de duración, que acabó por reducir los edificios a una ruina total. Hubo, sin embargo, menos bajas, aunque el cañoneo costó otras cuatro vidas y fue preciso enviar a siete hombre heridos al sótano, cuya bóveda seguía resistiendo perfectamente.

Cuando terminó el martilleo de los 8,8, fue preciso emplear un pelotón de voluntarios para quitar los escombros que impedían el acceso a la bodega. Apenas quedó libre la entrada, Stuart se precipitó en su interior.

Respiró aliviado al ver que Karen no había sufrido el menor daño. El rostro de la joven expresaba un sentimiento análogo.

Pero no cambiaron apenas una palabra; ella tenía un trabajo que no podía abandonar.

Sorprendentemente, después del cañoneo, los alemanes no lanzaron otro nuevo ataque, como esperaba el joven.

—Eso es que piensan venir durante la noche, aprovechando la oscuridad —dijo el sargento Harden, cuando comentó la circunstancia.

Stuart analizó las palabras de Harden.

—Es probable —admitió al cabo—. Sin embargo, no creo que lo hagan muy pronto.

—A la madrugada, quizá.

—O tal vez un poco antes, pero no harán nada, suponiendo, lógicamente, que recién oscurecido, nosotros estaremos despiertos todavía.

—Preferirían esperar a la media noche o un poco más, pensando que, a esa hora, la mayoría de nosotros estaremos durmiendo.

—Así es, sargento. Sin embargo, vamos a ver si nos anticipamos a ellos. Debemos hacer bueno el refrán de “quien da primero, da dos veces”.

Harden lanzó una mirada hacia la llanura, en donde se divisaban los bultos de los cañones alemanes.

—Si les dejamos sin la batería, perderán bastante de su efectividad —comentó.

—Eso mismo pienso yo —respondió Stuart, mientras sacaba cigarrillos.

Después de fumarse uno, tomó un par de bocados. Luego fue en busca del sargento Kilkaldy.

La tarde caía ya. Después del incesante estruendo del día, el silencio resultaba de una apacibilidad extraordinaria.

—¿Todo preparado, sargento? —preguntó Stuart, dejándose caer en el fondo del pozo.

—Todo, señor. Sólo esperamos sus órdenes para actuar.

—Esperemos que salga bien, Kilkaldy.

—Yo tengo confianza en usted, señor. Hasta ahora, ninguna de las cosas que ha hecho ha salido mal.

—Tal vez he tenido suerte —admitió el joven—. ¡Ojalá siga teniéndola esta noche también!

—La tendremos—afirmó Kilkaldy lleno de convencimiento.

Al oscurecer. Steady se reunió con ellos.

—¿Cuándo salimos, señor? —preguntó.

Stuart consultó el reloj.

—Dentro de quince minutos exactamente —contestó—. Kilkaldy, haga la última revisión al equipo de sus hombres.

—Bien, señor.

De pronto, Steady dijo:

—Creo que ahí le buscan, capitán.

Karen corría hacia la trinchera. Stuart salió a su encuentro.

—¿Ocurre algo, Karen?—preguntó.

—No. Me dijeron que vas a salir de la granja.

—En efecto.

—¿Es obligatorio que lo hagas? —quiso saber ella, con un ligero temblorcillo en la voz.

—Obligatorio, no, pero muy conveniente, sí. Durante la noche, presumo, la batería enemiga recibirá nuevos refuerzos. Imagínate lo que puede suceder apenas llegue el nuevo día.

—Comprendo —murmuró ella.

La oscuridad caía rápidamente.

—Es tu deber —añadió la muchacha—. No debo impedir que hagas lo que estimas es más útil.

Stuart tomó una de sus manos.

—Me agrada oírte hablar así. Karen. Volveré —prometió.

—Estaré esperándote con ansia —aseguró ella.

Ya no se dijeron más. Les bastó con mirarse unos momentos a los ojos.

Ahora, ambos, pero sobre todo Karen, estaban ya seguros de sus sentimientos mutuos.

Poco más tarde, Stuart, seguido por una treintena de hombres, se perdía entre las tinieblas.

Karen les vio partir. Silenciosamente, musitó una ferviente oración por el regreso del hombre sin el cual, a partir de aquel momento, ya no podría vivir.

Durante las horas de luz, Stuart había estudiado el terreno concienzudamente, buscando el lugar más apropiado para atravesar las líneas enemigas. Resultó una tarea ímproba, no por el esfuerzo físico en sí, que no podía resultar excesivo, ya que sólo se trataba de cubrir una distancia de mil quinientos metros, sino por la tensión a que todos se hallaban sometidos.

Era preciso caminar paso a paso, a fin de evitar el menor ruido. Con notable frecuencia, Stuart hacía alto, a fin de captar cualquier ruido que pudiera llegar del campo enemigo.

Atravesaron las líneas alemanas entre dos posiciones avanzadas, separadas entre sí por doscientos metros escasos. Antes de iniciar el cruce definitivo, Stuart esperó largo rato, hasta que tuvo la seguridad de que podían hacerlo con un mínimo de riesgo.

Dos horas después, en medio de un silencio absoluto, los hombres de Kilkaldy empezaron a situar sus morteros al pie de un ribazo de unos tres o cuatro metros de altura.

Además de la dotación de personal correspondiente a cada mortero. Stuart había agregado dos voluntarios más, a fin de transportar una mayor cantidad de proyectiles. Cada pieza disponía de unas veinticinco granadas, cien en total.

Si la puntería resultaba certera, los cañones enemigos quedarían destruidos.

Stuart y Steady continuaron su camino, tanteando en las tinieblas, en dirección a la batería de artillería. Kilkady quedó aguardando, a fin de dirigir el tiro, según los datos que le facilitase el joven.

Pasó media hora. De pronto, Stuart divisó unos bultos oscuros, de gran tamaño, a cosa de cien metros de distancia.

Había contado los pasos que había dado el lugar donde se hallaban los morteros. Esto le permitió deducir la distancia con bastante aproximación.

Steady se arrodilló en el suelo y se quitó de la espalda la mochila con el transmisor. Desplegó la antena y, a continuación, extendió una manta, con la que se cubrió totalmente, excepto una pequeña rendija por donde salía la antena al exterior.

Stuart se arrodilló al lado del operador.

—Pregunte a Kilkaldy si están listos —susurró.

Steady se cerró completamente bajo aquella improvisada protección contra los ruidos que pudiera emitir. La manta, en efecto, ahogaba la vibración sonora de sus palabras.

Segundos más tarde, abría de nuevo la rendija.

—Listos, señor —contestó en voz muy baja.

No había luna, aunque el cielo estaba completamente despejado. Las estrellas proporcionaban una debilísima iluminación, que, sin embargo, permitía captar algunos detalles.

Stuart divisó un par de centinelas paseándose a cincuenta metros por delante de los cañones. Los artilleros, lógicamente, confiaban en la infantería que se hallaba situada ante ellos.

—Steady, comunique al sargento estos datos: distancia, quinientos cincuenta. Dirección cuatro grados oeste. Un disparo de prueba y listos para corregir inmediatamente.

—Sí, señor.

Transcurrieron algunos segundos. De pronto, se oyó un sordo resoplido a espaldas del lugar en que se hallaban.

Algo siseó en el aire. Los centinelas alemanes suspendieron sus pasos y miraron en la dirección de donde provenían aquellos sonidos tan raros.

Súbitamente, un vivo relámpago brilló en la oscuridad. La explosión de la granada resultó atronadora.

—Dirección correcta —dijo el joven—. Alargar el tiro cincuenta metros más. Cuatro disparos de prueba.

Steady transmitió la orden. Ya se oían los primeros gritos de alarma de los alemanes.

Cuatro explosiones más retumbaron en la noche. Los fogonazos siluetearon vívidamente los bultos de los cañones.

—Veinticinco metros más adelante —ordenó Stuart—. Cuatro granadas en salva rápida por piezas.

Kilkaldy y sus hombres eran rápidos en actuar. Segundos más tarde, dieciséis proyectiles estallaban entre los cañones alemanes.

Los artilleros corrían de un lado para otro, buscando refugió contra aquella inesperada lluvia de proyectiles, que les llegaba sin saber cómo. Durante unos segundos, la noche se pobló de relámpagos y estallidos.

—Atención, Steady, primera y segunda pieza, dos grados derecha y cincuenta metros más adelante. Cinco disparos en salva rápida.

El radio transmitió la orden.

Stuart facilitó nuevos datos:

—Tercera y cuarta pieza, tres grados derecha, setenta y cinco metros. Cinco granadas por pieza.

Los morteros actuaban ininterrumpidamente. Ahora, la precisión de sus disparos resultaba mortífera.

Las granadas estallaban entre los cañones, destrozando sus afustes y volcándolos por tierra. Posiblemente, pensó Stuart, podrían repararse los tubos, pero quedarían inservibles para hacer fuego a la mañana siguiente.

Evaluó mentalmente las municiones que restaban.

—Fuego con los mismos datos, otras cinco granadas por pieza —dijo.

Los relámpagos nacían y desaparecían con rapidez, dejando una secuela de horribles detonaciones. Un montón de granadas de 8,8 resultó alcanzado de pronto y explotó con tremendo fragor, obligando a los dos hombres a tenderse en tierra.

Un camión remolque empezó a arder. Sus llamas facilitaron la labor del joven, quien continuó suministrando nuevos datos a los morteros, a fin de destruir también el escalón de transporte y municionamiento.

En pocos momentos, quedó consumada la operación. Llamas de todos los colores brotaban por doquier, entremezcladas con fragorosos estallidos. El resplandor de los incendios permitió a Stuart ver que la batería había quedado fuera de combate.

Pero ahora se les planteaba un nuevo problema. Stuart se hallaba indeciso al respecto.

—Recoja todo, Steady —ordenó—. Debemos regresar junto a Kilkaldy.

De pronto, vio unas sombras que caminaban cautelosamente hacia aquel lugar.

—Aprisa, Steady —rugió.

Sacó un par de granadas de mano y les quitó las anillas. Luego las arrojó rodando hacia el grupo de alemanes que avanzaban de descubierta.

Se tendió de bruces en el suelo. Las bombas estallaron fragorosamente, derribando a más de la mitad de los alemanes.

Stuart dispersó a los restantes con un par de ráfagas bien dirigidas. Luego, poniéndose en pie, echó a correr y se reunió con Kilkaldy.

—Vamos —dijo—, tenemos que irnos de aquí. No pierdan tiempo; abandonen los morteros.

—Es una lástima, señor —suspiró el galés.

—Tenemos que correr mucho, sargento. Y hacia el norte; ahora nos resultaría imposible regresar a través de las líneas enemigas.

—¿Hacia el norte? —se extrañó Kilkaldy.

Stuart había tomado ya su decisión.

—Sí. El contraataque de nuestras fuerzas no puede tardar mucho. Buscaremos un lugar resguardado y esperaremos tranquilamente a que lleguen junto a nosotros.

—No es mala idea —aprobó Kilkaldy.

Más tarde, en seguridad, Stuart se puso en comunicación con el coronel Merryman y le explicó lo que había hecho.

Merryman lo aprobó incondicionalmente.

—Ha sido una acción meritoria —elogió—. Y yo tengo que darle una buena noticia. Al amanecer, iniciaremos la contraofensiva con todo lo necesario para echar a los alemanes hasta el estrecho de Messina.

—Sí, señor. —Stuart hizo una corta pausa—: Querría pedirle un favor, coronel.

—¿De qué se trata?

—Cuando lleguen a la granja, procure darle un mensaje a una dama que tuvo que quedarse allí con nosotros. Quizá no pueda verla de nuevo por ahora.

—Hable, McCobish. ¿Cuál es el mensaje?

—Dígale que estoy bien... Explíquele mi situación y añada que procuraré verla de nuevo en cuanto tenga ocasión.

—Conforme. Adiós y buena suerte.

Stuart cerró la comunicación pensativamente. ¿Cuándo volvería a ver a Karen?

Hubo de terminarse la guerra, antes de que se produjera tal circunstancia.

XIV

Los dos hombres se hallaban en la habitación, sumida en tinieblas. Sólo una linterna eléctrica iluminaba determinado sector de una de las paredes de la estancia.

—Esto es volver a los viejos tiempos —comentó Bill Steady, cuando, al fin, hubo conseguido abrir la caja fuerte empotrada en el muro—. Si me viera mi buen amigo Crawford...

—Espero que sea la última vez que haga una cosa semejante —dijo Stuart—. No se lo hubiese pedido, de no mediar determinadas circunstancias... Y, francamente, de no tratarse de ciertas personas, tampoco lo habría llevado a cabo.

Steady rio suavemente.

—Por usted haría cualquier cosa, capitán. Cada vez que me acuerdo de aquella bomba que iba a explotar a mis pies...

La caja quedó abierta. La linterna cambió de mano y Stuart empezó a sacar cuanto había en el interior del cofre fuerte.

Se preocupó, sobre todo, de los libros, que examinó someramente. Un rápido vistazo a los mismos le convenció de que eran los que había buscado.

Tenía dispuesto un saquete de lona. Metió los libros y devolvió a la caja cuanto no necesitaba, procurando dejarlo en el mayor orden posible.

—Ya puede cerrar, Bill —dijo.

Minutos más tarde, los dos hombres se separaban.

—Me gustaría volver a verle, capitán —dijo Steady.

—Ya no lo soy —sonrió el joven—. Ahora tendré que buscarme un nuevo empleo.

—Lo conseguirá. Usted es un héroe, está cargado de medallas y... bueno, repito que no le será difícil.

—Eso espero yo —contestó Stuart, no muy convencido de lo que decía.

* * *

Karen Cortland se levantó para abrir cuando oyó que llamaban a la puerta del piso en que vivía con sus padres.

—¿Quién será? —murmuró.

Se llevó una enorme sorpresa.

—¡Tom! ¡Señor Van Dynn! —exclamó.

Los dos hombres parecían tan sorprendidos como ella.

—¿Para qué nos has citado en tu casa? —gruñó Van Dynn.

—Karen, estás tan preciosa como siempre —dijo Tom apreciativamente.

La muchacha parecía desconcertada.

—Yo no les he citado —contestó—. Ni querría verles por aquí aunque me ofreciesen todo el oro del mundo.

El señor Van Dynn hizo un gesto de impaciencia.

—Muchacha, no me gustan las bromas estúpidas. —La apartó a un lado con gesto carente de cortesía—. Hablaré con tu padre...

—No se trata ahora de ninguna broma —dijo de repente una voz masculina—. ¿Puedo pasar, Karen?

—¡Stuart! —exclamó la muchacha. Y luego, impulsivamente, se precipitó hacia él y se colgó de su cuello—. ¿Dónde has estado en los últimos tiempos? ¿Por qué no me has escrito?

Tom Van Dynn estaba atónito. Su padre contemplaba la escena con hosca expresión.

—Luego hablaremos, Karen —dijo Stuart, separándose de la muchacha. Miró a los dos Van Dynn—. Hagan el favor de venir conmigo.

Los padres de Karen estaban también llenos de asombro. Stuart avanzó hacia el centro de la estancia y depositó sobre una mesa el saquete de lona que llevaba en las manos.

—Señor Van Dynn, hay damas delante y por dicha razón no quiero calificar su conducta con las palabras merecidas —expresó—. Sin embargo, usted y su hijo cometieron una canallada hace años con el señor Cortland, y voy a hacer que la paguen ahora mismo.

Karen empezó a comprender. Un júbilo inmenso se apoderó de su ánimo.

Stuart continuó:

—Aquí están los libros auténticos que ustedes duplicaron y amañaron según sus particulares conveniencias, a fin de expulsar de la empresa al señor Cortland. Les voy a plantear un dilema: o devuelven todo cuanto robaron, ésa es la palabra exacta, añadiendo, además, los beneficios que el señor Cortland debió haber obtenido en todos estos años, o llamo inmediatamente a la policía. La elección queda en sus manos.

Hubo un momento de silencio. El rostro del señor Van Dynn había adquirido una palidez espantosa.

Hubo un momento de silencio. De pronto, Tom gritó:

—¡No te preocupes, papá! ¡Yo recobraré esos libros!

Y se arrojó contra Stuart.

El joven sonrió. La vida de campaña le había fortalecido y convertido en un hombre distinto.

Segundos más tarde, Tom yacía en un rincón, gimiendo doloridamente, con dos dientes de menos y un ojo cerrado.

—Señor Van Dynn —dijo Stuart, implacable—, ¿cuál es su decisión?

El financiero se sintió derrotado.

Aquellos libros podían enviarle a la cárcel. No le quedaba otro remedio que claudicar.

—Envíeme a sus abogados, Cortland —murmuró, vencido—. Arreglaremos todo a satisfacción.

—Incluyendo el cese de todas sus actividades en la empresa —agregó Stuart—. El señor Cortland no desea tener por socio a un ladrón.

Dio unos golpecitos en el saquete.

—Y estos libros serán garantía de que usted cumplirá su palabra. O acabará en la cárcel.

Minutos después, los Van Dynn se habían retirado. Entonces, Karen, radiante de dicha, tomó las manos del joven.

—Stuart, ¿cómo lo has conseguido? —preguntó.

—Sería largo de contar y... bien, yo debo retirarme ahora. Señor, señora Cortland...

—¡Un momento, joven! —exclamó el padre de Karen—. Usted trabajó conmigo hace años, ¿no es cierto?

—Sí, señor.

—Tú mismo me dijiste en cierta ocasión que era fiel, honrado y competente —terció Karen—. No necesito que te recuerde cuál es tu obligación ahora para con él... Sobre todo, teniendo en cuenta que se verá obligado a mantener una esposa.

—¿Es usted casado, McCobish? —preguntó Cortland.

—Lo será muy pronto, papá —dijo Karen—. Conmigo.

—¡Hija mía! —empezó a gimotear la señora Cortland, llena de emoción.

—Bueno, si tú le quieres... —dijo el padre de Karen—. Pero no le veo a él muy decidido.

Karen se colgó del brazo de Stuart.

—Es un héroe —dijo—. Y los héroes caminan siempre en silencio; nunca se ufanan de sus hazañas ni pregonan sus acciones. Estoy segura de que no dice nada porque es muy tímido, porque piensa que ahora yo vuelvo a ser una Cortland y cree que es poco para mí. ¿No es cierto, Stuart?

El joven se sonrojó vivamente.

—Me has adivinado los pensamientos —contestó en voz baja.

El señor Cortland dio un codazo a su esposa. Ella le miró. Vio que su marido le hacía un guiño de complicidad.

Los dos jóvenes se quedaron solos.

—Bueno, ¿qué me contestas, Stuart? ¿Me quieres o no?

—Sí, pero...

Ella le dirigió una penetrante mirada.

—Escúchame, Stuart. Cuando me conociste, tenía diecinueve años. Han pasado seis, lo cual significa que tengo ahora veinticinco. Estoy en camino de convertirme en una solterona agria y de mal carácter. Si me quieres un poco, harás todo lo posible por evitarme un porvenir tan desastroso, ¿no?

Stuart se rindió al fin. Sonrió.

—Nada de solterona. Señora Stuart, lo más pronto que se pueda —dijo.

Ella le rodeó el cuello con sus brazos.

—Bésame, héroe —pidió—. En silencio, como tu caminar.

Era una petición que Stuart complació de muy buena gana.

FIN

[1] Distinguished Service Order (Orden de Servicios Distinguidos).