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1.a edición: 2001

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Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-7735-518-5

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 2.843-2001

 CAPITULO PRIMERO

El caballo daba ya visibles muestras de fatiga. DaneTorrey se dio cuenta de que ya no podía seguir por mucho más tiempo aquel ritmo infernal. En cualquier momento el nobleanimal podría desplomarse y él se quedaría a merced de los enemigos que le perseguían encarnizadamente.

Había conseguido despistarlos en determinado momento, pero el grupo perseguidor contaba con un notable rastreador, capaz de encontrar las huellas de una mosca en la más dura roca. Luke el Mestizo, podía ser su perdición.

Lo bueno del caso era que le perseguían por algo que no era suyo. yo fuese otro, tiraría las malditas monedas y al diablo con todo —masculló, echando pestes contra el pesado saco que colgaba del arzón de su silla.

Volvió la cabeza un momento. Sí, allí, a lo lejos, y a menos de una milla, se divisaba una nube de polvo que señalaba con  toda  claridad  la  situación  de  sus  perseguidores.

Penosamente, el caballo remontó una loma de suave pendiente y entonces fue cuando Torrey vio lo que pensó que podía ser su salvación.

El río, ancho, caudaloso, corría a menos de doscientos pasos de distancia. Debía de haber crecido con las últimas lluvias,  porque vio troncos y maleza que eran arrastrados por la corriente. Si lograba pasar al otro lado podía considerarse salvado.

Un poco más adelante, desmontó. El animal se detuvo, tembloroso, cubierto de sudor. Torrey palmeó su cuello afectuosamente.

—Te has portado como un bravo y mereces la libertad —dijo.

En pocos instantes, le quitó la silla y el resto de los arne-ses. El caballo emitió un fuerte relincho.

—Me das las gracias —sonrió Torrey—. Era lo menos que podía hacer por ti.

Con el pesado saco lleno de monedas de oro corrió hacia la orilla del río. Entonces, desalentado, advirtió que no podría cruzar a nado con aquel lastre, que le hundiría apenas se hubiese metido en el agua.

Pero podía hacer algo inteligente. Descendió hasta la misma orilla y se sumergió hasta medio cuerpo. La ribera, en aquel lugar, estaba cortada a pico y el borde superior se hallaba a cosa de dos metros del nivel de las aguas.

No tardó en encontrar lo que buscaba, una pequeña oquedad, cubierta por largas ramas de los matojos que crecían en la orilla. Con las dos manos introdujo allí el saquete y empujó firmemente, hasta llegar al fondo.

Durante un instante buscó un punto de referencia para cuando pudiera regresar en busca del dinero. A veinte pasos a su derecha y treinta de la orilla, divisó el seco tronco de un viejo álamo, de doce o catorce metros de altura.

Era suficiente. Sin esperar más se tendió de espaldas y luego, con un rápido giro, inició el cruce a nado.

Demasiado tarde se dio cuenta de que le costaría llegar a la otra orilla, a trescientos pasos por lo menos. La corriente era muy fuerte y alzaba olas de un metro. Torrey empezó a desconfiar de sus fuerzas.

De pronto vio venir hacia sí un enorme tronco, un árbol viejo, tal vez situado demasiado cerca de la orilla y que la riada impetuosa había arrancado de su sitio. Procuró hacerse a un lado y, en el último instante, se agarró a una rama lateral.

Ejecutó la maniobra por el otro lado y muy a tiempo, porque en aquel preciso momento vio asomar una hilera de ocho o diez jinetes, que se recortaban contra el cielo al detenerse en la cresta de la loma. Torrey respiró satisfecho, a la vez que se sumergía casi por completo.

Estaba seguro de no haber sido visto, lo que significaba despistar a sus perseguidores. Estos encontrarían el caballo y los arneses, pero no podían saber qué había hecho después.

Sintiéndose infinitamente relajado, a pesar de la frescura de las aguas, se dejó llevar por la corriente, considerándose fuera de peligro.

* * *

La fuerza de la corriente había amenguado considerablemente. El río se había dividido en dos anchos ramales, separados por una gran isla alargada y su profundidad se había hecho menor. El sentido de la corriente empujaba el tronco hacia la orilla derecha.

Torrey notó poco después que sus pies tocaban fondo. Segundos más tarde las ramas se engancharon en alguna parte y el tronco se detuvo a pocos pasos de la ribera.

Las manos de Torrey abandonaron su tabla de salvación. Nadó un pequeño trecho y se agarró luego a unos juncos que crecían en el agua.

Se arrastró todavía un poco más. Cuando tenía las piernas sumergidas en el líquido, vio a poca distancia de sus ojos un par de botas.

Lentamente, alzó la vista. El retorcido rostro de Luke el Mestizo, que parecía acribillado por cientos de perdigones y eran huellas de viruela, tenía una expresión de infinito placer, lo que se advertía en la mueca que quería ser una sonrisa en una boca a la que faltaban casi la mitad de las piezas dentarias.

Las manos del Mestizo sostenían un rifle, cuyo cañón estaba a un palmo de la cabeza de Torrey.

—Me imaginé lo que habías hecho —dijo Luke al cabo de unos instantes—. Vi un gran tronco que era arrastrado por la corriente y supuse que te dejabas llevar para escapar de nosotros.

Torrey pensó que era demasiado joven para morir, pero ¿qué podía hacer contra el arma que le encañonaba a tan corta distancia?

—Vas a matarme, supongo —dijo, procurando mantener la serenidad.

 —Oh, no, en absoluto. Nunca me ha gustado matar la gallina de los huevos de oro... al menos, hasta que ha puesto los suficientes para hacerme rico.

—O sea, quieres saber dónde he escondido el oro.

—Eres un chico muy listo —rió Luke—. Pero yo lo soy más. Dejé a los otros, cabalgué luego río abajo, lo crucé por el  vado que hay a  media milla  y esperé  a que  llegases.

—Muy simple, desde luego. Luke, ¿qué pasará si no quiero decirte dónde está el dinero?

—No tienes otra opción, Dane Torrey.

—Ese dinero no me pertenece.

—Claro que no —contestó el Mestizo, con una estruendosa carcajada—. No te pertenece, porque es mío.

—Tampoco es tuyo.

—Tengo pruebas que demuestran que ese dinero es mío.

—¿Qué pruebas?

—¿No ves mi rifle?

Torrey suspiró.

—Un argumento irresistible —admitió—. Luke, no pienso decirte dónde he escondido el dinero.

—Ya hablaremos de eso un poco más tarde. Cuando empieces a notar el olor a carne quemada de tus propios pies cambiarás de opinión, te lo aseguro.

—Piensas torturarme...

Las manos de Luke temblaron un instante.

—Son treinta mil dólares —dijo—. Lo suficiente para vivir una larga temporada sin trabajar, para comprarme de todo, tener lo que siempre he deseado... ¡Vamos —gritó repentinamente—, sal del agua ahora mismo!

Hubo un instante de silencio. Torrey consideró su situación. Tenía un revólver en la funda, pero antes de que pudiera utilizarlo pasaría un buen rato. Pero, de pronto, se dio cuenta de que había perdido el arma.

Lentamente flexionó  los brazos, con las manos todavía

agarradas a los juncos, y se arrastró por la orilla cubierta de fango negruzco.

Luke retrocedió un paso. De súbito, Torrey se lanzó hacia adelante.

Su cabeza golpeó las rodillas del Mestizo. Luke lanzó un aullido y cayó de espaldas.

El rifle se disparó atronadoramente junto a su oreja izquierda. Luke blasfemó obscenamente, mientras, caído de espaldas, se esforzaba por recargar el arma.

Torrey puso el pie en terreno firme. Tendido en el suelo, Luke le apuntó con el rifle.

La mano izquierda del joven apartó el cañón, que explotó fragorosamente junto a su costado. Inmediatamente Torrey asió el rifle con ambas manos y pegó un terrible tirón, arrancándoselo a su dueño.

El Mestizo era un hombre terriblemente ágil y se levantó con la rapidez de un gato, a la vez que sacaba su cuchillo de caza, más bien un machete. Cuando el arma salía de su vaina, el rifle vomitó su tercer disparo.

El cuerpo de Luke sufrió una terrible convulsión. El cuchillo se desprendió de unos dedos sin fuerza y sus rodillas se doblaron.

Torrey se apartó ligeramente. Luke cayó de costado y luego rodó lentamente por la orilla, hasta sumergirse en el agua.

A los pocos segundos reapareció, flotando boca abajo, con las piernas y los brazos extendidos y la cara hundida por completo en el río. La corriente lo arrastró suavemente aguas abajo.

Torrey se llenó los pulmones de aire. Al cabo de unos momentos, con gesto de rabia, tiró al agua el rifle y el cuchillo.

El mundo no había perdido nada con la muerte del Mestizo, pero, se dijo, había tenido que cortar el hilo de una vida humana. Lanzó una maldición entre dientes, pero no tardó en reponerse.

Habían sonado tres disparos. Tal vez los restantes miembros de la banda cabalgaban aún por las inmediaciones. No le hacía ninguna gracia tener que enfrentarse de nuevo con Reef Driscoll y sus desalmados compinches.

Sacudiéndose   como   un   perro   mojado,   echó   a   andar.

—Ya volveré más adelante a buscar el dinero —murmuró, en el momento en que daba el primer paso hacia adelante.

* * *

La chica estaba sentada al pie de un árbol, con la cara escondida entre las manos. Torrey vio las sacudidas de sus hombros y se imaginó en el acto los motivos de aquella actitud.

Estaba llorando a lágrima viva, evidentemente muy afligida.

Torrey divisó también un caballo que pacía tranquilamente a poca distancia. Cerca de la muchacha había una maleta abierta y  las ropas que  había contenido esparcidas a sualrededor.

Avanzó unos pasos más y se detuvo.

¡Ejem...! —carraspeó. Ella pareció sentirse muy sorprendida de saber que había

gente en las inmediaciones. Dejó de llorar y miró al joven. busca algo, no se moleste —exclamó agudamente A menos que le interesen mis ropas, claro.

¿Trata de decirme que soy un ladrón? —se asombró Torrey.

Parece ser que por estas tierras no hay personas honradas. No tengo un centavo, si es dinero lo que busca. Otros se le anticiparon a usted y me dejaron prácticamente con lo puesto.

Torrey ocultó una sonrisa.

Señora, le aseguro que no tengo la menor intención de quitarle una sola hilacha de sus ropas —contestó—. Aunque no lo crea, yo también tuve que escapar de unos bandidos.

Ella le miró críticamente. Torrey estaba todavía empapado y su aspecto no resultaba precisamente tranquilizador.

¿Le han robado? —preguntó la muchacha. Lo intentaron.

Eso significa que no lo consiguieron.

Conseguí escapar, aunque a costa de abandonar mi caballo. En cuanto 3.... 3, lo que buscaban los ladrones está bien escondido, por ahora. Perdone, me llamo Torrey, DaneTorrey, señorita.

Esther Rawson —dijo ella. Movió la mano—. Todo que me queda en este mundo es un caballo y algo de ropa.

Se me llevaron todo lo demás y gracias puedo dar todavía de que se limitaron a despojarme de mis propiedades. Hubo un momento en que pensé que harían algo todavía mucho peor.

¿Era mucho lo que se llevaron los bandidos?

Cuatro carretas, cargadas hasta arriba de toda clase de mercancías. En total unos seis mil dólares, más unos quinientos en billetes y monedas que llevaba en una bolsa de cuero.

—¡Cuatro carretas! —se asombró él—. Pero ¿qué hicieron los conductores?

—Escaparon como alma que lleva el diablo apenas sonaron los primeros tiros. Llevaba también dos docenas de caballos de buena raza, para vender, y usaron algunos para huir. Los demás se los llevaron los bandidos. ¡Estoy completamente arruinada, se lo aseguro! —clamó la muchacha, presa de una terrible aflicción.

Torrey se dijo que iba a ser muy difícil consolarla. Ciertamente, si era cierto todo lo que decía, Esther se hallaba en la más completa ruina.

—Dígame, señorita Rawson. ¿Vio los rostros de los bandidos? —preguntó.

—Claro, pero no me fijé demasiado, como puede comprender. Además todo fue muy rápido...

—¿No captó ningún detalle en particular?

—El jefe. O el que parecía ser el jefe. Era muy fornido y llevaba una gran barba negra, partida en el,centro de una forma muy rara...

—¡Reef Driscoll! —exclamó Torrey instantáneamente.

—¿Lo conoce usted?

—Por desgracia tengo que darle una respuesta afirmativa.

                                                      CAPITULO II

Torrey buscó una piedra plana, que puso al sol, y luego hurgó en uno de sus bolsillos. Esther le contemplaba con extrañeza y vio que el joven ponía unos palitos sobre la piedra.

—¿Qué   hace?  —preguntó,  devorada  por  la  curiosidad.

—Se me mojaron los fósforos. Cuando estén secos podré encender fuego. Todavía estoy mojado... Y, por si fuese poco, mi revólver se fue al fondo del río.

—Espere, creo que yo tengo en el equipaje. —Esther pareció reaccionar y se puso en pie—. Fueron muy generosos, me dejaron una muda de ropa y algunos fósforos —añadió irónicamente.

Ella regresó a los pocos momentos. Torrey buscó ramas secas y encendió una buena hoguera. Aunque hacía sol, la temperatura era todavía fresca y con el calor de las llamas empezó a sentirse un poco mejor. Descalzo, para secar las botas también, miró sonriendo a la muchacha.

—Usted no fuma —dijo.

—Oh, no —se extrañó ella.

—Lástima, me vendría bien un cigarrillo. ¿Hacia dónde se dirigía usted, si no es indiscreción?

—Iba a Hooker Cross. Es una población en pleno auge y hay un par de minas de oro. Todavía no tienen un almacén general y yo pensaba fundar uno.

—¿Sola?

—¿Qué tiene de particular?

—Oh, nada. Dispense; simplemente, me extrañó. Pero es curioso; yo también me dirigía a Hooker Cross.

—Driscoll le perseguía también. ¿Por qué?

—Tengo un amigo en esa población. Quiere fundar un negocio, aunque todavía no me ha dicho en qué consistirá. Me pidió que le llevase una importante suma de dinero, ya que no se atrevía a confiarlo a la compañía de las diligencias.

—Y lo ha perdido.

—No, lo he escondido, pero ahora, sin armas y sin equipo, no me atrevo a volver para recuperarlo. Cuando llegue a Hooker Cross le contaré a mi amigo lo que ha pasado y entonces, con una buena escolta, volveremos a buscar el dinero.

—Hay dos jornadas hasta Hooker Cross —suspiró la muchacha—. No lo vamos a pasar muy bien, señor Torrey.

—Espere un momento, todavía no hay que darlo todo por perdido —dijo él—. En primer lugar, puede empezar a llamarme Dane.

—¿Y después? —sonrió ella.

—¿Cuánto tiempo hace que se produjo el asalto a su tren de carretas?

—Oh, unas tres horas. Se marcharon inmediatamente, de modo que nos llevan una buena ventaja.

Torrey alzó la vista al cielo.

—Todavía tenemos cuatro o cinco horas de luz —dijo—. Los bandidos, imagino, se llevaron las carretas para vender su carga en Hooker Cross.

—Sí, supongo que sí, Dane.

—Muy bien. En tal caso les daremos alcance.

Esther se espantó.

—Pero ¿qué vamos a hacer los dos solos y sin armas contra una docena de forajidos sin conciencia, provistos de innumerables rifles y revólveres?

—Nosotros tenemos algo que vale más que todas las armas del mundo: la astucia.

—La tendrá usted, porque yo...

—Deje que termine de secarme y le explicaré mi plan —sonrió Torrey—. Es decir, si está dispuesta a recuperar lo que le pertenece.

—¡Por supuesto, Dane!

—En tal caso tranquilícese. Antes de que llegue el nuevo día las carretas estarán de nuevo en su poder —aseguró el joven rotundamente.

Esther fijó la vista en aquel hombre, que no debía tener mucho más de veinticinco años, y lo vio alto y delgado, pero fuerte, de rostro atractivo, tostado por el sol y en el que brillaba una sonrisa de optimismo que no podía ser destruida por la adversidad, y se sintió mucho más confortada.

—Si tengo que hacer algo, dígamelo y le obedeceré sin discusión —respondió a los pocos instantes.

* * *

Desde lo alto de la loma, en la oscuridad, vieron el rojo resplandor de la hoguera y las negras siluetas de los vehículos, de los que habían sido desengachados los animales de tiro. Una leve brisa sopló en aquel momento y un extraño sonido llegó hasta los oídos de los dos jóvenes.

—Están cantando —dijo Esther, asombrada.

—Están celebrando su buena suerte —puntualizó Torrey.

—¡Qué canallas! Todavía son capaces de divertirse a mi costa

—Aún hay más, Esther.

-¿Sí?

—Por casualidad, aunque estoy seguro de acertar, ¿llevaba usted licor en sus carretas?

—Dos estaban completamente cargadas de whisky; una, con cajas de botellas y la otra con veinticuatro barriles. Las restantes contenían mercancías diversas...

—No siga —cortó él—. Me imagino la carga de las otras carretas. Y es una suerte que llevase licor. —Se emborracharán —adivinó la chica. —Justamente. —Entonces tenemos que esperar a que se hayan dormido...

—Eso es.

—Tardarán todavía un rato. Hace menos de una hora que anocheció.

Torrey se tendió de espaldas en el suelo y puso las manos bajo la cabeza.

—Esther, ¿lleva tabaco en las carretas?

—Sí, claro.

—Tendrá que fiarme el importe de una bolsita de tabaco.

—Le regalaré todo el que quiera, si recobramos mi carga.

—De eso puede estar segura. Lo único que tiene que hacer ahora es calmarse y descansar.

—¿Cuándo... cuándo piensa actuar, Dane?

Los gritos y las risas, mezcladas con canciones de subido color, llegaban claramente hasta la loma.

—Deje que el alcohol haga efecto —respondió  Torrey.

Cerró los ojos. Esther le contempló casi estupefacta. ¿De dónde había salido aquel hombre?, se preguntó. ¿Cómo podía mostrarse tan tranquilo, sabiendo que horas más tarde iba a verse inmerso en un grave conflicto, en el que quizá se dejase el pellejo?

Pero la misma calma que ofrecía el joven le sirvió a ella como una especie de tranquilizante, que la hizo sentirse mucho mejor. Habían caminado duramente varias horas seguidas y también se sentía muy fatigada.

Antes de que pudiera darse cuenta, se había dormido como un tronco.

* * *

Le pareció que acababa de cerrar los ojos cuando sintió que la sacudían por un brazo. —Arriba, Esther, ya es la hora. La muchacha se sentó en el suelo y se estremeció un par de veces.

—Hace frío —se quejó.

—Allá abajo no lo sienten —respondió Torrey.

Esther observó que no se percibía el menor ruido.

— Debe de ser ya muy tarde —supuso.

—Más de las dos de la madrugada. Bueno, éste es mi plan. Yo iré el primero y procuraré apoderarme de algún arma. En cuanto tenga al menos un par de revólveres, le daré uno para que haga disparos desde el otro lado. No quiero que corra riesgos innecesarios; sólo necesito que haga ruido, cambiándose de sitio a cada disparo para hacerles creer que somos muchos. ¿Entendido?

—Descuide, Dane.

—Apostaría doble contra sencillo a que no han puesto ningún centinela. Sin duda se creen seguros, aunque no podemos fiarnos. Por eso yo iré el primero. Cuando tenga las armas, imitaré el ulular del buho.

—Entendido.

Torrey se puso en pie y corrió en silencio loma abajo, hasta hallarse en las inmediaciones del campamento. Aunque no conocía exactamente el número de sus adversarios, pudo ver ocho o nueve cuerpos tendidos en torno a la hoguera y apenas cubiertos por las mantas.

Había bastantes botellas tiradas por todas partes. Los ronquidos de los bandidos embriagados indicaban bien a las claras su estado actual.

Con infinito cuidado, Torrey se acercó al primero y le quitó un revólver. Un poco más allá, divisó un rifle. Se apartó ligeramente de la hoguera y lanzó  la señal convenida.

Esther llegó a los pocos instantes.

Torrey le entregó las dos armas. Luego hizo un gesto con la mano y ella asintió.

—Los animales se espantarán —susurró el joven—. No le importe; ya los recobraremos.

Esther se alejó, trazando un gran círculo en torno al campamento. Torrey continuó su labor, quitando las armas a los bandidos, sumidos en el profundo sopor de la borrachera.

Repentinamente, alguien salió del interior de una carreta, bostezando de forma aparatosa. El sujeto vio a Torrey, con unas cuantas armas en las manos, y se detuvo en el acto.

—Eh, tú, ¿qué diablos estás haciendo?

—Nada —contestó el joven a media voz.

El otro avanzó un par de pasos más. Bruscamente lanzó una gruesa interjección, a la vez que intentaba sacar su revólver.

—¡Por todos los diablos! Tú no eres...

Torrey no le dejó seguir hablando. Tenía un rifle a punto y, sujetándolo con una sola mano, apretó el gatillo.

La detonación resonó fragorosamente en el absoluto silencio de la noche.

Se oyó un terrible aullido.

El sujeto se tambaleó, pero no cayó. Haciendo un esfuerzo desesperado consiguió sacar su revólver.

Torrey había dejado caer el resto de las armas, y recogió el rifle y disparó de nuevo. El bandido dio un tremendo salto y se desplomó de espaldas.

Sonaron gritos de alarma. En el mismo instante empezaron a oírse disparos al otro lado del campamento.

—¡Vamos, muchachos! —gritó Esther, como si se hallase a la cabeza de un nutrido grupo de hombres—. Recuperemos lo que es mío. No den cuartel a esos miserables. Disparen a matar.

La confusión entre los bandidos fue espantosa. Torrey arrojó un par de revólveres a la hoguera. Los cartuchos que explotaban aumentaron más el fragor de la batalla.

Siete u ocho individuos escaparon a todo correr, terriblemente aturdidos y sin saber muy bien qué había sucedido. De  repente,  Torrey  oyó  un  agudo  grito  de  advertencia:

—¡Cuidado, Dane!

El joven se dejó caer al suelo instantáneamente. No sabía de dónde podía llegar el peligro, pero tumbado ofrecería menos blanco.

Un rifle tronó á poca distancia. Más lejos, se oyó el estampido de otra arma similar.

Un hombre lanzó un grito de agonía y se desplomó al suelo. Torrey le encañonó con un revólver, pero muy pronto vio que no era necesario hacer más disparos.

A lo lejos se oían cascos de caballos que se movían a todo galope. Algunos de ellos, pensó Torrey, iban montados por los fugitivos, que se habían quedado sin armas.

Había sido una buena lección, pensó mientras se incorporaba.

La voz de Esther se oyó en las tinieblas:

—¡Dane!

—¡Aquí! —contestó él.

Esther corrió hacia el círculo de luz.

—Celebro que esté bien —dijo, jadeante, pero con la sonrisa en los labios.

—Me has salvado la vida. Nunca lo olvidaré. —Ese tipo iba a dispararte por la espalda._

Se ve que no desarmé a todos. Es posible que estuviera durmiendo en otra parte. De todos modos, gracias, Esther.

Gracias a ti, Dane. —Los ojos de la muchacha recorrieron rápidamente el campamento—. Exceptuando los caballos y el licor consumido, puede decirse que he recobrado todo —añadió.

—Tardarás un poco más en llegar a Hooker Cross, pero llegarás, que es lo importante.  Aguarda un momento,  por favor.

Torrey examinó los dos cadáveres. Ninguno de ellos es Driscoll —dijo a los pocos momentos.

¿Crees  que  puede  traernos  problemas  en  el  futuro? preguntó ella, un tanto aprensiva.

No, pero Driscoll es de la clase de tipos que están mejor bajo seis pies de tierra.

Quizá esto le haya servido de escarmiento.

¡Hum! —dudó el joven—. Esther, perdona la observación, pero ¿no tienes por ahí algo de comida? ¡Estoy muerto de hambre!

Ella se echó a reír. Claro que tengo comida. Y también algo que encuentras que no debe faltar: ¡Tabaco! Torrey sonrió. —Me gusta un cigarrillo de vez en cuando, pero en estosmomentos cambiaría todo el tabaco del mundo por un poco de tasajo y una taza de café —declaró.

—En seguida tendrás las dos cosas... no, las tres: tasajo, café y tabaco —prometió la muchacha alegremente.

Torrey miró a su alrededor y meneó la cabeza.

Aunque no dirán nada, voy a quitar espectadores inoportunos —dijo, a la vez que se inclinaba para agarrar los pies de uno de los muertos y arrastrarlo fuera del campamento.

                                                    CAPITULO III

Hooker Cross era un abigarrado conjunto de casas y cabanas, situado al pie de un monte cubierto de pinos y abetos y en las inmediaciones de un arroyo de espumeantes aguas, que bajaba de la cordillera cercana. Sin embargo, ya se evidenciaba cierto orden en las edificaciones y Torrey pensó que Hooker Cross no acabaría como otras ciudades fundadas al calor de unos repentinos yacimientos de oro.

La llanura se extendía infinita al otro lado del río. Era una zona muy fértil.  Pronto habría granjas, ranchos... 

El oro se acabaría y se marcharían los aventureros, dejando sitio a los que querían criar reses y cultivar la tierra.

Las últimas etapas del viaje habían resultado menos penosas de lo previsto. Dos de los conductores habían regresado, avergonzados de su proceder, aunque Esther no les hizo ningún reproche.

—Les contraté para llevar las carretas, no para pelear con los bandidos —explicó al joven, después de haber hablado con los desertores arrepentidos.

Con la ayuda de los tronquistas, habían podido recuperar la mayor parte de los animales. Apenas llegada al pueblo Esther, dotada de un espíritu emprendedor poco común, anunció la llegada de sus mercancías e instaló un espacio de tienda al aire libre, que fue casi asaltada por los que tenían necesidades de provisiones.

Torrey observó la actuación de la muchacha. Esther cobraba caro y le pareció lógico en sus circunstancias, aunque también era cierto que habría podido pedir el doble por sus artículos. Donde sí cargó un poco la mano fue en el tabaco y en el licor.

—No son cosas que se necesiten para vivir, sino caprichos. Y el que quiera caprichos, que los pague.

Torrey la miró con la sonrisa en los labios.

—Te harás rica —dijo.

— Eso es lo que busco —contestó Esther sin pestañear.

—Y necesitarás más mercancías.

—Tengo las cuatro carretas y compraré otras tantas. Contrataré más personal. Bucaré un jefe de carreros honesto y competente... Tú, por ejemplo.

Torrey negó con la qabeza.

—Gracias, pero no puedo aceptar.

—¿Por qué? —se extrañó ella—. Te pagaría un buen sueldo. Contigo estaría más segura...

—Tengo otras cosas que hacer.

Los ojos de la muchacha escrutaron el rostro de Torrey, pero no pudo hallar en su expresión ninguna señal que le permitiera adivinar los motivos de aquella respuesta negativa.

El instinto le dijo que no debía epremiarle. Torrey no parecía muy dispuesto a ofrecer explicaciones.

—Lo siento. Mi ofrecimiento era sincero...

Torrey tomó sus manos y sonrió.

—Pronto tendré que dejar Hooker Cross, pero te prometo volver algún día —aseguró.

En los ojos de la muchacha apareció algo de humedad. Fue a decir unas palabras, pero no tuvo tiempo de hablar.

—¡Dane! —gritó alguien—. ¡DaneTorrey!

Esther y el joven se volvieron al mismo tiempo. Un hombre de unos treinta años, alto, elegantemente vestido, avanzaba hacia Torrey, con una expresión de alegría en su rostro.

—Muchacho, al fin has llegado. No sabes lo impaciente que me sentía. Has tardado demasiado, Dane.

—Lo siento —contestó el joven—. No ha sido culpa mía. Fulton, permíteme que te presente a la señorita Esther Rawson. Esther, éste es Fulton Denneth un buen amigo mío y dueño de los treinta mil dólares de oro que mencioné en otra ocasión.

Denneth se destocó cortésmente.

—Es un placer, señorita —dijo.

—Mucho gusto —contestó Esther..

—Parece que piensa instalar un almacén general o algo por el estilo, señorita Rawson —dijo Denneth.

—El almacén, seguro. Un saloon, posiblemente.

—Sí, son dos negocios que se echan de menos en Hooker Cross —convino Denneth—. Bueno, Dane, ¿dónde está el dinero?

—Lo siento muchísimo, Fulton —contestó el joven—. No lo he traído.

Los ojos de Denneth se dilataron por el asombro.

—¿No has traído el dinero?

—Deja que te explique. Unos bandidos me persiguieron para quitármelo y tuve que esconderlo si quería salvar la vida.

—¡Por todos los diablos! —gritó Denneth descompuestamente—. ¡Me vas a estropear el mejor negocio de mi vida, Dane! Contaba con esa suma para comprar... Bueno, ¿qué diablos te importa lo que iba a comprar? Yo confiaba en ti, ¿sabes?

—Por favor, Fulton, deja que me explique. Tu dinero está a salvo, sólo que no lo tengo encima. No sé qué negocio puede ser tan interesante para ti, pero si tienes algo que comprar, dile al vendedor que espere unos días...

—¡Esperar unos días! —rugió el otro—. Ya ha esperado bastante y si no le pago mañana lo venderá a otro, ¿me oyes?

Esther se sentía estupefacta. Torrey había estado a punto de perder la vida por salvar el dinero de su amigo y éste no sólo no aceptaba sus explicaciones, sino que le apostrofaba crudamente,   sin   ofrecerle   la   menor   muestra   de   gratitud.

—Tendrás tu dinero, Fulton —dijo Torrey, armándose de paciencia—. Deja que hable, te lo ruego.

—Hablar —contestó Denneth despectivamente—. ¿Vas a contarme la bonita excusa que te has inventado para quedarte con algo que no te pertenecía?

Torrey abrió la boca, estupefacto más que indignado por una acusación que sabía era totalmente injusta. Antes de que pudiera decir nada, Esther avanzó un paso.

—Permítame que le explique, señor Denneth...

—¡No tiene que explicarme nada! —vociferó el sujeto, a la vez que la apartaba de un empellón—. Tal vez usted es la cómplice de un hombre al que creí mi amigo.

La paciencia de Torrey había llegado ya a su límite y, sin poder contenerse disparó el puño derecho, derribando a Denneth instantáneamente.

El rostro de Denneth se cubrió de sangre. Enloquecido de ira, echó mano al interior de su chaqueta.

Torrey fue más rápido y desenfundó velozmente su revólver.

—Fulton, no me obligues a disparar —dijo, ceñudo—. Te guste o no, lo que he contado es la pura verdad y espero poder demostrártelo en breve tiempo. Insisto, habla con el vendedor de lo que sea y asegúrale que tendrá su dinero dentro de una semana como máximo. Y una vez que te lo haya devuelto, olvídate de mí para siempre y no me llames aunque Satanás te tenga agarrado por los tobillos.

Denneth dejó el arma que iba a sacar y se puso en pie. Luego, con el dorso de la mano se limpió los labios, de los que habían brotado algunas gotas de sangre. En silencio, sin pronunciar una sola palabra, se alejó, perdiéndose de vista en contados minutos.

Torrey bajó la vista. Esther puso una mano en su brazo y le miró con ojos afectuosos.

—No le  hagas caso —dijo—. Tú  no eres un  ladrón...

Torrey inspiró con fuerza.

—Creí que era mi amigo —murmuró—. Estuve a punto de perder la vida por su maldito dinero... ¡Esther, nadie me ha llamado jamás ladrón, porque nunca he robado un centavo ajeno!

—Lo sé —sonrió ella—. Y yo también me siento terriblemente disgustada por la inconcebible actitud de tu amigo. ¿Qué vas a hacer ahora, Dane?

—¿Me prestas uno de tus caballos, Esther?

—Claro, hombre; elige el que más te guste. Oye, no irás a decirme que te marchas ahora mismo...

Torrey echó a andar en dirección al cercado donde se guardaban todos los caballos de la muchacha.

—No quiero perder un segundo más —dijo por encima del hombro—. Antes de una semana estaré de vuelta con el dinero.

—¡Ten cuidado! —gritó ella—. Driscoll anda suelto todavía por ahí.

—No me dejaré sorprender, tranquilízate —se despidió el joven.

*   *   *

Sumergido en el agua casi hasta el pecho, alargó ambas manos y las metió en el hueco donde días atrás había dejado la bolsa con el dinero.

El contacto de sus dedos con el cuero le hizo exhalar un suspiro de satisfacción. Luego quedó quieto en la misma postura, relajándose durante un buen rato, hasta que se notó completamente bien.

Habían sido varios días de nerviosismo, mientras regreaa-ba al lugar donde había escapado al acoso de los bandidos. Ahora, dispersados los hombres de Driscoll, ya no tenía motivos para sentir inquietud.

Sólo sentía rabia y amargura por el comportamiento de su amigo. Nunca hubiera creído una actitud semejante de Denneth.  Aquello,  se  dijo,  era  el  fin  de  una  vieja  amistad.

Pese a la diferencia de edades, Denneth y él habían estado muy unidos y habían corrido graves riesgos. Pero ahora veía que su amigo sólo lo era de nombre.

Si empezaba a pensar un poco, resultaba que él había corrido siempre con la parte más peligrosa de sus aventuras. Denneth llegaba cuando el peligro había pasado o ya no existía apenas riesgo alguno. Y luego tenía la suprema habilidad de aparecer como el héroe, atribuyéndose hechos que no le correspondían realmente, aunque era preciso reconocer que tenía una mente privilegiada y que sabía trazar planes que luego resultaban perfectos en su ejecución, una vez llevados a la práctica.

—Lo malo es que era yo quien cargaba con la parte más dura del asunto —rezongó el joven, a la vez que tiraba hacia sí de la bolsa de cuero que contenía seiscientas monedas de oro de cincuenta dólares cada una.

—Pesa como un muerto —rezongó, al sostenerla ya fuera de la oquedad. Y ello hacía lógico que el caballo que montaba en aquella ocasión hubiera estado a punto de morir reventado.

Ahora, tras reflexionar un poco una vez decidió regresar en busca del dinero, había pensado que le convenía llevar otro caballo para cargar el dinero y el equipo con las provisiones. Los animales estaban fuera, atados convenientemente, y emprendería el regreso apenas hubiese tomado algo de alimento.

Con la bolsa en las manos, se deslizó lateralmente a la derecha, al lugar de más fácil acceso a pocos pasos de distancia. Apoyó aquel pesado saquete en el borde y entonces fue cuando vio unos ojos que le contemplaban malignamente a menos de diez palmos de distancia.

Las manos de Torrey estaban apoyadas en las hierbas que crecían en la orilla. Acuclillado a tres o cuatro pasos, Driscoll sonreía con perversidad.

Era curioso, se dijo. La barba del bandido, espesa, frondosa, estaba partida en dos mitades. Pero no era capricho de Driscoll; en el centro del mentón tenía una enorme cicatriz, en la que no crecía el vello, recuerdo sin duda de alguna pelea en la que su enemigo no habría salido tan bien librado.

Sentado casi sobre sus talones, Driscoll le apuntaba con su revólver.

—Fue una buena jugarreta —dijo. —¿Se refiere al ataque al campamento?

—Conocía la carga de las carretas que robaron a la chica. Puesto que llevaba licor, lo lógico era suponer que ustedes acabarían borrachos perdidos.

—Como así sucedió, en efecto. Lo que no podíamos imaginarnos es que ella reuniera tan pronto a sus conductores.

—No nos ayudó nadie. Lo hicimos entre ella y yo. La señorita Rawson simuló estar acompañada por más hombres. Lo único que hacía era disparar muchos tiros.

Las espesas cejas del bandido se alzaron en un gesto de incredulidad.

—Si sucedió como dice, no cabe la menor duda de que supieron tomarnos el pelo lindamente —observó.

—La vida es así - sonrió el joven—. Un día gana uno, otro día gana eí rival!. Reef, ¿va a matarme?

El cañón del revólver señaló la bolsa de cuero que yacía sobre la hierba.

—Pude verte cuando escapaba. Más tarde, encontré el cadáver de Luke el Mestizo. Sabía que nos había abandonado y al verle muerto sospeché la verdad. Entonces pensé que podías haber esconcido el dinero y, si era así, un día u otro vendrías a buscarlo.

—Y así ha sido «—reconoció Torrey—. Reef, dígame, ¿quién le informó acerca del dinero que yo llevaba?

Driscoll emitió una uirbia sonrisa.

—Ya lo sabrás en el otro mundo —contestó, a la vez que  echaba hacia atrás, con el pulgar, el percutor de su revólver.

Entonces, de entre las hierbas brotó un fogonazo, seguido de un chorro de humo y una detonación.

Torrey había dejado allí su revólver, para que no se le mojase. El arma estaba escondida entre la vegetación y, mientras procuraba distraer al forajido, había tanteado hasta conseguir empuñarla, sin que Driscoll lo advirtiese.

El revólver se disparó por segunda vez. Driscoll dio un tremendo salto, a la vez que elevaba la mano armada. Su pistola se disparó inofensivamente a las alturas.

Luego, lentamente, cayó de espaldas y se quedó quieto.

                                                             CAPITULO IV

Con toda cortesía, Fulton Denneth se descubrió ante la muchacha, situada tras un improvisado mostrador hecho con unos tablones y unas barricas de vino, y emitió una sonrisa de circunstancias, a la vez que decía:

—Tengo que pedirle perdón por mi inconcebible comportamiento del otro dia, señorita Rawson. No acabo de comprender qué me pasó, aunque la verdad es que me sentía realmente furioso por la pérdida de una suma que me había costado tanto reunir...

—La mayor suma de dinero no vale lo que una vida humana y el señor Torrey estuvo a punto de perderla en más de una ocasión por guardar algo que no le pertenecía —replicó ella secamente.

—Sí, ya lo sé, pero, hágase cargo... En fin, me siento terriblemente avergonzado y sólo quisiera obtener su perdón, señorita.

—Lo que me hizo a mi no tiene importancia. Es a Dane a quien tiene que pedir perdón. Por ejemplo, puede empezar ahora mismo.

—Dane no está en Hooker Cross.

—Se equivoca, señor Denneth. Yo lo estoy viendo desde aquí, en la puerta —dijo Esther sonriendo ampliamente—. ¡Dane, cuánto celebro que hayas regresado! —exclamó.

Denneth se volvió en el acto. Estupefacto, vio a Torrey en el umbral, con una bolsa de cuero en las manos.

El joven ofrecía un aspecto poco agradable. Las ropas sucias y arrugadas y la barba de una semana le hacían parecer un hombre muchísimo más viejo de lo que era en realidad.  Pero en sus ojos brillaba una inextinguible llama de afán de vivir.

Lentamente avanzó unos pasos y lanzó la bolsa a los pies de Denneth.

Tu dinero —dijo escuetamente. Denneth se pasó una mano por la garganta. Dane, buen amigo, no sé qué decirte...

Cualquier cosa que me digas será superflua, especialmente si pronuncias una palabra que ya no tiene significado entre los dos. Ya no soy tu amigo ni quiero saber nada de Fulton. Recoge esa bolsa y cuenta el dinero.

Confío en tu honradez, Dane...

Has cambiado de parecer demasiado tarde. —Torrey  le dio la espalda—. ¿Cómo estás, Esther? bien,   progresando,   como   puedes   ver  —repuso  ella sonrientemente.

Lo celebro. Nos veremos más tarde. Necesito asearme. ropas nuevas. Pasa al edificio contiguo; Chris Orlen es mi encargado provisionalmente. Pídele lo que necesites, a mi cuenta.

Gracias. Ahora no tengo dinero, pero te pagaré algún día.

Denneth dio un paso hacia adelante, con unas monedas en la mano.

Toma, Dane; yo te debo mucho... Torrey  rechazó  desdeñosamente el ofrecimiento con  un manotazo y las monedas tintinearon al chocar contra el suelo.

—Ya no me debes nada ni yo te debo nada a ti —contestó—. Esther, nos veremos luego.

Ven a cenar conmigo, Dane—invitó Con muchísimo gusto.

Torrey se marchó con paso lento. Denneth bajó la vista

No sé qué decir. Creo que Danese lo ha tomado demasiado

Tiene motivos, ¿no le parece? —acusó  pero... Bueno, creo que se le pasará. Fuimos siempre buenos amigos, señorita Rawson. Entre dos amigos siempre se producen pequeños piques...

—Creo que el señor Torrey considera lo ocurrido como algo más que unos pequeños piques —dijo Esther—. En fin, esto es cuenta de ustedes dos. En lo que a mí concierne, puede considerar que le he perdonado.

—Gracias, señorita Rawson —exclamó Denneth atropelladamente.

—Pero perdonar no es olvidar, téngalo en cuenta.

—Así lo haré. A partir de ahora seré su más fiel servidor, se lo juro.

Denneth se marchó con la bolsa apretada contra su pecho. Esther se preguntó qué clase de negocio tenía aquel sujeto entre manos, si en Hooker Cross no había nada que valiese treinta mil dólares.

Algún día lo sabría, se dijo, mientras excepcionalmente cerraba la rústica cantina para atender al invitado que iba a sentar a su mesa aquella noche.

La velada resultó muy agradable, salvo al final, que dejó a Esther totalmente decepcionada.

—Mañana me marcho —anunció Torrey.

Ella se puso rígida.

—Supongo que no puedo preguntarte adonde te diriges

—murmuró.

—Por ahora no puedo decirte nada. Tal vez, algún día...

—No tienes que explicarme nada, Dane. Lb único que puedo hacer es desearte toda la suerte delfnundo. Siempre te estaré agradecida por lo que hiciste en mi favor. Ayudaste a una pobre chica en apuros, a la cual no conocías nada en absoluto, y eso es algo que jamás olvidaré, por muchos años que viva.

—Gracias, Esther —sonrió Torrey.

—Y si un día te ves tú en apuros y necesitas algo de mí, no dudes en pedirme lo que sea.

—Espero no tener necesidad de ello, pero no dejaré de tener en cuenta tu ofrecimiento.

Esther sonrió también.

—No debiera haberte dicho una cosa así, puesto que te he deseado suerte. Y el que tiene suerte, no necesita nada más.

—El  mundo da muchas vueltas. Yo también deseo que prosperes como te mereces, Esther.

Los dos se miraron un segundo. Ella se puso colorada de pronto.

Torrey se limpió los labios, dejó la servilleta a un lado y se puso en pie.

—No dejes de despedirte de mí mañana, antes de que te marches —rogó la joven.

—Lo haré, descuida.

Torrey se marchó, porque no quería prolongar una situación que se le estaba haciendo incómoda. Esther era demasiado hermosa y si se quedaba un poco más flaquearía su voluntad y sería incapaz de hacer lo que debía.

A la mañana siguiente, ya con el caballo ensillado, acudió a la puerta del almacén, en el que unos cuantos operarios trabajaban ya activamente.

Esther llevaba puesto un delantal encima del vestido y estaba realmente atractiva. Había humedad en sus ojos cuando Torrey tomó sus manos.

—Me gustaría volver algún día —dijo él.

—Aquí estaré, Dane.

—Casada, quizá, y con unos chiquillos...

—¿Quién sabe? —se sonrojó ella. De pronto metió la mano en un bolsillo del delantal y sacó algo que entregó al joven—. No me lo rechaces, te lo suplico —añadió—. Tú hiciste mucho más de lo poco que puedo darte ahora y sé que en estos momentos lo necesitas.

Torrey sonrió al tomar los cinco billetes de veinte dólares.

—Gracias, Esther —dijo escuetamente.

Impulsivamente, ella se puso de puntillas y le besó en una mejilla. Luego se retiró y esbozó una tímida sonrisa.

Ya no hubo más palabras entre los dos. Torrey montó de un salto y taloneó a su montura. Esther permaneció en la calle, hasta que le vio desaparecer al otro lado de un grupo de árboles.

A media mañana llegó Denneth, quien la saludó con su cortesía habitual. La muchacha se comportó correctamente con él, aunque no puso calor en sus palabras.

—Tengo entendido que Dane se ha marchado —dijo el hombre.

—Sí, esta mañana.

¿Le ha dicho cuándo volverá?

Quizá no regrese nunca, señor Denneth

Es posible que haya dicho usted  la verdad, señorita Rawson.

Esther le miró inquisitivamente.

¿Qué sabe de él? —preguntó.

Dane tiene una cuenta pendiente con unos tipos —repuso  Denneth—.   Asesinaron  a  su  padre  y  a  su  hermano.

El no me dijo nada...

—Hace tiempo que busca a esos miserables. El padre de Dane tenía una compañía de transportes y le despojaron de cincuenta mil dólares, que llevaba para un banco. En el tiroteo, murieron él y Robert, su hijo mayor.

Debió de ser terrible —comentó Esther.

Sí. La madre no pudo soportar el disgusto y murió casi de repente. Sólo queda Dane de la familia Torrey.

Espantoso —calificó la muchacha—. ¿Es que la ley no puede hacer nada para castigar a esos forajidos sin conciencia?

Ya se intentó su captura, pero todo fue inútil. Entonces fue cuando Dane decidió buscarlos por su cuenta.

—Pero... traía cierta suma de dinero para usted.

Bueno, es que se lo pedí yo como un favor especial. Dane no tiene prisa en encontrar a los asesinos. Por eso me trajo el dinero, aunque debo reconocer que no me porté demasiado bien con él. —Denneth esbozó una sonrisa de circunstancias—. Usted, sin duda, me comprenderá; me puse muy nervioso y...

Será mejor que no hablemos más del asunto —cortó Esther—. Si me disculpa, tengo trabajo. Denneth se descubrió galantemente. Espero volver a verla con más frecuencia, señorita Rawson. Y  puede llamarme Fulton, como hacen todos mis amigos —dijo.

Gracias, «señor» Denneth —contestó ella,  subrayando con el acento la palabra «señor.»

El sujeto se marchó. Esther se preguntó se había llegado a enamorarse de Dane. Una cosa sin embargo le parecía segura: Denneth, y no sabía bien por qué, no le gustaba en absoluto.

* * *

El jinete marchaba tranquilamente por el sendero, canturreando entre dientes una vieja melodía, cuando de pronto oyó una voz que brotaba de los matorrales próximos.

—Párate, Charlie Briggs. Te estoy apuntando con mi rifle y si haces un movimiento sospechoso tiraré a matar.

Briggs se detuvo instantáneamente y miró a todas partes, procurando averiguar el lugar de donde había brotado la orden. Prudente, sin embargo, mantuvo las manos sobre el pomo de la silla.

—¿Quién  eres?  —preguntó—.  ¿Por qué  me  amenazas?

—Me ha costado mucho dar con el primero —dijo Torrey, agazapado tras los arbustos—. Hace cuatro años, media docena de sujetos desalmados y sin conciencia asaltaron a dos hombres que transportaban una importante suma de dinero. Se llamaban Andrew y Robert Torrey. ¿Lo recuerdas?

Gotas de sudor brotaron instantáneamente de la frente del jinete.

—Escuche, nosotros no queríamos...

—Briggs, las excusas ya no sirven cuando dos hay dos hombres bajo tierra —cortó Torrey—. Pero puedo perdonarte la vida con una condición.

—Sí, diga —exclamó el otro ansiosamente.

—¿Quién era el jefe de la banda? Alguien tuvo la idea de asaltar a los dos hombres. Dímelo y puede que así me evite gastar un cartucho.

—Verá. Es que yo no lo conozco...

—¡No me engañes, Briggs! —rugió Torrey.

—¡Le juro que he dicho la verdad! A mí me buscó un antiguo conocido, un tal Bruce Pippin. Dijo que tenía un buen asunto entre manos, fácil, sin riesgos y acepté. El sí conocía al jefe; yo ni siquiera llegué a conocer a los demás.

Nos reunimos por la noche. Nadie pronunció nombres; eran las órdenes...

—Pero el asalto fue de día —objetó Torrey—. Tuviste que ver las caras...

—No. Nos pusimos los pañuelos cuando todavía era de noche. Por lo visto, el jefe había reunido a hombres que no se conocían entre sí y no quería que un día pudieran dejar rastros, sabiendo cada uno quiénes eran los demás.

—Un tipo astuto —comentó el joven—. Sigue, Briggs.

—Bueno, luego la cosa se complicó. Aquellos dos hombres se resistieron...

Torrey procuró dominar la cólera que estaba a punto de estallar en su interior.

—Has dicho que Pippin sí conocía al jefe —recordó—. Eso no encaja demasiado bien con las precauciones que se tuvieron que tomar para dar el asalto.

—Bueno, Pippin era una especie de segundo. Pero los demás no conocíamos al jefe ni nos conocíamos entre nosotros.

Pippin se encargó de reclutar a la gente y...

—¿Dónde está ahora ese tipo?

—No lo sé seguro. Lo vi por última vez hará varias semanas. Creo que marchaba hacia el Norte, es todo lo que puedo decirle.

—¿Qué aspecto tiene? ¿Es joven? ¿Rubio o moreno? ¿Tiene cicatrices a la vista?

—No, no tiene cicatrices. El pelo es muy rubio. Anda ya por los treinta y cinco años, pero siempre tuvo la cara muy aniñada, casi de mujer... Algunos le llamaban «Bonita», pero no le gustaba y una vez mató a uno que se rió de su aspecto de chiquillo...

—Una última pregunta, Briggs. ¿Cuándo te tocó a ti en el reparto del botín?

—Dos mil dólares —contestó el forajido—. El jefe y Pippin nos dieron dos mil dólares a cada uno de nosotros. El resto supongo lo repartirían entre los dos...

—Está bien, lárgate ya antes de que me arrepienta —ordenó Torrey.

Briggs taloneó a su montura y se alejó unos cuantos pasos. De repente sacó su revólver y empezó a disparar frenéticamente contra el matorral.

Volaron algunas ramitas por los aires. Inesperadamente, Briggs sintió un fuerte golpe en el costado izquierdo.

Todo se hizo turbio ante sus ojos. Sintió que le fallaban las fuerzas y empezó a caer. Demasiado tarde se dio cuenta de que el estruendo de sus propios disparos le había impedido oír la detonación del rifle.

Un hombre surgió a poco de la maleza y se acercó a él. Briggs estaba caído en el suelo, boca arriba.

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó Torrey.

—Pippin  es   un   buen...   amigo.   Yo...   no  quería  que...

Briggs sonrió inesperadamente. A Torrey le chocó aquella expresión.

—Y... no lo... encontrará... —añadió el moribundo.

De súbito, se estremeció. Un poco de sangre brotó de su boca. La cabeza se dobló a un lado y sus ojos quedaron fijos en un punto indeterminado.

Torrey se preguntó por qué había tenido que sonreír Briggs en sus últimos instantes. Preocupado, se acercó al caballo del forajido y le quitó la silla y el resto de los arneses. Luego le palmeó para que se marchase libre por los campos.

Después regresó en busca de su propia montura. Cuando reanudaba la marcha, creyó haber hallado la solución.

Cabalgaba hacia el Norte, como le había dicho Briggs. Súbitamente tiró de las riendas del caballo y le hizo volver grupas.

Decidido, emprendió la marcha en dirección Sur. Ahora estaba seguro de encontrar a Bruce Pippin.

                                                             CAPITULO V

Desde lo alto de la loma, apoyado en el cuerno de la silla, contempló lleno de asombro el cambio que se había operado en el paisaje.

Habían pasado tres años y Hooker Cross era una población de excelente aspecto. Calles rectas, trazadas a cordel, edificios bien construidos... Las señales de prosperidad eran evidentes.

Una diligencia llegaba en aquel momento. Otra salía y se cruzó con la anterior. Al otro lado se divisaba una hilera de carretas de carga que se aproximaba a la población.

Tres años, suspiró Torrey. Le parecían tres minutos, cuando en ocasiones cada minuto le parecía un año. Sin embargo, aquel  tiempo había transcurrido con increíble rapidez.

Era como si se hubiese marchado la víspera y al regresar a la mañana siguiente se encontrase con que alguien, con una varita mágica, hubiera transformado el paisaje. Pero, se dijo, de nada valían ciertas consideraciones.

Lo pasado, pasado estaba. Ahora tenía que llegar a Hooker Cross y repetir, una vez más, la misma pregunta:

—¿Conoce usted o ha oído hablar de un tal Bruce Pippin? Le llamaban «Bonita» por su aspecto aniñado, casi femenino...

Sacudió la cabeza y golpeó con los talones los flancos de su  montura.  El animal  inició  el descenso inmediatamente.

Para cruzar el arroyo, que bajaba rebosante de caudal, era preciso utilizar un puente que, aunque construido de madera, lo había sido con todas las reglas del arte. A la entradadivisó una especie de caseta, abierta completamente por uno de sus lados.

Había un hombre sentado a la sombra. Al verle se puso en pie y le hizo señas de que se detuviese.

Torrey tiró de las riendas del caballo.

—¿Desea algo, amigo? —preguntó.

—Usted va a Hooker Cross, supongo —dijo el sujeto.

—Sí, desde luego.

—Tiene que pagar pontazgo.

—¿Cómo?

—Este puente fue construido por un particular, a su cuenta. El compró los materiales y pagó al ingeniero y a los operarios. Naturalmente, quiere obtener provecho de su inversión.

—Oh, lo encuentro lógico —dijo Torrey—. ¿Cuánto vale el pontazgo?

—Diez centavos por persona. Quince por un animal, de silla o de carga.

Torrey no opuso ninguna objeción. El precio era algo elevado,   pero  no  podía   negarse  a   pagar.   A   menos  que...

—¿Y si uno no quiere usar el puente? —sonrió, a la vez que hurgaba en sus bolsillos.

—Bueno, hay un vado a dos millas, pero no se lo recomiendo. Prácticamente, sólo se puede usar durante los meses de verano. Además, hay un banco de arenas movedizas. El año pasado se tragó a dos jinetes con sus monturas. Dos tipos tacaños que pagaron con la vida haberse ahorrado un cuarto de dólar.

—Si fuese a pie, pasaría nadando, amigo.

La mano del hombre señaló unas rocas picudas que sobresalían de las aguas turbulentas a unos cincuenta pasos de distancia.

—Hace dos semanas, un nadador se rompió el cráneo allí —dijo.

—Bien, puesto que no tengo alas... —Torrey enseñó una moneda de dólar—. Le dejaré la vuelta si me contesta a una pregunta.

—Hable —invitó el sujeto. —¿Conoce a Bruce Pippin?

El hombre meditó unos instantes. En vista de su silencio, Torrey añadió:

—Es muy rubio y tiene cara de niño.

—No, no lo he visto en mi vida ni tampoco he oído su nombre.

La moneda voló por los aires.

—De todos modos, gracias. Quédese con el cambio, amigo.

—Gracias a usted, señor... —Torrey, DaneTorrey. Adiós, Eddie. —Me llamo Joe, señor Torrey. Joe Thomas. —Encantado, Joe.

Los cascos del caballo resonaron fuertemente al pisar la tablazón del puente. Este podía resistir grandes pesos, apreció el joven. Quienquiera que fuese el constructor del puente, era preciso felicitarle.

Y al dueño también, porque dado el movimiento de personas, caballos y vehículos de todas clases, tenía asegurados unos pingües ingresos, que sin duda le proporcionarían un elevado rédito al capital invertido en la construcción del puente.

Poco después divisó la muestra de un establo. Dejó el caballo, cargó con su equipaje y tras haberse informado del

lugar dónde podía alojarse, emprendió la marcha en dirección al centro de la población.

Minutos más tarde vio un gran rótulo, que campeaba sobre el frontis de un magnífico edificio. Parpadeó, asombrado.

Era el almacén general de Esther, un local que no tenía nada en común con la rústica cabana que él había conocido tres años antes.

—Hay que reconocerlo —sonrió—. Es una chica de mucho empuje y resultaba lógico que haya prosperado.

Luego, obedeciendo a un impulso irresistible, se desvió de su camino y puso el pie en la acera de tablones.

* * *

Había una elegante joven, de cabellos rubios, muy bien peinada, atendiendo a dos mujeres, que examinaban unas telas. Dos dependientes más se ocupaban de otros clientes.

Torrey decidió esperar.

Bajó la cabeza; no quería que Esther le viese hasta el último instante. Pero ¡qué cambiada estaba la muchacha!, pensó.

Los tres años transcurridos habían conferido una espléndida madurez a su belleza. Entonces, tal vez por las privaciones y el exceso de trabajo, además de los disgustos padecidos, estaba un poco delgada, con el rostro casi demacrado. Ahora aparecía también muy esbelta, pero con una rotundidad de formas que la hacían sumamente atractiva.

Al mover las manos Torrey vio en su mano izquierda algo que brillaba.

Apretó los labios un instante. Luego se dijo que era lógico. En tres años ella había tenido tiempo de sobra para encontrar marido. El anillo que chispeaba en su dedo era la señal inconfundible de que Esther había sabido encontrar al hombre de su vida.

Pasaron unos minutos, las dos dientas se marcharon. Esther levantó la vista y sonrió.

—¿En qué puedo servirle, caballero? —dijo.

Torrey se acercó al mostrador.

—Tiene tabaco, supongo.

—Claro. ¿Para liar cigarrillos o prefiere cigarros?

—Yo no fumo mucho, pero en ocasiones, me gusta saborear un pitillo...

Repentinamente, Esther se puso una mano en el pecho. —No puede ser —murmuró. Torrey asintió. —Sí, soy yo, Esther.

—¡Dios mío, Dane, eres tú! No... no te esperaba... No sé si reír o echarme a llorar...

—¿Por qué llorar? ¿Tanto lamentas mi llegada?

—De alegría, tonto... —Los ojos de la joven brillaban de un modo especial—. Estás hecho... todo un hombre...

—Y tú más guapa que nunca. Y además has prosperado, por lo que te felicito muy sinceramente.

—Gracias, Dane, pero también es cierto que he trabajado de lo lindo. Dime, ¿te vas a quedar mucho tiepo en la ciudad?

—No lo sé todavía...

La mirada de la joven se oscureció de pronto.

—Sigues buscando a los asesinos de tu padre y tu hermano.

—¿Cómo lo sabes? —respingó él.

—Denneth   me  lo  contó  el   mismo  día  de  tu   marcha.

—Sí, es verdad, Esther.

—Han pasado tres años. ¿Es posible que hayas dedicado todo ese tiempo a la búsqueda de unos miserables?

Torrey bajó la vista un instante.

—Bueno, la verdad es que también he hecho otras cosas. Esther alzó una mano vivamente.

—Dane, no sigas, por favor. Dispénsame, pero ahora tengo mucho trabajo. ¿Por qué no vienes a cenar conmigo a la noche?

—Aceptaría encantado, pero ¿qué dirá tu marido? —¿Mi marido?

—Sí, claro. —Torrey señaló la mano izquierda de la joven—. Veo ahí un anillo que significa... ' Ella se echó a reír.

—Sigo soltera —dijo—. Es el anillo de boda de mi madre, Dane.      

—Pues no deja de ser una lástima, Esther.

—¿Por qué? —se sorprendió ella.

—Bien, ya tendrías que haberte casado. Una chica tan bonita como tú y con posibles, debería tener ya un marido y al menos un niño...

—Pretendientes me sobran, en efecto, pero nunca he tomado en consideración sus propuestas. Anda, déjame seguir con el trabajo y ven a las siete y media a cenar conmigo. Tenemos muchas cosas que contarnos.

—Desde luego. Ah, el tabaco, por favor.

—Es verdad, ya lo había olvidado...

Esther corrió a uno de los estantes y volvió con una bol-sita y un librito de papel de fumar. Cuando él quiso pagarle,

la muchacha levantó una mano.

—Lo anotaré en tu cuenta. Aquí tienes crédito ilimitado, Dane.

—Gracias. Nos veremos a la noche.

Torrey abandonó el local, mientras Esther se disponía a atender a una mujer elegantemente vestida. El joven salió a la calle y se encaminó en busca del hotel que le había recomendado el establero.

Un hombre le cortó el paso bruscamente.

—¿Forastero?

Torrey se detuvo en el acto.

Había una estrella sobre el chaleco del sujeto.

—Sí, soy forastero, aunque no es la primera vez que estoy en Hooker Cross —contestó.

—Soy Nate Barker, comisario. ¿Le importaría decirme su nombre?

—Torrey.

Barker arqueó las cejas.

—El hijo de Andrew Torrey.

—Sí.

—Aquel suceso hizo mucho ruido. He oído decir que anda usted buscando a los asesinos de su padre.

—Es cierto.

—¿Los ha encontrado?

—Sólo a uno.

—Es decir, no sabe nada de los demás.

-No.

—Bien, Torrey...

Al joven se le hizo enojoso el acento más bien hostil del comisario.

—«Señor» Torrey, por favor —corrigió heladamente.

Barker se sonrojó.

—Está bien, señor Torrey. Le diré una cosa: en Hooker Cross, la ley soy yo. No se tome la justicia por su mano.

—¿Significa eso que algunos de los asesinos de mi padre y mi hermano están aquí?

—No. Es decir, no lo sé, porque desconozco sus nombres. Pero si por casualidad encontrase a alguno de ellos, avíseme inmediatamente. No trate de desempeñar funciones que no le competen.

Lo tendré en cuenta, comisario. ¿Algo más?

Eso es todo.

Gracias. Adiós.

Torrey continuó su camino. El trato que le había dado Barker no se podía calificar de amistoso.

Pero no le importó demasiado; no era la primera vez que se topaba con un representante de la ley demasiado quisquilloso. Hooker Cross tenía todo el aspecto de una población próspera y pacífica y, sin duda, Barker pretendía solamente mantener la paz y el orden.

Un poco más adelante se cruzó con un individuo, quien dirigió  una  mirada en  la que se captaba  una chispa  de sorpresa.

Era un sujeto alto, membrudo, de más de cuarenta años, con una extraña cicatriz en la barbilla. A Torrey le chocó aquella mirada, pero como le resultaba completamente desconocido dejó de preocuparse por lo que estimaba un detalle sin importancia.

En los últimos años había conocido a mucha gente. Tal vez el sujeto le conocía a él, aunque no hubiesen cruzado nunca una sola palabra.

Sentíase fatigado. Un buen baño, ún afeitado y un cambio de ropas le dejarían como nuevo, pensó, mientras cruzaba la puerta del hotel.

                                                                CAPITULO VI

Sonriendo encantadoramente, Esther apoyó los codos en la mesa y fijó la vista en su invitado.

Recostado en el respaldo de su asiento, Torrey se aflojó un par de puntos en el cinturón.

—¿He hecho algo indebido contra ti, Esther? Parece como si hubieras querido matarme de un hartazgo.

Ella se echó a reír.

—Tenías apetito, eso es todo. Me alegro que te haya agradado la cena.

—Hacía muchísimo tiempo que no comía tan a gusto. ¿Has guisado tú?

—No, tengo una sirvienta. Yo estoy muy ocupada con el almacén. Cada día, a pesar de los problemas, las cosas van mejor, por fortuna.

—¿Problemas? —se extrañó él.

Esther hizo un gesto ambiguo.

—Sí, hay algunos y no soy yo sola la que tiene motivos de queja.

—¿Qué pasa aquí? Hooker Cross parece una ciudad apacible y tranquila.

—Sólo lo parece, Dane. En la superficie todo está en orden. Pero debajo de la tapa de la olla hay algo que hierve constantemente. Tal vez un día haya un exceso de presión y la  tapa salte  por los aires.  Tú  me comprendes,  ¿verdad?

—Desde luego, aunque me siento muy asombrado por lo que estás diciendo. ¿Qué es lo que sucede en realidad, Esther?

—Mi negocio es un pastel con mucho atractivo para cierta

especie de moscas que zumban constantemente a su alrededor. —Alguien quiere quitártelo, ¿no? Ella hizo un gesto afirmativo.

—He tenido ya un par de contratiempos, aunque por suerte no demasiado graves. Hace unas semanas, unos desconocidos asaltaron un tren de carretas y quemaron un par de vehículos, con toda su carga.

—¿Por qué, Esther?

—Hay una persona que quiere quedarse con el negocio. No se muestra tacaño a la hora de ofrecer un precio, pero yo no quiero vender.

—Seguramente el dinero colocado en un banco te produciría un rédito inferior a tus ganancias actuales —adivinó Torrey.

— Exacto —confirmó ella—. Por otra parte, es un trabajo que me gusta. No sabría estar mano sobre mano y... Además, aunque quisiera vender, cosa que no descarto del todo,no quiero hacerlo en estas condiciones.

—Bajo los ataques de unos desconocidos a los cuales alguien sí conoce, ¿verdad?

— En efecto, así es, Dane.

—¿Crees que el comprador tiene algo que ver con tus problemas?

— Es posible, pero no  puedo probarlo. De todos modos la cosa no es grave, Dane.  Oye, ¿por qué no me cuentas algo de tu vida? ¿De veras te  has pasado tres años detrás de unos asesinos?

Torrey sonrió de mala gana.

— Bueno, la verdad es que algo tenía que hacer para vivir —contestó—. El negocio de mi padre se lo llevó el diablo después de su muerte. Yo tuve que malvender todo para pagar la deuda; a fin de cuenta, mi padre respondía del dinero que le robaron.

—Comprendo. Has trabajado... ¿en qué, si no es indiscreción?

—Oh, en absoluto. Primero estuve empleado como un ayudante de topógrafo. Luego unos buscadores de oro me contrataron para transportar el que conseguían en su mina. Uno de ellos había conocido a mi padre y sabía que podían confiar en mí. Estuve con ellos casi dos años, hasta que se agotó el filón.

—Hoy día ya no se encuentra oro apenas —sonrió Esther.

—Ellos sí dieron con una buena  veta, de casi un millón, a repartir entre cuatro socios. Como no perdí una sola onza de oro en los transportes, me hicieron su socio, aunque con un beneficio inferior al suyo, lógicamente. Pero gané más de un simple salario.

Ella agitó las manos.

—No te quiero preguntar cuánto has ganado —dijo riendo.

—El oro conseguido alcanzó un valor de novecientos setenta mil dólares. A mi me dieron ese pico.

—¡Eso es más de un pico! —exclamó Esther, atónita—. ¡Setenta mil dólares, Dane! ¡Eres un hombre rico!

—Y no lo parece, ¿verdad? —sonrió el joven. —Bueno, me siento... pasmada. Nunca hubiera podido suponer... Y yo que pensaba ofrecerte un empleo.

—Si me necesitas, cuenta conmigo; es algo que debes saber con toda confianza —respondió Torrey.

Ella hizo un gesto de pesar.

—La verdad es que necesitaría a alguien de mi confianza para evitar más contratiempos en el próximo cargamento —dijo.

—¿Esperas más conflictos?

—Sí,   Dane.   Pero  tú   tienes  otras  cosas  entre   manos.

—Lo mío puede esperar. Cuando llegue el momento, cuen-' ta conmigo con absoluta confianza. Pero aún no me has dicho el nombre del que quiere comprar tu negocio.

—Se llama Abner P. Redding, pero sospecho que es sólo un hombre de paja de una persona que también ha progresado enormemente. Un viejo conocido tuyo, Dane: Fulton Denneth.

*     *     *

Después de aquellas palabras sobrevino una pausa de silencio. Esther se levantó, destapó un frasco de cristal tallado, puso coñac en una copa y se la entregó a su invitado, junto con una caja de cigarros ya abierta.

—Perdona, pero estaba distraída...

—No te preocupes. De modo que Denneth ha progresado.

—Sí. Tiene también varios negocios: un rancho, el mejor saloon de la ciudad, el hotel, la línea de diligencias... y una compañía de transportes, que no es la que me sirve a mí, precisamente.

—El no te ha hecho la oferta directamente.

—No, nunca ha dicho una palabra sobre el particular. Siempre ha sido Redding el que ha venido a verme. Pero todo el mundo sabe que es Redding el que maneja los negocios de Denneth. O hace que los maneja, porque tengo la seguridad de que tu antiguo amigo no se fía de nadie y está siempre mirando por encima del hombro de Redding.

—En resumen, Redding no da un paso sin que lo sepa Denneth.

—Exactamente. Es un secreto a voces, Dane, por mucho que Denneth intente hacerse el desentendido.

—Esther, si tú tienes problemas alguien tiene que hacer la faena sucia. Siempre hay alguien detrás del que mata por dinero o provoca conflictos que no tienen aparente explicación. ¿Qué sabes tú sobre el particular?

Ella abrió los brazos en un gesto significativo.

—Nada —respondió—. Los que asaltaron mis carretas, en ambas ocasiones iban con los rostros tapados.

—Es lógico —admitió Torrey—. ¿Cuándo debes recibir el próximo cargamento?

—Dentro de una semana. Son casi siete días de viaje, de modo que están ya a punto de salir de Santa Fe, que es de donde vienen la mayor parte de mis mercancías.

—¿Muchas carretas?

—Dieciocho, por lo menos. Tal vez veinte; no sé con seguridad cómo distribuirá la carga mi jefe de transportes. Eso es algo que siempre queda a su discreción, y hasta el momento no tengo queja de Chris Orlen.

Lo contrataste a tu llegada a Hooker Cross —recordó Torrey.

Sí, es verdad, y fue un acierto.

—Lo celebro. Bien, mañana, si te parece, examinaremos en un mapa la ruta del cargamento y los sitios más probables para un asalto. La primera vez, ¿cuántas carretas te destruyeron?

Una, y dos la segunda, Dane.

Torrey sonrió.

Serán tres o cuatro en la próxima ocasión, si lo consiguen, claro —dijo, a la vez que se ponía en pie—. Ah, todavía tengo que preguntarte algo, Esther.

Lo que quieras —accedió ella.

Barker, el comisario, me ha parado hoy. Sabe que ando detrás de unos asesinos y me ha ordenado que no me salga de la ley. ¿Qué opinas de ese hombre?

No es malo del todo, aunque sospecho que es menos

duro de lo que aparenta. De todos modos pronto acabará su mandato. Se rumorea que el puesto será ocupado por un tal Rick Payne, un tipo que acompaña casi siempre a Redding,como si fuese su guardaespaldas. A veces, Redding lleva encima grandes cantidades de dinero, ¿comprendes?

Sí, parece lo más conveniente; tener al representante de

la ley del lado de uno, para que la interprete del modo que más nos convenga. Por cierto, ¿has oído hablar alguna vez de un tal Bruce Pippin?

—No. ¿Quién es ese hombre, Dane?

Uno de los que mataron a mi padre y a mi hermano.

. Hubo un instante de silencio. Luego Torrey  fue hacia el perchero donde había dejado el sombrero y el cinturón con el revólver.

Es hora de retirarse a descansar —dijo. Te acompañaré hasta la puerta —se ofreció ella. Esther se puso una manteleta sobre los hombros y caminó delante de su invitado. La joven vivía en una casa contigua a su local, la cual disponía de una pequeña  veranda con marquesina  y barandilla, delante de un bien cuidado jardín. Esther abrió la puerta y en el mismo instante se vio brillar un fogonazo al otro lado de la calle.

* * *

Simultáneamente se oyó un fuerte estampido, seguido del impacto de la bala en la madera de la jamba. Esther lanzó un grito de susto.

Torrey reaccionó con fulgurante rapidez. Sin la menor consideración, apartó a la joven de un manotazo y se arrodilló, justo a tiempo de oír el silbido de otra bala por encima de su cabeza.

Pero ya había localizado al tirador por el resplandor de los disparos. En fracciones de segundo sacó el revólver y envió una velocísima salva de cuatro proyectiles hacia el lugar donde se hallaba el atacante.

Un horrendo alarido siguió al estruendo de los disparos. Luego, de modo brusco, se hizo el silencio.

—Esther —llamó él, todavía arrodillado.

—No te preocupes por mí, estoy bien —respondió la muchacha.

Torrey aguardó  todavía  unos segundos,  por precaución.

De pronto se oyó un quejumbroso grito al otro lado de la calle.

—Me muero... Un médico, por favor...

Torrey se puso en pie. Podía ser una añagaza del desconocido atacante, para atraerle a un lugar donde disparar con mejor puntería. Pero antes de que tuviera tiempo de dar un solo paso, ocurrió algo sorprendente.

El emboscado había hecho fuego desde un callejón frontero. Los ojos de Torrey se habían habituado ya a la oscuridad y pudo ver la silueta de un hombre que corría hacia el lugar donde sonaban los lamentos.

Torrey se quedó en su sitio, indeciso. De súbito, el recién llegado sacó  un  arma  y disparó  dos  tiros  hacia el  suelo.

Los quejidos1 cesaron instantáneamente. Torrey, estupefacto, no pudo hacer nada.

Antes de que pudiera reaccionar, el segundo hombre había desaparecido en la oscuridad.

                                                              CAPITULO VII

Esther aguardaba muy nerviosa en la veranda y respiró aliviada al ver a Torrey que regresaba a la casa.

—Se llamaba Greg Smith y lo ha identificado Barker —dijo el joven—. Yo le alcancé con dos balas, pero le di en el pecho y podía haber vivido.

—Entonces, el otro lo remató.

—Sí, dos tiros en la cabeza.

—Ese tipo quería asesinarte, Dane.

—Puedes estar segura de ello. Pero el que le pagó doscientos cincuenta dólares debía haber contratado a un hombre con mejor puntería.

—¡Le pagaron doscientos cincuenta dólares! —exclamó ella, atónita.

—Barker ha encontrado el dinero en sus bolsillos. Smith era un vagabundo sin empleo, aunque ya llevaba algún tiempo en la ciudad.

—Barker suele mostrarse muy severo con los vagabundos, Dane. ¿Por qué hizo una excepción en este caso?

—Esther, tú llevas más tiempo que yo en la ciudad y eres un contribuyente que ayuda a pagar el salario de Barker. Pregúntaselo mañana y espera su respuesta.

—Se lo preguntaré, te lo prometo. Barker no me ha parecido nunca trigo limpio, aunque quizá resulte menos acomodaticio de lo que algunos desearían.

—Es posible. —Torrey tomó una de las manos de la muchacha—. Procura descansar —aconsejó.

—Y tú cuídate mucho.

El joven hizo un leve gesto. Luego echó a andar hacia el hotel.

Cuando llegaba a la inmediaciones, se encontró con un rostro conocido.

—Celebro verte de nuevo, Dane—dijo Fujton Denneth, sonriendo amistosamente.

—Estoy de paso —contestó Torrey con frialdad.

—Sí, pero apenas has llegado, ya te has metido en conflictos.

—No ha sido mía la culpa, Fulton.

—Smith debía haber acertado a la primera, ¿no? Eres mal enemigo, Dane, aunque, desde luego, me alegro infinito que no te haya pasado nada.

—Gracias por tu interés —respondió el joven.

A tres o cuatro pasos de distancia había un hombre de mediana estatura, algo grueso y dueño de una espesa barba, que le miraba de un modo peculiar. El sujeto, apreció Torrey, llevaba  dos  revólveres  pendientes  de  su  cinturón  canana.

—¿Te acompaña, Fulton? —preguntó.

—Sí, es Bill Harron, un buen amigo —respondió Denneth—. Bill, ¿conoces al señor Torrey?

—He oído hablar de él —dijo el sujeto—. Tanto gusto, señor Torrey.

—Encantado —respuso el aludido. Miró a Denneth.

—He oído decir que has progresado. Te felicito, Fulton.

—Gracias, pero he trabajado mucho. Y todo lo conseguí gracias al dinero que salvaste para mí. Nunca te lo agradeceré bastante.

—En cambio yo te agradecería que dejaras de mencionar aquel  episodio de mi vida. Es algo que deseo olvidar para siempre.

—Hombre, Dane, no te pongas así —exclamó Denneth—. Un error lo tiene cualquiera...

—Tú me conocías demasiado bien y sabías que yo no podía mentirte. Tu desconfianza no tenía razón de ser, Fulton. Pero aquello ya pasó, repito, y no quiero seguir hablando más del asunto.

— Está  bien, como quieras.  Pero al  menos deja que  te compense de algún modo. He preparado un cheque de dos mil quinientos dólares, que puedes cobrar mañana mismo en el banco...

Enormemente asombrado, Torrey vio que Denneth le entregaba un rectángulo de papel. Casi sin darse cuenta de lo que hacía, se encontró con el cheque en las manos.

—No quiero que tengas mala memoria de mí, Dane—sonrió Denneth.

Torrey reaccionó al fin. Lentamente, con gestos deliberadamente ofensivos, rompió el cheque en cuatro trozos y los dejó caer al suelo.

—De ti no aceptaría ni el valor de un cigarrillo —dijo heladamente.

Dos manchas rojas se produjeron de pronto en las mejillas de Denneth. Pero no tuvo tiempo de decir nada, porque Torrey ya le había vuelto la espalda y se disponía a entrar en el hotel.

—Ese tipo necesitaría una buena lección, señor Denneth —dijo Harron entre dientes.

Denneth alzó suavemente una mano.

—Déjalo en paz, Bill... por ahora —contestó.

—Cuando era pequeño me enseñaron una cosa que nunca he olvidado: hay que arrancar las malas hierbas antes de que crezcan demasiado.

—No le daremos tiempo a... desarrollarse —sonrió Denneth, a la vez que sacaba dos cigarros del bolsillo de su chaleco—. ¿Fumamos, Bill?

* * *

Llevando en la mano un rollo de papel, Torrey llegó a la mañana siguiente al establecimiento de Esther. La joven estaba dirigiendo la colocación de unas mercancías en unos estantes  y  se  volvió  alegremente al  oír  la  voz de Torrey.

—¡Buenos días, Dane! ¿Has descansado bien? ¿Qué traes ahí?

—Si me invitas a una taza de café, lo sabrás muy pronto.

—Perfectamente —accedió la muchacha—. Sigan —indicó a sus dependientes—; volveré dentro de unos minutos.

Esther dirigió al joven una encantadora sonrisa y le agarró por un brazo.

—Ven a mi despacho, Dane.

y pasaron a un pequeño cuarto, en donde Esther tenía sus libros de cuentas y algunas otras cosas. Torrey se fijó en la caja de caudales situada en un rincón de la estancia.

—¿No guardas tu dinero en el banco? —preguntó.

—Siempre necesito tener algún dinero a mano, aparte de que guardo algunos documentos de importancia. Pero también tengo cuenta en el banco. ¿Por qué lo dices, Dane?

Torrey se acercó a la caja y la examinó con atención, puesto en cuclillas. Al cabo de unos segundos, se incorporó de nuevo.

—No tengo experiencia en el asunto, pero creo que podría abrirla con una barra de hierro —dijo—. En las circunstancias en que te encuentras, no te fíes de nada ni de nadie. Antes de marcharme te indicaré la forma en que debes preparar una alarma, para evitar sorpresas desagradables.

Esther se había puesto seria de repente.

—¿Tú crees...?

—Repito que no debes fiarte. Si están dispuestos a darte un disgusto, buscarán la ocasión por todos los medios. Tú tienes algo más que un tren de carretas en ruta.

—Comprendo. ¿Cuándo montarás la alarma?

—Luego te lo diré. Ahora vamos a examinar el mapa que he conseguido en la oficina del comisario.

—¿Te lo ha dado Barker? —se extrañó ella.

—La oficina estaba desierta y me he permitido tomarlo en préstamo, luego se lo devolveré —sonrió Torrey, a la vez que empezaba a desenrollar el mapa que había traído consigo.

Para mantenerlo desplegado utilizó dos libros de cuentas como pisapapeles.  Luego señaló dos puntos con el índice.

—En mi opinión, los lugares más apropiados para el asalto son el vado de Five Forks y el desfiladero de Red Gulch. Hay otros muchos puntos, claro, pero el que ataca debe buscar siempre el máximo de ventajas, a fin de triunfar sobre el que se defiende.

»Sin embargo no lo harán en Five Forks, puesto que allí fue precisamente donde realizaron el último asalto y supodrán que Orlen y sus hombres estarán prevenidos. Yo me inclino a pensar en el desfiladero de Red Gulch —concluyó Torrey su breve exposición.

—¿Por qué piensas que el asalto se hará en Red Gulch? —inquirió la joven.

—Bueno, hay un punto especialmente angosto, donde las carretas no pueden maniobrar. Viniendo hacia Hooker Cross, tienen a su izquierda el paredón del desfiladero y a la derecha el Ratón Creek. El río, más que arroyo, corre a gran velocidad sobre un lecho de rocas, que no permitiría el paso de las carretas. Los vehículos quedarán encajonados entre la pared y el agua, sin posibilidades de maniobra.

»Al otro lado del Ratón CreeK, el desfiladero tiene una ladera bastante suave, desde la que es fácil atacar a los conductores. Incluso se podrían disparar flechas incendiarias o, en el lado del muro de roca, lanzar desde arriba antorchas o matorrales secos ardiendo. Si yo tuviera que atacar tu convoy, lo haría en ese punto precisamente.

—¿De verdad lo crees así?

—En el llano, las carretas indemnes podrían dispersarse, alejándose de las que ardieran. Ahí, no, en absoluto, porque se podrían bloquear los dos extremos del camino. Además, los animales de tiro se espantarían con el fuego y correrían enloquecidos, con lo que el desastre sería completo. No se salvaría una sola de las carretas, créeme.

Esther se sentía terriblemente preocupada al concocer la opinión del joven.

—Si perdiese ese cargamento sufriría gravísimos perjuicios económicos —manifestó—. He invertido más de la mitad de mi capital...

—Llegará intacto —prometió él—. Ahora bien, tendrás que darme una nota para Orlen a fin de que acepte mis consejos. Supongo que conoce tu firma, Esther.

—Sí, desde luego.

—Muy bien. Ahora ya sabes cómo está la cuestión. Si dices que puedes sufrir un grave quebranto con la pérdida del convoy, es muy posible que alguien lo sepa también y trate de ponerte en una difícil situación para que vendas tu negocio. Incluso podría ofrecerte después una cifra inferior.

—Tendría que aceptar —dijo Esther—. Tengo pendiente un préstamo del banco, y si perdiese ese tren de carretas no sé cómo me las arreglaría.

—No te preocupes, todo saldrá a la perfección. Ahora siéntate a la mesa y escribe: «Apreciado señor Orlen: Haga todo lo que le indique DaneTorrey para evitar daños a la mercancía. Suya afectísima, Esther Rawson.» Y la fecha, claro.

Torrey recogió el mapa mientras la muchacha redactaba la nota, tal como él indicaba. Al terminar secó la tinta con un papel secante, dobló el papel y lo puso en manos del joven.

—¿Necesitas dinero? —preguntó, a la vez que le miraba fijamente.

—No, gracias. Ah, antes de marcharme volveré por aquí, para indicarte cómo debes montar la alarma. Y no dejes de tener un arma a mano cuando te vayas a dormir.

—La cosa está seria, Dane—dijo Esther.

—No está para bromas —contestó él.

Había una ventana en el cuarto y se acercó a ella para examinar la casa donde vivía Esther, a menos de veinte pasos. Después de estudiar la situación unos momentos, hizo un gesto de asentimiento y se volvió hacie ella, con la sonrisa en los labios.

—Nos hemos olvidado de algo —dijo.

—¿Sí, Dane?

—Me ofreciste una taza de café...

Esther se dio una palmada en la frente.

—¡Qué tonta soy! —exclamó—. Lo había olvidado por completo... Anda, vamos a la cocina.

Minutos más tarde Torrey se disponía a abandonar el almacén. Esther le acompañó hasta la puerta. Entonces, ella divisó a dos hombres que conversaban al otro lado de la calle.

—Mira —dijo en voz baja—, ahí tienes a Redding y a Payne, su inseparable acompañante.

Torrey volvió la mirada en la dirección que ella le señalaba discretamente y contempló a los dos sujetos. Uno de ellos era bajito, menudo, de aspecto muy atildado, con lentes de cerco de oro. El otro era gigantesco, tremendamente fornido, y llevaba una pistola pendiente del cinturón canana que rodeaba su prominente abdomen.

El contraste entre Redding y el otro era evidente. Casi hacía reír.

Pero, de pronto, Torrey observó algo que le hizo sentirse muy pensativo.

El rostro del gigante estaba rasurado. En el centro de su mentón se veía una enorme cicatriz que iba del labio inferior hasta el arranque del cuello de toro.

El hombretón llevaba barba de un par de días, lo que hacía su cicatriz mucho más visible. De pronto, se pasó una mano por el mentón y luego señaló una peluquería cercana. Redding asintió.

Torrey comprendió que el pistolero iba a afeitarse. La cicatriz parecía un trazo blanco de casi una pulgada de ancho en un mentón de color azulado, a causa del vello de dos días.

Súbitamente,  Torrey  sintió   un  terrible  estremecimiento.

—Ese hombre no es Payne —dijo a media voz.

Esther se volvió hacia él.

—¿Quién es, Dane?

—Hace tres años llevaba una espesa barba negra, partida en dos mitades. La barba ocultaba casi por completo esa cicatriz de su mentón. Primero intentó quitarme treinta mil dólares en oro y no lo consiguió. Luego me esperó a la orilla del río y yo tuve que dispararle por dos veces, para evitar que me asesinara. Creí dejarlo por muerto...

Un helado escalofrío recorrió la espalda de la joven, porque conocía perfectamente la historia.

—En tal caso, es Driscoll —murmuró.

—Sí, ahora lo reconozco plenamente. Es él —confirmó Torrey—. Pero ¿qué demonios hace aquí, actuando como una persona decente?

—Lo que resulta inexplicable es que, habiendo pretendido robar a Denneth, trabaje ahora para él —dijo Esther. —¿No se cuida de proteger a Redding? —Pero Redding trabaja para Denneth...

—Es cierto. Sin embargo, es muy posible que mi ex amigo ignore que se llama Driscoll realmente —contestó Torrey—. De todos modos ésa es una preocupación suya y no nuestra. Bien, voy a devolver el mapa al comisario; luego vendré para instruirte cómo preparar la alarma.

De acuerdo, Dane. ¿Cuándo piensas marcharte?

A la noche, cuando no me vea nadie.

—El hotel pertenece a Denneth —le recordó ella.

—Lo tengo en cuenta, pero nadie se enterará de que me he ido —insistió el joven.

Unos minutos más tarde, devolvía el mapa a un asombrado comisario.

—Le ruego me dispense —dijo Torrey con la mejor de sus sonrisas—. Pero no había nadie cuando vine a buscar el mapa. Es posible que me interese comprar algún terreno en Hoo-ker Cross y fui a pedir consejo a la señorita Rawson. Muchas gracias, comisario.

Barker apenas si murmuró unas palabras confusas. El joven se marchó rápidamente, para no tener que dar más explicaciones. Cuando salía de la oficina se encontró con su antiguo amigo.

¿Piensas quedarte en Hooker Cross, Dane? —preguntó Denneth.

Los ojos del joven estudiaron el rostro de Denneth. Junto a éste se encontraba Harron, un hombre que le pareció muy joven,   pese  a   la  frondosa   barba  que   lucía  en   su   cara.

—Es posible —contestó Torrey tras unos segundos de pausa—. Por eso pedí un mapa al comisario, para comentarlo con Esther.

—Ella te gusta, ¿verdad? Es una chica preciosa, además de enérgica y con un gran espíritu emprendedor. Pero no creo que aceptase la proposición de matrimonio hecha por un hombre que no tiene nada más que lo puesto —dijo Denneth con acento claramente despectivo.

No se me ha ocurrido pedirle que se case conmigo, aunque gracias por la idea —sonrió Torrey—. De todos modos me lo pensaré, muchas gracias.

—Todavía sigo siendo tu amigo, a pesar de tu forma de pensar. Cuando te encuentres en un apuro, ven a verme sin remilgos, Dane.

No he variado de opinión, Fulton.

Hubo un instante de silencio. Torrey estudió el rostro de Harron. Le parecía haberlo visto antes en alguna parte, pero no lograba recordar dónde se había producido el encuentro.

Harron, a su vez, le miraba de una forma que le hizo sentir frío en el cuerpo. Aquel hombrease dijo Torrey, sería muy capaz de dispararle por la espalda, si se lo ordenaban. «O tal vez por propia iniciativa», pensó. Adiós Fulton —se despidió secamente.

                                                  CAPITULO VIII

El hombre dio vuelta a la casa, en la oscuridad, y buscó la ventana que daba al despacho de Esther. Sacó un cuchillo, forcejeó unos instantes con el bastidor y, al fin, oyó un ligero chasquido que le indicó que había conseguido su objetivo.

Guardó el cuchillo. Luego levantó el bastidor con ambas manos. A continuación entró en la estancia.

Encendió un fósforo para orientarse. La caja fuerte estaba allí. Sonrió mientras se sacaba del seno un cilindró de color amarillo, prolongado en un cordón negro.

Avanzó un par de pasos. Tropezó en algo, pero no le dio importancia por el momento. No se percató de que había tensado un fino alambre situado a. menos de un palmo del suelo.

En el dormitorio de Esther resonó repentinamente una campanilla. La muchacha despertó en el acto y supo así que las sospechas de Torrey se habían convertido en certidumbre.

Ya sabía lo que debía hacer. Levantándose rápidamente, agarró la escopeta que había dejado dispuesta la víspera. Fue a la ventana, alzó el bastidor y apuntó con el arma hacia la de su despacho.

Inmediatamente apretó uno de los gatillos. El intruso se había agachado para colocar el cartucho de explosivo junto a la caja fuerte.

El estampido le sobresaltó terriblemente, pero más todavía porque los cristales de la ventana volaron en pedazos, debido a los perdigones salidos de la escopeta. Luego oyó la voz de la joven que sonaba enérgicamente:

—¡Salga inmediatamente de ahí!

El intruso perdió los nervios y corrió hacia la ventana, lanzándose a través de ella, olvidado por completo de sus proyectos. Esther divisó una sombra confusa que corría en la oscuridad y le soltó otra descarga.

Se oyó un aullido de dolor. El hombre desapareció al otro lado de la esquina de una casa. Había algo de luz en la calle y Esther pudo ver que cojeaba ligeramente.

Sonrió satisfecha. Las precauciones de Torrey no habían sido infundadas.

Atraído por el estruendo de los disparos, Barker llegó minutos más tarde. Esther le condujo hasta su despacho. El comisario divisó bien pronto el cartucho explosivo que el ladrón había abandonado en su huida.

—Querían robarle, señorita —exclamó.

—Puede tener la certeza de que eso era lo que pretendían —contestó Esther.

—Sí, pero ¿quién?

—Le daré una pista, comisario. Busque a un hombre con algunos perdigones en una pierna. O tal vez en  las dos.

Barker miró asombrado a la muchacha.

—¿Cómo pudo despertarse tan oportunamente? Por lo que puedo apreciar, el ladrón no hizo ruido...

—Se equivoca usted, comisario.

Esther se inclinó y dio un tirón al alambre que había atravesado ante la caja fuerte y que resultaba poco menos que invisible. Al otro lado de la ventana, en la casa vecina, se oyó el tintineo de una campanilla.

—¿Lo comprende ahora, señor Barker?

El comisario asintió.

—Buscaré al ladrón —prometió con firme acento.

Chris  Orlen   refunfuñó  al  conocer  las  intenciones  de Torrey.

— Ese desvío puede costamos dos días más de viaje —manifestó.

—¿Prefiere perder el convoy?

Orlen no se sentía demasiado convencido.

—Esta vez no nos dejaremos sorprender —aseguró.

—Más vale evitar un encuentro desagradable. Aunque ganasen la partida, podrían perderse vidas humanas y es preciso evitarlo. Sin contar que, inevitablemente, también se perdería parte de la carga —insistió el joven.

—Pero...

—Chris, yo no voy a decirle cómo debe dirigir la caravana, sino solamente indicarle por «dónde» ha de llevarla —dijo Torrey, que ya empezaba a cansarse de las objeciones de su interlocutor—. Hágame caso, se lo ruego.

—Está bien —rezongó Orlen—. Pero si sucede algo la responsabilidad será suya totalmente.

—Acepto esa responsabilidad —contestó él.

—Si seguimos la ruta que usted ha señalado, los forajidos aguardarán en balde en Red Gulch.

— Eso es lo que se pretende, ¿no?

—Desde luego, pero, ¿quién es el culpable de todo esto?

Torrey se acercó a su caballo, que había dejado a pocos pasos de la carreta de cabeza.

—Voy a  tratar de averiguarlo —respondió alegremente.

Al anochecer del mismo día avistó la entrada del desfiladero. Detenido en lo alto de una loma, pero oculto por un grupo de árboles, contempló el panorama durante unos minutos, utilizando para ello un largavista que tenía desde los tiempos en que era ayudante de un topógrafo.

Al cabo de un rato divisó a un hombre sentado en una roca. Había un caballo a poca distancia, amarrado al saliente de un pedrusco. El sujeto, adivinó Torrey, evidentemente, era un centinela que vigilaba la llanura.

Bajó el catalejo y meditó unos instantes. Al fin decidió aguardar a que se hiciera de noche.

Caundo se ocultó el sol inició una marcha de aproximación a pie, llevando el rifle en la mano. El centinela resultó abatido de un golpe propinado con el cañón del arma, antes de que pudiera darse cuenta de una presencia ajena en las inmediaciones.

Torrey le despojó de sus armas, que lanzó al arroyo cercano. Luego continuó la marcha, hasta que de pronto, al doblar un saliente rocoso, divisó el resplandor de una hoguera, en torno a la cual se hallaba media docena de individuos.

Alguien se levantó a llenar un pote con el café que había en la cafetera puesta al fuego. Después de tomar un sorbo, dijo:

— Esa maldita caravana se está retrasando demasiado. Ya tenía que haber pasado por aquí, ¿no os parece?

—¿Qué prisa tienes? —contestó el otro—. Si no vienen hoy, vendrán mañana. Y, por otra parte, nunca te ganarás cincuenta dólares con más facilidad.

— Precisamente por eso, porque tengo ganas de divertirme un rato, y el retraso del convoy está haciendo que pase una noche  al  raso,  en  lugar de  divertirme  en  Hooker  Cross.

—Todo llegará, hombre —terció uno de los que había en torno a la hoguera—. Un día más o menos, ¿qué importancia puede tener?

Torrey decidió que ya no tenía sentido dejar pasar más tiempo sin hacer saber a aquellos desalmados cuál era la situación real. Cuando otro de los forajidos se inclinaba para coger la cafetera, disparó el rifle.

La bala hizo saltar por los aires la cafetera y su contenido

se desparramó sobre la hoguera. Parte del contenido salpicó la mano del sujeto, de cuyos labios se escapó un chillido de dolor.

—¡No se molesten en aguardar el tren de carretas, porque no va a pasar por aquí! —gritó Torrey, a la vez que hacía su segundo disparo.

La confusión entre los forajidos fue total. Torrey hizo fuego hasta que casi consumió la carga del rifle y tuvo la satisfacción de ver a los emboscados dispersarse a toda velocidad.

De repente se oyó un terrible aullido.

Uno de los bandidos, en su precipitación, había perdido pie cayendo al arroyo. La corriente le arrastró implacablemente, pese a sus desesperados esfuerzos por buscar un asidero. Sus gritos de pánico dejaron de escucharse bien pronto.

Súbitamente, Torrey vio una sombra que se movía a corta distancia.

El instinto le hizo lanzarse al suelo, justo en el momento en que una bala pasaba con terrible zumbido por el lugar que acababa de abandonar. El hombre le creyó alcanzado

por su proyectil y se puso en pie, para acabar de rematarlo.

Desde el suelo, Torrey apretó el gatillo.

Un sordo gemido fue la respuesta a su disparo. El forajido soltó el revólver y se llevó las manos al vientre. Luego, inclinándose a un lado, cayó al suelo y rodó varias veces sobre sí mismo, hasta precipitarse en la turbulenta corriente del Ratón Creek, que se lo llevó en pocos segundos.

Luego se hizo el silencio.

Torrey recargó el arma presurosamente. Esperó.

Pasados unos minutos, se convenció de que los emboscados, viendo fracasado su plan, se habían dado a la fuga. Quienquiera que hubiese pagado a aquellos desalmados para destruir el convoy de las mercancías, se llevaría una sorpresa poco agradable cuando viese que las carretas llegaban intactas a Hooker Cross.

Al cabo de un buen rato, regresó a la entrada del desfiladero. El centinela empezaba a moverse.

Había luna creciente y Torrey se puso en cuclillas, de espaldas a la luz, con el revólver amartillado. El forajido acabó por sentarse y miró a su alrededor con ojos turbios. No tardó mucho en captar la imagen del arma que le apuntaba a dos pasos de distancia.

—Soy DaneTorrey —dijo el joven—. El tipo que le ha dado antes un golpe en la cabeza.

—Pudo haberme matado —rezongó el otro—. ¿Por qué diablos me atacó?

—¿Le importaría decirme su nombre, amigo? —Gleen, Roy Gleen.

—Muy bien, Roy. Usted estaba aquí, vigilando como centinela para avisar a sus amigos de la llegada de un convoy de carretas.

—¿Quién diablos le ha dicho...?

—No se preocupe. Y no espere ni las carretas ni tampoco reunirse con sus amigos. Las carretas seguirán otra ruta y, en cuanto a sus compañeros, yo los he espantado a tiros. Uno cayó al arroyo y se ahogó. A otro tuve que meterle una bala en las tripas.

El rostro de Gleen se puso lívido.

—¿Va a matarme a mi también? —preguntó, temblando de pánico.

—Todo depende de sus respuestas, Roy.

—¿Que... qué quiere que le diga?

—El nombre de la persona que les pagó cincuenta dólares por destruir las carretas.

—Harron —respondió Gleen instantáneamente.

—¿El guardaespaldas de Denneth?

—Si, pero yo le vi hablando con Redding.

—Eso no tiene ahora ninguna importancia, Roy. Les pagaron cincuenta dólares por el trabajo, creo.

—Sí, señor, así fue. Mire, aquí tengo todavía la moneda

que me entregó Harron...

Un disco dorado brilló a la luz de la luna. Torrey cogió la moneda con dos dedos y la examinó un instante.

—Me la quedo —dijo al cabo.

—Oiga   —protestó   el   otro—.   No   tengo   más   dinero...

—Te queda la vida y un caballo —contestó Torrey fríamente.

Guardó la moneda en un bolsillo y echó a andar, sin volver la cabeza un solo instante.

Aquella moneda de oro, de cincuenta dólares... Años atrás, había tenido muchas más idénticas a la que Harron había entregado a Glenn como pago de un sucio trabajo.

Tendría que considerar la moneda como una prueba que acusaría a Denneth inapelablemente. Pero ¿no quería los treinta mil dólares para fundar un negocio en Hooker Cross?

Era preciso que averiguase muchas cosas a fin de evitar dar  un  paso en falso, que no  le beneficiaría ciertamente.

Y a Esther podía causarle graves perjuicios una acusación prematura, se dijo.

                                                          CAPITULO IX

El tren de carretas entró lentamente en Hooker Cross. Alguien avisó a la muchacha y Esther corrió a la puerta de su local para avistar el convoy que llegaba, precisamente por el lado opuesto al que se le esperaba.

Moviendo los labios casi silenciosamente, Esther contó las carretas.

—No falta una sola —dijo alguien a sus espaldas. Ella se volvió en el acto. —¡Dane! —gritó.

Tremendamente excitada, se colgó del cuello del joven y estampó un beso en su boca.

—Han llegado todas las carretas —exclamó jubilosamente.

—Sí, ya lo sé. Oye, te estás portando con mucha tacañería —dijo él.

—No entiendo...

—¿Me pagas con un solo beso?

Esther se ruborizó, pero volvió a besarle. Luego le miró con ojos chispeantes.

—¿Sabes?, siempre presentí que un día acabarías por volver a Hooker Cross —dijo.

—Tengo que defraudarte. No regresé sólo por ti, aunque también es cierto que tenía unas ganas infinitas de volver a verte de nuevo —respondió él.

—Creo que deberíamos hablar de eso más tarde y con más tranquilidad —propuso la joven—. Es decir, si te parece bien.

—Me parece estupendo —aceptó Torrey.

La primera carreta pasaba por delante de ellos en aquel momento. Orlen movió su brazo alegremnte.

—No falta una sola libra del cargamento, señorita Esther —gritó.

—Es magnífico, Chris —contestó ella—. Llévenlas al patio posterior y haga que empiecen a descargar. Yo iré en seguida para atenderles.

—Perfectamente.

Esther se volvió hacia el joven.

—Dane, ahora debes perdonarme pero tengo mucho trabajo. ¿Cenaremos juntos esta noche?

—Claro —sonrió el joven.

De pronto, divisó dos rostros conocidos al otro lado de la calle.

 Había una expresión de indescriptible despecho en la cara de Denneth. A su lado, Harron le miraba de una forma muy extraña.

Torrey y el pistolero se contemplaron fijamente. A Torrey, el acompañante de Denneth volvió a parecerle un rostro conocido.

Pero ¿dónde había visto él antes aquella frondosísima barba rubia?

El pelo crecía en la cara de Harron casi un palmo. Parecía un hombre de casi cincuenta años, pero en realidad se le adivinaba muchisimo más joven. En las mejillas del sujeto no había una sola arruga, ni siquiera «patas de gallo» en las comisuras de los ojos.

Y de repente pareció comprender.

Aquella espesa barba rubia tenía como objeto cambiar unas facciones. Era como una especie de máscara que transformaba por completo un rostro que, en determinados ambientes, se había hecho harto conocido.

Ahora ya sabía quién era realmente Bill Harron. El descubrimiento le hizo sufrir una fuerte sacudida. Sin embargo, consiguió mantener inalterable su expresión.

— Volveré a verte a la noche, Esther —se despidió.

* * *

—Pude herir al ladrón, pero escapó. Barker lo buscó inútilmente durante varios días. Tenía.una buena pista: un tipo con perdigones en una pierna por lo menos; pero creo que le hicieron abandonar la comarca, a fin de evitar compromisos. Creo que era un tal Tompkins.

Torrey hizo un gesto de asentimiento. —Les falló el golpe —dijo, después de haber escuchado a Esther.

—Tú tenías razón. La alarma funcionó perfectamente y todas las noches la compruebo antes de dormir —sonrió ella. Puso los codos sobre la mesa y estudió sus facciones—. Dane, ¿qué piensas hacer ahora? ¿Puedo hacerte una sugerencia?

—Por supuesto. Habla sin temor —contestó él.

—¿Sigues empeñado en encontrar a los asesinos de tu padre y tu hermano? Me gustaría que olvidases eso y te quedaras aquí para siempre...

—O lo he pensado en más de una ocasión, y estaba casi decidido a dejarlo, pero hoy he visto algo que me preocupa enormemente. Sobre todo después de lo sucedido durante el día.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Esther, llena de aprensiones.

—Hay un tipo que me ha estado siguiendo casi como una sombra: Harron, el pistolero de Denneth.

—Se dice que es un tipo muy peligroso. Aquí mató a un

hombre que le insultó. El jurado dictaminó legítima defensa, Dane.

—Sí, todos los pistoleros profesionales son muy hábiles a la hora de deshacerse de alguien que les perjudica o simplemente porque les resulta incómodo. Pero en mi caso es algo mucho peor, para Harron, naturalmente.

—No entiendo —manifestó ella—. ¿Por qué no te explicas un poco mejor?

—Verás, Harron no se llama así. En realidad, es Bruce Pippin, el hombre que contrató a los forajidos para robar a mi padre.

Esther se puso una mano en el pecho. —¿Cómo lo has sabido?

—Aún no lo sé con absoluta seguridad. Tengo que comprobarlo, pero para ello necesitaría tu ayuda.

—Cuenta conmigo para lo que sea —exclamó la joven con gran vehemencia—. ¿Qué piensas hacer para desenmascarar a Harron?

Torrey sonrió enigmáticamente.

—¿Qué te parecería si mañana nos fuésemos de excursión a Silver Falls? Es un lugar muy bonito, con varias cascadas; hay unos trozos de prado que siempre están floridos... Una cesta con comida y demás, ¿en?

—Piensas tenderle una trampa a Harron —adivinó Esther.

—Exactamente. Aquí, en la ciudad no puedo hacerlo, pero Silver Falls es un lugar donde nadie podrá meter las narices en nuestros asuntos.

—Muy bien, no puedo negarte nada, Dane. ¿A qué hora?

—No es preciso madrugar demasiado. Hay tres millas solamente y llegaremos en una hora. ¿A las diez?

—De acuerdo.

Torrey se puso en pie.

—Te acompaño —dijo ella.

Antes de abrir, él la miró sonriendo.

—Antes dijiste que no podías negarme nada —recordó.

Y se inclinó para besarla. Esther no rehusó el contacto, sino que devolvió el beso con cálido apasionamiento.

—Ten cuidado, querido —aconsejó.

Torrey hizo un leve pestañeo de asentimiento. —Hasta mañana —se despidió.

* * *

El lugar era realmente hermoso. El agua caía en sucesivos saltos desde bastantes metros de altura, después de surgir entre unas rocas que parecían formar un túnel en la ladera de donde procedía el arroyo que luego pasaba caudaloso por Hooker Cross. Había un prado rebosante de verdor y Torrey, tras descargar la cesta con las provisiones, dejó a los dos caballos que pacieran tranquilamente.

—Nunca había estado aquí —confesó Esther, maravillada ante el espectáculo que se ofrecía a sus ojos—. Es un sitio tan bello... Pero tú, ¿cómo lo conociste?

Torrey señaló una hendidura entre las montañas.

—Ese es un atajo que permite a un jinete ahorrar dos jornadas de marcha —explicó.

—Comprendo.  Has  pasado  por aquí  más  de  una  vez.

—En efecto. Todavía te diré más, Esther: has podido comprobar que desde este sitio el viaje hasta la ciudad es relativamente cómodo.

—No hay problemas, en efecto, aunque una carreta sí los tendría.

—Se podría arreglar un camino sin demasiada dificultad. Estos terrenos no tienen dueño. Un día me gustaría edificar aquí mi casa.

—¿Piensas comprarlos, Dane?

—¿Qué me aconsejas tú?

Esther se volvió hacia el joven y le miró con una luz extraña en sus hermosos ojos.

—En esa casa, supongo que no vivirás solo —dijo.

Torrey   rodeó  con  sus  brazos   la  cintura  de   la  joven.

—¿Quieres que compre esos terrenos, Esther?

Ella le dio una ardiente respuesta con sus labios. Durante unos segundos permanecieron estrechamente unidos, absortos en el éxtasis de su pasión. Pero de pronto Torrey, sin dejar de abrazarla, habló muy suavemente a su oído:

—No te muevas, Esther; no des signos de sorpresa. Nos están vigilando.

A pesar del consejo, ella no pudo por menos de estremecerse un poco.

—¿Harron? —murmuró?.

—Empieza a acostumbrarte a llamarle Pippin a partir de ahora —contestó él—. Bien, ha caído en la trampa, como esperaba. Está buscando solamente el momento de atacarme sin riesgo, pero se va a llevar un buen chasco.

—Dane, por Dios...

—No te preocupes. Tú pórtate con naturalidad, como si no supieras nada. Por lo que más quieras, no te traiciones o lo echaremos todo a perder.

—Sí, sí, pero... estoy muy nerviosa.

—Tranquilízate, insisto.

Torrey se separó de la muchacha.

—Voy a buscar leña para encender fuego —proclamó en

voz alta.

—Y yo prepararé el almuerzo —contestó Esther.

Torrey echó a andar hacia un grupo de álamos que crecían al pie de unas rocas, en el extremos del prado. Sin mostrar el menor nerviosismo, se acercó al roquedal y desapareció al otro lado, simulando aflojarse el cinturón de los pantalones.

Una sombra se deslizó sigilosamente entre la espesura. El pistolero, con un revólver en la mano, buscó el sitio donde se encontraba Torrey. Pisando con infinito cuidado, dio la vuelta a las rocas y levantó el arma.

De repente sintió un terrible dolor en el cráneo y perdió el conocimiento.

Torrey contempló sonriendo el cuerpo que yacía inmóvil a sus pies.

—Deberías haber tenido un poco más de cuidado —dijo, mientras guardaba el revólver con el que había golpeado al pistolero. Luego elevó la voz—: ¡Esther, el pez está ya en la red!

La joven corrió hacia allí y se detuvo al ver el cuerpo inmóvil del sujeto.

—¿Muerto? —preguntó aprensivamente.

—Muerto no me serviría de nada. Me interesa vivo, para que hable —respondió Torrey.

—Se negará a contestar...

—Le obligaré a hablar.

—Además, ¿cómo sabes que es Pippin? —Eso es lo que vamos a comprobar ahora mismo —respondió Torrey sonriendo ampliamente.

* * *

El pistolero seguía todavía inconsciente cuando Torrey ato  al  tronco de  un árbol  de  una  forma  muy  especial

Torrey lo puso en pie, sujetándolo con varias vueltas de cuerda por el torso,  la cintura,  las rodillas y los tobillos Después pasó una tira de cuero por su frente y otra por su

garganta, de modo que la inmovilidad del prisionero resulta ba absoluta.

No comprendo en absoluto lo que piensas hacer —dijo Esther, muy extrañada por las operaciones que realizaba el joven

Tengo que comprobar que este hombre es Pippin —repuso

Fue a su caballo y sacó de las alforjas varios objetos

Buscó un pote y lo llenó de agua, poniéndolo a continuación en manos de Esther.

Yo nunca he probado el oficio, pero voy a ver qué tal sé hacer de barbero —dijo alegremente.

Primero, con unas tijeras, recortó cuidadosamente la barba del pistolero. Luego sacó jabón y una brocha y embadurnó completamente su cara. Después pasó la navaja de afeitar por el suavizador y, sin pérdida de tiempo, empezó a rasurar a su prisionero.

Diez minutos más tarde limpió los restos de jabón de la cara del pistolero con una toalla. Esther se quedó estupefacta.

¡Dios  mío!  Está  completamente desconocido...   ¡Parece un chiquillo! —exclamó.

Algunos aseguran que tiene cara de niña. Por eso llaman «Bonita», pero a él no le gusta —contestó Torrey de buen humor.

Limpió  los trastos de afeitar, y al fin, el pistolero dio señales de vida.

Unos minutos después abrió los ojos. Torrey le puso delante un espejo que había traído prevenido.

Hola, Bruce Pippin. Está equivocado. Me llamo Bill Harr... De repente, se vio en el espejo y

Por qué me ha quitado la barba? —aulló, un instante después

Sólo quería comprobar tu verdadera personalidad, «Bónita» —contestó Torrey insultantemente—. Alguien me dio tus señas antes de morir, Bruce Pippin. Tú sabías que tu aspecto te podía traicionar y por eso te dejaste la barba. Hubo momentos en que pensé que nos habíamos visto antes, pero estaba equivocado. Es la primera vez que nos encontramos.

—De acuerdo, soy Pippin —admitió el pistolero—. ¿Y qué? Muchos se cambian el nombre.

—Eso lo suelen hacer siempre los que tienen la conciencia sucia, como tú.

—Torrey, ¿quién le dijo...?

—Me costó tres años largos. Al fin encontré a uno de los miembros de la banda que asaltó, robó y mató a mi padre y a  mi  hermano.  ¿Te suena  el  nombre  de Charlie  Briggs?

Esther observaba atentamente las reacciones de Pippin y le vio palidecer en el acto.

—Briggs está muerto, pero habló antes de morir —agregó el joven implacablemente—. Tú fuiste el encargado de reunir a los hombres que iban a dar un golpe de cincuenta mil dólares, pero lo hiciste por encargo de alguien que ideó el asunto. Briggs dijo que sólo tú conocías al jefe. Bien, Pippin, dime su nombre y dejaré que te marches de la comarca.

—No hablaré...

—Estás atado como un salchichón. No puedes moverte —dijo Torrey fríamente—. Si crees que voy a tener piedad de ti, te equivocas. Hay muchas formas de soltar la lengua y tú no lo ignoras.

—Me va... me va a torturar... —adivinó Pippin aprensivamente.

—Puedes tenerlo por seguro.

Hubo un momento de silencio.

Pippin se lamió el labio superior. Gotas de sudor empezaron a resbalar por sus sienes.

—Torrey, ¿quién me garantiza que no me pegará usted un tiro  después  de  que   haya   hablado?   —preguntó   al  cabo.

—El señor Torrey cumple siempre sus promesas —intervino Esther vivamente.

—Ya lo has oído, Bruce —sonrió el joven—. Habla y te dejaré marchar con la condición de que no vuelvas más a

Hooker Cross. Si te veo aparecer por allí te pegaré un tiro apenas te vea, de frente, por la espalda, como sea; pero te mataré. Sólo tienes una oportunidad y no puedes desperdiciarla.

El pistolero aspiró ruidosamente. Abrió la boca, y en el mismo instante se oyó una detonación.

En la mejilla izquierda  de Pippin apareció de repente un

redondo agujero de color  escalaría. Algo salió por el lado

opuesto, a la altura de la  sien, haciendo volar por los aires un fuerte chorro de sangre.

Pippin no se movió, debido a que todavía continuaba atado al árbol. Pero Torrey, mientras se tiraba al suelo empujando al mismo tiempo a Esther, para evitar ser alcanzados por el misterioso tirador, supo que el pistolero ya no podría pronunciar el nombre que tanto le interesaba.

                                                         CAPITULO X

De repente, Torrey se dio una fuerte palmada en la cara.

—Pero ¡qué tonto he sido! —se apostrofó a sí mismo—. ¿Cómo no he sabido verlo antes?

Esther y él marchaban a pie, llevando los caballos de las riendas. El cadáver de Pippin, envuelto en una manta, iba atravesado sobre su propio caballo, que Torrey había encontrado poco después.

El asesino no había hecho más disparos. Torrey calculó que se conformaba con cerrar la boca de Pippin. Había podido disparar la primera vez sin riesgos, pero habiendo quedado él con vida, no podía estar seguro de ganar otra vez en un combate con un enemigo bien armado y de excelente puntería. Escapar antes de ser alcanzado era mucho más urgente, y por ello no habían sonado más disparos.

Esther se volvió hacia el joven.

—¿A qué te refieres, Dane? —inquirió. Torrey sonrió amargamente.

—Fui un tonto y estuve a punto de perder la vida por salvar el dinero que, en realidad, me pertenecía —contestó.

—¿Quieres decir...?  —exclamó ella,  casi sin  respiración.

—Sí. Aquellos treinta mil dólares eran parte del botín robado a mi padre. Denneth me encargó los recogiera en el banco de Lordsburg y yo lo hice así, sin sospechar lo más mínimo del hombre que había sido siempre mi mejor amigo.

—Pero los bandidos se llevaron cincuenta mil dólares, Dane—objetó Esther.

—Briggs y los otros tres recibieron dos mil cada uno, lo que suman ocho mil. Treinta para Denneth y doce para para Pippin, así tuvo que hacerse el reparto. él ha progresado a cuenta de un dinero que no pertenecía y que, además, está manchado con la sangre de dos inocentes.

Exactamente.

Dane, ¿me permites que te diga una cosa?

Por supuesto. Habla siempre que lo desees, aunque debas decir algo que no me guste.

Está bien. Sospecho que no podrás probar nunca que fue Denneth el que asesinó a tu padre y a tu hermano. El único que podía acusarle viene detrás de nosotros y ha callado para siempre.

—Lo sé —contestó él rabiosamente—. Pero tiene que haber algún medio para...

Esther le interrumpió de repente, señalándole algo a lejos.

Alguien se acerca, Dane—exclamó.

Torrey se detuvo en el acto.

Quieta, no te muevas —murmuró, a la vez que apoyaba la mano en la culata de su revólver.

A los pocos momentos reconocieron al jinete.

Barker se detuvo delante de los dos jóvenes y contempló

un instante el cuerpo que había atravesado sobre un caballo. —Tengo que detenerle, Torrey —anunció. Las cejas del joven se alzaron.

¿Por qué? —preguntó.

Asesinato —dijo Barker lacónicamente. Torrey respingó.

Le han informado que un tal Pippin ha muerto —dijo.

Así es. No oponga resistencia, por favor...

Un momento, comisario —rogó el joven—. Creo que está equivocado. Yo no maté a Pippin. ¿Cómo podría matar a un buen amigo, que había venido a pasar el día con nosotros?

¿Qué dice? —gritó Barker. La mano de Torrey señaló hacia la muchacha, confiando en que Esther sabría seguirle la corriente.

Pregúntele a ella —indicó—. Pippin y yo éramos buenos amigos. Es más, trataba de conseguir que aceptase un empleo como vigilante en el negocio de la señorita Rawson y por eso le invitamos a almorzar con nosotros en el campo. Aparte de que queríamos hacerle saber una buena noticia, antes de comunicársela a otras personas. Esther y yo nos vamos a casar, y pensamos que mi mejor amigo debía ser el primero en saberlo.

Barker se sentía estupefacto.

—Eso no fue lo que me dijeron...

—¿Quién, comisario?

—Rick Payne —contestó Barker—. Dijo que había salido a pasear un poco a caballo y que oyó un disparo. Entonces le vio a usted, inclinado sobre el cuerpo de Pippin...

—¿Pronunció Payne ese mismo nombre?

—Sí. Dijo, exactamente, Bruce Pippin. Pero si usted asegura que eran amigos...

—Los mejores amigos del mundo —mintió Torrey.

—Entonces tendré que buscar rastros para encontrar al verdadero asesino.

—Estábamos junto a las cascadas y nos disponíamos a almorzar, cuando sonó el disparo. Sí, seguro que encontrará rastros, comisario. En cuanto al pobre Bruce, yo me ocuparé de todo lo referente a su funeral.

— Está bien, gracias. Pueden seguir.

Torrey y la muchacha reanudaron la marcha, mientras Barker se alejaba al galope en dirección a las cascadas. Momentos después, Esther lanzó un profundo suspiro.

—Te creí perdido, Dane—confesó.

—Tuve una buena idea, ¿verdad? —sonrió él—. Y tú me supiste comprender en el acto...

—Sí, me di cuenta de lo que pretendías. Pero los problemas siguen, Dane.

—Es cierto. Y sobre todo por un detalle muy importante.

—¿Cuál, por favor?

—Payne, es decir, Driscoll, informó a Barker de la muerte de Pippin. Pero no le dijo que el muerto era Bill Harron, como parecía lógico, ya que éste era el nombre que usaba Pippin debajo de la barba que yo le quité.

—Y eso significa que Driscoll y Pippin eran viejos amigos

y que tal vez tomaron parte en el asesinato de tu familia.

—Es muy posible, aunque también cabe que se conocieran en otros tiempos. Una cosa, sin embargo, parece segura: Den-neth está detrás de todo esto. Es la mano que mueve los hilos  de   la   trama...   y   nos   va  a  costar  mucho  cortarla.

Esther se estremeció.

—Si él sospecha que tú sabes la verdad...

—Ya lo sospechaba, o no habría intentado asesinarme ya una vez.

—Me siento muy preocupada —declaró Esther—. ¿Qué haremos ahora, Dane?

—Lo primero de todo ocuparnos del entierro de un «buen amigo.

—¿Y después?

—Después —contestó Dane ceñudamente—, es posible que sostenga una conversación muy interesante con un hombre que sí fue un buen amigo y que luego me traicionó de la forma más canallesca que uno se pueda imaginar.

Esther no dijo nada, porque preveía grandes dificultades y no estaba segura de que el joven pudiera solucionarlas de una forma satisfactoria. Pero lo deseaba con toda su alma, porque Torrey había dicho antes algo que la había conmovido profundamente.

Alargó su mano y tomó la del joven. Torrey se volvió para dirigirle una sonrisa de ánimo.

—Lo que dije antes de casarnos es cierto. Si tú quieres, claro.

—Sí,  lo deseo con todo mi corazón —respondió Esther.

*  * *

Torrey regresó al día siguiente del cementerio y encontró a Esther en su despacho, sumida en una profunda aflicción. —¿Qué te sucede? —preguntó. Ella le tendió un papel que tenía sobre la mesa. —Lee, por favor. Torrey cogió el documento y lo leyó rápidamente

—¡Por Dios! No pueden hacerte esto —exclamó.

—Pueden, Dane, y la ley estará de su parte.

—Treinta y dos mil dólares... ¿Cómo pudiste llegar a semejante extremo?

Había lágrimas en los bellos ojos de la joven.

—No podría explicarlo. Me sentía tan segura de mí misma; todo marchaba satisfactoriamente y... Yo quería ampliar el negocio y no podía hacerlo sin un préstamo. Los comerciantes que me sirven en Santa Fe exigen el pago al contado...

—Y tuviste que recurrir al banco para que te prestasen esa suma.

— Ya puedes verlo,  Dane.  En realidad, mi negocio vale muchísimo más, pero no dispongo de fondos suficientes para cancelar la deuda. Confiaba en pagar una parte importante, más los intereses, y conseguir una prórroga, pero ya ves que el banco se niega...

—Tu negocio es sólido y no tienes competencia que te haga sombra. Vienen a comprarte de muchas millas a la redonda. ¿Por qué habrían de negarte la prórroga?

—¿Es que no lo comprendes? ¡El banco es de Denneth! Torrey abrió la boca, estupefacto.

— El banco es suyo —murmuró.

—Posee la mayoría de las acciones, lo que le da derecho a tomar decisiones que no puedan ser objetadas, sobre todo cuando resultan lógicas, como en mi caso. El director y los otros accionistas no tienen motivos para rechazar la demanda de Denneth.

—Sí, parece lógico.

—El director, me lo ha dicho confidencialmente, estaría dispuesto a concederme una prórroga. Tengo casi veinte mil dólares en mi cuenta y me concedería un año, con los intereses habituales. Pero Denneth no quiere y exige la cancelación del préstamo.

—Es decir, sabe que no puedes pagar en el plazo convenido.

—En efecto, Dane, así es.

Torrey entornó los ojos.

—Tal como están las cosas, es una jugada que casi podíamos esperar. Si no pagas te embargarán el negocio.

He trabajado tanto... —dijo ella afligidamente—. Si nos casamos, tendré que pensar en lo que debo hacer con el negocio, pero no me gustaría tener que malvenderlo de mala

manera, Dane.

No lo venderás, al menos hasta que encuentres un comprador que te pague lo que es justo, suponiendo que quieras dejarlo —

—contestó Torrey con firme acento—. Y, si me permites, voy a tratar de arreglar este asunto.

—El director del banco tiene instrucciones muy precisas.

No puede concederme un minuto más de plazo de lo señalado en el documento de préstamo —declaró no  pedirás ni un segundo de prórroga —sonrió

A la  vez que doblaba el papel y se lo echaba al bolsillo

¿Me invitarás a cenar esta noche? —solicitó.

Eso es algo que no tendrías que preguntar siquiera —contestó, sonriendo a través de las lágrimas que velaban sus ojos.

—Prepara una buena cena. Iré dispuesto a dejar los platos que no tengas necesidad de enviarlos  al fregadero se despidió Torrey alegremente.

                                                             CAPITULO XI

Luke McMannus leyó el documento que le presentaba su visitante y alzó las cejas, vivamente sorprendido.

—Esto es tanto como dinero en el banco —dijo. Se echó a reír—.Bueno, se trata de una frase solamente... pero ningún director de banco podría rechazar esta carta de crédito, señor Torrey.

Gracias. Hasta el momento no he tenido necesidad de utilizarla, pero la ingresaré en este banco a fin de que me abra una cuenta corriente.

Con muchísimo gusto. Las operaciones se realizaron en pocos momentos. Al terminar, McMannus tendió al joven un talonario de cheques.

Ya sabe, estamos a su disposición, señor Torrey.

Para eso he venido aquí. Permítame, señor McMannus.

Torrey extendió un cheque y luego sacó el aviso de vencimiento del préstamo.

Deseo cancelar esta deuda —manifestó.

McMannus hizo un gesto de sorpresa.

No sabe cuánto lo celebro —musitó entre dientes. ¿De veras?

Puede creerme. La señorita Rawson no se merecía esta jugarreta. Pero se puede decir, prácticamente soy un empleado, aunque posea algunas acciones de este banco, y no mequedó otro remedio que acatar las indicaciones del accionista principal.

Fulton Denneth, supongo.

Sí,  en  efecto.   Bien,  vamos a despachar este enojoso asunto antes y permítame que le diga lo feliz que me siento al saber que se han solucionado los problemas de la señorita Rawson. Su futura esposa, por cierto.

—Así será, desde luego —sonrió el joven.

—Entonces felicitaciones por partida doble, señor Torrey.

Minutos más tarde el joven abandonaba el banco con los documentos del préstamo en el bolsillo. Caminó un centenar de metros y luego se detuvo en la puerta de un edificio, en el que se  leía  un  pomposo  rótulo:  «F.   Denneth,  abogado».

—Abogado —masculló Torrey entre dientes—. Me gustaría saber dónde conseguiste el título.

Abrió la puerta y empujó. Un hombre, sentado tras un escritorio, alzó la vista inmediatamente.

—¿Qué desea caballero? —preguntó.

—Quiero hablar con el señor Denneth.

—Lo siento, ahora está ocupado.

—Esperaré, no importa.

El sujeto se sentía muy nervioso, apreció Torrey. Sacó tabaco y papel y empezó a liar un cigarrillo.

—Usted es Redding —dijo.

—Así   me   llamo,   señor  Torrey   —contestó   el   aludido. —Es el... secretario de Denneth.

—Bueno, algo por el estilo. Digamos más bien su contable. —Redding lanzó una risita—. El señor Denneth tiene plena confianza en mí —añadió.

—No me cabe la menor duda. ¿Sabía usted que el señor Denneth y yo fuimos buenos amigos en tiempos?

—Sí, algo me ha hablado sobre el particular. Pero los años pasan y las amistades se enfrían...

—Suele suceder, desde luego.

La puerta que había al fondo se abrió de pronto. Un hombre alto y fornido salió del despacho de Denneth.

Driscoll dio un par de pasos antes de reconocer al visitante y luego se detuvo bruscamente.

Los dos hombres cambiaron una mirada. Driscoll se dio cuenta de que había sido reconocido, pero no varió la expresión de su rostro. Torrey, por su parte, no hizo ningún comentario.

Con su permiso, señor Redding —dijo, a la vez que avanzaba hacia el despacho de Denneth.

El gigante se apartó a un lado. Torrey cruzó la puerta y cerró a sus espaldas.

Entonces Driscoll se acercó a la mesa de Redding en un par de zancadas y le miró inquisitivamente.

Redding hizo un  gesto de asentimiento con  la  cabeza.

Esta noche —murmuró Driscoll. —Sin falta —confirmó Redding.

Sus ojos chispearon inhumanamente detrás de los cristales de sus lentes con montura de oro.

No falles, Reef —añadió.

Yo no me dejaré sorprender como el estúpido de Pippin —contestó Driscoll fanfarronamente.              

El aquel momento Torrey dejó caer unos documentos sobre la mesa tras la cual se hallaba su antiguo amigo.

* * *

Durante unos segundos los dos hombres guardaron absoluto silencio. Luego Denneth rozó los papeles con sus dedos.

¿Qué es esto? —preguntó.

El préstamo concedido a Esther ha quedado cancelado. Denneth saltó en su asiento.

¡Imposible! —gritó.

¿Por qué, Fulton? —sonrió Torrey.

Ella no tiene fondos suficien... Denneth se mordió el labio inferior.

Maldita sea, ella no tiene fondos suficientes —repitió—. ¿De dónde ha sacado doce mil y pico de dólares?

Eso no tiene importancia ahora. El préstamo ha sido cancelado en forma legal y tú no podrás jamás comprarle su negocio.

¿Le has prestado el dinero, Dane?

Adivínalo, Fulton.

Pero tú no tenías... Llegaste aquí pobre como las ratas.

Fulton, no juzgues nunca a un hombre por su aspecto

—dijo Torrey solemnemente—. Pero éste es un asunto que ya ha sido tratado suficientemente. Ahora hablemos de otro que nos concierne a los dos de forma directa.

—¿A qué te refieres, Dane?

—A treinta mil dólares en oro que traje para ti hace un poco más de tres años —respondió el joven.

El labio inferior de Denneth tembló perceptiblemente. El color desapareció de sus mejillas.

Torrey le miraba fijamente. De pronto, Denneth llevó la mano derecha al cajón de la mesa.

El revólver de Torrey surgió fulgurantemente de su funda.

—Cuidado, Fulton —advirtió—. No estoy dispuesto a que me juegues una mala pasada.

—Es... Tengo un frasco con licor. Sólo... quería tomar... un trago... —tartamudeó Denneth.

Torrey se levantó, dio la vuelta a la mesa, abrió el cajón y extrajo el frasco. -

—Bebe, parece que lo estás necesitando —dijo.

Enfundó el revólver. El gorgoteo del licor al salir del frasco y verterse en la boca de Denneth resultó claramente audible en el tenso silencio que se había producido.

—Dane, por lo que más quieras. Yo no tuve nada que ver con la muerte de tu padre y de tu hermano... —habló Denneth atropelladamente—. Si aquel dinero procedía del que les robaron... todavía lo ignoro; aún no he conseguido conocer su procedencia.

—Maldita sea —gruñó el joven—. ¿Vas a decirme que a pesar del tiempo transcurrido aún no sabes de dónde salieron aquellos treinta mil dólares? ¿Cómo puedes tener la desfachatez de decir que no eran tuyos?

—Es que... Dane, por lo que más quieras. Me es imposible hablar, pero te juro que no tuve nada que ver con aquellos asesinatos.

—El dinero no era tuyo y te pusiste como una fiera cuando supiste que llegaba a Hooker Cross con las manos vacías. ¿Cómo explicas eso, Fulton?

—No puedo, te juro que no puedo... Por favor, créeme... Algún día podré explicártelo todo... Ahora, no, me es absolutamente imposible.

De pronto Torrey vio el miedo reflejado en el rostro de Denneth. Pero no era miedo hacia él, sino por otra causa que no alcanzaba a comprender.

—Está bien —dijo al cabo—. A fin de cuentas hubo un tiempo en que éramos los mejores amigos, aunque debes reconocer que no siempre te portaste bien conmigo. Pero aquellos chascos carecían de importancia y no te los voy a reprochar. En recuerdo de aquella amistad te concederé, por ahora, el beneficio de la duda. Sin embargo no lo olvides; tarde o temprano tendrás que hablar... y si es cuanto antes, mejor para los dos.

Giró sobre sus talones y se encaminó hacia la puerta. Denneth sudaba a chorros.

Torrey se detuvo de repente, con la mano en el pomo.

—Por cierto, Fulton, tú te encargas de comprar y vender terrenos —dijo.

—Sí, en ocasiones...

—Quiero que compres para mí los terrenos de Silver Falls. Y no me hagas trampas o te pesará.

—¿Para qué quieres esas tierras? —se asombró Denneth.

—Ya lo sabrás algún día —sonrió Torrey.

Abrió de golpe. Redding estaba arrodillado, tratando de hacer algo en una de sus botas.

—¿Se le han soltado los cordones? —preguntó el joven irónicamente.

Redding se incorporó.

—No me gusta escuchar detrás de las puertas —contestó con aire digno.

—Entonces, ¿por qué  tiene la oreja izquierda colorada?

Redding se llevó la mano izquierda al lugar señalado, de forma instintiva. Torrey soltó una carcajada.

—Le pillé, amigo. Su oreja tiene un aspecto normal —añadió, a la vez que reanudaba la marcha.

Al   salir,   Redding  se  asomó   al  despacho  de   Denneth.

—¿Para qué diablos querrá ese hombre las tierras de Sil-ver Falls? —masculló.

—Pregúntaselo a él, si tanto te interesa —contestó Denneth malhumoradamente.

—No me levantes la voz, Fulton. Tú no puedes chillar, ni ahora ni nunca, ¿entendido?

Las manos de Denneth se crisparon. —Abner, algún día...

—No me amenaces, sabes que no puedes —contestó el otro despreciativamente—. Descuida, yo averiguaré para qué quiere ese estúpido los terrenos de Silver Falls.

Sonrió perversamente y se retiró. Denneth volvió de nuevo al frasco de licor.

—Está muerto de miedo y no sé por qué —dijo Torrey un poco más tarde, mientras elegía un cigarro en el mostrador tras el cual se hallaba Esther—. No se puede decir que haya sido un tipo cobarde, precisamente, pero nunca le había visto tan amedrentado como hoy.

—El   dice  que   no  tomó   parte  en   los   dos   asesinatos.

—Y, no sé por qué, me siento inclinado a creerle. Pero lo que no entiendo es de dónde pudo sacar el dinero. Nunca poseyó una cantidad tan elevada y yo, entonces, no me atreví a preguntárselo.

—Ahora tampoco te ha dado explicaciones.

—No puede, según asegura. Algo le pasa y daría un buen puñado de dólares por saberlo —dijo Torrey, muy fastidiado por el extraño resultado de la conversación con su amigo.

—Dane, empiezo a sospechar que hay algo muy oscuro en la vida de Denneth —dijo Esther—. Un hombre no siente miedo, a menos que haya hecho algo verdaderamente malo y quiera mantenerlo oculto a cualquier precio. Pero ¿qué pasa si otro lo sabe y le amenaza con revelarlo, a menos que haga lo que quiera?

Los ojos del joven se abrieron enormemente.

—¿Sospechas que...?

—Llevo en Hooker Cross mucho más tiempo que tú y he tenido tiempo sobrado de observar a la gente. Y aunque todos opinan lo contrario, y hubo un tiempo en que yo pensaba también lo mismo, he empezado a atar cabos.

—Para llegar a una conclusión, sin duda.

—Justamente. No es Denneth el que mueve los hilos, sino Redding, con su aspecto de mosquita muerta y sus maneras untuosas y exageradamente amables.

—¡Redding!  —repitió  el joven—.  Eso  podría  explicar...

—Es un tipo terriblemente astuto e inteligente como pocos. Pero no posee figura ni presencia, y carece del atractivo y la simpatía que se aprecian en Denneth inmediatamente.

—Sí, eso tiene que ser —exclamó Torrey excitadamente—. Denneth da la cara y consigue los negocios, mientras Redding actúa en la sombra.

—Redding llegó a Hooker Cross apenas dos semanas después de haberte marchado —dijo Esther—. La relación entre los dos hombres se produjo inmediatamente; al día siguientede su llegada ya estaban operando juntos.

—Entonces no hay más que hablar: es Redding el que mantiene a Denneth atado mediante un secreto que sólo conocen los dos. Bien, yo iré a hablar con él en otro momento...

Torrey se interrumpió bruscamente. Barker acababa de entrar y se acercaba con un papel en la mano.

—He recibido esto y creí que podría interesarle, señor Torrey —declaró el comisario.

Atónito, Torrey leyó el cartel de recompensa, en el que se ofrecían dos mil dólares por la captura de Fulton Denneth, acusado de asesinato.

El lugar y la víctima, pensó el joven, podía decirse que no importaba demasiado. Ahora comprendía muchas de las acciones inexplicables de su amigo.

—Redding tenía que saberlo —murmuró al cabo de unos segundos.

Esther apoyó una mano en su brazo.

—¿Qué vas a hacer ahora, Dane? —preguntó.

Torrey miró al comisario. Barker carraspeó.

—Es posible que Redding lo sepa, pero en cambio ignora que yo acabo de recibir este papel de recompensa —manifestó—. Por ahora, no tengo prisa en detener al señor Denneth.

Hay otra cosa más urgente que debo hacer de inmediato.

-¿Sí?

—Sé quién mató a Pippin. Encontré sus huellas en las inmediaciones del lugar donde se cometió el asesinato. El criminal corrió unos cuantos pasos por un terreno húmedo. Sus tacones se hundieron demasiado en el suelo. Yo hice la prueba y también se hundieron bastante, aunque menos, porque no peso tanto como él. Además, encontré un cartucho vacío de un «Henry» calibre cuarenta y cinco. Sé quién tiene un rifle de esas características.

—¿Driscoll? —No, Payne...

—Perdón, comisario. El verdadero nombre de Payne es Reef Driscoll.

Barker parpadeó.

—¿Seguro?

—Pregúnteselo cuando lo vea, pero hágale la pregunta con el arma en la mano o puede pasarlo muy mal.

—Seguiré su consejo, Torrey. A propósito, encontré también cuerdas, tiras de cuero y pelo de una barba rubia y abundante.

El joven sonrió.

—Afeité al que se hacía llamar Bill Harron, para comprobar si en realidad era Bruce Pippin. Naturalmente, tuve que sujetarle de firme, porque de otro modo no se habría dejado rasurar. Fue uno de los que intervinieron en el asalto donde murieron mi padre y mi hermano, para despojarles de cincuenta mil dólares que transportaban. Pippin sabía quién era el jefe y ya iba a decírmelo cuando le volaron la cabeza de un tiro.

—Entonces usted sigue desconociendo ese dato —dijo Barker.

—Ahora creo que ya lo sé —contestó Torrey.

Los dos hombres se miraron fijamente durante un segundo. Luego, Barker dijo:

—Si es así deje que yo me ocupe del asesino. No se tome la ley por su mano, muchacho.

—Formularé la acusación cuando tenga la seguridad de no equivocarme —respondió Torrey.

Y en el mismo instante se oyó en el exterior una fuerte detonación.

                                            CAPITULO XII

Tras el estampido sonaron algunos gritos de alarma. Barker dio media vuelta y se precipitó fuera del almacén, seguido de Torrey y la muchacha.

A cuarenta pasos de distancia un hombre se tambaleaba visiblemente, tratando de mantener el equilibrio. Otro echó a correr hacia un caballo, lo desató y montó de un salto, disponiéndose a partir al galope.

La gente se dispersaba a la carrera. En el centro de la calle, Denneth hacía sobrehumanos esfuerzos por mantenerse en pie.

Torrey corrió hacia él. En el mismo instante, Driscoll, ya sobre la silla de su montura, arrancó rápidamente.

Pero tenía un revólver en la mano y volvió a disparar contra Denneth, haciéndole dar una vuelta sobre sí mismo antes de caer al suelo. Driscoll espoleó furiosamente a su montura y, en el último instante, se dio cuenta de que seguía una dirección equivocada.

Dos hombres le cerraban el paso. Driscoll disparó una vez y erró el tiro.

Torrey dejó que Barker contestase al fuego, aunque se dispuso a ayudarle si lo veía en dificultades. Sin embargo, el comisario demostró ser hombre que conocía el manejo de las armas.

Cuatro proyectiles salieron de su revólver en un tiempo increíble. En los ojos de Driscoll apareció un asombro infinito.

El caballo, asustado, se encabritó y lo derribó al suelo.

Driscoll intentó levantarse, pero le fallaron las fuerzas y hundió el rostro en el polvo.

Torrey corrió hacia su amigo, que yacía en el suelo a poca distancia. El rostro de Denneth aparecía ceniciento.

Barker llegó en aquel instante.

—¡Ha muerto! —exclamó.

Torrey se arrodilló junto al caído. Denneth respiraba estertorosamente y aparecía inconsciente.

La gente contemplaba la escena con silenciosa curiosidad. Denneth abrió los ojos.

Tienes... que perdonarme, Dane... Yo iba a avisarte... Apenas se oía su voz. Denneth echó la cabeza hacia atrás.

Torrey paretó los labios. Con el rabillo del ojo, divisó a Redding parado a poca distancia.

Volvió la cabeza un poco. Barker cruzaba la calle para acercarse al sujeto.

—¿Qué   explicación   tiene   que   darme,   Redding?   —preguntó.

Ninguna,  comisario —respondió  el  aludido  envaradamente—. No soy responsable en absoluto de lo que hayan podido hacer esos dos hombres. Se disputaron por un botín de cincuenta mil dólares, que habían conseguido no sé dónde... Parece que el señor Denneth debía algo a Driscoll y éste reclamó  la  deuda.   Driscoll  debió  perder  la  cabeza  y...

No siga —cortó Barker—. Volveremos a hablar de este asunto en otro momento, señor Redding.

—Estoy a su entera disposición, comisario.

Barker regresó junto a Torrey. El joven tenía en brazos cuerpo de su amigo.

—Diga por ahí que ha muerto, comisario —murmuró—. Está vivo, pero no durará mucho. Sin embargo confío en que hable en algún momento.

Está bien.

Torrey se volvió. Lo llevaremos a tu casa, Esther, si  no tienes inconveniente.

Ninguno, Dane—accedió la muchacha.

Esther y Barker aguardaban en el exterior del dormitorio. Torrey abrió la puerta pasado un buen rato. Ella adivinó lo sucedido. -—Ha muerto —dijo.

—Sí, aunque ha hablado antes de morir —contestó el joven.

Esther destapó un frasco y llenó una copa. —Te sentará bien, Dane.

—Gracias. Comisario, Denneth me ha contado lo que pasó en el asunto por el que estaba reclamado.

—¿Se declaró inocente?

—No del todo, aunque no tenía intención de matar. Tenía una amiga y ella era de genio muy vivo, demasiado absorbente. Denneth fue siempre un hombre muy atractivo para las mujeres. Su amiga tenía unos celos horribles y un día le amenazó con un revólver. Denneth quiso quitárselo. En el forcejeo, se disparó el arma.

—Eso se podría calificar como de homicidio accidental —dijo Barker.

—Así habría sido, si Redding no hubiera presenciado la escena. Denneh, asustado, huyó, porque había tenido un devaneo con otra mujer y todos creerían que había matado a su amante para casarse con la otra. Redding podía haber servido de testigo de descargo, pero no lo hizo así, porque ya  había planeado el asalto a mi padre y necesitaba a alguien que le sirviese como tapadera.

—Creo que empiezo a comprender —manifestó el comisario—. Continúe, Torrey, por favor.

El joven tomó otro sorbo de whisky y dejó la copa sobre una consola.

—Redding ejecutó el asalto y luego buscó a Denneth. Ya había depositado su parte del botín, treinta mil dólares, en el banco de Lordsburg. Lo hizo inmediatamente, de modo que no pudieron relacionarlo con el asalto. En cuanto a Denneth, tenía una reputación intachable y no desconfiaron de él, cuando días más tarde fue a sacar el dinero, que Redding astutamente había colocado a su nombre.

—Lo hizo para borrar pistas —exclamó Esther.

—Justamente. En un principio, la muerte de la amante se había considerado como suicidio. Cuando Reddingv estuvo seguro de que Denneth le llevaría el dinero, informó confidencialmente al sheriff de Crixton, que fue donde se cometió el hecho, y éste, naturalmente, publicó pasquines de recompensa. Pero mientras tanto Denneth, por indicación de Redding, había llegado ya a Hooker Cross y aquí no había autoridades hace tres años ni tampoco se recibían edictos de reclamación.

—Sin embargo, Denneth creía que estaba reclamado por asesinato y por eso hacía todo lo que ordenaba Redding —adivinó Barker.

—Exactamente. Al final, sin embargo, la amistad pudo más. Venía a confesarme todo, a pedirme que le ayudara para solucionar ese problemas. Pensaba incluso ir a Crixton, para entregarse a la justicia y acabar de una vez con lo que consideraba una pesadilla.

—Pero Redding habría podido declarar contra él —alegó Esther.

Torrey se volvió hacia la muchacha.

—Denneth sabía que Redding era el jefe de la banda que asaltó a mi padre —contestó—. A Redding le convenía el silencio y, además sabiéndolo yo le habría hecho pasar un mal rato.

—¿Se enteró Redding de que Denneth tenía el propósito de hablar? —preguntó Barker.

—Sí. Por eso envió a Driscoll tras él. Redding, naturalmente, conocía la verdadera identidad de Driscoll, como demostró no hace mucho, cuando habló con usted. Lo que ignoraba era que Driscoll, por su cuenta, quiso despojarle de los treinta mil dólares que yo traía aquí, aunque eso ahora no tiene importancia...

De repente Esther agarró al joven por un brazo, a la vez que señalaba un punto con la otra mano.

—Calla, Dane; nos están escuchando...

Torrey se volvió instantáneamente. La ventana se hallaba a pocos pasos de distancia y tenía el bastidor alzado.

Un hombre se separó de la casa y echó a correr. Esther lanzó un grito de sorpresa.

—¡Es el que intentó robar mi caja fuerte! Aún cojea...

Barker se lanzó hacia la puerta. Torrey le detuvo con un gesto.

Déjelo que vaya a informar a Redding —pidió—. Seguramente ha estado espiándonos por cuenta de ese miserable.

Creo que es mejor que Redding se entere de que lo sabemos todo.

Pero intentará huir —adujo Barker.

No le permitiremos que escape —respondió el joven resueltamente—. Y, si no me equivoco, Redding no se marchará de Hooker Cross con las manos en los bolsillos. Se sabe perdido y tratará de sacar el mejor provecho posible de situación.

¿A qué se refiere usted? —preguntó el comisario.

Torrey sonrió enigmáticamente.

Está anocheciendo —contestó—. Pronto tendremos ocasión de saber si me equivoco o acierto. Pero si es lo primero, le prometo seguir a Redding hasta darle alcance y traerlo aquí, para que sea juzgado en debida forma.

Dane, ¿qué piensas hacer? —preguntó la muchacha muy aprensiva.

Torrey puso una mano en su brazo para tranquilizarla.

No temas, no me expondré en lo más mínimo y antes de que se acabe el día, habremos terminado con este problema de una vez para siempre. —La mirada del joven se endureció—. Esperaban como buitres para llevarse su parte de carroña, pero no conseguirán sus propósitos —añadió.

* * *

La ciudad estaba completamente silenciosa.

Ya se habían apagado la mayoría de las luces. No se veía un alma por la calle.

Un hombre apareció de pronto, llevando dos caballos ensillados de las riendas. El individuo cojeaba al andar, aunque no demasiado, y tampoco se movía con rapidez, a fin de evitar en lo posible el ruido de los cascos de los animales.

Momentos después llegó a la inmediaciones del banco. Entonces  surgió  una  sombra  y  le  apuntó  con  un  revólver. —No  te  muevas,  Tompkins  —ordenó  Barker  a  media voz—. Si  intentas el menor gesto sospechoso eres  hombre muerto.

El sujeto se sobresaltó terriblemente. Antes de que pudiera reaccionar Torrey salió de la oscuridad y le quitó las riendas de las manos.

—Desármelo, Barker.

—Ya lo he hecho —contestó el comisario.

Tompkins estaba completamente aturdido y no opuso la menor resistencia cuando sintió el contacto de unos hierros fríos en torno a sus muñecas.

—Levanta la voz y te volaré los sesos —amenazó Barker ominosamente.

Agarró al sujeto por un brazo, lo llevó al callejón inmediato y, de un fuerte empellón, lo arrojó al suelo.

— Por tu propio bien quédate donde estás y no te muevas —añadió el comisario.

Torrey había llevado los caballos lejos del banco y regresó a   la   carrera,   reuniéndose  con   Barker   momentos  después.

—Todavía sigue ahí adentro —dijo Barker.

—No puede tardar ya mucho —supuso el joven.

Transcurrieron algunos minutos. La puerta del banco se abrió repentinamente.

Los cristales de unos lentes despidieron un leve chispazo al reflejar la luz de un distante farol. Redding miró a todas partes y luego salió, portador de una pesada maleta.

Dio un par de pasos y, desconcertado, se paró.

—No  espere   unos   caballos  —dijo   Barker   súbitamente.

Redding se puso rígido.

— Diríase que ha adivinado mis pensamientos, comisario

—exclamó.

—Su... amigo está a buen recaudo. En cuanto a usted, le aconsejo deje esa  maleta  en  el  suelo.   No  podrá  escapar.

—¿Cómo lo supo, comisario?

—Aparentemente, Denneth era el principal accionista del banco y conocía la clave de la caja fuerte. Se lo dijo a usted, claro está. Y como ha visto que las cosas se han puesto feas y que Denneth pudo hablar antes de morir, decidió alzar el vuelo, después de aguardar años enteros como un buitre para devorar cuanto se presentaba a su alcance.

— Era una buena jugada, ¿no le parece?

—La jugada, sí; pero ha perdido la partida.

Redding miró a todas partes. Torrey discretamente, estaba oculto entre las sombras y sabía que no le podía ver. Pero si era necesario ayudaría a Barker.

La mano de Redding se deslizó cautelosamente hacia el interior de su chaqueta.

— Entregúese —ordenó Barker.

Súbitamente,  Torrey  adivinó   las  intenciones  del  sujeto.

—¡Cuidado, lleva un arma escondida! —gritó.

La voz de alarma del joven sobresaltó a Redding quien, a pesar de todo, sacó del chaleco una pistolita de dos cañones. Barker demostró ser más rápido y disparó a cuatro pasos de distancia.

Redding cayó de espaldas. Barker se le acercó, con el revólver a punto.

Apartó la pistola con el pie. El jadeo agónico de Redding era claramente audible.

Torrey se aproximó al caído. Redding le dirigió una turbia mirada.

—Fue... una lástima... que usted no viajase... aquel día con su padre y su hermano...

—Era un oficio que nunca me gustó —respuso el joven.

—Por eso está... vivo...

La voz de Redding se apagó súbitamente. Torrey puso una mano sobre el hombro de Barker.

—Hay que devolver ese dinero al banco —dijo.

—Descuide —respondió el comisario.

Torrey dio media vuelta y echó a andar. Sentíase infinitamente aliviado.

Ya no tendría que pensar más en el asesino de su familia. Nuevas  expectativas  se  abrían  ante él  a  partir  de  aquel momento.

Esther aguardaba ansiosamente en la puerta de la casa. Al ver al joven, corrió a su encuentro y se colgó de su cuello.

—No me digas nada, Dane—pidió ansiosamente—. Sólo quiero sentirte junto a mí y saber que estás bien. mientras acariciaba suavemente los cabellos de la muchacha.

Sí, estoy perfectamente —respondió

Así permanecieron unos momentos. Luego ella alzó la cara y sonrió a través de las lágrimas.

Tengo café caliente dijo.

Una taza me sentará estupendamente —aceptó él. Enlazados por la cintura entraron en la casa.

Pronto  empezaré  a  construir la casa de Silver Falls  anunció Torrey.

—No tengas prisa —respondió ella.

¿Por qué no? Tenemos que casarnos...

Cualquiera diría que no tienes un techo donde cobijarte, Dane.

El joven se echó a reír.

— Es verdad. Podemos vivir aquí hasta que...

Ya llegará el momento de trasladarnos a Silver Falls. Por ahora, ésta es tu casa, porque todo lo que tengo es tuyo, Dane, declaró ella apasionadamente.

Incluyéndote a ti, claro —sonrió él, a la vez que se inclinaba para besarla de nuevo.

F I N