LLAMADA A LOS MARCIANOS

CFT1E Nº 14

Autor: ¡Clark Carrados

UUID: a46a8877-cea9-4ae5-b24e-ab4d67a6210c

Generado con: QualityEbook v0.84

 CLARK CARRADOS

LLAMADA A LOS MARCIANOS

Ediciones TORAY

Arnaldo de Oms, 51-53

Barcelona

Dr. Julián Álvarez, 151

Buenos Aires

PRIMERA PARTE

Capítulo I

   LOS anuncios empezaron a proliferar súbitamente.

En un principio, fueron enviados como propaganda, por correo. Consistían en unas simples octavillas, impresas en papel corriente, cuyo contenido era:

¿ES USTED MARCIANO?

En tal caso, es de suponer que le interesará regresar a la patria planetaria de sus mayores. Nosotros podemos proporcionarle el logro de uno de sus más caros deseos.

No envíe dinero. Sírvase remitir solamente su nombre y dirección al Apartado de Correos número 8755-C-2.

Muchas personas recibieron octavillas similares. No es aventurado suponer que la inmensa mayoría las destruyeron apenas recibidas.

Simplemente, consideraban aquel mensaje —si de tal podía calificarse— como una propaganda de nueva especie.

Otras personas, en cambio, escribieron al apartado mencionado. Todas, naturalmente, sostenían ser oriundos de Marte.

Dennis Horton fue uno de los que recibieron la octavilla. Leyó las frases escritas y luego, tras convertir el papel en una bola, lo arrojó a un rincón.

Semanas más tarde, en uno de los periódicos de mayor circulación, apareció un anuncio, sobrio de contenido, pero detonante en su expresión:

¡MARCIANOS, NUESTRO DESTIERRO TOCA A SU FIN!

La gente, como suele ocurrir en casos semejantes, empezó a bromear.

—¿Eres marciano, Pedro?

—De pura raza, Juan. ¿Y tú?

—Mis antepasados existieron hace un billón de años, Pedro.

—Yo tengo el árbol genealógico de mi familia desde hace dos billones de años, Juan.

—¿Cuándo nos vamos a Marte, Pedro?

—¿Mañana, Juan?

—Mañana Pedro.

Al día siguiente, Juan y Pedro se reunieron en un bar que se llamaba «Marte» y agarraron una hermosa cogorza, que les valió la expulsión de los respectivos dormitorios conyugales durante una semana bien cumplidita.

A Dennis Horton no dejó de chocarle aquel anuncio, pero no se le ocurrió ir al «Marte», quizá porque no conocía su existencia. Pero era de las pocas personas que no tomaban en broma tan original propaganda.

Tres semanas después, el mismo periódico publicó otro anuncio:

¡MARCIANOS DE LA TIERRA, UNÍOS!

Lo cual no dejaba de constituir una incongruencia.

O se era de la Tierra o se era de Marte, pero no podía haber marcianos terrestres, de la misma manera que no podía haber terrestres marcianos.

Alguien fue a preguntar al jefe de publicidad del periódico quién era el autor del anuncio. La respuesta del interrogado fue que había sido enviado por correo, junto con el importe.

Dos semanas después, apareció un nuevo anuncio.

MARCIANOS, ¿RECORDÁIS LA PIEDRA SCHÖUMERS?

¡LA CLAVE HA SIDO DESCIFRADA!

Dennis Horton empezó a preocuparse. No era el único ciertamente.

Un mes después del último anuncio, Horton recibió una octavilla en su correo.

El contenido de la octavilla era el siguiente:

Si es usted marciano, escriba al Apartado de Correos número 12 005-A. Puede que tenga dudas acerca de su origen. Nosotros se las aclararemos definitivamente. Bastará para ello que nos envíe una fotografía de busto, tamaño 7 × 10 cm. Le enviamos $ 1,00 para los gustos que se vea obligado a realizar. A renglón seguido, recibirá la respuesta definitiva.

Caso de que resulte ser marciano legítimo, alégrese: ¡Nuestro destierro toca a su fin!

Dennis envió la fotografía.

Una semana después, recibió la contestación:

Muy Sr. nuestro:

Lamentamos tener que darle malas noticias. Infortunadamente, es usted un terrestre.

Atentamente suyos,

por la C.P.F.D E D.L.M.E.E.L.T.

El Secretario Gral.

La firma era ilegible. Dennis se preguntó qué diablos quería decir aquella retahíla de iniciales.

Muchos otros recibieron una respuesta similar. Alguien, en las alturas, empezó a practicar discretas investigaciones, temiendo se tratase de principio de una estafa a gran escala.

Las investigaciones dieron un resultado negativo. No habiéndose cometido delito aún, el Administrador Postal General denegó el permiso para dar a conocer el nombre de la persona que había alquilado el apartado donde recibía la correspondencia.

Los investigadores montaron un servicio de vigilancia. Quedaron defraudados al ver a un hombre de mediana edad recoger todas las cartas en un pequeño saquete, que luego colocó dentro de una caja de cartón.

El hombre envolvió y ató la caja cuidadosamente, escribió una dirección pegó los sellos y la echó al correo. El funcionario que la recibió se negó, sin un mandamiento judicial, a revelar el nombre y dirección del destinatario.

Por aquel entonces, varios personajes de importancia en el mundo de la ciencia, las artes y las letras, sintieron la comezón de tomarse unas vacaciones.

Había dos matemáticos, un físico, un químico, dos novelistas, un escultor, un músico y tres pintores. Ninguno regresó de sus vacaciones.

Otros personajes de valía inferior también suspendieron sus actividades: tres oficinistas, un fontanero, dos electricistas, un técnico en comunicaciones y un experto en motores de todas clases. También se esfumaron, junto con sus familias.

De todas formas, estos hechos pasaron desapercibidos. Nadie prestó atención a las desapariciones.

Salvo Dennis Horton.

Dennis tenía sobrados motivos para preocuparse.

¡Sabía que era muy posible que existiesen marcianos en la Tierra!

Cierto día, recibió una visita.

El conserje del edificio donde residía le anunció que una dama deseaba entrevistarse con él.

—Si es periodista, no —fue la escueta respuesta de Dennis.

—Ha dicho que es un asunto particular, señor Horton —manifestó el conserje.

—Bien, de acuerdo.

Momentos después, llamaban a la puerta.

Dennis abrió. Se quedó sorprendido al ver a una mujer de gran hermosura bajo el dintel de la puerta.

—Me llamo María O’Farril —se presentó ella—. ¿Puedo pasar, señor Horton?

Dennis se echó a un lado.

—Entre —accedió sobriamente.

Ella era alta y tenía el pelo muy negro. Poseía una figura perfecta y vestía un traje oscuro y de severa traza.

—¿Desea tomar algo, señorita O'Farril? —preguntó Dennis.

—Café, si tiene a mano —contestó ella.

Dennis le indicó un sillón. Luego, mientras preparaba las tazas con agua caliente, la contempló de reojo.

Debía de tener unos veinticuatro o veinticinco años, calculó. Seis menos que él. Sus ojos, de negras pupilas, eran grandes y rasgados y la piel poseía una blancura satinada, sin la menor imperfección.

Salvo un diminuto puntito negro en el lóbulo de la oreja derecha. Pero ello no empañaba el conjunto de perfecciones físicas de María O' Farril.

Dennis puso las tazas con agua caliente sobre una mesita, situó al lado el azucarero y luego abrió el tubo de tabletas de café instantáneo.

—Sírvase a su gusto, señorita.

María puso dos tabletas y un terrón de azúcar en el agua caliente. Removió el líquido con una cucharilla y tomó un sorbo.

—Señor Horton, ¿cuánto tiempo hace que no navega usted por el espacio? —preguntó de pronto.

—Año y medio, aproximadamente —contestó Dennis.

—¿Le agradaría tomar el mando de una astronave?

Dennis reflexionó unos momentos.

—¿Puedo serle franco, señorita O'Farril? —inquirió.

—Lo deseo —manifestó ella.

—Entonces le diré que, a menos que poderosas razones me convenzan de todo lo contrario, por ahora me encuentro muy a gusto en la Tierra.

María no pareció impresionarse por la desfavorable respuesta del joven.

—Esas razones existen, capitán Horton —dijo, aplicándole el tratamiento que Dennis había recibido en tiempos.

—¿De veras?

—Sí. Ha recibido usted propaganda acerca de los marcianos, ¿no es cierto?

El joven sonrió.

—Me imagino que habrá muy pocas personas que no hayan recibido un anuncio preguntándole si es marciano o no.

—¿Cuál es su reacción sobre el particular?

—Desfavorable.

—¿Seguro?

—Segurísimo.

—Dice eso porque no cree que existan los marcianos, ¿verdad, capitán Horton?

—No hay otros marcianos que los actuales habitantes de las pequeñas colonias terrestres que existen hoy día en aquel planeta. Y no creo que, pese a todo, aquellas personas se consideren marcianos.

—No me refiero a ellos, sino a los marcianos auténticos —dijo María.

Dennis empezó a impacientarse.

—Señorita O'Farril, su hermosura es notable, pero me agradaría mucho más saber que su mente se halla en perfecto estado —dijo.

Ella sonrió sosegadamente.

—Me cree trastornada, ¿verdad?

—Bueno, después de todo, no sé qué pensar —dudó él.

—Entonces, cuando haya oído lo que tengo que decirle, me considerará loca de remate.

—Y, ¿qué es lo que tiene que decirme, si puede saberse?

—Simplemente, que yo soy una marciana, capitán Horton.

Capítulo II

   DENNIS terminó su café de un trago.

—Marciana —resopló al cabo.

—Así es, capitán, pero antes, hablemos de la ciudad que usted encontró en el límite nordeste de la Gran Sirte.

Las facciones del joven se contrajeron.

—No me gusta hablar de eso, señorita O’Farril —con esto.

Ella dejó escapar una argentina carcajada.

—Ahora teme que sea yo la que le califique de loco, ¿no es cierto?

Dennis se puso en pie.

—La ciudad existe —dijo, paseándose por la habitación—. Yo la vi, estuve en ella, recorrí sus calles, sus avenidas, entré en sus casas, contemplé sus monumentos… y leí sus inscripciones, aunque sin poder descifrarlas.

—Y obtuvo numerosas fotografías que nadie pudo ver después.

—Las películas se velaron. Ignoro la causa, porque el detector no daba señales de radiactividad —explicó él.

—Y como usted fue el único que vio la ciudad y no pudo presentar pruebas de sus afirmaciones, no hubo nadie que le creyera.

—Es cierto —admitió Dennis.

—¿Por qué fue solo a la ciudad?

—No lo hice a propósito. Simplemente, se me ocurrió dar un paseo, mientras los especialistas reparaban la nave.

—Y encontró la entrada de la ciudad y estuvo dos días ausente.

—Me perdí. Encontrar la salida me resultó costosísimo. Cuando salí, estaba medio muerto de hambre y sed.

—¿Qué pasó después? ¿Por qué no volvió con algunos de sus hombres a la ciudad marciana?

—Fue un caso de mala suerte. También en Marte se producen terremotos.

—La entrada quedó cegada.

—Exactamente.

María se reclinó en el sillón.

—No es por ufanarme, pero poseo una regular fortunita, lo suficiente para armar una astronave y explorar los bordes nororientales de la Gran Sirte, a fin de encontrar la ciudad perdida. Usted sería el capitán y quedaría en libertad de acción para contratar la tripulación y dirigir las operaciones.

Dennis la miró fijamente.

—Ignoraba que tuviera usted aficiones arqueológicas, señorita O’Farril —dijo.

—No me intereso por la arqueología. Recuerde que le dije antes que soy marciana.

—Ah, es cierto, lo había olvidado. Quiere regresar a la patria de sus mayores, ¿verdad?

Ella irguió el busto.

—Quiero evitar que suceda algo grave en la Tierra, capitán. Nadie me creería si recabase ayuda oficial. Por eso he venido a buscarle a usted, porque yo sí creo que usted estuvo en la ciudad marciana.

Dennis frunció el ceño.

—¿Que es lo que va a ocurrir en nuestro planeta? —preguntó—. ¿Acaso una invasión de marcianos?

—No me extrañaría en absoluto, capitán.

—¡Oh, por favor! —exclamó Dennis, a punto de explotar—. Admito que crea usted en la ciudad perdida, incluso estaría dispuesto a volver a Marte para tratar de hallarla nuevamente, pero, por el amor de Dios, no me cuente historias que ya no se leen ni en las obras de ciencia-ficción.

—Muy bien, capitán —dijo María—. Le tomo la palabra. Mandará mi nave y elegirá la tripulación. Pocos, pero bien seleccionados, ¿estamos?

—Un momento, todavía no he dicho que…

—¿En qué quedamos? —preguntó ella.

Dennis la contempló durante unos momentos. El cabello negro, los ojos rasgados, la garganta de cisne, los labios rojos y jugosos fueron elementos que se conjugaron para derrotarle.

Sonrió:

—Está bien. Acepto.

Una viva alegría apareció en el hermoso rostro de María.

—Confiaba en que acabaría por aceptar, capitán —dijo, poniéndose en pie. Abrió el bolso y le entregó un cheque—. Para los primeros gastos —añadió.

Dennis leyó la cifra y silbó.

—¡Un millón! —exclamó.

—Puede llegar hasta diez, si lo cree necesario. Usted se encargará de comprar la nave y alistarla.

—Desde luego. Me ocuparé de ello personalmente, señorita O'Farril.

—Ah, lo había olvidado. Cuando tenga ocasión, vaya a la Biblioteca Pública y pida el tomo correspondiente a la Historia de la Astronáutica, Sección de Viajes a Marte. Le recomiendo muy especialmente el estudio de la expedición de la «Azuria».

—¿Por qué? —preguntó él.

—Leyéndolo, lo sabrá, capitán.

María se dirigió hacia la puerta con notable desenvoltura.

—Y tenga en cuenta una cosa —dijo, en el momento de despedirse—, usted también obtendrá grandes beneficios de este viaje.

—No había tesoros en la ciudad perdida, señorita O'Farril.

—No hablo de tesoros, capitán. Los beneficios que he mencionado se refieren a usted en particular.

—¿A mí?

—Sí. También es un marciano.

Dennis se quedó con la boca abierta. Cuando quiso reaccionar, María ya había desaparecido.

Al cabo de un rato, se sintió capaz de ir hasta el cuarto de baño.

Se miró al espejo, tocándose la cara con las manos.

—Pues no tengo tentáculos en lugar de cabellos, ni seis ojos ni cuatro brazos —dijo—. ¿En qué diablos se me nota que soy marciano?

Respiró profundamente.

—Ella parecía hablar en serio —continuó su soliloquio—. Pero si es una marciana, parece como si lo fuera de película o de historieta gráfica de ciencia-ficción. ¡Qué ojos! ¡Qué…!

Entonces se dio cuenta de que había olvidado un detalle.

¿Dónde vivía la joven?

Regresó al salón. El cheque estaba sobre la mesa.

El documento solo tenía el indicativo cifrado de la cuenta corriente y la firma de María. De todas formas, pensó, en el banco se lo dirían.

Acudió al banco a la mañana siguiente. Se llevó un chasco.

La cuenta había sido abierta por correo, acompañando a la carta un cheque por valor de quince millones. La carta no indicaba el domicilio del remitente y solo tenía como indicativo su firma.

María había recogido personalmente, días más tarde, un talonario de cheques, identificándose por medio de otra firma análoga a la de la carta. En esta se indicaba, además, que todos los cheques, cualquiera que fuese su valor, debían ser atendidos sin más dilación.

Notablemente decepcionado. Dennis abrió una cuenta en el mismo banco. Luego se dispuso a buscar una nave.

Antes, sin embargo, se dirigió a la Biblioteca Pública. Llenó la tarjeta correspondiente y esperó.

Una atractiva bibliotecaria regresó a poco.

—Lo siento, señor —dijo—. Ese tomo no está en existencia.

Dennis arqueó las cejas.

—Es un libro casi vulgar —alegó.

—Sí, pero… —la chica sonrió—. Es difícil, por no decir imposible, evitar que se pierdan libros. Bueno, a veces se los llevan —añadió.

—Los roban, para ser más exactos.

—Digamos que sí —contestó ella.

—Me interesaba mucho —murmuró Dennis—. ¿No podría usted indicarme dónde encontrar ese libro?

—Lo veo difícil, señor. Es una edición agotada ya hace doscientos años —declaró la bibliotecaria.

Dennis se resignó.

—Está bien, muchas gracias, señorita.

Y se marchó.

De la Biblioteca se dirigió al «System».

Era un bar donde solían reunirse muchos astronautas. Dennis poseía grandes conocimientos entre las gentes de su profesión.

Entró en el bar y se dirigió al mostrador. Pidió una copa y saboreó lentamente su contenido, mientras estudiaba a la concurrencia con la mirada.

De pronto, creyó ver un rostro conocido.

—¡Iniwo! —llamó.

Un hombre se puso en pie.

—¡Capitán Horton! —gritó alegremente.

—Acérquese y tomaremos una copa juntos, Iniwo.

El hombre se excusó con sus amigos y se dirigió hacia el mostrador. Iniwo Kyonura era un oriundo del Japón que rompía todos los tópicos acerca de la escasa estatura de los hombres de su raza.

Kyonura medía dos metros y pesaba ciento veinte kilos. Su deporte favorito era romper tabiques de ladrillo a puñetazos. Pero no era un bruto, ni mucho menos.

Dennis conocía sobradamente su habilidad como navegante espacial. Kyonura era de la clase de astronautas que, como se solía decir, ponía la nave donde ponía el ojo.

—¿Qué hace ahora, Iniwo? —preguntó Dennis, tras haber pedido una copa más.

—Nada, capitán. ¿Tiene un empleo para mí?

—¿Qué sueldo pide?

—El corriente El caso es sacar los pies de la Tierra.

—¿Un viaje a Marte?

—A Plutón si es necesario.

—Queda nombrado segundo de mi astronave, Iniwo.

—Magnífico, capitán. ¿Cuándo zarpamos?

Dennis se echó a reír.

—Iniwo, no se sorprenda demasiado. Aún no tengo la nave.

Kyonura respingó.

—Oiga, no irá a decirme que piensa volar a Marte a caballo sobre una escoba, capitán —dijo.

Dennis se echó a reír.

—Solo quise decir que no tengo nave propia y que he de adquirir una —contestó.

—Fletarla, sugiero, capitán. Le pedirían un ojo de la cara por un cascajo capaz de explotar como un petardo en cualquier momento.

—No es mala idea, Iniwo —convino el joven pensativamente,

—Además, los fletadores corren con todos los riesgos. Usted paga el precio convenido por el flete de la astronave y recibe una completa garantía de que todo está en orden. Una naviera espacial no puede alquilar astronaves en malas condiciones; si lo hiciera, se correría la voz y en un año se quedarían arruinados.

—Tiene razón —dijo Dennis—. Fletaré la nave, pero ahora necesito tripulación.

—¿Cuántos, capitán?

—El número mínimo indispensable, Iniwo.

Kyonura fue contando con los dedos, a la vez que miraba con un ojo al techo.

—Menos de ocho, imposible, contándonos usted y yo, capitán —dijo al cabo.

Dennis conocía la capacidad del japonés.

—De acuerdo. ¿Se encargará usted de alistarlos?

—Sí, pero…

Kyonura se interrumpió, un tanto avergonzado.

—¿Qué le pasa, Iniwo? —preguntó Dennis.

—Estoy seguro de que los tripulantes que enrole se encontrarán como yo, capitán —frotó el índice y el pulgar significativamente—. En lo que a mí concierne, puedo sostenerme todavía un par de semanas, pero es casi seguro, repito, que los que aliste me pedirán algún anticipo a cuenta.

Dennis sonrió. Si un navegante del espacio estaba en tierra era solo por tres causas: vacaciones, desempleo o retirado de la astronáutica. Y los desempleados no solían tener muy boyante su economía.

Sacó el talonario de cheques y firmó uno por cien mil «universales».

—De todas formas, no les dé más allá de cinco mil a cada uno —dijo, al entregarle el cheque—. Y procure elegirlos de toda confianza.

—Deje eso de mi cuenta, capitán. ¿Quiere que busque también la nave?

—No, lo haré yo mismo. Deme su dirección y número de visófono, Iniwo.

—Me hospedo en el «Hogar del Astronauta», capitán.

—Sí, conozco el lugar. Bueno, eso es todo… Ah, llevaremos una mujer en la nave.

Kyonura enarcó las cejas.

—¿Quién es, capitán?

—Usted no la conoce. Patrocina la expedición.

—Bueno, si paga bien… —Kyonura miró el cheque—. Y, sí, paga bien —afirmó con amplia sonrisa—. A propósito, ¿puedo explicar a los tripulantes los motivos de nuestro viaje a Marte?

—Claro. Dígales que vamos a buscar marcianos.

—¿Marcianos? —repitió.

—Si fuéramos a Venus, buscaríamos venusinos, ¿no? —Dennis entregó una tarjeta de visita al japonés—. Este es mi domicilio; llámeme si surgen dudas o inconvenientes. Hasta la vista.

Y se fue, antes de que el atónito Kyonura hubiese recobrado el habla.

Capítulo III

   AL salir del «System», Dennis detuvo un helitaxi y le facilitó determinada dirección.

Treinta minutos más tarde, llamaba a la puerta de un apartamento, sobre la cual se leía un rótulo:

EGON DUSCHKINE

Esperó medio minuto. Al cabo de ese tiempo, la puerta se abrió y un hombre apareció ante su vista.

—No quiero cepillos de dientes, ni enciclopedias abreviadas, ni aspiradores de polvo, ni abrillantadores de metales, ni…

Dennis calló, mientras el individuo sobaba una retahíla de las cosas que juraba no comprar jamás a un vendedor ambulante. Egon Duschkine era un hombre de mediana edad, con una frondosa cabellera rebelde al peine, ojos vivaces y nariz ganchuda, rasgos que le conferían el antiguo aspecto clásico de un villano en una comedia teatral. En realidad, se trataba de una autoridad en Biohistoria.

—¿Ha terminado ya, profesor? —sonrió Dennis, cuando Duschkine se calló perdido el aliento.

Duschkine le miró detenidamente.

—¡Por los cuernos de todos los vikingos! —estalló—. ¡Dennis Horton! ¿Por qué no me lo dijiste antes?

—¿Llevo acaso una máscara puesta, profesor?

Duschkine alargó una mano y tiró del joven hacia adentro.

—Pasa —gruñó—. Estoy harto de vendedores ambulantes que… Es una vergüenza que el administrador de este edificio no permita tener caimanes mutados: una fiera de esas me libraría de muchos importunos. Conozco a un colega que vive en el campo y tiene dos caimanes amaestrados. Ríete tú de los «bulldogs» y otros perros de presa semejante…

—Estoy riéndome ya —dijo Dennis. Y no era metáfora.

—¿Quieres tomar algo, muchacho? ¿Cómo están tus padres?

—Bien. Él es ahora director de no sé qué agencia gubernamental y anda ahora por Europa, inspeccionando las subagencias.

—Claro, tu madre se habrá ido con él. Siéntate ahí. Te traeré una copa. ¿Escocés o jerez?

—Jerez, profesor.

Momentos después, los dos hombres estaban sentados frente a frente. Dennis prendió un cigarrillo y miró a Duschkine.

—Vengo de la Biblioteca Pública —dijo—. Pedí un libro de historia y la chica me dijo que faltaba.

—Ah, y en vista de ello, has venido a que yo resuelva tus dudas —dijo Duschkine zorrunamente.

Dennis sonrió.

—A usted no se le escapa una, profesor. Pero como es una autoridad en la materia…

—No me des coba, muchacho —gruñó el historiador—. Solo un aficionadillo. ¿Qué te pasa? ¿Qué quieres saber ahora?

—Es una historia de hace doscientos años. La nave «Azuria» fue a Marte… pero no sé más.

Duschkine se quedó pensativo unos instantes.

—«Azuria» —repitió—. Sí, ahora recuerdo. Iba al mando del capitán Berrayne y era una de las primeras naves capaces de transportar quinientos pasajeros.

—Debieron de viajar como sardinas en lata —observó Dennis.

—Figúrate. La astronáutica ha progresado mucho desde entonces… Fue un caso que dio mucho que hablar. Se vertieron ríos de tinta, se realizaron innumerables pesquisas, pero…

—Bueno, ¿qué pasó?

—Sencillamente la «Azuria» tenía como punto de destino la colonia llamada Villa Galileo. En lugar de aterrizar en el astropuerto cercano, se desvió cosa de mil quinientos kilómetros.

—Un error de navegación muy notable.

—En efecto. El caso es que, cuando los equipos de rescate llegaron junto a la «Azuria», ya no encontraron a ninguno de sus ocupantes: la tripulación y los pasajeros habían desaparecido como si jamás hubieran existido.

Dennis se quedó con la boca abierta.

—¿Es posible eso, profesor?

Duschkine se encogió de hombros.

—Cuento lo que sucedió, muchacho. El cómo, el por qué y adónde fueron a parar aquellas quinientas personas, es algo que aún hoy día no se sabe. La «Azuria» estaba en perfecto estado de funcionamiento, todo su interior estaba en orden, no se halló el menor rastro de motín o violencia… pero quinientos seres humanos desaparecieron como si jamás hubieran existido.

—Es raro —comentó Dennis preocupadamente.

—Sigue siéndolo —convino Duschkine—. ¿Cómo te interesas tanto por la «Azuria»?

—Me lo recomendaron… bueno, me hablaron de esa nave; fui a la Biblioteca Pública y al ver que faltaba el tomo correspondiente, se me ocurrió verle a usted.

El profesor le dirigió una mirada penetrante.

—Dennis, tú encontraste una ciudad perdida, pero nadie la vio sino tú —dijo.

—Es cierto, profesor.

—Tengo un olfato excelente para según qué cosas —sonrió Duschkine—. Has organizado una expedición a Marte por tu cuenta, a fin de encontrar esa ciudad y convencer a los incrédulos.

—Parcialmente, dice la verdad, pero yo no he organizado la expedición, sino una tal María O’Farril. Una chica muy guapa, todo sea dicho de paso.

Duschkine se puso en pie.

—O’Farril —repitió—. El nombre me suena…

Dio dos paseos por la estancia. De pronto, chasqueó los dedos.

—¡Ya está! —exclamó. Y miró al joven con los ojos brillantes.

—¿Qué es profesor? —preguntó Dennis.

—O’Farril, claro. Era el propietario y armador de la «Azuria».

Dennis emitió un suave silbido.

—Vaya —murmuró—, ¿quién lo hubiera dicho?

Duschkine llenó de nuevo las copas.

—Dennis, aquellas quinientas personas no murieron de alguna súbita epidemia, que luego convirtió sus cadáveres en polvo en menos de dos días, que fue lo que tardaron en llegar los equipos de rescate junto a la «Azuria». Aquellas quinientas personas desaparecieron… posiblemente en la ciudad perdida que tú encontraste.

—Pero yo no vi el menor rastro de que hubiese estado habitada, al menos durante cien años antes —alegó el joven.

—¿Recorriste la ciudad por completo?

—No, rayos. Era inmensa… Una de sus avenidas, y no llegué a recorrerla por completo, medía cincuenta y tantos kilómetros.

—Ellos eran solo quinientos. Tal vez entraste por un sitio muy alejado al que usaron para entrar en la ciudad.

—Sí, pero ¿por qué no dejaron el menor rastro afuera, es decir, en la superficie de Marte?

Duschkine dirigió al joven una mirada penetrante.

—Dennis, aquellas quinientas personas profesaban unas ideas políticas un tanto extrañas. Eran «superioristas».

Dennis se quedó atónito.

—¿«Superioristas»? —exclamó.

—Sí. En realidad, eran todos gente en las que se había iniciado una mutación evolutiva de superioridad física y mental, y no querían mezclarse con los demás humanos, a quienes consideraban inferiores. Por dicha razón, organizaron el viaje a Marte, a fin de fundar una colonia independiente, puesto que aquí, en la Tierra, sus teorías y sus prácticas habían sido durísimamente combatidas. Su jefe y guía espiritual era un tal Krag Skanssen.

—Skanssen. Eso me suena a nórdico, superioridad de la raza aria, piel blanca, ojos azules y pelo rubio, ¿no es así?

—Pues te equivocas, muchacho, porque en la expedición viajaban negros y chinos. Pero todos ellos poseían unas características somáticas superiores a lo común.

—¿También telepatía?

—Es posible. Eran mutantes.

Dennis se quedó muy pensativo.

—No sé qué tendrá que ver la expedición de la «Azuria» con la ciudad perdida —dijo.

Duschkine sonrió.

—Bueno, podemos averiguarlo, ¿no te parece?

—¡Eh! ¿Cómo? ¿Está insinuándome que quiere venir conmigo, profesor?

—¿Crees que me perdería una ocasión semejante, muchacho?

—Muy bien, por mi parte, no hay inconveniente, profesor. Pero solo soy el capitán de la nave y María O'Farril, como armadora, podría objetar algo a que usted viniese con nosotros. No me dirá nada de los tripulantes, pero…

—Considérame como tripulante. A fin de cuentas, un profesor de Biohistoria tiene mucho que hacer en una ciudad perdida. Y los viajeros de la «Azuria» no la fundaron; aquella ciudad eran los restos de una antiquísima civilización marciana, que existió tal vez hace diez o veinte mil años.

—Bien, de acuerdo.

—¿Cuándo zarpamos? —preguntó Duschkine ansiosamente.

El joven se echó a reír.

—Todavía no tengo la nave. Le avisaré apenas estemos listos para zarpar, profesor.

—Tendré todo preparado, para que no haya retrasos. Muchacho, ¡qué descubrimiento nos espera!

—Primero hemos de encontrar la entrada de la ciudad. Un terremoto la cegó, recuérdelo.

—La encontraremos —afirmó Duschkine con la fe de un iluminado.

Dennis regresó a su casa sumamente preocupado.

Los detalles sobre la expedición de la «Azuria» habían resultado altamente interesantes. Sin embargo, había algunas cosas que no comprendía aún.

¿Cuáles eran los fines de los «superioristas»? ¿Acaso, basándose en una pretendida superioridad racial, pretendían establecer un dominio sobre los demás terrestres?

Cabía que así fuera, sobre todo, si se tenía en cuenta que su mutación había afectado no solo a lo físico, sino también a lo mental. Un cerebro altamente desarrollado, con capacidad telepática, podía proporcionar grandes ventajas a quien lo poseyera.

Pero él no había visto a nadie en la ciudad. Si los «superioristas», al abandonar la «Azuria» se habían refugiado en la ciudad perdida, ¿cómo era posible que al cabo de doscientos años, no hubiese quedado el menor rastro de ellos?

Sacudió la cabeza. Aclararían el misterio cuando hubiesen hallado de nuevo la ciudad muerta.

Anochecía, cuando llegó a su apartamento. Fue a abrir, pero se dio cuenta de que alguien se le había anticipado.

Instantáneamente, se puso en guardia. Empujó la puerta y cruzó el umbral.

Dos hombres le esperaban. Ambos eran de gran estatura y tremendamente robustos. Uno de ellos tenía la tez muy tostada; evidentemente, contaba con ascendientes de color aunque los rasgos fisonómicos propios de la raza se habían atenuado hasta desaparecer casi por completo. El otro era de piel blanca, aunque con ojos ligeramente oblicuos.

Al verle entrar se pusieron de pie. El de color dijo:

—¿Capitán Horton?

—Sí —contestó Dennis—. ¿Quién les ha dado permiso…?

—Permítame que me presente, capitán —le atajó el mulato—. Soy Dan Shorr. Mi compañero se llama Andrés Martiney. Lamentamos haber entrado en su domicilio por medios no muy ortodoxos, pero queríamos estar presentes cuando usted regresara.

—Tenemos necesidad de hablar urgentemente con usted —agregó Martiney.

Una súbita sospecha floreció en la mente de Dennis.

—Seguro que quieren hablarme acerca de la «Azuria» —dijo.

Shorr y Martiney se consultaron con la mirada. Aquello confirmó las sospechas del joven.

—Pues… sí —admitió el primero—. Ya que usted lo ha mencionado, le diré que, en efecto, queremos hablarle de la «Azuria».

Dennis se dirigió al aparador de los licores y se preparó una copa.

—Adelante —dijo—. Les escucho.

—Tenemos entendido que ha recibido una proposición para alistar una astronave con destino a Marte —habló Martiney.

—Su servicio de información es excelente, caballeros —sonrió Dennis—. ¿Qué más?

—¿Cuánto le ha ofrecido María O'Farril por mandar esa nave? —inquirió Shorr.

—Aún no hemos hablado de sueldo, pero se supone que ha de ser el de un capitán de astronave, con los gajes y bonificaciones correspondientes, claro.

—Bien —continuó el mulato—, en tal caso, nosotros le ofrecemos una suma cuádruple para que se desligue del compromiso con la señorita O’Farril.

Capítulo IV

   DENNIS apuró su copa de un golpe. Luego encendió un cigarrillo.

—El dinero no lo es todo en este caso, caballeros —contestó.

—El excitante interés de la aventura —sonrió Martiney.

—Digamos que sí —convino el joven—. Lo siento, no puedo aceptar.

Shorr y Martiney se consultaron nuevamente con la mirada.

De pronto, Dennis se sintió acometido por un brusco dolor de cabeza.

Pareció como si le barrenasen las sienes con un hierro. El dolor, sin embargo, fue de cortísima duración, apenas un par de segundos.

—Le ofrecemos cinco millones, capitán —dijo Shorr.

Dennis se fue hacia la puerta y la abrió.

—Caballeros, la conversación ha terminado —declaró significativamente.

Martiney levantó una mano.

—Le advierto que…

Shorr cortó su gesto.

—Déjalo, Andrés —dijo—. Lamentamos su decisión, capitán.

—Yo siento perderme cinco millones, pero estoy acostumbrado a respetar mi palabra. Iré a Marte.

—Zarpará de la Tierra, es posible; pero no tiene garantías de que llegue a Marte —dijo Martiney.

Dennis arqueó las cejas.

—¿Una advertencia? —preguntó.

Shorr echó a andar hacia la puerta.

—Tómelo como quiera, capitán. Vámonos, Andrés.

—Sí, Dan.

Los dos hombres desfilaron. Dennis cerró y echó la llave.

Regresó al centro de la estancia. Muy pensativo, encendió un cigarrillo.

Las cosas se complicaban. Una hermosa mujer que se presentaba diciéndole que era marciana y que él mismo también lo era, un libro desaparecido de la Biblioteca pública, una tribu de mutantes, ávidos de imponer su superioridad racial, un intento de soborno…

—¿Adónde diablos vamos a parar?

Era una pregunta para la cual no tenía respuesta en aquellos instantes.

De pronto, su vista recayó sobre un objeto caído en el suelo, al lado de uno de los sillones.

Era una agenda de notas. En su tapa, había dos iniciales: D. S.

—Dan Shorr —murmuró.

Abrió la agenda, después de soltar el broche que la mantenía cerrada. Pasó algunas hojas, leyendo distraídamente algunas anotaciones que no creyó de importancia.

De repente, leyó un nombre que provocó una sacudida en su espíritu.

Berrayne, Th.

Av. Plane, 11.808

—¡Berrayne! —repitió—. ¡El capitán de la «Azuria»!

En aquel momento, sonó el timbre de la puerta.

Un oscuro instinto le hizo actuar rápidamente. Segundos después, al abrir la puerta, se encontraba frente al mulato.

Shorr sonreía como disculpándose.

—Perdóneme, capitán —dijo— pero creo que he perdido en su casa algo interesante…

—No he visto nada —mintió Dennis con todo des caro—. ¿De qué se trata, señor Shorr?

—Una libreta que… Ah, ya la veo.

Shorr cruzó la estancia, se agachó y recogió la agenda que estaba a los pies del sillón.

—Seguramente se me escurrió del bolsillo sin que me diera cuenta —dijo—. Una vez más, le pido perdón y… ¿Seis millones?

Dennis sonrió.

—No, señor Shorr —contestó.

El mulato emitió una sonrisa de circunstancias.

—¡Qué lástima! —suspiró—. Bien, encantado, capitán.

—Adiós, señor Shorr.

Al quedarse solo, Dennis corrió hacia el aparato informador de abonados al visófono.

Marcó la letra B y fue haciendo pasar nombres, hasta que se convenció, con gran decepción, que de Berrayne, si disponía de visófono, tenía un número secreto.

—Es lo natural, en casos semejantes —soliloquió—. Pero, ¿habrá continuado la obra de su antepasado?

Había una solución para el problema.

—Tengo su dirección —se dijo.

Sin embargo, consideró que ya era tarde. Iría mañana, decidió.

Desconocía el domicilio de María. Ella no se lo había dicho. Pero sí apareció su nombre en el visor del indicador.

Momentos después, el hermoso rostro de la joven aparecía en la pantalla del visófono.

—¿Ocurre algo, capitán? —preguntó ella.

—Ocurre que ya conozco los datos de la «Azuria» —repuso Dennis.

—Interesante, capitán. ¿Qué más?

—Un antepasado suyo fue el armador y propietario de la nave.

—Es cierto.

—El capitán se llamaba Berrayne.

—Sí, lo sé.

—Y el jefe de la expedición era un tal Krag Skanssen, fundador o, por lo menos, guía espiritual de una secta llamada los «superioristas».

—Conozco todos los detalles, capitán. ¿Me llamó solamente para hacerme notar su erudición?

—Todavía hay más —contestó Dennis—. Acaban de ofrecerme seis millones para que desista de mandar la nave que usted me encargó fletar.

—Seis millones no es una suma que pueda ser desdeñada —contestó María—. En su lugar, yo aceptaría de inmediato.

Dennis enarcó las cejas.

—¿Me lo recomienda usted? —preguntó.

—No puedo pagarle un sueldo tan elevado, capitán. Buscaré a otro que me lleve a Marte. Eso es todo.

La imagen de María se desvaneció.

Dennis se quedó profundamente preocupado.

Las declaraciones de María no compaginaban en absoluto con lo que habían hablado por la mañana. Entonces, ella había mostrado verdadera ansiedad por ir a Marte.

¿Por qué aparecía ahora tan indiferente?

Aquello no era lógico, se dijo Dennis. A su parecer, María era una mujer de firme carácter, no una veleta que pudiera mudar de opinión tan fácilmente, al menos en un asunto de relativa trascendencia.

De pronto, se dio cuenta de un detalle. Las respuestas de María y el tono de su voz.

Parecía como si hablase mecánicamente…

—¡Maldición! ¡Alguien, fuera del campo visual, la amenazaba con un arma y por ello, María no tuvo otro remedio que contestarme de esa manera!

Inmediatamente, tomó una decisión.

Llamó por visófono a una compañía de helitaxis. Indicó la dirección y, apenas hubo concluido, subió a la terraza del edificio.

El helitaxi llegó a los cinco minutos.

—Calle 833, setecientos treinta —indicó. Puso un billete de alta denominación en la mano del piloto—. Es urgente.

—Sí, señor.

La espléndida propina surtió los efectos apetecidos. El piloto aceleró, desafiando los límites legales de la velocidad y en pocos minutos depositó al joven en la terraza del edificio donde vivía María.

El ascensor le llevó al piso 123. Dennis buscó el número del apartamiento y llamó a la puerta.

Nadie le contestó. Al probar el pomo, se dio cuenta de que la puerta no había sido cerrada con llave.

Entró en el piso. Había una silla volcada, pero, por lo demás, todo aparecía en perfecto orden.

En una mesita divisó una botella y tres copas. Dos estaban llenas. La tercera estaba vacía.

Dennis tomó la copa y la olisqueó. Un aroma dulzón llegó a su pituitaria en el acto.

—Drogada —murmuró.

María había sido raptada. Los compinches de Shorr y Martiney no habían perdido tiempo en actuar.

Durante unos momentos, vaciló en tomar una decisión. Estuvo tentado de llamar a la policía, pero un oscuro instinto le dijo que no debía dar un paso que no le serviría para nada.

Era él mismo quien debía encontrar a la muchacha, aunque, por el momento, no se le ocurría dónde podía estar. Rumiando interiormente la colérica decepción que sentía, regresó a su casa y se acostó.

Era una actitud un tanto indiferente, pero había llevado un día bastante agitado y se sentía cansado. Necesitaba unas horas de sueño.

Creía que María no iba a sufrir daño físico alguno. Simplemente, querían apartarla de la circulación.

Por la mañana, cuando se despertó, supo en el acto dónde estaba la joven.

—¡Qué estúpido! —se apostrofó a sí mismo—. ¿Cómo no se me ha ocurrido antes?

Saltó del lecho y se metió bajo la ducha. Luego, la dispensadora de alimentos le proporcionó un copioso desayuno, que consumió con magnífico apetito.

Estaba terminando, cuando sonó el zumbador del visófono. Poniéndose en pie, se acercó a la mesita donde se hallaba el apara o y manejó el interruptor.

—Capitán Horton —dijo.

Su asombro fue grande al ver en la pantalla a un sujeto con el uniforme de la policía.

—Soy el sargento Fariacci —se presentó el hombre—. Tengo algo para usted, capitán Horton.

Dennis apretó las mandíbulas.

—¿De qué se trata? —preguntó, temiendo por la suerte de María.

—Tenemos un hombre arrestado por haber pretendido cobrar un cheque sin fondos. El preso dice que usted le entregó el cheque y…

—¿Dice usted sin fondos? —rugió Dennis—. ¡Ayer mismo abrí una cuenta de…! Bueno, había fondos suficientes para cubrir el cheque —no quería que la policía supiese el monto total de la cuenta corriente.

—Lo siento, capitán —dijo el policía—. El banco rechazó su cheque precisamente por falta de fondos.

—¿Y qué pasa? ¿Han acusado de estafa al preso?

Fariacci sonrió.

—No, capitán; le pegó al cajero. Tiene que pagar una multa de mil «universales» por escándalo y agresión, pero el preso dice que usted la pagará por él.

—Está bien —suspiró el joven—. Iré ahora mismo. Gracias, sargento.

Una hora después, Iniwo Kyonura salía del calabozo.

—Lo siento, capitán —dijo contritamente—. Perdí los estribos cuando aquel tipo tan relamido me dijo que… ¡Usted no es hombre que engañe a los amigos, capitán! —rugió de pronto.

—Vamos, hablaremos fuera, Iniwo —cortó el joven.

Dennis se despidió del sargento Fariacci y luego, seguido del gigantesco japonés, salió a la calle.

—Iniwo ayer estuvimos hablando de la nave que íbamos a alistar para viajar a Marte.

—Sí, capitán. Y usted me entregó un cheque de cien mil dólares…

—Lo sé. Vamos al banco.

En el banco se enteraron de la desagradable noticia de que alguien había firmado un cheque por el importe total de la cuenta. El director se puso a las puertas de la muerte cuando el joven le dijo que el cheque era falso y que él no había firmado más que uno de cien mil.

—Espero que en lo sucesivo, tengan más cuidado con las firmas —rezongó Dennis de mal talante—. Y ahora, denme esos cien mil en billetes.

El cajero, cuya nariz estaba aún hinchada a consecuencia del golpe que le había propinado Kyonura la víspera, contó los cien billetes de a mil y se los entregó al joven quien pasó el fajo a su acompañante.

—Los «superioristas» se están mostrando demasiado activos —gruñó Dennis al salir del banco.

—¿Quiénes son esos tipos? —preguntó Kyonura.

—Luego se lo explicaré —contestó Dennis—. Ahora, dígame, ¿cómo está de forma física, Iniwo?

—Perfectamente capitán. ¿Por qué lo dice?

Dennis levantó la vista al cielo.

Aún faltaban muchas horas para que se hiciese de noche.

—Vamos a tomar una taza de café en cualquier bar —dijo—. Allí hablaremos.

Capítulo V

   ERA bien entrada la noche, cuando los dos hombres llegaron a la Avenida de los Planetas, número 11.808.

Dennis y Kyonura observaron la casa. Era de dos plantas y estaba relativamente aislada de las demás, rodeada por un jardín que parecía muy bien cuidado.

—¿Está ella ahí? —preguntó Kyonura en voz baja.

—Así lo supongo. Dentro de unos momentos, no obstante, tendremos ocasión de confirmarlo.

Las luces de la planta baja estaban encendidas. Un hombre sentado en un sillón, leía apaciblemente.

Las ventanas del piso superior permanecían a oscuras.

—Vamos —dijo el joven.

Cruzaron el jardín. Dennis había decidido actuar a pecho descubierto.

Llamaron a la puerta. Dennis se puso a un lado.

La puerta se abrió. Martiney apareció en el umbral.

—¿Qué desea, caballero? —preguntó.

—Busco al señor Berrayne —contestó el japonés.

—Se equivoca —contestó Martiney, impasible—. Aquí no vive ningún señor Berrayne.

—¿Está usted seguro? —preguntó Dennis, apareciendo súbitamente a la vista del sujeto.

Martiney respingó. Luego, de repente, dio un paso atrás y cerró de un porrazo.

—¡Maldición! —rugió el japonés.

—La chica está adentro, Iniwo. Tenemos que rescatarla —pidió Dennis.

—Déjelo de mi cuenta, capitán.

Kyonura retrocedió una docena de pasos. Luego, tomando carrerilla, se lanzó hacia adelante.

A cuatro metros de la puerta dio un tremendo salto. Su enorme corpachón voló por los aires y la puerta saltó en astillas con tremendo estrépito.

Kyonura rodó por el suelo, pero se puso en pie con increíble agilidad.

—¡Paso libre a las fuerzas de socorro, capitán! —vociferó.

—¡Cuidado, Iniwo! —gritó Dennis.

Martiney estaba a tres pasos del nipón, apuntándole con una pistola. Kyonura no le dio tiempo a usarla.

De un manotazo, hizo que el arma volara por los aires, antes de que su propietario pudiera utilizarla. Luego, arrojándose sobre el individuo, lo levantó en vilo.

Martiney era un hombre de notable corpulencia y no débil, precisamente, pero Kyonura lo manejaba como si fuese una pluma. Tomando impulso, lo catapultó con todas sus fuerzas.

El cuerpo de Martiney rompió una ventana con terrible estruendo y voló hasta rodar por el suelo del jardín. En el mismo momento, dos hombres salieron del interior de la casa.

Uno de ellos era Shorr. El otro resultó desconocido para Dennis.

Kyonura se había convertido en un ciclón imposible de refrenar. Saltó sobre el mulato y le asestó un tremendo gancho con la derecha que lo dejó, sin conocimiento en el acto.

El otro blandió una silla. Kyonura alzó las manos, le arrebató la silla y luego la rompió sobre su cabeza. El individuo se desplomó en el acto.

—¡Arriba, capitán! —gritó.

Había una escalera alfombrada que conducía al piso superior. En el momento en que Dennis se dirigía hacia la misma, un hombre apareció arriba, provisto asimismo de una pistola.

—¡Quietos! —gritó.

Kyonura se agachó, agarró la alfombra y pegó un terrible tirón.

La alfombra estaba sujeta por unas barritas de metal a los peldaños. Alfombra y barritas resultaron arrancadas instantáneamente. El hombre dio una voltereta en el aire, perdiendo la pistola, y cayó al suelo con gran golpazo.

—Déjeme ir delante, capitán —pidió Kyonura.

El nipón trepó los peldaños de cuatro en cuatro, alcanzando al individuo en el momento en que se ponía en pie. Con la mano izquierda, le agarró por el cuello, obligándole a curvarse hacia delante. Luego, empleando la derecha, le asestó una fenomenal palmada en el final de su espalda, lanzándolo hacia delante con irresistible impulso.

Dennis tuvo que apartarse a un lado para no ser arrollado por aquel proyectil humano. El sujeto rodó por la escalera y quedó al pie de la misma tendido en el suelo, sin conocimiento.

Dennis se echó a reír. Kyonura parecía disfrutar grandemente con la pelea.

—¿No hay más? —preguntó el japonés con un vozarrón que hizo temblar las paredes de la casa.

Dennis subió la escalera rápidamente. Al llegar al corredor, se detuve y gritó:

—¡María!

—Aquí, capitán —sonó la voz de la joven.

Dennis corrió hacia la puerta. Estaba cerrada con llave.

—Deje, capitán —pidió Kyonura—, yo abriré.

—Espere un momento. María —advirtió a la joven—, apártese a un lado.

—De acuerdo —contestó ella.

Entonces, Kyonura levantó el puño. Un segundo después, la puerta estaba abierta.

María sonrió.

—Sabía que vendría, capitán —dijo.

—La estaban amenazando cuando habló conmigo, ¿verdad?

—Sí. Dos hombres que…

—Me lo figuré por el tono de sus respuestas. No compaginaban con la ansiedad que pude observar en usted cuando fue a visitarme por la mañana.

—Celebro su perspicacia, capitán. Me sorprendieron totalmente. Luego me hicieron ingerir una droga y…

—Bien hablaremos más adelante y en lugar seguro. Ahora, tenemos que marcharnos, pero antes, permítame que le presente al hombre que hizo posible su rescate. Iniwo Kyonura, futuro segundo de nuestra nave. Iniwo, la señorita O’Farril.

Ella le tendió la mano.

—Gracias por su ayuda, señor Kyonura —dijo.

—Fue un placer —aseguró el japonés.

—Y no miente —rio Dennis—. Cosas como estas, le divierten muchísimo.

—A juzgar por el estruendo, ha debido de ser terrible. ¡Creí que se había producido un terremoto! —comentó María.

—Siempre hay un terremoto donde quiera que yo actúo —se ufanó Kyonura.

Descendieron las escaleras. Shorr y los otros continuaban todavía inmóviles.

Cuando cruzaban el amplio vestíbulo, oyeron una voz.

—Resultará peligroso para ustedes si pretenden cruzar esa puerta.

Dennis se volvió. Un hombre les apuntaba con una pistola desintegradora.

El sujeto se hallaba bajo el dintel de una puerta que conducía a una estancia contigua. Era relativamente joven y bien parecido, de tez tostada y ojos casi amarillos.

—El señor Berrayne, supongo —dijo Dennis, cuando se hubo rehecho de la sorpresa.

—Se equivoca, capitán. Skanssen es mi nombre, Otto Skanssen —respondió el individuo. Movió la mano armada—. ¿Tienen la bondad de pasar a la sala?

Dennis volvió los ojos hacia María.

—Parece que no es posible eludir la invitación —dijo.

—Sí —suspiró ella.

—Quieto por ahora, Iniwo —aconsejó Dennis.

—Sí, capitán.

Entraron en la sala, que era de enorme tamaño. Había una gran chimenea, capaz de contener un buey, en la cual ardía un enorme tronco. Pese a lo avanzado de la estación, parecía como si a Skanssen le complaciera mucho tener el fuego encendido.

Al lado de la chimenea y dispuestos para ser quemados, había varios troncos de dos metros de largo y treinta o cuarenta centímetros de grosor. En el centro, una espaciosa mesa sostenía un jarrón de vidrio azulado tallado, de singular belleza.

—Cierren la puerta —ordenó Skanssen.

La amenaza de su pistola no podía ser desobedecida. Dennis cerró, dándose cuenta de que la puerta tenía un espesor desusado.

La habitación estaba completamente cerrada. Skanssen se situó al otro lado de la mesa.

—Siento tener que hacer esto con ustedes, pero no me dejan otra opción —manifestó.

—¿Va a desintegramos? —preguntó Dennis.

—No. Podrían detectar la radiactividad de los disparos y ponerme en un aprieto. Pero dispararé si intentan moverse de donde están.

—Bien, entonces, díganos qué quiere de nosotros.

Era María la que había hablado. Skanssen la miró largamente.

—Es una lástima —suspiró—. Pero no puedo consentir que vayan a Marte.

—Y desbaratemos su conspiración, ¿no es verdad?

—No es conspiración, sino una marcha inexorable hacia nuestro triunfo —contestó Skanssen con expresión de iluminado.

—¿Es usted el autor de la propaganda relativa a los marcianos? —preguntó Dennis.

—Modestamente, coautor —sonrió Skanssen.

—Y, ¿dónde están los marcianos?

—Dirigiéndose a Marte, aunque todavía no hay muchos. Las dificultades son numerosas… pero esto es algo que no les importa.

Skanssen empezó a retroceder.

—Se quedarán aquí —dijo—. Dentro de unos minutos, habrán muerto. Entonces, haremos desaparecer sus cadáveres.

Skanssen tenía ya las espaldas apoyadas contra una de las paredes de la estancia.

—No podemos consentir que nuestra marcha hacia el establecimiento de un estado marciano sean interrumpidas por la intromisión de unos perturbadores —dijo, con voz profética. Y, de repente, la pared se abrió a sus espaldas.

Antes de que Dennis y sus acompañantes pudieran hacer algo, Skanssen desapareció de su vista.

Kyonura se lanzó contra la pared, pero su esfuerzo fracasó.

—Es más fuerte que yo —gruñó, decepcionado.

—Están locos —dijo Dennis—. Es la locura de su superioridad…

—¡Las ventanas! —gritó. María.

Kyonura se abalanzó hacia la que tenía más cercana. Golpeó el vidrio con el puño, pero no consiguió nada tampoco.

—¡Rayos! ¿Me han quitado las fuerzas?

Eran cristales blindados.

Un leve silbido se oyó entonces. Dennis levantó la vista.

—¡Van a gasearnos! —gritó, aterrado.

Una columna de vapor blanquecino descendía del techo. Dennis comprendió la diabólica astucia de Skanssen.

Las pistolas desintegradoras estaban severísimamente prohibidas. Las patrullas policiales llevaban detectores de radioactividad, que señalaban indefectiblemente la presencia ilegal de un arma de semejante clase.

De pronto, Kyonura exclamó:

—Aún estamos vivos —dijo.

Y abalanzándose hacia la leñera, agarró uno de aquellos troncos y se lanzó hacia la puerca.

La casa retembló bajo el impacto. Sin embargo, la puerta resistió perfectamente.

—Es de acero bajo la cubierta de madera —observó Dennis.

—Bueno, pero hay otros sitios en la casa que no tienen acero —contesto el japonés.

Retrocedió unos pasos y luego, tomando impulsos, se lanzó hacia delante con terrible ímpetu.

El tronco golpeó la pared. Se oyó un tremendo crujido y los ladrillos volaron por los aires.

Al otro lado apareció la cara aterrada de uno de los secuaces de Skanssen. Kyonura asestó otro golpe y el tabique se hundió casi por completo, en medio de una espesa nube de polvo de yeso.

—¡Afuera! —gritó el japonés.

Atravesaron el boquete. El individuo había escapado, espantado por la acción de Kyonura.

El japonés sostenía aún el tronco. Estaba furioso.

—¡Cerdos! —silabeó.

Por unos momentos, pareció atacado por la demencia. Los golpes de ariete resonaban por todas partes.

Las paredes se hundían con terrible estruendo.

—¡Quiero encontrar a ese maldito Skanssen! ¡Le haré comerse este tronco! —gritaba.

María estaba aterrada. Dennis sonreía.

—Párelo, capitán —suplicó la muchacha.

—No, en absoluto. A Kyonura le conviene descargar un poco la tensión.

De pronto, se oyó un crujido espantoso.

—Larguémonos —dijo el japonés.

Salieron de la casa, justo unos segundos antes de que el piso superior se derrumbase con tremendo fragor. Una enorme nube de polvo se levantó a lo alto.

—Se han quedado sin su madriguera —afirmó Kyonura, muy satisfecho—. Otra vez, se lo pensarán muy bien, antes de meterse con nosotros.

Dennis no compartía el optimismo del nipón, aunque, prudentemente, se abstuvo de manifestarlo.

Capítulo VI

   DENNIS despertó y, durante unos segundos, contempló extrañado el nuevo panorama interior que se ofrecía a sus ojos.

Recordó enseguida. Estaba en casa de María O'Farril.

Había dormido en el diván de la sala, a fin de evitar que la joven sufriese de nuevo otro ataque de los secuaces de Skanssen. Kyonura también se había quedado en la casa, pero ahora no se veía en el sillón donde dijo pasaría la noche.

Una alegre carcajada llegó a sus oídos. María estaba riendo. La voz más grave del japonés se dejó oír casi de inmediato.

Dennis echó a un lado la manta con que se había cubierto durante la noche y se puso en pie. Al asomarse a la cocina, percibió un delicioso aroma de café y huevos fritos.

—Eso huele maravillosamente —dijo, sonriente.

María y Kyonura se volvieron a la vez.

—El desayuno estará dentro de diez minutos, capitán —anunció la joven.

—Justo el tiempo que necesito para asearme.

Un cuarto de hora más tarde, se sentaban los tres en torno a una mesa bien provista. Durante los primeros momentos, nadie habló apenas.

Kyonura fue el primero en romper el casi total silencio que reinaba entre ellos.

—Capitán, hoy me dedicaré a buscar la tripulación —dijo.

—Sí, pero cerciórate bien de que no haya ningún marciano entre ellos —sonrió Dennis.

María se sonrojó ligeramente.

—No es para tomarlo a broma, capitán —dijo.

—En absoluto, sobre todo, después de haber sido raptada usted. Aunque, si mal no recuerdo, dijo que era marciana.

Kyonura miró a la muchacha con cara de asombro.

—¿Ha nacido en Marte? —preguntó.

—No, pero se me considera marciana —respondió ella—. Y al capitán también.

—Su antepasado, O’Farril, fue propietario y armador de la «Azuria». En cambio, nunca oí nada en mi familia referente a que un antepasado mío haya viajado en aquella nave —dijo Dennis.

—Usted desciende de una de las mujeres solteras que viajaban en la «Azuria» —declaró María—. Se llamaba Inés Layden y se casó con Peter Stuyvereck. Las hijas del matrimonio fueron todas mujeres, quienes, claro está, al casarse, perdieron su apellido. Una de ellas fue la esposa de un tal Michael Horton.

—Está usted muy bien enterada de mi genealogía —dijo Dennis, atónito—. ¿Cómo lo sabe?

—Conservo en mi casa muchos documentos relativos a la «Azuria», entre ellos, una lista del pasaje y tripulación. También tengo una historia muy documentada de lo que ocurrió en Marte durante los primeros setenta años. La redactó un descendiente del O’Farril que fletó la «Azuria».

—Empiezo a comprender —murmuró Dennis—. Sin embargo, jamás oí mencionar a mis padres o a mis abuelos nada referente a la hija de Inés Stuyvereck.

—¿Por qué no se lo pregunta a su padre, cuando vuelva de su viaje a Europa? Él le daría más explicaciones que yo, capitán.

—¿No puede anticiparme nada, María?

—Bien, le diré que, al parecer, la hija de Inés se hartó del ambiente que reinaba en la colonia de la «Azuria» y escapó cuando todavía era poco más que una chiquilla. Hasta unos años más tarde, no se casó con Michael Horton, ya en la Tierra.

—Entiendo. ¿Y usted?

—Mi antepasado O’Farril viajó con su esposa. Tuvieron descendencia y uno de sus biznietos emigró de nuevo a la Tierra. De él desciendo yo.

—Pero… no entiendo. ¿Qué es lo que pretenden los «superioristas»? ¿En qué se diferencian de nosotros? ¿Son tan perfectos física y mentalmente como para creerse de una raza distinta?

—Ya lo eran cuando se reunieron para viajar en la «Azuria». Sin embargo, algo ocurrió allí pasados los años, algo que todavía no sé explicar muy satisfactoriamente, y que provocó la casi total despoblación de la colonia.

—Eso significa que sus descendientes residen ahora en la Tierra —terció Kyonura.

—Sí —admitió María.

—Entonces, por eso se comprende la propaganda que desarrollaban desde hace meses. Todos los descendientes de aquel primer viaje deben volver de nuevo a Marte —dijo Dennis.

—Exactamente. Y muchos han regresado ya… Espere…

María se levantó un momento. Volvió un minuto después, con un papel en la mano y leyó una larga lista de nombres, muchos de los cuales resultaron conocidos para Dennis o para Kyonura, por la fama que habían alcanzado en su profesión.

El joven se quedó pasmado.

—Es una impresionante colección de científicos, artistas y filósofos de todo el mundo —dijo, cuando ella había terminado—. ¿Y cree que están allí?

—En la ciudad perdida, sin lugar a dudas —afirmó María rotundamente.

—¿Por qué? ¿Qué es lo que van a hacer allí?

—No lo sé —respondió la muchacha—, pero todo está relacionado con la «Piedra Schöumers». ¿No recuerda usted el anuncio en que se decía que, al fin, había sido descifrada la clave?

—Sí, desde luego. Pero ¿qué dice esa famosa piedra?

—Recuerde la «Piedra de Rosetta», cuyos jeroglíficos descifró Champollion y que permitieron, en lo sucesivo, leer todas las inscripciones de los monumentos egipcios. Si usted estuvo en aquella ciudad, recordará que había numerosísimas inscripciones, cuyo significado se le escapó al no conocer los signos gráficos del lenguaje en que estaban escritas.

—Sí lo recuerdo. Y esa «Piedra Schöumers» contiene la clave del lenguaje de la ciudad muerta.

—Exactamente.

—Debía de decir algo muy interesante, cuando ha provocado semejante emigración.

—Por supuesto, aunque ignoro cuál puede ser su significado y, más que su significado, la importancia del mismo. Sin embargo, estimo que debe de ser grandísima, cuando tantas personas de relieve han adoptado semejante decisión.

Dennis tomó un poco de café.

—Usted dijo que yo era marciano, María. Según lo ha demostrado, así parece ser… pero, ¿por qué cuando consulté, de acuerdo con la propaganda, me informaron negativamente?

Ella sonrió.

—Tal vez no les convenía que usted «fuese» marciano.

—¿Consultó usted?

—No. ¿Para qué? Sabía su respuesta, de modo que no quise molestarme siquiera.

Dennis reflexionó durante unos momentos.

—De modo que la colonia de la «Azuria» floreció durante un par de generaciones y luego, de un modo brusco y repentino, se despobló. ¿Qué hicieron? ¿Volver a la Tierra?

—Unos, sí. Otros, murieron allí… aunque nadie pudo saber la causa de su muerte. Y una pequeña parte, la más ínfima de las tres, estaba constituida por los que se quedaron en la ciudad muerta pese a todo. Lo que fue de estos últimos, constituye un enigma para mí, ya que el diario de mi antepasado, de donde he obtenido todos estos datos, no consigna este.

—Y los que regresaron a la Tierra tuvieron descendencia, a la cual, seguramente, legaron esa tradición.

—Sí. Ahora empiezan a volver a Marte, porque, según parece, la colonia puede florecer de nuevo.

—Bueno, pero ¿qué puede importarnos eso a nosotros? —intervino Kyonura—. Si ellos quieren quedarse en Marte, ¡buen provecho les haga!

—No se trata de que funden una colonia de gentes de la misma raza, sino de lo que puede ocurrir dentro de unos años… cuando todos los secretos de la ciudad hayan sido desvelados. Capitán, ya son mejores física y mentalmente que la mayoría de los terrestres —declaró María dramáticamente—. Imagínese que allí encuentran… no sé qué decir… algún terrible secreto que nuestros sabios no han podido descubrir hasta ahora…

Dennis se mostró muy preocupado.

—Es posible que tenga razón —dijo—. La ciudad estaba a muchos cientos de metros bajo tierra y, salvo que no vi a ninguna persona, daba la sensación de que había sido abandonada el día anterior. Todo estaba en orden, limpio, pulido, las fuentes funcionaban, las aceras móviles se deslizaban sin cesar, había luces por todas partes… Si aquella ciudad estuvo habitada hace diez mil o veinte mil años, no cabe duda de que los primitivos marcianos eran gentes de una ciencia colosal.

—Justamente —concordó María—. Y los secretos de esa ciencia han sido descubiertos ahora.

—¿Teme que los empleen contra los terrestres? —preguntó Kyonura.

—No me extrañaría en absoluto. Una ciencia superior, en manos de una raza superior… ¿Se imaginan lo que puede ocurrir?

—Desgraciadamente, sí —contestó Dennis—. No hay ningún ejemplo de que un grupo de personas civilizadas, con medios poderosos, se hayan mostrado moderados. La tendencia natural deriva hacia la dominación de quienes consideran sus inferiores.

—Así pienso yo —dijo la joven—. Y por eso quiero viajar a Marte, enterarme de todo lo que ocurre y puede ocurrir, y tratar de impedirlo.

—No va a resultar fácil —adujo Kyonura.

—Lo intentaremos.

—Sí, lo intentaremos —habló Dennis, no demasiado convencido, sin embargo. Pero la aventura le atraía—. En sus características de superioridad mental, ¿entra la telepatía? —preguntó.

—Tengo entendido que sí, aunque no poseo pruebas concluyentes al respecto —contestó María.

Dennis se frotó el mentón pensativamente.

—Cuando Shorr y Martiney fueron a visitarme, de cuando en cuando callaban y se miraban a los ojos —murmuró—. Tal vez se consultaban entre sí por medio del pensamiento.

—Es muy posible —admitió ella.

—Pero a mí no me dieron ninguna orden mental.

—Quizá es que su grado de telepatía no llega a tanto. A fin de cuentas —sonrió María—, usted es un «mestizo» y no un marciano legítimo, es decir, descendiente sin mezcla de los primeros quinientos de la «Azuria». Yo estoy también en ese mismo caso —añadió.

—Así debe de ser —concordó el joven—. Pero, ¿por qué abandonaron la ciudad muerta?

—Es un misterio que no resolveremos sino cuando estemos allí, capitán.

Kyonura se puso en pie.

—Y cuanto más tarde en encontrar la tripulación, más tardaremos en despegar —dijo—. Hasta luego.

Dennis y María quedaron solos. El joven recordó de pronto una cosa.

—Cuando escribí, preguntando si yo era marciano, me contestó un desconocido, que firmaba en nombre de una serie de iniciales y que decía ser el Secretario General. ¿Qué sabe usted sobre este asunto?

María sonrió:

—Las iniciales significan «Comité Pro Fomento De Emigración De Los Marcianos Exiliados En La Tierra». Y el Secretario General no es otro que el buen Skanssen —contestó.

—Las cosas empiezan a aclararse, aunque no demasiado —sonrió él, a la vez que empezaba a ponerse en pie—. Kyonura ha ido a enrolar una tripulación, pero yo he de buscar la nave.

—Le acompañaré, capitán. Tal vez necesite más dinero del que le facilité para los primeros gastos.

—Sí, quizá. Además, no quiero separarme de usted, después de lo que ocurrió anoche.

—¿Se constituye en mi guardaespaldas? —preguntó ella, con deliciosa sonrisa.

—Lo tomaré como una de mis obligaciones —contestó él galantemente—. Y mientras se arregla, llamaré a mi casa. Tal vez la grabadora haya registrado algún aviso.

—Estaré lista dentro de diez minutos —prometió la joven.

Dennis marcó su número visofónico. Su sorpresa fue grande al ver un rostro conocido en la pantalla.

—¡Papá! —respingó.

—Dennis —gruñó Wynne Horton—. ¿Dónde diablos te metes?

—Bueno, he estado…

—No me des explicaciones —cortó el padre de Dennis—. Ven a casa inmediatamente. Te necesito, ¿comprendes?

—Sí, pero…

—Cuanto antes, Dennis, eso es todo.

La comunicación se cortó y el joven se quedó perplejo, preguntándole qué era lo que parecía preocupar tanto a su padre. Hacía ya bastante tiempo que no sabía de él y, menos aún, de los asuntos de su profesión.

Un oscuro instinto le dijo que el aviso de su padre estaba relacionado con la llamada general a los marcianos.

Capítulo VII

   MARÍA disponía de su propio helichorro, que se hallaba estacionado en la terraza del edificio. Subieron en el ascensor y cuando salían de la terraza, vieron a un individuo que la cruzaba a la carrera.

El hombre trepó de un salto a otro helichorro, el cual se elevó raudamente en el aire, perdiéndose de vista en pocos segundos. Dennis no concedió importancia al incidente, hasta que vio a María detenerse ante su aparato.

—¿Vamos a subir aquí? —preguntó.

—Sí, claro. Es mío —contestó ella, sorprendida.

—Espere un momento.

Dennis examinó el helichorro con toda atención, dando la vuelta a su alrededor, hasta quedar de nuevo a la puerta.

—¿Qué le ocurre, capitán? —preguntó ella, intrigada.

—El tipo que corría hacia el helichorro estuvo aquí, en el suyo —repuso Dennis—. Esto no me gusta.

El aparato estaba sostenido por tres patas, que se replegaban automáticamente al despegar. Dennis se metió debajo del helichorro y abrió la tapa que comunicaba con el motor.

—Lo que me figuraba —dijo—. Esos tipos no pierden la ocasión de borrarnos del mapa.

—¿Qué ha encontrado, Dennis?

El joven abrió el compartimiento de las herramientas y sacó unos alicates. Efectuó un par de cortes y luego mostró a María dos cilindros largos y oscuros.

—La vieja, querida, vulgar y confiable dinamita —sonrió—. Una conexión a la llave de contacto y… ¿Se imagina el resto?

María se estremeció.

—Hemos estado a punto de volar en mil pedazos —dijo.

Dennis arrojó los cartuchos al asiento posterior.

—Y no hay metáfora en lo que acaba de decir —contestó—. Bien, vamos a ver qué es lo que desea mi padre.

Cuando llegaron a su casa, se encontraron con una sorpresa.

Wynne Horton se había ausentado. Dennis encontró una nota sobre la mesa:

He tenido que salir, Dennis. Ya te llamaré otro rato. Pensándolo bien, no me corre ninguna prisa hablar contigo. Mamá está bien. Abrazos,

Tu padre.

—Vaya, ha sido un plantón —dijo María con acento decepcionado.

Dennis reflexionó un momento.

—Esto no parece lógico —murmuró.

—¿Otro rapto? —preguntó ella.

—Aguarde un momento.

Dennis se fue hacia el visófono y marcó un número. A los pocos instantes, apareció un rostro femenino en la pantalla.

—Comunicación con el señor Díaz —pidió.

—El señor Subsecretario está ocupado ahora —contestó la joven.

—Me llamo Horton. Menciónele ese nombre, por favor.

—Bien, señor Horton.

Momentos después, el rostro femenino era sustituido por el de un hombre de mediana edad y agradable apariencia.

—Dennis, muchacho, ¿cómo estás? —le saludó el Subsecretario de Orden.

—Perfectamente, señor, aunque algo preocupado por mi padre en estos momentos.

—¿Le ocurre algo al viejo Wynne? —preguntó. Díaz.

—No lo sé aún, señor. Sin embargo, sé que en los últimos tiempos dirigía una agencia del gobierno, aunque ignoro cuáles eran sus funciones. ¿Podría decírmelo usted? Él se mostró siempre muy reticente y…

—Dennis, tu padre es director de la Agencia de Ultrainformación.

—Supersecreto, ¿eh?

—Así podríamos calificarlo —admitió el Subsecretario.

—Muy bien, señor. ¿Podría hacer que uno de sus hombres fotografiase una nota que he encontrado en mi casa? Aparentemente, está redactada por él, pero temo que haya sido falsificada.

El rostro de Díaz se ensombreció.

—Espera un momento, por favor.

María asistía al diálogo sumamente intrigada. Dennis colocó la cuartilla delante del objetivo.

Un minuto después, el Subsecretario decía:

—Te llamaré apenas tenga la respuesta, Dennis.

—Muchas gracias, señor.

Dennis cortó la comunicación. Mientras aguardaba, se paseó como un león enjaulado.

La respuesta tardó un cuarto de hora bien cumplido. Al fin, el Subsecretario dijo:

—La escritura es apócrifa, Dennis.

—Me lo figuraba —contestó el joven simplemente.

—¿Temes que tu padre haya sido raptado?

—Después de decirme usted que es el director de la Agencia de Ultrainformación, no me extrañaría en absoluto, pero es cuanto puedo decirle por ahora.

—Pondré a todos mis hombres sobre su pista —prometió Díaz.

Dennis agradeció el gesto y cortó la comunicación. Luego consultó la guía telefónica y tomó un par de anotaciones.

—Vamos, María —dijo al terminar.

—¿Adónde? —preguntó ella.

—Se lo diré por el camino —respondió él, tomándola por el brazo.

Dennis y María despegaron momentos después. Treinta minutos más tarde, llamaban ante una puerta en la que el rótulo decía que Daniel Shorr era el ocupante del apartamiento.

Shorr no estaba en su casa.

—Iremos a la de Martiney —dijo él, ceñudo y resuelto.

Mientras volaban, ella preguntó:

—Si querían pasar desapercibidos, ¿por qué no tomaron números secretos de sus visófonos?

—Sospecho que esos dos tipos desempeñaban normalmente sus respectivas profesiones, hasta que se enredaron en este asunto de los «superioristas». Tal vez, en la próxima edición de la guía, sus números ya no figuren, pero, en todo caso, poco puede importarnos.

Llegar a casa de Martiney les costó veinte minutos. Dennis indicó a María que llamase ella y se apostó a un lado de la puerta.

Martiney sí estaba en casa. Abrió y su cara expresó la sorpresa que le producía la presencia de la joven.

—¿En qué puedo servirla, señorita O'Farril? —preguntó rígidamente.

La mano de Dennis surgió de pronto, agarrando a Martiney por la pechera de su camisa. Dennis tiró bruscamente hacia sí, a la vez que agachaba la cabeza.

Martiney lanzó un rugido de dolor al sentir su nariz machacada por el cabezazo del joven. Antes de que pudiera reponerse, Dennis le asestó un tremendo puñetazo que lo derribó sin conocimiento.

—¡Adentro, María! —dijo él, sin perder tiempo.

La joven cerró la puerta. Dennis recorrió la casa, hallándola desierta.

—No hay nadie, salvo Martiney.

Salió con una maleta en la mano.

—Por lo visto, hemos llegado en el momento oportuno —añadió—. Este pájaro pretendía levantar el vuelo.

—¿Hacia dónde? —preguntó ella.

—Figúreselo —contestó él lacónicamente.

Luego agarró el cuerpo de Martiney, quien seguía inconsciente, y lo depositó sobre un sillón.

—Tráigame unas sábanas, por favor —rogó.

La muchacha obedeció, aunque sin comprender las intenciones de Dennis. Lo supo momentos después, cuando le vio atar sólidamente a Martiney.

A continuación, Dennis llenó una jarra de agua y la arrojó al rostro de su prisionero. Martiney se despertó gruñendo coléricamente.

Dennis se inclinó sobre él.

—¿Dónde está mi padre? —preguntó.

Martiney apretó los labios. Dennis sonrió torvamente.

—No quieres decirlo, ¿eh? Bien, yo tengo aquí un remedio para engrasar los músculos de la lengua.

Sacó uno de los cartuchos de dinamita y lo colocó en el respaldo del sillón, sujeto por una de las tiras de sábana que habían servido para atar al individuo. Luego sacó una cerilla y la encendió delante de Martiney.

—La mecha durará cinco minutos, los justos para que tengamos tiempo de largarnos de aquí —dijo—. ¿La enciendo o prefieres hablar?

El rostro de Martiney expresaba un terror absoluto.

—¡Hablaré! —dijo a gritos.

Dennis sopló la cerilla.

—¿Dónde? —preguntó lacónicamente.

—A bordo de la astronave «S. Kor».

—Con destino a Marte, ¿no?

El prisionero asintió.

—¿Cuándo zarpa? —preguntó Dennis.

—Dentro de cuatro horas…

—Es suficiente.

Dennis sacó una cerilla y encendió la mecha. Luego agarró la mano de María y tiró de ella hacia la puerta.

—¡Vámonos!

Martiney emitió un aullido desgarrador.

—¡Suélteme, capitán!

—¡Vete al infierno! —contestó el joven brutalmente.

Abandonaron el apartamiento. Una vez fuera del mismo, Dennis se puso a reír como un loco.

—¿Qué le pasa? —preguntó María—. No es decoroso reírse de la muerte de un semejante… y, además, eso no me gusta. No quiero ir por ahí, cometiendo asesinatos…

—El cartucho está vacío. No tiene dinamita —atajó Dennis los reproches que le hacía la joven.

Ella le miró con los ojos muy abiertos.

—¿Seguro? —dijo.

—Bien, esperemos aquí los cinco minutos que le anuncié tardaría en producirse la explosión.

—De todas formas, eso no me gusta, insisto. Martiney puede morirse de miedo —dicho lo cual, María giró sobre sus talones y entró nuevamente en la casa.

Apagó la mecha.

—Gracias, gracias —farfulló Martiney con voz apenas inteligible.

—No había dinamita —dijo María—. Se merecía haber saltado por los aires. Ustedes quisieron matarnos a nosotros… y no me diga que lo que Skanssen nos soltó en su casa era gas hilarante.

—Lo siento —contestó Martiney, algo más recuperado—. No creí que Skanssen tuviese tales propósitos.

—Pero le secundó.

—Bueno, yo…

—No siga; es un «superiorista» —María le miró con desprecio—. Pero a juzgar por el miedo que ha pasado, su superioridad no existe en absoluto. Un hombre de la nueva raza, habría roto las ligaduras en el acto.

—A pesar de todo, seguimos siendo seres humanos, con ciertas limitaciones —se defendió Martiney.

—Y con muchos más defectos, por llamarlos de alguna manera, que el resto de los seres corrientes y vulgares. ¿Qué les pasa? ¿Sienten la locura del poder?

—Lo que nosotros pretendemos no puede ser explicado tan fácilmente y menos en estas circunstancias.

—Desde luego —contestó ella, sin abandonar su tono desdeñoso—, pero se comprende fácilmente…

—A propósito —intervino Dennis, que estaba en el umbral—, ¿qué ha sido de Th. Berrayne, el dueño de la casa?

Martiney volvió los ojos hacia el joven.

—Hace tiempo que no vive ya en ella —contestó.

—Seguro que tomó un piso en la ciudad perdida de Marte, ¿verdad?

El gesto de Martiney indicó a Dennis que había dado en el blanco. Dennis sonrió y se acercó al visófono.

—Voy a llamar para que liberen a mi padre —dijo.

Momentos después, estaba en contacto con Díaz. El Subsecretario le prometió dar los pasos necesarios para rescatar a su padre, después de lo cual, Dennis le facilitó el número del apartamiento en que se hallaban.

—Sus agentes encontrarán aquí a un hombre atado a un sillón. Es uno de los cómplices del rapto, señor.

—Muy bien, nos haremos cargo de él.

Dennis cortó la comunicación y miró a Martiney.

—Le apretarán las clavijas —sonrió—. ¿Vámonos, María?

La joven se dirigió hacia la puerta. Desde allí se volvió y se dirigió al prisionero:

—Les guste o no, llegaremos a la ciudad muerta.

—Allí morirán —aseguró Martiney rotundamente.

Dennis se volvió hacia ella.

—¿Lo ve? Debí haber dejado la dinamita en el cartucho —se quejó.

—Usted y yo somos muy diferentes a ellos —contestó María.

—Sí, eso es lo que estoy viendo —suspiró Dennis.

Capítulo VIII

   WYNNE HORTON era un hombre de unos sesenta años, de mediana estatura y hombros cuadrados, lo mismo que su cráneo, cubierto por una espesa y bien recortada cabellera gris, lo que, junto con la viveza de su mirada y los bien definidos trazos de sus facciones, le confería una expresión de energía y resolución poco comunes. Apenas rescatado, había hecho que le trasladasen a casa de su hijo y hacía muy pocos minutos que había llegado.

María preparó café. Horton se paseaba nerviosamente por la habitación, después de que Dennis le hubo puesto en antecedentes de todo lo ocurrido.

—Esos tipos están preparando algo, indudablemente —dijo—. No hay más que echar un vistazo a la lista de personas desaparecidas. Todas son de relieve, no hay medianías. Una vez juntos todos en Martes, ¿quién diablos sabe lo que llegarán a conseguir?

—Hablaron de un estado marciano, papá —dijo Dennis.

—Si solo fuera eso, se les podría tolerar, muchacho. Pero me temo que se trate de algo más.

—Han descubierto la clave de la «Piedra Schöumers». ¿Sabes tú aleo al respecto?

Horton apuró su café.

—No más de lo que tú mismo sabes. Te diré, Dennis: soy el director de la Agencia de Ultrainformación y tengo agentes infiltrados en los lugares más inverosímiles. Pues bien, no he conseguido que ni uno solo de mis hombres haya logrado romper el cerrado círculo de los «superioristas» y hacerse pasar por uno más de ellos.

—Lo cual te coloca en desventaja.

—Exactamente. Y por eso vine a verte… y me raptaron.

—Entonces podemos extraer una conclusión —intervino María.

Los dos hombres se volvieron a mirarla.

—¿Sí? —gruñó Horton.

Ella movió la cabeza afirmativamente.

—Usted no ha conseguido infiltrar uno solo de sus agentes en su organización. En cambio, ellos tienen más de uno en su Agencia —declaró María rotundamente.

—¡Rayos! —gruñó el padre de Dennis.

—La teoría es correcta —afirmó el joven—. Si no, ¿cómo se explica que te hayan raptado?

—Es posible que tengáis razón —admitió Horton preocupadamente—. De todas formas, hay algo que me tiene muy intrigado.

—¿De qué se trata? —preguntó María.

—Ellos no son tontos. Despreciar su valía, sería estúpido. Fui secuestrado, es cierto, pero también he sido rescatado en un tiempo increíblemente corto.

—¿Y…? —murmuró Dennis.

—No es lógico que unos tipos tan listos cometan semejante error, a menos que lo hagan deliberadamente.

—¿Qué es lo que quieres decir, papá?

—Sencillamente, que se trata de una cortina de humo, destinada a encubrir sus verdaderas intenciones.

—Ya las conocemos: reunirse todos los descendientes de los pasajeros de la «Azuria» en la ciudad muerta.

—Y solo los descendientes que no tienen mezcla de sangres —añadió María—. Ni Dennis ni yo seríamos admitidos allí.

—Sí —convino Horton pensativamente—; los que abandonaron la ciudad contrajeron matrimonio exclusivamente entre ellos. Solo unos pocos se casaron con personas que no pertenecían a su círculo… razón por la cual, sus descendientes, es decir, nosotros, hemos quedado fuera de ese círculo.

—Tú sabías que nosotros descendíamos de Inés Stuyvereck, papá —intervino Dennis—. ¿Por qué no me hablaste nunca del asunto?

—Nunca fui muy aficionado a historias de antepasados —contestó Horton—. Además, me parecía ridículo por una parte y, por otra, temí que tu… origen se te subiera a la cabeza por expresarlo de alguna manera.

—Está bien. Dejemos esto y hablemos ahora de tus propósitos. ¿Cuáles son?

Horton sonrió.

—En realidad, te has anticipado a mí —dijo—. Iba a proponerte que viajaras a Marte y averiguaras lo que y traman los «superioristas».

—Supongamos que lo consigo. ¿Qué hago, entonces?

—Bien, no eres tonto, así que supongo sabrás tener la suficiente discreción para tomar una decisión acertada —los ojos de Horton brillaron—. Esos hombres han hecho un descubrimiento sensacional y no pueden guardárselo para ellos solos. El secreto de la civilización marciana debe ser compartido por todos.

—Lo tendré en cuenta —respondió el joven—. ¿Cuál es mi autoridad?

—Ilimitada, siempre que se refiera a este asunto. Te expediré las credenciales necesarias, a fin de que no haya dudas.

—Conforme. Por mi parte, no hay más que hablar. En cuanto tenga lista la nave y la tripulación, partiremos hacia Marte…

Horton se dirigió hacia la puerta.

—Me voy —anunció—. Aún tengo mucho que hacer.

—Buscar entre tus hombres a uno o varios traidores, por ejemplo —indicó Dennis.

—Los despellejaré vivos —prometió su padre, disponiéndose a salir.

Dennis y María quedaron solos.

—Parece que la cosa promete ser divertida —sonrió él.

—No bromee —contestó María, estremeciéndose—. Su padre ha sabido verlo muy bien: hasta ahora, solo han tendido cortinas de humo. Aguarde a que pasen a la acción de veras.

—Y aguarde que nosotros empecemos a actuar también con todas nuestras fuerzas. ¡Saldrán chispas del encuentro! —profetizó Dennis.

Aquella noche, durmieron ambos en el apartamiento del joven. Dennis cedió a la joven su dormitorio y él se quedó en el diván de la sala.

Pese a sus preocupaciones, Dennis consiguió dormirse profundamente.

A medianoche, tuvo un sueño singular.

«Vio» a un hombre viejísimo, que parecía tener siglos de existencia, sentado o reclinado en un montón de almohadones y contemplándole fijamente. El anciano parecía ser solamente piel y huesos; solo tenía unos pocos cabellos blancos en el cráneo y los dedos de sus manos parecían sarmientos secos y arrugados.

Daba la sensación de que iba a morir de puro viejo de un momento a otro. Sin embargo, había algo que desmentía la primera sensación.

Sus ojos.

Eran grandes, fosforescentes, de pupilas rojizas, que parecían estar iluminadas desde dentro con una luz extraña. En sueños, Dennis se sintió irresistiblemente empujado al anciano, hasta quedar situado a pocos pasos de distancia.

Entonces vio que los presuntos cojines en que se reclinaba no eran sino nubes de vapor, de color y formas lentamente cambiantes. El anciano movió una mano muy despacio y Dennis notó que sus ojos se agrandaban enormemente.

Los ojos alcanzaron un tamaño exorbitante, haciendo desaparecer todos los demás rasgos fisonómicos. Dennis se sintió empequeñecido, convertido en una cosita minúscula, que apenas levantaba unos centímetros del suelo.

Los ojos tenían ya el tamaño de una casa y parecía que fuesen a aplastarle con su peso. El resplandor le resultó intolerable.

De pronto, empezó a caminar. No sabía por qué andaba ni hacia dónde iba, pero sabía que debía hacerlo.

Los ojos se movieron al mismo tiempo, conservando la escasa distancia que les separaba de él.

Una mujer surgió de repente ante el joven y los ojos desaparecieron bruscamente. Dennis oyó un agudo grito.

El grito se repitió:

—¡Dennis! ¡Dennis!

Una mano le sacudió con fuerza. Dennis abrió los ojos y, asombrado, vio que se hallaba en su propia casa, junto a la ventana abierta de par en par.

—María —dijo torpemente.

Ella le miraba con expresión de angustia.

—Dennis, ¿qué es lo que pretendía hacer? —inquirió.

El joven se pasó una mano por la cara. La retiró mojada en sudor.

—Yo… —dijo—. No sé…

Una racha de aire le golpeó en pleno rostro. Miró hacia abajo, a través de la ventana.

La calle estaba a noventa pisos de distancia.

—Iba a lanzarse al vacío —dijo ella.

Dennis notaba que recobraba el dominio de sí mismo.

—Me siento mejor —contestó—. Espere un momento.

Fue al baño, mojó una toalla y se la pasó por la cara y la nuca, terminando de despejarse. Regresó a la sala.

Aún era de noche. María esperaba ansiosamente sus explicaciones.

—Le oí gritar y me alarmé —dijo ella—. Al levantarme, vi que estaba a punto de lanzarse por la ventana. ¿Acaso es sonámbulo?

—No, no lo he sido nunca. Pero alguien me ordenó lanzarme al espacio, María.

Ella se aterró.

—¿Penetraron en su cerebro?

Dennis movió la cabeza afirmativamente.

—Creo que sí —respondió.

—¿Quién era?

—No le he visto jamás. Era un hombre viejísimo, una momia viviente, con unos ojos de un poder fabuloso…

—¿Le dijo algo?

—No hablaba. Al menos, yo no recuerdo si lo hizo. Solo sé que lo vi en sueños y, de repente, me sentí infinitamente pequeño. Sus ojos eran enormes y tenían un poder fabuloso. Seguramente, infiltró en mi cerebro la orden de saltar por la ventana.

María se dejó caer sobre un sillón.

—Son ellos, no hay duda —murmuró.

—Alguno ha conseguido desarrollar su mente de una manera fabulosa —dijo Dennis, sumamente preocupado—.Y eso constituye el mayor peligro con que podemos enfrentarnos.

—Contra un arma, podemos luchar, pero no contra un cerebro dotado de poderes sobrehumanos —convino María.

—Pero ¡no hay otro remedio que seguir luchando y, si es necesario, destruir ese cerebro!

—¿Cómo, Dennis?

—Solo hay una solución: viajar a Marte y buscar la ciudad perdida.

María guardó silencio durante unos momentos.

—Es preciso encontrar la nave cuanto antes, Dennis —dijo al cabo.

Dennis consultó su reloj.

—Solo faltan un par de horas para el amanecer. Iniciaré las gestiones apenas sea de día.

—¿Sabe ya adónde dirigirse?

—Por supuesto. Conozco una compañía que se dedica exclusivamente al fletamento de astronaves a personas y entidades particulares. Es de confianza, se lo aseguro.

—Muy bien. Iremos a sus oficinas apenas sea de día. ¿Quiere tomar café, Dennis?

—Sí, un par de tazas me sentarán muy bien.

Mientras ella preparaba el café, Dennis se sentó en un sillón, sumamente preocupado por lo que le había pasado.

De haberse hallado solo en la casa, habría saltado por la ventana. Ahora sería un montón de carne y huesos des rozados y sangrantes en el pavimento de la calle.

—Pero lo que me ha pasado —dijo, cuando llegó María con el café—, me alegra en cierto modo.

—¿Por qué?

—Ellos nos temen. Y quien teme a otro, es que no se siente muy fuerte ni seguro de sí mismo, ¿comprende?

—Es verdad, aunque no por ello debemos descuidarnos, Dennis.

—A partir de ahora, dormiré siempre con compañía. Espero que Kyonura haya terminado de enrolar la tripulación. Haré que uno de los tripulantes esté siempre a mi lado, cuando yo duerma.

—Es una buena idea —aprobó la muchacha.

Cuando se hizo de día, salieron de la casa. Dennis se dirigió, acompañado de la joven, a la compañía armadora, en donde realizaron todos los trámites necesarios para el fletamento de la astronave.

Dos horas más tarde, eran propietarios provisionales de una nave de pequeño tamaño y gran velocidad, capaz de alcanzar la superficie de Marte en menos de dos semanas. Al concluir la operación, Dennis indicó la conveniencia de regresar a casa.

—Es probable que Kyonura esté aguardándonos allí —dijo.

Había alguien más: Kyonura había ido acompañado de seis hombres, algunos de los cuales eran conocidos del joven.

—La tripulación, capitán —dijo Kyonura, sumamente satisfecho—. Todos de confianza.

María se estremeció. Alguno de los tripulantes parecían verdaderos piratas.

—Iniwo, ¿les ha explicado usted cuáles son nuestros propósitos? —preguntó Dennis, después de saludar a los tripulantes.

—Solo en parte, capitán —respondió el japonés—. Estimo que darles a conocer la misión en su totalidad es algo que le corresponde a usted.

—Va a ser una misión muy poco fácil —dijo Dennis—. Y si alguno se cree que va a realizar un viaje de placer, ya puede dejar su puesto ahora mismo.

Capítulo IX

   ERAN verdaderos aventureros del espacio. Ni uno solo se echó para atrás al oír aquellas palabras.

—La paga es buena —dijo Richard Long, radarista.

—Y en tierra, nos enmohecemos —añadió Peter Brewder, segundo navegante.

Dennis sonrió.

—Les agradezco que hablen así —contestó—. La nave estará lista dentro de una semana. Iniwo, ¿querrá ocuparse de los trabajos de supervisión?

—Por supuesto, capitán. ¿Dónde está la nave?

—En el astropuerto Número Tres. Su nombre es «White Star».

—Bien, capitán. Es todo lo que necesito. Me llevaré a los muchachos para que me ayuden…

—Un momento —pidió el joven.

Repasó con la mirada a los hombres que tenía frente a sí. Al fin, eligió a uno que era poco más que un chiquillo, de veinte años escasos de edad, llamado Billy Ogden.

—¿Cuál es su especialidad, Billy? —le preguntó.

—Las comunicaciones, señor —contestó Ogden.

—Muy bien. Long puede encargarse de revisar el sistema de transmisiones de la «White Star». Usted se quedará en mi casa permanentemente y vigilará mientras yo duermo.

Kyonura le miró asombrado.

—¿Qué pasa, capitán? —preguntó.

—La noche pasada han atentado contra mi vida de un modo como jamás me había sucedido nada semejante —explicó someramente lo que le había pasado—. Claro está que alguna vez he de dormir; por eso necesito que alguien esté a mi lado en esos momentos e impida que me tire por la ventana.

—Descuide, capitán —dijo Ogden—. Le vigilaré continuamente.

Kyonura se marchó con el resto de la tripulación. La partida había quedado fijada para dentro de ocho días.

A continuación, Dennis llamó al profesor Duschkine.

—Zarparemos dentro de una semana —le anunció.

—Estaré listo para entonces —prometió el historiador

Dennis se sentó luego, mientras María, ayudada por Ogden, preparada la comida.

El joven se sentía profundamente preocupado. ¿Quién era aquel hombre viejo que poseía tan formidables poderes mentales?

Ciertamente, era una fuerza fabulosa, aunque con una notable limitación, según creía: solo podía influir en él durante el sueño, cuando su cerebro, debido a la relajación del descanso, estaba indefenso.

De pronto, se le ocurrió una idea.

Marcó un número del visófono. La imagen de Wynne Horton se hizo visible a poco en la pantalla del aparato.

—¿Qué te pasa, muchacho? —preguntó Horton.

—¿Tienes en tu Agencia un buen dibujante, papá?

—Si no lo tengo, puedo buscarlo.

—De acuerdo. Envíamelo cuanto antes, ¿quieres?

—¿Es que necesitas decorar la casa?

Dennis sonrió.

—No. Quiero facilitarle los datos para que me reproduzca el retrato de una persona.

—Entiendo. Procuraré complacerte cuanto antes.

Dennis cortó la comunicación. María le llamó a poco.

—¡A comer!

El joven se sentó a la mesa. Billy Ogden comía con ellos.

De pronto, Billy, al hacer un movimiento brusco, derribó un vaso.

Era de vidrio irrompible y resistió el choque, pero rodó por el suelo hasta la pared más próxima.

—Lo siento —se excusó el muchacho, levantándose para recoger el vaso.

Llegó junto a la pared y se agachó. De pronto, una exclamación brotó de sus labios.

—¡Capitán, venga aquí, pronto! —llamó.

Dennis y María acudieron en el acto. Billy sostenía entre sus dedos un finísimo cable metálico, forrado de aislante, de un grueso no superior a un milímetro.

—¿Qué es esto, capitán? —preguntó Billy.

Dennis frunció el ceño.

—No tengo la menor idea, muchacho —contestó.

El hilo estaba pegado a la pared por medio de una sustancia adherente, casi junto al suelo, y pedía confundirse fácilmente con la pequeña moldura de adorno. Aquel trozo, sin embargo, se había despegado en parte y ello era lo que había llamado la atención de Billy Ogden.

Billy dio un tirón. Más hilo se despegó de la pared, hasta que apareció el extremo que se perdía bajo el pavimento de baldosas simuladas sintéticamente.

—¿Tiene una navaja, capitán? —preguntó el muchacho.

—Claro.

Billy empezó a hurgar en el suelo. Un cuarto de hora más tarde, descubría el verdadero final del hilo.

Entonces, dramáticamente, dijo:

—Su visófono está intervenido, capitán. Alguien escucha todas sus conversaciones.

Dennis guardó silencio unos momentos. De pronto, vio que Billy se disponía a cortar el hilo.

—No lo haga —dijo.

El muchacho le miró inquisitivamente.

—Simularemos que no nos hemos dado cuenta de que lo hemos averiguado —agregó Dennis.

—¿Y tenderles una trampa? —preguntó María.

—Algo se me ocurrirá —sonrió Dennis—. Billy, trate de ocultar las huellas de su trabajo de la mejor manera posible.

—Bien, señor.

Una hora después, llamaron a la puerta.

Dennis abrió en persona. Examinó con interés al sujeto que se hallaba en el umbral, con una gran carpeta bajo el brazo.

—¿Capitán Horton?

—Sí, yo mismo.

—Me llamo Grogan, Ken Grogan. El director Horton me ha enviado…

Dennis sonrió y extendió la mano.

—Pase, señor Grogan —invitó—. Le presento a la señorita O’Farril y a Billy Ogden.

—¿Cómo están ustedes? —saludó el recién llegado.

Dennis le indicó un asiento.

—El director Horton me ha dicho que usted quiere el retrato de una persona —manifestó Grogan. Era un hombre de mediana edad y apariencia tímida, pese a su notable estatura. Sus ojos estaban escondidos tras unas gafas de gruesos vidrios.

—Así es, en efecto —contestó el joven—. Se trata de un hombre viejísimo… Una especie de Matusalén viviente y con muy poco pelo.

—Lo extraño sería que lo conservase a su edad —sonrió Grogan, mientras abría la carpeta—. ¿Quiere ir facilitándome detalles, capitán?

—Claro.

Dennis empezó a hablar. El lápiz de Grogan se movía con singular habilidad.

Dos horas después, el dibujo estaba terminado. Dennis tomó la hoja de papel con ambas manos y extendió los brazos, contemplándolo críticamente.

—No le falta más que hablar —sonrió.

—¿Se parece al hombre a quien usted vio en sueños, capitán? —preguntó Grogan.

Dennis cambió una rápida mirada con la muchacha.

—Es el mismo —contestó.

Grogan empezó a recoger los útiles de trabajo.

—Me siento muy satisfecho de haber podido ayudarle, capitán —manifestó—. Señorita O'Farril… señor Ogden…

Al marcharse Grogan, María corrió hacia Dennis.

—¡Es uno de «ellos»! —exclamó.

Dennis sonrió.

—Claro. Él mismo se delató… o quizá quiso delatarse, pero eso no importa ahora —golpeó el dibujo con el índice—. Lo que importa es que tenemos la verdadera efigie del hombre que asaltó mi mente en sueños.

María contempló el dibujo y se estremeció. El realismo era impresionante.

—Parece que vaya a salirse del papel —murmuró—. ¡Y esos ojos…!

—Dan la sensación de que son los de un vampiro —comentó Billy.

—Algo por el estilo —contestó Dennis. Buscó unas chinchetas y clavó el papel, que era recio y muy fuerte, en la pared—. Bien, lo pondremos ahí para admirarlo hasta que llegue el momento de zarpar.

—¿Solo para eso lo quería? —preguntó María, extrañada.

—Tengo una teoría… Pero no podré comprobarla hasta que sea de noche —manifestó. Dennis evasivamente. Se volvió hacia el muchacho—. Billy, tiene que salir a comprar un trozo de tela metálica muy fina y de la trama más espesa que pueda encontrar. Debe ser de un tamaño ligeramente superior al del dibujo, ¿comprende?

—Sí, capitán.

Billy salió de inmediato. Volvió cuando ya anochecía con el trozo de tela metálica enrollado bajo el brazo.

Dennis no quiso explicar cuáles eran sus intenciones, pese a la insistencia que mostró María en conocerlas. Después de cenar, ella se retiró al dormitorio.

—Vamos a tomar una copa, muchacho —invitó Dennis.

Billy no encontró nada de extraño en la invitación. Tampoco encontró el gusto del narcótico que Dennis había puesto en su copa.

Quince minutos más tarde, Billy dormía profundamente en uno de los sillones de la sala. Dennis lo movió hasta situarlo justo frente al dibujo.

Apagó las luces. La habitación quedó a oscuras, iluminada solamente por la vaga penumbra que llegaba desde el exterior, a través de las ventanas con las cortinas descorridas.

Dennis se sentó en un sillón, que había colocado en uno de los ángulos de la estancia. Contempló a Billy, que dormía sosegadamente.

—Espero que no le ocurra nada grave —murmuró—. No me lo perdonaría jamás.

El tiempo empezó a pasar lentamente. Transcurrió una, dos, tres horas…

Dennis empezó a pensar que su idea no daría el resultado apetecido.

—Me parece que me he dejado llevar por un exceso de imaginación —se dijo.

La medianoche quedó atrás. Dennis no sabía qué hacer ya para no dormirse.

De pronto, un leve resplandor fosforescente de tonos rojizos invadió la estancia.

Dennis se irguió en el sillón.

¡El resplandor procedía del dibujo!

Capítulo X

   DENNIS se agarró con todas sus fuerzas a los brazos del sillón.

Era increíble… pero estaba despierto y esta vez no soñaba.

La cabeza del viejo pareció desprenderse del papel y flotó en la oscuridad, oscilando suavemente a ambos lados. Estaba envuelta en un aura rojiza, de muy suaves tonos, pero que permitía una fácil visión de todos los detalles fisonómicos.

La cabeza avanzó lentamente hacia Billy. Dennis se puso en pie, sosteniendo la red metálica con las manos.

La dosis de narcótico no era muy fuerte. Dennis había puesto la cantidad justa para que el muchacho sintiera un sueño invencible, pero los efectos se le habrían pasado un par de horas después. Ahora, su sueño era enteramente natural, aunque con la profundidad propia de su juventud.

La cabeza del viejo se acercó al rostro del muchacho. De pronto, Billy se puso en pie con expresión de iluminado. Tenía los ojos abiertos, pero no veía.

Era evidente que la mente del viejo se había apoderado del muchacho. ¿Qué órdenes recibiría ahora?, se preguntó Dennis.

Billy se dirigió hacia la cocina. La cabeza seguía flotando a su lado.

Billy salió momentos después, armado con un cuchillo de pavorosas dimensiones. Entonces, Dennis, atacando por detrás, le asestó un golpe seco en la nuca, dejándole sin sentido inmediatamente.

Dennis creyó oír un infernal rugido de rabia, que parecía surgir de las entrañas de la tierra. El resplandor desapareció instantáneamente.

Encendió la luz. El rostro del viejo le miró desde el papel.

Dennis sonrió. Había comprobado su teoría.

Ya tenía preparado un martillo y unos cuantos clavos. Un minuto después, la tela metálica cubría por completo el dibujo.

María apareció al estruendo de los martillazos.

—¿Qué hace, Dennis? —preguntó—. ¿Se ha vuelto loco? ¡Billy! —gritó de pronto, asustada al ver a Ogden tendido en el suelo.

Dennis sonrió.

—No se alarme —dijo—. Solo está desmayado.

Cogió en brazos el cuerpo del muchacho y lo llevó al diván.

—Traiga un poco de agua, por favor.

Billy despertó momentos después. Miró asombrado a la pareja.

—¿Qué me ha pasado? —preguntó—. Me pareció ver en sueños a ese viejo…

—Le viste, Billy —afirmó Dennis, tuteándole—. Y yo también aunque estaba despierto.

—¿Cómo puede ser posible una cosa semejante? —preguntó María, atónita.

—No lo sé. Solo se puede explicar por los poderes mentales tan fabulosos que posee ese viejo diabólico. Pero también tienen ciertas limitaciones, porque, de lo contrario, me habría visto a mí y no fue capaz de. Evitar que golpease a Billy.

Explicó detalladamente lo que había pasado. María y el muchacho quedaron atónitos.

—Entonces, ese dibujo… es como una ventana que le permite asomarse fuera de su escondite, trasladándose intemporalmente en el espacio —dijo María cuando él hubo concluido su relato.

—Algo por el estilo, solo que yo he cerrado la ventana —sonrió Dennis.

—¿Con una simple tela metálica? —preguntó Billy, estupefacto.

—Muchacho, tú eres técnico en transmisiones, ¿no?

—Sí, señor.

—El cerebro posee un potencial eléctrico determinado, podríamos decir que infinitesimalmente pequeño, pero ese potencial existe. Por lo tanto podemos calificar a la telepatía como de emisiones producidas por una fuente eléctrica, exactamente lo mismo que un transmisor de radio.

—Sí, parece lógico —concordó Billy.

—Bien, que yo sepa, no hay emisión de radio que no pueda ser interferida de una forma u otra —declaró Dennis—. Y yo confío que la tela metálica impedirá que, en lo sucesivo, el viejo vuelva a molestarnos.

—¿Cómo se le ocurrió la idea? —preguntó María.

—Cuando vino Grogan y realizó un dibujo tan perfecto, incluso con detalles que yo no le había facilitado. ¡Grogan conoce al viejo, si no personalmente, al menos por efigie!

Billy se levantó, frotándose la nuca, y se acercó al dibujo, contemplándolo especulativamente durante unos momentos.

—De modo que la red metálica impedirá que el viejo salga otra vez del papel —murmuró.

—Así lo calculo yo —contestó Dennis.

—Pero anoche no estaba el dibujo —alegó María—. Y usted estuvo a punto de saltar por la ventana.

—Eso es cierto. Sin embargo, opino que los secuaces del viejo quisieron facilitarle las cosas, y lo que han hecho, en realidad, ha sido ayudarnos. Tal vez, después de haberme apuñalado, Billy la hubiese matado a usted también y luego se hubiera suicidado. Entonces, el viejo habría quedado en libertad de «andar», valga la expresión por la Tierra.

—Eso significaría que está encerrado en un sitio del que no puede moverse físicamente —adujo María.

—Así lo sospecho yo. Un hombre de su edad, tiene que ser ya una ruina física, pero su mente debe de conservar toda su potencia, aumentada, además, por la fuerza y la experiencia adquirida con el paso de los años.

—Parece que tenga tres o cuatro siglos —comentó María.

—¿Le conoce usted, señor? —preguntó Billy.

—No. Nunca le había visto —respondió Dennis.

Billy continuaba contemplando el retrato.

—De modo que sus emisiones telepáticas, parecidas, en cierto modo, a unas emisiones de radio, pueden ser interferidas —murmuró, como hablando consigo mismo.

Dennis observó al muchacho.

—¿En qué piensas? —inquirió.

—Tengo una idea… pero no acaba de tomar forma concreta, capitán. Deje que siga reflexionando, a ver si acabo de redondearla. Cuando lo haya conseguido, se lo diré.

—Muy bien. —Denis sonrió—. Ahora estamos ya seguros. ¡A dormir!

El resto de la noche, transcurrió sin el menor incidente. Por la mañana, apenas desayunaron, Dennis llamó al astropuerto y pidió a la central de comunicaciones que le pusieran en contacto con la «White Star».

Momentos después, aparecía en la pantalla el rostro del segundo.

—Iniwo, ¿podrías tener la nave alistada para un día antes de lo previsto?

—¡Hum! Será difícil, pero lo intentaré, capitán —contestó Kyonura.

—De acuerdo. Gracias.

—¿Ocurre algo?

—Tenemos prisa, eso es todo, Kyonura.

—Muy bien, no se preocupe y déjelo de mi cuenta.

Dennis cortó la comunicación.

—¿Por qué quiere zarpar un día antes? —preguntó María.

—En toda guerra —respondió él, sonriendo—, es preciso confundir al enemigo y hacerle creer en unas intenciones distintas de las que se tienen en la realidad.

—Pero si ellos saben que partiremos un día antes, no veo qué ventaja podemos obtener —alegó la joven.

—Ya lo sabrá cuando llegue el momento —contestó Dennis enigmáticamente. Y a continuación, sin añadir una palabra más, se dirigió hacia la puerta y salió de la casa.

La ausencia de Dennis se prolongó por espacio de tres días. Cuando regresó, María estaba al borde del histerismo.

—¡Capitán! ¿Dónde se ha metido todo este tiempo? —gritó ella al verla entrar, sonriente y despreocupado, aunque con aspecto de hallarse sumamente fatigado.

—Trabajando —contestó él evasivamente. Se derrumbó sobre un sillón—. Estoy exhausto —confesó.

Miró a Billy. El muchacho se hallaba sentado delante de la mesa, sobre la cual tenía una serie innumerable de objetos que le parecieron elementos componentes de un transmisor de radio. Tan enfrascado se hallaba en su labor, que apenas si se había percatado de la llegada del joven.

—¿Qué haces, Billy? —preguntó.

—Redondeando mi idea, capitán. ¿Se acuerda de lo que le dije? —contestó Billy, sin levantar los ojos de su labor.

—También lleva tres días sin apenas comer y dormir —dijo María—. No sé qué está haciendo…

—Lo diré cuando haya terminado —declaró Billy con obstinación.

Dennis bostezó aparatosamente.

—Muy bien, muchacho —aprobó. Se arrellenó en el sillón, estiró las piernas, cruzó las manos sobre el estómago y cerró los ojos—. Voy a dormir, María.

Hila se indignó.

—¡Dormir! ¿Es todo lo que se le ocurre decirme? —exclamó, sulfurada.

Dennis abrió un ojo y sonrió.

—Cuando disponga de más tiempo, le diré otra cosa de sumo interés para usted.

—¿No puede anticiparme algo? —preguntó ella ávidamente.

—Se pondría colorada —contestó Dennis—. Hasta luego.

Anochecía ya. Pasadas las doce de la noche María se levantó, con intención de ver si los hombres necesitaban comer o por lo menos, un poco de café.

Abrió la puerta del dormitorio. Dennis y Billy estaban sentados frente a la mesa y cuchicheaban animadamente.

—¿Hacemos una prueba, capitán? —preguntó Billy.

Dennis se frotó la mandíbula, con gesto irresoluto.

María observó que el aparato que Billy había estado construyendo aparecía completamente terminado.

—No —decidió Dennis al cabo—. Si ahora lo probásemos, perderíamos el efecto de la sorpresa. Será mejor que lo utilicemos solo en el último momento… es decir, si tienes la seguridad de que ese cacharro va a funcionar satisfactoriamente.

—Hay noventa y nueve probabilidades a favor por una en contra —aseguró Billy orgullosamente.

—Entonces, no se hable más —Dennis miró el dibujo y sonrió—. ¿Qué tal sienta estar detrás de una verja intraspasable? —preguntó, como si hablase con el viejo.

María volvió los ojos hacia la pared. Se estremeció.

La expresión del viejo había cambiado. Parecía dominado por una furia diabólica.

¿Qué terrible misterio encerraba aquella imagen tras la red de hilos de metal?, se preguntó.

Calladamente, volvió a la cama. Le costó mucho conciliar el sueño de nuevo.

Por la mañana, cuando se levantó, la mesa estaba limpia.

—Veo que has terminado tu aparato, Billy —observó.

—Sí, señorita O’Farril —contestó el muchacho, sumamente satisfecho—. El viejo se llevará un tremendo chasco cuando lo empleemos.

—¿Puedo saber en qué consiste su utilidad?

Billy se lo explicó. María se quedó atónita.

—¿Crees que resultará? —dudó.

—Estoy seguro señorita.

María miró en torno suyo.

—¿Dónde está el capitán?

—Ha salido. Fue a ver a su padre —dijo.

Ella se acercó de nuevo al dibujo.

—Parece el mismísimo demonio —observó.

—No tiene una cara agradable que digamos —convino Billy—. Me gusta respetar la ancianidad, pero a ese viejo le retorcería el pescuezo sin ningún remordimiento.

—Y no sabemos quién es —suspiró ella. Se dirigió hacia la cocina—. Voy a preparar el desayuno, Billy.

Cuando volvió, Billy dormía profundamente en el diván. María le miró con simpatía.

—Pobrecillo —murmuró—. Está agotado.

Desayunó sola. Luego dejó que pasara el tiempo aburridamente, tras haber ordenado la casa.

Dennis regresó mediada la tarde. Venía mustio y cabizbajo.

—¿Qué le ocurre? —preguntó ella, alarmada.

El joven se derrumbó sobre un sillón. María observó que traía un sobre en la mano.

—Dentro hay una fotografía —dijo Dennis.

María sacó la fotografía y la contempló durante unos momentos.

—Esta cara me parece conocida —dijo.

Billy miraba por encima de su hombro.

—Compárela con el dibujo, por favor —pidió Dennis.

La joven obedeció. Su frente estaba cubierta de arrugas.

—¿Es… es el mismo? —preguntó, como si temiera una respuesta afirmativa.

—Sí.

—¿De dónde ha sacado esta fotografía?

—De los archivos del Ministerio de Astronáutica. Los «superioristas» cometieron un error al no llevarse el expediente del sujeto retratado.

—Entonces, sabe quién es.

—Sí.

Un hondo silencio reinó en la estancia durante algunos momentos. María sospechaba la terrible verdad.

—Es… es imposible —balbuceó al cabo.

—Solo lo parece, pero es la verdad, la auténtica verdad, por increíble que suene. El viejo y el tipo de la fotografía son una misma persona: el capitán Berrayne, comandante de la «Azuria».

—¡Cielos! —respingó Billy—. Ese hombre… nació hace más de doscientos cincuenta años… y todavía está vivo.

—¿Dónde está ahora? —preguntó María, rehaciéndose de la sorpresa recibida.

—No he llegado hasta tanto —contestó Dennis—, pero ya lo averiguaremos.

—¿Cómo?

—Cuando hayamos terminado nuestro viaje a Marte. Partimos mañana, por si no lo recuerda.

María contempló la fotografía nuevamente. Pese al cambio producido por los años, el parecido entre las imágenes del dibujo y la fotografía resultaba harto patente.

La «White Star» despegó al día siguiente. A ciento setenta kilómetros de la superficie terrestre, explotó como un petardo de colosal tamaño.

Skanssen presenció la explosión desde una distancia prudencial de varios millares de kilómetros. Martiney y Shorr estaban a su lado y vieron el espectáculo a través de la pantalla telescópica de observación.

—Bien —dijo Skanssen, cuando los resplandores de la explosión se hubieron disipado—, esos importunos ya no nos molestarán más.

Martiney rabiaba todavía.

—Es una lástima que no hayan tenido tiempo de enterarse de lo que les ha pasado —dijo—. Cada vez que me acuerdo de aquel maldito cartucho de dinamita…

Skanssen se echó a reír y le palmeó las espaldas.

—Olvídelo ya —dijo—. Ahora, rumbo a Marte. ¡Nuestra nueva patria nos espera!

—¡Hasta que llegue el momento del triunfo! —dijo Shorr con acento lleno de convencimiento.

SEGUNDA PARTE

Capítulo XI

   DENNIS y María observaron también la explosión de la «White Star» desde la cabina de la otra nave que el joven había contratado y alistado durante aquellos tres días de su ausencia.

—Bien, ha ocurrido exactamente tal como lo sospechaba —dijo Dennis, sumamente satisfecho.

—Ahora creerán que estamos muertos y nos resultará más fácil sorprenderles —opinó María.

—Esas son mis intenciones —admitió el joven—. Puesto que tenía el visófono intervenido, era de prever que preparasen algún atentado. Por dicha razón, hice que la «White Star» despegase en vacío, automáticamente, y ello indujo a error a los «superioristas».

—Un error afortunado para nosotros, capitán —rio Kyonura—. No me imagino dónde pudieron poner los explosivos.

—Tampoco es cosa que interese demasiado —dijo Dennis. Billy estaba al lado—. Emplea la frecuencia Tres Cero Cinco y llama al Control «Azul Uno».

—Bien, señor —contestó el muchacho.

Long, el radarista, escrutaba constantemente sus instrumentos. El ingeniero de vuelo se cercioraba de que los propulsores funcionaban perfectamente.

—Control «Azul Uno» al habla, señor —informó Billy al cabo de unos momentos—. ¿Desea imagen?

—No es necesario —tomó el micrófono—. Habla el capitán de la «H. Melton». Conteste, Control «Azul Uno».

Una voz masculina irrumpió en la cabina.

—Habla Control «Azul Uno». El rastreo de la nave sospechosa indica está orbitando rectamente rumbo a Marte. Tenemos dos naves más en las inmediaciones de Marte. Indicativos frecuencias Cuatro Cuatro Dos y Cuatro Nueve. Frecuencia supletoria Tres Siete Uno. Claves Control «Plata Seis» y «Plata Diez». Eso es todo, «H. Melton».

—«H. Melton» a Control «Azul Uno». Enterado y gracias. Fin de la transmisión.

—Control «Azul Uno» a «H. Melton». Buen viaje. Terminado y corto.

Dennis devolvió el micrófono al muchacho.

—Iniwo —dijo a continuación.

—¿Capitán?

—Quiero que establezca una órbita de rastreo con respecto a la nave sospechosa. Sígala a tres millones de kilómetros de distancia, hasta dos días antes de la llegada a Marte.

—Bien, capitán. ¡Señor Fuller!

Un hombre se presentó de inmediato en la cabina.

Era el navegante.

—Tengo trabajo para usted —dijo el segundo.

—Sí, señor Kyonura.

Dennis tomó a la muchacha por el brazo.

—Vámonos. Aquí sobramos —indicó.

—¿No puedo ayudar en nada? —preguntó María.

Dennis se echó a reír.

—Todo está resuelto, María —contestó—. Ni siquiera le queda el recurso de guisar; los alimentos vienen precocinados y…

—Sí —suspiró ella—, tendré que dedicarme al descanso. En tiempos —añadió—, hubiese podido tejer con unas agujas y un ovillo de lana, pero no se me ocurrió traer esos materiales a bordo.

—Hay libros y películas. Tiene de sobra para entretenerse….

—Y hasta para engordar —dijo María maliciosamente.

Dennis la miró de arriba abajo.

—Un par de kilos no la sentarían mal, en efecto —observó críticamente.

—¿Me está llamando flaca?

Dennis movió la cabeza.

—Era solo la expresión de mis preferencias personales —contestó.

—Muy bien, engordaré esos dos kilos, pero si el efecto no le agrada después, no se queje.

—De usted no me quejaré yo nunca, María.

Ella se ruborizó.

—Dejemos esto, capitán —contestó con cierta aspereza. Y se marchó a su camarote.

Dennis la miró y sonrió para sí.

«Es una excelente muchacha. Cuando este endiablado asunto haya terminado, tendremos que hablar más en serio», se prometió.

Los días pasaron lentamente. Fuller, el navegante, mantenía la distancia a la nave sospechosa, cuya órbita no variaba en absoluto. Poco a poco, el puntito rojizo que era Marte se transformó en un pequeño redondel, que luego se convirtió en un disco cuyas dimensiones aumentaban insensiblemente, pero sin cesar.

A los trece días, Kyonura anunció:

—Capitán, faltan cuarenta y ocho horas para llegar a Marte.

—Muy bien, Iniwo. ¡Billy!

—¿Señor? —respondió el muchacho prestamente.

—Contacto con Control «Plata Seis». Quiero hablar con su comandante.

—Al momento, capitán.

Billy manejó los mandos del sistema de transmisiones. Diez minutos más tarde, se volvió hacia el joven y dijo:

—Señor, «Plata Seis» no contesta en ninguna de las frecuencias asignadas.

Dennis se sintió preocupado.

—Mira a ver si puedes hablar con «Plata Diez», Billy.

La otra nave entró en contacto a los pocos momentos.

—Habla «H. Melton» —dijo el joven—. ¿Qué pasa con «Plata Seis»?

—Sufrió un accidente y se quemó al entrar en la atmósfera marciana. Afortunadamente, sus tripulantes pudieron utilizar un bote salvavidas y escaparon a la catástrofe.

—Bien. Quiero que me informe de los menores movimientos de la nave sospechosa. Llámeme a cualquier hora, «Plata Diez».

—Lo tendré en cuenta, «H. Melton».

—Y, una cosa, «Plata Diez». Tengan cuidado ustedes mismos. No estoy muy seguro de que ese accidente haya sido una cosa digamos natural. ¿Comprende lo que le quiero decir?

—Entendido. Tendremos cuidado.

Dennis cortó la comunicación. María estaba a su lado.

—¿Teme algo, capitán? —preguntó.

—De esos tipos no me extrañaría nada en absoluto —contestó él—. Veremos a ver qué nos dice mañana «Plata Diez».

Doce horas más tarde, se recibió una llamada a bordo de la «H. Melton».

—La nave sospechosa se dirige hacia el extremo nordeste de la Gran Sirte.

—Muy bien. ¿A qué distancia se hallan ustedes de la superficie de Marte?

—Ciento doce kilómetros.

—¿Pueden tomar una grabación filmada de su aterrizaje?

—Lo haremos.

—Está bien. Llámenme de nuevo, así que hayan conseguido esa filmación, pero no antes de que la nave sospechosa haya tomado tierra. Terminado y corto.

—Enterados y fin de la transmisión.

Pasaron varias horas más. El disco de Marte ocupaba casi todo el horizonte visible.

Dennis consultaba su reloj con frecuencia.

—Es imposible —gruñó—. La nave de los «superioristas» ha tenido que aterrizar ya.

Sesenta minutos después, Dennis ordenó conectar el visor telescópico. Mientras, Billy intentaba entrar en contacto con la nave de observación.

El telescopio agrandó enormemente la imagen del planeta. Dennis dio el máximo de aumentos, hasta que solo quedó en la pantalla la imagen de un determinado trozo de la geografía marciana.

El planeta era contemplado ahora como si estuviesen solamente a un millar de kilómetros de distancia. De pronto, Dennis vio una especie de meteoro ardiente que corría por la atmósfera de Marte.

El meteoro se apagó a los pocos instantes.

—Billy, no llames más —dijo sombríamente—. «Plata Diez» acaba de quedar destruida.

María se estremeció.

—¿Cómo lo han podido hacer? —preguntó.

—No lo sé, pero ya nos lo explicarán —respondió Dennis—. Y si se han perdido vidas humanas…

Dejó la frase sin concluir. Un tono de amenaza latía en sus palabras.

Al cabo de unos momentos, Dennis ordenó:

—Iniwo, quiero una observación constante a través del telescopio. En cuanto avisten la nave sospechosa, que la sigan visualmente sin interrupción.

—Yo me encargaré de ese asunto, capitán —dijo Long, el radarista.

Las siguientes horas fueron de una tensión intolerable. Ahora, a simple vista, Marte ocupaba ya todo el horizonte. Dada la posición de la nave, parecía que el planeta iba a desplomarse sobre ellos en cualquier momento.

A la medianoche, según el cómputo de tiempo terrestre, los altavoces internos emitieron un bramido:

—¡Capitán, al puente!

Dennis se había tendido a descansar, pero no se había quitado la ropa. Saltó de la litera y corrió hacia la cabina de mando.

Long le señalaba la pantalla telescópica, en cuyo centro podía divisarse con toda claridad la imagen de una nave que se disponía a aterrizar en el planeta.

—Su pez, señor —dijo con humorismo.

Dennis observó con detenimiento la llegada de la nave.

Vio que tomaba tierra en medio de una colosal nube de polvo, levantada por los chorros de freno, la cual hizo desaparecer por unos momentos la estructura metálica del aparato.

La nube de polvo se disipó a los pocos momentos. Cuando la superficie del planeta hubo recobrado su aspecto normal, observaron, con gran perplejidad que no quedaba el menor rastro de la nave.

—¿Hemos visto visiones? —gruñó Long.

Dennis se mordió el labio inferior.

—Estoy seguro de que tienen un acceso secreto a la ciudad perdida —dijo al cabo—. Fuller, ¿ha situado el punto donde aterrizó la nave?

—Sí, capitán.

—¿A qué distancia estamos de la superficie de Marte?

—Dos mil ochocientos kilómetros señor.

—Iniwo, quiero que describa una órbita completa en torno a Marte.

—Sí, señor.

Dennis consultó su reloj.

—Son las dos de la madrugada. Todos a dormir, menos el segundo —dispuso.

La orden extrañó a los tripulantes, pero, disciplinados, obedecieron. Cuando se retiraban, Dennis añadió una recomendación:

—Por nada del mundo quiero que nadie salga de sus cabinas hasta que yo lo disponga. Eso es todo.

María se sintió llena de curiosidad.

—¿Qué es lo que pretende hacer, Dennis? —preguntó.

—Algo así como magia negra, pero en otro sentido, claro. ¡Billy!

—¿Capitán? —contestó el muchacho con presteza.

—¿Dónde tienes el dibujo de Berrayne?

—En mi camarote, señor.

—Tráelo, ¿quieres?

—Al momento, capitán.

Billy regresó momentos después con el dibujo, que Dennis colgó de una de las paredes del comedor de la nave.

—María, váyase a su camarote —aconsejó—. Tú también, Billy.

Ella intentó protestar.

—Pero…

—Por favor —insistió él, empujándola con suave firmeza—. No salga de su camarote.

—Desearía estar a su lado —rogó la joven.

Dennis sonrió.

—Me conformaré con su interés, María y pensaré que en efecto, está junto a mí.

—No es lo mismo —se quejó ella.

—María, no quiero que le ocurra nada. Váyase, por favor.

Ella vaciló un momento.

—Está bien, pero llámeme enseguida —pidió.

—Se lo prometo.

Al quedarse solo, Dennis se asomó a la cabina de mando.

—Iniwo, ciérrese bien y no abra la puerta por nada del mundo —recomendó.

—Descuide, capitán —contestó el nipón.

Acto seguido, Dennis regresó al comedor y cerró cuidadosamente todas las puertas. Luego quitó la red metálica que cubría el dibujo y se sentó a esperar.

Capítulo XII

   OTTO SKANSSEN se detuvo ante una puerta metálica y esperó unos momentos sin llamar. Pasados quince o veinte segundos, la puerta se descorrió por sí sola.

Skanssen cruzó el umbral, encontrándose en una habitación sumamente caldeada, en la que apenas había luz. Solo una tenue penumbra rojiza, al fondo, permitía divisar vagamente los detalles.

Las pupilas de Skanssen tardaron un rato en habituarse a aquella casi completa oscuridad. Al cabo, divisó un bulto inmóvil, sentado sobre algo que parecía un sillón de nubes.

—Maestro —murmuró.

—Acércate —dijo una voz, que parecía surgir de las profundidades del suelo—. Infórmame.

Skanssen dio unos cuantos pasos, quedando a dos metros del sillón. A pesar de que tenía los ojos bajos, pudo ver al hombre que permanecía sentado, casi reclinado, en una inmovilidad absoluta.

—Maestro, nuestros perseguidores han sido eliminados.

—Imbécil. Están vivos.

Skanssen respingó.

—Imposible, Maestro —contestó—. Yo mismo preparé la trampa…

—Hicieron despegar una nave vacía. Ellos estaban ya en el espacio.

Los puños de Skanssen se crisparon.

—Saldré en su busca y…

—Quieto, estúpido. ¿Cómo es posible que no te hayas dado cuenta de que te han seguido hasta aquí?

—Maestro, ¿quién se iba a suponer que…?

—Tenías que haber previsto todas las eventualidades. Por si fuera poco, ellos disponían de dos naves que vigilaban tu llegada.

—Nuestros detectores no señalaron la presencia de ninguna astronave extraña, Maestro.

—Porque yo me ocupé de ellas y de sus tripulantes. Ahora están fuera de combate, pero tus perseguidores están orbitando en torno al planeta en estos momentos.

—Podemos salir y destruirles con torpedos —sugirió Skanssen.

—Y cuando lo hayas hecho, contrata una banda de música y organiza un desfile por las ciudades de la superficie para anunciarlo. ¿No se te ocurre otra imbecilidad mayor?

Skanssen dominó la cólera que le producían aquellos reproches. Solo el temor a las represalias que sufriría instantáneamente le disuadió de su primer propósito de saltar al cuello del anciano y estrangularlo en el acto.

Sonó una risita sarcástica.

—Puedo penetrar en tu pensamiento, pero me basta con mirarte a la cara para conocer el odio que me tienes. Quisieras ocupar mi puesto, ¿no es verdad?

Skanssen se inclinó humildemente.

—Maestro, nada más lejos de mis deseos de suplantar a quien ha logrado conocer los secretos de…

—Basta de coba, hipócrita —cortó el viejo bruscamente. El furor latía en sus palabras—. Esos individuos son muy listos; consiguieron anular mis facultades, pero no pasará mucho tiempo sin que…

El viejo se interrumpió.

—Espera —dijo.

Skanssen le contempló atentamente. Ahora podía verle con toda claridad.

La arrugada cara del anciano pareció concentrarse unos momentos. Luego cerró los ojos y murmuró:

—Regresaré pronto. Vuelve luego, Skanssen.

—Sí, Maestro.

Skanssen se retiró caminando hacia atrás. De pronto, vio que el anciano desaparecía de su vista.

Un hondo terror le acometió. Giró sobre sus talones y huyó a la carrera. Cuando estuvo fuera de la habitación, se detuvo, sacó un pañuelo y se enjugó el abundante sudor que le corría por las sienes.

—¡Maldito viejo! ¡Si pudiera eliminarle! —se dijo.

Pero por más que trataba de buscar una solución, no pudo encontrar ninguna que le pareciera viable.

* * *

La estancia se hallaba sumida en una oscuridad casi total. Dennis había dejado solamente una lámpara en un rincón, reducida su potencia luminosa al mínimo.

Tenía los ojos fijos en el retrato de Berrayne. Era una imagen casi perfecta.

—Solo le falta hablar —murmuró a media voz.

El tiempo pasó lentamente. De pronto, Dennis observó un tenue resplandor en el dibujo.

Todos sus músculos se pusieron en tensión. Sus manos se crisparon en torno a los bordes de la tela metálica, a la cual había colocado un delgado marco que ajustaba exactamente al tamaño del dibujo.

La cabeza de Berrayne se separó del papel y flotó en el ambiente, emitiendo un resplandor espectral. Dennis vio que se dirigía rectamente hacia el lugar en que se encontraba.

El joven permaneció inmóvil. Cuando la cabeza estaba ya a menos de un metro de distancia, se puso en pie, dio un rápido rodeo, esquivando aquel rostro demoníaco y corrió hacia la pared, colocando la red delante del papel.

Un rugido de rabia resonó dentro de su cráneo.

—¡Quita de ahí esa tela metálica!

Dennis rio satisfecho.

—Si tantos poderes tienes, ¿por qué no lo haces tú mismo? —contestó mentalmente.

La cabeza había girado hacia él. Flotaba a la altura de un hombre.

—Te destruiré —prometió Berrayne.

—Inténtalo —le desafió el joven.

Hubo una corta pausa. Dennis sintió que la mirada de aquellos ojos parecían traspasarle el cráneo. Hizo un poderoso esfuerzo de voluntad y resistió la acometida mental victoriosamente.

—¿Eres tú el que me iba a destruir? —se burló.

—Hagamos un trato —pidió Berrayne.

—¿Qué clase de trato?

—Tú me dejas volver a… a mi sitio. A cambio, yo te enseñaré la entrada a la ciudad perdida.

Dennis reflexionó.

—¿Cómo sé que no me engañarás? —preguntó.

—Tienes mi palabra.

—No me fío.

—Habrás de fiarte. No te queda otro remedio.

El joven se echó a reír.

—Ahora estás en mis manos. Eres una visión incorpórea, es cierto, pero no puedes salir de esta habitación.

—¿De veras?

Hubo una pausa momentánea. De pronto, la cabeza se dirigió rapidísimamente hacia una de las puertas.

Rebotó con violencia. Dennis percibió dentro de su cráneo el rugido de ira de Berrayne.

—¡Quita esa red metálica! —gritó el anciano dentro de su mente.

—Imposible. Necesitaría un soplete y no dispongo de tanto tiempo.

Berrayne probó con las restantes puertas.

—Es inútil —dijo Dennis—. En todas ellas puse tela metálica antes de partir de la Tierra. Estás bloqueado aquí y no saldrás a menos que yo lo consienta.

—Podría matarte —dijo Berrayne torvamente.

—¿Cuánto tiempo puedes resistir fuera de tu cuerpo?

Berrayne calló. Dennis avanzó unos pasos y señaló un papel que había colocado previamente sobre la mesa.

—Señala ahí la entrada a la ciudad muerta más próxima a tu escondite —indicó.

Había un lápiz junto al papel. El lápiz se movió por sí solo, trazando unos rasgos nerviosos sobre la blancura de la cuartilla.

Al terminar, se oyó un crujido. El lápiz cayó al suelo, partido en dos trozos.

Dennis rio suavemente.

—Al menos, te queda el derecho al pataleo —dijo—. Muy bien. Iré a visitarte.

Quitó la tela metálica que cubría el panel. La cabeza voló hacia la pared. Dennis puso la rejilla inmediatamente.

Cuando encendió las luces, estaba empapado en sudor de pies a cabeza. Las piernas le temblaban convulsivamente hasta el punto de que tuvo que sentarse unos momentos para reponerse.

Al cabo de un par de minutos, se puso en pie y manejó la tecla del interfono.

—Capitán a todos —dijo—. Pueden abandonar sus camarotes.

María fue la primera en llegar. La joven se espantó al ver el aspecto que ofrecía Dennis.

—Parece un difunto —exclamó.

Dennis hizo un esfuerzo para sonreír.

—He trabajado mucho… con la mente —contestó. Billy había sido el segundo en aparecer—. Muchacho, tráeme un poco de café y coñac; lo estoy necesitando.

—Sí, capitán.

María sacó un pañuelo y enjugó el sudor que aún brillaba sobre la frente del joven.

—Ha debido de ser una visión terrible, ¿no?

—Más que nada, el esfuerzo mental —contestó él—. Pero valió la pena, créame. —Y señaló con la mano el papel que había sobre la mesa.

—¿Qué es eso? —preguntó la joven.

—El plano de la entrada a la ciudad muerta.

Ella le miró con asombro.

—¿Cómo lo ha obtenido, Dennis?

—Me lo dibujó el propio Berrayne.

María tuvo necesidad de sentarse en una silla. En aquel momento, regresaba Billy con el café.

—Dámelo —pidió María—. Creo que lo estoy necesitando yo más que el capitán.

Dennis se echó a reír.

—Obligué a Berrayne a claudicar —dijo.

—¿Cómo? —preguntó Billy.

—Sencillamente, quitando la red metálica y dejando que su proyección anímica saliera a través de esa especie de ventana que la «construyó», valga la palabra, Ken Grogan. Luego, antes de que se diera cuenta de mis intenciones, coloqué de nuevo la red y le cerré el paso.

María estaba admirada.

—Tome el café —dijo—. Se lo merece.

—Gracias —contestó él—. Fue una conversación sumamente instructiva, aunque fatigosa.

—Pero, ¿es que no podía escapar por ningún otro sitio? —inquirió María.

—Cuando alisté esta nave, coloqué telas metálicas entre los mamparos dobles de las puertas, previniéndome contra esta eventualidad. El truco dio resultado.

—¿Cómo se le ocurrió?

—Bueno, si él «salía» del dibujo, volvería al mismo sitio, a menos que le cerrase el paso. Pero no quise hacerlo en la Tierra.

—¿Por qué?

—Berrayne está en Marte. Me interesa conocer todos sus secretos. Es un ser de carne y hueso, que ha logrado un fenomenal desarrollo de sus facultades psíquicas. Pero, si le hubiese detenido en la Tierra, no habría conseguido mis propósitos.

—Tal vez habría muerto y eso sería lo mejor —dijo

—Sí, pero nos interesa vivo. Tiene mucho que contarnos… y una conversación con la mente, fatiga de una manera extraordinaria. Le veré apenas estemos en la ciudad.

María volvió a mirar el plano.

—¿No le habrá engañado, Dennis?

—En lo que respecta a la entrada, no. Ignoro, sin embargo, si más adelante cambiará de opinión. Pero vamos a llevar un valioso ayudante: Billy.

—Iré donde usted vaya, capitán —declaró el muchacho valerosamente.

—En ti y en tu aparato confiamos, Billy —sonrió Dennis. Se puso en pie, en medio de la expectación de todos los presentes—. Creo que ya debe de faltar poco para concluir la órbita.

Se dirigió a la cabina.

—¿Iniwo?

El japonés continuaba en los mandos.

—Llegaremos a nuestro punto de destino dentro de diez minutos, capitán —informó.

—Perfectamente. Puede ir disponiendo todo para el aterrizaje.

—Supongo que no me dejará en la nave, capitán —dijo Kyonura ansiosamente.

—Usted es uno de los elegidos para acompañarme —contestó el joven sonriendo.

—Me necesita para que le vaya abriendo las puertas —exclamó Kyonura, disfrutando por adelantado del placer de la aventura.

Capítulo XIII

   DAN SHORR y Andrés Martiney se pusieron en pie apenas vieron entrar a Skanssen en su cuarto.

—Siéntense —dijo Skanssen con aire benigno—. Quiero hablar con ustedes.

—Sí, señor —contestaron los dos sicarios a dúo.

Skanssen sacó cigarrillos. Después de las primeras bocanadas de humo, dijo:

—Acabo de hablar con el Maestro.

Shorr y Martiney le contemplaron con infinito respeto.

—Es usted un hombre afortunado, señor —dijo el primero.

Skanssen hizo un gesto de indiferencia.

—Bah, no es cosa que merezca llamar la atención de nadie —contestó—. En cambio lo que sí me ha llamado a mí la atención es el precario estado de salud del Maestro.

—¿Se encuentra mal, señor? —preguntó Martiney.

—Lleva viviendo demasiados años.

—Casi tres siglos —observó Shorr.

—Pronto nos abandonará —dijo Skanssen.

—Pero él… es… es… —Martiney tenía miedo a pronunciar la palabra.

—¿Inmortal? —sonrió Skanssen.

—Así nos lo aseguraron, señor.

—Él domina las debilidades de su cuerpo —agregó Shorr convencido.

—Sí, pero no domina las debilidades de su mente

—¿Qué es lo que quiere decir, señor? —preguntó Martiney.

Skanssen expulsó una bocanada de humo.

—Cuando hablé con él, me hizo una sugerencia —contestó.

—¿Sobre…?

—Parece ser que no hemos llevado el asunto a su entera satisfacción.

—Hicimos lo que pudimos —protestó Shorr.

—Corrimos graves riesgos —añadió su compinche.

—Sí, pero eso no pareció afectarle mucho. Continúa enojado con nosotros.

Shorr y Martiney intercambiaron una rápida mirada.

—¿Cree que intentará… intentará…? —Shorr no se atrevía a completar la frase.

—¡Después de los golpes que recibí! —exclamó Martiney enojadamente.

—Todos resultamos vapuleados —convino Skanssen—. Y, en verdad, flojo premio es si luego, cuando llegue la hora… se olvida de nosotros.

Shorr se pasó la mano por la garganta.

—O sea, que ahora no haría nada en nuestro favor —dijo.

Skanssen emitió una fingida risa de amargura.

—¿Para qué molestarse? —respondió—. Le bastaría con… dejarnos al margen en el reparto de ese beneficio singular que todos aspiramos a obtener.

Martiney emitió una interjección.

—Maldito viejo —gruñó.

—Merecería que le retorciesen el pescuezo —dijo Shorr.

—Sí, pero, ¿quién sería capaz de hacerlo? —preguntó Skanssen.

Hubo un momento de silencio. Los dos hombres analizaron individualmente las palabras de Skanssen.

Martiney fue el primero en hablar.

—Es difícil. Podría derrotarnos solamente con sus fabulosos poderes mentales —dijo al cabo.

—Existe lo que se llama el factor sorpresa —declaró Skanssen plácidamente.

—Supongamos que está eliminado —habló Shorr—. ¿Qué pasaría a continuación?

—¿Quién tiene ahora la «Piedra Schöumers»?

—El profesor Rupprecht —contestó Shorr.

—Se la entregó el propio Maestro —añadió Martiney.

Skanssen se acarició la mandíbula.

—De modo que Rupprecht tiene la piedra —murmuró.

—Y la clave, por supuesto —dijo Shorr.

—¿Ha hecho Rupprecht alguna publicidad al respecto?

—No, todavía. Parece ser que está ultimando detalles, señor.

Skanssen miró a los dos hombres.

—Sin la piedra y la clave no podemos hacer nada —dijo.

—Rupprecht es ferozmente leal al Maestro —expresó Martiney.

—Es una lástima —suspiró Skanssen—. El sentimiento de lealtad es algo que siempre he admirado en los hombres… siempre que no choque con mis propias conveniencias.

Esperó la respuesta de sus esbirros.

—¿Qué tenemos que hacer? —preguntó Shorr al fin.

—¿Están dispuestos a todo?

—El Maestro quiere dejarnos fuera del beneficio —rezongó Martiney.

—Y pocos han luchado por él como nosotros —agregó su compañero.

Skanssen se puso en pie.

—¿Qué les parece si hacemos una visita al profesor Rupprecht? —indicó.

—Magnífico —aprobaron Shorr y Martiney a dúo.

Skanssen paseó la vista por la estancia. El decorado era sobrio, pero cómodo. Una pesada cortina cubría la ventana que daba a una de las más amplias avenidas de la ciudad.

Skanssen sacó una navaja del bolsillo, cortó el cordón de la cortina y se lo arrojó a Shorr.

—En determinadas circunstancias —dijo fríamente—, el silencio es una virtud muy conveniente.

Shorr probó la resistencia del cordón.

—Servirá —dijo con siniestro laconismo.

—Vamos —dijo Skanssen.

Sentíase sumamente satisfecho de su ardid.

Aquella pareja de incautos, pensó, se habían tragado el anzuelo sin ninguna dificultad. Ellos le ayudarían… luego, ya encontraría el modo de deshacerse de su incómoda compañía.

Pero, de momento, necesitaba su colaboración imprescindiblemente.

* * *

Cuando la escotilla se abrió, el profesor Duschkine se acercó al cuarteto que estaba a punto de desembarcar.

—Dennis —gruñó—, ¿acaso querías largarte sin mí?

—No me gustaría exponerle a riesgos innecesarios, profesor —se excusó el joven—. Tiempo tendrá de visitar la ciudad…

—Tonterías —farfulló el historiador—. ¿Y la chica? ¿Es que ella no te preocupa?

Dennis volvió los ojos hacia María y sonrió.

—Demasiado, pero ella es el jefe de la expedición y tiene derecho a ordenarme —contestó.

Duschkine llevaba en bandolera una impresionante colección de cámaras fotográficas.

—Andando —dijo.

—Las cámaras no le servirán de nada —advirtió el joven—. A mí se me veló la película.

—¿Qué clase de película era la tuya? ¿Tipo corriente, no?

—Bueno…

Duschkine soltó una risita.

—Una emulsión de gelatina se velará en determinadas circunstancias, pero eso no sucederá nunca con una cinta magnetofónica. Aquí no hay alteración química debida a la influencia de la luz, sino captación de imágenes mediante la acción de un campo magnético de intensidad variable. ¿O ya no te acuerdas de las grabadoras de televisión?

Dennis sonrió.

—No se me ocurrió entonces —contestó—. Pero veo que sus cámaras son sumamente pequeñas…

—Las ciencias no paran, muchacho —dijo Duschkine sentenciosamente—. Antes, la cinta magnetoscópica, con inclusión de la banda sonora, tenía cinco centímetros de anchura. Esta que llevo yo mide la décima parte, pero la definición de imagen es perfecta.

—¿Con banda sonora también? —preguntó María.

Duschkine golpeó una caja oblonga que colgaba junto a las cámaras.

—Es una grabadora de sonidos. Tomaré las conversaciones que nos interesen solamente —explicó.

—Muy bien, ya estamos impuestos de todo. Pónganse las máscaras —ordenó Dennis.

Debido a la rarefacción de la atmósfera marciana, debían de llevar máscaras para proporcionar a sus pulmones el oxígeno necesario, pero no era necesario que usaran escafandras, como en otros planetas sin atmósfera o con una envolvente gaseosa nociva. Una vez colocadas las máscaras y comprobado su buen funcionamiento, Dennis manejó la tecla de apertura de la compuerta.

Se sentían mucho más ligeros: debido a la menor gravedad de Marte, sus pesos se habían reducido en dos tercios. María, cuyo peso no llegaba a los sesenta kilos, hubiese dado en la báscula una cifra inferior a los veinte.

Descendieron por la escalera de peldaños de metal que se escondían en el casco de la nave cuando esta se hallaba en vuelo. Las máscaras llevaban acoplados micrófonos que permitían conversar con facilidad.

Momentos después, se hallaban en el suelo. Para algunos, era la primera vez que sus pies tocaban la superficie del cuarto planeta.

Una tolvanera de polvo ocre se levantó a lo lejos. El panorama era abrumador y deprimente: colinas bajas y redondeadas, de las cuales, como de un mar cuyas grandes olas se hubieran inmovilizado súbitamente, surgían algunos islotes que eran aglomeraciones de rocas con un gran contenido de hierro, cuyo óxido les proporcionaba un tono rojizo característico.

La mayoría de las rocas tenían formación dentada o aserrada, y sus bordes aparecían redondeados y suavizados por la erosión eólica. No obstante, las formaciones eran más bien escasas en comparación con el tono general del paisaje.

Dennis sacó de su bolsillo el croquis que le había dibujado Berrayne y lo examinó atentamente durante unos momentos. Aunque sencillo, los detalles orográficos se apreciaban con notable exactitud.

—Hacia allí —dijo, señalando con la mano un pequeño valle, de laderas redondeadas, que se abría casi a los pies de la astronave.

Emprendieron la marcha. El suelo hacía una suave pendiente. La arena crujía bajo sus pies. De cuando en cuando, encontraban al paso algunas formaciones de líquenes marcianos, plantas que vivían precariamente gracias al agua que recogían del rocío nocturno.

Atravesaron el valle, siguiendo su eje longitudinal. El profesor se detenía de cuando en cuando para impresionar algunas placas.

Mil metros más adelante, Dennis, tras una segunda consulta al plano, viró en ángulo recto hacia su izquierda, siguiendo así una dirección hacia el sur marciano. Al caminar, pasaron por la base de una colina de suaves laderas, rematada por una serie de agujas rocosas, que parecían los dedos petrificados de unas manos de gigante.

La formación rocosa descendía luego por la ladera, formando como un doble lomo de saurio. Dennis se detuvo al pie de la colina.

Examinó el croquis una vez más.

—Aquí es —dijo.

María contempló el papel por encima de su hombro.

El dibujo no permitía lugar a dudas. La hilera doble de rocas aparecía nítidamente señalada.

—Sí, pero no veo la entrada por ninguna parte —objetó—

Dennis llevaba su vista del plano a las rocas y de estas al plano alternativamente. Berrayne había señalado la entrada de una forma suficientemente explícita para que no hubiese vacilaciones.

—Vamos —dijo de pronto, rompiendo a andar hacia una enorme columna rocosa que se alzaba a diez metros sobre la base de la colina.

La roca medía unos treinta metros de altura por diez de grosor medio y era de forma casi cilíndrica. El granito prehistórico aparecía roído en muchos sitios por los constantes embates de la arena.

El plano señalaba que la entrada se hallaba en aquella aguja, cuyo tamaño la diferenciaba claramente de las demás.

—Aquí es —dijo Dennis con acento convencido.

María dio la vuelta a la roca.

—No se ve ningún orificio —dijo.

—Tendré que levantaría a pulso —rio Kyonura—. El agujero debe estar debajo, tapado por esa roca como si fuese un corcho.

Dennis calló. Estaba seguro de que Berrayne intentaría algo contra ellos, pero al menos en aquella ocasión, había sido sincero.

De pronto, se le ocurrió una idea.

Acercóse a la roca y empezó a tocar en ella con los nudillos.

—Está llamando a la puerta —dijo el japonés de buen humor.

—Aquí suena a hueco —exclamó Dennis súbitamente.

Repitió los golpes. La diferencia de sonido era claramente perceptible.

Reflexionó unos momentos. Luego, arrimando el hombro, empujó con fuerza.

Un sector de la columna de granito, de unos dos metros de altura por uno de ancho, giró silenciosamente a un lado, dejando ver una negra oquedad.

Dennis se echó a un lado, satisfecho de su idea.

—El paso está libre —dijo.

—¡Adentro! —exclamó María, avanzando resueltamente hacia la entrada.

—¡Un momento!

Dennis y María se volvieron. Brilló un relámpago y el profesor Duschkine añadió:

—Muchas gracias por la gentileza de haber posado para mí. Resultará una fotografía sensacional.

Dennis y María se miraron y sonrieron. Luego, el joven dijo:

—La educación de los caballeros se demuestra dejando siempre el paso a las damas, pero hay ocasiones en que esta regla debe ser quebrantada por imperativos de las circunstancias. Yo iré en primer lugar, María.

Ella asintió.

—¿Teme algo, Dennis?

—Hasta que no haya solucionado este enigma, siempre estaré temiendo algo —respondió él.

Dio dos pasos y cruzó el umbral. A dos pasos de la entrada, divisó una escalera de caracol que se hundía en las profundidades de Marte.

Dennis se detuvo un momento.

María le contempló en silencio, sin interrumpir sus reflexiones. Se imaginaba lo que estaba pensando el joven.

Dentro de unos minutos, descubrirían un terrible secreto… un secreto que había permitido vivir a un hombre por espacio de casi trescientos años.

Debía de tratarse de un procedimiento singular, un proceso fisicoquímico que podía revolucionar la historia del sistema solar, permitiendo a sus habitantes vivir una existencia de una duración casi el triple de lo normal.

Ahora iban a conocer aquel secreto. Pronto serían sus dueños.

Dennis puso el pie en el primer escalón:

—¡Abajo! —exclamó, súbitamente resuelto.

Capítulo XIV

   SEGUIDO de sus dos secuaces, Otto Skanssen llegó delante de una puerta y tocó en ella con los nudillos.

Esperó unos momentos. A poco la puerta se abrió y el rostro de un hombre de mediana edad y aspecto de estudioso, apareció ante sus ojos.

—¿Profesor Rupprecht?

—Ah, Skanssen —contestó el científico—. ¿En qué puedo servirle?

—Deseo hablar con usted, es decir, si no tiene inconveniente.

—Ninguno, por supuesto, aunque le ruego sea breve. Tengo mucho trabajo y…

Rupprecht miró a los dos hombres que acompañaban a Skanssen. Este sonrió:

—Son mis ayudantes, profesor —dijo—. Le presento a los señores Shorr y Martiney.

—Mucho gusto —dijo Rupprecht.

—Encantado —contestaron los dos rufianes a dúo.

—Pasen —invitó el profesor.

Skanssen examinó críticamente el interior de la estancia donde trabajaba Rupprecht.

Era de vastas dimensiones. Había en ella una calculadora electrónica de regular tamaño dotada de teclado para formular preguntas y también había un magnífico equipo de cámaras fotográficas, así como otros accesorios de inferior importancia. En el centro se veía una mesa casi atestada de papeles.

La «Piedra Schöumers» se hallaba sobre una repisa lo suficientemente sólida para soportar su peso. Skanssen la contempló con mal disimulada admiración.

—¡Es maravillosa! —exclamó, sin poder contenerse.

Rupprecht usaba gafas y se las quitó, a la vez que emitía una sonrisa de satisfacción.

—Si la contemplamos como una joya, en efecto, es maravillosa, precisamente por ser única, pero su verdadera maravilla consiste en la utilidad que nos ha rendido —contestó—. Apenas si hemos empezado a obtener beneficios de cuanto nos puede proporcionar.

Skanssen se acercó a la repisa, contemplando la piedra desde una distancia inferior al metro. Durante unos momentos guardó silencio.

Shorr y Martiney aguardaban sus órdenes.

La «Piedra Schöumers» era una masa de vidrio azulado, de singular pureza y absoluta transparencia, de unos ochenta centímetros de longitud, por la mitad de achura y unos quince de grosor. Sobre su superficie se divisaban numerosos signos de una escritura no terrestre, signos cuyo tamaño era apenas superior al de los tipos de una máquina de escribir corriente.

Resultaba difícil ver los signos. Rupprecht obvió el inconveniente, encendiendo un proyector, que arrojaba su luz lateralmente sobre la piedra. Entonces, las sombras destacaron y los signos se hicieron más fácilmente visibles.

Skanssen se volvió hacia el profesor.

—Parece zafiro —observó.

—«Es» zafiro —afirmó Rupprecht.

—En la Tierra tendría un valor incalculable.

—Para joyas, ¿no? —Rupprecht rio suavemente—. Aquí vale infinitamente más.

—De modo que esa piedra ha servido para descifrar la escritura de los primitivos marcianos.

—En efecto —contestó Rupprecht—. Es la clave, como lo fue en sus tiempos la «Piedra Rosetta», que dio origen a la egiptología, como usted sabrá sin duda, Skanssen.

—Y la «Piedra Schöumers», llamada así en honor de su descubridor, servirá para dar origen a una ciencia que pronto se llamará marcianología.

Rupprecht se echó a reír.

—Confieso que no se me había ocurrido el término, pero así será, desde luego. Hay en esta ciudad hasta una docena de bibliotecas con millones de volúmenes… bueno, llamémosle de ese modo, porque no son otra cosa que rollos de imágenes y escritura, para ser proyectados por medio de cámaras.

—Sí, lo sé —dijo Skanssen.

—Los estudiosos de la marcianología tendrán trabajo mientras vivan —afirmó Rupprecht.

—Naturalmente, usted hará más ejemplares de la clave.

—En efecto. Estos días he terminado de sacar en limpio, listo para ser enviado a… digamos nuestra imprenta, el primer original.

—Supongo que tendrá al menos una copia. Un accidente que destruyese el original resultaría funesto.

—Tengo todo previsto —contestó Rupprecht ufanamente. Se acercó a la mesa y enseñó un cuaderno de tapas negras, de gran tamaño y del grosor de un libro mediano—. Aquí está el original, Skanssen. En limpio, claro.

—¿Y el primer borrador?

Rupprecht indicó con la mano una gruesa pila de cuartillas.

—Ahí —contestó.

Skanssen se acercó a la mesa, tomó el cuaderno y lo hojeó rápidamente. Con un breve vistazo pudo darse cuenta de que le resultaría sumamente fácil descifrar cualquier inscripción, por enrevesada que apareciese a primera vista.

—Muy bien, profesor. Sus explicaciones han resultado altamente útiles para nosotros —dijo al cabo.

Hizo un signo con la cabeza. Shorr y Martiney avanzaron hacia el científico, acercándose por la espalda.

—Es una lástima que usted no pueda obtener provecho de sus desvelos, profesor —dijo Skanssen cínicamente.

—¿Eh? ¿Qué diablos…?

La voz de Rupprecht quedó súbitamente cortada cuando Shorr le echó el lazo al cuello. Shorr apretó con todas sus fuerzas, mientras Martiney sujetaba el cuerpo del científico, impidiéndole que se moviera.

Unos minutos después, los dos asesinos soltaron e cadáver de Rupprecht. El cuerpo chocó sordamente contra el suelo.

—¿Y ahora? —preguntó Shorr.

Skanssen se apoderó de la libreta, que guardó dentro de la camisa.

—Hay que hacer desaparecer el cadáver —dijo. Se acercó a la mesa, reunió todos los papeles y los puso en un montón en el suelo, prendiéndoles fuego sin perder tiempo—. Así nadie más que nosotros poseeremos la clave —dijo, retirándose unos pasos, mientras el humo empezaba a invadir la estancia.

—Yo creo que lo mejor sería esconder el cuerpo de Rupprecht, hasta que encontremos la ocasión propicia de deshacernos de él —sugirió Martiney—. Luego vendremos a por él…

—Es una magnífica idea. Daos prisa; tenemos que actuar con rapidez —indicó Skanssen.

Minutos más tarde, los tres hombres, con talante enteramente normal, abandonaban el estudio y se dirigían al lugar donde residía Berrayne.

* * *

Dennis terminó el descenso y se echó a un lado para que María pudiera salir. Detrás de la joven, aparecieron los restantes.

María se quedó estática.

—¡Cielos! —exclamó.

Kyonura abrió la boca. Billy estaba pasmado.

En cuanto al profesor, no parecía impresionado. Al menos, su asombro no le impedía tirar placa tras placa del fascinante panorama que se ofrecía a sus ojos.

Estaban a varios centenares de metros bajo tierra. A pocos metros de la entrada, habían hallado un ascensor que les evitó la fatigosa tarea de tener que descender por una escalera que debía contar miles de peldaños. El ascensor daba a una gran explanada subterránea, situada en una caverna cuyo techo apenas si era visible, dada la distancia que había desde el suelo.

Grandes calles, de perfecto trazado, larguísimas avenidas, espaciosas plazas, edificios de una construcción audacísima, pero perfectamente funcionales, monumentos ornamentales de singular belleza, todo ello a muchos cientos de metros bajo la superficie e iluminado con una esplendorosa claridad, tal fue el panorama que se ofreció a los ojos de los expedicionarios apenas salieron del ascensor.

—Es fabuloso —comentó María a media voz, vivamente impresionada.

—¡Fantástico! —exclamó Duschkine, sin dejar de disparar el interruptor de su cámara.

—Hay una luz magnífica —observó Kyonura—. Se ve todo perfectamente, pero, sin embargo, no se advierten focos ni proyectores de ninguna clase.

—Debe de ser un procedimiento novísimo para nosotros —contestó Dennis—. Partículas luminosas suspendidas en la parte alta de la atmósfera o algo por el estilo.

—Y el aire es perfectamente respirable —dijo Billy.

—Pero encuentro una cosa a faltar. La ciudad ofrece una sensación de cosa muerta y solitaria, pese a que todo está limpio y en orden —dijo María.

—¿De qué se trata? —preguntó Dennis.

—Plantas. Árboles, jardines… Una ciudad como esta, en cualquier parte de la Tierra, no dejaría de tener sus parques…

Dennis tomó el brazo de la joven.

—Aquí no estamos en la Tierra —contestó—. Sigamos.

Algunos trozos del suelo, en forma de fajas de gran longitud, se movían con suave lentitud, a unos ocho kilómetros por hora.

—Aceras deslizantes —dijo Dennis.

—¿Y la maquinaria que la mueve? —preguntó Kyonura.

—No se me ocurre dónde puede estar, pero sí estoy en condiciones de asegurar una cosa: es perfecta.

—Porque lleva funcionando sin parar miles de años.

—Así es.

—Todo generador precisa de un combustible para funcionar. ¿Qué combustible se emplea aquí, capitán? —preguntó Billy.

—Lamento no poder darte una respuesta adecuada, muchacho. Todo lo que sé es que hemos llegado a la ciudad muerta…

—Y sigue siendo muerta, porque no se ve a ninguna persona con vida, aparte de nosotros mismos, Dennis —dijo María.

—La ciudad es muy grande, recuérdelo.

—¿Y toda ella está bajo una sola bóveda?

—No. Hay… digamos túneles por todas partes. Debían poseer unos medios fabulosos de excavación, cuando consiguieron practicar semejantes cavernas.

—¿Por qué se escondieron bajo la superficie?

—Tal vez empezaron a notar que la atmósfera exterior se hacía irrespirable.

—Y luego murieron todos. ¿Por qué?

Dennis se encogió de hombros.

—María, hace usted demasiadas preguntas. Berrayne nos las contestará todas con seguridad.

—Sí, pero, ¿dónde está?

—El único defecto que le veo a esta ciudad es que carece de rótulos indicativos —se lamentó Kyonura.

—Yo diría que no, Iniwo; lo que pasa es que no los entendemos —dijo Dennis señalando la esquina de un edificio, donde se veía un friso con numerosas inscripciones.

El profesor Duschkine tomó un par de placas del friso. Los signos gráficos parecían letras de un idioma desconocido, que ninguno de los presentes se sentía capaz de descifrar.

El edificio tenía la puerta abierta. Movida por la curiosidad, María cruzó el umbral.

—Cuidado —advirtió Dennis, pero su aviso llegó tarde.

Corrió detrás de la joven. Vio a María detenida en una amplia estancia, con unos muebles de una forma rarísima, pero sumamente agradables de contemplar, y todos ellos limpios y pulidos, sin una sola mota de polvo, como si acabasen de ser instalados.

En el centro de lo que parecía una mesa para banquetes había una especie de jarrón muy ancho de un vidrio azulado de singular transparencia y tallado con bellísimos dibujos.

—Es igual que el que había en casa de Berrayne, en la Tierra —exclamó María.

Dennis dio un golpecito al jarrón. Una nota musical, sonora, de fascinantes tonalidades y de una limpieza absoluta se expendió inmediatamente por el ambiente. Las vibraciones luminosas duraron largo rato y cansaron en los dos jóvenes una especie de éxtasis del que les costó salir algunos momentos.

María se sentía sumamente conmovida.

—Debió de ser una civilización fabulosa —murmuró—. ¿Qué terrible catástrofe aniquiló la vida en este planeta?

Dennis tomó su brazo.

—No creo que tardemos mucho en saberlo —dijo—. Vámonos; es preciso que nos encontremos con el capitán Berrayne.

Dieron media vuelta. En el mismo instante, vieron que los otros tres se refugiaban precipitadamente en la casa.

—¿Qué ocurre? —preguntó el joven.

Kyonura sacó una pistola.

—Soy fuerte, pero dadas las circunstancias, un exceso de precauciones no estará de más —contestó—. Creo que se nos acercan tres viejos amigos, capitán.

Capítulo XV

   DENNIS corrió hacia la puerta y se asomó con todo cuidado. Entonces divisó a tres hombres que caminaban apresuradamente hacia un edificio situado al otro lado de la avenida y relativamente aislado de los demás.

Era una casa de tres pisos, pequeña, en comparación con las demás que la rodeaban, alguna de las cuales alcanzaban una altura notable. La casa era del mismo granito que las rocas del exterior, pero la piedra había sido pulida hasta hacerla brillar como el vidrio.

Skanssen y sus dos secuaces penetraron en la casa. Los tres, pese a que lo disimulaban, se encontraban sumamente nerviosos.

Podían comunicarse telepáticamente, pero Skanssen les había aconsejado que no lo hicieran. El viejo podía detectar sus emisiones cerebrales.

—Pensad siempre en él con infinito respeto. Si acaso entrase en vuestra mente, solo encontraría ideas favorables hacia él —había dicho.

Pese a todo, no se sentían muy tranquilos. Conocían los formidables poderes de Berrayne y sus aprensiones crecían a cada paso que daban hacia el viejo.

Llegaron a la puerta de metal. Skanssen se lamió los labios.

Miró a sus compinches. Estos movieron la cabeza

—Maestro —dijo Skanssen en voz alta—, desearía hablar con usted.

Sabía que había un micrófono en alguna parte y que Berrayne le oiría perfectamente. Esperó la respuesta del anciano.

—Vienes acompañado, ¿no es cierto? —se oyó la voz de Berrayne a través de un invisible altoparlante.

—Sí, Maestro. Traigo a dos fieles servidores. Desearía que usted les dirigiese una palabra de aliento, como recompensa por el trabajo que han realizado en la Tierra.

—Está bien. Entrad.

Skanssen miró a sus compinches. Martiney sudaba copiosamente.

Shorr se mordía los labios. De pronto, la puerta se descorrió a un lado.

—Entrad —repitió la voz de Berrayne.

Los tres hombres cruzaron lentamente el umbral. La oscuridad era casi absoluta y pasaron algunos momentos antes de que sus pupilas se habituaran a la escasa iluminación que reinaba en aquel lugar.

—Maestro —dijo Skanssen.

—Acercaos.

Los tres hombres dieron unos pasos hacia delante.

—¿Son esos? —preguntó el viejo.

—Sí, Maestro Dos fieles servidores que…

—Ya me lo has dicho antes. Gracias por todo, amigos.

Shorr y Martiney se inclinaron profundamente.

—Maestro —saludaron a dúo, fingiendo servilismo.

—Tendréis la recompensa adecuada. ¿Quieres dársela tú Otto?

—Yo…

—Sí. Tú sabes qué es lo que deben recibir como premio, ¿no?

Skanssen se hallaba desconcertado. ¿A qué se debía la inusitada amabilidad del viejo?

De pronto, lanzó un terrible aullido.

—¡Vamos, matad a esa momia!

Shorr y Martiney saltaron hacia delante. En el mismo momento, Skanssen sintió un agudísimo dolor de cabeza.

Se agarró las sienes con ambas manos mientras se tambaleaba como si fuese a caer de un momento a otro Sus ojos se velaron y, durante unos segundos, lo vio todo como a través de una espesísima niebla.

Shorr y Martiney estaban estrangulando al anciano. Skanssen contempló la escena aterrorizado.

—¡Quietos! ¡No lo hagáis! —chilló.

Pero la voz no salió de su garganta. Tardíamente, Skanssen comprendió la verdad de todo lo que ocurría.

Entonces sintió un lancinante dolor en su garganta, notó que le faltaba el aire en los pulmones y luego todo desapareció de su vista.

Pasados algunos minutos los asesinos soltaron el cuerpo de su víctima.

—Bueno, ya nos hemos deshecho de este Matusalén —dijo Martiney con aire satisfecho.

—No nos molestará más —añadió Shorr.

El cuerpo de Berrayne yacía en el suelo, convertido en un patético montón de carne inanimada.

Skanssen sonrió.

—Una magnífica tarea, muchachos —alabó.

—¿Qué hacemos ahora con el «fiambre»? —preguntó el mulato.

—Tendremos que dar la noticia de su muerte —contestó Skanssen—. Lamentablemente, eran muchos años y falleció por simple senilidad —añadió, sonriendo con notable cinismo.

—Sobre todo, si se le pone un pañuelo al cuello —rio Martiney. Sentía que sus temores habían desaparecido.

—Esperad unos momentos —indicó Skanssen

Los dos sujetos obedecieron. Momentos después, Skanssen les enseñaba un documento escrito.

—Aquí está el testamento del Maestro. Me nombra su sucesor. ¿Qué os parece?

Martiney se inclinó ante él.

—El título de Maestro le pertenece ahora a usted —saludó respetuosamente.

—Gracias —contestó Skanssen con fingida benevolencia—. Seréis mis inmediatos colaboradores. Y ahora…

Calló de pronto.

—¿Qué ocurre? —exclamó Shorr.

—Hay alguien en la puerta de la casa.

Martiney sacó su pistola desintegradora.

—Si se trata de algún curioso…

Skanssen detuvo el gesto.

—No. Por ahora, no. Venid conmigo.

—¿Y el cadáver?

—No importa. Venid, repito.

Los dos hombres le siguieron en el acto. Segundos tas tarde habían desaparecido de aquel lugar sin hacer el menor ruido.

* * *

Dennis cruzó el umbral de la estancia, deteniéndose a dos pasos de la entrada, mientras sentía en su rostro el sofocante calor que reinaba en aquel lugar.

—No se ve nada —dijo María, detrás de él.

—Sí —contesto Dennis—. Yo estoy viendo ahora algo… y nada bueno para nosotros.

Encendió una lámpara. El haz de rayos luminosos cayó sobre una forma humana tendida en el suelo.

María exhaló un gemido de angustia.

—¡Es Berrayne! —exclamó.

Dennis se arrodilló al lado del cadáver.

—Seguramente, murió de viejo —opinó María.

—Hasta los viejos pueden morir estrangulados —rectificó él.

—¿Cómo? —respingó Duschkine.

Dennis señaló las huellas violáceas que se advertían en la delgada garganta de Berrayne.

—Mire, profesor.

Duschkine soltó una gruesa interjección.

—¡Han sido ellos! —exclamó.

Kyonura cubría la puerta con su pistola.

—Si intentan algo contra nosotros… —masculló.

Dennis examinó detenidamente la habitación. Salvo aquel extraño diván, que parecía formado de nubes, no había otra cosa en la estancia: ni una silla, ni una mesa… solo las paredes desnudas y sin una ventana.

—¿Dónde diablos se habrán metido esos piratas? —masculló.

—¿Por qué no examinamos los otros pisos de la casa? —sugirió María.

—Sí, pero hagámoslo todos juntos. Por ningún concepto debemos separarnos —aconsejó Dennis.

Compasivamente, Duschkine cubrió el cadáver con sus propias ropas. Entonces, Billy dijo:

—Mi trabajo ha sido en vano, capitán. Ahora llevo encima dos cosas perfectamente inútiles.

Dennis sonrió:

—Solo una de ellas es inútil, muchacho —contestó—. El aparato que hiciste en la Tierra puede ser útil, supongo, para cualquier ser humano.

—Sí, capitán. La otra cosa es el retrato del viejo… pero ya no nos sirve para nada.

—Guárdamelo —rio Kyonura—. Lo conservaré como recuerdo de esta aventura.

Exploraron la casa, encontrándola desierta.

—No se ve el menor rastro de Skanssen ni de sus compinches —se lamentó Dennis.

—Podríamos saber dónde se encuentran con cierta facilidad —sugirió Billy.

—¿Cómo? —preguntó María.

—Si el capitán me da permiso para emplear mi aparato…

Dennis se pellizcó el labio inferior con aire irresoluto.

—¿Estás seguro de obtener algún resultado? —quiso saber.

—Su cerebro tiene que estar desarrollando en estos momentos una actividad extraordinaria —aseguró Billy—. Acaba de matar al viejo y lo ha hecho con un propósito definido, que ignoramos por el momento, sin embargo.

—Encaramarse al poder —opinó Duschkine.

—Es muy probable —concordó Dennis.

—Sí, pero, ¿cómo pudieron matar a Berrayne? —se extrañó María—. Los formidables poderes mentales del viejo debían haber anulado cualquier intento de ataque basado en la fuerza física. ¿Cree que era hombre que se dejase matar como un corderillo?

—Tal vez Skanssen empleó algún medio que nos es desconocido —contestó Dennis—. De todas formas, lo averiguaremos cuando le hayamos encontrado. ¡Billy!

—¿Señor?

—Pon en marcha tu aparato, pero lanza solo ondas de detección, no de influencia, ¿has comprendido?

—Sí, capitán.

—Y procura que cada destello sea lo más breve posible.

—Lo haré, capitán —prometió el muchacho.

Billy se descolgó la mochila que llevaba a la espalda y la dejó en el suelo. Dentro de la misma, había un aparato que parecía un transmisor de radio, con numerosos controles y esferas indicadores en una de sus caras.

Billy sacó una antena telescópica, acoplando a su extremo una rejilla rectangular curvada, de unos treinta centímetros de longitud por unos diez de ancho, semejante a la de una pantalla de radar. Luego dio un interruptor y una pantalla de pequeño tamaño se iluminó en el acto.

La antena se movió lentamente. Los impulsos que emitía, de fracciones de segundo, se reflejaban en la pantalla osciloscópica.

De pronto, un punto luminoso brilló en el círculo de vidrio deslustrado. El muchacho consultó el indicador de dirección.

—¡Ya lo tengo localizado, capitán! —exclamó, inmovilizando la aguja del indicador de dirección, a la vez que cortaba la emisión de impulsos.

—Bien —sonrió Dennis complacidamente—, en tal caso, vamos a ver si lo encontramos.

Capítulo XVI

   SALIERON de la casa.

Dennis miró a lo largo de la enorme avenida que se extendía ante sus ojos hasta perderse de vista.

Las aceras deslizantes continuaban funcionando con suave murmullo. No lejos de allí, un surtidor de agua constituía la única nota de movimiento en la ciudad muerta.

—Sigamos —dijo.

Billy se había colgado el detector en la espalda. Los instrumentes quedaban ahora a la vista y la antena sobresalía por encima de su cabeza. En caso necesario, Dennis podría manejarlo sin necesidad de detenerse.

—Convendría ahorrar fuerzas —sugirió el joven—. El sitio donde se ha escondido Skanssen queda un poco lejos.

La proposición fue aceptada de inmediato. Subieron a una acera y se dejaron llevar.

Un minuto después, Dennis, al asomar por fuera de una esquina, divisó a lo lejos a un hombre que venía en dirección transversal a la que ellos seguían.

Las aceras se escondían bajo el suelo en las intersecciones de las calles, que era preciso cruzar a pie. Dennis retrocedió vivamente.

—¡Cuidado! ¡Viene alguien!

Miró en torno suyo. La puerta de una casa se ofreció a su vista como un refugio tentador.

—Adentro —ordenó.

Todas las casas ofrecían un aspecto de limpieza absoluta. Al observarlo, María comentó:

—Supongo que los marcianos desterrados, que ahora viven aquí, no se habrán entregado a la tarea de limpiar el polvo.

—No. Posiblemente, es recogido automáticamente por medio de una carga estática de electricidad… Silencio, ya viene.

Se oían unos pasos en el exterior. El hombre doblaba la esquina a pie, antes de subir a la otra acera.

La figura del individuo desfiló por delante de la casa. Entonces, Dennis estiró el brazo, atrapó el del sujeto y tiró hacia sí.

Sonó un grito de sorpresa. El hombre, arrancado bruscamente de la acera deslizante, vaciló y cayó al suelo.

—¿Qué diablos…? —gruñó, apoyándose sobre las manos y las rodillas.

Levantó los ojos y se encontró frente a la boca de una pistola que le miraba amenazadoramente.

—Póngase en pie —ordenó Kyonura con acento truculento.

De pronto, sonó una exclamación:

—¡Doctor Bedden!

Duschkine miraba asombrado al individuo. Este no parecía menos estupefacto.

—Profesor Duschkine —dijo.

Dennis respingó.

—¿Cómo? ¿Se conocen ustedes?

—Ya lo creo —contestó el historiador—. Bedden y yo fuimos amigos en tiempos. Es una autoridad en geriatría.

Bedden parecía más molesto que confuso.

—¿Qué diablos hacen ustedes aquí? —masculló—. ¿También son marcianos?

—Dejemos esa cuestión a un lado, doctor. ¿Adónde se dirige usted? —preguntó Dennis.

—No creo que eso le interese mucho —rezongó el médico.

Dennis le miró sonriendo.

—Especialista en geriatría. Eso significa que se cuida de la salud de Berrayne, ¿no es cierto?

Bedden torció el gesto.

—Tengo ese honor —contestó.

—Dudoso honor —expresó Duschkine mordazmente.

—En todo caso, es mi paciente y debo atenderle —manifestó Bedden con altivez.

—Sí, tiene muchos años —dijo Dennis—. ¿Cuántos más puede vivir?

María volvió los ojos hacia el joven. ¿Por qué no le confesaba la verdad?

—Depende de muchos factores, pero, sobre todo, de sí mismo —contestó el médico.

—No entiendo —murmuró Dennis—. ¿Qué es lo que quiere decir?

—Sencillamente, que su cerebro influye poderosamente en la prolongación de su existencia. Pero puede llegar un día que se canse de vivir; a fin de cuentas, doscientos y pico de años, pueden causar un hastío de la propia existencia que induzca a relajar los tensores emocionales, llamémosles de este modo, que le mantienen con vida. Yo simplemente me limito a cuidar de sus funciones estrictamente físicas.

—Entonces —dijo Dennis, meneando la cabeza—, temo que ha perdido su empleo de médico de cabecera de Berrayne.

—¿Cómo? —respondió Bedden.

—Berrayne está muerto.

Sobrevino una pausa de silencio.

—Le han matado ustedes —acusó el médico.

—Puede que no nos crea, pero cuando llegamos a su habitáculo, estaba muerto. Estrangulado, doctor.

Bedden miró al joven con expresión absorta.

—¿Quién? —preguntó.

—¿Conoce usted a un tal Skanssen?

—He oído hablar de él, claro. Sin embargo, no nos hemos visto aún personalmente.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí? —preguntó Duschkine de pronto.

—Medio año escaso, profesor.

—¿También vino atraído por la propaganda?

Bedden pareció sentirse ofendido.

—Soy descendiente de los pasajeros de la «Azuria» —contestó orgullosamente.

—¿De todos? —preguntó Kyonura con sarcasmo.

María no se pudo contener y soltó una alegre carcajada. Billy la acompañó en sus risas, mientras Dennis se tapaba la boca con una mano.

—No es tiempo de broma —masculló Bedden.

—No, sobre todo, considerando que se ha cometido un asesinato —expresó Dennis con sequedad.

—Independientemente de la opinión que pudiera merecernos Berrayne, respecto de algunas de sus actividades —añadió María.

—Bien, en todo caso, yo no soy responsable de ellas —se defendió el médico.

—Pero ha obtenido provecho parcial de algunas de las cosas que hizo Berrayne —dijo Dennis.

—¿Y quién no lo hubiera hecho? —gruñó Bedden—. De todas formas…

El médico se calló de pronto.

—Siga doctor —le apremió María.

Dennis estudió la expresión de Bedden.

—Parece que no se siente aquí muy a gusto —apuntó. Era un tiro al azar, pero dio en el blanco.

—No, maldita sea —contestó Bedden—. Ni yo, ni la mayoría de los que vinimos a Marte. Todo eso de la raza superior es una tontería. Se muere uno en esta ciudad muerta… se muere uno de asco y aburrimiento.

—Vaya, eso es algo nuevo para mí —exclamó María—. Yo creí que todos habían venido tan contentos, doctor.

—La alegría se nos pasó enseguida —rezongó Bedden—. Todo está hecho, no hay que hacer nada, salvo algunos que tienen una misión bien definida, como el profesor Rupprecht por ejemplo.

—¿Qué hace ese individuo? —quiso saber Dennis.

—Trabaja en descifrar las inscripciones del lenguaje de los primitivos marcianos. Creo que ya estaba a punto de concluir sus investigaciones, pero no es cosa que me interese demasiado.

—Está harto de la ciudad, ¿no?

—Y casi todos, insisto. Nuestra única ocupación consiste en… bueno en esperar a que la ciudad se vaya… repoblando. Pero aquí no caben aceleraciones de ninguna clase; todavía hay aspectos de la biología que son inmutables.

María se ruborizó al comprender el sentido de las palabras del doctor Bedden.

—Entonces —dijo Dennis—, si ahora le propusieran volverse a la Tierra, aceptaría inmediatamente.

—Sin vacilar. Pero no nos dejan. Berrayne, Skanssen y algunos otros tienen las naves bien custodiadas. Ahora es cuando empiezo a comprender sus deseos.

—Nunca es tarde —murmuró Dennis con sorna—. Y, dígame, doctor ¿dónde está lo que pudiéramos llamar el grueso de las fuerzas marcianas?

—A unos diez kilómetros al oeste de donde nos hallamos. Nos han asignado un espacio determinado, del cual no podemos movernos sin autorización especial. Yo soy de los pocos que pueden salir de allí y, créame, eso de levantar los ojos y no ver el cielo y las nubes… o aunque sea una tormenta con un millón de rayos y centellas, es algo que empieza a enervarme.

Dennis sonrió satisfecho.

—La naturaleza humana es algo que no se puede variar tan fácilmente —observó—. De todas formas, dentro de la ciudad podrían vivir cientos de miles de personas, con unas comodidades muy superiores a las que existen en la superficie.

—Sí, pero que se quede el que quiera —rezongó Bedden.

—Bueno tal vez ahora que ha muerto Berrayne, podrán regresar a la Tierra —apuntó Duschkine.

—Si se me presenta la ocasión, no la desaprovecharé, desde luego. Bien, ¿qué van a hacer conmigo?

Duschkine volvió los ojos hacia el joven.

—El capitán Horton tiene la palabra —contestó.

Dennis reflexionó durante unos momentos.

—Por mi parte, está libre doctor. Ahora tenemos nosotros algo que hacer. Cuando hayamos terminado, iremos a verles a todos… ¿Hay guardias armados?

—Bueno, en general, la disciplina es excelente y solo unos cuantos individuos patrullan por los límites del área que nos ha sido asignada. Las naves sí están bien guardadas, aunque creo que están a una enorme distancia de este lugar.

—Perfectamente doctor. Nosotros seguiremos nuestro camino. Le veremos más tarde.

—Muy bien Examinaré el cadáver de Berrayne —contestó Bedden, dirigiéndose hacia la salida.

El médico se dejó llevar por la acera hasta la residencia de Berrayne. Era algo que hacía más por amor a la profesión que por el afecto que pudiera sentir por aquel viejo, cuya muerte no lamentaba excesivamente. En las conversaciones que había sostenido con él, había podido percatarse claramente del ansia de poder y de la megalomanía que se habían desarrollado en su espíritu con el paso de los años.

—Es posible que el que lo mató nos haya librado de algo muy parecido a la esclavitud —murmuró, al tiempo de cruzar el umbral de la puerta.

Llegó al habitáculo y cruzó el umbral. Esperó unos momentos a que sus pupilas se hubiesen acostumbrado a la penumbra y luego se arrodilló al lado del bulto que yacía en el suelo.

Apartó a un lado las ropas que cubrían su torso y examinó la garganta con interés profesional.

—No tuvieron que esforzarse demasiado para despenarle —comentó fríamente.

De pronto, reparó en un detalle.

—Curioso —murmuró—. Parece como si hubiese rejuvenecido un puñado de años después de muerto.

Y luego pensó que tal vez en la muerte, Berrayne había encontrado una calma y una tranquilidad que no había podido encontrar en vida, pese a los años que había conseguido prolongarla.

En aquel momento, sonó una voz. Procedía de un megáfono disimulado en la pared, conectado a la red general que servía para las comunicaciones de interés, que Berrayne transmitía de cuando en cuando.

El hombre que hablaba no era, sin embargo, Berrayne. Bedden creyó adivinar su identidad.

—Amigos —dijo la voz—, debo comunicaros una triste noticia. Con el más profundo pesar, os anuncio la muerte de nuestro Maestro y Guía, el hombre que consiguió reunirnos a todos en esta ciudad que descubrió él hace casi trescientos años y que destinó para todos los que eran rechazados en la Tierra.

—Pero nuestro Maestro no ha muerto a causa de ninguna enfermedad. Era inmune a todas las enfermedades. Había conseguido hallar el secreto de la longevidad casi eterna y estaba a punto de transmitírnoslo a todos nosotros, para que pudiéramos beneficiarnos de los placeres de una existencia de siglos.

»El Maestro ha sido asesinado. Unos seres villanos, venidos de la Tierra, expresamente con la intención de destruirnos con la fuerza, consiguieron sorprenderle y le dieron muerte canallescamente. En estos momentos, ignoro dónde se encuentran los asesinos, pero podéis estar seguros de que sabré encontrarlos y castigarles como se merecen…

El doctor Bedden miró de nuevo la cara de Berrayne. Fue un gesto puramente mecánico, pero lo que vio en aquel instante le arrancó una exclamación de sorpresa, haciéndole olvidarse del discurso que Skanssen seguía pronunciando.

Capítulo XVII

   OTTO SKANSSEN carraspeó para aclararse la voz y continuó:

—Seré implacable con los asesinos. En la Tierra tienen envidia de nuestra condición y les demostraremos que somos los más fuertes, que no podrán nada contra nosotros.

»El misterio de la “Piedra Schöumers" ha sido desvelado. El profesor Rupprecht realizó una magnífica labor. Tesoros de sapiencia se abren ante nosotros.

»Tengo a mano el testamento de nuestro Maestro. En él se declara que yo seré su sucesor, con todos los deberes inherentes al cargo. Fijaos bien que digo deberes, no derechos, porque solo tendré el deber de serviros y ayudaros a vivir una existencia mejor y más fácil. Solamente os pediré vuestra colaboración, tal como lo hacíais con nuestro amado Maestro. Eso es todo por ahora.

Skanssen cerró la comunicación, se volvió hacia sus compinches y les guiñó un ojo.

—¿Qué os ha parecido? —preguntó.

—Una jugada maestra —sonrió Shorr.

—Digna del nuevo Maestro —alabó Martiney servilmente.

—Sí, seré el nuevo Maestro… aunque, por el momento, no usaré el título —contestó Skanssen con fingida modestia—. En realidad, la llegada de esos tipos nos ha resultado muy conveniente. Luego «descubriremos» el cadáver de Rupprecht, pero diremos que nos ha sido posible salvar la clave de la «Piedra Schöumers». ¿Qué os parece?

—Magnífico —contestaron Shorr y Martiney al unísono.

—Bien, y ahora…

Skanssen se pasó una mano por la frente.

—Me siento un poco fatigado —añadió, tras una corta pausa.

—Sí, se le ve en la cara —convino Shorr.

—¿Por qué no toma algún estimulante? —sugirió el otro.

—Café, tal vez —admitió Skanssen.

—Se lo traeré ahora mismo —dijo Martiney, abandonando la estancia.

—Afortunadamente —sonrió Skanssen—, disponemos de alimentos terrestres. Es lo único que no encontramos en la ciudad, comida.

Martiney volvió momentos después. Skanssen sorbió el café lentamente.

—Ahora parece que me siento un poco mejor —dijo complacidamente.

Shorr le miró con infinita atención. Veía algo raro en la cara de Skanssen, pero no podía definirlo. Era el mismo y, sin embargo, parecía otro distinto.

—¿Qué le pasa? —gruñó Skanssen—. ¿Por qué me miras de ese modo?

—No… no era nada, señor —se disculpó Shorr.

—Señor —dijo Martiney—, el capitán Horton y sus acompañantes merodean por la ciudad. ¿Qué debemos hacer con ellos?

—Oficialmente, son los asesinos —contestó Skanssen.

—¿Debemos disparar contra ellos? —preguntó Shorr, acariciando con la mano la culata de su pistola desintegradora.

Skanssen vaciló unos segundos.

—En todo caso, a él lo quiero con vida —contestó al cabo.

Shorr y Martiney se miraron mutuamente. Luego, sin pronunciar una sola palabra, se encaminaron hacia la puerta con paso resuelto.

Skanssen se reclinó en un sillón. ¡Qué fatigado se sentía!

Claro que en los últimos tiempos había trabajado con exceso. Sí, necesitaba una temporada de descanso… pero ya se la tomaría cuando la amenaza hubiera desaparecido.

Cerró los ojos. Shorr y Martiney eran unos buenos chicos.

Rectificó su primer propósito respecto de ellos. Tiempo quedaría para deshacerse de la pareja. Era posible que en los primeros tiempos encontrase dificultades y podía necesitar los «servicios» de aquellos dos desalmados.

* * *

El doctor Bedden no terminó de escuchar el discurso de Skanssen. Después de lo que acababa de ver, estimó que debía avisar al capitán Horton.

Salió de la casa y echó a correr. Alcanzó la próxima esquina y miró a lo lejos.

Dennis y sus acompañantes se hallaban a unos ochocientos metros de distancia. Desdeñando usar la acera deslizante, echó a correr por la calzada. Llegaría más pronto.

—¡Capitán, capitán! —gritó.

Su voz resonó con extraños ecos en la ciudad muerta. Dennis y los demás se detuvieron.

—¿Qué les pasará ahora a ese matasanos? —refunfuñó Kyonura.

Bedden corría desoladamente hacia ellos.

—Espere, capitán Horton… Tengo algo muy importante que comunicarle.

—No vendrá a decirnos que ese maldito viejo ha resucitado —masculló el japonés—. Sería capaz de volverle a estrangular yo mismo.

—Desgraciadamente, no volverá a la vida —dijo Dennis—. ¡Y me hubiera gustado tanto hablar con él!

Bedden estaba ya a un centenar de metros. Se le veía sumamente excitado.

—Capitán, es algo increíble —dijo, cuando ya solo se hallaba a una docena de pasos—. El Maestro…

Bedden fue interrumpido de pronto por un agudo grito de Billy.

—¡Cuidado todos! ¡Ahí vienen!

Dennis se volvió. A menos de cien metros, dos hombres, armados con sendas pistolas desintegradoras, corrían hacia el grupo.

Las intenciones de Shorr y Martiney eran claramente visibles.

—¡Al suelo, María! —gritó.

El grupo se dispersó rápidamente. Bedden fue el más lento.

Se oyó un agudo chasquido. Bedden se convirtió instantáneamente en una nube de humo.

Dennis llevaba también una pistola desintegradora, pero la tenía aún en su funda. Desesperadamente, se dijo que no tendría tiempo de usarla.

Kyonura salvó la situación. Su agilidad de reflejos era envidiable.

Esquivó un disparo, saltando a un lado. El proyectil abrió un boquete de un metro en la pared que tenía a sus espaldas.

Apretó el gatillo. Martiney se convirtió en humo.

Shorr se detuvo un instante. Tenía que eliminar primero al hombre que poseía un arma.

Tomó puntería cuidadosamente. En aquel momento, Kyonura apretaba el gatillo.

El proyectil impactó a los pies de Shorr, abriendo un ancho boquete en el suelo y obligándole a saltar, en el mismo momento que disparaba. Su proyectil se perdió inofensivamente.

Dennis había sacado ya la pistola. Su disparo y el de Kyonura fueron hechos al mismo tiempo.

Shorr desapareció en una fracción de segundo.

Dennis se puso en pie. Extendió la mano y ayudó a que María se incorporase.

La muchacha estaba muy pálida, aunque hacía esfuerzos por sonreír.

—He pasado mucho miedo —confeso.

Dennis oprimió su brazo con suavidad.

—No ha sido agradable —murmuró.

Duschkine se incorporaba en aquel momento.

—Otra caída como esta y me quedaré sin riñones —dijo quejumbrosamente.

Dennis volvió los ojos hacia el lugar donde había estado Bedden. Solo quedaba una tenue mancha de polvillo gris.

—Me gustaría saber qué es lo que quería decirnos —murmuró preocupadamente.

Kyonura se le acercó.

—A ver si va a resultar verdad la bromita de la resurrección del viejo —dijo de mal talante.

María frunció el ceño.

—Hablaba del Maestro, en efecto —dijo—. Y señalaba que se trataba de algo muy importante.

Kyonura examinó la carga de su pistola.

—No sé si está vivo o no, pero, por si acaso, me cercioraré de que no puede hacernos más daño.

Y echó a andar resueltamente hacia la residencia de Berrayne.

Dennis se colocó a su lado.

—Cuidado, Iniwo —aconsejó—. Si está con vida, déjame actuar a mí.

—Bien, capitán —accedió el japonés a regañadientes—, pero no permitiré que ese Matusalén nos juegue una mala pasada.

—De acuerdo.

Llegaron a la casa. Dennis fue el primero en entrar, con la pistola en la mano.

Encendió la linterna. El cuerpo de Berrayne continuaba en el mismo sitio.

—No ha resucitado —dijo, lleno de perplejidad.

María miraba el habitáculo por encima de su hombro.

—Entonces, ¿qué era lo que Bedden quería decirnos? —exclamó.

—¿No se tratará de una reproducción de su cuerpo, en el que se ha fingido el estrangulamiento, a fin de engañarnos? —apuntó Billy.

Dennis soltó una exclamación.

—De un hombre como Berrayne, todo puede esperarse —dijo.

Y avanzó hacia el cadáver.

Inclinándose, tomó una punta de la túnica y la apartó a un lado.

Un grito de asombro se escapó unánimemente de todos los labios.

—¡Dios mío! —dijo María—. ¿Cómo es posible…?

Dennis sufrió una fuerte sacudida.

—Esto no es natural —murmuró.

—Nada de lo que ocurre aquí es natural —declaró Duschkine sentenciosamente.

—Jugar contra las leyes de la biología es siempre peligroso —dijo María.

Dennis se arrodilló junto al cadáver.

—Parece como si hubiese rejuvenecido de golpe un centenar de años —observó, lleno de perplejidad.

Gran parte de las arrugas habían desaparecido de la cara de Berrayne. Dennis rozó la piel con la yema de sus dedos.

—Y la epidermis es mucho más suave de lo que parecería lógico —agregó.

María se agarró fuertemente a él.

—Dennis, ¿qué es lo que está pasando aquí? —preguntó amedrentada.

El joven se volvió hacia Billy.

—¿Sigue en funcionamiento tu detector? —preguntó.

—Compruébelo usted mismo, capitán —contestó el muchacho.

Dennis se situó a espaldas de Billy.

—Sí, la dirección permanece inalterable —dijo—. Lanzaré un par de impulsos…

—¿Va a comprobar su actividad cerebral? —preguntó María.

—Exactamente.

Dennis manejó los controles.

—La aguja del potencial eléctrico de su cerebro está quieta —dijo.

—¿Qué quiere decir eso? —inquirió Duschkine.

—Sencillamente, que su cerebro está inactivo en estos momentos.

—¿Durmiendo?

—Es muy posible.

—Bien, entonces, aquí tenemos la ocasión de sorprenderle.

Dennis calló durante unos momentos.

—¿Cómo puede dormir un hombre que acaba de enviar a dos sicarios para que nos asesinen? —exclamó.

—Lo más lógico sería que estuviese despierto, esperando su regreso —dijo Kyonura.

—Mientras estemos aquí, no haremos otra cosa que especular tontamente —rezongó Duschkine—. ¿Por qué no vamos a su nueva guarida y lo aclaramos de una vez?

—De acuerdo —accedió Dennis—, pero con una salvedad.

Todos le miraron interesadamente.

—Billy se quedará en el exterior, dispuesto a emplear el aparato a la menor señal de alarma. Kyonura le protegerá.

—De acuerdo —aceptó el muchacho.

—Voy a perderme lo mejor de la diversión —se quejó el nipón.

—No hemos venido aquí para divertirnos —contestó Dennis, dirigiéndose hacia la puerta.

Salieron de nuevo al exterior y se dejaron llevar por las sucesivas aceras deslizan es. Quince minutos más tarde, Dennis que examinaba sin cesar las indicaciones del aparato que Billy portaba a la espalda, dijo:

—Aquí está.

Capítulo XVIII

   EL silencio que reinaba en la ciudad subterránea gravitó sobre ellos como una pesada losa. María volvió los ojos hacia Dennis y observó que, pese a su expresión resuelta, tenía las facciones contraídas.

Adivinaban que estaban llegando al término de sus pesquisas. El momento culminante estaba a punto de producirse.

Billy se descargó de la mochila y la puso en el suelo. Kyonura se situó a su lado, pistola al puño, con aire truculento.

Algo cayó al suelo. Era el retrato de Berrayne, enrollado y sujeto con una cinta elástica.

—Luego me daré el gustazo de pegarle fuego —dijo el japonés.

Sus palabras obraron a modo de revulsivo en el ánimo de Dennis.

—Vamos —dijo lacónicamente.

Cruzó el umbral. El pavimento espejeaba.

La casa era mucho mayor que la que habían abandonado hacía unos minutos. Al frente se divisaba una escalera de poca pendiente y peldaños de gran amplitud.

—Los primitivos marcianos debieron tener una conformación física muy parecida a la nuestra —observó Duschkine.

Había varias puertas en aquel vestíbulo. Dennis miró al otro lado de las mismas, sin encontrar otra cosa que habitaciones vacías.

—Subamos por allí —indicó la escalera.

Llegaron al primer piso. No se oía el menor ruido.

Dennis examinó dos puertas más. Al abrir la tercera, vieron a Skanssen.

El sujeto dormía apaciblemente, sentado en un sillón.

María le vio la cara y cerró los ojos un instante, horrorizada por el aspecto que ofrecía.

—Es increíble —murmuró Duschkine.

—No hagan ruido, por favor —aconsejó el joven. Pasó su pistola al profesor—. Manténgale a raya si despierta.

—¿Adónde va, Dennis? —preguntó María en voz baja.

—Quiero buscar una cosa. Volveré enseguida.

Miró a Skanssen y meneó la cabeza.

—Creo que aún dormirá un rato —agregó, y luego se dirigió hacia la puerta.

Minutos después, regresó con una plancha metálica, muy brillante y absolutamente pulida, de unos cuarenta centímetros de longitud por treinta de anchura.

—¿Para qué quiere eso, Dennis? —preguntó Duschkine.

—Ya lo verá —contestó el joven evasivamente. Y se acercó al durmiente.

Tocó con la mano en el hombro de Skanssen. El hombre se removió en sueños y murmuró unas palabras inconexas.

—¡Despierte, Skanssen! —dijo Dennis con voz fuerte.

—Tengo sueño…

La voz de Skanssen parecía torpe. Dennis insistió en sus llamadas.

—¡Despierte, despierte!

Skanssen abrió los ojos un momento, los cerró y volvió a abrirlos, esta vez definitivamente.

—No se mueva —ordenó Duschkine, apuntándole con las pistola.

Las manos de Skanssen se aferraron con fuerza a los brazos del sillón.

—Sus armas no sirven de nada contra mis poderes mentales —dijo desdeñosamente—. Ahora mismo, podría matarle y…

—Usted no matará a nadie, no podrá cometer ya más muertes —le interrumpió Dennis con dureza—. En todo caso, está a punto de purgar sus crímenes.

—Ha destruido dos naves —le acusó María.

—¿Él? —se extrañó Duschkine—. Fue Berrayne.

—Es cierto que las naves fueron destruidas, pero permití que los tripulantes se salvaran —contestó Skanssen.

Dennis sonrió.

—Lo cual es preciso anotar en su haber, pero, dígame, ¿por quién habla? ¿Por sí o por Berrayne?

Skanssen pareció quedarse cortado unos momentos.

—Por mí, naturalmente —respondió enseguida.

—Pero debe conocer muy bien las interioridades de Berrayne, ¿no es cierto?

—Un poco, claro.

—Entonces, explíquenos cómo sabía él la existencia de esta ciudad subterránea.

Skanssen calló un instante.

Un trueno profundo, muy amortiguado por la distancia, se oyó de pronto. Más que el sonido en sí, se percibió la vibración sonora a través del suelo.

—Él… Berrayne, encontró la ciudad casualmente, durante uno de sus viajes a Marte, cuando era un joven oficial de astronave —explicó Skanssen—. Entonces ya sabía que su cuerpo y su mente estaban acusando los efectos de la mutación, que le iba a convertir en un ser superior a lo común. Nadie ha sabido jamás —siguió Skanssen—, a qué se debe tal mutación.

—Posiblemente —observó Duschkine—, una lenta adaptación del ser humano a unas nuevas condiciones ecológicas. Y mejor dicho todavía, el comienzo de una adaptación, motivada, principalmente, por las nuevas formas de vida originadas por tantos adelantos tecnológicos.

—Quizá —convino Dennis—. Siga, Skanssen.

—Nadie más que él conocía la existencia de la ciudad. Guardó el secreto, pretendiendo beneficiarse del mismo, pero cuando regresó a la Tierra se enteró de que había otras muchas personas en sus mismas condiciones físicas y psíquicas. La gente empezó a temer a los mutantes y Berrayne, secundado eficazmente por O’Farril, inició la tarea de reunir a todos los «superioristas». En esta ciudad se sentirían seguros, sin temer a los que no habían logrado su desarrollo físico e intelectual. Apenas se notaba entonces en lo externo, pero la gente se había vuelto muy susceptible y, además, algunos periódicos digamos reaccionarios habían hecho una propaganda adversa contra ellos.

—Y Berrayne, con la ayuda de O’Farril, fletó la nave y embarcó a todos los mutantes —dijo Dennis.

—Sí. A fin de cuentas, tenían derecho a protegerse y proteger su descendencia.

—Hasta ahí, no tengo nada que objetar. Pero, ¿qué pasó después?

—Al cabo de unos años, empezaron a morir. Los médicos que habían traído, no conseguían hallar las causas de la enfermedad. Se produjo la desbandada, aunque algunos, pese a todo, se quedaron.

—¿Dónde están sus descendientes?

—Murieron también.

—Y solo sobrevivió Berrayne.

—Sí.

Dennis esperó a que Skanssen continuase hablando. La mirada del sujeto pareció perderse a lo lejos.

—Berrayne también contrajo aquella misteriosa enfermedad —dijo evocadoramente—. Era ya el último superviviente y se resignó a morir. Una intensa debilidad le invadió… era el síntoma anunciador del fin de su existencia.

»Se tendió en un lecho y esperó la llegada de la muerte. Cuando perdió el conocimiento, tan lentamente como si cayera en un sueño natural, se resignó, creyendo que ya no despertaría más.

»Nunca supo exactamente cuánto tiempo permaneció inconsciente. Semanas o tal vez meses, acaso años, pero cuando despertó, se notó en un estado físico relativamente benigno. Entonces, supo, intuyó que ya no moriría, al menos en un futuro próximo.

«Terminó de restablecerse. De la «Azuria» había sido desembarcado todo cuanto podía tener utilidad en la colonia y aunque la mayoría de los víveres habían sido llevados de nuevo para las necesidades del viaje de vuelta, aún quedaban los suficientes para que pudiera convalecer satisfactoriamente.

»Ya no sentía el deseo de regresar a la Tierra. Durante mucho tiempo, recorrió la ciudad. Le sobraban los días, los meses, los años para investigar. Averiguó muchas cosas interesantes, pero hubo una que se le resistió: las inscripciones del antiguo lenguaje marciano.

Dennis y sus acompañantes escuchaban con infinita atención. Al mismo tiempo observaban la transformación que se producía en el rostro de Skanssen.

—Siga —indicó Dennis.

—¿Qué más hay que contar? Berrayne supo que viviría, pero, al cabo del tiempo, se le hizo intolerable la soledad y salió a la superficie. Obrando con precaución y presentándose bajo una apariencia distinta, entabló amistad con un médico que actuaba en una de las colonias marcianas. Cuando hubo ganado su confianza, le llevó a la ciudad y le hizo estudiar de nuevo las causas que habían motivado aquella extraña enfermedad.

»El médico no tardó en averiguarlas. La "Azuria" había llegado en un mal momento. Debían haber esperado unos años, tal vez debieran haber sido sus descendientes quienes ocuparan la ciudad…

»Un proceso de mutación es cosa muy larga, generalmente, pero tiene sus fases. En un ser humano, cada fase puede ocupar su vida entera o gran parte de la misma y ellos llegaron a la ciudad en la fase crítica. Por eso murieron en su mayoría y solo uno logró superar la crisis.

—Berrayne —dijo María.

—Sí —contestó Skanssen.

—¿Y a qué se debió la enfermedad? —quiso saber Duschkine.

—Tiene algo que ver, le dijo el médico, con el proceso de iluminación, renovación y purificación de la atmósfera de la ciudad. Es una especie de radiactividad, pero no del género que nosotros conocemos. Todavía, sin embargo, no hemos logrado saberlo.

Dennis se volvió hacia la joven.

—Ahora comprendo por qué se me velaron las fotografías —dijo.

—En efecto —convino Skanssen—. También a nosotros se nos velaban todas las fotografías.

—¿Y han encontrado la central de energía? —preguntó Dennis.

Skanssen movió la cabeza.

—No, aunque no parece que pueda dejar de funcionar, al menos en muchos miles de años. Mi opinión personal es que debe de hallarse a muchos cientos de metros bajo nuestros pies, a fin de procurar un mayor aislamiento a los habitantes de la ciudad.

—A los viajeros de la «Azuria» no les sirvió para nada —observó Dennis.

—Sí —admitió Skanssen—. La iluminación por partículas luminosas acaba, a la larga, perjudicando a un organismo en proceso de mutación.

—Bien —dijo Dennis—, pero luego Berrayne, según parece, en la propaganda, decía que ya estaba resuelto todo. Si no había logrado descifrar las inscripciones, ¿cómo podía afirmar una cosa semejante?

Skanssen sonrió.

—El médico le ayudó considerablemente. Él le proporcionó, entre otros, los servicios de un notable investigador, el profesor Rupprecht, quien acabó descifrando la clave de la «Piedra Schöumers». Cuando Rupprecht estuvo seguro de su triunfo, Berrayne inició la campaña de captación de los descendientes de los pasajeros de la «Azuria». Muchos han venido ya; otros acabarán por incorporarse a nosotros, téngalo por seguro.

—Un momento —dijo Dennis—. Si mis recuerdos no están equivocados, si mis conocimientos de matemáticas sirven al menos para simples sumas y restas, entonces estoy observando que hay una contradicción cronológica en su relato.

Skanssen seguía sonriendo.

—No, no hay tal contradicción, capitán —contestó—. Berrayne estuvo sumido en aquel estado cataléptico por espacio de más de doscientos años.

Capítulo XIX

   MARÍA se puso la mano en la boca, a fin de ahogar el grito de asombro que pugnaba por brotar de sus labios.

—¡Dios mío! —articuló al cabo, rompiendo el silenció que se había producido después de las últimas palabras de Skanssen.

—De modo que Berrayne estuvo durmiendo, digámoslo así, durante dos siglos —habló Dennis.

—Sí eso es lo que ocurrió. Y no me pregunten cómo fue, porque ni él mismo sabría explicarlo. La atmósfera, la super o la subradiactividad de la ciudad muerte, según quieran llamarla… esos debieron ser los factores que le conservaron vivo durante un espacio de tiempo tan largo.

—Pero cuando nosotros le conocimos, tenía el aspecto de un hombre viejísimo —alegó Duschkine.

—El envejecimiento físico se produjo después, de una manera rapidísima, pero, por contra, sus facultades mentales adquirieron un desarrollo fabuloso —aclaró Skanssen.

—Tenemos pruebas de ello —dijo Dennis secamente—. Y, ¿qué pretendía Berrayne al reunir a todos los… marcianos en la ciudad?

Los ojos de Skanssen fulguraron.

—Establecer un estado marciano de superseres, libre de prejuicios de toda índole e independientes por completo de la Tierra —declamó en tono altisonante.

—A la cual hubiesen dominado con el tiempo. O por lo menos, lo habrían intentado —declaró María.

—Es la regla común, lo mismo entre seres vivientes que entre sociedades de seres vivientes, ya sean personas o animales. El más fuerte acaba dominando siempre al más débil.

—Ustedes confiaban en ser los más fuertes con el paso del tiempo.

Una sonrisa de superioridad se dibujó en los labios de Skanssen.

—¿Acaso hay alguna duda acerca de ello? —contestó.

—Estoy temiéndome que Berrayne sorprendió la buena fe de la mayoría de los descendientes de la primera expedición de la «Azuria» —dijo María—. Por muy orgullosos que se sientan de sus facultades físicas y mentales no creo que todos ellos estén dispuestos a acatar los propósitos de Berrayne.

—Los míos —rectificó Skanssen—. Muerto Berrayne, yo soy su sucesor.

—No por mucho tiempo —indicó Dennis.

Skanssen le dirigió una sonrisa de desdén.

—Conocemos la clave de la «Piedra Schöumers». Descifraremos todos los escritos que hay en la biblioteca. Los nuevos marcianos están ya inmunizados contra las radiaciones que se desprenden de la ciudad. Prolongaremos su existencia durante centenares de años, sus descendientes acabarán poblando Marte nuevamente… y, créanme, estoy seguro de que hay más de una ciudad bajo la superficie del planeta.

—Todo eso no son más que planes para un futuro muy lejano —objetó Dennis—. En su lugar, yo miraría más al futuro inmediato… a su propio y cercanísimo futuro, Skanssen.

—¿Qué es lo que quiere decir, capitán?

—Ha asesinado a Berrayne. Su muerte es de lamentar en cierto modo; era un ser humano y conocía muchas cosas que podían sernos útiles, pero sus propósitos no eran buenos.

—Eran los propósitos de un hombre que quería…

Dennis impidió que Skanssen siguiera hablando.

—No nos repita cuáles eran sus intenciones —dijo severamente—. De todas formas, ha cometido un crimen, pero no matando a Berrayne sino matando a Skanssen.

—Está loco —farfulló el individuo—. ¡Yo soy Skanssen!

—No. Usted tenía razón. Berrayne adquirió unas facultades psíquicas excepcionales. En el último instante, se dio cuenta de que Skanssen, ayudado por Shorr y Martiney, quería matarle. ¿Le explico lo que hizo entonces?

Los ojos de Skanssen brillaban de un modo singular.

De nuevo se produjo aquella sorda vibración en el suelo.

—Esto no me gusta —refunfuñó Duschkine.

Dennis alzó la mano.

—Sigamos —dijo—. Berrayne, cuando vio que le iban a matar, «pasó» de su cuerpo decrépito y poco menos que inválido, al cuerpo robusto y sano de Skanssen. Su mente, dotada de un poder fabuloso, hizo el cambio en fracciones de segundo y Skanssen, sin poderlo evitar, se vio dentro del cuerpo de un viejo que había vivido casi trescientos años. En aquel momento, una soga rodeó su cuello y murió. Dígame si me he equivocado.

—Es verdad —reconoció el hombre, babeando de rabia—. ¡Pero no podrá demostrarlo!

—Espere un momento —sonrió Dennis. Se acercó a la puerta y lanzó un poderoso grito—: ¡Billy!

El muchacho contestó desde abajo:

—¿Capitán?

—Pon en funcionamiento el aparato.

—Sí, señor.

Dennis se enfrentó de nuevo con Skanssen-Berrayne.

—No tengo ganas de que se meta en mi cuerpo —dijo—. Me gusta el que tengo.

—¿Qué diablos está insinuando? —rezongó Berrayne.

—Antes le hablé de que debía preocuparse de su cercanísimo futuro. Cambió de cuerpo, es cierto, pero no ha conseguido evitar todavía. ¡Mire! —exclamó Dennis dramáticamente.

Y de pronto, colocó ante sus ojos la plancha metálica, tan lisa como un espejo… y que, en realidad, lo era.

Los ojos de Berrayne se contemplaron en el espejo. Un rugido de rabia se escapó de sus resecos labios al comprender la realidad.

¡Su rostro era del de Skanssen, pero un Skanssen que tuviese doscientos años de edad!

María retrocedió, aterrada. Duschkine apretó con fuerza la culata de su pistola, dispuesto a usarla apenas viese la menor señal de peligro.

—¡No! —gimió Berrayne—. ¡No quiero envejecer! ¡Quiero seguir siendo joven!

Se puso en pie y extendió las manos hacia Dennis.

—Tomaré su cuerpo —aulló demoníacamente—. Estudiaré la forma de seguir viviendo más años, con una figura joven…

Dennis retrocedió un paso. Vio que Duschkine levantaba la mano armada y le contuvo con un gesto.

—No, profesor —dijo—. Espere.

—¡Tomaré su cuerpo! —gritó Berrayne de nuevo.

Sus facciones, horriblemente arrugadas, sufrieron una tremenda convulsión.

—¿Qué me sucede? —gritó—. ¿Por qué no puedo penetrar en su mente?

—Ni en la mía, ni en la de ninguna otra persona —declaró Dennis serenamente—. Para decirlo con claridad, una emisión de radio, de una frecuencia ajustada a la de sus ondas eléctricas cerebrales, interfiere estas y confina su mente en los límites que le corresponden.

Berrayne le miró con odio infinito.

—Descubriré el modo de anular esa interferencia… —y, de pronto, se le doblaron las rodillas y cayó al suelo—. Me siento muy mal… Ayúdenme…

Compasivamente, María dio un paso hacia él. Dennis extendió su brazo.

—No cometas una imprudencia —advirtió—. Es probable, que si le tocases, el contacto físico aumentase el potencial de su cerebro, incrementándolo con el del tuyo, en cuyo caso, las emisiones que está lanzando Billy resultarían ineficaces.

—Pero se está muriendo —dijo ella, angustiada. Dennis sacudió la cabeza.

—No podemos hacer nada por evitarlo, sin poner en riesgo nuestras propias vidas —contestó—. Y si Skanssen quiso matarle, él, en cierto modo, cometió también un crimen… sin contar con la orden que dio a sus esbirros de atacarnos.

Bajó la vista. Ahora, la transformación del rostro de Berrayne se hacía con una rapidez impresionante.

Era la cara de una momia, en la que apenas si brillaban ya dos pupilas de mirada mortecina. Sus labios se movían, pronunciando palabras inarticuladas.

—Tal vez —dijo Dennis pensativamente—, hubiese podido vivir muchos más años, pero el choque del cambio de cuerpos resultó demasiado fuerte y no lo pudo resistir.

Berrayne se agitó por última vez. Luego, poco a poco, su cuerpo quedó relajado en la definitiva inmovilidad de la muerte.

María se pasó la mano por la frente.

—Parece una pesadilla —murmuró.

—Afortunadamente, ya hemos despertado —afirmó Dennis—. Tenemos que irnos.

Salieron de la habitación.

Dennis se volvió en el umbral y arrojó una última mirada al cadáver.

El rostro era de Berrayne, pero con el aspecto que hubiese ofrecido de haber vivido más de doscientos años.

Dennis meneó la cabeza.

En medio de todo, sentía compasión por aquel desdichado, a quien las circunstancias, tal vez, habían hecho actuar de una forma criminal. Pero él mismo se había buscado su propio castigo.

Billy y Kyonura les miraron interesadamente al salir.

—¿Dio resultado, señor? —preguntó el muchacho.

—Sí, funcionó —respondió Dennis lacónicamente. Y después de unos segundos de reflexión, dijo—: Rupprecht debe de vivir cerca de este lugar. Vamos a ver si lo encontramos.

Hallaron su cadáver media hora más tarde.

—Otro crimen más que anotar en la cuenta de Berrayne —dijo.

Y cubrió el cadáver con un paño.

De pronto, María lanzó un grito:

—¡Venga, Dennis!

El joven se acercó. Ella le señaló la losa de zafiro.

—Esta debe de ser la famosa «Piedra Schöumers», cuya clave descifró el infortunado Rupprecht —dijo.

Dennis examinó la piedra.

—Es una maravilla —dijo. Luego miró en torno suyo y vio cenizas de papeles en el suelo—. Pero, ¿quién ha podido quemar la clave?

Hubo un momento de silencio.

—La clave no ha desaparecido —dijo Duschkine de pronto.

—¿Eh? —exclamó Dennis.

—Vengan conmigo.

El historiador se dirigió hacia la puerta. Antes de salir, Dennis se volvió y dijo:

—Iniwo, cargue con ese pedrusco.

—Sí, capitán.

El enorme japonés se puso la losa bajo el brazo con toda facilidad. Era pesadísima, pero las fuerzas de Kyonura, aunadas a la menor gravedad marciana, le facilitaron la tarea considerablemente.

Momentos después, Dennis y María, siguiendo a Duschkine, llegaban a la casa donde había muerto Berrayne. Duschkine subió al primer piso y se inclinó sobre el cadáver.

Momentos después, mostraba satisfecho un cuaderno de tapas negras.

—Que me ahorquen si esto no es la clave —dijo.

—¿Cómo lo ha sabido? —preguntó Dennis. Tomó el libro y empezó a hojearlo.

—Bien, resultó un sencillo proceso de deducción —sonrió Duschkine—. Parece lógico suponer que Skanssen, enterado de que Rupprecht había ya descifrado la clave, lo asesinó. Tenía la intención de ocupar el puesto del sedicente Maestro y la clave serviría para completar sus fines.

»Luego ocurrió el encuentro entre los dos hombres. Skanssen murió bajo el aspecto de Berrayne y este, con el cuerpo de Skanssen, murió a su vez. Uno de los dos tenía que hallarse en posesión de la clave, eso es todo.

—Sí, no me cabe la menor duda, así debió de ocurrir —convino Dennis pensativamente.

—Usted disfrutará con ese cuaderno —sonrió María.

—Figúrate, muchacha —contestó Duschkine.

Billy entró de pronto con algo en las manos.

—Fíjese, capitán —dijo.

Desplegó el dibujo. María exhaló un grito de sorpresa.

¡Era el rostro de Skanssen!

La muchacha se agarró al brazo de Dennis.

—¿Qué misterio es este? —dijo, atemorizada.

Dennis apretó los labios.

—No lo sé, pero lo vamos a solucionar ahora mismo. Trae acá, Billy.

Ogden le entregó el papel. Dennis le aplicó la llama de su encendedor.

Cuando el fuego alcanzaba el rostro dibujado, pareció oírse un rugido de rabia que venía de lo más profundo de las entrañas del planeta. Las llamas se retorcieron y silbaron agudamente, hasta que el papel se hubo consumido por completo.

Entonces, el suelo retembló sordamente por tercera vez.

Dennis frunció el ceño.

—La última ocasión que estuve aquí, se produjo un terremoto —dijo.

Capítulo XX

   EN el mismo momento en que el suelo vibraba, se oyó una nota musical de tonos agudos y cristalinos.

—¿Qué es eso? —preguntó Dennis.

Kyonura lanzó una exclamación de asombro.

—La piedra —dijo, enseñando las manos vacías.

El suelo estaba cubierto de minúsculos fragmentos de lo que parecía cristal azul.

—Estalló de repente… —dijo el japonés…

—Dennis, tenemos que largarnos de aquí —intervino Duschkine.

—Sí, pero…

Paseó la vista en torno suyo. Sobre una consola cercana, divisó un micrófono.

—Hay muchas personas que, en medio de todo, son inocentes —manifestó, acercándose a la consola—. Es preciso avisarles del peligro que se cierne sobre la ciudad.

Dio el contacto y tomó el micrófono con la mano.

—¡Atención a todos! —dijo clara y rotundamente—. Les habla el capitán Dennis Horton. Tal vez algunos hayan oído mencionar mi nombre, aunque quizá sea demasiada presunción por mi parte. Esto, sin embargo, no tiene ninguna importancia en el momento actual.

»Estoy aquí en misión oficial, comisionado por el gobierno de la Tierra. En un principio, no tenemos nada contra ustedes. Todo grupo de personas tiene derecho a unirse para la defensa de sus intereses particulares, siempre que ello no vaya contra el interés general o contra las leyes o los derechos de otros ciudadanos.

»Sus deseos, atendida a su especial naturaleza física y psíquica, serán debidamente estudiados y atendidos por el gobierno. Estoy autorizado para declararlo así.

»Fueron atraídos aquí, quizá por medios no demasiado ortodoxos, sobre los cuales es preferible no discutir por el momento. Lo que sí les diré es que el hombre que se hacía llamar Maestro ha muerto y no precisamente a manos de quienes fueron inculpados de ello. El hombre que le mató y que se erigió falsamente en su sucesor, así como sus cómplices, han muerto también.

«Ustedes, seguramente, deben de conocer otras salidas. Empléenlas con urgencia. Una vez estuve aquí y supe lo que era un terremoto marciano. Parece que los síntomas se reproducen.

«Abandonen la ciudad, repito. Cuando estén a salvo, parlamentaremos acerca de su futuro y, si así lo desean, se les entregará una copia de la clave de la «Piedra Schöumers», la cual, precisamente por su elevado interés, no pertenece a un grupo determinado, sino a toda la humanidad. Es cuanto tengo que decirles… salvo añadir que se den prisa.

Cortó la comunicación y se volvió hacia sus acompañantes.

—Vámonos.

Se lanzaron hacia la puerta. Momentos después, corrían hacia el lugar por donde habían llegado a la ciudad. De pronto, Duschkine se detuvo.

—Un momento —rogó.

Entró en una casa ya conocida de ellos, en donde permaneció unos pocos minutos. Luego salió, con aire profundamente pensativo.

—¿Qué ocurre, profesor? —preguntó Dennis.

Duschkine tocó con la mano una de las cámaras fotográficas que llevaba en bandolera.

—Lo he registrado aquí —contestó—. De otro modo, no me creerían, muchacho.

Dennis creyó comprender al historiador.

—El rostro de Berrayne se ha rejuvenecido —dijo.

—Sí —murmuró Duschkine—. Francamente, es algo que está fuera de mi inteligencia, aunque confío en hallar algún día una explicación plausible para semejante fenómeno.

—Las cosas de la mente están aún, en su inmensa mayoría, fuera de nuestro entendimiento —Dennis miró hacia la casa—. Pero él ha muerto.

—Oh, sí, de eso no cabe la menor duda —respondió Duschkine.

El suelo tembló de nuevo. Una casa se agrietó de repente con seco crujido.

Dennis agarró la mano de la joven.

—¡Al ascensor!

Momentos después, emprendían el viaje de regreso a la superficie. El ascensor tembló en ocasiones de tal modo, que llegaron a creer que volverían abajo y no de manera suave, pero, al fin, llegaron al lugar donde se iniciaba la escalera de caracol.

Se colocaron las máscaras de oxígeno. Minutos después, se hallaban en el exterior.

La astronave relucía como un dardo de plata en la noche marciana. Pese a la oscuridad, podían ver las nubes de polvo que se levantaban de un suelo que se agitaba continuamente.

Long se asomó a la escotilla y les hizo señas con las manos.

—¡Apresúrense! —gritó.

No era necesario que les acicateara. Todos corrieron hacia el aparato, sabiendo que en él estribaba su salvación.

Cuando llegaban al pie de la astronave, vieron a lo lejos un dardo de fuego que ascendía verticalmente en la atmósfera.

—Han seguido tu consejo, Dennis —dijo María.

—Espero que se hayan salvado todos —contestó él, empujándola hacia la escalerilla de peldaños metálicos.

Momentos después, se ataban a los sillones antichoque. Dennis puso en marcha el mecanismo automático de despegue y pocos instantes más tarde, la nave se elevaba con un atronador rugido que se extendió a gran distancia por las llanuras marcianas.

Dennis estableció una órbita de distancia mínima; no podía permanecer suspendido sobre aquel lugar, sin un derroche de combustible que luego podía necesitar. Cuando regresaron sobre el mismo sitio, era ya de día.

La llanura se había hundido en una vasta extensión. El terremoto había causado una tremenda catástrofe y la capa de rocas, hueca a centenares de metros de profundidad, había descendido considerablemente de nivel.

—Pero no toda la ciudad está hundida —exclamó—. Es mucho más extensa de lo que vemos a simple vista.

Duschkine sonrió, mientras acariciaba complacidamente la libreta negra.

—Y ahora creerán en nosotros —manifestó con ojos brillantes—. Las imágenes obtenidas son de una nitidez asombrosa.

—¿Cuáles son sus propósitos, profesor? —preguntó Dennis.

—Organizaré una expedición. Con los métodos de que disponemos, pronto encontraremos una entrada a la ciudad y la exploraremos hasta en sus menores rincones.

—Resultará una expedición interesantísima, en efecto, profesor —concordó María, sonriendo—. Siempre, claro, que no se produzca otro terremoto.

—Oh, no creo que vuelva a ocurrir. Las capas sólidas de este sector han recobrado el equilibrio que les faltaba y ahora el suelo se ha asentado definitivamente. Por cierto, Dennis, tú me acompañarás…

El joven sonrió.

—Un momento, profesor —dijo—. ¿Quiere salir de la cabina?

Duschkine le miró asombrado.

—¿Qué pasa? Hay muchas cosas por investigar: cómo eran los marcianos de hace veinte mil años, cómo vivían, por qué murieron…

Dennis empujó al historiador hacia la puerta.

—Todo eso resulta interesantísimo, en efecto, pero yo tengo precisión de resolver ahora un problema más atractivo para mí.

Cerró la puerta y se enfrentó con la muchacha.

—María, ¿qué me contestas? —dijo.

Ella le miró y sonrió.

—¿Supones que debo entender la pregunta que no has formulado?

Dennis rodeó con los brazos su esbelta cintura.

—Toda mujer desea que le hagan esa pregunta y yo no quiero defraudarte —dijo—. ¿Quieres casarte conmigo?

—Tienes una manera de pedir las cosas que resulta irresistible —contestó María.

Después, lógicamente, dejaron de hablar. Cuando sus labios se hubieron separado, Dennis la miró y sonrió:

—Esta llamada a los marcianos fue una llamada a nuestro futuro —dijo.

—Así lo espero yo —murmuró ella—. Y no tengo interés alguno por vivir más o menos años. Lo que me interesa es vivir los que Dios me conceda a tu lado.

—Así será —afirmó él rotundamente.

El profesor Duschkine se impacientó y abrió la puerta.

—¡Dennis! ¿Qué me respond…?

Se interrumpió al ver a los dos jóvenes estrechamente abrazados. Rascándose la cabeza, murmuró:

—No, no creo que les interese volver a la ciudad muerta.

Y volvió a cerrar con todo cuidado, sin que Dennis ni María se hubiesen percatado de su acción.

Suspiró, mientras se dirigía a su cabina. La clave le aguardaba.

—Es la llamada a los terrestres —concluyó.

FIN

Próximo Número

LAS ARAÑAS MECÁNICAS

por

Peter Kapra

Actualmente el peligro acecha

y poco a poco los cerebros electrónicos

van desplazando al cerebro humano.

Pero las arañas mecánicas

están al acecho ya que su destino es…

destruir a las máquinas.

La nueva colección

HURÓN

del género policíaco espionaje

le parecerá sensacional en todos los conceptos.

Por su formato sugestivo y moderno,

un dibujo atrevido y una portada de gran impacto.

Por su calidad tipográfica, excelente impresión

y caracteres grandes y espaciados

que facilitan la lectura

y sobre todo

por la categoría europea de sus autores,

Frédéric Dard,

Serge Laforest, Claude Rank, Mario Roop…

cuyos títulos le ofrece Toray en exclusiva.

publicación quincenal                                                                                        precio: 50 ptas.

La nueva colección HAZAÑAS DEL MAR presenta a

JIM KENNY

El superhéroe del contraespionaje americano,

la única y explosiva ley de las profundidades marinas

donde no impera más razón que la de su justicia

implacable y cabal

JIM KENNY

El agente Tritón-1, que en su reducido

grupo de colaboradores cuenta con

bellísimas y eficaces muchachas

y cuyo único jefe, Hipocampo,

es consejero privado del propio

Presidente de los Estados Unidos

JIM KENNY

En apariencia solo un despreocupado

millonario, apuesto y frívolo,

pero en realidad un peligroso

agente secreto violento, ingenioso,

intrépido, lleno de recursos,

infalible y espectacular.

Publicación quincenal                                                                                            Precio: 12 —ptas.

En venta en todos los quioscos y librerías.