CAPITULO PRIMERO

El convoy de la compañía Western & Great Falls avanzaba a buena marcha por la llanura, dejando tras sí una estela de humo de la locomotora, tintineo de los enganches y chasquido de las ruedas al pasar por las juntas de los rieles. En la cabina, el maquinista vigilaba atentamente tanto la perspectiva que se abría ante el tren, como los instrumentos de la locomotora.

El fogonero, Jake Mills, mantenía constantemente el fuego en el hogar, arrojando casi sin cesar gruesos troncos a través de la compuerta abierta del pequeño infierno que era lo que movía el tren. El sol había pasado hacía rato el meridiano, pero todavía seguía enviando terribles oleadas de calor a la planicie.

El convoy estaba compuesto por un furgón, varios vagones con pertrechos para la prolongación de la línea y un carruaje en la que viajaban dos docenas de pasajeros, la mayoría de ellos trabajadores o personas relacionadas con el ferrocarril. Delante de la locomotora, rectos hasta perderse de vista, brillantes como hilos de plata al sol, se extendían los rieles de acero.

Repentinamente el maquinista notó algo extraño en la vía. A unos trescientos pasos de distancia, las dos líneas brillantes se interrumpían bruscamente durante un buen trecho, para continuar un poco más allá.

—¡Rayos! —gritó—. ¡Faltan los carriles de ambos lados!

Inmediatamente cerró el paso del vapor, a la vez que aplicaba el freno. Tiró de la cuerda de la sirena y emitió sonoros mugidos de advertencia para cuantos viajaban en el convoy.

En la plataforma de la cabina, Mills se había quedado paralizado con un grueso tronco en las manos. Habituado a los movimientos de la locomotora, había conseguido mantener el equilibrio, pese al brusco frenazo que había sacudido con fuerza a muchos de los pasajeros.

El maquinista advirtió que, pese a todo, no conseguiría detenerse a tiempo si no tomaba medidas drásticas. Manteniendo los frenos a fondo, dio contravapor.

Las ruedas se inmovilizaron. Deslizándose por los rieles, lanzaron al aire torrentes de chispas metálicas, causadas por la fricción.

—¡Maldita sea! —rugió—. ¿Qué diablos ha pasado aquí? ¿Quién ha sido el bastardo que ha arrancado los rieles…?

Afortunadamente parecía que el tren conseguiría detenerse antes de descarrilar. Pero cuando las ruedas del carretón delantero estaban a punto de llegar al espacio desprovisto de rieles, ocurrió algo totalmente inesperado.

De ambos lados de la vía, ocultos hasta entonces por los accidentes del terreno, surgieron dos grupos de jinetes que lanzaban estentóreos alaridos, a la vez que disparaban sus rifles ensordecedoramente. Mills se sintió poseído por el pánico.

—¡Indios! —chilló.

En aquel momento, una bala alcanzó al maquinista, quien se derrumbó sin proferir un grito sobre los mandos. Mills aterrado se preparó para abandonar la cabina, cuando ya la locomotora estaba a punto de detenerse.

En aquel instante, un jinete, desnudo de cintura para arriba, pintarrajeado de rojo y blanco, se dispuso a saltar a la cabina. Sólo entonces se dio cuenta Mills de que aún conservaba en las manos el tronco que no había tenido tiempo de arrojar al hogar.

El pánico le hizo actuar de forma inesperada. Casi sin saber lo que hacía, disparó el tronco contra el atacarte alcanzándole de lleno en el rostro. De no haber sido por el estrépito de los disparos y los aullidos de los asaltantes, Mills habría podido escuchar el crujido de los huesos hundidos por el terrible impacto.

Mills se lanzó inmediatamente fuera de la máquina. Resultó un caso de suerte increíble, porque cayó sobre el caballo que acababa de quedarse sin jinete. El instinto le hizo agarrarse al cuello del animal, quien emprendió en el acto veloz carrera, alejándose de la vía a todo galope.

A unos cientos de metros, Mills, que nunca había sido un buen jinete, fue despedido del animal y cayó sobre unos matorrales, que amortiguaron considerablemente los efectos de la caída. Mills, sin creer todavía en su buena fortuna, decidió que lo mejor era quedarse allí, prudentemente escondido hasta que pasara el peligro.

Nadie, le pareció, se había percatado de su fuga. De lo contrario, estaba seguro, habría sido perseguido por los salvajes, quienes continuaban galopando en torno al convoy detenido, haciendo fuego sin cesar para acabar con cuantos habían emprendido aquel viaje.

En el vagón de pasajeros y en el furgón, algunos se defendían con sus armas, pero eran los menos. Agazapado bajo las ramas, Mills presenció el final de la catástrofe.

Los disparos de los defensores cesaron muy pronto. Luego, se encendieron algunas antorchas, que fueron a parar a los vagones. En pocos minutos el tren entero era una inmensa hoguera de la que se desprendían enormes nubes de humo negro, que subían a lo alto casi verticalmente, debido a la escasa brisa que soplaba en aquellos momentos.

Los indios se alejaron y desaparecieron bien pronto por una barrancada próxima. De repente, Mills oyó una espantosa detonación.

Una gran nube de blanco vapor se elevó a las alturas.

Mills comprendió que la caldera de la locomotora, sometida a una excesiva presión, había estallado. Luego, poco a poco, el silencio volvió a la llanura, hasta que no se percibió el menor sonido.

Mills decidió continuar en el mismo sitio hasta la noche, a fin de evitar sorpresas desagradables. El asalto al tren había tenido lugar a unas veinticinco millas de Poplar Stand, la última estación, por el momento, del ferrocarril; era allí donde se encontraban trabajadores y pertrechos, antes de continuar la tarea, y a Mills le bastaría para no perderse con seguir la vía.

De todas formas, cuando notasen el retraso en la llegada del convoy, enviarían un tren de exploración para investigar lo ocurrido. Ese tren llegaría al lugar de la catástrofe y descarrilaría al faltar los rieles.

—Me quedaré —resolvió finalmente—. Cuando oiga el ruido del tren, encenderé una hoguera para avisarles…

Así lo hizo horas más tarde y, de este modo, Jake Mills consiguió evitar el segundo desastre del día.

* * *

El forastero subió ágilmente al vagón privado, estacionado en la vía muerta, y se quitó el sombrero al abrir la portezuela de acceso a la plataforma. El criado negro le saludó con una amplia sonrisa, que hizo destellar unos dientes de resplandeciente blancura.

—Hacía tiempo que no nos veíamos, señor Lane —saludó el sirviente.

—Desearía no haber tenido que volver a verte, Pompey, pero no lo digo por ti, sino porque ello demostraría la ausencia de problemas en el ferrocarril —contestó el recién llegado.

—Muy cierto, señor. Pase, por favor; el presidente le aguarda.

Bradford Lane penetró en el amplio salón, haciendo resonar sus espuelas. Era un hombre de unos treinta y dos años, alto, enjuto, con el rostro curtido por una continua vida al aire libre. Vestía ropas de trampero, con flecos, pero limpias y bien cuidadas y, a la cintura, llevaba dos revólveres con las culatas hacia delante, además de un cuchillo de caza. Dio un par de pasos y se detuvo ante una mesa en la que trabajaba un hombre de mediana edad.

Eustace W. Billings, presidente de la Western & Great Falls Railroad, mordía un grueso cigarro, mientras, en mangas de camisa trabajaba activamente sobre un montón de papeles. Sin alzar la vista, hizo un movimiento con la mano.

—Siéntese, Brad —invitó—. Sírvase una copa y un cigarro, si lo desea; en seguida le atenderé.

—No tenga prisa, señor —contestó Lane, mientras se acercaba a la mesita del servicio de licores, en donde había botellas, vasos y cajas de cigarros. Mientras saboreaba el primer trago, se fijó en otra mesa de despacho, sobre la que había un pequeño cartel:

C. COLEMAN, VICEPRESIDENTE.

Se preguntó quién podía ser el tal Coleman, a quien no conocía. En cambio, había tenido frecuentes tratos con Billings, a cuya llamada urgente había acudido sin tardanza.

Lane sabía de sobras los motivos de la llamada. Por dicha razón y antes de entrevistarse con el presidente del ferrocarril, había efectuado por su cuenta una investigación en el terreno donde se produjo el ataque al convoy. Había podido averiguar muchas cosas, aunque esperaba que Billings le contase otras que ignoraba por completo.

Al cabo de unos momentos, Billings lanzó la pluma sobre la mesa y se reclinó en su butaca.

—Bien, Brad, creo que es hora de que hablemos —suspiró—. ¿Quiere servirme una copa, por favor?

—Claro —sonrió el recién llegado—. Muchas precauciones, ¿verdad?

—Demasiadas, muchacho. Suele decirse que los capitalistas somos unos vampiros que chupamos la sangre al pueblo, pero si eso fuese cierto, ¿por qué diablos me habría embarcado yo en esta empresa? Me bastaría con colocar mi capital a buen interés y vivir de las rentas, sin preocupaciones…

Billings tomó un trago y fijó la vista en el atezado rostro del joven.

—Brad, el ataque al convoy, además de las pérdidas materiales, costó diecinueve vidas humanas. Once personas más resultaron heridas de distinta consideración, pero, afortunadamente, lograron salvarse. No me explico cómo los kiowas se lanzaron por el sendero de la guerra, a estas alturas. ¿Tiene usted alguna hipótesis al respecto?

—¿Kiowas tan al norte? —inquirió Lane críticamente.

—Sí, hubo un testigo que identificó sin lugar a dudas sus indumentarias, sus pinturas de guerra…

—Señor, los atacantes no fueron kiowas. Ni siquiera eran indios.

—¿Que no…? —Billings saltó de su asiento—. ¡Por Dios, Brad! Los vieron muchas personas, los supervivientes, y no digamos Jake Mills, el fogonero, que fue el único que escapó sin un rasguño. Mills derribó a un indio a dos pasos de distancia y escapó en su propio caballo. No me venga ahora a contradecir un hecho tan cierto como que la noche sigue al día.

—Y tan cierto como la muerte y los impuestos —añadió Lane de buen humor—, Pero ningún indio se detendría a cerrar las válvulas de la locomotora, para provocar la explosión de la caldera.

—¿Está seguro, Brad? —dudó el presidente del ferrocarril.

—He investigado los restos de la locomotora…

—El maquinista pudo cerrar las válvulas antes de caer muerto.

—No, señor. Quitó vapor para frenar, pero no cerró ninguna válvula. Eso lo hizo alguien que sabía muy bien lo que se traía entre manos, aunque fuese disfrazado de piel roja.

—Pero… necesitaríamos más pruebas…

—Las tengo —afirmó Lane—. Después de examinar los restos del convoy, busqué rastros de los atacantes. A una milla encontré dos sepulturas. Puesto que ya dudaba de que hubieran sido indios, desenterré los cadáveres. A pesar del disfraz y de las pinturas de guerra, eran, sin duda alguna, hombres blancos. Recordemos que los atacantes sufrieron algunas bajas, causadas por los empleados y pasajeros del tren, pero se llevaron a todos los muertos y heridos. En cuanto a éstos, borraron muy bien los rastros de sangre, de modo que ahora no puedo decirle qué dirección tomaron ni mucho menos dónde pudieron esconderse.

Billings mordió con furia su cigarro.

—La verdad, yo me recelaba que algo podría pasarnos, aunque nunca me imaginé un ataque tan sangriento ni que fuese efectuado por unos falsos pieles rojas. Bien, Bradford Lane, ya tiene ahí su trabajo. ¿Me entiende lo que quiero decirle?

—Sí, señor. ¿Carta blanca?

—A partir de ahora, y con respecto a la seguridad de la línea, usted tendrá una autoridad plena, aunque no en otros aspectos, claro está. Pero tanto para descubrir a los autores de la matanza, como para procurar que el tendido prosiga sin más inconvenientes, usted tendrá facultades suficientes que nadie podrá discutir, salvo yo en persona.

—O su vicepresidente —sonrió Lane—. El nombre de Coleman es nuevo para mí, señor, pero le respetaré y le obedeceré lo mismo que a usted.

Billings emitió una sonrisa maliciosa.

—Quizá no le resulte tan agradable obedecerle —sugirió.

En aquel momento, una hermosa mujer salió de un compartimiento del vagón y se acercó a la pareja. Billings añadió:

—Brad, le presento a Cornelia Coleman, vicepresidente. Cornelia, éste es Bradford Lane, uno de nuestros más distinguidos agentes.

Ella le tendió la mano. Lane se sentía estupefacto.

—He oído hablar mucho de usted, señor Lane —manifestó la mujer, sonriendo cálidamente—. Celebro infinito conocerle y estoy segura de que usted va a solucionar todos nuestros problemas.

El joven no acababa de salir de su asombro. Cornelia andaba bordeando los cuarenta años, pero parecía tener diez menos. De buena estatura y figura arrogante, en su rostro y bajo una frondosa cabellera negra, lucían unos ojos verdosos, de penetrante mirada. La ropa era discreta, pero cara: un traje de color verde oscuro, con cuello de terciopelo negro y camisa blanca, con pechera de encajes y botonadura de diamantes. Un suave perfume se desprendía de la señora Coleman, cuya esbelta garganta estaba adornada por un simple collar de perlas.

—Es un honor para mí, señora… —casi tartamudeó.

—Brad, usted podrá entenderse con Cornelia para todo… —Billings carraspeó—. Perdón, lo he dicho sin segunda intención.

—Por supuesto, Eustace, aunque a más de una mujer le gustaría entenderse con el señor Lane en otros sentidos. ¿No es así?

—Bueno, yo… —murmuró el agente muy turbado—. No… no tengo mucha experiencia en el trato con las damas…

—Necesitamos su experiencia en otros asuntos, Brad —intervino el presidente. Tomó dos sobres de su mesa y se los entregó al joven—: A propósito, «municiones» para su bolsillo. No escatime el dinero para conseguir resultados, ¿entendido? Este otro sobre, a fin de que sus actos tengan plena legalidad, es un nombramiento oficial del gobierno. Ello le permitirá actuar con un mínimo de trabas que es, precisamente, lo que estamos necesitando.

—Haré lo que pueda, señor. —Lane guardó los dos sobres—. ¿Necesitan algo más de mí?

Billings se volvió hacia la señora Coleman.

—¿Cornelia?

Ella volvió a mirarle fijamente.

—Sólo dos cosas: si precisa algo más de mí, venga a buscarme; no importa la hora del día o de la noche. Y buena suerte, señor Lane.

El aludido hizo una profunda inclinación.

—Conseguiré que el ferrocarril se construya sin problemas —manifestó.

CAPITULO II

Había sido una afirmación demasiado optimista, se dijo Lane, mientras caminaba por el abigarrado campamento, en donde pululaban toda clase de gentes, atraídos por aquella especie de mina de oro inmóvil que era el ferrocarril. Soldados de caballería, tahúres, pistoleros, damas de fácil virtud, tramperos, predicadores y de las más, variadas tendencias religiosas… Era un mundo rebosante de color y pintoresquismo en una gigantesca explanada, en la que abundaban las construcciones provisionales, a base de tablas sin desbastar y cubiertas de lona o, simplemente, tiendas de lona de todas las formas y diferentes tamaños.

Había también abogados, con un real o imaginario título de leyes, que se ofrecían por módicas cantidades para resolver los problemas legales del que los tuviera, y así mismo vendedores de infinidad de artículos, sin que faltasen los que tenían la medicina mágica que curaba todas las enfermedades. Había allí infinidad de problemas latentes, y se preguntó cómo podrían suprimir los que afectaban a la construcción de la línea.

Una locomotora hacía maniobras, emitiendo furiosos sirenazos para advertir a los que atravesaban las vías sin orden ni concierto, llevando vagonetas de un lado para otro. En un apartadero, otra máquina cargaba de agua y leña su ténder.

Repentinamente oyó un agudo grito de mujer:

—¡Brad! ¡Bradford Lane!

El joven se volvió. A poca distancia, contempló un espectáculo insospechado.

Había un vagón, pintado de estridente color amarillo, con de sus costados abierto casi en su totalidad, para dejar libre el mostrador corrido que se veía bajo su techo. Dos escaleras de pocos peldaños permitían el acceso por ambos lados al que, sin lugar a dudas, era un bar rodante.

Detrás del mostrador había una hermosa muchacha pelirroja de ojos muy azules, tocada con un ladeado quepis de infantería y que atendía en aquel momento a un par de clientes. Vestía una camisa a cuadros, remangada, y pantalones de gruesa sarga azul. Sonreía al agitar su mano para hacerle un inconfundible gesto de llamada.

—¡Ven aquí, viejo búfalo! Quiero invitarte a una copa para celebrar tu llegada —añadió la muchacha.

Lane sonrió. Apoyándose en una mano, saltó a la plataforma, sin necesidad de usar las escaleras laterales. Se acercó a la barra y tendió ambas manos a la mujer. Ella se estiró sobre las puntas de sus pies para besarle en una mejilla.

—No sabes qué alegría me da verte, Brad —dijo Kay Salter—. Sabía de tu llegada, pero creí que ya no ibas a venir.

—He estado ocupado, preciosa —respondió él—. ¿Qué demonios haces aquí? ¿Por qué no estás con tu padre?

—Este bar rodante pertenece a Maggie Quillan —explicó la muchacha—. Ahora anda detrás de su voluble esposo, el cual, a su vez, bebe sus vientos por una dama de las que alegran la vida a los hombres en el saloon de Tubby Sells. Me pidió que atendiese el negocio, mientras ella trataba de rescatar a su esposo de las garras de una pecadora y…

Lane oyó el nombre y se sintió extrañado.

—¿Sells está aquí? ¿Cómo es posible…?

Kay señaló con el mentón una tienda de campaña, de proporciones gigantescas, que se alzaba a unos cien pasos de distancia. Casi parecía una carpa de circo, pensó él, al contemplar el espectáculo.

—Ese es su saloon —señaló Kay—. Cuando la terminal del ferrocarril se traslada, Sells desmonta su tienda y se traslada también.

—Debe de ser un negocio muy floreciente, ¿eh?

—Lo es, Brad. Todo el que entra ahí, sale desplumado, ya sea por la bebida o por el juego o por las diversiones que les prestan las alegres damas que animan el local. Puede decirse que la mitad del presupuesto de salarios va a parar a los bolsillos de Sells —respondió ella.

—No está mal. Cuando el ferrocarril se haya terminado, Sells se habrá convertido en un hombre rico. Pero, dime, ¿cómo está tu padre?

—Bien, ahora dirige el tramo número doce, cerca de Wild Horse Creek. Están preparándolo todo para construir un puente, que permita el paso del barranco. Empezarán muy pronto.

—Lo celebro. ¿Cuándo crees que podré hablar con él?

—Oh, a la noche… ¿Por qué no vienes a cenar con nosotros, Brad? —propuso Kay—. Estamos instalados en una casa como Dios manda, Poplar Stand pequeña ciudad que hay al otro lado del campamento. Busca la iglesia y la encontrarás al otro lado.

—Perfecto. ¿A las ocho?

—Estupendo. Ahora, si me lo permites…

Un par de individuos se acercaban al mostrador. Kay se dispuso a servirles. En aquel momento se oyeron gritos de alarma.

Una locomotora emitió estridentes pitidos. Alguien disparó varias veces un revólver para llamar la atención sobre algo inesperado.

Lane volvió la cabeza y lo que captó fue algo que le hizo estremecerse. A menos de cien metros, un vagón desfrenado se deslizaba por la misma vía en la que se hallaba el bar rodante, en dirección a éste y sin que hubiese entre ambos el menor obstáculo.

Había en aquel lugar una ligera pendiente, lo que permitiría que el vagón sin frenos acelerase su velocidad gradualmente. Pero cuando llegase el momento de la colisión, el vagón de Maggie quedaría destrozado… suponiendo que no se produjeran daños personales.

Todo ello lo pensó Lane en décimas de segundo. Saltó al suelo y, al mismo tiempo, lanzó un grito:

—¡Kay, fuera, rápido!

Alguien había soltado los frenos de aquel vagón, no había suda. Pero en aquellos momentos no quedaba tiempo para especulaciones. Era preciso evitar la catástrofe, y Lane no veía la forma de conseguirlo.

De pronto vio un caballo amarrado a poca distancia. Soltó las riendas, montó de un salto y corrió al encuentro del vagón desfrenado.

Al llegar a su altura, volvió grupas, haciendo que el caballo galopase paralelamente. Alargó los brazos, asió un pasamanos de hierro y trepó a la plataforma. Inmediatamente, hizo girar la rueda del freno.

Las zapatas chirriaron agudamente al contacto con las ruecas que giraban sobre los carriles. Lane aumentó la presión, dándose cuenta de que el bar rodante estaba cada vez más cerca. Cientos de personas contemplaban ansiosamente el resultado de la maniobra.

En el último instante los topes de ambos vagones chocaron, pero ya sin fuerzas. Las botellas y los vasos oscilaron, manteniéndose en su sitio, sin embargo. Los espectadores prorrumpieron en una cerrada ovación cuando Lane saltó al suelo.

Kay corrió a su encuentro.

—Gracias en nombre de Maggie Quillan. Se lo diré cuando vuelva —exclamó.

Lane sonrió.

—No ha tenido importancia —repuso.

Ella le miró fijamente con sus hermosos ojos azules.

—Ese accidente no ha sido algo casual —dijo.

—¡Kay! —se sorprendió Lane.

—Como lo oyes. Maggie y Sells han tenido sus diferencias, por cuestión del negocio. Sells es un hombre muy rencoroso y habrá querido desquitarse.

—El negocio de Maggie no puede compararse con el de Sells —alegó el joven.

—Lo sé. Pero ella está pensando en instalar otra carpa casi igual. Ya lo habría hecho, de no ser por su dilapidador marido, que se le gasta casi todas las ganancias. Maggie y Sells tuvieron una agarrada él otro día por ese mismo motivo, y ella le derribó toda una estantería repleta de botellas y, con un hacha, le desventró varios barriles de cerveza. Ahora, Sells habrá querido tomarse el desquite…

—¿Estando tu tras la barra, Kay?

Ella le apuntó con el índice.

—Y tú también, Brad —subrayó.

Hubo un instante de silencio. Luego, Lane movió la cabeza.

—A la noche terminarás de contarme todo, Kay —propuso.

—Con mucho gusto, Brad —accedió ella.

* * *

Después del encuentro con Kay Salter, Lane se dirigió al hotel en el que le habían reservado una habitación. Poplar Stand era un pueblo que, hasta entonces, había permanecido poco menos que aislado en la llanura. A partir de entonces, el ferrocarril supliría a la línea de diligencias que sólo desplazaba un carruaje una vez por semana.

Un tipo emprendedor había levantado el hotel y estaba haciendo grandes negocios. Cuando Lane se disponía a entrar, un hombre, de uniforme, le cerró el paso.

—Señor Lane…

—Sí —contestó el interpelado.

—Capitán Robinson, del 8.° de Caballería. ¿Podría hablar unos momentos con usted, señor Lane?

—Estoy a su disposición, capitán, pero, ¿qué tal si lo hacemos en el bar del hotel? A menos que sea abstemio, claro.

Robinson se echó a reír. Era un hombre de unos cuarenta años, de rostro enérgico y, evidentemente, avezado a toda clase de situaciones.

—La abstinencia no figura en los manuales militares —dijo con jovialidad—. Entremos, señor Lane.

El bar era lujoso y bien decorado. Pidieron dos copas y, después de encender sendos cigarros, Robinson empezó a hablar:

—El mando me ha destacado aquí con dos escuadrones, para la protección de la línea. He tenido varios encuentros con indios siux y comanches, y guardo dos cicatrices, una de ellas de flecha. Eso significa que tengo cierta experiencia, pero nunca descarto la posibilidad de admitir consejos de otros más expertos que yo.

—Gracias, capitán, aunque me temo que mi experiencia en la lucha contra los pieles rojas no es demasiada. Sin embargo, estoy dispuesto a colaborar en cuanto sea necesario —respondió Lane.

—Ahora estamos los dos al servicio del Gobierno —resaltó Robinson—. Por tanto, creo que debemos mantener contactos con frecuencia.

Lane entornó los ojos.

—¿Cómo sabe usted, capitán…?

—Hablé de los problemas del ferrocarril con el presidente Billings. Él fue quien me dijo lo de su nombramiento como agente oficial. Y sé también que ha estado en el lugar donde se produjo el asalto al tren. ¿Eran muchos los indios atacantes?

—No fueron pieles rojas —aseguró Lane gravemente—. Fueron hombres blancos, disfrazados de indios.

Robinson abrió los ojos desmesuradamente.

—¿Cómo puede asegurar una cosa tan sorprendente? Todos los supervivientes coinciden en afirmar que…

Lane explicó al militar lo que había averiguado en sus investigaciones. Cuando terminó, Robinson parecía muy preocupado.

—Si es así, vamos a tener más complicaciones que si se produjese una guerra abierta con los indios. ¿No se le ocurre a usted alguna idea acerca de la identidad de esos criminales?

—Estoy aquí, precisamente, para averiguarlo, capitán —respondió el joven con firme acento.

CAPITULO III

Sonrieron placenteramente, y Lane se aflojó el cinturón, a la vez que se echaba hacia atrás en la silla.

—Kay, si otra vez me invitas a cenar, pon sólo un plato de verduras —bromeó—. Este guiso de venado es lo mejor que he comido en mi vida. He repetido dos veces y estoy a punto de estallar.

Ella sonrió complacida. Frente al huésped, Amos Salter, el padre de Kay, se dispuso a encender su pipa.

—Ya podría haberse casado, si no fuese tan arisca para los hombres —manifestó—. A veces me pregunto qué busca esta chica para su marido. Tal vez trate de encontrar el hombre perfecto, pero eso es una utopía…

—¡Papá! —protestó Kay—. No es que no quiera casarme; es que ahora no lo deseo. Todavía soy muy joven…

—Tienes veintidós años. Tú naciste cuando tu madre contaba cuatro menos. Se casó conmigo cuando tenía diecisiete y ya empezaba a considerarse una solterona. ‘

—Eran otros tiempos, papá —sonrió ella—. Brad, ¿más café?

—No, gracias. Estoy un poco cansado y es hora de que me retire.

Salter le apuntó con su pipa.

—Brad, ten cuidado con Sells. Es un hombre muy malo. Y si no, piensa en lo que sucedió esta tarde.

—No he podido saber quién lo hizo —confesó Lane.

—Sells tiene a su servicio una serie de tipos duros, que harán todo lo que él les ordene, sin pensárselo dos veces. Alguno de esos bastardos soltó los frenos del vagón. No tuvo que costarle mucho —dijo Salter.

—Pero, ¿es que sabía que iba a venir yo?

—Tu llegada se conocía hacía casi una semana ya. Seguramente Sells tuvo bajo vigilancia el vagón personal del presidente. En cuanto te vio entrar allí, el espía corrió a avisar a su jefe. Luego te vieron acercar al vagón de Maggie y…

—Comprendo, será cosa de tener en cuenta lo ocurrido. Pero, ¿qué beneficio personal espera obtener Sells de… digamos un retraso en la construcción de la línea?

Salter se encogió de hombros.

—A mí no se me ocurre nada. Tendrás que averiguarlo tú, Brad —respondió.

Lane se puso en pie.

—Lo haré, no le quepa duda.

Tenía sus revólveres colgados en una percha, junto a la entrada, y se los colgó a la cintura. Kay se puso un chal sobre los hombros.

—Te acompañaré —dijo.

Salieron fuera. La noche era fresca y soplaba un ligero viento, proveniente de las llanuras, que traía perfumes de salvia y artemisa.

Kay suspiró.

—Ahora hay paz, calma… pero, mañana, apenas aparezca, todo esto se convertirá de nuevo en una colmena.

—O en un infierno —sonrió él.

—El diablo anda suelto por aquí, Brad —admitió la muchacha—. Ten mucho cuidado. Tu presencia no gusta a cierta clase de gentes.

—Seguiré tu consejo, preciosa. ¿Por cierto, has visto a Tom Druro?

—¿El cazador? —preguntó ella.

—El mismo, Kay.

—No, hace días que no sé de él… ¿Te interesa verle?

—Me interesa verle y quizá contratarle.

—Si lo encuentro, se lo diré, Brad.

—Gracias, Kay.

Lane miró a la muchacha y sonrió. Ella le devolvió la mirada.

—Puedes besarme, Brad —susurró Kay.

—No es una ocasión que se deba desaprovechar —dijo Lane, inclinándose hacia delante.

Luego, Kay le acarició la mejilla, afeitada aquella misma tarde.

—Abre bien los ojos, querido —recomendó.

El joven asintió. Dejó el pequeño porche y se encaminó hacia su alojamiento. Pero, de pronto, pensó que no estaría de más darse una vuelta por el saloon rodante de Sells, a fin de realizar observaciones personales sobre el sujeto que parecía tener tanto interés en retrasar los trabajos del ferrocarril.

Caminó hacia el campamento, de donde, en ocasiones, llegaban sonidos de risas y chillidos femeninos. Un poco más tarde, avistó el vagón particular del presidente de la Compañía.

El carruaje estaba brillantemente iluminado, aunque con las cortinillas corridas, lo que impedía ver su interior. En torno al vagón, sin embargo, había una zona completamente en sombras.

Pero llegaban lejanos reflejos de otras luces. Y entonces. Lane divisó una oscura silueta que se acercaba cautelosamente al vagón, portando en la mano algo que despedía destellos irregulares.

Lane frunció el ceño. La actitud del sujeto era, cuando menos, sospechosa. Alargó el paso y, cuando el individuo se situaba al pie del vagón, cerca de una de las plataformas, elevó la voz:

—¡Eh, amigo! ¿Se le ha perdido algo?

El hombre, terriblemente sobresaltado, se irguió, girando en redondo al mismo tiempo. Soltó el objeto que llevaba en la mano, que emitió un sonido metálico al chocar contra el suelo, sacó un arma y apretó el gatillo.

El fogonazo relampagueó con rojos resplandores en la noche. Lane percibió el viento de la bala junto a su mejilla izquierda y decidió que no podía correr riesgos. Sus dos revólveres salieron velozmente de las fundas y enviaron una tempestad de plomo hacia el lugar de donde había partido el primer disparo.

Las detonaciones ahogaron un grito de dolor. Un cuerpo humano cayó al suelo. Lane, precavido, se arrodilló con las armas a punto. Todavía tenía varios cartuchos en los tambores.

Pero el caído ya no se movió. A lo lejos sonaron algunos gritos. Nadie, sin embargo, parecía haberse alterado por el incidente.

Una ventanilla del vagón se abrió y alguien asomó la cabeza.

—¿Qué sucede ahí? ¿Por qué esos tiros? —preguntó una voz femenina.

Lane alzó el rostro.

—No se alarme, señora Coleman; soy yo —advirtió—. ¿Está ahí Pompey?

—Sí, claro…

—Por favor, dígale que traiga una luz.

—Al momento, señor Lane —anunció la voz del criado negro en el interior del vagón.

Momentos después Lane tenía la explicación del ruido metálico causado por el objeto metálico que el muerto había dejado caer para empuñar su pistola.

* * *

Envuelta en una lujosa bata de encajes, Cornelia llenó dos copas y entregó una al visitante.

—Iban a quemar el vagón —dijo.

—Sí, señora.

—Con nosotros en el interior —se estremeció ella.

—No les avisó, ciertamente.

Cornelia tomó un sorbo de coñac con aire pensativo.

—Pero, ¿por qué? —se extrañó—. ¿Qué interés tenía en atacarnos?

—Parece que hay alguien interesado en retrasar los trabajos. Por ahora, eso es todo lo que puedo decirle, señora Coleman. Y la mejor prueba de ello es la destrucción del convoy y la matanza de la mayor parte de sus ocupantes —respondió el agente.

—Sí —admitió Cornelia—. Aunque, de todas formas, no comprendo el beneficio que pueda obtener el autor de todos estos atentados.

—Acabaré por averiguarlo. Por cierto, ¿dónde está el señor Billings? —preguntó Lane, intrigado por la ausencia del presidente.

—Salió esta tarde hacia el Este. Ha de resolver problemas que no se pueden tratar por telégrafo.

—Comprendo.

—Problemas económicos —añadió Cornelia—. Tiene que convencer a los accionistas para que inviertan más dinero, y también conseguir una subvención del Gobierno. A este respecto, le diré que el señor Billings muestra mucho optimismo sobre el particular.

—Lo celebro, señora Coleman.

Lane dejó la copa sobre la mesa. En el mismo instante, Pompey llamó a la puerta.

—Con permiso —dijo, una vez en el interior—. Señor Lane, ya he vaciado el petróleo de la lata, como me ordenó.

—Gracias, Pompey —respondió el joven.

—Acudieron algunos curiosos —prosiguió Pompey—. Uno de ellos reconoció al muerto. Era un tal Roy Owall y trabajaba para Tubby Sells.

Lane se sobresaltó.

—¿Seguro?

—Eso fue lo que dijo el hombre —contestó el criado—. Con el permiso de ustedes…

Pompey se retiró. Cornelia se volvió hacia Lane.

—¿Quién es Sells? —preguntó.

—Un tipo poco recomendable. Esta tarde, ya quiso jugarme una mala pasada, señora Coleman.

—¿Cree que puede estar complicado en estos conflictos?

—No pondría mi mano en el fuego por su inocencia —expuso Lane—. Bien, con su permiso, señora Coleman…

Cornelia sonrió.

—Gracias por su oportuna intervención —dijo, a la vez que le tendía la mano—. Venga a informarme periódicamente de cuanto logre averiguar. En ausencia del señor Billings, yo dirijo las operaciones.

—Lo tendré en cuenta, señora Coleman.

Lane abandonó el vagón. Sentíase cansado y ya no tenía ganas de ir al saloon de Sells.

Lo dejaría para el día siguiente. A fin de cuentas, se dijo, si Sells había tenido algo que ver con el intento de pegar fuego al vagón de la señora Coleman, la muerte de su esbirro le daría mucho que pensar.

«Y sí no es tonto, se dará cuenta de que tenemos los ojos abiertos en todo momento», finalizando así sus reflexiones.

* * *

A la mañana siguiente, después de desayunar, alguien fue a buscarle al hotel.

Era un hombre de edad indefinida, ojos maliciosos, barba entrecana y rostro que parecía de cuero viejo, a consecuencia de una vida pasada enteramente al aire libre. Tom Druro llevaba ropas viejas, gastadas y nada limpias, pero tanto el rifle como el revólver que pendía de su cintura, aparecían en perfecto estado.

—Kay me ha dicho que me buscabas, Brad —declaró el cazador, tras los primeros saludos.

—Así es, Tom —convino Lane—. ¿Quieres una taza de café?

Druro hizo un gesto extraño con la boca. El joven sonrió.

—Aquí no —prohibió Lane.

El cazador se cambió de lado el bocado de tabaco que masticaba.

—Escupiré en la calle —dijo.

Lane asintió. El suelo del comedor del hotel aparecía brillantemente encerado. Agarró a Druro por un brazo y lo condujo al exterior.

Druro se libró del tabaco, escupiéndolo a más de tres pasos de distancia, sobre el polvo de la calzada. Lane empezó a liar un cigarrillo.

—Tom, te supongo enterado de las matanzas en las llanuras y de la destrucción del convoy —sugirió, después de exhalar la primera bocanada de humo.

—Sí, lo sé —admitió el cazador.

—No fueron indios.

—También lo sé, Brad.

—¿Has estado allí?

—Perseguía a una pareja de pumas, por encargo de un ranchero, que había perdido ya media docena de vacas. Recorrí el lugar del ataque. Los indios no montan caballos herrados.

—Ni sabrían cerrar las válvulas de una locomotora, para provocar la explosión de la caldera.

Druro entornó los ojos.

—¿Eso hicieron?

—Sí. Desenterré dos cadáveres. Eran blancos pintados y vestidos como pieles rojas. Los atacantes perdieron a esos dos hombres, más algunos heridos, que llevaron consigo… ¿adonde, Tom? ¿Tienes alguna idea de su escondite?

—Lo siento, Brad.

—Si fueron hombres blancos, como todo parece indicar, estaban bien organizados. Alguien sabe mandarlos. ¿Se te ocurre un nombre?

—Sólo uno, Jeb Kann, el Mestizo. Tiene una banda compuesta por más de veinte individuos, pero, en los últimos tiempos, las cosas no le han rodado muy favorablemente. Ya no resulta fácil asaltar una diligencia, pues llevan fuerte escolta.

—Lo cual significa que aceptaron el trabajo que alguien les propuso.

—Yo diría que eso se acerca mucho a la verdad, aunque no se me ocurre ningún nombre, Brad.

—Es lo que yo voy a averiguar… con tu ayuda, Tom.

Lane metió la mano en el bolsillo y sacó un puñado de billetes.

—Quinientos, para empezar. No escatimes gastos y procura escuchar sin hablar. ¿Entendido?

—¿Me ofreces un contrato del ferrocarril, Brad? —preguntó Druro.

—Y del Gobierno —respondió Lane.

El cazador silbó.

—Parece que la cosa va en serio —comentó.

—Si el Gobierno invierte dinero en el ferrocarril, es lógico que tenga interés en resolver el asunto. Cuanto más pronto acaben los trabajadores, menos dinero tendrá que dar como subvención, ¿comprendes?

—Está muy claro, Brad.

Druro era hombre de pocas palabras.

—He estado fuera bastante tiempo. Necesito renovar algunas partes de mi equipo —manifestó—. Me tomaría un día de descanso.

—No hay objeción, Tom.

Los dos hombres se separaron. Lane se dijo que resultaría muy conveniente echar un vistazo al saloon de Sells, pero era demasiado pronto todavía.

—Iré más tarde —murmuró para sí.

Un poco más tarde, se encontró con Kay.

—Voy a ver si Maggie está ya en condiciones de atender a su negocio —declaró la muchacha—. Si es así, me volveré a su casa.

—Esa mujer está loca por su marido y parece mentira, con lo fuerte y enérgica que es —sonrió Lane—. ¿Por qué no lo deja plantado de una vez?

—El alma humana tiene misterios que los demás no alcanzamos a entender —rió Kay—. Creo que anoche tuviste conflictos en alguna parte —añadió.

—Querían incendiar el vagón de la vicepresidente del ferrocarril. Tuve que disparar contra un tipo, a quien no gustaba que le interrumpiesen en su tarea.

Kay se estremeció.

—Esto se pone feo, Brad —observó.

—Empezó a ponerse feo el día de la matanza en la llanura —respondió él—. Uno puede entender que, allá, en Washington o en Chicago o en Nueva York, los financieros pongan trabas para arruinar a un competidor y quedarse con su negocio, pero no que provoquen la muerte de decenas de semejantes. Quien ordenó hacerlo, es un ser que carece de sentimientos y debe de ser aplastado como una bestia dañina.

La muchacha no dejó de captar el tono de furia que latía en las palabras de su acompañante. Deteniéndose un instante, puso una mano en su brazo y le dirigió una cálida mirada.

—Brad, sé prudente —aconsejó—. No te precipites nunca y piénsalo bien antes de actuar.

—Lo tendré presente —repuso él—. Pero no todo depende de mí, Kay.

—¿De quién más depende? —quiso saber ella.

—Acaso de Tubby Sells. El hombre a quien maté anoche se llamaba Roy Owall y trabajaba para ese tipo.

—Tubby es muy peligroso, no lo olvides en ningún momento.

—Cuando uno sabe que una serpiente de cascabel merodea por las inmediaciones, siempre tiene los ojos bien abiertos —contestó Lane aceradamente.

CAPITULO IV

A media tarde, Lane, que no había dejado de ir de un lado para otro, haciendo preguntas sin cesar, se acercó a la enorme carpa en la que Sells tenía instalado el negocio.

Cuando los trabajos adelantasen y el campamento adelantase, Sells desmontaría la tienda y la emplazaría en otro lugar, pero siempre donde pudiese recoger gran parte del dinero que corría en abundancia en las inmediaciones del ferrocarril. Desde la entrada, Lane contempló el relativo lujo del local.

Había mesas de juego y grandes ruedas giratorias, donde los clientes podían hacer sus apuestas. Lane tenía la seguridad de que había trampas en el juego, aunque los croupíers tendrían instrucciones de permitir que los jugadores ganasen en pequeñas apuestas, a fin de evitar conflictos.

Pero nunca habría grandes ganancias, excepto para el dueño. Lane lo divisó al fondo, junto a un enorme mostrador, detrás del cual se veía un colosal espejo, sostenido por dos postes hincados en el suelo, que servían también como apoyo de los estantes en los que se apilaban las botellas de todas clases.

Había ya cierta animación y las mujeres pintarrajeadas se movían entre los clientes, Detrás de la carpa había carretas cerradas, donde tenían lugar los encuentros amorosos.

Mientras se abría paso hacia el mostrador, desdeñando alguna oferta femenina, Lane estudió a Sells. Era un hombre de mediana estatura, algo barrigudo y parcialmente calvo. Vestía con lujo ostentoso y, sobre su chaleco podía verse brillar la gruesa cadena de oro de su reloj.

Bajo el lado izquierdo de una bien cortada levita se advertía un ligero bulto. «Una pistola calibre treinta y dos», calculó el joven.

Sells hablaba en aquel momento con dos tipos de poco agradable presencia. Uno era alto, delgado y vestía ropas negras, aunque no llevaba chaqueta. Pero en su cintura se advertían las blancas culatas de dos revólveres.

El otro sujeto tenía un aspecto más borroso y también asaba dos pistolas. Lane decidió no dirigirse de inmediato al dueño del saloon y se acodó en el mostrador.

Un mozo le sirvió una copa y le exigió el pago de inmediato.

—No se fía de mí, ¿eh? —comentó, jovial.

—Tengo orden de no fiarme de nadie, señor —respondió el sujeto con sequedad.

—Ordenes de su jefe, supongo.

—¿De quién, si no? —El camarero llenó un vaso—. Setenta y cinco centavos, señor.

Lane sacó unas monedas del bolsillo.

—Los precios de esta casa hielan la espalda —comentó.

—Puede que resulte caro, pero es un buen licor. Eso se lo garantizo, señor.

Lane probó el whisky y tuvo que admitir que el camarero tenía razón. Al menos, pensó, Sells no engaña en ese aspecto, aunque en cualquier otro lugar, aquella copa le habría costado la mitad.

—En tal caso, habrá que felicitar al señor Sells —dijo.

—He oído pronunciar mi nombre —sonó, de pronto, una voz junto al visitante.

Lane se volvió y sonrió.

—En sentido favorable, si es usted Sells —contestó.

—Lo soy. ¿Usted es…?

—Bradford Lane.

—Ah, el agente del ferrocarril encargado de investigar la matanza de las llanuras.

—Exacto. Parece que las noticias acerca de mi misión se han extendido mucho, señor Sells.

—Es del dominio público, señor Lane. ¿Puedo invitarle a una copa?

—El licor es bueno, pero los precios resultan excesivos No me gustaría lanzar un ataque a su bolsillo.

Sells se echó a reír y agitó una mano.

—Sírvele una por mi cuenta —ordenó al camarero—. Puedo permitirme ese lujo con los clientes distinguidos —agregó.

—Muchas gracias, es usted muy amable.

—Y no lo tome como un soborno.

—Nunca pensaría una cosa semejante de usted, señor Sells.

—Algunos piensan cosas mucho peores, Lane.

—¿De veras?

—Anoche murió un hombre en un tiroteo. Creo que usted tuvo mucho que ver con el asunto.

—Le sorprendí cuando iba a pegar fuego a un vagón privado. Le di el alto, disparó contra mí y repliqué a sus disparos, eso es todo.

—Con mortífera puntería.

—Hice media docena de disparos. Estábamos a diez o doce pasos el uno del otro. No podía fallar.

—Desde luego, pero hay gente por ahí que quiere relacionarme con ese desgraciado suceso —reveló Sells con el ceño fruncido—. Es cierto que Roy Owall trabajó un tiempo para mí, pero le despedí porque resultó ser un vago. Por tanto, quiero hacerle saber que no tuve nada que ver con las actividades de un desgraciado individuo que sólo recibió lo que se merecía.

—No le he acusado de nada, Sells —sonrió Lane.

—Me prevengo contra cualquier acusación maliciosa —manifestó el dueño del local.

—Muy justo.

Lane observó que los dos pistoleros estaban detrás de Sells. Debían de ser sus guardaespaldas personales. El más alto le resultaba conocido, pero no conseguía localizar dónde le había visto antes ni tampoco recordaba su nombre.

De pronto, por encima de los sonidos habituales en el saloon, estalló un agudo grito de mujer:

—¡Maldito canalla! Yo, trabajando todo el día como una esclava y tú, aquí, derrochando mi dinero con otras mujeres…

Lane volvió los ojos, lo mismo que Sells. A una docena de pasos de distancia, Maggie, con una botella en alto, cargaba contra un individuo que tenía sentada a una mujer en s BS rodillas.

Aquella mujer escapó chillando. Maggie descargó el golpe, pero falló y la botella se hizo pedazos contra el borde de una mesa.

El marido de Maggie Quillan, Sean, se echó para atrás, pero cayó sobre otro hombre, al que derribó en el suelo. El segundo se levantó al mismo tiempo que Quillan y le asestó un puñetazo que lo lanzó sobre una mesa en torno a la cual sabía media docena de individuos jugando una partida de naipes.

Quillan fue rechazado otra vez, pero era hombre fuerte y golpeó a uno de los jugadores. Maggie, furiosa, chillaba a grito pelado, mientras tiraba del pelo a la mujer que había acompañado a su esposo hasta aquel momento.

Un hombre quiso separarlas. Maggie le dio un revés en plena cara y lo tiró contra otro que acudía con las mismas intenciones. El segundo agarró al otro, lo levantó en vilo y lo lanzó sobre una mesa, junto a la cual charlaban dos trabajadores con otras tantas chicas.

En pocos momentos, se formó un escándalo más que regular. Las botellas empezaron a volar por los aires. Lane se dijo que lo prudente en aquella situación, era abandonar el campo de batalla.

Dos hombres peleaban cerca de él. Uno retrocedió, a causa de un tremendo golpe y Lane lo cogió en sus brazos. El rival cargó contra los dos. Lane apenas si pudo esquivar un furioso puñetazo, ladeándose a su derecha, pero, estorbado por el que se apoyaba en él, no estaba en condiciones de hacer una defensa eficaz.

De repente, oyó un agudo chillido;

—¡Cuidado, Brad!

Lane se agachó instintivamente. Detrás de él, se oyó el inconfundible sonido de una botella rota contra un cráneo.

Un hombre se derrumbó al suelo. Lane soltó al que tenía en sus brazos y se volvió, para ver a uno de los pistoleros sangrando por la frente.

Maggie estaba a su lado, con los restos de una botella en su mano. La mujer le guiñó un ojo.

—Quería atacarte a traición —explicó.

El joven agarró un carnoso brazo femenino.

—Vámonos de aquí —dijo.

Sells y el otro pistolero habían desaparecido. Seguramente habían encargado al caído el ataque frustrado y se habían marchado, para no tener que dar explicaciones.

Abriéndose paso con dificultad en aquella espantosa barahúnda, Maggie y Lane consiguieron salir a la calle. Dentro continuaban todavía las peleas. Los ruidos de muebles rotos eran constantes.

Los camareros se afanaban por descolgar el espejo. Alguien, de pronto, lanzó una silla y el enorme cristal azogado saltó hecho pedazos.

Maggie rió, satisfecha.

—Yo también tengo mis trucos, Lane —dijo.

—¿Cómo? —se sorprendió el joven.

—Ese bastardo de Sells quiso arruinarme el negocio, lanzando un vagón contra el mío. Tú lo evitaste y por ello te doy las gracias más rendidas. Pero entonces me dije que tenía que tomarme el desquite.

—Entonces, todo eso ha sido provocado… Pero, tu esposo…

—Sean estaba de acuerdo. A veces, se me desmanda un poco, pero me quiere. No le gustó tampoco lo que quiso hacer Sells, y acordamos este plan.

—O sea, tú desempeñarías el papel de esposa ofendida y… —También tenemos buenos amigos. Nos han ayudado. —Los ojos de Maggie centellearon—. Y si ese hijo de mala madre vuelve a meterse conmigo, iré a verle y le llenaré las Tripas de plomo: Así se acabarán mis problemas, Brad.

De repente, se oyó un terrible crujido.

Sonaron gritos de alarma. La lona de la carpa aparte de estar sostenida por los grandes mástiles, se apoyaba en paredes de tabla, algunas de las cuales empezaron a ceder.

La gente corrió para escapar de la catástrofe. Lane y Maggie se separaron medio centenar de pasos. Uno de los mástiles se derrumbó y todo el andamiaje de la carpa, con gran lentitud, se vino abajo.

Maggie reía desaforadamente. Debajo de la lona se agitaba una multitud de personas que pugnaban por salir de aquel inesperado encierro. Lane meneó la cabeza. Había sido un desquite excesivo y, supuso, Sells, no dejaría de cobrarse su venganza.

En aquel momento se acercó un hombre.

Era Pompey.

—Señor Lane, la señora Coleman quiere verle esta noche —dijo.

—¿Sí? ¿Sucede algo, Pompey?

—No me lo ha dicho. A las nueve, señor.

—Muy bien. Dile que iré sin falta.

Pompey se marchó. Maggie dirigió una crítica mirada al joven.

—Brad, ten cuidado con esa lagarta —recomendó.

—No es de la clase de mujeres que se fijan en los tipos como yo —contestó él.

—Un hombre es siempre un hombre y más, en la cama y con la luz apagada —dijo Maggie maliciosamente.

—La señora Coleman…

—La señora Coleman es viuda y no tiene que guardar fidelidad a ningún marido. Sólo a ella misma, ¿comprendes?

El joven se irritó.

—A ver si crees que me ha dado una cita amorosa —exclamó.

—Bueno, la hora es muy apropiada…

—Es una cita de negocios, Maggie; no seas mal pensada. Te digo que la señora Coleman no es de la clase de mujeres que tratas de insinuar.

—¿No, eh? —Maggie puso los brazos en jarras—. Brad, tengo, por lo menos, quince años más que tú y he estado en más sitios de los que te puedes imaginar. Hace dos años, Bessie Jones trabajaba en un local como ése. —Señaló la carpa hundida—. Pescó a un tipo que empezaba a progresar y se casó con él. Era William Robertson Coleman y ella cambió, no sólo el apellido, sino el nombre propio. Coleman se hizo muy rico, pero murió a causa del trabajo excesivo.

—Vaya, eso no lo sabía yo —murmuró Lane.

—Conviene que lo sepas. También es preciso admitir que fue siempre mujer de gran inteligencia, muy lista y que, al morir su esposo, supo dirigir los negocios tan bien como el difunto. Si tienes presentes todos estos datos, creo que te irá mejor en las entrevistas que ella pueda concederte.

—No dejaré de tenerlo en cuenta, pero tampoco conviene olvidar que soy su empleado.

Maggie le miró de arriba abajo.

—A mí me gustaría poder decir una cosa semejante —suspiró.

Lane se echó a reír. Luego, preocupado, se alejó, pensando en lo que Cornelia Coleman quería decirle a las nueve de la noche.

Consultó su reloj. Eran las seis y media. Faltaban solamente dos horas y media para salir de dudas.

CAPITULO V

Deliberadamente no quiso cambiarse de ropa y acudió con las que usaba habitualmente, aunque estaban limpias y en decoroso estado. Llamó a la portezuela del vagón y Cornelia en persona acudió a abrir.

—Pase, Brad —invitó la mujer—. Me permitirá llamarle así, supongo.

—Desde luego —repuso él, a la vez que se destacaba—. Perdone mi aspecto, pero no me gusta ir desarmado en estos lugares.

—Lo comprendo. ¿Quiere tomar una copa?

Cornelia se acercó a la mesita de los licores y llenó dos copas. Ella vestía ahora una larga bata de encajes y terciopelo color rojo oscuro, muy escotada. El peinado era perfecto y en sus orejas lucían dos pendientes de rubíes y esmeraldas.

Lane aceptó la copa que le tendían. Cornelia se sentó en un butacón y, sonriendo, cruzó las piernas. La bata se abrió hasta las rodillas, pero ella no pareció reparar en el detalle.

—Brad, ¿no tiene nada que contarme? He oído hablar de un gran jaleo en el saloon de Sells…

Lane decidió que no sería prudente descubrir del todo a Maggie.

—Hubo una pendencia. La cosa se… multiplicó y el local ha sufrido graves daños —respondió—. Pero Sells es un hombre muy activo. Mañana lo pondrá de nuevo a funcionar.

—Es un tipo emprendedor. Está ganando mucho dinero.

—Le parece poco todavía. Quiere ganar más.

—¿Cómo, Brad?

—Quizá tenga relación con el hombre que ordenó el asalto y la matanza en las llanuras. No lo sé, pero espero descubrirlo, aunque le anticipo que me resultará muy difícil.

—¿Ha podido sonsacarle algo?

—Mencioné el intento de pegarle fuego a este vagón. Dijo que él no tenía nada que ver con el asunto, aunque el muerto había sido empleado suyo. Pero negó la posible acusación, aun antes de que yo formulase ningún cargo contra él.

—O sea, es culpable.

—En todo caso, se cree obligado a negarlo.

—Una forma de proceder muy astuta. ¿Ha averiguado algo más?

—Posiblemente, el nombre del individuo que capitaneaba la banda que asaltó al tren. Si es él, se trata de un tal Jeb Kann, el Mestizo. Ya tengo a un hombre sobre su pista.

—Ah, no está usted solo —comentó Cornelia.

—Es un cazador y rastreador muy hábil, además de buen amigo mío. Se llama Tom Druro.

—¿Cree que conseguirá algo, Brad?

—Le he encargado que busque el escondite de la banda.

—¿Qué harán si lo consigue?

—Pediré ayuda al capitán Robinson, de la Caballería. Está aquí para proteger el ferrocarril.

—Es decir, piensa destruir esa banda.

—Al menos, lo intentaré.

Cornelia reflexionó unos instantes. Luego dijo:

—¿No cree que sería mejor capturar vivo a Kann, para averiguar quién les pagó para asaltar y destruir el tren?

—Posiblemente resultaría muy útil, pero si no lo conseguimos y, en cambio, destruimos la banda, el hombre que lo encargó, se lo mirará dos veces antes de contratar otra partida de forajidos. Eran veinticinco o treinta, y eso es algo que no sale precisamente barato.

—Si consigue sus propósitos, ese hombre habrá obtenido un gran beneficio de su inversión.

Lane enarcó las cejas.

—No entiendo…

—El ferrocarril podría verse en apuros económicos. Entonces, se venderían acciones a muy bajo precio. Alguien las compraría, los trabajos se reanudarían, si se hubieran suspendido y, una vez concluida la línea, el autor de esas conspiraciones se encontraría, prácticamente, con todo el poder en sus manos —explicó Cornelia.

—Sin importarle la pérdida de vidas humanas —añadió él, ceñudo.

Cornelia hizo un vago ademán.

—Está muy lejos, en el Este. No ve lo que pasa aquí; sólo percibe los beneficios. O percibirá, mejor dicho.

—Si sus planes tienen éxito…

Ella le miró fijamente.

—Para eso le hemos contratado a usted, Brad.

—Gracias, señora Coleman, pero le ruego que no me crea un superhombre ni piense que soy infalible —arguyó el joven.

—Es el mejor agente que hemos podido encontrar y eso nos basta. —Cornelia se puso en pie—. ¿Otra copa?

Lane vaciló. Ella sonrió ligeramente.

—No se va a asustar por tomar otro trago —insinuó.

—Oh, claro que no, señora Coleman.

Estaban solos en el vagón. Lane se preguntó hasta dónde querría llegar Cornelia. Recordaba los consejos de Maggie pero le parecía que había sido un tanto exagerada.

—Brad, quiero hacerle una pregunta —anunció Cornelia súbitamente.

—Sí, señora.

—Dígame, ¿no le extraña que una mujer desempeñe un puesto de tanta responsabilidad, como vicepresidente del ferrocarril?

—Usted estuvo casada, creo.

—Sí, en efecto.

—Ese puesto hubiera sido para su esposo.

—Desde luego. Él era el vicepresidente.

—Entonces, si usted es inteligente, como parece fuera de duda, ¿qué de extraño hay en que ocupe el puesto de su esposo? No iba solamente a disfrutar de los bienes materiales que pudo heredar.

Cornelia sonrió.

—Brad, es usted un hombre verdaderamente agradable. Hasta ahora, nadie me había dicho una cosa semejante. Todos creen que estoy aquí, sólo por ser la viuda de Coleman. Nadie piensa que yo pueda desempeñar el puesto tan eficazmente como lo hubiera hecho él.

—Usted debe de actuar con arreglo a su conciencia. Sin importarle los comentarios adversos —opinó Lane—. Quienes los pronuncien acabarán por desengañarse y reconocer su auténtica valía.

—Me gusta oírle hablar así, y más porque estimo que no es un adulador. Pero, sin duda, habrá oído hablar de ciertos pasajes de mi vida, cuando todavía no me había convertido en la señora Coleman.

—Señora, en estas tierras, una persona vale por lo que es, no por lo que haya sido —respondió el joven gravemente—. Insisto: no haga caso de murmuraciones y actúe como crea debe hacerlo.

—Sus palabras me han confortado mucho, Brad —manifestó Cornelia—. ¿Le sirvo otra copa?

Lane tomó su sombrero.

—Mil gracias, pero ya tengo suficiente. ¿Me da su permiso para retirarme?

En los ojos de Cornelia apareció una pequeña chispa de decepción, pero fue sólo un breve instante.

—Claro, no tengo poder para retenerle aquí —contestó.

—He tenido un gran placer, señora Coleman. Le tendré informada puntualmente de cuanto pueda averiguar —se despidió Lane.

Al salir, respiró profundamente. Quizá era un presumido, pensó, y se había hecho ilusiones que no correspondían con la realidad, pero, por si acaso, más valía evitar la ocasión.

Cornelia era una mujer todavía joven, muy hermosa y terriblemente atractiva. No le convenía verla con frecuencia; concluyó así sus reflexiones sobre el particular.

Momentos después, pasaba por delante del vagón-bar de los Quillan. Estaba cerrado y las luces apagadas. Pero oyó voces en su interior y no expresaban precisamente furia. «Se han reconciliado», supuso divertidamente.

* * *

Maggie dormía estrechamente abrazada a su esposo, en el pequeño compartimiento en que se alojaban en el mismo vagón, de pronto, notó una ligera sacudida.

El sueño en que había caído era muy profundo y, en los primeros momentos, no se dio cuenta de lo que sucedía. Luego creyó oír unos extraños resoplidos y hasta le pareció que al vagón empezaba a moverse.

—No puede ser. Estoy soñando —murmuró en voz pastosa.

El carruaje se agitó levemente. Maggie abrió un ojo.

«Juraría que las ruedas han pasado por las juntas de los carriles…»

Empezaba a despertarse y volvía a la realidad. A los pocos segundos, percibió, además de una ligera sacudida, el inconfundible sonido de las ruedas al pasar por un desvío.

Aquellos resoplidos que había percibido al principio llegaron ahora con mayor claridad a sus oídos. El vagón se movía, empujado por una locomotora.

Sentándose en la cama, apartó las cortinas de la ventana que tenía más próxima. Aunque era de noche cerrada, pudo ver algunos faroles encendidos en diversos lugares. Las luces parecían moverse hacia atrás.

Vuelta por completa a la realidad, lanzó un terrible chillido:

—¡Sean! ¡Estamos viajando! ¡El vagón se mueve!

A su derecha, su marido gruñó malhumoradamente.

—¿Por qué me despiertas, Maggie? ¿Has tenido alguna pesadilla?

Ella le zarandeó con violencia.

—Te digo que nos movemos, una máquina nos empuja… Quillan bostezó primero, luego estiró los brazos y, al fin, se sentó en la cama.

—Estás soñando, y te lo voy a demostrar en seguida —dijo, a la vez que buscaba un fósforo para encender el quinqué sujeto a uno de los mamparos.

Maggie seguía mirando a través de la ventanilla. Las luces y las sombras oscuras de los edificios del campamento se alejaban paulatinamente, al mismo tiempo que notaba el gradual incremento de la velocidad del vagón.

De pronto, dejó de oír el resoplido de la locomotora. Y fue entonces cuando adivinó la ruta que seguían.

—¡Sean, caeremos en el barranco de los desperdicios!

En uno de los extremos de la enorme explanada donde se hallaba el campamento había una profunda depresión, en donde se arrojaban todos los objetos inútiles y que, regularmente, eran incendiados, para evitar contratiempos. Un ramal de vía había sido tendido hacia allí, tanto como apartadero como para permitir el transporte de cuanto podía estorbar en los trabajos.

El vagón se movía inexorablemente hacia el final de aquel ramal. Quillan, ya completamente despejado, se dio cuenta de que no disponían de mucho tiempo.

—¡Maggie, vámonos! —aulló, a la vez que tiraba de su mano.

Él, en paños menores y ella, en camisón, apenas si tuvieron el tiempo justo para tirarse del vagón, en el mismo instante en que las ruedas delanteras alcanzaban el final de los carriles. Después de haber rodado por tierra, Maggie, con lágrimas en los ojos, vio que el vagón empezaba a inclinarse, para rodar por la pendiente que conducía al fondo del barranco, a treinta metros más abajo.

El carruaje se deslizó vertiginosamente hasta chocar con una enorme roca. Se oyeron ruidos de maderas rotas, vidrios hechos añicos y metales desgarrados y luego, el vagón, se inclinó de lado.

Una pequeña llama surgió de pronto. El quinqué encendido por Quillan segundos antes, se había roto y el petróleo inflamado se esparcía por el compartimiento que les había servido de alcoba.

En pocos minutos, el fuego alcanzó gran incremento. Las llamas iluminaron el rostro bañado en llanto de la mujer, mientras que, a su lado, Quillan blandía el puño en determinada dirección.

—¡Sé quién ha sido y se lo haré pagar muy caro! —voceó.

* * *

En pie, junto al borde de la depresión, Lane y Kay contemplaban con ojos consternados los restos del vagón de Maggie. Sólo había hierros retorcidos y algunas maderas ennegrecidas. Las botellas de licor, al estallar por la acción del calor, habían contribuido, con su contenido, a que la catástrofe fuese total.

—No comprendo cómo ha podido suceder. Por esta vía, apenas si se mueven los vagones —comentó Kay, después de un rato de silencio—. Y el de Maggie estaba muy lejos de aquí…

—Lo empujaron —señaló Lane.

—¿A brazo? —se extrañó ella.

—No, con una locomotora de maniobras. La cosa ocurrió hacia las tres de la madrugada. Estaban profundamente dormidos y cuando se dieron cuenta, ya era tarde. Saltaron con el tiempo justo para no quemarse con el vagón.

—¿Has hablado con ellos?

Lane asintió.

—Les he prestado algún dinero para que se compren ropa y puedan pagar la cuenta del hotel —respondió él.

—Les diré que vengan a mi casa en cuanto los vea —exclamó Kay impulsivamente—. Tenemos una habitación de sobra y así se ahorrarán un gasto que no tienen por qué hacer. Lo peor de todo es que han perdido el negocio… pero, ¿quién ha podido hacerlo, Brad?

—Yo tengo mis ideas sobre el particular —contestó Lane—. Sin embargo, no me atrevo a expresarlas en voz alta, porque carezco de pruebas.

—Piensas en Sells, ¿eh?

El agente investigador sonrió maliciosamente.

—Kay, no me pongas en un compromiso —rogó.

—Pero nadie te impide pensar lo que quieras —alegó ella.

—Eso sí. Ahora bien, ¿cómo demostrarlo?

—Una locomotora no se pone en marcha tan fácilmente, a no ser que lo haga su propio maquinista. Si fue así, Sells tuvo que comprarlo.

—No necesariamente, Kay —dudó Lane—. Entre el… digamos personal de Sells, hay gente de todos los oficios. Algunos de sus hombres movieron la locomotora, eso es todo.

—El maquinista, o bien el fogonero, tenían que estar vigilando…

—Si los fuegos estaban apagados, no —contradijo él.

—Entonces, encendieron la caldera, levantaron la presión y buscaron el vagón de los Quillan, ¿no es así?

—Realmente, no emplearon demasiado tiempo, calculo yo. La máquina no tenía que remolcar un pesado convoy; solamente desplazarse un par de cientos de metros, empujar un solo vagón y luego retroceder hasta su emplazamiento habitual. Pudieron hacerlo en poco más de una hora…

Una voz interrumpió de pronto al joven.

—Señor Lane.

Los dos se volvieron al mismo tiempo. Cornelia Coleman estaba a pocos pasos de distancia, protegiéndose de los rayos de sol con una sombrilla de seda. Lane, intrigado, se preguntó qué hacía allí la vicepresidente del ferrocarril.

—Señora… —saludó.

—Me he enterado de lo sucedido —manifestó Cornelia—. Aparte de que lamento profundamente el suceso, me gustaría que hiciera saber a los Quillan que voy a poner un vagón a su disposición, para que lo acondicionen como el que han perdido. Y que estoy dispuesta a hacerles un préstamo en muy ventajosas condiciones.

Kay lanzó una exclamación de alegría al oír aquellas palabras.

—Maggie se pondrá muy contenta al saberlo —dijo.

En aquel instante, se oyó un grito angustiado:

—¡Brad, Brad! Tienes que venir pronto… Sean tiene un revólver y va a buscar a Sells…

CAPITULO VI

Lane y las dos mujeres se volvieron al oír los gritos de Maggie. La mujer, despeinada y con el rostro desencajado, corría hacia ellos, sujetándose las faldas con las manos.

—Está como loco… —jadeó Maggie al llegar junto a ellos—. Jura que va a matar a Sells… pero éste tiene pistoleros que le protegen… Brad, ¿no podrías tú hacer algo para evitar el conflicto? Sean no ha disparado más de media docena de tiros en su vida y es completamente inexperto con las armas de fuego…

Lane frunció el entrecejo. La actitud de Quillan podía representar graves complicaciones en unos momentos en que le interesaba que todo sucediera con el máximo de normalidad.

Kay puso una mano en su brazo y le miró suplicante.

—Ayúdale, Brad —pidió—. Lo que va a hacer Sean es un suicidio. Evita que lo maten, te lo ruego.

Lane volvió los ojos un instante hacia Cornelia. La señora Coleman hizo un breve gesto de aquiescencia.

Maggie quiso correr tras el agente del ferrocarril, pero Kay le retuvo por un brazo.

—No, quédate —aconsejó—. Tú complicarás más aún las cosas. Deja que Brad se encargue de solucionar este problema.

—¡Ese miserable de Sells…! Lo hizo porque el otro día derribamos su carpa… —se lamentó Maggie—. Pero nosotros no le hacíamos apenas competencia… Además pudo habernos matado…

—Maggie, la señora Coleman os facilitará otro vagón y además os prestará el dinero suficiente para que volváis a poner en marcha el negocio —añadió Kay.

La aludida, enormemente sorprendida, se volvió hacia Cornelia.

—¿Es cierto eso, señora? —inquirió.

Cornelia sonrió.

—Sí, la señorita Salter lo ha expresado con toda claridad —respondió—. Pueden contar ustedes con mi ayuda incondicional.

Maggie entornó los ojos.

—Eso la enemistará a usted con Sells —objetó.

Kay apreció un ligero cambio en la expresión de Cornelia al oír aquellas palabras, pero la mujer se recobró muy pronto.

—Procuro actuar siempre de acuerdo con mi conciencia y no con las conveniencias de otras personas —replicó Cornelia con cierta rigidez.

—Señora Coleman, no sé qué decirle para darle las gracias —declaró Maggie—. Mi esposo se pondrá muy contento cuando sepa…

Maggie se cayó de pronto, junto a ella, Kay y Cornelia volvieron la mirada hacia el saloon de Sells, bajo cuya carpa acababan de sonar algunas detonaciones.

Kay se llevó una mano al pecho.

—¡Dios mío! ¿Habrá llegado Brad a tiempo?

* * *

Con ojos extraviados, empuñando el revólver firmemente, Sean Quillan entró en el saloon y paseó la mirada en derredor.

La clientela era más bien reducida a una hora relativamente temprana, pero, aun así, había media docena de hombres junto a la barra y otros tantos ante diversas mesas. En un extremo del mostrador, Sells conversaba con un individuo que se tocaba con un sombrero adornado con conchas de plata en la cinta que rodeaba la copa.

Pryor y Ruggan, los hombres de confianza de Sells, estaban un poco más allá. No había apenas ruido, y sólo se percibía el murmullo de las conversaciones sostenidas en tonos normales.

Al divisar al dueño del saloon, Quillan lanzó un poderoso grito:

—¡Sells! ¡Tubby Sells! Tienes un revólver. Sácalo para defenderte; no quiero que me acusen luego de asesinato. ¿Me tas oído miserable cobarde?

Sells oyó aquellas palabras y se atiesó.

—¿De qué hablas, Quillan? ¿Qué he hecho yo para que quieras matarme?

—Has ordenado que destruyan mi vagón-bar. No lo hiciste tú en persona, pero es lo mismo. Y puesto que entonces no supiste dar la cara, es ahora el momento de que lo hagas, ¡Vamos, defiéndete, maldito bastardo!

El silencio se hizo total. Los clientes que se hallaban junto al mostrador, se apartaron presurosamente. Sells y Quillan quedaron frente a frente.

—Sells, ¿qué he de hacer para que saques tu revólver? —insistió Quillan—. ¿Acaso no eres capaz de empuñar un arma tú mismo?

El rostro de Sells estaba ceniciento y brillante de sudor. Quillan levantó la mano armada.

—Voy a disparar una vez para que…

Quillan no pudo continuar. Alguien hizo un disparo.

El cuerpo de Quillan sufrió una terrible sacudida. Volvió la cabeza un poco y divisó a Pryor con el revólver humeante a una docena de pasos de distancia.

Quillan trató de disparar, pero Pryor se le anticipó de nuevo. El segundo proyectil hizo retroceder a Quillan.

Pero era un hombre fuerte y consiguió mantenerse en pie. Haciendo un esfuerzo supremo, pudo apretar el gatillo una vez.

Su bala, sin embargo, salió muy desviada. Pryor concluyó su mortífera tarea, con un tercer disparo, cuyo proyectil alcanzó a Quillan directamente en el corazón, justo en el momento en que Lane franqueaba el umbral.

El recién llegado se detuvo para ver a Quillan caído de bruces en el suelo. Durante un segundo, contempló el cadáver de su amigo. Luego alzó la mirada hacia el pistolero.

—Ha sido usted —acusó.

—Lo admito —respondió Pryor sin pestañear.

—Quillan no le atacaba a usted.

—Me pagan por defender a mi patrón, el señor Sells.

Lane se mordió los labios. Técnicamente la razón estaba de parte de Pryor, pero, a pesar de todo, quiso hacer un último intento.

—Pryor, en estas regiones cada cual soluciona sus propios asuntos sin necesidad de ayuda. Quillan vino a buscar a Sells; usted debió dejar que resolvieran solos sus diferencias.

Sells adelantó un par de pasos.

—Me acusó de algo injusto —exclamó—. Soy inocente; no tengo nada que ver con la destrucción de su vagón-bar.

—No se le puede probar, que no es lo mismo —replicó el agente—. Pero le conviene saber que todo el mundo sospechará de usted. Nadie, en efecto, podrá acusarle sin pruebas; sin embargo, no me gustaría estar en su pellejo, sabiendo que la gente piensa que he destruido el vagón de los Quillan. Eso no beneficiará en absoluto su reputación.

Sells se encogió de hombros.

—No puedo evitar que la gente piense lo que quiera —respondió desdeñoso—. Y si Quillan era amigo suyo, ¿por qué no se lo lleva de aquí?

Lane apretó los labios. Por un instante se sintió tentado de sacar sus revólveres y empezar a tiros con aquellos abyectos sujetos, pero tenía una misión que cumplir y no podía correr riesgos innecesarios.

—Sí, me lo llevaré, y usted se quedará tranquilo —masculló. Luego miró a Pryor—. Anote otra muesca en su revólver —añadió—. Ha resultado muy fácil, ¿verdad?

—El día que lo desee, Lane, venga a buscarme y le demostraré que no me arredran las dificultades —replicó el pistolero fríamente.

El agente calló. Inclinándose, alzó en brazos el cadáver de Quillan y se encaminó hacia la puerta.

Maggie, seguida de Kay y a mayor distancia de Cornelia Coleman, llegaba en aquellos momentos. Al ver el cuerpo inerte de su esposo, lanzó un grito desgarrador y se desmayó.

Kay se arrodilló junto a Maggie. Con los ojos llenos de lágrimas, contempló el espectáculo que componían Lane y el cadáver de Quillan.

Cornelia llegó momentos después. Meneó la cabeza pesarosamente y dijo:

—Un hecho verdaderamente lamentable. Señorita Salter, Hienda a la señora Quillan lo mejor que pueda. Cuando se recupere, hágale saber que correré con todos los gastos del entierro y que mi oferta de un nuevo vagón para su bar continúa en pie.

Cornelia se alejó. Lane miró a la muchacha.

—Voy a llevarlo a la funeraria —murmuró.

En el interior del saloon, Sells mordía un puro con furia.

—Ese maldito Lane puede traernos complicaciones —gruñó

El hombre que estaba a su lado, con el sombrero adornado con conchas de plata, hizo un gesto con la mano.

—Quizá no —barbotó.

—¿Qué dices?

Bent Hayley sonrió enigmáticamente.

—Es muy probable que dentro de poco te quitemos de en medio el estorbo que representa ese agente del ferrocarril —respondió.

—Prácticamente se podría decir que es el único peligro con el que tengo que enfrentarme —expuso Sells, ceñudo.

—Pronto dejará de ser un problema para ti… y para tu amigo, ese que está situado muy alto. Pero os costará caro, Tubby.

—El dinero no importa, Ben. Ya sabes lo que queremos, y lo queremos a cualquier precio.

Hayley asintió.

—Garantizamos los resultados —aseguró, riendo cínicamente.

* * *

Unos obreros estaban pintando el nuevo vagón de Maggie, vigilados por ésta y Kay, quien se había decidido a ayudar a su amiga. Sean había sido enterrado días atrás y Maggie, mujer de mucho carácter, había afirmado que la muerte de su esposo no la haría desistir de seguir adelante con el negocio.

Lane llegó en aquel momento, contempló los trabajos unos instantes y luego miró sonriendo a la muchacha.

—Esto marcha —dijo—. Y me alegro por Maggie.

—Yo también —respondió Kay—. La señora Coleman se ha portado muy generosamente con ella. Es mejor de lo que parecía, Brad.

—Sí, es una excelente persona. Y tengo noticias para ella, pero quiero que tú lo sepas antes. Aunque no debes decírselo a Maggie; no quiero que cometa imprudencias… como su esposo.

Kay se puso seria.

—¿Malas noticias, Brad?

—Según se mire, Kay. He encontrado al maquinista y al fogonero de la locomotora que despeñó el vagón de Maggie El primero no estaba cuando pusieron la locomotora en funcionamiento. En cambio, el fogonero dormía en un cobertizo cercano y despertó al oír ruidos. Vio a varios hombres arma dos, sintió miedo y prefirió pasar inadvertido.

—Lógico —convino ella—. ¿Qué más?

—El fogonero pudo reconocer al tipo que manejaba la locomotora, un tal Hal Morton. Era maquinista del ferrocarril y lo despidieron por mala conducta y por conducir casi siempre borracho. En cuanto a los otros, el fogonero declara que le parecieron pistoleros de Sells.

—Sin embargo, no está seguro.

—Su declaración no sería tenida en cuenta en un tribunal, pero, para mí, es suficiente —afirmó Lane.

—Eso significa que vas a buscar a…

—A Morton, pero con discreción, para obligarle a hablar.

—Y te dirá lo que le pagó Sells.

—Así lo espero, Kay.

—Sells es muy escurridizo. Sabrá salir con bien del apuro —vaticinó la muchacha, desanimada.

—Si consigo que Morton hable, le pondré en un aprieto…

Lane calló súbitamente, porque un individuo que se había acercado sin que se dieran cuenta, acababa de pronunciar su nombre.

—Sí, soy yo —admitió—. ¿Puedo servirle en algo?

El sujeto metió la mano en el interior de su camisa y extrajo un sobre.

—Le traigo un mensaje de su amigo Druro —manifestó.

Lane se apoderó del sobre. Sacó una moneda y se la entregó al mensajero.

—Tómese un trago a mi salud —sonrió. Luego se volvió hacia la muchacha y explicó—: Hace días que tengo a Tom rastreando el terreno. Ahora sabremos lo que ha podido averiguar.

Rasgó el sobre y extrajo de su interior un papel doblado en dos, que desplegó de inmediato.

La carta consistía en unas breves líneas, trazadas en un capel manchado de grasa en algunos puntos:

«Te espero al pie de Red Wall, lado norte, dentro de tres días, a contar del momento en que te entreguen este mensaje. He descubierto algo interesante.

»T. D.»

Lane entregó la carta a Kay, quien la leyó rápidamente. Después miró al joven.

—Piensas acudir, supongo —dijo.

—Ahora mismo iré a preparar todo para emprender la marcha sin pérdida de tiempo —respondió Lane.

—¿Solo? —preguntó Kay.

—No hace falta más gente; de lo contrario, Tom me lo habría dicho —Lane apretó suavemente el brazo de la muchacha—: No temas —añadió, sonriendo—; no me sucederá nada.

—¡Ojalá sea así! —suspiró ella.

CAPITULO VII

EL jinete cabalgaba con grandes precauciones, procurando en todo momento evitar que su silueta destacase en lo alto de las lomas de un terreno que gradualmente iba haciéndose cada vez más árido y llano. Druro ya no podía estar muy lejos, pero no por ello debía descuidar las precauciones.

El hombre que le había entregado la carta era, sin duda, otro cazador que se había dirigido al campamento ferroviario para adquirir provisiones. Druro debía conocerlo y, por ello, le había hecho portador del mensaje.

Hacia las once de la mañana del tercer día divisó en lontananza una alteración del terreno que conocía muy bien. En aquel lugar, millones de años atrás, sobrevino una terrible convulsión geológica. Como consecuencia, el suelo se hundió en una zona, quedando otra en alto, a unos cien metros por encima del nivel de la primera. Se formó así una extensa meseta terminada en un acantilado cortado a pico, de acentuado color rojizo, lo que había dado su nombre al lugar: Red Wall (Muro Rojo).

Pero también vio otra cosa que le hizo fruncir el entrecejo.

En el cielo azul, sin una sola nube, se movían perezosamente unos cuantos pajarracos negros.

—Buitres —murmuró, sin poder contenerse.

Tal vez se trataba de la carroña de un animal muerto, pero, por si acaso, convenía no descuidarse. Sacó el rifle de la funda de la silla, metió una bala en la recámara y lo colocó terciado sobre sus piernas.

Media hora más adelante encontró lo que había atraído la atención de las aves carroñeras.

Un estremecimiento de horror sacudió su cuerpo. Durante unos minutos, su cerebro se negó a admitir lo que veían sus ojos.

—Dios mío —dijo a media voz—, ¿cómo pueden existir personas con tales sentimientos?

El hombre yacía en el suelo completamente desnudo, atado por las muñecas y los tobillos a sendas estacas clavadas en el suelo. Lane desmontó y se acercó lentamente a aquel despojo humano.

Arrodillándose, tocó su pecho. Sólo había en la carne el calor producido por los ardientes rayos solares.

Los ojos de Tom Druro estaban oscurecidos, debido a que fue obligado a mirar al sol desde el momento en que fue atado a las estacas, para lo cual, le habían cortado los párpados. Era un acto de salvajismo sin igual y Lane se prometió tomar cumplida venganza de quienes habían torturado a su amigo.

Salvo cortarle los párpados no le habían causado más daños físicos, pero, en aquellas condiciones, un hombre no podía durar muchas horas, un par de días a lo sumo. El sol abrasador había ejecutado eficazmente una bárbara sentencia de muerte.

Pero no tuvo mucho tiempo de continuar con sus tristes reflexiones. Súbitamente, a poca distancia, estalló un atronador griterío.

El caballo, espantado, huyó a la carrera. Lane quedó solo, junto al cadáver de Druro, mientras veía acercarse a una veintena larga de jinetes, que disparaban encarnizadamente sus armas de fuego.

Instantáneamente se tiró al suelo. Su rifle detonó varias veces. Dos de los jinetes fueron arrancados de las sillas por los disparos certeros, y el resto, como si supieran ya lo que tenían que hacer, se dispersaron primero, para formar después un círculo en torno a su presa.

Lane comprendió que estaba perdido.

—Al menos no me iré solo al otro mundo —masculló mientras derribaba a un tercer forajido.

Las municiones del rifle se agotaron bien pronto. Los bandidos se percataron de ello y estrecharon el cerco, galopando en torno a Lane. Este vio llegada su última hora y se dispuso a enfrentarse con la muerte.

No dejaría que le atasen a cuatro estacas, como había sucedido con el cazador. Se reservaría la última bala para sí decidió.

Los atacantes se acercaron todavía más. Lane consiguió vaciar otras dos sillas. Pero no tenía ojos en la nuca y por eso no pudo ver al hombre que se le acercaba sigilosamente por detrás.

De pronto, creyó presentir la inminencia de un nuevo peligro. Empezó a volverse, pero ya no tenía tiempo. El cañón de un revólver, manejado con fuerza, se batió sobre su cráneo y perdió el conocimiento instantáneamente.

El sol le dio de lleno en los húmedos ojos al abrirlos, produciéndole un fuerte deslumbramiento. Lo primero que pensó fue que aquella humedad se debía a la sangre derramada por el corte de párpados, pero pronto supo que era agua Se la habían arrojado a la cara para ayudarle a despejarse más pronto.

Intentó moverse, pero no pudo. Estaba atado a cuatro estacas.

La cabeza le dolía en el lugar afectado por el golpe. Haciendo un esfuerzo de voluntad, se obligó a olvidar el dolor. Abrió de nuevo los ojos, procurando centrar el ángulo correcto de visión. Alguien soltó una risita a corta distancia.

—Vaya, parece que al fin despierta —comentó un hombre.

—Es lo mejor. De otro modo, la diversión no sería completa —respondió otro.

Lane oyó un ruidito extraño, como si alguien frotase un hierro contra una piedra. Volvió un poco la cabeza y divisó a un hombre, arrodillado en el suelo, afilando su cuchillo contra un pedrusco liso y duro.

—Así es —convino el primero que había hablado—, te vamos a cortar los párpados, como hicimos con Druro. Pero no queríamos hacerlo mientras estabas sin sentido. Lo comprendes, ¿no?

El investigador miró fijamente al individuo, un sujeto no muy alto, pero terriblemente corpulento. El rostro era un tanto oscuro y estaba surcado por una espantosa cicatriz que le llegaba desde la sien al mentón. Aquel hombre, sin embargo, ofrecía un aspecto singular: un torso de barril, hombros anchísimos y caderas y piernas ridículamente delgadas. Pero en sus ojos negros latía una expresión de maldad infinita, que no podía pasar inadvertida.

—Jeb Kann, el Mestizo, supongo —dijo Lane.

—El mismo, señor agente del ferrocarril —rió Kann—. Tenemos muchos trabajitos que hacer y no nos gustan los tipos entrometidos.

—Deben de pagarles bien, me imagino.

—Nos pagarán mejor todavía cuando el asunto quede terminado.

—¿A qué se refiere, Kann?

—Bueno, hay tipos interesados en que el ferrocarril cambie de manos, pero… eso, ¿qué te puede importar? Frank, ¿terminas de una vez? —concluyó Kann impaciente dirigiéndose al hombre que afilaba el cuchillo.

—Un momento, Jeb —contestó el interpelado—. Hay que hacer las cosas bien. No tengo la culpa de que Hayley perdiese su navaja de afeitar…

A Lane le pareció conocido el nombre, aunque no recordaba dónde lo había oído. No obstante, pudo ver, a pocos rasos de distancia, a un sujeto que llevaba un sombrero negro, cuya cinta estaba adornada con conchas de plata.

—Me la pidió Jim Torrey y fue él quien la perdió, no yo —protestó de mal talante el sujeto aludido por el que afilaba el cuchillo.

Lane lo reconoció ahora. Le había visto hablando con Sells. Ya no le cabía la menor duda: Sells tenía mucho que ver con los contratiempos ocurridos en el ferrocarril.

De repente, sonó un agudo grito:

—¡Eh, viene alguien hacia aquí!

Kann se volvió hacia el sujeto que acababa de hablar. Estaba encaramado en una gran roca y señalaba con la mano hacia el sur.

—Veo mucho polvo… Debe de ser un nutrido grupo de jinetes.

Kann buscó un catalejo en sus alforjas y corno hacia la roca. Momentos después recibía una desagradable sorpresa:

—¡La Caballería!—rugió.

—¡Larguémonos! —vociferó uno.

Kann saltó al suelo nuevamente.

—Sí, nos vamos, pero este maldito espía no se quedará sin su merecido —barbotó coléricamente.

Sacó el revólver y disparó un tiro a la cabeza de Lane. El joven sintió un terrible estruendo en el interior de su cráneo y volvió a perder el conocimiento.

* * *

El capitán Robinson, seguido por los soldados de su primer escuadrón, desmontó y se acercó al lugar donde yacían dos hombres atados a sendas estacas por muñecas y tobillos. Uno de ellos permanecía inmóvil. El otro sonrió.

—Bien venido, capitán —exclamó Lane—. Llega usted a tiempo, aunque me temo que habrá de disculpar mi atavío, completamente inapropiado para una recepción muy merecida.

—¡Lane! —exclamó Robinson—. Dios mío, al verle de lejos, creí que estaba muerto… Paro tiene sangre en la cara…

—El tipo que me disparó lo hizo a matar, aunque, en el último instante, desvié la cabeza y la bala sólo me rozó un poco la sien —explicó Lane—. Druro, sin embargo, no tuvo tanta suerte —agregó, sombrío.

Robinson se volvió hacia la tropa.

—¡Sargento! Desaten al señor Lane. Denle agua y procuren buscar sus ropas. Destaque un pelotón de enterramiento; Hay que dar digna sepultura a Tom Druro.

—Sí, señor.

Momentos después, Lane se ponía en pie, frotándose las muñecas. Un soldado le trajo sus ropas, abandonadas a poca distancia, y empezó a vestirse.

—Atraparon a Druro y me enviaron una carta, que no era sino una trampa, ahora lo veo claro —dijo—. Druro murió ahí, ciego y abrasado por el sol. A mí me destinaban la misma suerte, pero fue más afortunado. Ustedes llegaron muy a tiempo, aunque no entiendo cómo pudieron saber que yo estaría en este lugar.

—Cuando vuelva al campamento dele las gracias a la señorita Salter. Ella vino a verme a las pocas horas de su marcha y me contó lo sucedido. Imaginé que podía encontrar el escondite de la banda de esos falsos indios y puse en movimiento uno de mis dos escuadrones. El otro, lógicamente, continúa en el campamento.

Lane se mostró satisfecho de la explicación del oficial.

—Es una chica estupenda —sonrió—. Bien, ¿qué va a hacer ahora, capitán?

—Continuaremos la batida. Esos forajidos habrán dejado muchas huellas. Si damos con su escondite se habrán acabado los problemas para el ferrocarril.

—Así lo deseo, capitán. Habrá de perdonarme que no les acompañe. Después de lo ocurrido, comprenderá que no tengo muchas ganas de jaleos.

—Lógico —admitió Robinson.

En aquel momento Lane reparó en algo que brillaba a pocos pasos de distancia. Acercándose, se inclinó y tomó con dos dedos un trozo de chapa de metal pulido, de una forma muy peculiar.

—¿Qué es eso? —preguntó Robinson.

Lane lo enseñó.

—He visto un sombrero, con la cincha adornada con conchas de plata. Esto que tengo en la mano es la mitad de uno de esos adornos, desprendida, sin duda, del sombrero.

—Una buena pista, desde luego. Pero, ¿cómo pudo caerse…?

Lane entornó los ojos.

—Cuando les divisaron a ustedes, los bandidos salieron a escape. Muchos, y yo también lo he hecho en alguna ocasión, azuzan a los caballos a sombrerazos. Probablemente eso es lo que hizo el dueño del sombrero.

—Y usted le conoce…

—Le he visto un par de veces —respondió el joven—. Es más, creo que muy pronto podré verle de nuevo. —Miró a Robinson y le sonrió—. Si ustedes no lo encuentran antes.

—Pondré todo mi empeño en conseguirlo —aseguró el capitán Robinson.

CAPITULO VIII

Kay vio llegar al jinete, que ofrecía muestras de un gran cansancio, y corrió hacia él. Al apearse, le estrechó entre sus brazos.

—Brad, has vuelto —exclamó.

Lane sonrió.

—Estoy aquí, ¿no?

—Ha pasado casi una semana. No he pegado ojo apenas…

—¿Por mí?

—¿Por quién, si no? —protestó ella—. Brad, si te hubiese ocurrido algo, creo que me hubiera muerto…

—Vamos, vamos, no seas exagerada. Tengo la cabeza muy dura, a pesar de que han procurado rompérmela. He vuelto y eso es lo importante, pero, sobra todo, lo que más me gusta, son los malos ratos que has pasado por mi causa. ¿De veras sientes algo por mí, Kay?

—¡Oh, qué tonto eres! —se sonrojó ella—. Demasiado sabes que te aprecio muchísimo…

—Considero que eso es muy poco. Esperaba oír algo más.

—¿Acaso pretendes que me declare yo? ¿No debe de ser el hombre quien dé el primer paso? —dijo ella, casi a gritos.

—Es que yo no puedo darlo ahora, querida.

—¿Por qué? ¿No puedes decirme que me amas y que quieres casarte conmigo?

Lane volvió a sonreír.

—Cuando todo haya terminado y vuelva la tranquilidad y deje de correr riesgos, no antes —contestó—. Lo entiendes, ¿verdad?

Kay lanzó un profundo suspiro.

—Lo entiendo, pero… después, ¿cuánto tardarás?

—Entonces, formularé mi declaración acompañado de un pastor y, al menos, dos testigos para la boda. ¿Te parece bien?

Kay se puso de puntillas para besarle.

—Será lo más maravilloso que me haya ocurrido en mi vida —afirmó—. ¿Qué proyectos tienes ahora, Brad?

—De momento, dejar el caballo en el establo. Luego me iré al hotel y me pasaré un par de horas a remojo. Más tarde, tendré que visitar a la señora Coleman, para informarle de lo ocurrido… y también de la muerte de Tom Druro.

El semblante femenino se oscureció.

—¿Ha muerto?

Lane asintió.

—Aquella carta era una trampa. Kay, te debo la vida, por haber informado al capitán Robinson de mis proyectos… pero ya hablaremos por la noche. Si me invitas a cenar, claro.

—Eso no se pregunta siquiera —replicó ella con vehemente—. A las ocho en punto, Brad.

—De acuerdo.

Volvieron a besarse y se separaron. Lane condujo el caballo a un establo y luego se encaminó al hotel.

Horas más tarde, descansado y vestido con ropas nuevas, llamaba a la portezuela del vagón particular de Cornelia Coleman. Pompey acudió a abrirle la portezuela y los ojos del criado expresaron la alegría que sentía al verle.

—Bien venido, señor Lane —saludó cordialmente—. Avisaré a la señora Coleman de que usted está aquí.

—Gracias, Pompey, pero dile que, si está ocupada, no tengo prisa…

—Mi primera ocupación más urgente es escucharle a usted, señor Lane —exclamó Cornelia, súbitamente, desde el interior del vagón.

* * *

Cornelia escuchó atentamente al agente del ferrocarril. Habían tomado ya una copa y ella juzgó oportuno ofrecerle una segunda.

—Hay demasiada gente interesada en perturbar los trabajos —resumió.

Lane asintió.

—Más todavía, señora Coleman. Se lo oí claramente a Kann: existen tipos que tienen un gran interés en que el ferrocarril cambie de manos. Eso significa un nuevo propietario, ¿no es así?

—Las cosas no son tan sencillas como usted se imagina —respondió Cornelia—. Los propietarios del ferrocarril, en realidad, son los accionistas.

—Deben de ser muchos, supongo.

—Según se mire, Brad. Aquí, en realidad, lo que importa son los accionistas grandes, los que poseen gran número de acciones. Esos, verdaderamente, son los que pueden cambiar la situación.

—Usted…

—Yo poseo el veintiocho por ciento de las acciones. No hay ningún accionista mayoritario, es decir, ninguno que posea la mitad más uno del total y, por tanto, pueda imponer sus deseos en una votación. Para serle sincera, soy el mayor accionista del ferrocarril.

—Es una buena noticia —murmuró Lane.

—Billings posee un dieciocho por ciento. Hay otro, Harriman McBain, dueño de un dieciséis por ciento. Otros varios poseen acciones que oscilan del ocho al doce por ciento. El resto son pequeños accionistas que invirtieron sus ahorros en lo que prometía ser un gran negocio, pero que, como no lo evitemos, puede ir a la quiebra.

Lane se frotó la mandíbula.

—En tal caso, para convertirse, prácticamente, en dueño del ferrocarril habría que conseguir el cincuenta y uno por ciento de las acciones.

—O aliarse con otros accionistas dispuestos a secundarle en sus propósitos.

—Usted tiene una situación privilegiada. ¿Cree que alguien pretende desposeerla de su cargo?

Cornelia hizo un gesto ambiguo.

—¡Qué sé yo! Lo único que sé es que hay mucha gente a la que no gustó mi designación como vicepresidente. Y esto lo heredé de mi esposo, sin que yo lo buscase. Pero sé que él quería que se construyese este ferrocarril, y quiero conseguirlo en su memoria.

—Lo conseguirá, no lo dude —afirmó él, a la vez que se ponía en pie—. Tendrá que dispensarme, pero estoy invitado a cenar.

Ella sonrió.

—Su anfitriona, supongo, es Kay Salter.

—Sí, señora.

Cornelia guardó silencio unos instantes. Luego miró de frente al joven.

—Brad, quiero hacerle una pregunta —anunció.

—Sí, señora.

—Estoy segura de que Kay le ha contado cosas de mí…

—Ninguna mala, señora.

—Pero usted sabe que mi verdadero nombre es Bessie Jones y que hace años actuaba en un saloon.

—No soy quién para juzgar a las personas por su pasado, sino que, en todo caso, criticaré o no lo que puedan hacer ahora, en el presente.

La mano de Cornelia se tendió espontáneamente hacia Lane.

—Gracias, Brad. Acaba de decir algo que no olvidaré nunca —manifestó—. Si necesita algo de mí, no vacile en pedírmelo y, desde luego, procure tenerme bien informada de todo lo que consiga averiguar.

—Sí, señora.

Lane se encaminó hacia la puerta. Ella volvió a llamarle.

—Brad, olvidé decirle que celebro infinito que no le haya pasado nada —dijo.

Él hizo un gesto de asentimiento. Dirigió una sonrisa a Pompey, que mantenía la portezuela abierta, y salió del vagón.

Kay le aguardaba y tenía grandes deseos de volver a verla. También quería hablar con su padre, para enterarse de la marcha de los trabajos.

—El puente del Wild Horse Creek se terminará muy pronto —explicó Amos Salter después de la cena—. Eso no me preocupa tanto, como los cerros del otro lado. Tendremos que hacer voladuras, puesto que abunda la roca, y ello puede que nos retrase la prolongación de la línea.

—¿Por qué no hicieron el trazado en otra parte? —se extrañó Lane—. Si sabían que nos íbamos a tropezar con esos cerros…

—Este trazado es el mejor, puesto que, hasta aquí, puede decirse que hemos tendido los carriles sobre una llanura. La línea de cerros, por otra parte, no es muy ancha y podremos cruzarla en unas cuantas semanas. De haber hecho el tendido más al norte o al sur, la línea se habría alargado casi en cien millas. No hubiera compensado, sencillamente, puesto que a otro lado de los cerros, vuelve la llanura y entonces recuperamos el tiempo perdido.

—De modo que van a hacer voladuras, ¿eh?

—Es indispensable, Brad.

Kay estaba recogiendo los cacharros de la cena. Lane se puso en pie.

—Te ayudaré a fregar —se ofreció.

La muchacha sonrió.

—Será mejor que salgas al porche, a fumar un cigarro con mi padre —indicó—. A nosotros nos quedará tiempo suficiente para charlar.

—De nuestras cosas, supongo —dijo él.

Kay le besó suavemente en los labios.

—Tengo unas ganas locas de que termine todo para que vengas a pedir mi mano, con el pastor y los testigos —contestó.

Lane hizo un gesto afirmativo. Sí, así sucedería, pero aún tenían que solucionar graves problemas y no iba a resultar fácil.

* * *

Brad había estado buscando a un tipo durante días y, al fin lo encontró, gracias a los informes que le pasaba regularmente Jake Mills, el fogonero superviviente del ataque al tren en las llanuras. Mills, a su vez, había recabado la ayuda de Bob Grant, el fogonero de la máquina que fue empleada para empujar el vagón de los Quillan hasta el barranco.

—Ha llegado hace poco, en compañía de otro individuo —comunicó Mills—. A éste no le conozco, aunque si a Hal Morton. Viajé mucho con él, pero, como sabe, lo despidieron por borracho. Una vez se saltó una señal de parada y si no ando yo listo, nos estrellamos contra otro convoy que venía en dirección contraria.

—Comprendo —respondió Lane—. ¿Dónde puedo enconarle, Jake?

—Yo diría que está en el saloon de Sells.

—Lo cual viene a confirmar mis sospechas —murmuró el agente—. Gracias, Jake. Mantenga bien abiertos los ojos y, sí ve algo extraño, no deje de avisarme en cuanto sea posible.

—Hable también con Bob Grant. A Bob no le gustan las cosas que están pasando. Precisamente el día del ataque al tren en la llanura, yo tuve que ir en su lugar, porque él estaba con fiebre. Dice que de no haber sido por eso, quizá estaría muerto, porque no sabe si hubiera sido capaz de reaccionar como yo. Claro que lo mío fue cosa del pánico; en mi vida he pasado más miedo —confesó Mills sinceramente.

Lane dio una palmada en el hombro del fogonero.

—No dejaré de tenerlo en cuenta, Jake —se despidió. Los dos hombres se separaron. Lane se sentía preocupado.

—Otra vez Sells —masculló para sí.

Como en el refrán, todos los caminos llevan a Sells. Pero éste no era sino un eslabón más en la cadena.

El calificativo, se dijo, no estaba bien aplicado. Podía decirse sin temor a errar, que era una pieza muy importante en la trama que alguien había ideado para hacerse con el control del ferrocarril. ¿Pero quién estaba por encima de él?

—Es el segundo de a bordo, pero hay un capitán y no tenemos la menor idea de su identidad —se dijo.

Casi hablaba consigo mismo y, antes de que se diera cuenta, estaba en la puerta del saloon de Sells. Pasó al interior y buscó a Morton con la vista.

A quien vio, sin embargo, fue a otro individuo, cuya presencia en aquellos parajes se le hizo de momento absolutamente inesperada. Parpadeó de sorpresa al ver el sombrero con la cinta adornada por las conchas de plata, pero pensó que no podía desaprovechar la ocasión.

CAPITULO IX

Bent Hayley hablaba en aquel momento con Sells, y de pronto vio que el rostro del dueño del local expresaba una infinita sorpresa.

—¿Qué te pasa, Tubby? —preguntó Bent.

—Maldita sea —gruñó Sells—. Acabas de decirme que no debía preocuparme, que Lane estaba muerto… ¡y ahí lo tienes, más vivo que nunca!

Hayley se estremeció terriblemente, pero, presintiendo que Lane se acercaba, no quiso volverse. A fin de cuentas, no le había visto en el lugar donde lo sorprendieran.

Lane se acercó al mostrador.

—Hola, Sells —saludó correctamente—. ¿Puedo pedir una copa?

—Desde luego —accedió el interpelado—. ¡Joe, sírvele al señor Lane! Por cuenta de la casa, claro.

—Gracias —sonrió el recién llegado.

Ya había explorado el saloon. Los dos pistoleros, Nick Pryor y Hoyt Ruggan, charlaban un poco más allá con Hal Morton, el maquinista traidor. Por el momento no parecían constituir peligro alguno, por lo que decidió concentrarse en Hayley.

Tomó un sorbo y luego volvió la cabeza ligeramente.

—El caballero es amigo suyo, Tubby —indicó.

—En efecto. Lane, le presento a Bent Hayley. Bent, el señor Lane, detective del ferrocarril.

—Y agente del Gobierno —añadió el joven—. ¿Qué tal señor Hayley?

—Hola —respondió secamente el pistolero.

—Hayley, ¿ha encontrado ya su navaja de afeitar?

El sujeto dio un respingo.

—¿A qué se refiere?

—Usted se la prestó a un tal Jim Torrey, quien la perdió, pero ello ocurrió después de que le cortaran los párpados a Tom Druro, cuando ya estaba desnudo y atado a cuatro estacas en el desierto. Quisieron hacer lo mismo conmigo, aunque, por fortuna para mí, llegó la Caballería y me sacó del trance.

Lane soltó una risita y añadió:

—El Mestizo apuntó mal a mi cabeza y su bala sólo me rozó un poco la piel.

Bent se envaró.

—No sé de qué me estás hablando. Soy una persona decente y jamás he tenido nada que ver con lo que le pasó a Druro. Si me acusas de algo, será una calumnia.

—¿De veras, Hayley? —Sin dejar de sonreír, Lane sacó el trozo de plata que había recogido en el lugar donde estuvo a punto de morir y lo arrojó sobre la mesa—. Esta media concha de plata la encontré en el sitio donde ustedes me ataron también a cuatro estacas. Tengo un testigo de ello, el capitán Robinson, de la Caballería. Y, para que no diga que le estoy calumniando, quítese el sombrero y comprobaremos que lo que yo he dicho es la pura verdad.

La cara de Bent se puso gris. En sus ojos apareció una chispa de indignación infinita.

Sells se agarró al mostrador con las dos manos. Estaba desencajado y miraba alternativamente a Lane y Hayley, pareciéndose que se hallaba bajo el influjo de una terrible pesadilla.

Bent retrocedió un paso.

—Maldito… —barbotó.

Se sabía descubierto, y también sabía que las afirmaciones de Lane no se podrían desmentir. Desesperado, echó mano a su revólver.

Lane fue más rápido y disparó primero. Hayley soltó el arma, apenas salida de la funda, retrocedió un paso y miró al joven con ojos ya turbios. Luego, bruscamente, emitió un ronco gemido y se desplomó de bruces al suelo.

En aquel instante, Lane advirtió movimiento en una mesa próxima. Sus dos revólveres se movieron en aquella dirección.

—¡Quietos! —gritó—. Esto que ha sucedido no les concierne a ustedes. Si se mueven, haré fuego.

Ruggan y Pryor empezaban a levantarse, a la vez que acercaban sus manos a las culatas de sus pistolas, pero volvieron a sentarse al darse cuenta de que el joven no amenazaba en vano.

—Lane… —dijo Sells, tragando saliva—, quiero que sepa que yo no tuve nada que ver con lo que hizo Hayley… Si tomó parte en el asesinato de Druro, está bien castigado

Lane empujó la media concha de plata con el cañón de uno de sus revólveres.

—Compruébelo usted mismo, si duda de mis palabra —dijo.

—No hace falta. Le creo —respondió el dueño del local

Pero Lane no había terminado todavía. Acercándose a la mesa donde estaban los pistoleros, miró al otro acompañan

—Morton, venga conmigo —ordenó.

El antiguo maquinista estaba muy pálido, pero, sacando fuerzas de flaqueza, intentó mostrarse arrogante.

—¿Por qué he de ir con usted? ¿Acaso tengo que obedecer lo que me mande?

—Morton, he querido ser discreto con usted, pero ya que lo prefiere así, lo diré en público. Usted manejó la locomotora que arrojó el vagón de los Quillan al barranco y, toda vía más, también fue el que cerró las válvulas de la máquina que remolcaba el tren de la matanza de las llanuras. Ahora ya sabe por qué quiero que venga conmigo.

—Usted me acusa injustamente…

—¿Viene conmigo o prefiere que lo lleve a la fuerza —cortó Lane fríamente.

Morton sudaba de pánico. Miró a los pistoleros pero éstos permanecieron quietos, sin expresión alguna en el rostro.

El antiguo maquinista lo comprendió en el acto. Ni Pryor ni Ruggan querían comprometerse con él. «Me dejan en la estacada», pensó con desesperación.

Lentamente se puso en pie.

—E… está bien… Iré, pero… ¿adónde?

—La cárcel de Poplar Stand es pequeña, aunque no se preocupe: habrá una celda libre para usted.

Morton se echó a andar delante del joven. De pronto, cuando había dado media docena de pasos, se volvió en redondo.

Sonó un disparo, Morton lanzó un grito y se derrumbó en el suelo.

Lane saltó a un lado primero y luego se volvió. Todavía sentado, Pryor tenía en la mano derecha un revólver humeante.

—Iba a disparar contra usted —dijo.

Lane vaciló un momento. Luego miró al hombre que yacía boca abajo a sus pies. No había visto ningún arma a Morton, pero quizá la llevaba escondida bajo la camisa.

Tal vez se había vuelto para decirle algo, acaso intentar un trato favorable, pero ya no lo sabría nunca. Morton no diría ya nada, no pondría a Sells en un compromiso, pensó.

—Tendré que darle las gracias, Pryor —dijo al fin.

El pistolero se encogió de hombros.

—No me gustan los tipos que disparan a traición —contesto.

El silencio era absoluto en el interior del saloon. Lane hizo un movimiento con la cabeza y salió sin ser molestado.

* * *

—Pasado mañana empezarán a pasar los convoyes con pertrechos al otro lado del Wild Horse Creek. El puente está ya terminado y permite la circulación. Quedan todavía algunos detalles, pero se pueden terminar sin problemas —dijo el padre de Maggie noches más tarde, en el porche de su casa.

—Y empezarán las voladuras —opinó Lane.

—En cuanto esté tendido el tramo de vía que llega al pie de los carros. Dos días más, a lo sumo.

—Emplearán gran cantidad de explosivos, supongo.

—Viene un vagón cargado con diez toneladas de la mejor pólvora de minero que se fabrica en la actualidad. Habrá que ponerlo bajo vigilancia noche y día.

—Sí, será lo mejor —convino el detective.

Kay salió en aquel momento, cubriéndose los hombros con un chal.

—Papá, vamos a dar un paseo —anunció.

—Está bien, hija. Brad, hasta mañana.

—Buenas noches, señor —respondió Lane.

Kay se colgó del brazo de Lane.

—Tengo que darte una noticia, Brad —manifestó.

—¿Buena, mala o simplemente regular?

—Depende —rió ella—. Ya he encargado el traje de novia. Me lo enviarán muy pronto por correo. Maggie me ayudará a retocarlo, si tiene algún defecto.

—Muy bien. Entonces, tú tendrás que darme la medida de tu dedo, para que me hagan los anillos. Tengo el oro, lo encontré hace meses en un arroyo, durante una de mis correrías. Nunca lo he dicho a nadie, pero me detuve allí unas cuantas semanas y obtuve casi diez libras de oro.

—¡Brad, eso es maravilloso! —gritó la muchacha—. Es una pequeña fortuna…

—Es lo que pensé cuando lo llevé al banco.

—Querido, cuando la línea llegue a Sulphur Springs, habrá terminado la primera etapa del ferrocarril. Es una región muy próspera. Habrá tierras en abundancia y a precios muy bajos. Me gustaría establecerme en una granja, los dos… con los hijos que pueden venir más adelante…

Lane atrajo a la muchacha hacia sí y la besó tiernamente.

—Es justo lo mismo que yo había pensado —dijo.

—Entonces, abandonarás tu cargo…

—Puedes darlo por decidido. Pero sólo cuando haya terminado con la misión que me encomendaron.

Ella suspiró hondamente.

—Ese día… ¡me parece todavía tan lejos!

—Llegará, te lo aseguro —vaticinó él, firmemente convencido de lo que decía.

* * *

Algunos días más tarde, Lane recibió ciertos informes que le preocuparon considerablemente, porque no sabía explicarse con exactitud el significado que tenían. Perplejo, se encaminó al vagón de Cornelia, a fin de anunciarle su ausencia durante un par de días.

Con gran sorpresa por su parte, la encontró acompañada. —Volveré en otro momento, señora Coleman —dijo. —Nada de eso, Brad —sonrió ella—. Hable sin miedo, ¿no irá a sospechar del capitán Robinson como enemigo del ferrocarril, supongo?

Lane miró al oficial y éste sonrió. Cornelia parecía muy satisfecha de la compañía de Robinson.

«Quizá sea mejor así para los dos», pensó, puesto que sabía que Robinson, pese a andar ya por los cuarenta, estaba todavía soltero.

—¿Y bien, Brad? ¿De qué se trata? —preguntó Cornelia.

—Tengo informadores, señora. Uno de ellos es el fogonero que vio cómo se llevaban la máquina que arrojó el vagón de los Quillan al barranco. Llegó esta mañana en un convoy de carga y me dijo que había visto algo muy extraño en las inmediaciones de White Hills. No supo explicarme de qué se trataba ni yo mismo he podido comprenderlo.

—¿Qué vio ese hombre, Brad? —inquirió Robinson.

—Algo que parecían explosiones, pero, sin embargo, apenas hacían ruido, a cosa de dos millas de la vía.

—En aquellos parajes, creo recordar, no hay nada que pueda interesar a un posible buscador de oro. Algunos emplean explosivos para volar las rocas; sin embargo, aquella zona es muy caliza y no hay cuarzo que pudiera encerrar oro en su composición geológica.

—Es lo mismo que he pensado yo y por eso mismo voy a investigar —declaró el joven.

Robinson se puso en pie.

—Si no le importa, iré con usted. Modestia aparte, tengo conocimientos de geología y tal vez pueda adivinar a qué se deben esas explosiones.

—Se lo agradeceré, capitán. Esperaré afuera —sonrió Lane —. Señora Coleman…

—Venga a verme en cuanto regrese, Brad —solicitó Cornelia.

—Sí, señora.

Lane encendió un cigarro al pie del vagón. Un par de minutos más tarde, oyó un carraspeo.

—Siento haberle hecho esperar, Brad —se disculpó Robinson.

Lane sonrió.

—No tiene importancia, capitán —contestó.

—Me llamo Wilbur —dijo el oficial.

—Sí, Wilbur.

Al día siguiente los dos hombres exploraban el terreno en los lugares donde Grant dijo que había visto las explosiones. Durante largo rato, recorrieron el terreno, sin encontrar nada extraño.

—No hay —dijo Robinson desanimadamente—, ni el menor indicio de una excavación para tomar muestras de mineral, ni siquiera unos golpes de pico. Me parece que hemos perdido el tiempo, Brad.

—Entonces, cree que debemos volver al campamento.

—Por mi parte, no hay inconveniente, a menos que usted opine lo contrario.

Lane se frotó la mandíbula.

—Exploremos un poco más —propuso—. Si dentro de una hora no hemos encontrado nada, regresaremos a Poplar Stand.

Robinson se mostró de acuerdo con aquella decisión. Y, cosa de treinta minutos más tarde, encontraron en el suelo unas extrañas marcas.

Estaban en el fondo de una vaguada, lo que impedía ver desde allí la línea del ferrocarril. Lane se agachó en el suelo y examinó atentamente aquellas señales.

El suelo estaba ennegrecido en un radio de un par de metros. De aquella especie de círculo, partía una línea negruzca que alcanzaba a varios pasos de distancia.

Había más marcas idénticas, separadas entre sí por cuatro o cinco pasos. Las líneas negras que partían de cada marca grande tenían distintas longitudes, cosa que no hizo sino aumentar el desconcierto de los hombres.

Enormemente intrigado, Robinson se arrodilló, tomó un poco de tierra negra con los dedos y la desmenuzó, para oler a continuación. Al cabo de unos momentos, emitió un diagnóstico:

—Pólvora quemada, aunque en un recipiente abierto, a fin de no causar ruido. Por eso Grant sólo pudo ver las humaredas, sin percibir el estampido de las explosiones.

—Un recipiente abierto… —murmuró Lane.

—Seguramente, una bolsa de papel, que se quemó al deflagrar la pólvora —opinó Robinson.

—¿Qué significado tienen las líneas negras?

Robinson se irguió y caminó en sentido lateral, estudiando cuidadosamente todas las señales que había en el suelo. Al fin, se volvió hacia el joven.

—Ya no hay duda posible —expuso—. Alguien ha estado calculando los diferentes tiempos de duración de sendas mechas.

—El tiempo que dura una determinada longitud de mecha en consumirse, ¿no es así?

—Exacto, Brad.

—Eso significa que piensan volar algo… Hacer que algo explote, pero dejando tiempo suficiente para alejarse sin peligro. ¿No le parece, Wilbur?

—Sí, en efecto —concordó Robinson—. Pero, ¿qué?

Hubo un momento de silencio. La mente de Lane trabajaba febrilmente.

De pronto, creyó haber encontrado la solución:

—¡Mañana! —gritó—. ¡Mañana trasladan los explosivos al otro lado del puente del Wild Horse Creek!

CAPITULO X

Con las primeras luces de la amanecida, la locomotora retrocedió lentamente hasta enganchar el vagón con diez toneladas de explosivos. Junto al vagón había un par de vigilantes provistos de dos rifles, quienes no advirtieron nada, hasta que fue demasiado tarde.

Hombres armados hasta los dientes salieron de la oscuridad cercana y se abalanzaron sobre los vigilantes, inmovilizándoles antes de que pudieran dar la alarma. En la locomotora, ni el maquinista ni el fogonero se habían percatado de nada.

Los guardianes quedaron en el fondo de una zanja, sólidamente atados y amordazados. Jeb Kann, con un saco colgado del hombro, trepó al interior del vagón, mientras sus compinches se retiraban apresuradamente, con el mismo sigilo que a la llegada.

La locomotora maniobró para enganchar varios vagones más con pertrechos. Kann aguardaba pacientemente su hora, oculto tras los barriles y cajas que contenían los explosivos.

Al fin, oyó la señal que hacía el maquinista con el silbato Asomándose cautelosamente por una rendija de la puerta corrediza, comprobó que el convoy se dirigía hacia el puente, situado a un par de millas de distancia.

Empezó a preparar la mecha, uno de cuyos extremos introdujo en uno de los barriles de pólvora. Mientras trabajaba, sonreía perversamente.

«Va a ser una bonita función de fuegos artificiales», se dijo.

Cuando terminó la tarea, volvió a asomarse. El convoy enfilaba ya la recta que conducía al puente. No lejos, uno de los compinches cabalgaba paralelamente a la vía, llevando de las riendas un caballo ensillado.

Tranquilamente, sin mostrar impaciencia, Kann encendió un fósforo y prendió fuego a la mecha. Comprobó que no se apagaría y, salvando los obstáculos, corrió hacia la puerta.

Agitó la mano. Frank Ralston se desvió y galopó hacia el convoy. En la cabina de la locomotora, Jake Mills observó la maniobra y se sintió preocupado.

Al mismo tiempo, por el lado opuesto, vio llegar a dos jinetes que cabalgaban a galope tendido. Lane gritó algo, pero, con los ruidos de la locomotora en marcha, Mills no pudo entender lo que decía.

El tren se aproximó al puente. Kann y Ralston escapaban ya a toda velocidad.

—¡Wilbur, persígalos! —gritó Lane, a la vez que tendía la mano a los dos fugitivos.

—¡Haré algo mejor! —contestó Robinson, dirigiéndose al lugar donde acampaban sus dos escuadrones.

Lane llegó junto al vagón de los explosivos, se colgó de una barra de hierro y, trató de abrir la puerta lateral, pero la de aquel lado estaba cerrada y le resultó imposible.

El puente se acercaba rápidamente. Lane comprendió que ya no tendría tiempo de apagar la mecha. Debía penetrar en el vagón, buscarla y…

Soltando la barra a la que se había aferrado, dejó que el vagón se adelantara un poco y se izó a la plataforma. Inclinándose, soltó el bulón de enganche con el resto del convoy. Los demás vagones empezaron a perder arrancada.

La máquina aceleró al dejar de remolcar la parte más pesada del tren. Lane trepó por la escalerilla que conducía al techo y luego, corriendo por encima del pasadizo superior, alcanzó el ténder, al que saltó sin más preámbulos.

Las ruedas del carretón delantero de la locomotora entraban ya en el puente, cuando desenganchó el vagón de los explosivos. En la cabina, el maquinista y el fogonero se volvieron, sorprendidos al notar el inexplicable aumento de potencia. Lane se puso en pie sobre los troncos y colocó las manos alrededor de la boca para hacer bocina:

—¡Aceleren al máximo! ¡Denle todo el vapor! ¡El vagón va a estallar de un momento a otro!

Aunque perdiendo velocidad, el vagón de los explosivos se adentraba lentamente en el puente. Jake Mills reconoció al joven y comprendió sus intenciones.

—¡Acelera, por el amor de Dios! —gritó Lane al maquinista.

El hombre no se hizo de rogar y abrió por completo el regulador. Bajo las ruedas de la locomotora, a treinta metros de profundidad rugía un torrente de blancas espumas.

La máquina pareció saltar hacia delante. Lane se tendió sobre los troncos apilados en el ténder, con la vista fija en el vagón de los explosivos que ya empezaba a detenerse en el centro del puente.

Mills gateó hasta situarse a su lado.

—¿Qué ocurre, Brad?

—Han prendido fuego a una mecha. No he tenido tiempo de apagarla.

—¡Cielos! —se aterró el fogonero.

La máquina se dirigía a todo vapor hacia el término del ramal construido a unos cuatrocientos metros, donde debían de iniciarse los trabajos para la travesía de los cerros. Repentinamente, se vio brillar una colosal llamarada.

Diez toneladas de explosivos deflagraron al mismo tiempo con un estampido que excedía a todo lo imaginable. Una gigantesca nube de humo subió a las alturas, mezclada con los restos del vagón y enormes fragmentos de los maderos que componían la estructura del puente.

La onda explosiva llegó hasta la locomotora y Lane y Mills se sintieron acometidos por una fuerza casi irresistible. El viento abrasador se llevó el sombrero del joven. Mills gritó de pánico, pero Lane entendió muy pronto que ya no había peligro.

Cuando el humo se disipó, contempló un espectáculo desolador.

Semanas enteras de trabajo se habían volatilizado en un instante. El puente había desaparecido prácticamente. Sólo algunos pilares de las orillas, los situados más al fondo, permanecían relativamente incólumes. Las aguas del Wild Horse arrastraban implacables los restos del puente y del vagón.

Pero, al menos, había salvado muchas vidas humanas, además de una locomotora y una docena de vagones cargados de pertrechos.

En unión de Mills, se acercó más tarde a la orilla del precipicio y miró con ojos indignados las consecuencias de la catástrofe.

—Alguno tendrá que pagar por todo lo que ha hecho —dijo.

—¿Se le ocurre algún nombre, Brad? —preguntó Mills.

—Sí, pero no quiero hacer nada hasta que regrese el capitán Robinson. Ha salido a perseguir a los que hicieron volar los explosivos. Cuando vuelva, sabré lo que ha conseguido y, entonces, obraré en consecuencia.

Mills meneó la cabeza.

—Estoy pensando en un hombre, seguramente el mismo en el que piensa usted —dijo—. Pero hay algo casi peor.

—¿Sí, Jake?

—He oído rumores y no puedo asegurar nada… pero creo que la señora Coleman se encuentra en dificultades con la gente del Este. Quizá lo que ha ocurrido hoy les sirva de pretexto para destituirla.

Lane apretó los labios.

—Sería injusto —calificó—. Ella no tiene la culpa…

—El dinero no tiene sentimientos, Brad —sentenció el fogonero gravemente.

Lane asintió. Mills había dicho la verdad. En el Este había alguien interesado en el fracaso de Cornelia, lo que le permitiría hacerse con el control del ferrocarril.

Y Sells, estaba seguro de ello, sabía quién era aquella persona.

—Aguardaré a que regrese el capitán Robinson para hacer algo —murmuró.

* * *

Profundamente abatido, Brad, alargó la mano y tomó el vaso que Maggie le había servido en el mostrador del vagón-bar.

—Vamos, anímate, hombre —exclamó la mujer—. No se ha perdido todo, salvo algunos miles de dólares con el puente y el vagón y diez toneladas de explosivos. Pero, en cambio, has salvado muchas vidas…

Kay llegó en aquel momento y saltó ágilmente a la plataforma. Puso una mano en el brazo del joven y le miró profundamente.

—He oído el estruendo y creí que se acababa el mundo —dijo—. En Poplar Stand han saltado muchos cristales. La gente estaba aterrada.

—Sí, me lo imagino —contestó Brad.

—Pero, ¿es que esos canallas no tienen conciencia? —se indignó la muchacha—. ¿Hasta cuándo vamos a tolerar sus fechorías?

—¿Hablas de conciencia, Kay? —rió Maggie, amargamente—. Esa palabra no existe para Sells y su pandilla. Sólo entienden una cosa: el revólver bien manejado.

—No puedo hacerlo —declaró Lane—. Carezco de pruebas.

—Oh, no digas tonterías… ¿Qué pruebas necesitas, Brad? Todo el mundo sabe que lo que ha ocurrido se debe a Tubby Sells. Si yo estuviese en tu lugar, iría y…

Kay se atiesó.

—Maggie! No le obligues a buscar pelea. Sells tiene pistoleros muy hábiles. No puede ir a verle sin pruebas que le permitan actuar legalmente.

—Dispensa, querida, pero es que me siento tan furiosa, que se me va la lengua sin darme cuenta —se disculpó Maggie.

—Aguardo el regreso del capitán Robinson —manifestó Lane de pronto.

—¿Robinson? —se extrañó Kay—. ¿Qué tiene que ver…?

—Encontramos el lugar donde alguien había estado haciendo pruebas de duración de las mechas —explicó el joven—. Sabiendo la hora en que el convoy de pertrechos iba a arrancar, había que conocer el tiempo que tardaría la mecha en arder, para que la explosión se produjese en el puente, como así ha sucedido. Cuando averiguamos lo que querían decir aquellas marcas negras en el suelo, volvimos a todo galope, pero llegamos ya con mucho retraso. Un hombre, me parece que fue Kann, se encargó de pegar fuego a la mecha. Un compinche suyo le aguardaba con un caballo y los dos huyeron. Mientras yo trataba de evitar la catástrofe, indiqué a Robinson que los persiguiera.

—Y no consiguió nada —completó la muchacha.

—Robinson actuó mejor de lo que yo había esperado; me he enterado después por el teniente MacPherson. Salió con un escuadrón completo, porque supone que así podrá localizar el escondite de los bandidos.

—¡Ojalá lo consiga! —deseó Maggie con ardoroso acento—. Kann está de acuerdo con Sells, pero si el maldito Mes tizo queda fuera de combate, Sells perderá mucha de su fuerza. Sólo le restarán sus dos pistoleros, Ruggan y Pryor. Eso le dará mucho que pensar, me parece.

Lane apuró su vaso y suspiró.

—En fin, será preciso armarse de paciencia. —Besó a Kay en una mejilla y añadió—: Iré a cenar contigo esta noche.

—De acuerdo, pero ahora, ¿adónde vas? —quiso saber ella.

—La señora Coleman debe de estar informada de lo sucedido, aunque me imagino que ya lo sabrá. Sin embargo, no quiero que piense que rehúyo enfrentarme con ella, por el fracaso en evitar la voladura del puente.

—Has salvado muchas vidas, Brad. Había casi cincuenta trabajadores en el convoy. Eso debe llenarte de orgullo, creo.

—Nada en el mundo, vale tanto como la vida de un inocente —agregó Maggie.

—Sí, pero…

Lane se sentía desazonado, muy abatido.

—Un minuto, un minuto tan sólo y hubiéramos llegado a tiempo para atrapar a Kann y evitar la voladura —murmuró, desanimado, al abandonar el vagón.

Momentos más tarde, entraba en el de Cornelia Coleman.

Ella estaba sentada tras una mesa, examinando unos papeles. Al ver al detective, se quitó precipitadamente los lentes que usaba para leer y esbozó una sonrisa.

—Mi vista ya no es tan buena —se excusó—. Y, ya sabe, la coquetería de las mujeres…

Lane estaba en pie, frente a ella, haciendo rodar el sombrero con las manos. Cornelia se extrañó de la actitud del joven.

—¿Qué le ocurre, Brad? ¿Malas noticias? —preguntó.

—No son buenas, pero usted lo sabe ya —respondió él.

—Sí, lo sé. El ingeniero jefe vino a verme y me informó de lo ocurrido. Ha dicho que reanudarán los trabajos inmediatamente, para construir el puente en el plazo más breve posible. En cambio, usted ha tardado casi un día entero en venir a verme.

—Lo lamento. No me atrevía… Me sentía avergonzado, créame.

Cornelia se puso en pie.

—Vamos, vamos, no se reproche nada a sí mismo —exclamó—. El puente ha sido destruido, es cierto, pero muchas vidas se han salvado, aparte de otros bienes materiales. Pese a quien pese, el ferrocarril seguirá adelante y acabaremos su trazado. Mi marido lo quería así y yo haré que se cumpla su voluntad.

—Estoy seguro de que ésos son sus deseos, señora Coleman —dijo Lane—. Pero, quizá otras personas estén interesadas en conseguir que no se cumplan.

Cornelia tenía un frasco y un vaso en las manos y se detuvo al oír aquellas palabras.

—¿Qué quiere decir usted, Brad?

—¿Me permite ser franco, señora Coleman?

—Si no le molesta que se lo diga así… Se lo ordeno.

—Muy bien. He oído rumores de que usted puede tener dificultades con la gente del Este. Más claro todavía: quieren desposeerla de la vicepresidencia del ferrocarril.

—Ah, conque es eso —murmuró ella. Terminó de llenar una copa y se la ofreció al visitante—. Sí, es posible que lo intenten.

—¿Pueden hacerlo?

—¿Por qué no? Basta una votación desfavorable de los accionistas…

—Pero hay cientos, quizá miles, señora.

—Los accionistas principales obtendrán la representación de los minoritarios, quienes les autorizarán para tomar decisiones en su nombre. Si el número de acciones representadas y sus poseedores votan contra mí, mi obligación es presentar la dimisión.

—Pero usted tiene más de la cuarta parte de las acciones —alegó el joven.

—No serviría de nada. Tendría que plegarme a las decisiones de la mayoría. Es la ley, Brad —respondió Cornelia.

—Y tal vez provocarían la baja de las acciones, para obligarla a usted a que venda las suyas.

—No lo harían. Sería tanto como tirar piedras a su propio tejado, pero, sí, en cambio, obtendrían el control del ferrocarril, que es lo que están buscando desde el principio.

—¿Puedo preguntarle si el señor Billings está a su favor, señora Coleman?

—Hasta ahora sí, y creo que seguirá estándolo en el futuro, pero, desgraciadamente, la suma de sus acciones y las mías no superan el cincuenta y uno por ciento. No podríamos oponernos a decisiones adversas, tomadas por la oposición en mayoría.

Lane meneó la cabeza.

—Un problema difícil de resolver —calificó—. Pero quizá no imposible.

—¿Tiene usted alguna idea, Brad? —preguntó Cornelia, esperanzadamente, al captar el tono de voz de su interlocutor.

—No puedo decirle nada por ahora, señora —replicó Lane—. Espero el regreso del capitán Robinson para tomar decisiones. Cuando haya vuelto y me informe del resultado de su expedición, podré decirle algo más.

El capitán Robinson es un hombre excelente —alabó ella.

Lane la miró y Cornelia se sonrojó levemente.

—Sí, es un hombre excelente —concordó el joven.

CAPITULO XI

El capitán Robinson era un veterano, que había tenido varios encuentros con los indios. En su cuerpo había dos cicatrices de bala y una de una lanza siux. Por tanto, sabía cómo guerreaban los pieles rojas y ello le hizo pensar que debía de adoptar una táctica semejante en el próximo combate.

A fin de cuentas, se decía, los forajidos se disfrazaron de indios y actuaron de la misma manera.

Contaba con dos buenos exploradores en su escuadrón, quienes le trajeron noticia de los hombres a quienes habían perseguido después de la voladura del vagón de los explosivos.

—Creo que uno de ellos es Kann —le dijo un explorador—. Los hemos visto reunirse con el resto de la banda en la parte más baja de la hondonada que hay al sudeste del Buffalo Creek. Mi compañero se ha quedado allí, para vigilarlos y seguirlos, si abandonan el lugar. En tal caso, me dejaría una nota, para que pudiéramos seguirlos sin problemas.

—Está bien —asintió Robinson—. ¿Qué distancia hay hasta ese punto?

—Poco más de dos millas, señor. Podríamos sorprenderlos y capturarlos a todos, antes de que se dieran cuenta.

Robinson levantó la vista al cielo.

—Está anocheciendo y la luna está en menguante, lo que significa que saldrá muy tarde. ¿Quiere llamar al sargento Haig?

—Al momento, señor.

Haig vino poco después. Era, también, un veterano, frío y calmoso, pero que podía transformarse en un tigre cuando llegaba la hora de combatir.

—¿Señor? —saludó.

—Haig, vamos a capturar a la banda del Mestizo. La tenemos a poco más de dos millas de este lugar. Aquí quedarán sólo los hombres necesarios para cuidar de los caballos. Los demás, iremos a pie, pero bajo una condición inexcusable: evitar el menor ruido.

Haig asintió.

—Revisaré a conciencia todos los equipos —indicó—. Dejaremos aquí todo, excepto las armas y las municiones.

—Que se quiten también las espuelas, sargento.

—Sí, señor. Ni siquiera llevaremos las cantimploras: Sólo armas y municiones. ¿Cuándo atacaremos, señor?

—Al amanecer, entre dos luces.

Haig sonrió.

—Es la hora mejor —convino.

A las doce de la noche, cuarenta hombres bien armados y resueltos a todo, se pusieron en movimiento. El explorador iba en vanguardia, pero, una hora después de la partida, hizo señas para que se detuvieran.

—Viene alguien —advirtió en voz baja.

Robinson oyó cascos de caballo.

—Será el otro explorador —supuso.

—No, no haría tanto ruido —contradijo el guía—. Déjemelo a mí, capitán —pidió en tono muy bajo.

La silueta de un jinete se hizo visible a poco. El guía agazapado, esperó unos momentos y luego, rápidamente, saltó sobre el sujeto, derribándolo al suelo antes de que pudiera defenderse. Golpeó su frente con la culata del revólver y el forajido se quedó inmóvil.

Robinson corrió hacia donde estaban los dos hombres.

—Ahí lo tiene, capitán —dijo el guía, satisfecho.

Robinson se acuclilló y registró las ropas del caído. Encontró un papel y, tras consultar con el explorador, encendió un fósforo.

Una ancha sonrisa distendió sus facciones segundos después.

—A Lane le interesará mucho leer esta nota, firmada por Kann —comentó, guardando el papel en el bolsillo de su guerrera—. Creo que deberíamos de asegurarnos de que este tipo no dará la alarma a sus compinches —añadió.

—Lo mejor será atarlo y amordazarlo. Dejaremos el caballo también trabado, no sea que se le ocurra volver al campamento —sugirió el explorador.

—Muy bien —aprobó Robinson.

Minutos más tarde reanudaban la marcha. Bastante antes del amanecer, Robinson había distribuido ya a sus hombres para el asalto final del campamento de los forajidos.

* * *

Cuando ya empezaban a verse las primeras claridades que anunciaban el nuevo día, Robinson consultó su reloj. Al otro lado de la hondonada veinte hombres, al mando del sargento Haig, aguardaban la orden para entrar en acción.

Abajo, en el fondo, se divisaba el rojizo brillo de una pequeña hoguera, junto a la cual había un hombre sentado en el suelo, con el rifle entre las piernas. Robinson pudo apreciar el descuido del vigilante, que se había quedado profundamente dormido en su puesto.

—Menos problemas —murmuró.

Inmediatamente se puso en pie.

Encendió un fósforo y lo apagó en el acto. Haig entendió la señal.

—Bien, muchachos, ha llegado la hora —apremió, levantando el percutor del rifle.

La voz del capitán resonó poderosamente en el absoluto silencio de la amanecida:

—¡Escuchen todos! ¡Están rodeados por la Caballería de los Estados Unidos! ¡Ríndanse sin oponer resistencia o dispararemos a matar!

En el campamento, donde más de veinte hombres dormían profundamente, se produjo en el acto un terrible desconcierto.

—¿Qué pasa?

—¿Quién nos ha traicionado?

—¡Jeb! ¿Qué diablos hacemos?

Kann fue el primero en reaccionar. Echó a un lado la manta con que se cubría y se incorporó de un salto.

—¡Si nos capturan, nos ahorcarán! —exclamó—. ¡Que cada uno mire por sí mismo, muchachos!

Inmediatamente, hizo un disparo. Tenía que escapar como fuese, pensó.

Robinson no dudó más:

—¡Fuego! —gritó.

Cuarenta rifles vomitaron una descarga cerrada. Sonaron los primeros gritos de dolor.

Los bandidos, desorientados, absolutamente sorprendidos, disparaban sin orden ni concierto. Desde las laderas, bien protegidos, los soldados hacían un fuego graneado contra los lugares donde brillaban los fogonazos de las armas enemigas.

Algunos de los forajidos intentaron huir, pero se encontraron con una barrera de proyectiles que les cortó el paso. Hubo uno, sin embargo, que lo consiguió y pudo escabullirse a favor de la confusión general.

El estruendo de los disparos cesó relativamente pronto, cuando empezaron a oírse las primeras voces que indicaban la rendición. Varios pares de brazos se alzaron sin armas.

—¡Alto el fuego! —gritó Robinson—. Reúnan a los supervivientes y procuren que no se escape ninguno.

Lentamente, y a plena luz del día, los soldados iniciaron el descenso hacia el fondo, con los rifles prevenidos. Una docena de sujetos, abatidos y desmoralizados, se entregaban sin ánimos para seguir luchando.

En el suelo yacían diez o doce hombres. Haig reunió a los prisioneros y los mantuvo en un lugar apartado, con una fuerte escolta.

Luego examinó los cadáveres. Robinson se le acercó a poco.

—¿Sargento?

—Una noticia no muy agradable, señor —informó Haig—. Kann ha conseguido escapar.

Robinson se mordió los labios.

—No me esperaba este contratiempo, aunque tampoco importa demasiado —contestó—. Creo que ya sé hacia dónde se dirige. Por tanto, alguien se encargará de él, Haig, los mismos prisioneros se encargarán de enterrar a los muertos.

—Sí, señor.

—¿Hemos tenido muchas bajas?

—Dos heridos, pero no de gravedad. Podrán cabalgar sin inconvenientes, señor.

—Gracias. Envíe a uno de los guías para que traiga los caballos del escuadrón.

—Bien, señor.

Robinson se sentó en una piedra. Sacó un cigarrillo, se lo puso entre los dientes, y frotó un fósforo contra la suela de una de sus botas.

Inhaló el humo complaciente. La cosa había salido mucho mejor de lo esperado, incluso con la fuga de Kann.

—Va a encontrarse con Sells. No tiene otro remedio —soliloquió—. Y, una vez allí, Lane se encargará de él, pero…

Sujetando el cigarro firmemente, sacó una libreta y se dispuso a escribir unas líneas. Él tardaría mucho en regresar a Poplar Stand. Lane debía enterarse antes de lo sucedido.

Minutos más tarde entregaba la nota a uno de los exploradores junto con el mensaje capturado al primero de los prisioneros.

—Entregue esto al señor Lane —ordenó—. Procure darse toda la prisa posible.

—Recibirá su nota antes de que se haga de noche, señor —prometió el guía.

Robinson asintió. Luego, relajado, continuó fumando, mientras los prisioneros se ocupaban de excavar una gran fosa para los forajidos muertos.

Sonrió para sí. Los problemas del ferrocarril acabarían muy pronto, se dijo. Y pensó en Cornelia Coleman con gran placer.

* * *

El hombre, cansado y lleno de polvo, descabalgó frente a Lane y se le acercó con paso tardo.

—Traigo una nota del capitán Robinson —informó.

Lane recibió dos papeles. Después de enterarse de su contenido, sonrió.

—Amigo, no sabe usted bien el gran favor que me ha hecho —dijo. Sacó una moneda de cinco dólares y la puso en la mano del guía—. Creo que se merece un buen trago, aunque no en el saloon de Sells.

Los ojos del guía le miraron maliciosamente.

—Me parece que va a haber jaleo dentro de poco —comentó.

—Es probable, pero no lo divulgue. Sea discreto; no quiero que se enteren de lo ocurrido.

—El capitán Robinson cree que Kann está aquí, señor Lane.

—Pronto lo sabremos —respondió el investigador.

El guía se marchó. Lane revisó meticulosamente sus revólveres.

Consultó la hora. Aún era un poco pronto.

—Esperaré hasta que la gente haya vaciado el saloon —decidió finalmente.

Con el local lleno de clientes no podría actuar como deseaba. Era mejor sorprender a Sells cuando se quedase solo con sus pistoleros.

Y, sobre todo, no perder de vista el hecho de que Kann también estaba en el campamento. Debería tener los ojos bien abiertos y no descuidarse un segundo. Si Kann conseguía sorprenderle, no tendría piedad de él,

Esperó pacientemente, hasta que vio que la gente empezaba a abandonar el saloon de Sells. Cuando creyó que ya no había nadie, se acercó discretamente a la puerta.

Un camarero recogía las sillas en las inmediaciones; Lane le hizo una señal.

El hombre se le acercó intrigado. A media voz, Lane dispuso:

—Hable con sus compañeros. Márchense todos, pero no le digan nada a Tubby. Quiero hablar a solas con él.

El camarero vio algo en los ojos de su interlocutor y asintió en silencio, Presentía el conflicto y pensó que lo mejor era alejarse de aquel lugar cuanto antes.

Sells estaba muy ocupado con las cuentas del día y no se percató de nada, hasta que alguien arrojó un papel sobre su mesa. Al levantar la cabeza, divisó el rostro de Lane al otro lado.

—Lea, Tubby.

Sells obedeció. Casi en el acto, fue a romper la nota enviada por Robinson, pero el joven le encañonó con el revólver.

—Hágalo y será hombre muerto —conminó.

La frente de Sells se cubrió con sudor.

—No sé nada de esto… Kann se imagina cosas que no son ciertas…

—Tubby, ahora mismo va usted a escribir una declaración, en la que dirá que todo lo que ha ocurrido en el ferrocarril ha sido dirigido por usted, cumpliendo órdenes y ejecutando instrucciones de cierto personaje del Este. Si lo hace, le daré la opción de marchar en un tren que parte al amanecer hacia allí. De lo contrario, créame, le mataré aquí mismo como a un perro.

—Usted no puede…

Lane amartilló el revólver y acercó el cañón a la frente del sujeto.

—Sí puedo y lo haré. ¡Vamos, tome la pluma y empiece a escribir!

—Algún día podré decir que redacté la declaración bajo amenazas, ¿no le parece?

—Habrá testigos que digan lo hizo por propia voluntad. Nadie le creerá, conociendo su reputación y sabiendo, además, que ha marchado para evitar problemas. Tubby, no me haga perder la paciencia. ¡Escriba de una vez lo que voy a dictarle!

Minutos más tarde, Lane conocía el nombre de la persona que había intentado arruinar el ferrocarril. Era el principio del fin, se dijo, satisfecho, mientras guardaba los documentos en el bolsillo de la cazadora.

—Voy a decirle, además, una cosa: el capitán Robinson ha conseguido sorprender a Kann y su banda, causándoles nueve muertos y capturando al resto —dijo—. Los crímenes de ese forajido han terminado ya.

La conversación tenía lugar en un cuartito, que era el despacho privado de Sells. Bruscamente, se abrió la puerta y entró un hombre.

Sells lanzó un aullido:

—¡Jeb, dispara!

CAPITULO XII

En el rostro del forajido se apreció claramente la sorpresa recibida al ver a Sells acompañado de un hombre a quien no esperaba ver. Inmediatamente echó mano a su revólver e incluso consiguió sacarlo, pero Lane ya tenía el suyo en la mano y se anticipó con dos disparos.

Kann lanzó un terrible rugido. Los impactos de las balas lo arrojaron contra el marco de la puerta. Intentó agarrarse a la madera, pero las fuerzas le fallaron y cayó de rodillas al suelo.

Lane observó un movimiento al otro lado de la mesa y se volvió rápidamente. Sells, frenético, buscaba su revólver. Lane se inclinó hacia delante un poco y, moviendo el brazo en semicírculo, golpeó la frente del sujeto con el cañón del arma. Sells rodó por tierra y se quedó quieto.

El joven se volvió de nuevo. Kann estaba encogido sobre sí mismo, con la cara hundida entre las manos, y respiraba convulsivamente. De repente emitió un débil ronquido y se inclinó a un lado. Ya no se movió más.

Lane decidió esperar a que Sells recobrase el conocimiento. Le acompañaría hasta la estación para que abordase el tren del Este, como había prometido. Le disgustaba el trato hecho, pero sabía que ello le confería grandes ventajas para terminar con los conflictos del ferrocarril.

De pronto oyó voces a la entrada. Entonces recordó a los dos pistoleros de Sells.

De un salto abandonó el despacho. Ruggan y Pryor aparecían en aquel momento por la entrada principal.

—Escuchen… —empezó a decir Lane, pero Ruggan no le dejó seguir adelante, porque le disparó un tiro con su revólver.

La distancia, sin embargo, era un tanto excesiva y Ruggan falló el tiro. Lane hizo fuego un par de veces y, en el acto, se tiró al suelo, esquivando así un balazo de Pryor.

Mientras Ruggan se derrumbaba, buscó protección detrás de una mesa. Asomó ligeramente la cabeza. Pryor había desaparecido.

—¿Dónde diablos se habrá metido? —masculló.

Le parecía imposible que el pistolero hubiera rehuido la pelea. Pryor tenía su orgullo de hombre que vivía de las armas y no haría nada que empañase su reputación.

De pronto, oyó un ruidito.

A veinte pasos, alguien había arrojado un vaso en sentido lateral. Lane fijó la vista en una mesa volcada.

El vaso había chocado contra la mesa. Lane volvió la vista hacia otra también volcada.

El extremo de una bota asomó por un lado. Lane tomó puntería y apretó el gatillo.

Se oyó un aullido de dolor. Furioso, Pryor se arrodilló y abrió un fuego terrible con sus dos revólveres contra el lugar de donde había partido el disparo.

Los proyectiles hicieron volar astillas de la mesa tras la que se había guarecido Lane. Pero el joven ya no estaba allí.

Lane se irguió a unos metros a la izquierda. Sus dos revólveres escupieron truenos, llamas y humo. Pryor se agarró convulsivamente el pecho con ambas manos antes de desplomarse hacia delante.

Sobrevino un espacio de silencio. Lane recordó a Sells y corrió de nuevo hacia el despacho.

Sells se había puesto en pie y trataba de huir. Lane le agarró por el cuello de su chaqueta.

—Iremos juntos a la estación —dijo.

* * *

Cornelia Coleman se sentía muy preocupada.

—Me han anunciado la llegada de los principales accionistas, encabezados por Billings. Van a proponer mi destitución —manifestó.

—¿Piensa rendirse sin luchar, señora? —preguntó Lane.

—Billings quizá no pueda oponerse a la votación —respondió Cornelia.

—Pero usted, sí puede luchar y vencer —exclamó el agente con gran vehemencia—. Y creo que yo puedo darle las armas necesarias para ganar la partida. A menos que haya decidido aceptar la votación desde este momento.

—¿Se le ocurre a usted alguna solución. Brad? Porque yo no…

—Tiene armas —insistió él—. Ahora, escúcheme, por favor. Cuando yo haya terminado de hablar, usted me dirá si el plan puede dar resultados o está condenado al fracaso.

Cornelia le escuchó atentamente. Momentos después expresaba su sorpresa por las frases que había pronunciado su interlocutor.

—Brad, ¿cómo puede saber tantas cosas…?

Lane se echó a reír.

—Hace algunos años un tipo me convenció para que comprase acciones de una mina de oro. Resultó que él creía que la mina era un engaño, pero, sorprendentemente empezó a dar buenos rendimientos. Entonces, el tipo quiso quedarse con todo y provocó una baja de las acciones, lo que, prácticamente, hundió la compañía. Naturalmente, compró después las acciones a un precio ridículamente bajo, con lo que ya puede imaginarse los beneficios que obtuvo.

—Y usted, así, perdió su dinero…

—No, porque hubo un hombre que me dijo era una trampa. Se llamaba Coleman.

Cornelia se llevó una mano al pecho.

—Mi marido —musitó.

—Siempre le estaré agradecido. Por eso no quiero que su viuda abandone la partida. ¿Hará lo que le he dicho?

—Sí —afirmó ella—. Lucharé hasta el final y arrancaré la máscara al hombre causante de todos los problemas del ferrocarril.

—No olvide tampoco que la ambición de ese sujeto ha sido causa de muchas muertes de inocentes —adujo Lane gravemente.

—No lo olvidaré, Brad.

Lane abandonó el vagón poco después, cruzándose con Robinson y Kay. El capitán dijo:

—Los prisioneros ya están en la cárcel, a la espera de juicio. Declararán cosas muy interesantes, Brad.

—Así lo espero, capitán.

Robinson saludó y continuó su camino. Lane sonrió.

—Parece que le ha caído bien a la señora Coleman —comentó—. Kay, ¿qué tal te he caído yo a ti?

Ella se colgó de su cuello.

—Eres el hombre de mi vida… y ya he recibido el traje de novia. ¿Sabes lo que esto quiere decir?

—Pasado mañana llegarán los principales accionistas del ferrocarril. Entonces se resolverá’ todo y, al día siguiente de la reunión, se celebrará la boda. ¿Te gusta la perspectiva?

Kay le besó ardientemente.

—Es lo mejor que he oído en mi vida —confesó.

* * *

Los rostros de los ocho hombres congregados en torno a una mesa en el vagón, aparecían serios y ceñudos. Billings presidía la reunión en un extremo. Cornelia se hallaba situada en el otro, con unos papeles delante. A sus espaldas, de pie, se hallaban Lane y el capitán Robinson.

Harriman McBain, uno de los principales accionistas, grueso, sanguíneo, había expuesto ya su opinión.

—Por tanto, sólo tengo que pedir a los presentes que aprueben mi moción. La señora Coleman debe dimitir de su cargo. Entonces se procederá a la elección de otro vicepresidente… y no sé por qué diablos dos hombres ajenos al ferrocarril han de estar presentes en esta reunión —dijo, aludiendo a Lane y Robinson.

—Esos dos hombres han trabajado activamente para resolver los problemas del ferrocarril —exclamó Cornelia—. Y tendrán algo que decir antes de que se apruebe la propuesta de señor McBain.

—Muy bien. Entonces, no hay más que votar —dijo el aludido.

—Un momento, por favor —pidió Cornelia—. No voy a impedir la votación, pero antes, creo, tengo derecho a defenderme.

—Es lógico —gruñó Billings; con su sempiterno cigarro entre dientes—. Adelante, Cornelia.

—Gracias. —Ella inspiró con fuerza antes de proseguir—: En primer lugar, quiero recordarles que poseo el veintiocho por ciento de las acciones del ferrocarril. No las busqué, no compré una sola; llegaron a mi poder por herencia. Pero aún tengo que decir más cosas. Se emitieron cinco millones de acciones, con el valor nominal de cinco dólares cada una. La cotización actual es de dieciocho dólares con treinta y nueve centavos, y han bajado, debido a las no buenas noticias sobre los trabajos de esta línea. El valor nominal de mis acciones, por tanto, es de siete millones de dólares. No quiero expresar el valor real, porque es un factor variable… y podría variar todavía más, pero a la baja. Porque si se aprueba mi destitución, haré una seña a un mensajero que tengo esperando fuera, quien, inmediatamente, enviará un telegrama a la bolsa de Nueva York, anunciando que pongo a la venta todas mis acciones.

Las palabras de Cornelia causaron gran sensación. Hubo protestas y gritos de cólera, pero ella, impasible, alzó las manos para pedir silencio nuevamente.

—No he tenido la menor culpa en todos los conflictos surgidos —prosiguió, una vez restablecido el orden—. Alguien tenía interés de hacerse con el control del ferrocarril y para ello no. dudó en emplear métodos horribles, sin importarle en absoluto la pérdida de vidas humanas. Ese hombre está aquí y se llama Harriman McBain.

Hubo un movimiento de sorpresa entre todos los asistentes. McBain lanzó una furiosa exclamación:

—¡Es una calumnia! La señora Coleman no sabe qué hacer para librarse de la destitución y por ello me insulta, achacándome cosas de las que soy absolutamente inocente.

Cornelia sonrió.

—Tengo pruebas, y voy a exponerlas ahora mismo —anunció—. En primer lugar, una petición escrita de un tal Jeb Kann, el Mestizo, notorio forajido, quien reclama a Tubby Sells el pago de ciertas cantidades adeudadas por «trabajos» efectuados a lo largo de varios meses, trabajos que han consistido en asesinatos y destrucciones de todas clases.

EL destinatario de tal petición, Tubby Sells, ha confesado, por escrito, y aquí tengo su declaración, avalada por testigos, haber sido el ejecutor de las órdenes recibidas de Harriman McBain, para que retrasara, mediante los procedimientos que se le ocurriesen, los trabajos del ferrocarril. Los propósitos del señor McBain, como todos los presentes apreciarán, pueden adivinarse fácilmente.

El rostro del sujeto se había tornado ceniciento. Sus manos temblaban visiblemente.

—¿Desean más pruebas? —preguntó Cornelia—. ¿Insisten todavía en mi destitución?

Hubo un momento de silencio. Luego, Billings alzó una mano:

—Mi voto es favorable a la señora Coleman —anunció.

Todos los demás se mostraron de acuerdo. Billings quiso despejar una incógnita:

—Cornelia, ¿qué va a hacer usted respecto a McBain?

La señora Coleman hizo una profunda inspiración.

—Que se vaya —decidió—, pero antes y aquí mismo, pondrá sus acciones a la venta y a su valor nominal. Si alguien debe de ser expulsado del ferrocarril, es él.

Billings dirigió a McBain una dura mirada.

—Harriman, siempre desconfié de usted —notificó acusador—. No negará que ha salido mejor librado de lo que merece. Si de mí dependiese lo enviaría a la cárcel, con los compinches de Kann, pero debo de respetar la decisión de Cornelia. Pompey, papel y pluma, por favor; el señor McBain tiene que redactar unos documentos antes de salir de este vagón.

El criado negro estaba en uno de los compartimientos del fondo y llegó con una carpeta, un tintero y una pluma que puso delante de McBain, sin pronunciar una sola palabra. Billings quiso dar una chupada a su cigarro, pero se le había apagado y soltó una maldición en voz baja.

—Brad, le debemos mucho —reconoció—. ¿Qué tiene que pedirnos?

El joven sonrió.

—Cuando la línea haya llegado a su final, pediré un trozo de tierra para establecerme como granjero —respondió.

—¡Concedido!

McBain se marchó unos minutos más tarde. Ya anochecía y Lane se dijo que debía ir en busca de Kay, para contarle lo ocurrido.

La muchacha, sin embargo, aguardaba impaciente al pie del vagón. Al verle, corrió hacia él.

—¿Todo bien, querido? —preguntó ansiosa.

—Mañana nos casaremos —decidió Lane.

Ella entendió sin más palabras y reclinó su cabeza sobre el pecho del joven.

—Soy tan feliz…

—Cariño, puede que no te guste lo que voy a decirte, pero estoy muerto de hambre. Invítame a mi última cena de soltero.

—¡Eso está hecho! —respondió alegremente la muchacha.

Enlazados por la cintura caminaron en dirección al pueblo, sin darse cuenta de que unos ojos les miraban perversamente desde muy corta distancia.

Tubby Sells había regresado subrepticiamente, después de haberse apeado en la primera parada. Todavía tenía posibilidades, se había dicho.

El saloon estaba intacto. Lane había dicho que prestaría a Maggie Quillan el dinero suficiente para conseguir el negocio, pero Sells no estaba dispuesto a renunciar a algo que había creado personalmente y que le había producido grandes beneficios.

El único obstáculo era Lane. Si lo eliminaba, volvería a convertirse en el amo. Contrataría a otros pistoleros, buscaría hombres duros que protegiesen su inversión… pero antes, era preciso hacer que Lane dejara de ser un estorbo.

Situado en las tinieblas caminó unos pasos, con al revólver preparado, buscando la ocasión propicia. No podía fallar el tiro; si perdía el disparo, Lane no le dejaría apretar el gatillo por segunda vez.

En su camino pasó junto a una locomotora, cuyo fogonero estaba levantando presión con los troncos que arrojaba al hogar. Al volverse, para agarrar otro, Jake Mills divisó a un hombre que pasaba junto al ténder, con un arma en la mano.

Mills se puso rígido. Sabía que Sells había sido expulsado, pero ahora lo tenía a dos pasos de distancia, empuñando un arma, para disparar a traición… ¿contra quién?

Levantó un poco la vista, divisó a una pareja que marchaba lentamente, con las cabezas muy juntas. Mills sintió un escalofrío. Ni Kay ni Lane se habían percatado de la amenaza que suponía Sells.

Estuvo a punto de gritar, pero temió que Sells se revolviese contra él. Además, quizá no llegaría a tiempo…

Tenía en las manos un enorme cilindro de madera. Mills ya no se lo pensó más.

El tronco partió con tremenda potencia y alcanzó a Sells en la parte posterior del cráneo. Se oyó un horrible crujido de huesos, al mismo tiempo que un débil grito. Sells cayó de bruces, fulminado instantáneamente por el tremendo impacto.

Lane y Kay oyeron ruidos y se volvieron. Mills alzó la voz:

—¡No teman, no hay peligro!

Descolgó un farol de la cabina y saltó al suelo. Lane corrió hacia el hombre que yacía en el suelo, boca abajo.

—Era Sells —explicó Mills—. Iba a disparar contra usted. Yo no tenía a mano riada más que un pedazo de madera…

Lane se arrodilló y volvió un poco al caído. En los ojos de Sells ya no había vida.

—Jake, nunca se lo agradeceré bastante —proclamó al incorporarse—. Me ha salvado la vida.

—Ha sido un placer —contestó el fogonero—. Y a ver si ésta es la última sangre que se vierte en esta maldita línea.

—Yo también lo espero así, Jake —expuso el joven.

Kay esperaba a unos pasos de distancia. Lane se reunió con ella.

—Sells quiso disparar contra mí. Jake pudo evitarlo —dijo.

La muchacha se estremeció.

—Espero que sea el final de todo, Brad —murmuró.

Lane la atrajo hacia sí.

—Ahora empezaremos tú y yo una nueva vida, un nuevo viaje por una línea en la que siempre habrá paz y tranquilidad —aseguró.

F I N