CAPÍTULO PRIMERO

El enorme avión de transporte volaba serenamente, por un cielo sin turbulencias, enmarcado al fondo por la línea perpetuamente nevada del Himalaya. En la cabina, Red Stevens, copiloto de la aeronave, canturreaba rítmicamente una vieja melopea, mientras vigilaba los instrumentos sin cesar y mantenía el rumbo con los timones.

El viaje era largo, pero los resultados serían provechosos. Red Stevens se sentía satisfecho. Además, cabía la probabilidad de encontrar un cargamento para la vuelta, con lo que el regreso del avión no representaría tan solo gastos.

Tim Owens, piloto y comandante de la nave, entró en la cabina con gesto preocupado. Stevens lo notó en el acto.

—¿Qué te sucede, Tim? —preguntó.

Owens recobró los mandos. Durante algunos segundos permaneció callado.

Luego dijo:

—Esa gente. No me gusta, Red.

—¿A qué gente te refieres, Tim?

—¿A quiénes ha de ser? —refunfuñó el piloto—. ¡Qué cosas tienes, Red! Hablo del radio, del navegante y del ingeniero de vuelo que embarcaron en Calcuta.

—Tienen los papeles en regla y son competentes —observó Stevens—. Y, que yo sepa, hasta ahora lo están haciendo muy bien.

—Sí, pero parecen unos piratas —gruñó Owens—. Solo les falta el cuchillo en la mano para serlo del todo.

Stevens se echó a reír.

—Eres muy aprensivo, Tim —dijo—. Olvídalos; en cuanto lleguemos a Srinagar...

—Temo, caballeros, que este avión no va a aterrizar jamás en Srinagar —dijo en aquel momento una voz femenina.

Los dos hombres se volvieron, estupefactos por la enorme sorpresa que acababan de recibir. Tim Owens contempló a la mujer que estaba frente a ellos, en el umbral de la puerta de la cabina, empuñando una pistola con aire decidido.

Era muy hermosa y de estatura más que regular. Tenía el pelo absolutamente negro y parecía sumamente esbelta, a pesar de las prendas que vestía, chaquetón corto, forrado de piel de cordero, pantalones acolchados y botas amplias y abrigadas, que le llegaban a media pierna. Sus ojos eran ligeramente achinados, pero la piel de su cara y manos era de una blancura de nieve.

En la mano izquierda tenía un mapa de navegación. Elevó el brazo y añadió:

—Aquí, en este mapa, figura el nuevo rumbo que deben tomar, caballeros. Lo he marcado en rojo. Síganlo.

Owens aspiró con fuerza.

—¿Es un asalto? —preguntó.

—Tómelo como quiera —respondió la mujer—. Dentro de cinco minutos, exactamente, según me ha informado mi navegante, habrá llegado el momento de virar veintiocho grados al nordeste. Tienen tiempo sobrado, pues, de estudiar la nueva ruta.

El tono de la mujer era frío, impersonal. Owens estaba aturdido.

¿De dónde había salido? se preguntó. Solo estaban los cinco hombres a bordo, en el momento de iniciar la que ellos creían última etapa de su viaje.

La solución era sencilla: había viajado como polizón en alguna de las innumerables cajas que atestaban la enorme bodega de carga del cuatrimotor de transporte.

Ella sonrió ligeramente.

—Viajé en una de esas cajas que llevan como carga, hasta que me pareció oportuno darme a conocer. ¡El mapa, capitán! —ordenó con voz metálica.

Owens se volvió hacia su copiloto.

—Toma los mandos, Red —murmuró. Luego se puso en pie—. Señora, el contrato que yo firmé figura Srinagar como punto de destino. No pienso quebrantar mi compromiso...

La mujer no se inmutó. Solamente dijo:

—Me figuraba algo por el estilo. En fin, capitán; usted no es elemento indispensable en el gobierno de la aeronave.

Y disparó dos veces seguidas al pecho de Owens.

Una mueca de agonía apareció en la cara del piloto. Instintivamente, se llevó ambas manos al pecho, mientras Stevens, aterrorizado, se aferraba con ambas manos al poste de mando.

—¡Copiloto, mantenga el rumbo! —gritó ella.

Owens había caído ya al suelo. Dos hombres entraron inmediatamente en la cabina y se lo llevaron.

Stevens tenía la cara completamente gris.

—Tome el mapa —dijo la mujer—. Ya solo le quedan tres minutos para estudiar la ruta, pero no le será difícil continuar, cuando haya hecho el viraje de veintiocho grados al nordeste que antes le señalé.

Stevens cogió el mapa con mano temblorosa. Un rápido vistazo a la línea roja trazada en él, le convenció en pocos instantes de que su viaje iba a terminar en medio de las montañas más elevadas de una de las cadenas secundarias del Himalaya.

Otro hombre entró en la cabina, igualmente armado. Era de tez ligeramente olivácea y ojos oblicuos.

Ella dijo:

—Quédate aquí y vigila a este hombre.

—Sí, señora.

La mujer salió. Los otros dos miembros de la tripulación aguardaban en el centro del pasillo de la bodega de carga. Ella guardó la pistola en una funda pendiente del cinturón que rodeaba su chaquetón de pieles.

—Todavía vive —informó uno de los hombres.

—Es igual —respondió ella—. Regístrenlo cuidadosamente, quítenle toda su documentación y luego láncenlo por una de las escotillas.

—Bien, señora.

En pocos momentos estuvo completada la operación. Ella guardó cuidadosamente la documentación del agonizante.

Uno de los tripulantes abrió una escotilla situada en el suelo de la bodega. El avión volaba en aquellos momentos a unos cuatro mil metros de altura.

Un chorro de viento helado entró por la abertura, junto con el bramido de los motores. Entre los dos tripulantes arrastraron el cuerpo del agonizante hasta la escotilla y, tras levantarlo por los pies, lo hicieron pasar a través del hueco.

Tim Owens se precipitó en el vacío, dando volteretas. Con morbosa satisfacción, la mujer contempló el rápido alejamiento del piloto, que pronto se perdió de vista.

—Ya pueden cerrar —ordenó—. Vuelvan a sus puestos.

—Sí, señora.

La mujer regresó a la cabina. Stevens le lanzó una mirada de pánico.

—No tema —dijo ella, sonriendo con expresión amistosa—. No queremos hacerle daño... a menos que, como su amigo, se niegue a obedecer nuestras órdenes.

Stevens movió la cabeza, a la vez que tragaba saliva. Claramente se daba cuenta de que estaba en manos de una banda sin escrúpulos.

Su amigo había tenido razón al sospechar de los nuevos tripulantes. Lo malo era que la razón no le había servido para nada.

—¿Ha tomado el rumbo que le indiqué? —preguntó ella.

—Sí... sí, señora...

—Así me gusta, señor Stevens. Será un viaje feliz, no lo dude usted —vaticinó.

—Pero... el combustible...

La mujer continuaba sonriendo.

—No se preocupe. Los tanques contienen lo suficiente para llegar a nuestro punto de destino. Tsao-Meng, continúe vigilándole —ordenó al otro tripulante.

Stevens no había recobrado del todo la tranquilidad. Todo lo contrario, se sentía terriblemente pesimista. Porque ahora se daba cuenta de que le habían respetado la vida puesto que necesitaban un piloto para la maniobra de aterrizaje.

«¿Y después?», se preguntó amargamente.

Lo más seguro era que después de haber aterrizado no necesitaran del avión ni del único piloto que quedaba. En ese caso, la suerte que iba a correr era fácilmente previsible.

* * *

Lizzie Brown, la bella y eficiente pelirroja, secretaria general de DANS, entró en el despacho de su jefe, Stanley Barnett, con un fajo de documentos en la mano, y se quedó muy sorprendida al verle jugando con algo que parecía una bola de forma irregular y superficie muy brillante.

—Jefe... —empezó a decir, pero se calló apenas vio a Barnett haciendo rodar la bola por encima de su mesa de trabajo.

Barnett la miró con un ojo.

—No estoy loco, Lizzie —dijo de buen humor—. Ni, ¡ay! he vuelto a los felices tiempos de mi infancia.

La bola tenía el tamaño de un huevo de paloma. Barnett la cogió con el pulgar y el índice y la mantuvo en alto unos instantes.

—¿Sabe usted qué es esto, Lizzie?

—Pues... veo una cosa como de cristal, sumamente brillante, de una gran transparencia...

Barnett hizo un gesto afirmativo.

—Es carbono en estado de absoluta pureza, Lizzie —dijo.

La secretaria se quedó sin aliento.

—¡Diamante! —exclamó.

—En efecto. ¿Ha visto alguna vez un millón de dólares en un espacio más reducido?

—Jefe, ¿puedo decirle que me tiemblan las piernas? Barnett se echó a reír.

—Me lo imagino, Lizzie —contestó—. Desde luego, ver un diamante de este calibre es como para quedarse sin respiración.

—Eso es lo que me pasó a mí cuando me dijo que era carbono puro. ¿De dónde lo ha sacado usted?

Barnett se reclinó en el sillón, después de lanzar el diamante con gesto negligente sobre la mesa.

—Me lo ha enviado un buen amigo mío desde Washington —declaró—. Él, a su vez, lo recibió de un buen amigo suyo, el jefe de policía de Calcuta.

—¡Oh, la India misteriosa! —dijo Lizzie riendo.

—Y tan misteriosa —murmuró el director de DANS con gesto preocupado—. Según parece, en los últimos tiempos han empezado a aparecer en Calcuta diamantes, rubíes y esmeraldas de tamaños verdaderamente asombrosos. Ese que está viendo no es el mayor de los que, según parece, ha podido contemplar el jefe de policía de Calcuta.

Lizzie silbó.

—Me deja usted pasmada, jefe —confesó.

Y luego tomó el diamante con dos dedos y lo contempló fijamente durante algunos segundos.

—Es una joya fabulosa —observó hechizada—. Oiga, ¿no se tratará del tesoro de algún maharajá, puesto repentinamente a la venta por sus herederos? Algunos de los rajás de la India poseían, según se cuenta, sótanos atestados de piedras preciosas.

—No lo creo, Lizzie. Si hubiera sido así, los herederos habrían vendido los diamantes por mediación del Banco de la India. Y también habría intervenido el Banco de Inglaterra. Ventas seguras, dinero seguro, cuentas corrientes seguras... El que vendió esos diamantes lo hizo de modo subrepticio.

—Pero el hecho se ha divulgado —objetó Lizzie.

—Bueno, quise decir más bien que el vendedor trató con cambistas, casas de empeño y hasta particulares. Aunque la cosa acabara por saberse, el vendedor (o los vendedores, claro está), no teman interés en entablar relaciones con los Bancos de la India y de Inglaterra.

—Voy comprendiendo, jefe —dijo la joven—. ¿Qué teme usted? ¿Un súbito desplome de los precios del mercado de diamantes en Ámsterdam y Londres?

Barnett meneó la cabeza.

—Eso me preocupa poco —contestó—. Otra cosa sería el oro, pues entonces tendríamos que tratar de atajar una crisis monetaria internacional. La posible crisis de diamantistas y joyeros no tiene apenas importancia con lo que estoy sospechando en el fondo de todo este asunto.

—Y... ¿qué es lo que sospecha usted? —preguntó la secretaria.

—Algo muy gordo y, desde luego, muy turbio. Los compradores, desde luego, no han querido revelar el origen de los diamantes. Aunque se sabe que los pagaron muy caros, han resultado baratos en comparación con lo que tendrían que haber pagado en un mercado normal. En cuanto a los vendedores, se sabe que no han aceptado jamás cheques ni rupias, sino libras esterlinas, dólares, marcos o francos suizos. Y en operación al contado, es decir, toma y daca. Eso es todo lo que ha conseguido averiguar hasta ahora el jefe de policía de Calcuta.

—Y, hablando claro, ha pedido socorro a su amigo el pez gordo de Washington —dijo Lizzie.

—Justamente. Y mi amigo me ha pedido que le tienda una mano. Lizzie —murmuró Barnett preocupadamente—, tal vez nos extralimitemos, acaso a fuerza de peripecias se nos antojen huéspedes los dedos... pero creo que debemos averiguar qué hay detrás de toda esta fabulosa venta de piedras preciosas.

—Muy bien, jefe —contestó ella—. Eso significa que hemos de enviar un agente a Calcuta.

—En efecto. ¿A cuál propondría usted?

Lizzie cerró un ojo y miró al techo con el otro.

—003 está ahora inactivo —informó.

Barnett hizo una mueca.

—¿Usted cree? —dijo.

—Hombre, en estos momentos no tiene ninguna misión asignada...

—Ya, ya —dijo con sorna el director de DANS—. No tiene ninguna misión asignada, pero no estará inactivo, se lo aseguro. Ande, Lizzie, vaya dando los pasos necesarios para arrancarle de los brazos de la bella de turno.

Lizzie sonrió maliciosamente.

—Lo malo es que tanto esa bella como las que le han precedido, nunca sabrán que sus turnos serán siempre brevísimos... hasta que él se lo comunique, claro está —concluyó su comentario.

CAPÍTULO II

Tanto Stanley Barnett como su secretaria estaban equivocados en aquel momento por lo que se refería al agente 003. Bel Bassiter se hallaba en aquellos momentos solo en el apartamento que poseía en Nueva York, en la Quinta Avenida.

Es más, Barnett y Lizzie se habrían sorprendido de ver a Bassiter entregado a la más inocente de las distracciones: resolver un crucigrama. Claro está que lo que pretendía era pasar el tiempo hasta que llegase el instante de reunirse con la bella de turno.

Llamaron a la puerta. Bassiter se puso en pie, acercóse a una de las paredes y presionó un botón.

Una pequeña pantalla de televisión le sirvió de mirilla segundos más tarde. Como agente de DANS. Bassiter tenía la obligación de ser receloso y más cuando no esperaba ninguna visita a tales horas, las cuatro y media de la tarde.

El objetivo de la cámara captó la imagen de una mujer joven y atractiva que, sin embargo, parecía presa de un singular nerviosismo. Bassiter se quedó atónito al reconocerla.

—Lana Owens —murmuró.

Y luego presionó el conmutador de apertura automática de la puerta del piso.

Ella cruzó el umbral y se le acercó con paso precipitado.

—¡Lana! —exclamó Bassiter—. ¿Qué te trae por aquí? —preguntó, al cogerla por las manos.

—Tengo que pedirte un favor, Bel —manifestó Lana—. He dudado mucho, no sabía a quién acudir, pero...

—Un momento —atajó él—. Hablarás ahora, pero primero tienes que calmarte. Ven, siéntate en este diván; prepararé algo de beber mientras tanto.

Lana obedeció. Bassiter llenó dos copas y entregó una a su visitante.

Ella bebió ansiosamente. Bassiter no dejó de fijarse en el detalle.

—¿Te sientes mejor, Lana? —preguntó al cabo de unos instantes.

—Sí, un poco —admitió ella, con una sonrisa desvaída—. Bel, estoy muy preocupada por mi esposo.

El hombre de DANS levantó las cejas.

—¿Tim? ¿Le ocurre algo?

Lana se mordió los labios. Parecía a punto de echarse a llorar.

—No quisiera que me tachases de aprensiva... pero creo que ha muerto —dijo—. O tal vez esté en poder de alguna tribu de salvajes...

Bassiter respingó.

—¿Cómo? ¿Acaso volaba sobre las selvas amazónicas y cayó con su aparato? —preguntó.

—¿El Amazonas? Oh, no, Bel... Yo me refería a alguna de esas tribus del Himalaya... Allí hay todavía tibetanos salvajes...

—Por favor, Lana, no digas disparates... Perdona mi brusquedad —se disculpó—. Hoy día ya no quedan tibetanos salvajes, aunque algunos no se pueda decir que son precisamente civilizados. Pero, ¿qué diablos hacía en el Himalaya? —exclamó de repente.

—Eso es lo que a mí me gustaría saber, Bel —contestó la joven—. Hace algunas semanas, le contrataron para un vuelo de transporte a Srinagar. Tú ya sabes que él y su socio, Red Stevens, habían fundado una compañía de transportes aéreos.

—Lo sé, aunque no conozco a Stevens. ¿Y...?

—Bien, el caso es que tenía que haber vuelto a casa hace cuatro semanas. Desde que partió de Nueva York, no he tenido noticias suyas más que una sola vez.

—¿Y eso te alarma? La compañía de tu marido era independiente, podían aceptar carga en cualquier aeropuerto. Estará volando por la India, tal vez haya bajado hasta Ceylán... No te preocupes, Lana; Tim aparecerá cuando menos lo esperes.

Lana meneó la cabeza.

—Bel, presiento que jamás volveré a ver a Tim —dijo dramáticamente.

Bassiter se alarmó. Lana parecía estar segura de decir la verdad.

—¿En qué te fundas para afirmar una cosa semejante? —preguntó.

Lana abrió el bolso y extrajo una tarjeta postal.

—Toma —dijo.

Bel cogió la tarjeta. Era la fotografía de un templo oriental, una fotografía eminentemente turística. En el reverso pudo leer:

«No te preocupes por mí. Tengo mucho trabajo y tardaré algo en volver. Sabes que te recuerdo constantemente. Besos,

»Tim».

—Esto parece enteramente normal, Lana —comentó el agente 003.

—Salvo por una cosa, Bel —dijo ella.

Bassiter contempló a la mujer de hito en hito. Lana, tras una breve pausa, añadió:

—Tim jamás firmaba con su nombre ninguna carta, postal o telegrama. Solo lo hacía en los cheques bancarios, pues tenía registrada la firma con su nombre y apellido completos. Pero cuando me escribía a mí, firmaba siempre e invariablemente con el apodo cariñoso que yo le puse cuando éramos novios: Cookie.

—¿Siempre, siempre, Lana?

—¡Siempre, Bel! —aseguró ella enfáticamente—. Es más, una vez, hace ya algunos años, hablando medio en serio, medio en broma, me dijo que si alguna vez se veía en un apuro, me lo comunicaría firmando con su nombre, en lugar del apodo.

Bassiter movió la cabeza ligeramente. Lana prosiguió:

—Entonces, lo eché a broma, como es natural. Pero ahora —La voz de la joven se quebró de pronto.

Bassiter le dio la copa para que terminara su contenido. Ella hipó un poco, suspiró y luego se secó las lágrimas con un pañuelo.

—Está muerto... o prisionero de algunos salvajes... —insistió.

—Lana, ¿esta letra es suya? —preguntó Bassiter.

—Sí, desde luego.

—Pero tú no la has sometido a examen por algún perito calígrafo.

—No, claro que no. ¿Es que sospechas pueda tratarse de alguna falsificación?

—Todo podría ser, Lana —contestó Bassiter sentenciosamente—. Además, hay otra cosa —añadió.

—Dime, Bel —pidió ella.

—Es indudable que a tu marido lo contrató alguna empresa comercial.

—Sí, por supuesto. La Compañía General Oriental de Comercio. Tengo su dirección...

—Esa empresa, ¿fletó el avión hasta Srinagar?

—Supongo que sí. Yo no me preocupaba demasiado de los negocios de Tim; con atender a la casa y a los niños tenía más que suficiente, Bel. De todas formas, cuando vi que Tim, a pesar de la postal, se retrasaba demasiado, envié un cable al aeropuerto de Srinagar.

—¿Qué te contestaron, Lana?

—Tim partió de Srinagar a los dos días hacia Calcuta. Eso es todo lo que sabían allí.

—¿Te has comunicado con Calcuta?

—No. Hablé con las oficinas en Nueva York de la Oriental y me dijeron que su contrato terminaba una vez llegado el avión a Srinagar y que ya no sabían más de mi esposo ni del avión.

Bassiter reflexionó durante unos momentos.

—Lana, no veo qué puedo hacer yo en este asunto, pero te ayudaré en la medida de mis fuerzas —dijo al cabo—. Lo primero que debes hacer es darme la dirección de esa compañía comercial.

—Sí, Bel.

—Luego quiero ir a visitar las oficinas de tu marido. Debe de tener personal administrativo, supongo.

—Desde luego. ¿Nada más, Bel?

Bassiter hizo un signo negativo.

—Creo que por ahora eso es todo, Lana —contestó—. Una cosa, ¿cómo se te ocurrió venir a verme?

—Tim hablaba muchas veces de ti —explicó la joven—. Decía que eras policía o algo por el estilo y que te consideraba como un amigo en quien se podía fiar incondicionalmente.

—Gracias, Lana —murmuró el agente 003—. Haré todo lo que pueda, te lo aseguro. Y vete tranquila; Tim aparecerá cuando menos lo esperes.

Pero Bassiter no estaba muy convencido de sus palabras.

Era muy probable que, en efecto, Lana fuese ya viuda en aquellos momentos. Sin embargo, ¿cómo era posible que se perdiese un avión con todos sus tripulantes sin que nadie diese la noticia ni se hiciese pública, en una época de tantos adelantos en los medios de comunicación?

* * *

Bassiter detuvo su «Mercedes» 250 ante el edificio cuya dirección le había facilitado Lana Owens. Desde su asiento, contempló el rótulo, de letras harto visibles: COMPAÑIA GENERAL ORIENTAL DE COMERCIO.

El edificio estaba situado en la parte baja de la ciudad, no lejos de los muelles. Era una construcción de buen tamaño, con aspecto de almacén, compuesta de planta y piso. Había una ventana iluminada en el piso superior.

El gran portón de la fachada, por dónde entraban y salían los vehículos comerciales, estaba cerrado. No había otra puerta en la fachada, aunque Bassiter no tardó en divisar una escalera exterior, adosada a uno de los muros laterales, que conducía al piso superior.

Abrió la portezuela y caminó sin prisas hacia la escalera exterior. Aunque la armazón sustentadora era de hierro, los peldaños y la barandilla eran de madera, bastante deteriorada en algunas partes.

Pisó con cuidado los peldaños. El final de la escalera estaba a seis metros sobre el suelo. No tendría ninguna gracia, se dijo, romperse una pierna por pisar un escalón en deficiente estado.

Segundos después, llegaba al descansillo. Escuchó un instante.

Había gente, aunque no parecían mostrar mucha actividad. Tras unos momentos de vacilación, Bassiter acabó por llamar con los nudillos.

Inmediatamente oyó el ruido de una silla al ser arrastrada por el suelo y los pasos de una persona que cruzaba la estancia rápidamente. Pero aquellos pasos no se dirigieron hacia la puerta.

Bassiter esperó. Casi medio minuto después, alguien abrió la puerta.

—¿Sí? —murmuró el individuo con fría cortesía.

Ahora Bassiter estaba seguro de que había dos personas en el edificio. Uno se había escondido. La otra era el hombre que tenía frente a sí.

Era un sujeto enorme, de hombros anchísimos y brazos con poderosa musculatura. Tenía el cráneo afeitado y su tez era de color oliváceo claro. Los ojos tenían una oblicuidad inequívoca.

—Busco al director de la compañía —dijo Bassiter, tras un veloz examen del individuo.

—No está —le contestaron.

—Tengo necesidad de hablar urgentemente con él —declaró el hombre de DANS—. Mi nombre es Bassiter, Bel Bassiter... —podía darlo impunemente, ya que nadie conocía su verdadera profesión.

—Lo siento mucho, señor Bassiter —manifestó el gigante.

Y no parecía dispuesto a hablar mucho más.

Bassiter lo entendió así. Mirando por encima del hombro del oriental divisó una vasta oficina, aunque de escaso mobiliario. Al fondo, una pared de cristal permitía ver el almacén a los que allí trabajaban, y vigilar y controlar desde arriba las operaciones de carga y descarga.

—Al menos —dijo—, podría usted facilitarme el nombre y domicilio del director de la compañía. Repito que el motivo de mi visita es muy urgente... y podría resultarles beneficioso a ustedes.

—Lo siento —repitió el hombre—. Él... director tiene prohibido que facilitemos su domicilio. No quiere que se le moleste en absoluto fuera de las horas de trabajo.

—Bien, en ese caso, vendré mañana por la mañana...

—Está fuera de Nueva York —atajó el enorme individuo.

Bassiter lo miró sin pestañear. El director estaba allí, a pocos pasos de distancia, pero no tenía interés en ser visto por el visitante.

—Muy bien —aceptó sin arredrarse el hombre de DANS. Sacó una tarjeta de visita y se la entregó a su interlocutor—. Tengo negocios que me obligan a disponer de sucursales en distintas ciudades de Oriente: Calcuta, Bombay, Srinagar... Tal vez el director de la compañía y yo pudiéramos llegar a un acuerdo de tipo comercial. Hágaselo saber así cuando regrese. Muchas gracias. Buenas noches.

Bassiter giró sobre sus talones y emprendió el descenso de la escalera. Momentos después, hacía arrancar su coche de nuevo.

A pesar de su aparente fracaso, no se sentía disgustado. Tenía la seguridad de que el director de aquella compañía, que se le antojaba sumamente sospechosa, picaría bien pronto el anzuelo.

CAPÍTULO III

Sin embargo, el optimismo del hombre de DANS empezó a decaer durante el transcurso del día siguiente. Bassiter había esperado que el director le llamase por la mañana, pero su teléfono permaneció silencioso.

A pesar de todo, mantenía la esperanza. Las horas fueron pasando lentamente y ya desconfiaba de conseguir nada, por lo menos aquel día, cuando, a las seis de la tarde, sonó el timbre del teléfono.

Bassiter levantó el auricular. Una voz conocida llegó en el acto a sus tímpanos:

—¿Señor Bassiter?

—Yo mismo —contestó el hombre de DANS.

—Le habla Cheng, de la Compañía General Oriental de Comercio. El director ha llegado de viaje hace una hora. Al informarle de su visita de ayer, ha manifestado deseos de entrevistarse con usted. Por tanto, si esa entrevista sigue siendo de su interés, le esperará en su despacho hasta las nueve de la noche.

—Ah, muy bien —dijo Bassiter—. Aunque, de todas formas, me parece una hora algo tardía.

—El director tiene asuntos retrasados y no se irá hasta haberlos despachado. ¿Puedo manifestarle su conformidad, señor Bassiter?

—Desde luego. Iré lo antes que me sea posible. Y muchas gracias, señor Cheng.

—A usted, señor Bassiter —respondió el oriental.

Bassiter colgó el teléfono con la sonrisa en los labios. Se preguntó, porque lo había notado, a qué se debía la reticencia de Cheng cada vez que pronunciaba la palabra director.

En fin, pensó, pronto lo averiguaría. Se arregló rápidamente y minutos más tarde salía a bordo de su automóvil en dirección al edificio de la C.G.O.C.

El edificio ofrecía la misma apariencia de calma y soledad que la víspera. Bassiter subió rápidamente la escalera y llamó a la puerta.

Cheng abrió en persona. Sonrió ligeramente, mientras se echaba a un lado.

—Pase usted, señor Bassiter.

El hombre de DANS cruzó la entrada. Una mujer alta, delgada, sumamente esbelta, salió a su encuentro.

—Soy Geraldine Bort —se presentó—. ¿Qué tal, señor Bassiter? —le dio la mano con gran afabilidad.

Bassiter comprendió entonces las reticencias de Cheng. No era director sino directora. Ella era sofisticadamente hermosa y vestía con audaz elegancia. El pelo era de color pajizo, liso, reunido en la nuca en un aparatoso moño, y sus ojos tenían un color verde profundo de singular atractivo.

—Es una sorpresa y un placer, señora Bort —contestó Bassiter galantemente—. Si usted es la directora de la compañía, no me cabe la menor duda de que sus dividendos resultarán muy elevados a la hora del balance.

Geraldine rio suavemente, halagada por aquellas palabras.

—Es un elogio hábilmente combinado —agradeció. Y luego corrigió—: Señorita, señor Bassiter; soy soltera.

—Tanto mejor —dijo él con desenvoltura.

Geraldine sonrió.

—Venga, siéntese y hablaremos. Cheng, ¿quieres servirnos algo de beber?

La estancia tenía un sector destinado a las conversaciones no formales. Geraldine se sentó en un diván y señaló a Bassiter un butacón cercano.

—Le escucho, señor Bassiter —indicó.

—Anoche anticipé algo al señor Cheng —manifestó Bassiter—. Tengo un negocio con ramificaciones en distintas capitales orientales. Creo que ustedes y yo podríamos llegar a un acuerdo.

—¿Qué le hace suponer una cosa así, señor Bassiter? —preguntó Geraldine.

—Bien, yo tengo un amigo que me habló de ustedes hace tiempo. Al parecer, les transportó mercancías en alguna ocasión a Srinagar. También tuvo tratos de esa clase conmigo, pero yo deseo ampliar mi negocio y por dicha razón he venido a visitarles a ustedes.

—¿Cómo se llama su amigo, señor Bassiter?

—Tim Owens. Es piloto y director de una compañía de transportes aéreos, señorita Bort.

Una súbita chispa de interés brilló en los ojos de Geraldine durante una fracción de segundo. Bassiter supo así que ella conocía a su amigo Tim Owens.

—No recuerdo bien el nombre, aunque es muy probable que, en efecto, hayamos tenido tratos con el señor Owens —respondió Geraldine—. ¿Cuál es su negocio, señor Bassiter?

El hombre de DANS sonrió.

—Lo corriente... importación y exportación —declaró.

Cheng vino en aquel instante con una bandeja en las manos. Después de presentársela a Geraldine, se acercó a Bassiter. Este tomó la copa y probó su contenido.

—Un jerez magnífico —alabó.

Geraldine hizo un signo de asentimiento.

—Soy la directora de la compañía, en efecto —contestó—, pero en determinados asuntos no puedo tomar decisiones por mí misma. Habré de consultar el caso con los directivos de la empresa.

—Por supuesto —accedió Bassiter cortésmente.

—Vuelva mañana a estas mismas horas —indicó Geraldine—. Creo que para entonces me hallaré en condiciones de darle una respuesta.

—Espero que sea satisfactoria, señorita Bort.

—Así lo deseo yo también, señor Bassiter.

El hombre de DANS terminó su copa. Luego se puso en pie.

Geraldine le dirigió una cálida sonrisa.

—No falte —rogó.

—Seré puntual —prometió Bassiter.

Luego se dirigió hacia la puerta. Cheng la había abierto ya.

—Buenas noches, señor Cheng.

—Buenas noches, señor Bassiter.

Bassiter regresó a su automóvil. Era mentira, Geraldine no iba a consultar con ningún directivo.

Simplemente, había sido una entrevista de tanteo. Ella había querido conocer al hombre que decía tener negocios en Srinagar, entre otras capitales orientales. Por dicha razón, Bassiter, durante la conversación, había dejado caer el nombre de su amigo, para observar la reacción de Geraldine.

Ella conocía a Tim. Al menos, lo había oído nombrar.

Era evidente, por tanto, que estaba en condiciones de conocer la suerte corrida por Tim. O, al menos, de saber el nombre de la persona o personas que podrían facilitarle informes al respecto.

Puso en marcha el motor y abandonó el lugar. Pero detuvo el automóvil doscientos metros más adelante, tras una enorme pila de mercancías y, luego de apagar las luces, se apeó.

Regresó a pie y se situó en las inmediaciones del almacén. A los pocos minutos, vio que se apagaban las luces del despacho.

Momentos después, alguien abría parcialmente el gran portón de la fachada delantera. Un coche negro salió por la abertura. Iba pilotado por Geraldine Bort en persona.

Cheng cerró el portón y subió al coche, que se alejó rápidamente de aquel lugar. Bassiter sonrió satisfecho. Era exactamente lo que estaba esperando para actuar.

* * *

Por precaución de rutina, aplicó el oído a la madera de la puerta. Todo estaba silencioso en el almacén.

Sacó un manojo de ganzúas, que siempre llevaba consigo en determinadas ocasiones, y probó unas cuantas, hasta que consiguió abrir la puerta. Tanteó con la mano y no tardó en hallar el interruptor de la luz.

Cerró la puerta a sus espaldas. Cruzó el despacho y miró a través de la mampara de vidrio que daba al almacén.

El recinto estaba completamente vacío. Solo quedaban, en un rincón, algunas cajas de embalaje vacías, apiladas de cualquier modo.

—¿Habrán hecho liquidación de existencias? —se preguntó.

Divisó un archivador metálico, se acercó y lo abrió.

Estaba vacío. Por más que se esforzó, no halló en su interior el menor fragmento de papel.

Todavía quedaban, sin embargo, dos o tres mesas de despacho. Los cajones estaban igualmente vacíos.

Incluso las papeleras aparecían desoladoramente vacías de todo contenido. Solo había un par de calendarios en la pared.

Bassiter empezó a sospechar que había sido objeto de una tomadura de pelo. Al cabo de media hora de detenido registro, y un hombre de DANS solía ser rápido y eficiente en este aspecto, no había encontrado el menor indicio que le permitiese hallar una pista razonable para conocer la suerte de su amigo.

Encendió un cigarrillo con aire meditabundo. De pronto, reparó en una escalera lateral, que permitía el acceso al almacén desde el despacho.

Su última oportunidad eran los embalajes desechados. Si no encontraba nada allí...

Descendió la escalera rápidamente. Cruzó el almacén y empezó a hurgar en los cajones. Quedaban restos de papel de embalaje y los examinó con meticulosa atención.

Al cabo de un rato, encontró una palabra escrita en un trozo de papel. Parecía una anotación hecha a mano, pero podía proporcionarle una pista.

Leyó lo que parecía un nombre hindú: Baghri-Dha. Después de repetirlo un par de veces, dobló el papel y lo guardó en uno de sus bolsillos. A continuación decidió que ya era hora de emprender el regreso.

Volvió al despacho. Era una tontería usar el portón, disponiendo de una salida ya dispuesta. Trepó rápidamente por la escalera y se dispuso a cruzar el despacho.

Entonces se abrió la otra puerta y Geraldine Bort apareció ante sus ojos.

La mujer tenía una pistola en la mano derecha. Tras ella estaban Cheng y otro individuo al que Bassiter no conocía, pero de aspecto, características y peso muy similares a los de Cheng.

Geraldine sonrió y dijo:

—Me lo figuraba, Bassiter. Sabía que lo encontraría aquí.

* * *

Después se produjo una ligera pausa de silencio. Geraldine y Bassiter se estudiaban, como dos luchadores antes de emprender un combate sin cuartel.

A ambos lados de la mujer, Cheng y el otro oriental semejaban sendos sabuesos, prestos a atacar apenas su amo se lo ordenase. Geraldine continuaba sonriendo.

—Usted no es comerciante, no lo ha sido nunca, señor Bassiter —añadió después de unos instantes.

—¿Cómo lo supo? —preguntó el hombre de DANS.

—Me lo figuré —respondió Geraldine sobriamente.

—Ah, ya, la famosa intuición femenina.

—Podemos añadir otras cosas, señor Bassiter.

—¿Por ejemplo?

—Por ahora, prefiero guardarme el secreto —contestó ella—. Lo único que lamento es la triste suerte que va a correr usted.

Bassiter se inclinó galantemente.

—Espero que, al menos, sea lo suficientemente amable como para enviar unas flores a mi funeral —dijo.

—Lo haré con infinito gusto —prometió Geraldine.

—Pero antes de nada, me gustaría hacerle algunas reflexiones, señorita Bort.

—Bien, tiempo es lo que nos sobra —accedió ella—. Cheng, Girgash, será mejor que acabemos de entrar.

Geraldine dio dos pasos dentro de la oficina. Los orientales la siguieron en el acto, lentos, pesados de gestos, pero con la mirada viva y alerta.

—Pueden matarme —manifestó Bassiter—, pero otro tomará el relevo.

—No hable ahora de antorchas olímpicas —se burló Geraldine.

—Como quiera —contestó el agente 003 en tono intrascendente—. Pero ustedes cometieron un grave error.

—¿Cuál es?

—Enviar una postal desde Srinagar, dirigida a la señora Owens y firmada por su esposo.

—La falsificación es perfecta —admitió Geraldine sin inmutarse.

—No hay falsificación que no acabe por descubrirse. Esto aparte, Tim Owens, jamás firmaba con su nombre, salvo los cheques bancarios. En especial, cualquier mensaje dirigido a su mujer iba firmado con el apodo de Cookie, sobrenombre procedente de los tiempos en que ambos eran novios todavía.

Un gesto de preocupación apareció de inmediato en la cara de Geraldine.

—¿Es cierto eso? —preguntó.

—Absolutamente —confirmó Bassiter—. ¿Qué ha sido de mi amigo?

—Ha muerto.

CAPÍTULO IV

Geraldine pronunció aquellas dos palabras con tono enteramente natural, como si anunciase otra cosa en lugar de un asesinato.

Bassiter sintió una terrible cólera que, sin embargo, consiguió dominar tras una sonrisa.

—¿Así de sencillo? —preguntó.

—Sencillísimo —contestó Geraldine—. Usted le va a hacer compañía, Bassiter. Lo siento.

De pronto se echó a un lado y movió la mano izquierda.

—Vayan a por él —ordenó.

Bassiter retrocedió un par de pasos. Estaba armado, pero no tenía la seguridad de derribar a los dos energúmenos antes de que uno de ellos le pusiera las manos encima. Y si esto sucedía...

Cheng y Girgash pesaban, al menos, ciento veinte kilos cada uno. Eran dos montañas de músculos y huesos que le aplastarían indefectiblemente.

A menos que fuese más listo que ellos.

Dio otro paso hacia atrás. Cheng y Girgash se separaron, como para cogerle en medio de ambos.

Geraldine contemplaba la escena ávidamente, los labios entreabiertos y una ligera vibración en las aletas de su nariz. Bassiter dirigió una rápida mirada hacia la mujer y vio que disfrutaba sádicamente por adelantado del espectáculo de su muerte.

De súbito, dio un salto hacia adelante, como para atacar a Girgash, que era el más próximo. Girgash vaciló, sorprendido, pero luego se lanzó al contraataque, impulsándose hacia adelante con toda la potencia de sus músculos.

Bassiter dio media vuelta y echó a correr, alocadamente en apariencia. La relativa vastedad del recinto le permitió tomar una gran velocidad.

Girgash corrió tras él. Bassiter estaba ya a punto de alcanzar la gran mampara de vidrio, cuando divisó una silla a un paso de distancia.

Agarró el respaldo, hizo un rápido movimiento con la mano y la tiró al suelo, de modo que cayera justo tras él. Luego se tendió a un lado, contorsionándose rapidísimamente para incorporarse en el acto.

Sucedió lo que esperaba. Girgash tropezó con la silla, situada a dos metros escasos de la cristalera y empezó a caer hacia adelante.

Geraldine lanzó un agudo grito. El cuerpo de Girgash había alcanzado ya una inclinación de cuarenta y cinco grados, cuando Bassiter puso una mano en el cuello de su chaqueta y la otra en los fondillos de sus pantalones.

Apenas tuvo que hacer fuerza, sino más bien encauzar el propio impulso del oriental. El resultado fue que Girgash salió catapultado hacia adelante.

La cristalera se rompió con enorme estrépito. Girgash chilló aterradoramente al atravesarla y volar hacia el suelo del almacén, situado a seis metros de distancia.

Se oyó un enorme golpazo. Luego sobrevino el silencio.

Cheng le contemplaba a cuatro pasos de distancia, atónito por el rapidísimo desenlace del asalto. La expresión de avidez de Geraldine había sido sustituida por otra aprensiva.

Cheng lanzó un repentino rugido y se le echó encima. Bassiter agarró una silla y la estrelló contra su cabeza, haciéndola volar en astillas.

El oriental se tambaleó. Las aprensiones de Geraldine se convirtieron en miedo.

Huyó.

Cerrado el paso por Cheng, quien, sin embargo, continuaba manteniéndose en pie, Bassiter no pudo perseguirla. Agarró una segunda silla, pero Cheng, recuperado en parte, se la arrebató de las manos fácilmente y la arrojó a un lado.

Bassiter empezó a describir un gran semicírculo, sin perder de vista a su adversario. Cheng seguía fielmente sus movimientos, abriendo y cerrando las manos convulsivamente.

De pronto, Bassiter echó a correr y alcanzó la puerta. Oyó pasos tras él y se volvió.

Cheng cargaba a toda velocidad, los ojos llameantes y una expresión de odio infinito en sus menudos ojillos. En el último instante, tomó impulso y saltó hacia adelante, con la cabeza gacha.

Bassiter agarró el pomo de la puerta en el mismo instante y la abrió de golpe, a la vez que se echaba a un lado. Sonó un espantoso alarido.

Cheng atravesó la entrada como un obús, tropezó con la barandilla de la plataforma superior, la rompió estruendosamente y saltó al vacío.

Bassiter se limpió un polvo imaginario de las manos. Luego se asomó fuera del edificio.

Cheng yacía boca abajo, con brazos y piernas extendidos. Bajo su cara se extendía lentamente un charco de un líquido oscuro.

Se había roto la cabeza, no cabía la menor duda. Bassiter decidió que tal vez resultaría interesante ver qué le había sucedido al otro gigante.

Corrió hacia la escalera interior y descendió al almacén. Girgash se quejaba sordamente, tendido todavía en el suelo.

—Tengo rotas las dos piernas —gimió.

Bassiter se arrodilló a su lado.

—Enviaré una ambulancia si hablas —dijo—. Solo quiero saber dos cosas, ¿me entiendes?

Girgash había perdido la moral.

—Pregunte... —contestó desmayadamente.

—Primero: ¿Dónde vive Geraldine?

—Calle Ochenta Este, Apartamento Freiburg...

—Muy bien. Segunda pregunta: ¿Qué significa Baghri-Dha?

—Es... es un valle... cerca del Tíbet... pero no sé más... Ella sí...

Girgash se calló súbitamente. Acababa de desmayarse.

* * *

El almacén y el despacho vacíos solo significaban una cosa: La Compañía General Oriental de Comercio había dado por terminadas sus actividades, cualesquiera que fueran. Bassiter tenía la seguridad de que tales actividades estaban en completo desacuerdo de la ley.

Por dicha razón juzgó conveniente tratar de dar alcance a Geraldine antes de que consiguiera escapar. Una visita a su apartamento podía representar un fracaso, pero resultaba imprescindible hacerla.

Antes de llamar a la puerta, examinó su revólver. Sacó un silenciador y lo acopló al cañón. Después de haber visto la pistola en manos de Geraldine, cualquier precaución era admisible.

Llevaba un chaleco blindado, pero su cara quedaba al descubierto, naturalmente. Una vez tuvo el revólver listo, lo volvió a la funda y llamó a la puerta.

A los pocos segundos, notó que observaban el corredor al otro lado de la puerta, a través de la mirilla. Situado a un lado, Bassiter eludió así ser descubierto antes de tiempo.

—¿Quién es? —preguntó una voz femenina a través del interfono de consulta.

—Cablegrama de Srinagar, señorita Bort —contestó Bassiter sin vacilar.

—Está bien.

Geraldine abrió solo una rendija de la puerta, manteniendo la cadena de seguridad. Divisó a Bassiter y quiso cerrar, pero el hombre de DANS, anticipándose a ella, metió el pie y bloqueó el hueco.

Ella echó a correr hacia el interior. Bassiter sacó el revólver y destrozó la cadena de un silencioso balazo.

El paso quedó libre. Bassiter entró y se echó a un lado inmediatamente. Pero Geraldine había desaparecido en las habitaciones interiores y resultaba invisible por el momento.

Alcanzó un sillón y se agazapó tras él. De pronto, oyó pasos precipitados.

Geraldine apareció ante sus ojos, armada con una pistola. Era indudable que la había sorprendido en el momento de preparar las maletas. La mujer estaba vestida con un mínimo de indumentaria.

Se paró sorprendida al no ver al hombre de DANS. Bassiter continuaba tras el sillón, observando un cuidadoso silencio.

—¿Dónde estás, maldito espía? —dijo Geraldine rabiosamente—. ¡Vamos, asoma la cara, que pueda verte!

Bassiter continuó callado. Indecisa, Geraldine dio un par de pasos hacia adelante y entonces, de modo súbito, Bassiter tomó impulso y le arrojó el sillón.

Ella lanzó un chillido y quiso eludir aquella masa de madera y acolchado que se le echaba encima, pero no lo consiguió del todo. El sillón la golpeó lateralmente en el brazo armado y en un costado, derribándola al suelo.

Geraldine se revolvió como una furia. Bassiter saltó sobre ella y alejó la pistola de una patada. La mujer se puso en pie y se abalanzó sobre él, intentando sacarle los ojos con las uñas, lívida, desmelenada, envuelta en una ciega oleada de odio.

Bassiter zanjó la cuestión adelantando el puño izquierdo, que hundió en el estómago de Geraldine. Los pulmones de la bella dejaron escapar el aire ruidosamente y, finalmente, acabó por sentarse en el suelo, con los ojos llenos de lágrimas.

Bassiter recogió la pistolita y se la echó al bolsillo posterior de los pantalones. Luego guardó la suya y ayudó a levantar a Geraldine, permitiéndola que se sentase en un sillón.

Geraldine le dirigió una furiosa mirada.

—¡No hablaré! —declaró de buenas a primeras, aun antes de que el agente 003 hubiese dicho nada.

Bassiter se echó a reír.

—Es usted muy enérgica, mi querida señorita Bort —manifestó—, pero no haga nunca afirmaciones que no sabe si podrá cumplir.

—¡Puedo soportar todas las torturas! —le desafió ella.

—¿Cómo sabe que voy a torturarla? —preguntó Bassiter.

—¿No es eso lo que piensa hacer?

Bassiter la miró maliciosamente.

—Sí —mintió—. Voy a torturarla. Quiero que me diga dónde y cómo murió mi amigo Tim Owens.

—Insisto en que no hablaré. Es inútil; si va a torturarme, ya puede empezar.

El hombre de DANS sonrió en silencio durante unos instantes. Luego, sin decir nada, sacó una costosa pitillera de platino y la abrió. Ofreció un cigarrillo a Geraldine, pero ella lo rechazó con un seco movimiento de la cabeza.

Bassiter eligió cuidadosamente un cigarrillo, se lo puso en la boca y, tras guardar la pitillera sacó un mechero y lo encendió. Geraldine le contemplaba con una expresión mezcla de desprecio y curiosidad.

Bassiter aspiró el humo un par de veces. Luego, inclinándose hacia ella, dijo:

—Geraldine, quiero que me diga con todo detalle lo que le sucedió a mi amigo.

—Repito que es inútil; no hablaré...

Bassiter le arrojó a la cara una bocanada de humo.

—¿Está segura, Geraldine?

Ella manoteó para aclarar la atmósfera delante de sí.

—Empiece a torturarme —contestó.

Bassiter volvió a echarle más humo a la cara.

—¡Grosero! —le apostrofó ella. Pero Bassiter continuaba sonriendo y le lanzó un par de bocanadas más de humo.

—¿Es que no sabe hacer otra cosa? —protestó Geraldine airadamente.

—¿Cómo mataron a mi amigo Owens? —preguntó él.

—Sé que murió, es todo lo que puedo decirle.

—¿Dónde?

—Imagino que cerca de su destino, no sé más detalles.

—¿Quién le mató?

—Adzeia, supongo. O alguno de sus ayudantes.

—¿Quién es Adzeia?

—Una mujer... Usted no la conoce.

—Claro que no la conozco —admitió Bassiter—. ¿Dónde está ahora?

—En Baghri-Dha, imagina.

—Baghri-Dha es un valle cerca del Tíbet, ¿no es cierto?

—Sí.

—¿Qué pasa allí? ¿Qué hay en Baghri-Dha?

—No lo sé bien del todo. Eso es cosa del profesor Blackdawn.

—¿Blackdawn? No he oído hablar nunca de él. ¿A qué se dedica?

—Ingeniería, química...

—¿Nada más?

—Tengo entendido que hay algo sobre cohetes, pero no me pregunte más; yo no he estado nunca en Baghri-Dha.

Bassiter se quedó pensativo unos momentos.

—Al parecer, Tim Owens realizó una operación de transporte para el profesor Blackdawn. ¿Cuál era la mercancía? —preguntó a poco.

—Aparatos electrónicos de control y medida y piezas para computadora. Yo no entiendo de esas cosas; me limité a comprarlas, de acuerdo con las especificaciones que Blackdawn hizo en su pedido.

—¿Era necesario el transporte en avión?

—Sí. Blackdawn necesitaba el pedido con urgencia.

Bassiter reflexionó de nuevo. ¿Piezas electrónicas? ¿Cohetes?

¿Qué trama infernal se estaba urdiendo en un país tan remoto e inaccesible como el Tíbet?

CAPÍTULO V

El cigarrillo estaba consumiéndose ya. Bassiter se dio cuenta de que no disponía más que de un par de minutos para continuar el interrogatorio.

—¿Cuánto tiempo lleva Blackdawn en Baghri-Dha? —preguntó.

—No lo sé bien. Años, tal vez.

—¿Cómo la reclutaron a usted, Geraldine?

—Fue Adzeia. Vino a verme un día y me preguntó si quería un buen empleo. Yo había sido hasta hacía poco directora comercial de una empresa. Me separé de ellos porque no querían acatar mis indicaciones. La empresa quebró a poco.

Bassiter sonrió.

—Lo cual demuestra que es usted un águila para los negocios —elogió—. ¿Sabía que lo que estaban haciendo era ilegal?

Geraldine se encogió de hombros.

—Cobraba un sueldo deslumbrante —contestó.

—Y eso acalló sus escrúpulos.

—No los he tenido nunca —declaró ella con indiferencia.

—¿Le advirtió Adzeia que posiblemente tendrían que quebrantar la ley algún día?

—Me lo dio a entender, pero no me importó. Yo solo tenía que ocuparme de dirigir las operaciones comerciales de la compañía.

—La exportación de piezas de electrónica sobre todo.

—Y también el asunto de las divisas, es decir, el movimiento bancario.

De pronto, Bassiter notó que se quemaba los dedos. El cigarrillo se había terminado ya.

Apenas si quedaba un centímetro. Aspiró cómo pudo la última bocanada y la arrojó al rostro de la mujer.

—Por último —dijo—, para llegar a Baghri-Dha, ¿es preciso hacer en Srinagar la última etapa?

—Si se va en avión, sí. De lo contrario, se puede ir en jeep durante algunos centenares de kilómetros por una mala pista. Luego hay que usar animales para transporte...

—¿Cómo lo sabe? Antes me dijo que no había estado nunca en Baghri-Dha.

—Adzeia me contó algo al respecto, pero una cosa es que yo sepa qué medios de transporte se pueden usar para llegar al valle y otra que conozca el camino. Y no lo conozco —terminó Geraldine rotundamente.

De pronto pegó un salto y se puso en pie, con ojos brillantes de furia.

—¿Eh? ¿Qué me ha dado usted? —chilló—. ¡He estado hablando como si me hubiese emborrachado!

—Y no se diferenciaba mucho su estado del de un beodo —admitió Bassiter con una sonrisa.

—¡El humo del cigarrillo! —gritó Geraldine.

—Exactamente —Bassiter se estiró los faldones de la chaqueta—. Ha dicho cosas muy interesantes. Gracias por su amable cooperación, Geraldine.

Y se dirigió hacia la puerta.

Geraldine lanzó un furioso aullido de rabia. Dio media vuelta y se metió de nuevo en su dormitorio a todo correr.

Bassiter se quedó perplejo, con la mano en el tirador de la puerta. Geraldine reapareció de nuevo, empuñando ahora una pistola que parecía arrancada de una película de ciencia-ficción.

El hombre de DANS se alarmó. Un oscuro sentimiento de aprensión le hizo tirarse a un lado, justo en el momento en que de la pistola que empuñaba Geraldine brotaba una raya finísima de luz deslumbrante.

La madera de la puerta humeó instantáneamente. Bassiter sintió que los pelos se le ponían de punta.

Sacó la pistola con velocidad meteórica. Geraldine tomaba ahora puntería de nuevo. Apretó el gatillo dos veces y las balas se hundieron en el pecho de la mujer.

Geraldine elevó la mano armada y se tambaleó. Dio dos o tres pasos vacilantes y acabó por rodar sobre la alfombra. La pistola se le escapó de unos dedos que perdían rápidamente su fuerza.

Bassiter se puso en pie y se acercó a la mujer. Geraldine le miró con ojos turbios.

—Has ganado —musitó ella.

Bassiter se arrodilló a su lado.

—Lo siento —dijo—. ¿Qué es eso? —preguntó, ya con la pistola de ella en las manos.

—Laser...

La cabeza de Geraldine se dobló bruscamente a un lado. Bassiter entendió que acababa de morir.

Permaneció todavía unos momentos junto al cadáver de Geraldine. Luego se puso en pie.

Entró en el dormitorio. Las maletas estaban hechas. Solo faltaba cerrarlas.

Por vía de precaución, Bassiter efectuó un rápido registro en el dormitorio, sin hallar nada de particular, a excepción de algo que le pareció una pequeña pero potente batería eléctrica, la cual consideró interesante guardar. Abandonó el dormitorio. Más adelante examinaría la pistola.

Al salir, con la mano en el interruptor de la luz, observó durante unos instantes el impacto del disparo efectuado por Geraldine. Era un orificio perfectamente circular, de un centímetro de diámetro. La madera había sido quemada, limpia e instantáneamente por aquella fabulosa descarga de energía luminosa.

Se estremeció. De haberle alcanzado la descarga, ni siquiera el chaleco blindado le habría servido de protección.

—Una máquina portátil productora de rayos laser —murmuró—. Jamás había visto una cosa semejante...

Las máquinas productoras de laser necesitaban de costosísimas instalaciones y un elevado voltaje para su funcionamiento. Aquella que había capturado, sin embargo, no solo era portátil, sino que funcionaba con batería.

¿Quién era el autor de aquella maravilla de la ingeniería electrónica?

El profesor Blackdawn, seguro.

Ahora solo faltaba saber quién era Blackdawn, qué hacía y dónde estaba, aunque esto último era fácil de suponer.

Blackdawn estaba en Baghri-Dha. ¿Valía la pena hacer un viaje hasta las proximidades del Tíbet solo para confirmar lo que ya sabía, es decir, la muerte de su amigo Tim Owens?

Había una persona que debía conocer lo que ocurría, se dijo: Stanley Barnett, director del Departamento Atómico Nacional de Seguridad, mejor conocido por sus siglas: DANS.

* * *

En cierta ocasión, un competentísimo neurocirujano amigo de Bassiter había insertado en su cráneo, bajo los huesos temperadles, sendos transmisores de radio, diseñados y construidos especialmente por el propio Bassiter, quien, entre otras cosas, era titulado en ingeniería electrónica.

Uno de los aparatos era transmisor y el otro receptor. La antena, que los unía y funcionaba para ambos, se hallaba insertada bajo el cuero cabelludo, convenientemente aislada. Los interruptores eran dos obras maestras de la miniaturización y se hallaban alojados en los lóbulos de las orejas. El conjunto, en fin, funcionaba a base de la energía eléctrica del cerebro.

Con ello, Bassiter se ahorraba dos cosas: tener que depender de un transmisor portátil, más o menos pequeño, pero que podía rompérsele o perderlo en el momento menos indicado, y evitar no solo las interferencias en las transmisiones y recepciones, sino también la anulación de las mismas.

La comunicación con el cuartel general de DANS era perfecta y podía realizarla desde cualquier punto del globo. Decidido a obtener información, y a proporcionar la que había conseguido, Bassiter se dispuso a entrar en contacto con su jefe.

Su sorpresa fue enorme al recibir la señal de llamada en el interior de su cráneo.

—DANS-001 llama a EO-003... Conteste, EO-003...

—Habla EO-003, listo para la transmisión —dijo Bassiter—. Precisamente me disponía a llamarles a ustedes. Tengo algo interesante que decirle, jefe.

—¿Sí? Pues escuche primero; luego dirá lo que sea —habló Barnett desde su cuartel general—. Vaya preparando una maleta con ropa; ya le tenemos dispuesto un billete de avión para... ¿Lo adivina usted?

—Srinagar —dijo Bassiter de buen humor. Era un tiro al azar, una respuesta pronunciada con ánimo de provocar un bufido de su jefe.

Pero se llevó un gran chasco.

—¿Cómo lo sabía usted? —respingó Barnett.

Bassiter se quedó atónito.

—Oiga, ¿es cierto que me envían a Srinagar?

—Absolutamente cierto —confirmó Barnett—. Nuestras primeras intenciones eran las de enviarle a Calcuta, pero ciertas informaciones previas, que juzgué oportuno se practicasen antes de dar el primer paso, me aconsejaron variar un poco los planes. Escuche bien y atienda, es muy importante. Se trata de diamantes como huevos de paloma...

Bassiter se sintió defraudado.

—Yo creí que sería algo más interesante —dijo—. Oiga, jefe, yo no soy un vulgar aduanero para intervenir en un contrabando de diamantes.

—Ese contrabando no lo es en la forma vulgar en que todos estamos acostumbrados a pensar. Ciertamente, de todo contrabando se obtiene dinero, pero en la mayoría de las ocasiones es un lucro que podríamos llamar normal. Ahora la cosa es distinta.

—Los diamantes sirven para financiar alguna operación de gran envergadura.

—Sí, aunque no sabemos qué es.

—Cohetes, jefe.

Barnett calló unos instantes.

—¿Cohetes? ¿Cómo sabe usted...?

—¿Puedo relatarle lo que he averiguado por mi cuenta?

—Hable —pidió secamente el director de DANS.

Bassiter estuvo hablando durante un buen rato. Al terminar, Barnett dijo:

—No sé quién es ese Blackdawn, pero ordenaré que investiguen cuanto antes. Yo le hubiera llamado a usted antes, pero ya le he dicho que preferí se hicieran unas indagaciones previas, que nos condujeron a Srinagar. La inmensa mayoría de los diamantes, rubíes y esmeraldas, se han vendido en Calcuta, pero la fuente procede de Srinagar. Por dicha razón, estimo conveniente que no haga escala en Calcuta.

—Sería una pérdida de tiempo absurda —opinó Bassiter.

—Lo mismo creo yo. Su avión parte mañana, así que tiene tiempo sobrado de preparar el equipaje.

—Bien, jefe.

—Si en Srinagar necesitase ayuda, vaya al bazar de Nan-Pargath. Está en la calle del Pavo Real, 91. Memorice esa dirección, Bassiter.

El agente 003 la repitió un par de veces, hasta estar seguro de que no la olvidaría. Luego Barnett dijo:

—La contraseña para que Nan-Pargath le reconozca será la siguiente: Usted pronunciará esta frase: «El sol enrojece en el ocaso», y Nan-Pargath contestará; «Sí, si no hay nubes en el cielo». ¿Entendido?

Bassiter sonrió.

—Entendido, jefe.

—No debe haber variación de una sola sílaba en la contraseña —dijo Barnett enfáticamente—. La menor variación le indicará que el que se la dice no es Nan-Pargath. ¿Ha comprendido?

—Sí, señor. Una cosa, jefe.

—Diga, Bassiter.

—Necesito que los geógrafos de DANS averigüen dónde está el valle de Baghri-Dha, en las cercanías del Tíbet. Deseo toda la información posible acerca de Baghri-Dha.

—La tendrá puntualmente antes de su partida —prometió Barnett—. Ahora mismo pondré a la gente a trabajar sobre ese asunto. ¿Cree que Baghri-Dha tiene que ver algo con esto?

—Indudablemente, puesto que mi amigo fue contratado para dirigirse a Srinagar y ya no se ha vuelto a saber nada de él, salvo que está muerto. Pero llevaba un copiloto en el avión y es muy posible que este condujese el avión hasta el valle.

—¡Hum! —dudó Barnett—. En esas horribles montañas, ni una avioneta podría aterrizar, cuanto más un cuatrimotor de transporte.

—Eso es lo que creemos nosotros, pero lo que pasa es que todavía no conocemos el valle.

—Sí, tal vez tengas razón. Bien, hasta mañana, Bassiter.

—Hasta mañana, jefe.

Bassiter presionó el lóbulo de la oreja derecha y cerró la comunicación. Encendió un cigarrillo y sonrió al recordar las bocanadas de humo narcótico que habían conseguido dominar la voluntad de Geraldine Bort.

El cigarrillo tenía un filtro especial, que anulaba el narcótico al inhalar el humo quien lo fumaba. Pero bastaban un par de bocanadas de humo para apoderarse de la voluntad del sujeto a quién se deseaba interrogar.

Era un arma eficaz, aunque con ciertos inconvenientes. Había que estar lanzando humo continuamente a la cara del paciente y, además, sus efectos eran de breve duración. Sin embargo, a él le había proporcionado unos resultados excelentes.

Luego reparó en la pistola de laser, que tenía sobre una mesa, al alcance de la mano.

Realmente, parecía una pistola futurista, de aventura del espacio. El cañón medía casi diez centímetros de grueso por treinta de largo. La culata era normal, lo justo para empuñar y sostener el arma, pero delante del guardamonte había una gran protuberancia de forma rectangular, en la que se alojaba la batería que permitía su funcionamiento.

Las descargas de rayos laser precisaban de un elevado voltaje. Bassiter presumió, no sin razón, que la batería debía de tener una vida muy corta, cuatro o cinco descargas a lo sumo.

Además, el arma debía de contar con un transformador que elevase el voltaje de la batería hasta alcanzar la tensión requerida para producir la descarga. De otro modo, el arma no habría funcionado.

Por fortuna, contaba con una pila de repuesto. Bassiter se dijo que, en caso necesario, podría emplear la pistola de laser contra unos eventuales adversarios.

Era eficaz y, sobre todo, silenciosa. La llevaría consigo, decidió, aunque no por ello dejaría de llevar su famosa pistola lanza-dardos y un revólver corriente, armado dotado de silenciador. Además, contaba con otros elementos en su equipo que no pensaba dejarse atrás.

Tras haber reflexionado unos momentos acerca del equipo que llevaría consigo, se acercó al teléfono con cara seria. Todavía no había hablado con Lana Owens.

Era una misión desagradable, pero no podía demorarla más tiempo. Lana debía conocer la triste verdad.

CAPÍTULO VI

Aquella noche, Bassiter tuvo un sueño muy raro.

Jamás le había sucedido una cosa semejante. De pronto, sin saber cómo, se encontró a bordo de un avión bimotor que pilotaba él mismo.

Era un aparato muy pequeño, aunque dotado de depósitos suplementarios para un viaje más largo de lo ordinario. Bassiter se vio volando sobre unas altísimas montañas, la mayoría de cuyas cumbres estaban cubiertas de nieve.

Había algunos bancos de nubes, que en ocasiones, le ocultaban la vista del suelo. No obstante, de cuando en cuando divisaba allá abajo algunos diminutos valles, regados por ríos que parecían cintas de plata vistos desde varios metros de altura.

La sensación de realidad era asombrosa. Bassiter percibía incluso el ruido del motor y el silbido del viento al ser hendido por las alas.

El viaje duraba ya mucho rato; Bassiter no habría sabido precisar cuánto tiempo llevaba volando. De pronto, se encontró ante una insalvable barrera de montañas.

Bassiter comprendió que el avión no estaba construido para volar tan alto. Era una simple avioneta de recreo, a la cual se había agregado la única modificación de los tanques suplementarios, que le conferían un mayor radio de acción. Pero al carecer el motor de compresor especial, no podía rebasar la cota de los seis o siete mil metros, sin peligro de una súbita y funesta detención.

A pesar de todo, siguió volando, animado por una voluntad extraña a él y superior a sus fuerzas. Un altísimo paredón de roca se elevó súbitamente delante del morro del avión. Por un instante, Bassiter creyó que se iba a producir el choque.

Viró instintivamente hacia estribor. Por allí parecía tener escapatoria.

De pronto, divisó un estrechísimo paso entre las montañas. Era un colosal desfiladero, de enormes paredones rocosos, cuya profundidad no parecía tener límites. Una poderosa corriente de aire lanzó al avión a través del desfiladero.

La velocidad era ahora muy superior a la máxima que marcaban los instrumentos. El desfiladero parecía abrirse delante de él, pero se cerraba tras el avión a medida que se adentraba entre sus gigantescas fauces de roca.

Daba vértigo mirar hacia abajo. En el fondo, a varios miles de metros de altura, se veía una delgadísima cinta de plata que era un río. Inesperadamente, el desfiladero se ensanchó, los paredones desaparecieron y Bassiter se encontró ante un enorme valle, circundado por altísimas montañas, de agudas crestas teñidas de blanco.

Bajó el morro del avión y empezó a perder altura. El suelo, por contra, pareció ascender.

Bassiter pudo contemplar ahora el valle en toda su extensión. El color verde de la vegetación lo dominaba todo. A su izquierda, divisó una serie de construcciones de un color blanco gris, que resultaban considerablemente contra el fondo verde del suelo y el azul de las laderas montañosas.

Evolucionó un par de veces sobre el valle, del que ahora ya conocía su situación. Estaba en Baghri-Dha.

No lejos de aquella aglomeración de edificios, a cosa de dos mil metros de distancia, divisó un gran saliente rocoso, de forma muy peculiar, como la proa de un barco invertida, pero de dimensiones infinitamente mayores. Bassiter calculó que el promontorio avanzaba unos mil metros en el suelo más llano del valle y que su altura sobre este era de casi otro tanto.

Por encima del promontorio, las crestas nevadas alcanzaban alturas medias de seis mil metros. Era un gigantesco anfiteatro natural, de unos diez o doce kilómetros de diámetro por término medio y cuyo fondo estaba situado a unos cuatro mil metros de altura sobre el nivel del mar. Por tanto, la diferencia de las montañas con el valle era de unos dos o tres mil metros.

Bassiter continuó descendiendo. No lejos de la aglomeración de edificios, divisó una extensa zona llana. El humo de las casas le indicó la dirección del viento.

Ya no vio más detalles del aterrizaje. Supuso que había tomado tierra sin dificultades, porque, de pronto, se vio en una vasta habitación de paredes de piedra y suelo espejeante, alumbrada, al fondo, por dos grandes lámparas de grasa animal.

Había un hombre sentado en un diván forrado de pieles. Era el hombre más viejo que Bassiter había visto jamás y cubría su cuerpo con una sedosa túnica de color azulado. En pie, al lado del hombre, había una muchacha de inigualable belleza.

Aquel anciano conservaba todo su cabello, aunque lo tenía ya completamente blanco. Bassiter captó en su rostro, perfectamente rasurado, una singular expresión de nobleza.

La muchacha le contemplaba con cierta ansiedad. Era alta, de mórbidas curvas, apenas perceptibles a causa de la larga túnica rosada que envolvía su esbelta figura hasta los pies. Sus ojos eran negros, aterciopelados, y el pelo, largo y suelto, le llegaba en ondulantes cascadas de azabache hasta la cintura.

El anciano despegó los labios y dijo algo que sonó silenciosamente en el interior del cráneo del agente 003.

—Ven, necesitamos tu ayuda...

Y ella, la hermosa nativa, agregó:

—Te esperamos, Bel Bassiter. Ven, ven pronto...

* * *

Bassiter encendió la luz y se sentó en la cama, terriblemente perplejo.

Estaba en su casa de Nueva York, no en un valle cercano al Tíbet. El sueño, sin embargo, había parecido de absoluta realidad.

El avión, el desfiladero, el valle... ¿Quién era aquel anciano?

¿Y la hermosa muchacha de larga cabellera?

¿Por qué le pedían que fuese en su ayuda?

De que el valle era Baghri-Dha, no le cabía ya ninguna duda. Estaba seguro de haberlo contemplado con los ojos de la mente con la misma fidelidad que si hubiese usado los ojos corporales.

¿Quién había proyectado aquella visión en su mente?

Pero, sobre todo, ¿cómo conocía la muchacha su nombre? ¿Cómo era posible que una muchacha que vivía a veinte mil kilómetros de distancia supiese quién era?

Lo más asombroso de todo era que tanto el anciano como su bella acompañante parecían saber su próximo viaje a Baghri-Dha. ¿Quién se lo había dicho?

Se reclinó de nuevo en la cama, con un cigarrillo encendido en los labios y las manos bajo la nuca. En la India, se dijo, suceden cosas misteriosas, para los cuales los científicos no encuentran explicación racional alguna.

Los fakires hindúes, la telepatía, la adivinación del pensamiento, la levitación o elevación de personas y cosas sin más que el poder de la mente...

Bassiter estaba aturdido. Era la primera vez que le sucedía una cosa semejante.

De repente, sintió unas ansias incontenibles de contemplar al natural la maravillosa belleza de la muchacha. El humo del cigarrillo se arremolinó ante sus ojos, giró varias veces en vertiginosas bandas de color azulado, cuya velocidad fue en aumento, hasta transformarse en una cosa sólida, pero etérea e impalpable al mismo tiempo: el rostro de la muchacha.

Los rojos labios de la joven le sonreían cálidamente.

—No tardes, te espero —le dijo, con una voz mental que encerraba mil promesas.

Luego, la visión desapareció. Por la mañana, Bassiter, sin saber cómo, despertó, hallando que había dejado el cigarrillo casi intacto en el cenicero de su mesilla de noche.

El sueño que había tenido le preocupó notablemente. Otra cosa que le preocupó, aunque quizá menos, fue la noticia que le dio Stanley Barnett:

—Lo siento, Bassiter; nuestros expertos en geografía no han podido facilitarme el menor informe del valle de Baghri-Dha.

Bassiter sonrió. Prudentemente, sin embargo, y por temor a ser tachado de visionario, no quiso decir que él había «estado» en el valle.

—¿Qué sabe del profesor Blackdawn? —preguntó.

—Nada, tampoco —respondió el director de DANS—. Sospechamos pueda tratarse de un seudónimo.

—¿Un seudónimo? —repitió Bassiter.

—En efecto. ¿No le dice nada ese extraño nombre? Bassiter dejó escapar una exclamación.

—¡«Amanecer Negro»! —dijo.

Era la traducción del singular apellido del profesor.

—O «Aurora Negra», tanto da —puntualizó Barnett—. ¿Qué es lo que puede significar, Bassiter?

—Quisiera saberlo, jefe —suspiró el agente 003—. Quisiera saberlo... aunque presiento que se trata de algo terriblemente siniestro y dirigido contra el mundo entero.

Srinagar, a las doce del mediodía. Ruido, voces, gentío atestando las calles, bazares, puestos de venta de miel, frutas, objetos de artesanía, pastelillos, piernas de cordero, ristras de ajo y cebollas, taxis circulando entre la multitud a fuerza de bocinazos y quiebros escalofriantes, furgonetas de reparto, encantadores de serpientes, y vendedores de perfumes y remedios mágicos, hermosas mujeres con el rostro velado, gritos, alborotos, riñas, peleas, sonrisas, conversaciones...

Era un espectáculo abigarrado que Bassiter contemplaba desde la ventana de su habitación del hotel. Había llegado del aeropuerto hacía poco y, después de un baño tonificante, se había vestido con ropas limpias y tomado el aspecto de un turista ávido de sensaciones nuevas.

En las manos tenía un plano de la ciudad. Le serviría para orientarse en el dédalo de callejuelas que componían la parte antigua y llegar así hasta el bazar de Nan-Pargath. ¿Pero, tenía realmente necesidad de la ayuda de Nan-Pargath?

La organización a la que Bassiter pertenecía disponía de innumerables agentes auxiliares esparcidos por toda la redondez del globo. Era indudable pues, que Nan-Pargath era uno de dichos agentes.

Sin embargo, Barnett se lo había dado a entender bien claramente. Solo debería recurrir a Nan-Pargath en caso necesario. ¿Sentía de veras la necesidad de ayuda?

Llamaron a la puerta. Bassiter abandonó sus reflexiones.

—Pase —dijo.

Un criado con turbante entró en la habitación, portador de un pequeño paquete.

—Acaban de dejarlo en la recepción del hotel para usted, señor Bassiter —dijo.

Bassiter le entregó un billete de cinco rupias. El criado le hizo una profunda inclinación y se marchó.

El hombre de DANS examinó el paquete con gran atención. Era de tamaño reducido, unos diez centímetros de lado por tres de grosor, y aparecía cuidadosamente envuelto.

Lo sopesó con aire calculador. Luego, decidiéndose, rasgó la envoltura.

Una caja forrada de terciopelo negro quedó al descubierto. Parecía un joyero.

A pesar de todo, Bassiter no abandonaba sus precauciones. Abrió la caja con infinito cuidado. La tapa se levantó por sí sola al funcionar el resorte.

Un grito de admiración y sorpresa se escapó de sus labios. Tratábase de un valioso medallón de oro, de forma ligeramente oval, en cuyo centro y pintado en colores enteramente naturales, se veía el retrato de una hermosa mujer.

Era la misma muchacha a quién él había visto en sueños. Salvo por el tamaño, diríase que estaba a punto de hablar, tal era la realidad que se desprendía de la imagen.

Cuando se hubo rehecho de la sorpresa, examinó cuidadosamente el embalaje y hasta la misma caja. No encontró ningún mensaje ni la menor indicación de la procedencia del que estimaba valiosísimo regalo.

Porque, ciertamente, se trataba de un valioso regalo, ya que el marco de oro del medallón estaba constelado de piedras preciosas. Aunque Bassiter no era realmente un experto en gemas, sí poseía los suficientes conocimientos sobre la materia, para saber que se trataba de diamantes, rubíes y esmeraldas auténticos.

De repente, se le ocurrió una idea. Cerró la caja y la guardó en uno de los bolsillos de su chaqueta. Momentos después, se hallaba en el vestíbulo del hotel.

El encargado de la recepción, un correcto individuo vestido de blanco, a la europea, pero con el clásico turbante en torno a la cabeza, le atendió con exquisita cortesía.

—¿Señor Bassiter?

—Hace unos momentos dejaron un paquete para mí en recepción —manifestó el agente 003—. ¿Puede indicarme el nombre de la persona que lo entregó?

El recepcionista le miró con asombro.

—¿Un paquete para usted, señor Bassiter? —exclamó—. Lo siento, llevo aquí varias horas y puedo asegurarle que nadie ha dejado el menor encargo para usted.

CAPÍTULO VII

Ahora sí tenía necesidad de Nan-Pargath.

El portador del medallón llevaba el uniforme de los camareros y criados del hotel. Sin embargo, el recepcionista afirmaba que nadie había dejado un paquete para él.

Bassiter creía en la sinceridad del recepcionista. Por tanto, el paquete había llegado a sus manos sin pasar por la recepción del hotel.

¿Quién se lo había enviado?

Nan-Pargath le diría algo, estaba seguro de ello.

Así pensaba mientras se abría paso entre la espesa multitud que atestaba la angosta calle del Pavo Real. Era preciso luchar no solo contra la multitud, sino también contra otros obstáculos: puestos de venta, pilas de cestones de junco, fakires haciendo exhibición de sus habilidades, encantadores de serpientes, juglares, malabaristas, mendigos... y los automóviles y autobuses de transporte que se abrían paso dificultosamente a bocinazo limpio y entre crujidos del cambio de marchas y chillidos de los frenos aplicados con generosa liberalidad.

Al fin, se encontró ante el número noventa y uno.

Era un bazar de relativa categoría, dentro de la relativa modestia de los establecimientos competidores de la misma calle. Bassiter cruzó la puerta y vio a un hindú de cerrada barba negra atendiendo a dos mujeres veladas.

Fingió examinar los artículos expuestos: carteras, babuchas, velos de seda de increíble sutileza, collares de coral, puñales y sables, perfumes... toda la gama, en fin, de artículos propios de un bazar oriental.

Las mujeres se fueron al cabo de un rato. Entonces, el dueño del bazar se acercó a Bassiter y le hizo una cortés inclinación.

—¿En qué puedo servir al señor? —preguntó en un inglés bastante pasable.

Bassiter esbozó una sonrisa.

—Entré a mirar solamente —contestó—. Hay mucho para elegir... pero se me está haciendo ya demasiado tarde.

—En mi bazar no es nunca tarde para atender al cliente —dijo el dueño con afable sonrisa—. Puede mirar cuanto guste y durante el tiempo que le plazca; mi mayor placer será que salga contento de mi casa, aunque no haya comprado nada.

—Es usted muy amable —dijo Bassiter—. Pero, insisto, se me hace tarde y... En fin, ya sabe lo que pasa al terminar el día, el sol enrojece en el ocaso...

Nan-Pargath sonrió.

—Suponiendo que no haya nubes en el cielo, señor —respondió.

Bassiter mantuvo la sonrisa. Pero dentro de sí, sonó una campana de alarma.

¿Qué le había dicho Barnett?

Ni una sílaba de la contraseña debía ser alterada. Y la respuesta de Nan-Pargath variaba ligeramente.

Debía de haber contestado:

—Sí, si no hay nubes en el cielo.

Y lo que había dicho era:

—Suponiendo que no haya nubes en el cielo.

Tras una cortísima pausa, Bassiter propuso:

—¿Vamos adentro, Nan-Pargath?

—Por supuesto, señor Bassiter —aceptó el dueño de la tienda—. Espere un momento, por favor.

Cerró la puerta, echó la llave y se la guardó en el bolsillo. Luego indicó una puertecita situada tras el mostrador.

—Por ahí, señor Bassiter.

El agente 003 cruzó la puerta y se encontró en una habitación de dimensiones no muy grandes, destinada en parte a almacén y en parte a despacho. Nan-Pargath cerró la puerta y se enfrentó con él.

—Estoy dispuesto a ayudarle —manifestó.

—¿De veras? —dijo Bassiter—. En ese caso, dígame dónde está Nan-Pargath.

El supuesto dueño de la tienda arqueó las cejas.

—No entiendo —manifestó—. Nan-Pargath soy yo.

—El verdadero Nan-Pargath hubiera contestado a mi contraseña: «Sí, si no hay nubes en el cielo». Usted ha dicho: «Suponiendo que no haya nubes en el cielo». La diferencia no es notable... pero es diferente.

Los ojos del hindú chispearon.

—Nan-Pargath me engañó —dijo roncamente.

—¿Ha muerto?

—Sí.

—Y, supongo, le torturó para conocer la contraseña.

El hindú se echó a reír cínicamente.

—No hubiera hablado de otro modo —contestó. Luego añadió—: Y usted le va a seguir dentro de muy poco.

—¿De veras? —sonrió Bassiter—. ¿Tan interesante es lo que se está cociendo en el valle de Baghri-Dha?

El nativo parpadeó.

—Así, pues, sabe que se trata de Baghri-Dha.

—Sí.

Hubo una corta pausa de silencio.

Luego, el falso Nan-Pargath dijo:

—Lo siento. No puedo dejarle salir con vida.

Bassiter no se inmutó.

—Empiece cuando quiera, Nan-Pargath... le llamo así porque no le conozco otro nombre.

—Ni le interesa saberlo —y de súbito, el hindú dio un paso hacia su retaguardia y elevó la mano para tocar un interruptor situado junto a la puerta.

* * *

Bassiter intuyó lo que iba a suceder. Hizo fuerza con las plantas de los pies y saltó a un lado.

Un enorme escotillón de casi cuatro metros cuadrados, se abrió de súbito en el centro de la estancia. El hindú lanzó un agudo grito de rabia al ver que había fracasado su golpe.

Bassiter lanzó una mirada al fondo del sótano que el escotillón, al ceder hacia abajo, había dejado visible. Se estremeció.

El suelo del sótano estaba lleno de afilados puñales, con las puntas hacia arriba. Un cuerpo humano yacía a cuatro metros de profundidad, ensartado en una veintena de aquellos puñales, la mayoría de cuyas aguzadas puntas sobresalían de su cuerpo.

—Era Nan-Pargath —murmuró.

El hindú hizo un gesto de asentimiento.

—Usted le va a hacer compañía —dijo.

Había en una mesa cercana un pequeño rollo de cuerda y lo agarró con rápidos movimientos. Luego, casi sin preparación, lo lanzó hacia Bassiter.

Algo silbó en el aire. El hombre de DANS levantó instintivamente el brazo izquierdo.

Un contrapeso de plomo hizo que la cuerda se enrollara varias veces en su antebrazo, muy cerca de la muñeca. El hindú pegó un terrible tirón.

Bassiter notó los efectos del tirón, pero en lugar de resistirse, como esperaba su adversario, ayudó a la cuerda, utilizando los músculos de sus piernas a modo de muelles impulsores. De este modo, combinando ambos esfuerzos, el suyo propio y el de su contrincante, dio un enorme salto y salvó el foso.

El hindú se quedó terriblemente sorprendido al darse cuenta de que había fallado su golpe. Bassiter cayó sobre él y, sin darle tiempo a reaccionar, le asestó un terrible puñetazo que lo dejó sin conocimiento.

Bassiter se quitó el lazo de la muñeca. Respiró aliviado; saltar por encima del hueco no había sido una experiencia agradable.

A continuación, se inclinó sobre el falso Nan-Pargath y lo ató cuidadosamente de pies y manos. Luego se acercó al interruptor y lo presionó, haciendo que el suelo recobrase su aspecto normal.

Por último, arrastró al hindú y lo dejó en el centro del escotillón. Luego, plácidamente, encendió un cigarrillo y se dispuso a esperar.

CAPÍTULO VII

El falso Nan-Pargath abrió los ojos y divisó a Bassiter en pie, situado junto al interruptor que abría la trampa.

Quiso levantarse, pero solo entonces se dio cuenta de que estaba atado de pies y manos. Una sombra de pánico apareció en sus ojos.

—¿Hablamos? —preguntó sonriente.

—Usted no...

El dedo de Bassiter se apoyó sobre el conmutador.

—Nan-Pargath se sentiría muy satisfecho de estar acompañado por su asesino. ¿Cuál es su nombre?

—Haschiz... pero no diré nada...

—¿De veras? Escuche, Haschiz, contaré hasta tres. Si para entonces no se ha mostrado dispuesto a colaborar, lo enviaré al infierno. ¡Uno!

Haschiz apretó los labios.

—¡Dos!

Un brillo de pánico apareció en los ojos del hindú.

—¡Espere!

—Bien, hable. ¿Qué hay en el valle?

Haschiz tragó saliva.

—No... no estoy muy bien enterado —contestó—. Se trata de dos cohetes gigantescos... enormes...

Aquello coincidía con la información que Bassiter poseía al respecto.

—¿Qué carga explosiva contienen los cohetes? —preguntó.

—No... no lo sé. El profesor Blackdawn lo mantiene en el más absoluto secreto...

—¿Es cierto que son muy grandes?

—Sí. Miden... más de ciento cincuenta metros de altura por veinticinco de diámetro...

Bassiter se sintió mareado.

Eran unas dimensiones colosales. La potencia de aquellos cohetes debía de resultar fabulosa.

—¿Dónde están emplazados? —preguntó.

—Tampoco lo sé. Yo los vi una vez a medio construir, pero no recuerdo bien el camino. Tuve que caminar mucho bajo la montaña...

—¿Unos silos excavados en la montaña? —preguntó.

—Así lo creo yo —contestó Haschiz.

Bassiter reflexionó unos instantes.

—El profesor debe de llevar mucho tiempo en el valle —opinó.

—Siete u ocho años, no estoy seguro.

—¿Ha estado usted en Baghri-Dha?

—Sí.

—¿Cómo fue allí?

—Con una caravana de mercancías. Es la única forma de llegar al valle.

—Aparte del avión, naturalmente.

—Los aviones no pueden pasar al valle —dijo Haschiz.

Bassiter sonrió.

—Hay quién piensa lo contrario —dijo—. ¿Van muchas caravanas a Baghri-Dha?

—No... no, al menos desde Srinagar. La mayoría parten de una aldea llamada Kantrashar, situada a cuatro días de marcha. Es una población muy pequeña, y sus habitantes no confían a nadie el secreto del camino que conduce al valle.

—¿Por qué? —quiso saber el hombre de DANS.

—Lo tienen prohibido, creo, pero no sé más.

—Sin embargo, usted viajó en una caravana.

—En determinadas circunstancias, algunos forasteros mercaderes están autorizados a penetrar en el valle. Pero cubren las tres cuartas partes del camino con los ojos vendados.

—Una excelente precaución —aprobó el hombre de DANS—. ¿También se los vendaron a usted?

—Sí, naturalmente.

—Otra pregunta. ¿Quién le ordenó tomar el lugar de Nan-Pargath?

Haschiz apretó los labios.

—¿Quiere hacerle compañía? —gruñó Bassiter furiosamente.

—Usted no la conoce —dijo Haschiz.

—Una mujer, ¿eh? Entonces, se llama Adzeia.

El hindú se asombró.

—Conoce su nombre —dijo.

—Solo el nombre —contestó Bassiter. Y luego pensó que seguramente, Geraldine Bort había tenido tiempo de comunicarse con el valle y mencionar su intervención en el almacén.

Pero ello no explicaba satisfactoriamente la muerte de Nan-Pargath ni su descubrimiento como agente auxiliar del DANS.

—¿Qué le dijo Adzeia sobre Nan-Pargath? —preguntó.

—Nada. Solamente debía tomar su puesto —contestó Haschiz.

—Pero la gente del barrio debía de conocer a Nan-Pargath —alegó Bassiter.

Haschiz sonrió.

—Para los demás, yo era su hermano. Usted no me conocía —contestó.

—Sí, yo solo tenía que conocer la contraseña. ¿Se la dijo él?

—Le costó un poco, pero habló.

—Nan-Pargath fue un buen hombre, pero más listo que usted. Se dio perfecta cuenta que, de todas formas, iba a morir, y falseó ligeramente la contraseña, a fin de advertirme cuando llegara —de repente se arrodilló a su lado, sacó la caja del medallón y la abrió—. ¿Conoce usted a esta mujer? —preguntó.

—¡Es Kana! —exclamó Haschiz, después de un rápido vistazo.

—Kana —repitió el hombre de DANS—. ¿Quién es Kana?

—Está con el venerable Rama-Sith, es todo lo que puedo decirle.

—Y Rama-Sith, ¿quién es?

Bassiter no pudo continuar hablando. La puerta de la estancia se abrió en aquel instante.

—Haschiz, vengo del hotel y he dejado ya...

Él recién llegado se interrumpió bruscamente al ver a Haschiz tendido en el suelo, atado de pies y manos, y a un desconocido a su lado. Como Haschiz, llevaba también turbante.

Bassiter se puso en pie de un salto. El recién llegado metió la mano entre los pliegues de su túnica y sacó un puñal curvo, que casi parecía un alfanje.

Bassiter se le arrojó encima, con la intención de impedirle mover el brazo con comodidad. Para ello no encontró mejor procedimiento que asestarle un terrible derechazo que lo lanzó hacia atrás con tremendo impulso.

La espalda del recién llegado chocó contra la pared, junto a la jamba de la puerta. Se oyó un alarido terrorífico, en el mismo instante en que el escotillón se abría de golpe.

El cuerpo del hindú había chocado contra el interruptor, haciendo funcionar el mecanismo de apertura del escotillón. Haschiz se precipitó al fondo desde cuatro metros de altura. Diez o doce agudos puñales traspasaron su cuerpo instantáneamente.

El recién llegado se quedó aturdido un momento. El puñal yacía en el suelo, escapado de sus manos a consecuencia del golpe.

Pero se recobró enseguida. Lanzando una terrible exclamación, se arrojó contra Bassiter, cegado por la ira.

El hombre de DANS no cayó en la trampa de enredarse en una lucha cuerpo a cuerpo. Fingió aguardar a su adversario a pie firme y, en el último instante, se echó a un lado.

El hindú saltó al vacío. Su grito de rabia se convirtió en un alarido horroroso al darse cuenta de que ya no podía refrenar su impulso.

Sonó un fuerte golpe. Un lamento de agonizante subió del sótano.

Bassiter sacó un pañuelo y se limpió el sudor de la frente. Luego, casi mecánicamente, presionó el botón de cierre y el suelo tomó de nuevo su aspecto normal.

Se arregló un poco la chaqueta. Luego abrió la puerta y salió a la tienda. Momentos después, se hallaba en la calle, de regreso al hotel.

* * *

Los acontecimientos le habían enervado. Lo primero que hizo al llegar al hotel fue dirigirse al bar y tomarse un doble de whisky en cuatro rápidos tragos.

Tonificado en buena parte por el alcohol, encendió un cigarrillo. Repasó mentalmente algunos fragmentos de la conversación sostenida con Haschiz. Una de las cosas que más le chocaban era lo referente a los cohetes.

Ciento cincuenta metros de altura, por veinticinco de diámetro. Eran unas dimensiones fantásticas, pero... ¿cuál era su carga?

Como armas, debían de ser algo terribles, y su alcance prácticamente ilimitado. Hizo unos rápidos cálculos y el resultado le anonadó.

Aun descontando una tercera parte de la altura total para la carga explosiva y los mecanismos de combustión y propulsión, quedaban cien metros, como mínimo, para la carga propulsante.

El resultado era que cada cohete debía de contener, al menos, cincuenta mil metros cúbicos de combustible, seguramente sólido, o tal vez una hidrazina mezclada con oxígeno líquido. Aun dando a este combustible una densidad análoga a la del agua —probablemente sería más denso—, el peso total de la carga proyectora sería superior a las cincuenta mil toneladas.

Las cifras le marearon. ¿Cuáles iban a ser los blancos escogidos para semejantes monstruos de la cohetería?

En Baghri-Dha lo sabría; y el hecho era que tenía que ir allí cuanto antes.

¿Qué medio de transporte emplearía?

Estaba decidido ya, aun antes de conocer la muerte de Nan-Pargath.

Abonó el importe de la consumición, dejó el bar y se dirigió a la recepción.

El empleado de turno le atendió ceremoniosamente.

—¿En qué puedo servirle, señor? —preguntó.

—Necesito hacer un viaje con urgencia —manifestó Bassiter—. Haga el favor de ponerme en contacto con alguna compañía dedicada al alquiler de aviones sin piloto.

El recepcionista hizo un signo negativo.

—Temo que no encontrará en Srinagar lo que busca, señor —contestó—. Aunque Srinagar es una capital de importancia, no lo es tanto que justifique el establecimiento de una empresa semejante. No creo que resultase rentable —opinó el empleado.

Bassiter se mordió los labios. Era una viva contrariedad.

Pero, ¿no debía fiarse del sueño? ¿No tenía en el bolsillo una imagen, fiel reproducción de la hermosa muchacha que le había pedido ayuda en sueños?

—Muchas gracias —contestó sin más.

La muchacha se llamaba Kana, Haschiz se lo había dicho. Pero estaba en el valle, a cientos de kilómetros de Srinagar.

Estaba seguro de que ella le proporcionaría el avión... o el sueño había sido eso simplemente, un sueño. Pero algo, en su interior, le decía que iba a cumplirse fielmente todos los acontecimientos que le habían sido dado contemplar mientras dormía.

Pero había más. Kana se había puesto en contacto con él, apenas llegado a Srinagar. El envío de su retrato, ¿no era acaso una especie de mensaje oculto?

Su obligación era descifrarlo. ¿Cómo? se preguntó.

Enfrascado en tales pensamientos, llegó a la puerta de su habitación y la abrió. Apenas lo había hecho y mientras buscaba el conmutador de la luz, oyó un extraño siseo que le hizo fruncir el ceño preocupadamente.

Las tinieblas se alejaron. Entonces, a cuatro pasos de distancia, divisó una monumental cobra de anteojos, erguida en más de la mitad de su cuerpo y dispuesta para atacar de un momento a otro.

CAPÍTULO VIII

Bassiter y el animal se miraron mutuamente durante un par de segundos. La cobra medía dos metros y medio de longitud. Era un magnífico ejemplar de su especie.

La lengua bífida entraba y salía rápidamente, a la vez que de su garganta brotaban agudos silbidos, anunciadores de un inminente ataque.

Bassiter se imaginó lo que podía suceder si la cobra llegaba a morderle. Los afilados colmillos entrarían en su carne e inyectarían el mortífero veneno que le haría perecer en un minuto.

Las últimas estadísticas aseguraban que la media anual de muertes humanas por mordedura de cobra eran de unas treinta mil. Bassiter, naturalmente, no tenía ganas de que le agregaran a la estadística.

Un poco más allá, divisó un cesto redondo de mimbre. Aquello le hizo comprender las palabras que había pronunciado el compinche de Haschiz. Unos tipos muy astutos.

Bassiter podía no acudir al bazar de Nan-Pargath. En tal caso, la cobra se encargaría de él.

Tenía la pistola en la funda sobaquera, pero no había montado el silenciador.

El disparo haría ruido. Tendría que dar explicaciones... y ello no le convenía en absoluto.

Agarró una silla. El ataque del reptil fue visto y no visto. Golpeó como un látigo, errando por centímetros. Bassiter le lanzó la silla, pero la cobra resistió indemne el golpe.

Ello pareció enfurecerla aún más. A Bassiter la situación le hacía cada vez menos gracia.

De repente, se acordó de que disponía de un arma totalmente silenciosa. Caminó de lado, lentamente, dando un rodeo, hasta alcanzar su maleta, situada en un armario.

La cobra le siguió puntualmente. Bassiter sudaba a chorros.

Sacó la maleta y tuvo que dar un salto enorme, para eludir un segundo ataque. Corrió hacia el otro extremo del cuarto y se separó tres metros del reptil.

Dejó la maleta en el suelo. Era una maleta especial.

Presionó un resorte lateral y un cajón situado en un doble fondo apareció en el acto. Bassiter empuñó la pistola de rayos laser justo cuando la cobra se deslizaba vertiginosamente hacia él.

Una raya de luz blanquísima, deslumbrante, surgió del arma. Bassiter mantuvo la presión durante medio segundo, lo justo para corregir la puntería y alcanzar la cabeza de la cobra con la descarga.

El animal cayó instantáneamente, abrasado el cerebro por el rayo de laser. Bassiter cerró los ojos un instante. Todavía no creía en su suerte.

Guardó de nuevo la pistola. Luego agarró el reptil por la cola y lo depositó de nuevo en el cestón, cuya tapa sujetó cuidadosamente.

Acto seguido, vestido como estaba, se tendió en la cama. Tenía los nervios deshechos. Necesitaba reponerse un poco.

* * *

El medallón era un mensaje. Estaba seguro de ello.

Sin embargo, el problema estribaba en descifrarlo. Por más esfuerzos que hizo, no logró encontrar un doble fondo o una contratapa, que sirviese para guardar un mensaje escrito en un papel.

Sentado en un butacón, con un cigarrillo en la mano izquierda, contempló la singular belleza de aquella muchacha llamada Kana.

—¿Por qué no me hablas? —preguntó a media voz.

De pronto, las espirales de humo empezaron a girar, cada vez con mayor rapidez, hasta que delante de Bassiter se formó un torbellino azulado, que envolvía a modo de un marco impalpable la cara de Kana. Bassiter se sintió aislado de cuanto le rodeaba y, de pronto, vio que las facciones de la bellísima muchacha habían alcanzado su tamaño natural.

Los labios de Kana se movieron ligeramente. Bassiter oyó su voz con toda claridad.

—Confía en Wahab —dijo Kana—. Sigue sus indicaciones.

—Wahab —repitió el hombre de DANS.

—Sí —confirmó Kana—. Confía en él.

Luego, el rostro de Kana se convirtió en humo y el humo desapareció en la oscuridad.

Bassiter despertó más tarde. Como aquella vez, en Nueva York, lo que quedaba del cigarrillo estaba en un cenicero.

Bassiter se sintió infinitamente mejor. No sabía quién era Wahab.

Sin embargo, tenía la seguridad de que Wahab le indicaría el medio de llegar al valle. Tranquilo al respecto, se desvistió y se metió en la cama.

Antes de apagar la luz, se concentró mentalmente y musitó unas palabras:

—Espérame, Kana; pronto estaré contigo.

* * *

Se había acostado sin cenar y tomó un copioso desayuno. Terminaba de tomarse la última taza de café, cuando un hombre entró en el comedor, le buscó con la vista y, al descubrirle, se acercó a él respetuosamente.

—¿Señor Bassiter?

El agente 003 estudió al desconocido. Era un sujeto joven, de buena planta, vestido con chaqueta blanca de cuello cerrado y turbante. Su rostro le inspiró confianza casi en el acto.

—Sí, yo soy —contestó.

—Tengo el coche esperándole en la puerta del hotel, señor. Su equipaje ya está en el portamaletas y he abonado su cuenta.

—No pensaba abandonar tan pronto Srinagar —manifestó Bassiter.

El joven hindú sonrió.

—Soy Wahab, señor —se presentó.

Bassiter contuvo una exclamación de sorpresa.

—Celebro conocerle, Wahab —dijo.

—El placer es mío, señor Bassiter.

No hubo más palabras. Bassiter terminó el café, se limpió los labios y se puso en pie.

Wahab le precedió hasta la calle. Frente a la entrada del hotel, en efecto, había un automóvil.

El nativo abrió la portezuela posterior. Bassiter entró y se sentó en el asiento. No se le ocurrió ninguna pregunta; estaba seguro de que Wahab sabía adónde debía llevarle.

El coche arrancó con moderada velocidad. Atravesaron la ciudad, cruzaron el río Jedhum por un puente y pronto estuvieron en campo abierto.

Wahab aceleró la marcha. La carretera se hallaba en bastante buen estado y ello le permitió alcanzar una velocidad de más de ciento veinte a la hora.

Durante unos minutos, el coche rodó por el mismo camino. Al cabo de un cuarto de hora, cuando la ciudad había quedado ya muy atrás, Wahab torció a su derecha y se metió por un camino que, a lo lejos, serpenteaba entre unas colinas redondeadas, aunque de bastante elevación.

Ninguno de los dos hombres había hablado una sola palabra. Bassiter no quería romper el silencio; consideraba indiscreto hacer preguntas a las que tal vez Wahab no podría responder.

De súbito, Wahab dijo:

—Señor Bassiter, nos están siguiendo.

El agente 003 se sobresaltó. Volvió la cabeza y miró a través de la luneta posterior.

Un coche rodaba tras ellos, a unos ciento cincuenta metros de distancia. Wahab aceleró la marcha, pero la velocidad, a causa de las desigualdades del camino, no podía ser muy elevada.

El coche perseguidor equiparó su marcha a la del que le precedía. Bassiter dijo:

—Wahab, ¿qué me sugiere usted para librarnos de nuestros perseguidores? Tengo un arma muy buena, pero está en el portamaletas, con mi equipaje...

—No se me ocurre nada, a decir verdad —contestó el hindú—. No contaba con esta circunstancia.

Bassiter meditó unos segundos. Luego preguntó:

—¿Falta mucho?

No dijo «para nuestro destino» u otra frase similar; harto sabía que aquel viaje había de tener forzosamente un término.

—Unos minutos tan solo, señor; al otro lado de las colinas.

Bassiter miró hacia adelante. Aunque de cumbres redondas, las colinas eran bastante abruptas y el camino serpenteaba entre barrancos que lo hacían aparecer y desaparecer intermitentemente. Allí, la velocidad se reduciría más aún.

—No tendré más solución que usar el laser, sea como sea —manifestó. Y luego alzó la voz—: ¡Wahab!

—Dígame, señor Bassiter.

—Acelere todo lo que pueda. Luego, cuando llegue a la próxima curva, pare, pero rápido, de modo que ellos no puedan ver que nos detenemos hasta que sea demasiado tarde.

—Bien, señor.

El motor emitió un poderoso rugido. Bassiter se aferró con ambas manos al respaldo del asiento delantero.

Treinta segundos después, Wahab acometió una curva casi sobre dos ruedas. Luego anunció:

—¡Cuidado, voy a frenar!

Bassiter soportó el brusco frenazo que, de no estar prevenido, le habría hecho saltar al otro lado. El automóvil crujió como si fuera a hacerse pedazos.

Aún chirriaban los frenos, cuando ya Bassiter había abierto la portezuela posterior y saltaba ágilmente al suelo. Corrió velozmente hacia la parte trasera, levantó la tapa del portaequipajes y, de un seco golpe, hizo aparecer el compartimento secreto de su maleta.

La pistola de laser pasó a su mano instantáneamente. Se volvió.

El automóvil perseguidor aparecía en aquel momento a cuarenta metros de distancia. Sorprendido, su conductor pisó el freno.

El coche se bamboleó. Bassiter oprimió el conmutador y envió una descarga que alcanzó su blanco a quince metros de distancia.

El motor estalló en llamas. Lleno de pánico, el conductor perdió el dominio del volante y el coche se salió fuera de la carretera, pasando a cinco metros escasos del lugar donde se hallaban los perseguidos.

El vehículo descendió a la carretera por una aguda pendiente, relativamente lisa, dejando tras sí una estela de llamas y humo. Una portezuela se abrió y un hombre saltó fuera de aquel brulote, rebotando un par de veces por el suelo, antes de continuar rodando hacia abajo.

El final de la pendiente estaba a unos veinticinco metros y había un trozo relativamente llano antes de dar comienzo a la ladera de la colina contigua. El coche se detuvo allí, ardiendo como una tea.

Bassiter y Wahab contemplaron la escena desde el borde de la carretera. Nadie más salió del interior del coche.

El hombre que había saltado se puso en pie y, renqueando, se alejó de aquel lugar. Bassiter y Wahab se miraron con la sonrisa en los labios.

—Es un arma poderosísima —dijo Wahab, admirado.

—Ellos me la proporcionaron —contestó el agente 003 sobriamente—. Aunque no de buen grado, claro —añadió.

Wahab hizo un signo de asentimiento.

—¿Continuamos, señor?

—Desde luego.

Reanudaron la marcha. Minutos más tarde, remontaban la pendiente y emprendían el descenso al otro lado.

Poco después, el camino desembocaba en un espacio llano, flanqueando por otra hilera de colinas. En el espacio formado por las laderas de dos de las colinas, Bassiter divisó una mancha blanca.

Momentos después, Wahab detenía el automóvil a pocos pasos de un esbelto bimotor pintado de blanco. A Bassiter no le sorprendió en absoluto comprobar que era el mismo que había visto en sueños.

Los tanques suplementarios de combustible estaban situados bajo las alas. Bassiter calculó que merced a ellos podría volar unos ochocientos kilómetros más de lo que lo haría usando solo los tanques de norma del avión.

Abrió la portezuela y salió al suelo. Un hombre se apeó del avión, limpiándose las manos con una bola de borra.

—Todo listo, Wahab —anunció—. El avión está en perfectas condiciones de vuelo.

—Gracias, Krasna —contestó Wahab—. Te presento al señor Bassiter. Es el hombre que va a pilotar este avión. Señor Bassiter, mi amigo Krasna.

Los dos hombres se estrecharon la mano. Krasna dijo:

—Puede despegar cuando quiera, señor Bassiter. Su rumbo debe ser de sesenta y seis grados. De todas formas, en la cabina tiene mapas detalladísimos que le ayudarán a llegar a su objetivo. El avión cuenta, además, con piloto automático.

Bassiter se sintió admirado.

—Están ustedes en todo —dijo. Luego se volvió hacia Wahab—. Bien, cuando quieran...

Wahab meneó la cabeza.

—Lo siento, señor Bassiter, pero temo que va a tener que hacer el viaje usted solo —contestó a la insinuación del agente 003.

CAPÍTULO IX

La cabina estaba presurizada; de otro modo, a seis mil metros de altura, Bassiter se hubiera visto en la necesidad de tener que utilizar máscara de oxígeno.

Experto piloto, sentíase más que satisfecho de volar en aquel aparato. Aunque los motores eran convencionales, poseían una potencia extraordinaria y, en caso necesario, el avión era capaz de bordear los setecientos kilómetros a la hora, más, incluso, volando en picado.

Pero no era necesario emplear tanta velocidad. Ello hubiera significado un gasto excesivo de combustible y, pese a los tanques suplementarios, Bassiter no quería correr riesgos. Estabilizó el bimotor en una velocidad de crucero de quinientos veinticinco kilómetros a la hora, lo que le permitiría un vuelo altamente económico.

Una vez fijado el rumbo y establecida la cota de vuelo, conectó el piloto automático. El aparato corregiría por sí mismo las ligeras desviaciones del avión y lo volvería a rumbo inmediatamente.

La distancia de Srinagar a Baghri-Dha era de unos mil seiscientos kilómetros. Bassiter calculó que tardaría en el viaje poco más de tres horas.

Debajo de él, del aparto, el suelo se tornaba cada vez más accidentado. A proa, a lo lejos, divisaba la cadena del Kuen Lun. A su derecha, hacia el este, apenas visible en la distancia, las primeras crestas del Himalaya.

Baghri-Dha se hallaba en un punto intermedio, al otro lado de los Ladhak. Debía de ser, se dijo, un valle muy escondido, cuando nadie, a lo largo de los siglos, salvo los propios nativos, había oído hablar de él.

El tiempo pasó lentamente. De cuando en cuando, Bassiter consultaba el mapa. Por aquella región, había pocas cotas que superaban los seis mil metros de distancia. Su punto de destino, desde luego, estaba marcado en el mapa, pero en él no figuraba el valle de Baghri-Dha.

Kana y Rama-Sith le habían pedido ayuda, por supuesto. Pero el doctor Blackdawn y su peligrosa ayudante Adzeia se hallaban también en el valle.

El anciano y la muchacha, ¿eran prisioneros de aquella funesta pareja?

Pronto lo sabría, se dijo. A cada minuto que transcurría, las cumbres de las montañas se hacían más y más elevadas.

Indudablemente, había gente que vivía en el valle. ¿Por qué no se sublevaban?

Las preguntas se agolpaban en la mente del agente 003. Finalmente, para evitar una bonita jaqueca, dejó de pensar en ello.

Un súbito golpe de viento zarandeó al avión con fuerza. Bassiter se dijo que era hora ya de recobrar los mandos.

Una impresionante mole de roca y nieve apareció ante sus ojos. Desconectó el piloto automático y atrajo hacia si la barra de profundidad, a la vez que aumentaba la potencia de los motores.

Aquella montaña no estaba registrada en los mapas. Bassiter comprobó el altímetro. Volaba a seis mil quinientos metros.

La cima de la montaña estaba todavía más alta. Quiso subir más, pero unas fortísimas rachas de viento agitaron el avión como una peonza.

La estructura del aparto crujió. Bassiter se ajustó el cinturón de seguridad, para no ser lanzado del asiento. Un tremendo golpe de viento azotó de frente al aparato y Bassiter creyó que se detenía súbitamente.

Los motores rugieron atronadoramente. Bassiter consultó la aguja del velocímetro relativo y halló que marcaba poco menos que cero.

Bajó la vista. Atónito, comprobó que el aparato daba la sensación de estar parado. Avanzaba, indudablemente, pero su velocidad era reducidísima.

Entonces comprendió que a menos que ganase altura, no podría franquear aquella montaña. Empinó el morro, pero a los siete mil doscientos metros, uno de los motores empezó a petardear.

La carburación era deficiente a tales alturas. Bassiter lo comprendió así y empujó el poste de mando hacia adelante.

Pero los vientos seguían azotándole con fuerza. En los últimos minutos no había progresado sino unas decenas de kilómetros. La montaña parecía estar tan lejana como antes.

Descendió a seis mil. Los motores tomaron a su ritmo normal.

A pesar de todo, los golpes de viento, que a Bassiter le parecían chorros de aire expulsados a gran presión por una invisible y gigantesca chimenea, continuaban perturbando su marcha. Pero si no salvaba la montaña, no entraría en el valle.

Entonces, al acercarse un poco más, divisó el colosal paredón visto en sueños. Era un impresionante muro, que caía a pico durante casi dos mil metros. Abajo, la caída se suavizaba en una enorme ladera cubierta de detritus y escombros rocosos, procedentes de la gradual fragmentación de la montaña.

Los vientos se habían calmado notablemente. El avión se acercó al muro, en cuyo borde superior se iniciaba la capa de nieves eternas que terminaba a mil quinientos metros más arriba, en una aguda punta que resaltaba con singular nitidez en una atmósfera de absoluta transparencia.

Por un momento, Bassiter creyó que iba a estrellarse directamente contra el muro. De súbito, a unos tres mil metros, divisó la entrada del desfiladero.

Era una visión fantástica, impresionante. Bassiter corrigió timones y se lanzó resueltamente hacia el desfiladero.

Un chorro de viento poderosísimo envolvió el avión con sus impalpables alas. Bassiter creyó hallarse a bordo de un obús disparado a enormes velocidades. El desfiladero no tenía un trazado recto y a cada momento le parecía ir a estrellarse contra alguno de sus salientes.

Las rocas pasaban a veces a poquísimos metros de los extremos de las alas. Por encima del trueno de los motores oía claramente el aullido de los vientos. Mil veces creyó el hombre de DANS que se iba a romper la crisma, pero en tantas otras ocasiones logró sortear el peligro, mediante un habilidoso juego de los timones del aparato.

Y de repente, cuando ya creía que el desfiladero no tenía fin, cuando ya se sentía materialmente empapado en sudor, llegó a la salida y el valle de Baghri-Dha apareció ante sus ojos en todo su esplendor.

* * *

Los vientos se calmaron y el avión se estabilizó. Bassiter redujo la velocidad casi al mínimo.

Veía a lo lejos el poblado nativo. A la izquierda, surgió ante su vista el enorme promontorio contemplado en sueños. Era tal como lo había visto con los ojos de la imaginación.

Descendió suavemente, buscando el trozo de terreno llano indicado por Rama-Sith y Kana en sueños. Sí, allí lo estaba viendo... una extensa pradera, bordeada de árboles por un lado y por el río en el opuesto.

Era una visión maravillosa. Bassiter no creía haber contemplado nada semejante en sus numerosas andanzas como agente de DANS. El gigantesco marco circular de montañas nevadas que rodeaba el valle, no hacía sino realzar su incomparable belleza. El río parecía de plata líquida, con vetas azules.

La tierra se acercó rápidamente. Bassiter sacó el tren.

Momentos después, las ruedas giraban sobre la hierba. Cortó el contacto y aplicó los frenos con suavidad. Segundos más tarde, el avión se había detenido justo frente al poblado a unos seiscientos metros de distancia.

Se soltó los atalajes de seguridad y abrió la portezuela. Una bocanada de aire fino, cálido y perfumado, le dio de lleno en la cara.

Saltó al suelo. Varias personas se acercaban a él, después de haber atravesado la fila de árboles.

Bassiter esperó a pie firme. Los nativos caminaban con paso mesurado y digno. Indudablemente, les parecía mal descomponer su figura con una carrera poco decorosa.

El hombre de DANS contuvo la respiración. Ella, Kana, venía en cabeza de la comitiva.

La joven vestía una túnica casi completamente transparente, que permitía ver debajo un corpiño de color azul y unos pantalones ajustados del mismo tono. Su pelo, intensamente negro, estaba ahora recogido por una cinta adornada con piedras, formando un voluminoso moño en la nuca.

Kana llegó junto a él y le dirigió una suave sonrisa, acompañada de una intensa mirada. Juntó ambas manos y se inclinó ligeramente.

—Om mani padme hum —saludó con voz que a Bassiter se le antojó la mejor de las músicas.

Bassiter se quedó parado un instante. Pero no tardó en reaccionar.

—Ah, sí —murmuró—, la vieja fórmula de salutación budista. Salve, oh joyel de la flor del loto —tradujo a su propio idioma.

Kana sonrió.

—Conoces nuestra frase de saludo —dijo.

—La he recordado ahora —contestó el hombre de DANS—. Kana, ya estoy aquí.

—Te doy las gracias —expresó la muchacha con sencillez. Era mucho más hermosa y aún más alta de lo que le había parecido en sueños—. ¿Quieres acompañarme?

—Soy tu humilde servidor —dijo Bassiter cortésmente. Se volvió hacia el avión, pero Kana levantó la mano, cortando su gesto.

—Por favor, mis amigos se ocuparán de tu equipaje —indicó.

Bassiter asintió. Kana se volvió y echó a andar. El hombre de DANS emparejó con ella.

Al pasar, Bassiter arrojó una ojeada a los acompañantes de Kana. Todos ellos poseían unas características raciales similares a las de Cheng y Girgash, aunque ninguno era tan alto.

Todos, sin embargo, eran fornidos y de mirada inteligente y despierta. A causa de la benigna temperatura que reinaba en el valle, vestían un breve chaleco, sin camisa, que dejaba sus musculosos torsos parcialmente al descubierto, y unos pantalones algo abombados y recogidos en los tobillos. Ninguno de ellos pareció mostrar hacia el avión otra cosa que una moderada curiosidad.

Bassiter y Kana atravesaron los árboles y se dirigieron hacia el poblado, situado a menos de un kilómetro. Abundaban los campos labrados y los árboles frutales. Aunque estaban a varios kilómetros de distancia, las montañas parecían hallarse casi sobre sus cabezas.

El poblado estaba recostado sobre una ladera y las casas formaban largos escalones. Ninguna de ellas tenía más de un piso sobre la planta baja. Dominando el conjunto, en la parte más alta, apoyado sobre una gran plataforma rocosa, Bassiter divisó una especie de palacio de forma casi cúbica, con bastantes ventanas en sus fachadas.

Kana caminaba armoniosamente, pero con paso relativamente vivo y sin dar señales de fatiga. Bassiter la contemplaba de cuando en cuando furtivamente. Jamás, se dijo, había visto un perfil de líneas tan puras.

Una gran escalinata, tallada en zigzag sobre la roca viva, conducía a la entrada principal del palacio. A Bassiter le recordó vagamente el Potala, la residencia del Gran Lama en Lhasa, la capital del Tíbet.

Pero aquel edificio era mucho menor en tamaño. No obstante, parecía capaz de albergar cómodamente un par de centenares de personas.

Subieron la escalinata y llegaron a una vasta explanada de losas hábilmente encajadas. Después de cruzarla, llegaron a la entrada, una puerta de marco de piedra defendida, cuando se cerraba, por una sólida verja de hierro hábilmente trabajada.

Kana continuaba silenciosa. Bassiter la siguió por una escalera lateral que arrancaba del mismo vestíbulo. A los pocos momentos, ella se detuvo ante una puerta situada en el segundo piso.

Kana franqueó el umbral y entró en la habitación. Bassiter la siguió en el acto.

—Este es tu alojamiento —rompió el largo silencio—. Aquí serás atendido en cuanto necesites.

Señaló un cordón rojo que había al fondo, pendiente del techo.

—Llama cuando precises algo —añadió.

—Gracias —contestó Bassiter—. Pero ahora, yo quisiera saber...

Kana alzó suavemente la mano.

—Es pronto todavía —le atajó—. Has llegado al valle y nos sentimos muy afortunados con tú presencia. En nombre de mi abuelo Rama-Sith, te doy la bienvenida.

—¿Te vas ya? —preguntó él.

—Sí. Tengo que hacer. Nos veremos en otro momento.

—¿Cuándo? —preguntó él ávidamente.

—Espera. Todavía no ha llegado el momento.

—Tu abuelo es Rama-Sith, supongo. ¿Cuándo le veré?

—Ahora está en meditación. Él te llamará cuando lo crea necesario.

—Pero yo he venido aquí porque el profesor Blackdawn...

Kana sonrió.

—El profesor Blackdawn está seguro dónde está y nosotros estamos seguros donde estamos —contestó ella sibilinamente—. No obstante, esta seguridad nuestra puede disiparse un día; eso es todo lo que te puedo anticipar por el momento. Por eso te hemos llamado y, una vez más, te damos las gracias por haber acudido a nuestra llamada.

La muchacha juntó ambas manos y se inclinó.

—Om mani padme hum —saludó con un murmullo. Bassiter la imitó gravemente.

—Om mani padme hum —repitió.

Kana salió. Casi en el acto entró un silencioso nativo, que depositó el equipaje en un rincón y se alejó sin pronunciar una sola palabra.

Bassiter quedó solo en la habitación. Encendió un cigarrillo y contempló el ambiente que le rodeaba.

La decoración era de una simplicidad encantadora al par que acogedora. Había en uno de los rincones una pequeña plataforma, con un enorme montón de pieles, que supuso sería su lecho. El cordón de llamada estaba en las inmediaciones.

En el lado opuesto divisó una pileta llena de agua, de dos metros de lado, hundida en el suelo. Un delgado hilillo de agua brotaba del muro y caía a la pileta sin cesar. Bassiter dedujo lógicamente que aquel diminuto estanque debía de tener un desagüe de similares dimensiones.

El agua humeaba. Acercóse y metió los dedos. Era agua caliente a unos 22°. Lanzó un suspiro de satisfacción; un baño era lo que más deseaba en aquellos momentos.

Empezó a quitarse la ropa. Un minuto después, relajaba sus músculos, sumergido en el agua hasta el cuello.

—Alguien los llamará salvajes, pero yo opino que son infinitamente más civilizados que nosotros, comentó, agradablemente sorprendido por las comodidades que, ciertamente, no había esperado encontrar a su llegada.

CAPÍTULO X

El sol se puso y, antes de ocultarse, incendió las cumbres nevadas con sus últimos resplandores. Dos silenciosos nativos entraron en la habitación.

Uno de ellos encendió dos enormes lámparas, consistentes en cuencos de forma perfectamente funcional, pero al mismo tiempo muy avanzados de línea. El otro traía una bandeja repleta de comida, que dejó sobre una mesita situada a treinta centímetros del suelo.

Bassiter tenía apetito y cenó en abundancia. La mayoría de los manjares le resultaban desconocidos, pero de un sabor exquisito. El té, en especial, poseía un aroma de una dulzura y una suavidad incomparables.

Al terminar, se sintió invadido por una vaga somnolencia. La temperatura, pese a ser de noche, no había descendido excesivamente. Bassiter se descalzó, apagó una de las lámparas, se tumbó sobre las pieles y, poco después, dormía profundamente.

Su sueño fue interrumpido bruscamente horas más tarde, no sabía cuándo. Algo llameó silenciosamente dentro de su mente.

—¡Cuidado!

Bassiter abrió los ojos.

Alguien le había avisado. ¿Quién era el que había gritado en la habitación?

El hombre que estaba cerca de la cama, con un puñal en la mano, no había sido, a buen seguro. De pronto, Bassiter se dio cuenta de que el aviso había sonado solo en su mente.

El atacante se lanzó sobre él. Bassiter rodó a un lado y esquivó la primera y feroz cuchillada. La llama de la lámpara osciló, arrojando movedizas sombras sobre las paredes.

Bassiter saltó a un lado. Su asaltante le persiguió, cuchillo en mano. La lucha se desarrolló en silencio; solamente se oían los jadeos de los dos antagonistas.

El hombre de DANS se percató de que su adversario era tan voluminoso como Cheng y Girgash. Había saltado de su lecho con demasiada precipitación; la pistola había quedado bajo las pieles que le servían de almohada y ahora no podía utilizarla.

En cuanto a la pistola de rayos laser, continuaba en la maleta de doble fondo. Tendría que emplear la astucia, más que las manos. Estas de poco le servirían en una lucha cuerpo a cuerpo contra el gigante.

Retrocedió paso a paso. El nativo le siguió. Al pasar frente a la ventana, un rayo de luna hirió de lleno el metal del cuchillo.

Bassiter continuó su retroceso, hasta que su espalda chocó contra el muro y quedó al pie de la lámpara. El asesino se lanzó sobre él.

Bassiter eludió también aquel ataque. Revolviéndose, agarró la lámpara, mediada de grasa, y se la estampó al individuo en la cara.

El nativo, cegado y abrasado, retrocedió varios pasos, forcejeando por recobrar la visión. Bassiter le golpeó varias veces los flancos, buscando debilitar su resistencia, pero fue inútil.

Le pareció que sus puños pegaban en piedra. El asesino se pasó una mano por los ojos y recobró la visión de uno de ellos.

Lanzó un rugido de ira y se arrojó de nuevo contra Bassiter. El hombre de DANS agarró la mesa y se la presentó a su adversario a guisa de escudo.

La fuerza de aquel sujeto era impresionante. La tabla de la mesa medía más de dos centímetros de grosor, pero el acero la atravesó limpiamente. No obstante, Bassiter consiguió en parte su objetivo.

Pegó un fortísimo tirón y el puñal, clavado en la mesa, se escapó de las manos de su dueño. Este, sin embargo, no se amilanó.

Retrocedió dos pasos. Con gesto veloz, se desprendió de la cintura un trozo de cuerda, lastrado en uno de sus extremos con una bola de plomo, análogo al que Haschiz había utilizado una vez contra el agente 003.

Bassiter no le dejó emplearlo. Usando la mesa como arma, le golpeó dura y despiadadamente en la cabeza, en los hombros... El nativo era tremendamente robusto, pero hasta su fortaleza tenía un límite.

Los golpes le hicieron retroceder, en medio de aullidos de dolor. La lucha se desarrollaba en una habitación alumbrada únicamente por la luz de la luna.

Paso a paso, Bassiter empujó a su adversario hacia la ventana. En el último instante, el gigante quiso contraatacar de nuevo, pero un último y terrible golpe en el cráneo lo lanzó hacia atrás.

Sus piernas chocaron contra el antepecho de la ventana. Un instante se mantuvo en pie, oscilando aparatosamente. Luego dio la voltereta y desapareció de la vista de Bassiter.

Abajo, a quince metros de distancia, resonó un terrible golpazo. Bassiter se notó empapado en sudor.

La puerta de la habitación se abrió bruscamente. Kana, vestida únicamente con el corpiño y los pantalones, cruzó el umbral.

Dos nativos, ambos portadores de sendas lámparas, entraron con ellas. Bassiter miró enojado a la muchacha.

—Dijiste que estábamos seguros —la reprochó.

Kana parecía muy afligida.

—Lo siento. Estamos seguros contra los que no están en el palacio —respondió.

—Explícate mejor, ¿quieres?

—El hombre que te atacó estaba en el palacio —dijo Kana.

Bassiter arqueó las cejas.

—Así, pues, hay traidores también aquí.

—Ha sido una gran decepción para nosotros. No sé cómo disculparme —declaró Kana.

El hombre de DANS dulcificó su gesto.

—Sé que no has tenido la culpa —dijo—. Incluso me has avisado en sueños. ¿Cómo supiste...?

—Mi mente vigilaba de continuo tu sueño, aunque yo dormía también —declaró la hermosa muchacha—. Por eso pude ver que se disponían a matarte.

Bassiter meneó la cabeza.

—Posees un arma poderosísima: tu mente. ¿Y no puedes combatir a quienes, supongo, os han invadido?

—Lo comprenderás muy pronto —respondió Kana—. Mi mente, y la de mi abuelo aún más, tienen poderes enormes, pero también adolecen de ciertas limitaciones que solo tú podrás rebasar.

—¿Yo, un hombre de mente y espíritu normales?

—Sí... pero, por favor, continúa descansando —rogó Kana—. Nosotros nos encargaremos de ese hombre.

—Como quieras.

Kana se retiró. Los dos nativos, rápida y diestramente, repararon los desperfectos producidos durante la lucha, marchándose a los pocos momentos.

Bassiter encendió un cigarrillo. Se acercó a la ventana y miró hacia abajo.

El cuerpo de su atacante había sido retirado ya. Bassiter dudaba mucho de que hubiera sobrevivido a la caída, remate final de los golpes recibidos.

Luego tendió la vista a lo lejos. La nieve, bajo la luna, parecía plata en las cumbres de las montañas.

Era un espectáculo maravilloso. Casi hacía daño tanta belleza. Por un instante, Bassiter odió la civilización.

Si esta no invadía el valle, la paradisíaca existencia de sus moradores continuaría desarrollándose durante siglos. Pero la ambición, el odio y el temor parecían haber invadido aquel rincón de paz.

Y los invasores eran seres de tan fabuloso poder, que ni siquiera la fuerza mental de Rama-Sith ni la de Kana podían derrotarles.

Tenía que hacerlo él, un hombre normal, acaso más inteligente y avispado que otros, pero sin ningún poder especial en la mente.

* * *

Después del desayuno, servido tan silenciosamente como la cena, un nativo entró en su habitación y le hizo señas de que le siguiera.

«Por lo visto, solo Kana habla mi idioma», pensó el hombre de DANS.

Kana aguardaba en la entrada del palacio. Al verle, le dirigió una cálida sonrisa.

—Deseaba invitarte a un paseo por el valle, pero me pareció indiscreto ir yo misma a tu habitación —dijo, después de saludarle.

—Pudiste haberme hecho una llamada mental —alegó él.

—No, no debo hacerlo sino en casos de verdadera necesidad. ¿Quieres venir conmigo?

—Con mucho gusto.

Descendieron la escalinata y atravesaron el poblado. Los habitantes del valle se portaron con entera normalidad. Ni los chiquillos que jugaban por todas partes abandonaron sus diversiones para contemplarles siquiera.

—Observo que reina aquí una máxima limpieza —dijo él, al cruzar una calle en pendiente, suavizada por largos peldaños de losas de piedra.

—Es la obra de generaciones —explicó Kana—. No siempre fuimos así los habitantes del valle. Pero ahora, por fortuna, hemos abandonado costumbres que se estimaron como tradicionales y que eran perniciosas, cuando no detestables.

—Sin embargo, no veo aquí ningún signo de civilización, al menos, tal como la entendemos nosotros.

—Así es. Ni cine, ni televisión, ni otra clase de adelantos nos hacen falta. Solo, en muy contadas ocasiones, utilizamos el avión y siempre por motivos poderosísimos. ¿Para qué necesitamos de todo eso, si aquí tenemos de cuanto podemos ambicionar?

Ahora caminaban por un camino que cruzaba unos campos llenos de árboles cargados de frutos. Los arbustos llenos de flores abundaban por todas partes.

—Un modo de pensar muy sensato —aprobó Bassiter—. Pero, ¿qué pasa con los nativos que conocen las supuestas ventajas de la civilización?

—¿Te refieres a que querrían irse de Baghri-Dha? Prácticamente, salvo unos pocos ambiciosos, todos conocen esas supuestas ventajas. Nadie las ha querido para Baghri-Dha ni tampoco ha deseado vivir fuera del valle.

—Eso debe de tener alguna explicación, ¿no?

Kana sonrió sibilinamente.

—Pronto lo sabrás —respondió.

Al cabo de unos minutos, se apartó del camino y tomó por un sendero lateral, muy estrecho, que serpenteaba por las laderas de diminutas colinas, entre árboles rebosantes de frutos y arbustos que estallaban en los colores de sus flores. Un cuarto de hora más tarde, llegaron a la sombreada orilla de un arroyuelo, que iba a desembocar en el río mil metros más abajo.

Bassiter observó la extraordinaria limpidez de las aguas del arroyo, que parecían cristal líquido. El lecho era totalmente de guijarros, en su inmensa mayoría blancos o grises, aunque también creyó ver algunos, de pequeñas dimensiones, cuyos colores eran rojo y verde. Asimismo divisó, de trecho en trecho, unos extraños destellos que parecían nacer en el fondo de las aguas.

El paisaje, como cada trozo del valle, era sumamente atractivo. Kana llegó a la orilla del arroyo y, con hábiles gestos, se despojó de la túnica transparente, quedando solo con el corpiño y los pantalones, que eran ahora de color anaranjado vivo.

—¿Quieres saber por qué te he traído aquí? —preguntó.

—Me gustaría —contestó Bassiter.

La muchacha se calzaba con unas livianas zapatillas de punta curvada hacia arriba. Se despojó de ellas y metió los pies en el arroyo.

Bassiter, con un cigarrillo entre los labios, contemplaba todos sus gestos con la mayor atención. Al cabo de unos segundos, Kana se irguió y exclamó:

—¡Toma!

Y le arrojó algo que Bassiter atrapó en el aire y que, mientras volaba, desprendía unos destellos singulares.

El agente 003 miró aquel guijarro y se quedó estupefacto.

¡Era un diamante, todavía mayor, estimó, que el que Barnett le había indicado en su informe!

Bassiter sintió que el cigarrillo se desprendía de sus labios. Fijó la vista en Kana. Ella le contemplaba con la sonrisa en los labios.

—¿Habías visto algo semejante alguna vez? —preguntó.

—Confieso que no —respondió él—. Pero...

Kana hizo un ademán con la mano.

—Ven —invitó—. Descálzate y entra en el arroyo. Puedes coger todos los que quieras.

Bassiter creía estar soñando. Al cabo de unos segundos de vacilación, se descalzó, remangó los pantalones hasta media pierna y entró en el arroyo.

Kana le enseñó una gruesa esmeralda que había hallado mientras tanto. Bassiter empezó a buscar entre los guijarros.

Cada vez que encontraba una piedra preciosa, lanzaba una exclamación de asombro. Eran, realmente, ejemplares magníficos.

Veinte minutos más tarde, extendía su pañuelo sobre la hierba. Encima del lienzo lucían una docena de diamantes, siete esmeraldas y cinco rubíes, un fabuloso conjunto de joyas, la menor de las cuales era del tamaño de la uña de un dedo pulgar.

Bassiter contempló aquel resplandeciente conjunto de piedras preciosas con ojos abstraídos. Creía estar viviendo un cuento de, las mil y una noches. Arrodillado frente al pañuelo, sentado sobre sus talones, guardó durante unos minutos un silencio lleno de estupefacción.

Kana estaba a su lado, también sentada sobre sus talones, las manos sobre los muslos, contemplándole con una divertida sonrisa en los labios.

—¿Te asombra? —preguntó al cabo.

—Me maravilla —respondió él—. Pero, ¿no será una ilusión de mis sentidos?

—Todo lo que ves es absolutamente real —dijo la muchacha.

—Valen una fortuna —murmuró Bassiter, refiriéndose a las gemas.

—En efecto.

Bassiter miró un instante a Kana. Luego volvió los ojos hacia el arroyo.

—Nunca había visto que las piedras preciosas surgieran en el fondo de una corriente —murmuró—. Siempre se encuentran en explotaciones mineras, después de un cuidadoso cribado de las tierras...

—Esa es una labor que el arroyo ha hecho en el interior de la montaña durante docenas de siglos —explicó Kana—. Las piedras han sido arrastradas por la corriente en el transcurso de los tiempos.

—Y siguen aquí.

—Sí.

—¿No sentís deseos de hacer una exploración general del lecho del arroyo?

—¿Para qué? —contestó Kana—. ¿De qué nos sirven en el valle tantas piedras preciosas? Tenemos todo lo que ambicionamos y solo usamos las que estimamos necesarias para importar algunas cosas que nos son realmente imprescindibles. Carecemos de ambiciones y nos contentamos con poco, créeme.

—Es una actitud maravillosa —murmuró—. Pero, ¿no habrá entre vosotros alguno que sienta la tentación de...? Tú ya me comprendes, ¿no?

Kana sonrió ligeramente.

—Los hay, los ha habido, en efecto —admitió—, pero han constituido una ínfima minoría. A los demás no nos interesan los lujos ni las comodidades que puedan existir fuera del valle, porque solo aquí tenemos algo que no lo hay en ninguna parte del mundo.

—¿De qué se trata, Kana?

—Espera, por favor —rogó ella, con ligera sonrisa.

Bassiter presintió que no tardaría en conocer una sensacional revelación. Sin embargo, creía saber que Kana prefería que fuese su abuelo quien le hiciese la revelación.

—Esperaré —aceptó.

Ella le miraba sonriente, con ojos grandes, luminosos, no menos brillantes que las gemas que despedían vivos destellos sobre el pañuelo. Su esbelto pecho subía y bajaba suavemente al respirar.

El corpiño dejaba al aire unos brazos de perfecto torneado y piel dorada, tersa y satinada. Toda la muchacha estaba envuelta en un singular perfume, de infinita suavidad, pero de un singular atractivo, completamente nuevo para Bassiter.

De pronto, el hombre de DANS, al mirar las pupilas de Kana, creyó que se hundía en un pozo de insondable profundidad. Alargó los brazos y rodeó con ellos el flexible talle de la muchacha.

—Bel... —susurró ella.

Bassiter no dijo nada. Lentamente, aproximó sus labios a los de Kana. Ella, tras alguna vacilación, elevó los brazos y los enroscó, cálidas serpientes de perfumada epidermis, en torno al cuello del joven.

Durante unos segundos, Bassiter dejó de ver cuanto le rodeaba. Creyóse sumergido en una gran campana, dentro de la cual reinaba un atronador silencio, estallante de colores y rico en mil sensaciones nuevas, jamás percibidas hasta entonces.

Kana le hizo volver a la realidad, al separarse de él y poner ambas manos sobre sus hombros.

—Es hora de volver —anunció.

Bassiter carraspeó.

—Sentiría haberte ofendido —dijo.

Kana sonrió.

—No —murmuró.

Se puso las zapatillas. Bassiter, sentado en el suelo, se calzó nuevamente.

Luego se puso en pie. Kana le señaló el pañuelo lleno de gemas.

—No te lo dejes —indicó.

Bassiter la miró asombrado.

—¿Quieres decir que...?

Kana movió la cabeza varias veces arriba y abajo.

—Sí, son tuyas —confirmó.

—Escucha, si crees que voy a aceptar esa fortuna por algo que no he hecho todavía, como una recompensa por un favor no realizado...

Ella le atajó con una suave sonrisa.

—¿Crees que tu recompensa sería tan vulgar como unas cuantas piedras preciosas, si logras ayudarnos? —contestó sibilinamente.

Bassiter estudió el hermoso rostro de Kana y llegó a una conclusión: los diamantes no eran una recompensa, según el modo de pensar de la muchacha. Había otra mejor y ella lo sabía, pudo adivinarlo claramente en la intensidad de su mirada y en la sonrisa que le dirigía.

CAPÍTULO XII

Había cenado ya. Una sola lámpara alumbraba su estancia, pero Bassiter, antes de acostarse, quiso contemplar una vez más el fantástico panorama del valle a la luz de la luna.

Estuvo unos momentos junto a la ventana. De pronto, sintió que se abría la puerta.

Se volvió. Era Kana.

—Ven —dijo la muchacha lacónicamente.

Parecía un poco excitada, aunque, de todas formas, conservaba su compostura habitual. Bassiter se puso la chaqueta rápidamente y cruzó la habitación. Kana alargó su mano hacia la suya.

Bassiter no hizo la menor pregunta. Presentía que había llegado la hora de las revelaciones.

Ella le guio a través de un vasto dédalo de pasillos y escaleras, que concluyó delante de una abertura que era un gran semicírculo sobre un suelo espejeante. No había puerta, sino solamente unos espesos cortinajes de color rojo oscuro, con extraños dibujos geométricos, bordados en oro y negro.

Kana apartó las cortinas a un lado. Bassiter la siguió y se halló en la habitación vista en sueños.

Una sola lámpara alumbraba tenuemente la vasta pieza. Al fondo, reclinado sobre su sitial de pieles, estaba el abuelo de Kana.

A su izquierda, sobre un pequeño estrado, Bassiter divisó un fuego de brasas, en el que humeaba una tetera. Delante del sitial, al pie de los tres escalones que permitían el acceso al mismo, había una mesita baja, sin otro adorno que unas cuantas pieles esparcidas en el suelo a su alrededor.

Kana le guio hasta la mesita y le dejó frente al anciano. Luego, en silencio, la muchacha se acercó al hornillo.

Bassiter creyó que debía realizar el saludo de ritual. Juntó ambas manos, se inclinó y murmuró:

—Om mani padme hum. Te saludo, venerable Rama-Sith.

El anciano movió una mano. Bassiter se arrodilló frente a la mesita, sentándose acto seguido sobre sus talones.

La voz de Rama-Sith pareció llegar de muy lejos:

—Te doy las gracias por haber acudido a nuestra llamada. Cuando te vayas de aquí, tu nombre será recordado durante siglos.

—No he venido solo porque me llamasteis —confesó Bassiter sinceramente.

—Lo sé —dijo el anciano—. Pero has acudido y no por ello te estamos menos agradecidos. Necesitamos tu ayuda.

—¿Tan poderosos como sois?

Rama-Sith sonrió ligeramente.

—Todo poder humano, aun el de la mente, tiene sus limitaciones, y quienes perturban nuestro valle, han sabido hallarlas. Por eso hemos recurrido a ti. Bel Bassiter; los sencillos habitantes de este valle no sabrían ni podrían enfrentarse con éxito contra esos perturbadores.

—Y... ¿qué es lo que debo hacer yo? —preguntó el agente 003.

—Tienen unos extraños artefactos, que pueden atraer sobre nosotros la ruina y la destrucción. Tú los inutilizarás y expulsarás del valle a los perturbadores. Es todo lo que te pedimos.

Hubo una pausa de silencio. Kana se acercó al anciano con una bandejita en las manos, en la que había una minúscula tacita llena de té y un plato con algunas hojas de color verde oscuro.

Rama-Sith tomó una hoja, se la puso en la boca y la masticó. Luego bebió el té.

A continuación, Kana repitió la misma operación con Bassiter. El hombre de DANS se puso en la boca una de aquellas hojitas y la masticó sin prisas. Luego tomó el té a pequeños sorbos. La infusión poseía un aroma y un sabor exquisitamente delicado.

Apenas había ingerido ambas cosas, se sintió extrañamente vigorizado, dueño de una singular clarividencia. Todas las cosas le ofrecieron nuevos detalles, nuevas perspectivas, que aumentaban la riqueza de sus observaciones de un modo extraordinariamente lúcido.

—¿Harás lo que te pedimos? —preguntó Rama-Sith, después de aquella obligada pausa.

—Sí —contestó Bassiter—. Pero antes me gustaría saber algunas cosas.

—Pregunta —dijo el anciano llanamente.

—El valle... no figura en los mapas. ¿No teméis algún día una invasión de gentes extrañas, atraídas por las riquezas que hay en él?

—Es precisamente lo que tratamos de evitar, con tu ayuda, claro. Hasta ahora lo hemos conseguido, gracias a la fidelidad de sus habitantes, quienes están convencidos de que lo mejor para ellos está en el valle.

—Pero... los posibles traidores...

—Incluso ellos han callado —dijo Rama-Sith—. Aunque ayudan a los perturbadores, han guardado silencio.

—Extraño comportamiento, en verdad —observó Bassiter—. Tengo entendido que al otro lado del desfiladero hay una pequeña aldea, Kantrashar, donde llegan y parten las caravanas que os aprovisionan de las cosas que necesitáis y que no podéis obtener en el valle.

—Así es —confirmó Rama-Sith.

—Bien, en tal caso, la pregunta es: ¿No teméis que los habitantes de Kantrashar puedan traicionaros algún día?

—Así sucedería si sus habitantes no fuesen nativos del valle —contestó el anciano—. Kantrashar es muy pequeño; apenas tendrá una docena de casas y queda deshabitada al llegar la época de las nieves, que no nos afectan, sin embargo, en el interior del valle. Al llegar la época del deshielo, diez o doce familias, distintas por rotación cada año, van a Kantrashar para habitarla y recibir a los caravaneros.

—Pero los caravaneros notarán que los habitantes de este año, por ejemplo, son distintos de los del anterior.

—Los caravaneros también son distintos cada año... Solo su jefe es el mismo, porque es un nativo del valle.

—Entiendo —musitó Bassiter—. Una excelente forma de guardar el secreto... Pero, ¿cuál es ese secreto, si no consideráis como tal las piedras preciosas del arroyo?

—Acabas de probarlo —contestó Rama-Sith.

—¿El té?

—No. La hierba. La descubrí yo hace muchísimos años, tantos, que ni siquiera había nacido la bisabuela de la bisabuela de la bisabuela de Kana.

Un profundo silencio gravitó entonces sobre la estancia. Bassiter se negaba a creer lo que sus oídos acababan de escuchar.

Si era verdad lo que acababa de oír... estaba delante de un hombre que contaba, al menos, con tres siglos de vida.

Miró a Kana, estupefacto. La muchacha movió la cabeza lentamente.

—Así es —confirmó con suave voz.

* * *

Kana le sirvió de nuevo la hierba y el té. Bassiter se puso en la boca una hojita, pero antes de que terminara de masticarla, ella dijo:

—No tomes todavía el té.

Bassiter permaneció en silencio. Rama-Sith murmuró:

—Contempla el fondo de tu taza, por favor.

El hombre de DANS permanecía anonadado por la increíble revelación. Ahora comprendía que ni todos los diamantes, rubíes y esmeraldas del arroyo valían lo que un puñado de hojas de la hierba de la longevidad. ¿Acaso los perturbadores, como Rama-Sith les llamaba, trataban de realizar una explotación masiva de la hierba? ¿Iban a sacarla del valle mediante los cohetes?

Pero no pudo seguir pensando. Debía atender la indicación de Rama-Sith.

Fijó la vista en el fondo de la taza. La transparencia del té era absoluta.

Durante unos segundos no pasó nada. Luego, casi de repente, todo desapareció.

Bassiter se encontró en el exterior, cerca de aquel gran promontorio rocoso que había visto a su llegada. Convertido en un espíritu fugaz, atravesó la roca, cruzó corredores, divisó unos inmensos tubos metálicos en el fondo de unos colosales pozos, entró en distintas habitaciones excavadas en la roca viva, vio hombres y mujeres que se afanaban en trabajos desconocidos por él, vio también a un hombre prisionero en una celda... Muchas cosas más pudo contemplar durante aquel momento de aislamiento y concentración totales.

Luego, igualmente de repente, se encontró de nuevo frente a Rama-Sith y a Kana.

—¿Sabes ahora lo que debes hacer? —le preguntó el anciano.

Bassiter movió la cabeza afirmativamente.

—¿Cuándo? —preguntó.

—No hay ya mucho tiempo que perder —replicó Rama-Sith.

Kana se llevó la taza de té y le trajo otra, que Bassiter tomó a pequeños sorbos.

—La entrevista ha terminado —murmuró.

Bassiter se puso en pie y miró al anciano.

—Lo haré, venerable —dijo sencillamente.

—Gracias. Kana se encargará de otorgarte la recompensa cuando regreses —dijo Rama-Sith.

Bassiter volvió los ojos hacia la muchacha. Ella también le miraba, completamente seria, pero con un extraño fulgor en su mirada, anunciador de insospechadas maravillas.

Juntó las manos, se inclinó y pronunció una vez más la fórmula de ritual.

Kana salió con él. Una vez fuera de la estancia, Bassiter dijo:

—Tengo que regresar a mi habitación. Guardo allí algunas cosas que me serán útiles.

—Te acompañaré —manifestó ella.

Mientras caminaban, Bassiter quiso saber una cosa.

—Yo dormía en mi casa del otro lado del mundo —dijo—. Tu abuelo llegó hasta mí... y tú también. ¿Cómo fue posible tal cosa, si no me conocíais?

Una ligera sonrisa flotó en los labios de la muchacha durante un instante.

—Pero conocíamos a Cheng y a Girgash y te vimos, mi abuelo te vio, mejor dicho, a través de ellos. Y yo te vi a través de mi abuelo.

—Comprendo —murmuró Bassiter, aunque no estaba muy seguro de ello.

Aquella hierba, ¿infundía también el poder de llegar hasta las mentes de otras personas, además de prolongar la vida hasta unos límites inconcebibles?

—Y luego, en Srinagar, enviaste hombres a ayudarme —añadió a poco.

—Tenemos algunos fieles esparcidos por distintos puntos fuera del valle. Las circunstancias nos han obligado a tomar esta decisión.

Así se entendía todo, pensó Bassiter... salvo que había cosas que no comprendería jamás, porque estaban fuera del alcance de su inteligencia.

Pero estaba en el valle para ayudarles y lo haría con todas sus fuerzas.

* * *

El promontorio se alzó sobre él, oscuro y amenazador en medio del silencio de la noche. Bassiter se puso el casco con anteojos de visión nocturna y las imágenes aparecieron mucho más claras en sus retinas.

La revelación recibida durante su visita a Rama-Sith le había facilitado notablemente las cosas. Ahora ya conocía el modo de entrar en los subterráneos que existían bajo la inmensa mole del promontorio.

Todo estaba silencioso a su alrededor. Caminó sobre la hierba, sin hacer el menor ruido. El suelo hacía una ligera pendiente, que se acentuaba a medida que ganaba terreno. De pronto, sintió delante de él una ligera vibración, una especie de cosquilleo que le hizo detenerse en seco.

Reflexionó durante unos momentos. Dio dos pasos hacia atrás y el cosquilleo desapareció.

Avanzó de nuevo, más incluso que antes. El cosquilleo se hizo molestísimo, francamente desagradable. Bassiter se sintió preocupado.

Volvió a retroceder. Exploró con la vista el terreno, tratando de hallar el origen de aquella incómoda sensación.

De pronto, creyó descubrir a diez pasos de distancia lo que parecía el tronco amputado de un árbol, surgiendo de la hierba hasta poco más de un metro de altura. Se agachó, tanteó el suelo y recogió una ramita, que lanzó hacia adelante.

Un vivísimo fogonazo disipó las tinieblas en el acto. Bassiter se estremeció.

Era una barrera de electricidad inalámbrica de alto voltaje la que le impedía el paso. Ahora comprendía por qué los sencillos nativos del valle no podían luchar contra los que Rama-Sith había calificado de perturbadores.

Pero había un medio de franquear la barrera. Sacó la pistola de rayos laser, apuntó con todo cuidado y presionó el conmutador.

Se oyó un terrible chasquido. La conmoción atmosférica fue de tal violencia, que lo derribó por tierra, aturdido y ensordecido.

Parecía como si hubiese caído un rayo en aquel lugar. Incluso la atmósfera despedía el clásico olor a ozono que se desprende en semejantes circunstancias, cuando son producidas por causas naturales.

Se sentó en el suelo y sacudió la cabeza. El supuesto tronco despedía una ligera columnita de humo.

Pero el disparo de rayos laser había roto la barrera. El paso estaba libre.

CAPÍTULO XII

A guisa de precaución, hizo otro disparo. Esta vez, la intensidad de la descarga de laser fue apenas perceptible.

—La batería se ha agotado —dijo.

Dada la enorme tensión que requería el aparato para cada descarga, ello resultaba perfectamente comprensible. Bassiter calculó que no podría hacer más de cinco o seis disparos con la batería de recambio.

Una vez hubo realizado la sustitución, Bassiter la volvió a una funda especial que se había construido para el caso. Luego continuó su camino.

La base del promontorio estaba cada vez más cercana. De pronto, oyó voces.

—Hay que buscar el lugar de la avería —dijo un hombre.

—Algún bicho... —sugirió otro.

—No —contradijo un tercero—. Hasta un elefante habría resultado muerto y no por ello se habría interrumpido el aflujo de energía. Ha tenido que ser ese condenado Bassiter, seguro.

—Yo me pregunto por qué el jefe no le liquidó apenas tocó tierra —masculló el primero que había hablado.

—Se intentó a la noche y Tsao-Meng no ha vuelto más. Seguro que lo mató él y luego ocultó su cadáver con ayuda de los habitantes del valle. Por otra parte, ya sabéis que al profesor le conviene estar a bien con ese vejestorio que gobierna la comarca.

Los tres hombres se detuvieron a veinte pasos de distancia del lugar en que se hallaba Bassiter, tendido en el suelo entre los ramajes de unos arbustos. Gracias a los anteojos de visión nocturna, podía verles perfectamente, tratando de taladrar las tinieblas con la mirada.

—Además, ¿qué puede lograr Bassiter? —siguió el último que había hablado—. Todo está listo ya y ni cien como él podrían impedir el primer disparo.

Sonó una risita.

—¡Jo, jo! Alguien se va a llevar dentro de muy poco un tremendo chasco. Creían que era broma, ¿eh?

—Sí —dijo el que parecía llevar la voz cantante—. Nos despreciaron, creyendo que se trataba de un grupo de chiflados. Antes de que acabe el nuevo día, sabrán quiénes son los auténticos locos.

—Ellos —dijo el tercer individuo—. Se les ofrecía un lugar inmejorable para sus...

—Basta —cortó el jefe—. Hay que encontrar a Bassiter, para eso estamos aquí.

—¿No hemos traído una linterna? —dijo uno.

Bassiter sacó su pistola. Apenas emitió la lámpara su primer destello, la hizo estallar de un certero disparo.

—¡Cuidado!

—¡Está ahí!

—¡Dispersaos!

Estallaron varios disparos. Bassiter, tendido de bruces en el suelo, aguantó el tiroteo impertérritamente.

Los disparos cesaron al cabo de algunos momentos.

—¿Le habéis dado? —preguntó alguien.

—No sé...

La mano izquierda de Bassiter se movió sigilosamente. Dejó el revólver en el suelo un instante y tomó una bolita del tamaño de la uña de su pulgar. En la izquierda tenía otra análoga.

Se incorporó un poco y lanzó ambas bolas hacia adelante con todas sus fuerzas. Luego se tumbó de nuevo y recobró el revólver.

Las bolas estallaron casi silenciosamente, despidiendo una luz vivísima, que duró cinco o seis segundos. Fue suficiente para el hombre de DANS, cuyo revólver emitió tres fogonazos seguidos.

Uno tras otro, los tres sicarios de Blackdawn cayeron al suelo. Bassiter sabía que no habrían tenido la menor compasión de él.

Recargó el revólver, se puso en pie y continuó su camino.

* * *

Bassiter se detuvo ante una puerta de metal y aplicó el oído. El corredor, tallado en el seno de la montaña, aparecía brillantemente iluminado.

Al fondo se divisaba un túnel vertical. Supuso que debía de ser el hueco para algún ascensor. A la derecha, se iniciaba otro túnel de suelo ligeramente ascendente.

La puerta estaba cerrada con llave. Bassiter sacó sus ganzúas.

Cuando se disponía a abrirla, oyó una voz:

—¡Klutter, informe sobre Bassiter!

La voz nacía de un altoparlante no lejano. Bassiter corrió hacia él, dio un salto y lo arrancó de su sitio, rompiendo el cable de un tirón.

Luego regresó junto a la puerta, que terminó de abrir. Un hombre, sentado en su camastro, le miró con asombro.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Me llamo Bel Bassiter y he venido a rescatarle, entre otras cosas —manifestó el hombre de DANS—. ¿Quién es usted?

—Stevens, Red Stevens —contestó el prisionero—. Yo era copiloto de un avión de transporte...

—Pilotado por Tim Owens.

—Sí. ¿Lo conocía usted?

—Era un buen amigo mío, Stevens. Sé que murió.

—Esa mujer le pegó dos tiros —dijo Stevens rabiosamente—. Luego ordenó que lanzasen su cadáver al vacío.

—¿Una mujer?

—Sí. Se llama, al menos así lo dice ella, Adzeia.

Bassiter hizo un gesto de asentimiento.

—He oído su nombre —dijo escuetamente—. Aquí se está cociendo algo gordo, Stevens. ¿Sabe usted de qué se trata?

—No tengo la menor idea. Me trajeron aquí apenas aterrizamos y no he salido salvo en contadas ocasiones y siempre vigilado férreamente. Jamás se me dieron explicaciones de nada y... bien, por satisfecho me puedo dar de haber salvado la vida.

—Le comprendo —sonrió el agente 003—. ¿Quiere usted ayudarme, Stevens?

—Claro. Aunque no sea más que por vengar la muerte del pobre Tim... ¡Cuidado! —exclamó de pronto—. Oigo pasos.

Bassiter giró en redondo y se asomó a la puerta.

Dos hombres armados corrían hacia la salida. Al verle, gritaron alarmados.

Bassiter hizo fuego dos veces. Uno tras otro, los individuos cayeron al suelo. Sus pistolas se les escaparon de unas manos sin fuerzas.

—Salga, Stevens.

El copiloto no se hizo de rogar. Vio las armas en el suelo y se precipitó hacia ellas.

—¿Por dónde ahora? —preguntó.

—Sígame.

Bassiter echó a correr. Hubiera podido usar el ascensor, llamándolo desde abajo, pero no sentía el menor deseo de que alguien rompiese los cables con una bomba. En lugar de ello, tiró por el corredor de la derecha.

Stevens le siguió en el acto. Bassiter le dijo:

—No dispare esas pistolas a menos que sea absolutamente necesario. Mi revólver tiene silenciador y no hace ruido, ¿comprende?

—Desde luego.

El túnel describía una espiral de gran radio, lo que permitía una ascensión relativamente cómoda. De repente, cuando Bassiter creía haber ganado ya unos veinticinco metros de cota vertical, se acabó la curva y quedó enfilando un trozo recto que daba a una puerta de metal.

Bassiter se detuvo en seco, antes de ser visto por los dos individuos armados que vigilaban la entrada. Stevens se situó a su lado.

—¿Qué es lo que sucede?

—No haga ruido —aconsejó 003 en voz baja.

Metió la mano en el bolsillo y sacó dos bolitas. Una de ellas era una bomba luminosa. La otra contenía un poderoso gas narcótico, comprimido a elevada presión.

Bassiter apretó los dos botones que ponían en marcha los mecanismos de explosión. Luego, con una sola mano, lanzó ambas bolas hacia adelante.

Brilló un vivísimo fogonazo. Los centinelas gritaron ahogadamente y manotearon con frenesí, ciegos por el deslumbrante relámpago. Durante algunos segundos, se movieron en una espesa nube de humo blanquecino que, no obstante, se disipó con relativa rapidez.

—Esperemos un poco —murmuró Bassiter.

La atmósfera se aclaró un minuto más tarde. Bassiter y Stevens continuaron su marcha.

Apartaron los cuerpos de los centinelas a un lado. Estos se hallaban armados con metralletas y Stevens juzgó oportuno mejorar su equipo ofensivo.

Bassiter tanteó la puerta. Era corredera y no estaba cerrada con llave.

Abrió un poco, lo suficiente para ver lo que había al otro lado. Detrás de él, Stevens alargó el cuello.

Durante unos segundos, Bassiter y su acompañante permanecieron silenciosos. El asombro les impedía hablar.

* * *

A Bassiter, la escena que estaba presenciando le pareció vista. Sin embargo, le abrumó saber que la estaba contemplando en un rincón perdido del mundo y con centenares de metros de roca viva sobre su cabeza.

Era, ni más ni menos, la sala de control de lanzamiento de una base de cohetes. Aunque la caverna era de gran amplitud, el conjunto instrumental era compacto, de relativamente pequeñas dimensiones. Estaba atendido por media docena de técnicos de bata blanca y un altavoz gangueaba monocordemente los tiempos de una cuenta atrás.

Al lado de las mesas de control había varios aparatos de televisión. Contemplándolos estaban varias personas: un hombre de mediana edad y aspecto autoritario, una hermosa morena, alta y esbelta, y cuatro o cinco sujetos armados con sendas metralletas, y vestidos como los anteriores: traje negro de una sola pieza, sin insignias ni divisas de ninguna clase.

A la derecha un amplio túnel, de trazado horizontal, se perdía en las profundidades de la roca. Bassiter pudo apreciar dos imágenes muy similares en sendas pantallas de televisión: las de dos cohetes posados en sus silos de lanzamiento, listos para ser disparados en el momento requerido.

El profesor Blackdawn mostró de repente signos de impaciencia.

—No hay noticias de Bassiter —dijo.

—Calma —aconsejó la hermosa morena—. Le encontrarán. Además, aunque no fuese así, ¿qué podría hacer ya? La cuenta está iniciada; dentro de treinta minutos partirá el primer cohete.

Bassiter se estremeció. ¿Hacia dónde lo iban a disparar?

La amenaza era conocida de alguien que, no obstante, habíala desdeñado olímpicamente. Quienquiera que fuese, pronto sabría que tal amenaza no había sido hecha en vano.

Bassiter dirigió la vista hacia el túnel de su derecha.

—Voy a meterme por ese túnel —dijo—. Stevens, continúe aquí. Protéjame, en caso necesario; de otro modo, no haga nada sin una orden mía.

—De acuerdo.

La atención de los presentes se centraba en las pantallas de televisión. Lentamente, paso a paso, Bassiter empezó a deslizarse hacia el túnel, el cual consiguió ganar sin ser visto.

Caminó primero con paso lento. Luego, cuando tuvo la seguridad de que nadie le oiría, se lanzó hacia adelante a toda carrera.

El túnel dejó de ser recto a los quinientos metros y torció varias veces seguidas en distintos ángulos. Bassiter comprendió que estaba ante una obra de titanes, realizada a lo largo de años, aunque tal vez aprovechando túneles naturales existentes en el promontorio desde el principio de los siglos.

Había lámparas que alumbraban el camino a trechos. Finalmente, diez minutos después, cuando ya creía haber recorrido unos dos kilómetros y hallarse a dos o trescientos metros sobre el valle, encontró una bifurcación del túnel.

Siguió por el nuevo túnel, que le pareció de mejor trazado. Un minuto más tarde, se halló en la desembocadura.

La luz que entraba procedente del túnel no era suficiente, sin embargo, para contemplar desde abajo el resto del colosal artefacto que descansaba sobre sus soportes, situado en el centro de un silo de dimensiones increíbles. El cohete abrumaba con su gigantismo, fuera de toda descripción, brillante, amenazador, inconcebiblemente poderoso.

Al otro lado, y formando como un conjunto de radios, divisó varios túneles. Bassiter se hallaba casi al pie del cohete y supuso que los túneles servirían para la evacuación de los gases producido por el combustible propulsor al deflagrar.

Forzando la vista, pudo ver arriba una manchita brillante. Era la cúspide del cohete, iluminada por los reflejos de la luna. Parecía hallarse a un millón de kilómetros de distancia.

Durante unos segundos, permaneció con la respiración en suspenso. Luego, de pronto, oyó una voz que brotaba a través de un altoparlante:

—Cero menos doce minutos.

Faltaban solamente doce minutos para el lanzamiento. Bassiter miró a su alrededor, buscando un medio para impedirlo.

Entonces oyó otra voz:

—¡Cierren compuertas!

Se oyó un golpe seco a lo lejos, seguido de otro y otro, y otro... hasta casi una docena. Cada vez se oían más cerca.

El último sonó a cuatro pasos de distancia. Un gran mamparo de acero se deslizó transversalmente por el túnel, deteniéndose con golpe casi musical al chocar contra la ranura del lado opuesto.

Bassiter comprendió que aquellos mamparos impedirían la llegada de los gases a la sala de control.

Los cabellos se le erizaron en el acto, porque comprendió que los mamparos también le impedirían la retirada.

A pesar de todo, pudo continuar escuchando el sonido de la voz que contaba los tiempos:

—¡Cero menos once minutos!

Por tanto Bassiter, en aquellos momentos, solo disponía de once minutos para sobrevivir.

O para morir desintegrado por la combustión de miles de toneladas de carburante encerradas en el seno de aquella enorme mole metálica.

CAPÍTULO XII

Stevens se retiró prudentemente al otro lado de la compuerta de acero y la cerró en silencio, aunque dejando una rendija para poder escuchar. Poseía un verdadero arsenal y se sentía muchísimo más optimista que apenas unos minutos antes.

Los altavoces continuaban desgranando con metálicos gangueos las cifras de la cuenta atrás. Finalmente, entraron en el último minuto.

Stevens tenía los nervios en tensión. ¿Qué haría aquel individuo llamado Bassiter y del que sospechaba, no sin razón, era un agente secreto?

—Treinta... veintinueve... veintiocho... veintisiete...

Los ojos del doctor Blackdawn estaban clavados en el gran reloj cuya única aguja se movía acompasadamente con la voz que contaba los últimos segundos.

—Veinte... diecinueve... dieciocho... diecisiete...

¿Por qué no volvía Bassiter? se preguntó Stevens angustiadamente.

—Catorce... trece... doce... once...

Los dientes del doctor Blackdawn crujieron ligeramente.

—Ahora verán esos bastardos... —murmuró.

El pecho de Adzeia subía y bajaba con rapidez. Ella tenía la vista fija en la pantalla cuya cámara estaba enfocada al orificio superior del silo donde se hallaba el cohete a punto de ser disparado.

—Diez... nueve... ocho... siete...

«¡Vamos, Bassiter, vuelva pronto!», deseó Stevens mentalmente.

El altavoz continuaba imperturbable:

—Cinco... cuatro... tres... dos... uno... ¡Fuego!

Pero no ocurrió nada.

Transcurrieron algunos segundos.

Las pantallas no mostraban variación alguna.

—¿Qué diablos ha pasado aquí? —rugió Blackdawn, lívido de ira.

Uno de los técnicos dijo:

—No lo entiendo. Todo estaba en orden. La última revisión fue extremadamente minuciosa. El ensayo de lanzamiento resultó a la perfección...

—Algo ha fallado, doctor —dijo Adzeia.

Los puños de Blackdawn se crisparon.

—¡Abran compuertas! —tronó—. Bigerton, Paulsen, vayan a investigar. Informen apenas sepan algo.

Stevens continuó en su sitio. Bassiter le había dicho que no hiciera nada sin su orden.

Blackdawn empezó a pasearse.

—Habrá sido cosa de ese maldito Bassiter, como si lo viera —gruñó.

—Imposible —dijo Adzeia—. ¿Cómo iba a entrar desde afuera en el silo, si no tenía tiempo material? Esto, suponiendo que hubiese podido burlar la vigilancia...

Blackdawn se volvió hacia uno de los hombres armados.

—Vaya a ver qué les ha pasado a esos estúpidos —ordenó con un bufido de disgusto.

Stevens agarró a los dos guardias inconscientes y los apartó a un lado, situándolos en el extremo opuesto al punto por dónde se abría la mampara deslizante. Lo hizo justo a tiempo de ver salir al individuo, quien se limitó a echar a un lado la puerta, sin abrirla del todo.

El hombre se volvió para cerrarla. Ocupadas sus manos con el asa que servía para moverla cuando no se empleaba el mecanismo automático, no pudo hacer nada para empuñar la metralleta que pendía de su cuello.

—Una sola voz —siseó Stevens— y puedes considerarte hombre muerto.

El guardia no osó resistirse. Instantes después, yacía en el suelo, atontado por un fuerte golpe que el copiloto le había propinado con el cañón de su metralleta.

Sin perderle del todo de vista, Stevens volvió a abrir una rendija de la puerta y se dispuso a seguir vigilando la sala de control.

* * *

Sonaron unas recias pisadas en el túnel que permitía el acceso al silo de lanzamiento.

—Ah, ahí están —dijo Blackdawn.

Y se volvió, lo mismo que Adzeia y los restantes.

Un hombre apareció en la entrada del túnel. Los ojos de Blackdawn se dilataron por el asombro.

—¿Quién es usted? —exclamó.

La intuición femenina de Adzeia halló la respuesta inmediatamente:

—¡Bassiter!

—El mismo, encantadora asesina —contestó sonriendo el agente 003.

—Viene usted del silo —dijo ella.

—Sí.

—¿Ha impedido el lanzamiento?

—En efecto.

Blackdawn bramaba de cólera.

—¿Cómo lo hizo? —aulló.

Bassiter mostró la pistola de rayos laser que tenía en la mano.

—Muy sencillo —contestó—. Quemé el cable de la conexión eléctrica, que unía al cohete con el mecanismo que contaba el tiempo y que hubiera provocado la ignición en el segundo cero. Naturalmente, seccionado el cable, la corriente no circuló y el cohete sigue allí, intacto, recién fabricado... pero tan inútil como un pedazo de madera.

—¿Dónde están Bigerton y Paulsen? —preguntó Adzeia.

—Duermen —contestó el hombre de DANS plácidamente.

—Usted... —dijo Blackdawn, apuntándole con el dedo—. Ha hecho fracasar el proyecto de mi vida...

Bassiter enarcó las cejas.

—¿Qué proyecto? —dijo—. Todavía no sé siquiera en qué consiste, salvo que se iba a lanzar un cohete y queda otro en reserva.

Adzeia se lo explicó con expresión no carente de amabilidad. Al terminar, Bassiter se pasó una mano por la cara.

—Increíble —murmuró.

—Pero hubiera dado resultado —dijo ella.

—Tal vez. El caso es que ya no se disparará ningún cohete —afirmó Bassiter—. Los diamantes les servían para financiar los gastos de la operación, ¿no es cierto?

—Sí —admitió la mujer.

—Hay una cosa que no me he explicado todavía. ¿Cómo supieron que Nan-Pargath...?

—En realidad, era un agente de Rama-Sith. Sospechábamos que este había pedido ayuda al exterior y decidimos obstaculizar esa ayuda.

—Lo cual no les ha servido de nada —sonrió Bassiter.

—Es solo un ligero contratiempo —afirmó Adzeia—. Eliminado usted, reanudaremos el proyecto.

—No —contradijo el agente 003. La miró fríamente—. Usted mató a un buen amigo mío.

—¿Tim Owens? —Adzeia se encogió de hombros—. Peor para él.

Blackdawn empezó a hablar. Parecía como si sostuviese un monólogo ante un espejo.

—Casi ocho años entregado a este proyecto... —murmuró—. Años y años de trabajos incesantes, de búsqueda de lugares apropiados para perforar los silos; de incesantes envíos de materiales, traídos de todas las partes del mundo... ¡y ha bastado un segundo para que un miserable estropee la obra de mi vida!

De pronto lanzó un alarido de loco:

—¡Mátenlo, mátenlo!

Los guardias alzaron sus armas. Entonces sonó una voz en la otra entrada:

—¡Quietos!

Stevens surgió, armado con una metralleta. Uno de los guardias se revolvió y el copiloto lo derribó de una ráfaga.

Los demás levantaron las manos en el acto. Adzeia permanecía inmóvil.

De repente, exhaló una exclamación:

—¡No saldrá vivo de aquí, Bassiter!

Y se precipitó hacia el cuadro de control.

—La carga del segundo cohete se puede hacer estallar desde aquí —gritó frenéticamente—. Volaremos todos, destruiré el valle...

Bassiter levantó el arma y disparó hacia la mesa de control una descarga de rayos laser. Los cables, abrasados, empezaron a producir cortocircuitos, con gran estrépito de chispas y estallidos de fusiles que saltaban aparatosamente por todas partes, despidiendo a la vez grandes nubes de humo blanco.

El grito de furor de Adzeia se trocó en un alarido de espanto cuando varios miles de voltios pasaron por su cuerpo. En pie, agarrada con una mano a la mesa metálica, extendió el brazo, mientras su cuerpo, envuelto en chispas azuladas de pies a cabeza, vibraba fortísimamente.

Su mano derecha rozó de repente la mejilla de Blackdawn. El científico lanzó un chillido, pegó un salto y cayó al suelo electrocutado.

Adzeia le siguió instantes después, convertida en un irreconocible pedazo de carbón. Bassiter apartó la vista a un lado con gesto de asco.

—Corten el aflujo de energía —se dirigió a los aterrados técnicos, testigos de la espeluznante escena.

Luego inspiró con fuerza y miró a Stevens, sonriendo.

—Buena labor, copiloto —elogió.

* * *

—Te estamos muy agradecidos por todo lo que has hecho en nuestro favor —dijo Rama-Sith.

Bassiter se inclinó gravemente.

—Era mi deber —contestó con sencillez.

Rama-Sith estaba solo. Bassiter se preguntó dónde podía hallarse Kana en aquellos instantes.

—Nos gustaría tener hombres como tú en el valle —añadió el anciano—. Imagino, sin embargo, que estás deseando volver a tu mundo.

—Es mi obligación —dijo el hombre de DANS.

—En ese caso, vete. No contrariaré tus deseos. Pero nuestro valle y cuanto contiene será tuyo siempre.

—Te doy las gracias, venerable —murmuró Bassiter, hondamente conmovido.

—Ahora, nuestros hombres, durante largo tiempo, se dedicarán a cegar túneles, silos y pozos. Esos mortíferos aparatos de destrucción acabarán por quedar sepultados para siempre dónde están. Respecto a los ayudantes de Blackdawn, quien en un tiempo se llamó amigo mío y traicionó esa amistad, serán expulsados del valle... pero no conservarán memoria de haber estado aquí.

Bassiter miró a Rama-Sith. Estaba seguro de que el anciano decía la verdad.

Rama-Sith sonrió bondadosamente.

—Ahora, vete. La biznieta de la biznieta de mi biznieta te espera para recompensarte como te mereces —las manos del anciano se juntaron e inclinó la cabeza ligeramente—. Om mani padme hum.

Bassiter se inclinó también, juntas ambas manos.

—Om mani padme hum —se despidió.

* * *

Había muy poca luz en la estancia. La mecha de la lámpara era sumamente corta.

Bassiter divisó una esbelta sombra en el rincón más oscuro. A pesar de todo, pudo divisar unas chispitas de luz, procedentes del tejido de la túnica transparente de Kana, única prenda que llevaba puesta.

Avanzó lentamente hacia la muchacha. Ella le esperó inmóvil como una estatua.

Pero sus brazos se convirtieron en algo cálido y vivo cuando rodearon el cuello de Bassiter y sus labios despedían un suave fuego que le envolvieron en una delicada llamarada de pasión.

A la mañana siguiente, Bassiter creyó haber soñado.

Estaba solo en su habitación. Lo único que le convenció, aunque no totalmente, de que había estado junto a Kana, fue una bolsita que contenía un puñado de hojas de la longevidad.

Era el mejor regalo que ella podía hacerme, se dijo.

Los diamantes cogidos en el arroyo estaban en otra bolsa. Bassiter decidió que una parte de los mismos serían para Lana Owens. No valían tanto como un esposo perdido, pero asegurarían su porvenir y el de sus hijos.

Stevens vino a anunciarle que ya tenía el avión dispuesto. El aviador no se lo explicaba, pero había hallado los tanques llenos de combustible.

El avión dio una vuelta sobre el poblado antes de enfilar la ruta del desfiladero. Desde el aire, Bassiter contempló melancólicamente el palacio donde quedaban atrás unos de los mejores recuerdos de su vida.

Aquella minúscula figurita que agitaba un pañuelo en la terraza del palacio... ¿era Kana?

* * *

—Blackdawn, cuyo verdadero nombre, aquí para nosotros, era el de John T. Quismound, estaba un poco chiflado, como todos los sabios. Años atrás, un Banco suizo quebró fraudulentamente y él perdió todos sus ahorros. Entonces concibió la idea de vengarse.

Le llevó años —continuó Bassiter su explicación—, pero, al fin, construyó sus dos cohetes en Baghri-Dha. Uno de ellos, el que iba a ser lanzado en primer lugar, contenía doscientas toneladas de T.N.T. y explotaría sobre Basilea. Si aun así no accedían a sus pretensiones, lanzaría el segundo... sobre Zúrich y con una bomba de hidrógeno de veinticinco megatones.

—Y... ¿cuáles eran sus pretensiones? —preguntó Stanley Barnett, mientras mordía cachazudamente su vieja pipa.

—Mil millones de dólares.

Lizzie, la bella secretaria de DANS, silbó.

—Casi nada —dijo.

—Por supuesto, los banqueros suizos creyeron se trataba de un demente y no hicieron caso de sus amenazas —siguió Bassiter—. Pero habrían accedido cuando media ciudad de Basilea hubiera sido destruida por la explosión. Ningún poder técnico actual hubiera sido capaz de detener el vuelo de aquel cohete.

—Bien, ¿y qué hubiera hecho Blackdawn en Baghri-Dha con mil millones de dólares, suponiendo que los hubiera conseguido?

—La competencia a Suiza —sonrió Bassiter—. Tenía el propósito de fundar allí un Banco que atrajera capitales y...

—Una idea descabellada. Un Banco allí, sin ningún lugar donde invertir el dinero, no hubiese resultado en absoluto rentable —dijo Barnett.

—Lo mismo pensé yo, pero, ¿quién le quitaba esa idea de la cabeza a un tipo obsesionado por la venganza? Aunque, a decir verdad, y de no haber sido por tantas posibles víctimas inocentes, esos avaros de Suiza se merecían perder los mil millones y más.

—Tú has perdido allí algo de mayor valor —dijo Lizzie, mirándole fijamente.

Bassiter suspiró y asintió en silencio.

—¿Era guapa? —preguntó la secretaria.

—Hay cosas que no se pueden expresar con palabras —respondió él evocadoramente.

—Puedes volver allí cuando quieras. Te recibirán bien.

—Tal vez lo haga algún día, Lizzie.

—Y vivirá trescientos años —murmuró Barnett—. Sería maravilloso, ¿no le parece?

Bassiter se palpó la bolsita con la hierba de la longevidad que llevaba en el bolsillo. Posiblemente, todo se combinaba para alargar la vida humana en Baghri-Dha: la claridad de sus aguas, la limpidez de su atmósfera, un régimen de vida sano y morigerado... la hierba, creía, no era sino un complemento, cuyos efectos se notarían escasamente en el mundo ajetreado y movido por las prisas en que él se desenvolvía.

—Sí, será maravilloso —convino—. Ah, Lizzie —dijo de pronto—, te he traído un obsequio.

Dejó sobre la mesa un diamante del tamaño de un huevo de paloma. La secretaria lo contempló con ojos arrobados.

—¿Para mí? —dijo juntando las manos.

—Sí —corroboró él—. Jefe, a usted le he traído también otro pedrusco.

Le entregó un rubí como la uña del pulgar.

—Me haré un anillo —dijo Barnett—. ¿Qué se queda usted, Bassiter?

—¿Yo?

El agente 003 no se quedaba nada material... salvo la hierba y el recuerdo de una bellísima muchacha que vivía en un valle perdido, que ni siquiera figuraba en los mapas.

FIN