CAPITULO PRIMERO

La patrulla de Caballería había sido duramente castigada.

Ahora iba al mando del sargento Braggan. El jefe de la patrulla, segundo teniente Forbes, era poco más que un bulto azul sobre la silla de su montura.

Apenas si podía mantenerse sobre ella, ayudado por dos soldados.

Cuatro hombres habían quedado muertos en el desierto. No habían podido enterrarlos.

Tres más estaban heridos, de ellos uno grave, aparte del oficial. El herido grave viajaba en unas angarillas sostenidas por dos caballos. Los otros dos, mal que bien, se sostenían sobre la silla.

El total de hombres útiles era de seis, contando al sargento Braggan. Todavía les quedaban dos penosas jomadas antes de llegar al acuartelamiento.

El sol batía con furia la irregular llanura. A lo lejos, el cabo primero Cade Smith, que exploraba con el soldado Beck, divisó una tenue manchita verde.

—La aguada está ya a la vista —dijo.

El soldado Beck se pasó el dorso de la mano por los labios agrietados. Como todos, tenía el rostro cubierto de vello, que parecía canoso, a causa del polvo acumulado durante días enteros de cabalgar poco menos que sin descanso.

Cade Smith tiró de las riendas de su alazán y se detuvo. Beck le imitó.

El sargento Braggan picó espuelas y se les acercó.

—¿Qué pasa, cabo? —preguntó de mal talante.

—Tenemos la aguada a la vista, sargento —respondió Cade—. ¿Qué hacemos?

Braggan le dirigió una dura mirada.

—¿Cómo que “qué hacemos”? —remedó—. Seguir como hasta ahora, naturalmente. Hay aún cuatro kilómetros hasta la aguada y…

El cabo Smith tendió el brazo hacia lo lejos.

—Vea, sargento —dijo simplemente.

Braggan era un curtido veterano de la Caballería, con más de veinte años de servicio. Sus ojos se achicaron, mientras miraba en la dirección señalada por el cabo Smith.

La atmósfera poseía una limpidez asombrosa. Muy a lo lejos, al otro lado de la fuente, se divisaba una tenue columnita de polvo.

—Sí, ya lo veo —contestó—. ¿Y qué?

—La aguada está justamente en medio, entre esa nube de polvo y nosotros. Las cantimploras están vacías y los caballos llevan dos días sin probar una gota de líquido.

—¡Maldita sea, ya lo sé! —tronó—. Pero no podemos correr más; llevamos cuatro heridos, de ellos un oficial moribundo…

—Si no corremos, ninguno beberemos agua jamás —le interrumpió el cabo Smith, tranquilamente—. Esa nube de polvo procede de las patas de unos "poneys” montados por apaches.

Braggan le miró de hito en hito.

—¿Apaches aquí…, y viniendo en la dirección de Fort Sillar? ¡Está loco, cabo Smith! ¿Es que ya no se acuerda del sitio donde tuvimos el último encuentro con ellos? ¿Cómo puede ser tan ingenuo como para creer que nos han adelantado, que incluso se han permitido el lujo de dar un gran rodeo para venir de frente sobre nosotros?

Cade no se amilanó ante las violentas invectivas del sargento. Braggan, por alguna razón que ignoraba, le había demostrado su antipatía desde el primer momento en que se puso el uniforme azul. Y el hecho de que en poco más de cuatro años hubiese alcanzado los galones de cabo primero, es decir, un grado casi igual al de Braggan, a quien le habían costado quince llegar a conseguir los de sargento, no contribuía precisamente a mejorar las relaciones entre ambos.

—Estos apaches no son los mismos que nos atacaron en Russell Canyon, sargento. Son otros, y han visto también el polvo que levantamos, y quieren llegar a la aguada antes que nosotros. Si lo consiguen, ninguno alcanzaremos Fort Sillar con vida.

Braggan miró a Smith una vez más. El cabo era un muchacho de poco más de veinticinco años, alto, huesudo, pero no esquelético, de pelo claro y ojos intensamente azules. Era de los que jamás se habían amedrentado ante sus explosiones de cólera y ello le poma frenético casi siempre que se enfrentaba con él.

Braggan sacó los prismáticos de la silla. El sol parecía arrojar chorros de plomo derretido sobre la tierra.

—Sí —convino al cabo de unos minutos de observación, disgustado por la certeza de las declaraciones de Smith—. Son indios. Una docena.

—¿Y bien, sargento?

Braggan guardó los prismáticos.

—Adelántese con Beck y Roberts y ocupe la aguada. Defiéndala hasta que lleguemos nosotros.

—Sí, señor. ¡Roberts!

Un soldado se destacó del inmóvil grupo que había a treinta metros de distancia.

—Vamos —ordenó Cade, picando espuelas.

Los tres hombres partieron a todo galope hacia la fuente.

—Preparen las armas —ordenó el sargento—. Vamos a tener danza de nuevo.

Su humor era sombrío. No tenía gran miedo a un balazo, pero pensar en lo que podía sufrir si caía vivo en manos de los apaches, le ponía frenético.

El teniente Forbes le llamó.

—Sargento.

Braggan se acercó al oficial. El pecho de Forbes estaba lleno de una rojiza humedad. Sus ojos aparecían afiebrados y sus mejillas se veían profundamente hundidas.

—Evite la lucha… —aconsejó Forbes débilmente—. Conserve…, las vidas de sus hombres…

La voz del oficial se perdía. A veces, resultaba ininteligible.

—Tendremos que luchar, señor —dijo Braggan inexpresivamente—. De lo contrario, nos quedaremos sin agua.

—Sí…

La cabeza de Forbes se dobló bruscamente sobre su pecho. Hubiera caído al suelo, de no haber sido por los soldados que le sostenían.

—Vamos, adelante —gritó el sargento.

Sonó un alarido de dolor, seguido de unas cuantas maldiciones. La brusca arrancada había movido inconvenientemente al herido que iba en las angarillas, el cual procuraba desahogarse de la única manera que le era posible.

—¡Cállate, Stuppen, maldita sea! —rugió el exasperado sargento.

Mientras tanto, Cade y sus dos hombres hacían avanzar a sus caballos a la máxima velocidad posible, tratando de extraer el último gramo de fuerza de unos animales agotados por casi dos semanas de continuo movimiento.

La distancia a la aguada se redujo. Algunos detalles de la misma se hicieron visibles.

La existencia de un manantial en aquella región tan árida había provocado un pequeño prodigio: Unos metros cuadrados de verdor y el nacimiento de media docena de árboles, que constituían una nota refrescante en medio de la ardorosa desolación del desierto. Cade sintió un raro dolor en las fauces; la sed le atacaba duramente.

—¡Aprisa, aprisa! —gritó, azuzando salvajemente a su montura.

El agua significaba vida.

—¡Llegarán antes que nosotros! —gritó Beck desesperadamente.

Si los apaches ocupaban la aguada, la patrulla podía darse por liquidada.

Los indios no les dejarían acercarse a la fuente. Imposible seguir más adelante sin una sola gota de agua.

Morirían sin conseguir cubrir las dos jornadas que aún les quedaban para llegar a Fort Sillar.

El ánimo de Cade se llenó de una sombría desesperanza, cuando se dio cuenta de que la ventaja que les llevaban los indios era de un cuarto de kilómetro cuando menos.

Pero estaba dispuesto a luchar con su mismo salvajismo por beber. En aquel instante, no le .importaba cualquier cosa que pudiera sucederle, con tal de tenderse en el suelo, y meter la cara en el charco de agua que ya espejeaba a mil metros de distancia.

Un tenue alarido llegó hasta sus oídos, por encima del repiqueteo de los cascos de los animales.

—¡Nos han visto, cabo! —gritó el otro soldado, Roberts, a quien sus compañeros solían llamar “Péndulo”.

Roberts había sido tres veces sargento y otras tantas había sido degradado por su comportamiento. Incluso era más antiguo que Braggan, pero hiciera lo que hiciera, la Caballería era su vida y no podía resolverse a volver a la vida civil.

—Un esfuerzo más —gritó el joven, clavando las espuelas en los flancos de su alazán.

El animal relinchó dolorosamente. Tropezó y hubiera caído a no ser porque Cade lo levantó con un violento tirón de riendas.

—¡Están llegando ya! —gimió Beck.

Los apaches estaban a doscientos metros del manantial. A ellos les faltaban aún setecientos.

Estaban derrotados. Morirían en el desierto.

Sólo les quedaba una solución: Agruparse y lanzar una carga desesperada. Algunos más morirían y otros quedarían heridos, pero los supervivientes podrían vivir.

Cade se dispuso a hacer alto, a fin de esperar al resto de la patrulla. Los apaches se hallaban a cien metros escasos de la aguada. Imposible soñar en llegar antes que ellos.

De pronto, sonó un disparo. Uno de los indios abrió los brazos y cayó a tierra.

CAPITULO II

Cade Smith se sorprendió enormemente al oir el disparo y ver al indio que caía derribado de su montura. Antes de que pudiese reflexionar, sonó un segundo estampido y otro apaches se estrelló contra el suelo.

Los demás se detuvieron un instante, sorprendidos por aquel ataque completamente inesperado. El tirador prosiguió el fuego. Esta vez, uno de los caballos indios resultó alcanzado. Se encabritó y derribó a su jinete, el cual se levantó en el acto y echó a correr hacia el manantial, gritando como un poseído.

El tirador le dejó acercarse a cuarenta metros. Entonces le mató de un certero disparo.

—¡Adelante, al galope! —gritó Cade, súbitamente reanimado por el inesperado cambio de la situación.

Los tres jinetes se lanzaron hacia adelante a toda velocidad, extrayendo las últimas fuerzas de sus agotadas monturas. Por otra parte, los mismos caballos olían ya el agua y ello les servía de acicate para correr al máximo.

El tirador continuaba haciendo fuego. Sorprendidos, los apaches se habían retirado un tanto y parecían deliberar acerca de lo que les iba a resultar más conveniente.

Al ver que podían quedarse sin agua, gritaron enfurecidamente y se lanzaron de nuevo al asalto de la posición. Los dos grupos de jinetes convergieron a todo galope sobre la aguada.

—¡Los revólveres! —ordenó Cade.

Corrían a todo galope. La mitad de los apaches supervivientes se encaminaron hacia ellos, en tanto que el resto, cuatro, trataban de forzar el paso hacia el manantial.

—¡Preparados! —ordenó Cade—. ¡Fuego!

Los tres revólveres escupieron llamas y humo. Los apaches disparaban sus rifles.

Un indio saltó de su montura al suelo y quedó boca arriba, con los brazos en cruz. Cade agotó en seguida las municiones de su revólver.

—¡Los sables! —gritó, lanzando a un lado el arma ya inútil.

Tres aceros centellearon al sol. De pronto, Beck lanzó un horrible grito.

Quiso agarrarse al cuello de su montura, pero ésta se encabritó y lo lanzó fuera. Beck intentó levantarse, con el rostro cubierto de sangre. Uno de los cascos herrados del animal le golpeó de pronto en la sien, hundiéndole el hueso.

Beck quedó boca abajo, inmóvil.

—¡Vamos, cabo! —aulló “Péndulo”, haciendo molinetes con el sable.

Eran dos contra cuatro, pero cargaron con la hirviente desesperación de quien no tiene otra salida. O bebían o morían.

Cade hendió un cráneo de un sablazo. Sintió un vivo dolor en el brazo izquierdo, a renglón seguido de un atronador estampido, pero no hizo caso.

Revolviéndose sobre sí mismo, se enfrentó con un apache. El indio le apuntaba con su rifle.

Cade encabritó a su caballo. El animal recibió el disparo en pleno pecho.

Sacó los pies de los estribos, preparándose para la inminente caída. Un segundo después saltaba al suelo.

El apache cayó pesadamente de costado. Se levantó, y le agarró con la mano izquierda por el brazo, arrancándole de los lomos de su “pony”.

El apache cayó pesadamente de costado. Se levantó. Todavía estaba arrodillado, cuando la punta del sable le entró por la garganta, saliéndole por detrás de la nuca.

Cade tuvo que pegar una patada al pecho del indio para arrancar el sable de su cuello. Volvió la vista.

“Péndulo” se había deshecho de un enemigo. El otro, usando el rifle a guisa de maza, combatía con él salvajemente.

Cade se inclinó y recogió el rifle del muerto. Movió la palanca y disparó. El apache cayó instantáneamente.

—¡Gracias, cabo! —gritó “Péndulo” alegremente.

—¡Vamos, a la fuente! —ordenó el joven.

Estaban a doscientos metros. Ya no se oía ningún disparo en el manantial.

Pero tres indios huían a todo galope, sintiéndose irremisiblemente derrotados. Los demás, yacían por tierra.

Cade recogió su revólver y lo volvió a la funda. El sable estaba lleno de sangre y lo limpió con un puñado de tierra.

—Volveré luego por mi equipo —dijo.

—Monte a la grupa —invitó el soldado—. ¡Eh, está herido, cabo! —exclamó de pronto.

—No es nada —contestó el joven, aceptando la mano que le tendían—. Un simple rasguño.

Alcanzaron el manantial. Entonces vieron al tirador.

Era una mujer y continuaba tendida en el suelo. Su rostro aparecía cubierto por una intensa palidez.

—¡Diablos! —exclamó "Péndulo”.

Cade saltó inmediatamente de la silla.

—¿Se encuentra bien, señora? —preguntó.

Era una joven de veintidós o veintitrés años, de pelo muy negro y pupilas oscuras. El suelo estaba cubierto de vainas vacías a su alrededor.

—Estoy herida —dijo ella simplemente.

—Ahora la curaremos —manifestó Cade. De pronto, reparó en un bulto humano que yacía a treinta pasos de distancia, al otro lado del manantial—. ¿Quién es aquél?

—Mi guía —contestó la joven—. Está muerto.

"Péndulo” meneó la cabeza.

—Mala suerte —dijo—. Señora, permítanos tomar unos sorbos de agua y en seguida la atenderemos. Llevamos dos días sin beber.

—Claro —dijo ella, mirando a Cade fijamente, de tal modo, que el joven llegó a conturbarse—. Usted también está herido, cabo.

—Una bala me arañó el brazo —dijo Cade, quitándose el pañuelo del cuello para ponérselo en tomo a la herida.

La joven se arrastró por el suelo hasta alcanzar un árbol. Entonces se sentó, con la espalda apoyada en el tronco.

Cade se tumbó de bruces en el borde de la charca. Se mojó la cara y luego tomó unos sorbos. El agua estaba caliente y era salobre, pero resultaba mejor que nada.

Luego regresó junto a la joven y se arrodilló a su lado. Se había fijado en que había dos caballos al otro lado del manantial, pero no dijo nada.

—¿Dónde tiene la herida, señora…? —preguntó.

—Señorita —dijo ella—. Petunia Whorf es mi nombre.

Al oir aquellas palabras, Cade sintió una fuerte sacudida. ¡Petunia Whorf! ¿Qué extraños caminos habían conducido a la muchacha hasta aquellos parajes?

Ella no le había reconocido; de lo contrario, ya se lo habría dicho en el acto. Pero tampoco haría nada por darse a conocer.

—Encantado, señorita Whorf —dijo—. Mi nombre es Smith, Cade Smith.

—Mucho gusto, cabo expresó ella con gesto impasible—. La bala me atravesó el muslo izquierdo.

—¿Puedo ver la herida?

—Claro.

Ella no mostró el menor embarazo en subirse la falda de montar que vestía. Cade vio la venda manchada de sangre ya seca que envolvía el miembro.

—Ha cesado de sangrar —exclamó con sorpresa.

—Sí —expresó ella lacónicamente.

“Péndulo” llegó en aquel instante. También parecía sorprendido.

—¡Eh, el tipo ese lleva muerto veinticuatro horas, al menos! —dijo.

—Murió ayer, por la mañana —declaró Petunia con voz inexpresiva.

—¿Lo mató usted? —preguntó Cade, mirándola fijamente a los ojos.

—Sí. Intentó…, atropellarme. Tuve que defenderme. Forcejeamos y conseguí arrebatarle el revólver. Creí que había muerto al primer disparo, pero solamente estaba herido… Calculo que la rabia debió cegarle, porque cogió su rifle y disparó contra mí. Perdí el conocimiento al recibir el balazo. Cuando lo recobré…, él estaba muerto ya. Se había desangrado.

—No cabe duda de que es usted una mujer de armas tomar —dijo “Péndulo” admirativamente.

—En mi silla tengo ropa limpia —expresó la joven indiferentemente.

—Tráigala, Roberts.

—Sí, cabo.

Cade miró hacia el desierto. La patrulla se hallaba ya a quinientos metros.

—Encuentro un poco raro que una mujer ande sola por el desierto —comentó el joven con acento intrascendente.

—Buscaba a un hombre. Ahora creo que es soldado en la Caballería —respondió Petunia. Y agregó—: Tal vez usted le conozca.

—Somos muchos —dijo Cade evasivamente.

—Su nombre es George C. Franks —manifestó Petunia.

—No lo he oído jamás —dijo Cade.

—¿A qué distancia queda Fort Sillar?

—Dos jornadas.

Llegó “Péndulo” con una prenda de ropa blanca. Petunia se había bajado ya la falda.

—Apártense —ordenó fríamente—. Me curaré yo misma. Lo único que necesito es una cantimplora con agua para lavar las heridas.

“Péndulo” miró a Cade.

—La chica es todo un hombrecito, ¿eh? —comentó.

—Tráigale el agua —dijo él secamente.

Mientras la joven se curaba a sí misma, Cade se dirigió en busca de su equipo, torturado por los recuerdos que la insospechada presencia de Petunia Whorf acababa de despertar en su mente.

Petunia buscaba a un soldado, lo había dicho bien claro.

Cade sabía a quién buscaba y por qué lo buscaba.

Ella no le conocía personalmente; ésta era su ventaja. Confiaba en que Petunia no estuviese demasiado tiempo en Fort Sillar.

La patrulla llegó al fin a su altura. Braggan ordenó que siguieran adelante y atendieran a los heridos.

—Buen trabajo, cabo —dijo aviesamente.

—Un indio me mató el caballo —manifestó Cade en tono reposado, mientras soltaba la última hebilla de la cincha—. Beck ha muerto.

Braggan torció el gesto.

—Esta patrulla ha tenido mala suerte desde un principio —masculló—. El teniente… —Se calló de pronto.

—¿Ha muerto? —preguntó Cade.

—No llegará a mañana.

—Acamparemos aquí, supongo.

—Sí. Haremos una jornada entera de descanso. Los animales están agotados.

Cade se echó la silla al hombro.

—Dispondré un pelotón de enterramiento —dijo—. Hoy otro muerto en la fuente.

Braggan enarcó las cejas.

—¿Quién?

—Un tipo que intentó atropellar a la mujer que contuvo a los apaches. Eso ocurrió ayer.

—De modo que era una mujer —silbó Braggan.

—Sí, sargento. Tiene un muslo atravesado por una bala. Se lo hizo su guía, dijo ella. No sé más.

—Voy a verla —murmuró Braggan. Y picó espuelas hacia el manantial.

Cuando llegó, Petunia se bajaba la falda, una vez renovado el apósito. La herida le dolía, pero procuraba dominar la sensación.

—Hola. Soy el sargento Braggan —se presentó el jefe de la patrulla.

—Mi nombre es Petunia Whorf —dijo ella—. ¿Conoce usted a un soldado llamado George C. Franks?

Braggan se sorprendió.

—No me suena el nombre —dijo—. ¿Por qué lo pregunta?

—Hace tiempo que lo estoy buscando.

—¿Para casarse con él? —preguntó Braggan maliciosamente.

—No. Mató a mi hermano y le robó un cinturón con cien monedas de oro de a cincuenta dólares cada una.

Braggan silbó.

—¡Cinco mil “machacantes”!

—Justamente —convino ella—. ¿No ha oído su nombre alguna vez?

—No, pero ya nos informaremos en Ford Sillar cuando lleguemos. ¿Cómo va su herida, señorita Whorf?

—La bala entró y salió. Sólo interesó la carne.

—El cabo Smith me ha dicho que el guía pretendió atacarla.

—Así sucedió. No tuve otro remedio que defenderme, sargento.

Braggan tendió la vista en torno suyo. Contempló los cuerpos de los apaches esparcidos por las cercanías de la aguada.

Una sonrisa admirativa se dibujó en sus labios.

—No cabe la menor duda —dijo al fin—. Es usted una mujer de cuerpo entero, señorita Whorf. —Rió estrepitosamente—, ¡Pobre del soldado Franks cuando lo encuentre usted! ¡Seguro que le mete dos balazos en las tripas!

—Nada de eso —respondió Petunia, impasible—. Haré que lo ahorquen.

CAPITULO III

El teniente Forbes murió poco después de la media noche. Antes de amanecer, había sido sepultado ya.

Los apaches no se dejaron ver en los días siguientes. La patrulla pudo regresar al fuerte sin más contratiempos.

El capitán Larey, ayudante del comandante del fuerte, salió a recibirles. Braggan hizo un escueto informe verbal de los incidentes habidos durante el curso de la expedición.

Los heridos, incluida Petunia Whorf, fueron atendidos inmediatamente. Los hombres sanos se encaminaron a sus alojamientos, cansados, exhaustos y maldiciendo del Ejército y de los indios en todos los tonos posibles.

Cade pudo disfrutar del placer de un largo baño. Fort Sillar disponía de agua en abundancia, por lo que el gasto de líquido no constituía ningún problema.

Cuando terminó de asearse, vestido con ropas limpias, se dirigió al almacén de pertrechos, en donde renovó cuanto le faltaba. El furriel le hizo entrega de un caballo también.

Estaba examinando al animal, cuando un ordenanza pronunció su nombre.

—¡Cabo Smith, el coronel Hotson le llama a su despacho!

El joven abandonó los establos en el acto. Procuró ajustar su uniforme lo mejor posible.

En el camino se encontró con el médico del fuerte.

—¿Cómo está la chica, doctor? —preguntó.

—Bien. Es fuerte y la herida es limpia. De todas formas, dentro de una semana la enviaremos a Phoenix con la ambulancia.

—Gracias, doctor.

El joven continuó su camino. Cuando llegaba al puesto de mando, divisó a Braggan.

—¿A dónde se dirige, cabo? —preguntó Braggan altaneramente.

—El coronel me ha llamado —respondió Cade.

—Vamos. También a mí me ha llamado.

Entraron en el despacho del ayudante. Larey les hizo esperar Unos minutos.

Salió un oficial, renegando de su perra suerte. Tenía que realizar una patrulla para ver si encontraba a los restos de los apaches dispersos por los hombres de Forbes.

Braggan le miró irónicamente al salir.

—Ahora te toca a ti, hermanito —dijo.

Larey les hizo pasar al despacho del coronel. Este les recibió de pie y contestó al saludo con toda cortesía.

—Deseo felicitarles por su labor —dijo—. Los apaches han sufrido un rudo golpe, aunque a nosotros nos ha costado demasiadas bajas. De todas formas, el teniente Claypole se encargará de despachar a los que quedan.

Cade no dijo nada. En su opinión, el coronel Hotson se mostraba demasiado optimista.

Ellos habían encontrado a los apaches, pero porque les habían tendido una emboscada, en primer lugar, y en segundo, porque se habían disputado los beneficios de un charco de agua. De no haber sido por estas circunstancias, la patrulla habría regresado intacta al fuerte, sin ver un solo indio.

—Gracias, señor —contestaron los dos hombres a la vez.

—Durante dos semanas, ustedes y los demás miembros de la patrulla, quedarán libres de todo servicio. Eso es todo.

Braggan y Cade saludaron, disponiéndose a salir. Hotson levantó una mano.

—Usted no, cabo. Espere un momento; deseo hablar con usted.

Cade se sorprendió, pero no dijo nada.

Hotson esperó a que se quedaran solos. Luego, con la mano, indicó una silla.

—Siéntese, cabo.

—Gracias, señor.

El coronel hojeó unos papeles. Al cabo de unos momentos de silencio, levantó la vista hacia el joven.

—Tengo aquí su hoja de servicios, Smith. Es muy buena.

—Gracias otra vez, señor.

—Tiene usted veintiséis años. En poco más de cuatro ha llegado, por méritos propios, a cabo primero. Dentro de un año se cumplirá el plazo de su alistamiento. ¿Piensa reengancharse?

—No sé lo que haré todavía, señor —respondió Cade sinceramente—. Es algo en lo que no he pensado siquiera.

—He podido observar que tiene usted dotes de mando, independientemente del valor que ha demostrado en todo momento. Además, sabe obrar con discreción y es inteligente. Si decidiera quedarse en el Ejército, dentro de pocos años podría llegar a oficial; bien recomendado, naturalmente.

—No se me ha ocurrido una cosa semejante, mi coronel —manifestó Cade, extrañado por las declaraciones de su superior.

—Usted no es un soldado corriente, Smith —dijo Hotson—. Estoy acostumbrado a juzgar a los hombres después de treinta años de servicio. Incluso juraría que tiene usted estudios superiores, una carrera… ¿Abogado, tal vez?

Cade apretó los labios.

—Siempre fui muy aficionado a la lectura, señor. Supongo —añadió evasivamente— que eso proporciona algo de cultura.

Hotson no quiso insistir. Sabía cómo eran los soldados de Caballería.

Muchos ostentaban nombres que ni siquiera eran suyos. Era raro el que no tenía algún punto oscuro en su pasado.

Smith era un nombre muy socorrido. Que el cabo Smith era un hombre culto y distinguido, se veía a la legua.

Pero no podía forzarle a que hablase de algo que quería mantener oculto.

—De todas formas —concluyó—, tenga presente mi oferta. Si decidiera quedarse en la Caballería, antes de finalizar su compromiso podría ascenderle a sargento. Esto representaría un paso importante en su carrera.

—Lo pensaré, señor. Y permítame que le diga que me siento muy agradecido por lo que acaba de decirme.

—Hombres como usted se necesitan en el Ejército —sonrió Hotson—. Y yo procuro que se queden; eso es todo.

—Muchas gracias, señor.

Al salir del despacho, Cade encendió un cigarrillo.

¿Le convenía seguir en la milicia?

Tenía aún casi un año por delante, antes de tomar una decisión. A fin de cuentas…

Su vida había quedado truncada cuatro años atrás. ¿Por qué no construirse otra nueva?

El coronel Hotson le ofrecía los medios. Quizá le conviniera aprovechar la ocasión.

La guerra con los apaches no podía durar ya mucho. La mayoría de los bravos se habían rendido y estaban en los campos de concentración de Florida.

Sólo quedaban unas docenas de recalcitrantes, que ya no luchaban por sus tierras, sino por lo que podían obtener mediante el pillaje. Pero cada vez eran menos.

Cierto que, cuando les convenía, pasaban a Méjico. Pero también eran sañudamente perseguidos. Y los mejicanos no solían hacer prisioneros.

Cuando el territorio estuviese definitivamente pacificado, el ejército podría ser un buen medio de vida para él… para el oficial Cade Smith. El pasado iría quedando atrás, atrás…

Una voz interrumpió sus melancólicas reflexiones.

—¿Cabo Smith?

El joven se volvió. El hombre que le llamaba era el ayudante sanitario del médico del fuerte.

—Sí —contestó.

—La señorita Whorf desea verle. Venga conmigo, por favor.

Cade se dejó guiar hasta uno de los barracones destinados a la oficialidad, desocupado en aquellos momentos y que había servido para alojar a la muchacha.

—Aquí es —dijo el sanitario—. Entre.

Cade tocó con los nudillos en la madera de la puerta. Oyó la voz de la muchacha y abrió.

Petunia estaba tendida en el lecho. Sentada a su lado estaba la señora Hotson, esposa del coronel.

La señora Hotson se levantó al verle entrar.

—Creo que estarán mejor solos —sonrió.

Cade mantuvo la puerta abierta, hasta que la mujer hubo salido. Luego se enfrentó con Petunia.

—Acérquese —dijo ella.

Petunia tenía mucho mejor aspecto. Incluso había recobrado buena parte de los colores perdidos.

Estaba recostada sobre una pila de almohadones. Su pelo, largo, suelto sobre los redondos hombros, emitía a veces destellos azulados.

—Quiero darle las gracias por lo que hizo en mi favor —dijo ella.

—Somos nosotros los que tenemos que estarle agradecidos, señorita Whorf. Contuvo a los indios y nos dio tiempo a ocupar la aguada.

—No tenía otro remedio. Estaba herida y no podía correr. Pero hubiera escapado, de haber estado en condiciones de hacerlo.

—Entonces, tenemos que felicitamos de que su guía la hiriese.

El rostro de la joven se crispó de pronto.

—No dije toda la verdad —habló.

Cade enarcó las cejas.

—¿No quiso atropellarla? —exclamó, sorprendido.

—Sí, pero… —Ella le dirigió una penetrante mirada—. Hubo algo más.

—Bien, no lo diga si no quiere. Para mí, y para todos, es obvio que obró en legítima defensa. Así lo ha hecho constar el sargento Braggan en su informe.

Petunia volvió la vista a un lado.

—Usted sabe que estoy buscando a un soldado.

—Sí, ya lo dijo.

—Ese soldado se llama George C. Franks. Mató a mi hermano y le robó cinco mil dólares en oro.

—Una mala acción, evidentemente.

—El guía me dijo que le conocía. Confié en él…, pero ya en la aguada, dijo que no me señalaría al hombre a quien busco, si no… si yo no… —Petunia se sofocó visiblemente—. ¿Comprende lo que quiero decirle?

—Sí, señorita.

—Al no conseguirlo de grado, quiso tomarlo por la fuerza. El resultado ya lo vio usted.

—Desde luego.

—El guía no me dio nunca el menor detalle que me permita identificar a Franks.

—Sospecho que la engañó. ¿Cómo se llamaba el hombre?

—Terrell Hyatt.

—Fue explorador civil de la Caballería. Es posible que, en efecto, conociera a Franks —convino el joven reposadamente.

—He hecho que el ayudante del doctor Patterson mirara las listas. No hay en este fuerte ningún George C. Franks.

Cade sonrió.

—Hay más fuertes y más soldados de Caballería —dijo.

—Es posible. —Petunia indicó, con la mano una bolsa de cuero que yacía sobre una silla—. Coja esa bolsa, por favor.

Cade obedeció, sin saber a dónde quería ir a parar la muchacha.

—Ahí dentro hay un cinturón monedero con cinco mil dólares —dijo Petunia—. Tome mil. Le daré mil más cuando me presente a Franks.

Cade permaneció inmóvil.

—Creo que se confunde, señorita Whorf. Yo no soy ningún detective; solamente un cabo del Segundo de Caballería…

—Los soldados van y vienen —atajó ella, impasible—. El oro desata las lenguas. Alguno tiene que conocer a Franks. Invítelos a beber en la cantina del fuerte, gaste el dinero que sea… Los dos mil serán limpios para usted, deducidos todos los gastos que estime precisos.

Cade contempló a la muchacha durante unos segundos.

—Deduzco que debe odiar infinitamente a ese sujeto —dijo al cabo.

—Sí —admitió ella con llaneza.

—¿Qué hará cuando le vea? ¿Matarle, como hizo con Terrell Hyatt?

—No. Una cosa es matar por legítima defensa y otra a sangre fría. Ese soldado debe ser juzgado y ajusticiado.

—Es raro —comentó Cade—. Mató a su hermano, pero usted no le conoce.

—Yo vivía entonces con mis padres. Mi hermano residía en otra población. Había montado un bufete de abogado junto con Franks. Los cinco mil dólares procedían de… No importa eso ahora. —Los ojos de Petunia chispearon súbitamente—. La sociedad duró unos pocos mases, lo justo para que mi hermano reuniese esos cinco mil dólares, y su socio, cegado por la ambición, le diese muerte. Luego se refugió en el Ejército, pero… Está bien; ¿qué me contesta usted, cabo?

—De momento, sólo una cosa: ¿Por qué me ha elegido a mí precisamente?

—Es el único con inteligencia de todos cuantos he conocido hasta ahora. Dos mil dólares le permitirían abandonar el Ejército, establecerse en alguna parte… no olvide tampoco que hay una recompensa de mil dólares por la cabeza de Franks.

—Es curioso —dijo Cade, sonriendo.

—¿Qué es lo que encuentra de curioso? —preguntó Ha secamente.

—Hace unos momentos, me propusieron quedarme n el Ejército. Usted trata de convencerme para que lo abandone.

Petunia hizo un movimiento con la mano.

—Haga lo que mejor quiera, pero encuéntreme a Franks.

Cade meneó la cabeza. La bolsa volvió a la silla.

—Lo siento. No soy ningún policía.

Petunia se enojó.

—¡Es usted un imbécil! —dijo.

Y quiso incorporarse, olvidándose de que estaba herida, pero el dolor la hizo lanzar un pequeño grito.

—Será mejor que se esté quieta —aconsejó él.

Los ojos de la muchacha centelleaban de ira.

—Sigo opinando que es un tonto, cabo Smith —dijo.

—No puedo evitar su forma de pensar —contestó él, suavemente—. Deseo que se alivie pronto, señorita Whorf.

Hizo una inclinación de cabeza, recogió su sombrero y salió.

Al hallarse en el patio, respiró profundamente.

Petunia no le había conocido. No sabía que él era el hombre a quien buscaba.

Esperaba que no lograse averiguarlo en los pocos días que aún estaría en el fuerte.

De todas formas, el Destino le había jugado una mala pasada. ¿Podría continuar manteniendo el incógnito durante mucho tiempo más?

Tenía que conseguirlo o le colgarían.

CAPITULO IV

El sargento Braggan le preguntó:

—¿Qué le ha dicho el coronel, cabo?

Estaban en la cantina. En el exterior del recinto había unos cuantos edificios pertenecientes a diversos Civiles, que vivían prácticamente de los ingresos de los soldados.

Un ciudadano emprendedor había montado una cantina. El edificio era de dos pisos. La planta estaba des-tinada a las bebidas. El piso superior tenía una docena de habitaciones.

Había chicas. Al coronel se le llevaban los demonios cada vez que alguien le mencionaba la cantina, pero no podía hacer nada por evitarlo. El local estaba fuera de los límites del recinto militar.

Los soldados tenían que divertirse, esto era evidente. Allí, en la cantina, encontraban licor y mujeres. Y olvidaban a sus camaradas muertos en el desierto por una bala apache o torturados si no tenían la buena suerte de morir inmediatamente.

—Le hice una pregunta, cabo —insistió Braggan.

—Sí, señor —contestó Cade, imperturbable.

—¿Eso es todo lo que le dijo el coronel?

—Sí, señor.

—¡Maldita sea! —juró Braggan—. Cabo, no me gusta que me tomen el pelo.

—Tampoco a mí me gusta repetir las conversaciones confidenciales que sostengo con otras personas, sargento.

Los dos hombres se desafiaron con la mirada. Braggan detestaba a Cade.

Durante la emboscada en que había perecido, entre otros, el teniente Forbes, Braggan, pese a su veteranía, se había mostrado débil, irresoluto y temeroso. Por la misma razón de que era un veterano, había sabido disimularlo hábilmente, pero se daba cuenta de que no había conseguido engañar a un hombre tan observador como el cabo Smith.

Braggan temía que Cade hubiese informado al coronel de su actuación. Ese pensamiento le ponía frenético.

—Podría obligarle a ello, cabo —dijo aceradamente^

Cade le desafió.

—Oblígueme, sargento.

Hubo una pausa de silencio. De pronto, una mujer se les acercó.

—Hola, Cade —dijo, con voz cargada do insinuaciones.

Era pelirroja, de ojos verdes y formas abundantes y sensuales. Cade sabía que Braggan estaba loco por la mujer.

—¿Qué tal, Peggy?

—Invítame a un trago, ¿quieres? —Peggy respiraba lenta y profundamente, con gestos deliberados, a fin de hacer resaltar las morbideces de su busto abundante y pomposo, buena parte del cual se mostraba a través del amplio escote de su traje de brillante seda.

—Te invitaré yo —gruñó el sargento.

—Hablaba con Cade —dijo Peggy.

—Te invito yo —insistió el sargento—. ¡Y Cade que se vaya al diablo!

—Con mucho gusto —sonrió el joven.

Se separó un paso del mostrador, pero Peggy le agarró del brazo súbitamente.

—Quédate —dijo. Y en tono ofensivo, añadió—: Cuando tenga ganas de beber con las bestias, iré al abrevadero del fuerte.

Braggan se enfureció. No sólo era Peggy; la mayoría de las chicas de la cantina andaban siempre detrás de Cade Smith, apenas éste cruzaba el umbral.

El porte distinguido del joven, a pesar de las burdas ropas de la Caballería, sus buenos modales y su fácil conversación, las atraían inmediatamente. Era un motivo más que añadir a los muchos que Braggan sentía contra Cade.

Braggan lanzó un rugido de ira y descargó una bofetada en la mejilla de la mujer. Pero Peggy tenía también su genio y no se amilanó. Agarró una botella y la rompió sobre la cabeza del sargento.

Braggan se desplomó al suelo como una masa inerte. Peggy se puso las manos en las caderas y miró desafiante en torno suyo.

—¡Esto es lo que hago yo con todo el que me pone la mano encima! —dijo con voz clara, de modo que la oyeran los presentes.

Cade sonrió. Agachándose, comprobó que Braggan tenía solamente una grieta en la cabeza. La sangre, sin embargo, fluía abundantemente.

—Llévenlo al médico —ordenó a dos de los soldados, que tenía más cerca.

* * *

Al día siguiente, el coronel Hotson hizo llamar a Rick Horrin, el dueño de la cantina.

—Una de las chicas que tiene usted allí, hirió ayer a uno de mis mejores hombres —dijo.

—Ella no hizo otra cosa que defenderse. El sargento Braggan la abofeteó.

—No me importa lo que pasara —tronó Hotson—. Señor Horrin, esa cantina suya es un asqueroso antro de vicio y corrupción. Si se vuelve a repetir un incidente como el de ayer, se la clausuraré.

—Usted no puede hacer eso —chilló Horrin—. Estoy en terreno libre y…

Los ojos de Hotson fulguraron.

—Me parece que mis topógrafos se equivocaron al delimitar la línea del fuerte. Tal vez haga revisar los planos —amenazó suavemente.

Esta vez, Rick Horrin sí se amedrentó. Podía continuar el negocio, pero tendría que demoler la cantina y edificarla de nuevo. Esto significaría la suspensión de sus actividades durante algún tiempo, con la pérdida consiguiente.

—Está bien —masculló de mala gana—. Procuraré que no vuelva a suceder.

—En tal caso, diré a mis topógrafos que se estén quietos. Adiós, señor Horrin —le despidió el coronel secamente.

Horrin regresó a la cantina en un indescriptible estado de ánimo. Sin fijarse siquiera quién estaba en la parte destinada a bar, subió al primer piso y se encaminó directamente a la habitación que ocupaba Peggy.

Cade mataba el rato jugando a los dados con otros cuatro soldados. De pronto, sonó un agudo chillido en el piso superior.

—¡Eh! ¿A quién están degollando? —preguntó “Péndulo” Roberts.

Cade levantó la vista. El silencio que se había hecho a renglón seguido del alarido permitió oir la frase siguiente.

—¡Cállate, maldita perra!

Sonó un fuerte portazo. “Péndulo” se echó a reír.

—Horrin debe estar muy enfadado. No me gustaría ser esa chica ahora.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Cade, con los ojos entrecerrados.

—Bueno, cuando alguna vez se enfada… bien, las endereza a correazos—. Reflexivamente, “Péndulo" añadió—: Me pareció que era Peggy. Oí decir que el coronel había llamado a Horrin por el asunto ese del botellazo al sargento.

Cade dejó el cubilete con los dados y se puso en pie.

—¡Eh! ¿Dónde va, cabo?

El joven no contestó. Dirigiéndose hacia la escalera, trepó los peldaños de cuatro en cuatro, hasta alcanzar la embocadura del corredor.

Al llegar arriba, avanzó unos cuantos pasos y se detuvo a escuchar.

Aunque todas las puertas estaban cerradas, no eran lo suficientemente gruesas para acallar los sonidos de cierto volumen. Oyó unos ahogados gemidos y luego el inconfundible chasquido de una correa al golpear la carne de un cuerpo humano.

Hirviendo en ira, avanzó hacia la puerta de donde partían los sonidos. Escuchó un instante para confirmar sus suposiciones y luego pegó, una patada a la madera, a la altura de la cerradura.

La puerta se abrió con brutal chasquido. Cade pudo presenciar la escena a su sabor.

Peggy estaba tendida sobre el lecho, con la espalda completamente al descubierto. La correa había dejado crueles marcas sobre la epidermis.

Rick Horrin se volvió al oir el estruendo. Tenía el brazo en alto y de su mano pendía una ancha correa de cuero.

—¿Qué diablos hace aquí, soldado? —aulló, ebrio de ira—, ¡Este no es un asunto que le concierna! ¡Lárguese!

Cade no contestó. La furia brillaba en sus ojos.

Lentamente, avanzó unos cuantos pasos, hasta situarse a la altura de Horrin. Espantada, Peggy se había vuelto, olvidando su semidesnudez.

—¡Le he dicho que se vaya, cabo! —rugió el dueño de la cantina—. ¡Esto no…!

El silencio de Cade le amedrentó de pronto. Soltando la correa, se llevó la mano al interior de la levita.

—¡Cuidado, Cade! —gritó Peggy—, ¡Lleva un revólver oculto!

No hacía falta ninguna advertencia. Cade se lo supuso, apenas vio el gesto.

Movió la mano izquierda con gesto relampagueante. El filo cayó sobre el antebrazo de Horrin, arrancándole un aullido de dolor.

El rufián vaciló. Antes de que se repusiera, Cade disparó el puño derecho con todas sus fuerzas.

Horrin estaba a dos pasos de la ventana. Retrocedió, catapultado por la terrorífica potencia del puñetazo y su espalda chocó contra la ventana, rompiéndola con atronador crujido.

Las piernas del repulsivo sujeto se agitaron un instante en el aire; luego desaparecieron, lo mismo que el resto de su cuerpo.

Se oyó un alarido de dolor, a renglón seguido de un tremendo golpe.

Peggy se asustó.

—¡Le has matado, Cade!

El joven se asomó a la ventana. Sonrió tenuemente.

Horrin se incorporaba en aquel momento, frotándose la cadera derecha con viva expresión de dolor. Cojeando, se dirigió hacia la esquina del edificio para dar la vuelta y entrar por la puerta principal.

—Esos tipos tardan mucho en morir —dijo Cade al fin, volviéndose hacia adentro.

Peggy se dio cuenta entonces de que tenía los senos descubiertos y se los cubrió pudorosamente con los restos del corpiño de su vestido.

—Me has salvado de una buena —dijo agradecidamente—. Lo recordaré mientras viva, Cade.

—Me disgustan los tipos que pegan a las mujeres —contestó él con sencillez—. Avísame si intenta molestarte de nuevo, Peggy.

—Lo haré —prometió ella.

Suspirando, le vio salir del cuarto. Parecía delgado y huesudo, pero el uniforme le estaba estrecho por la parte de los hombros. ¡Ah, si ella hubiese encontrado a tiempo un hombre como Cade Smith…!

—No estaría ahora en este infecto tugurio —soliloquió, sintiéndose inmensamente desdichada.

Cade descendió al salón. Horrin entraba en aquel momento, cojeando visiblemente.

—Pudo haberme matado, cabo —chilló encolerizadamente.

—Lo haré, si vuelve a tocar a una de las chicas —respondió el joven sin inmutarse. Y en voz alta, para que todo el mundo le oyese bien, añadió—: Este valentón estaba azotando a una mujer con una correa de cuero. Mírenlo bien y apártense de su lado, no sea que haga igual con todos cuando esté enojado.

Los clientes, soldados y paisanos abuchearon a Horrin de tal modo, que le obligaron a retirarse a su cuarto. Entonces, uno de los presentes propuso una ronda por cuenta de la casa.

La sugerencia fue aceptada por unanimidad, de tal forma, que Art Bane, el ayudante de Horrin, que servía habitualmente en el mostrador, no se atrevió a desestimar la idea, temeroso de que le ocurriese algo malo.

CAPITULO V

El jinete cubierto de polvo entró en el patio de armas del fuerte y se encaminó directamente hacia el puesto de mando.

Una vez allí, se apeó y pidió ver al coronel Hotson. El capitán Larey le preguntó su nombre y los motivos de la visita.

—Jeff Doates, comisario federal. Asunto oficial —explicó el hombre lacónicamente.

Doates fue introducido a poco en el despacho de Hotson. El coronel le estrechó la mano y le invitó a sentarse.

—Hable, comisario —dijo, ofreciéndole un cigarro, que Doates aceptó sin cumplidos.

—Estoy buscando a un hombre, coronel —manifestó Doates llanamente—. Asesinato y robo.

—¿Está aquí, en mi regimiento? —preguntó Hotson.

—Todos los indicios me autorizan a suponerlo, coronel.

—Bien, dígame su nombre y… Supongo que traerá usted un mandato en regla.

—Lo traigo, coronel —contestó Doates—. El hombre se llama George C. Franks.

Hotson hizo memoria.

—No lo recuerdo —dijo al cabo—. Claro es que, también tengo muchos soldados y…

Golpeó el timbre de percusión. Larey apareció casi en el acto.

—¿Señor? —dijo el ayudante.

—Busque en las listas del regimiento a un George C. Franks.

—Sí, señor.

Larey salió. Hotson, curioso, preguntó:

—¿Qué es lo que hizo Franks, comisario?

—Tenía montado un bufete de abogado con un tal Jack Whorf. Mató a su socio y le robó cinco mil dólares en oro. Las pruebas en contra de Franks son contundentes.

Hotson dominó la sorpresa que acababa de recibir.

—¿Ha dicho Whorf? —preguntó.

—Sí, coronel. ¿Es que le suena el nombre?

—Hay una dama de ese nombre en el fuerte. Está herida y… Tal vez sea pariente de la víctima.

—Debe ser su hermana —manifestó Doates—. Sé que también anda buscando a Franks. Luego iré a visitarla. Con su permiso, claro.

Hotson inclinó la cabeza, como diciendo que no tenía inconveniente en ello. El capitán Larey entró en aquel instante.

—Señor, no tenemos ningún George C. Franks alistado en el regimiento —informó.

Hotson miró al comisario.

—Lo siento —dijo.

—Tal vez se alistó con nombre supuesto —sugirió Doates, impasible.

—Quizá —admitió Hotson—. Pero le va a ser muy difícil probar que es él, a menos que no cuente con suficientes elementos de identificación.

Doates suspiró.

—No tengo ninguna fotografía de él, si es eso lo que quiere decir, coronel. Pero puedo darle sus señas personales.

—Hable, comisario.

—Es bastante alto, yo diría que mide un metro ochenta y cinco. Pesará unos setenta y cinco kilos; tiene el pelo rubio, bastante claro, ojos muy azules y es de facciones angulosas. Su edad es de unos veintiséis años.

Hotson pensó instantáneamente en Cade Smith. Interiormente, se felicitó por su perspicacia al adivinar en Cade otro hombre muy distinto del que aparentaba bajo el uniforme, pero le dolió pensar en que el muchacho era un ladrón y asesino.

No obstante tampoco se podía demostrar inequívocamente que Cade fuera el hombre buscado por Doates.

—No recuerdo a ningún soldado de esa descripción —dijo al fin—. ¿Y usted, Larey?

El ayudante comprendió el sentido de la respuesta que debía dar.

—Tampoco, señor —contestó.

Doates se puso en pie. No parecía muy defraudado por su aparente fracaso.

—Espero que no le moleste sí indago entre los soldados de su regimiento, coronel —dijo.

—Por supuesto. Pero hágalo con los que estén libres de servicio —contestó Hotson.

—Claro. Adiós, señores.

Al salir el comisario, Braggan se apartó vivamente de la ventana, a cuyo pie había estado escuchando casi desde el principio. Hacía calor y el coronel quería tener el despacho ventilado.

—Bien —dijo Hotson, mirando a su ayudante—, ¿qué me dice usted del asunto?

—Parece que el hombre a quien busca Doates es el cabo primero Cade Smith —contestó Larey—. ¿Cree usted de veras que sea un asesino, señor?

Hotson se retorció las manos.

—En este mundo, la apariencia no significa nada —murmuró—. Pero me resisto a creer que Smith haya podido cometer un delito semejante.

—Yo también —dijo Larey sinceramente—. Pero si Doates le viera…

Hotson reflexionaba profundamente.

—El comisario buscará a su hombre entre los soldados libres de servicio —dijo al cabo.

—Smith tiene dos semanas de descanso.

—Tenía —resolvió Hotson bruscamente—. Hágale llamar y dígale que acuda inmediatamente.

—Sí, señor.

* * *

Para el sargento Braggan, la cosa no ofrecía la menor duda: Cade Smith era el asesino reclamado por el comisario Doates.

No obstante, sus planes eran muy distintos. A Braggan le importaba un rábano el cumplimiento de la Ley.

Mojó la punta del cigarro que fumaba en el whisky y miró a Horrin.

—Rick, el cabo Smith te propinó una buena, ¿no es cierto?

Los dientes de Horrin crujieron.

—No me lo recuerdes —gruñó—. Todavía tengo que sentarme de lado.

—Me lo figuro —rió Braggan, en cuya sien podía verse aún la tela adhesiva que cubría la grieta causada por el botellazo recibido—. Y me imagino, nada darías más a gusto que un buen puñado de dólares por vengarte de él.

—Así —convino Horrin—. ¿Cuánto?

—Dos mil… para ti y dos mil para mí. Mil para el que se encargue de liquidar al cabo.

Horrin miró a Braggan con suspicacia.

—¿Te has vuelto loco, sargento? —preguntó.

—Nada de eso. —Braggan apuró de un trago el resto de licor que quedaba en su vaso—. Te ofrezco dos mil dólares, siempre que a mí me des otros dos mil. ¿A quién enviarías para realizar la faena?

Horrin miró especulativamente en torno suyo.

—Tiene que ser alguien de confianza, que vaya y vuelva… no sea que luego sienta la tentación de quedarse con todo el dinero —añadió Braggan venenosamente.

—Art Bone —decidió Horrin al cabo—. Pero, si no te explicas un poco mejor…

—Te diré. Has hablado con el comisario Doates, ¿verdad? Sé que ha estado aquí y que ha preguntado por un fugitivo de la justicia.

—Sí, es cierto —admitió el dueño de la cantina.

—Es Cade Smith. Y tiene los cinco mil dólares encima.

Horrin entrecerró los ojos.

—¿Cómo lo sabes?

—El dinero estaba en un cinturón monedero… me lo dijo la misma hermana del muerto.

—Ah, sí, Petunia Whorf, esa chica que está herida en el fuerte. Pero ¿por qué no le quitas tú mismo el dinero sin necesidad de recurrir a…?

—¿Crees que no he pensado ya en ello? —gruñó Braggan despectivamente—. Pero no tiene el dinero en su equipaje; lo lleva encima, en el cinturón monedero que quitó al muerto, estoy seguro de ello.

—Pues no se le ve nada —dijo Horrin ingenuamente.

—¡No seas tonto! —masculló el sargento—. La camisa lo tapa, ¿comprendes?

—Ahora sí —contestó Horrin—. ¿Cómo se lo vamos a quitar?

—Mañana, al amanecer, sale con la escolta de la ambulancia que lleva a los heridos a Phoenix —dijo Braggan—. Algunos paisanos se agregarán a la comitiva, con el fin de estar más seguros. Art Bane podía ser uno de ellos, ¿no?

Horrin se acarició la mandíbula pensativamente.

—¿Y cómo justificamos su muerte? —quiso saber.

Braggan sonrió.

—A veces, los apaches atacan durante la noche y apuñalan a algún durmiente, sin que nadie se dé cuenta hasta que amanece. Les gusta divertirse de esa manera y te aseguro que no hacen ruido.

Los dos hombres se miraron y sonrieron. Luego, Horrin tomó la botella y llenó nuevamente los vasos.

—A tu salud, sargento —brindó.

—A la tuya, Rick —contestó Braggan cortésmente.

* * *

Peggy llegó a la puerta del fuerte cuando ya era de noche. El centinela, con toda firmeza, le impidió el paso.

—Quiero ver al cabo Smith —expresó ella—. Es muy urgente.

El cabo de guardia le dijo que era imposible. Pero Peggy, sin dejarse vencer por el desánimo, insistió tanto, que el cabo, al fin, envió a uno de los hombres de la guardia en busca del cabo Smith.

—Los hay con suerte —suspiró, porque, en medio de todo, Peggy era muy guapa.

Cade tardó un poco en llegar. El aviso le había sorprendido cuando apenas acababa de acostarse y tentado estuvo de enviar al diablo a quien le hacía levantarse.

No era presumido, pero pensar que Peggy podía haberle cobrado una excesiva afición le hizo sentirse disgustado. En todo caso, cortaría aquella relación en seco, de modo que no hubiese lugar ya a dudas ni interpretaciones erróneas en lo sucesivo.

Pronto notó la agitación que poseía a la joven. La luna, que brillaba en todo su esplendor, permitía ver con toda claridad las facciones de Peggy.

—¿Qué te ocurre? —preguntó.

Ella le cogió un brazo con mano crispada.

—Cade, perdona que te haya hecho levantar a hora tan intempestiva, pero no podía dejarlo pasar por alto. Horrin y Braggan traman algo contra ti.

El joven respingó.

—¡Eh! ¿Cómo lo sabes? —preguntó.

—Les vi hablar esta tarde. Parecían muy amigos y bebieron varias copas juntos…

—Eso no significa nada, Peggy. Quizá se reconciliaban —sonrió Cade.

Peggy rió agriamente.

—¿Pronunciando tu nombre? Oh, no, Cade; lo oí una vez… pero no pude escuchar nada más; no quise hacerme demasiado sospechosa. Ten cuidado, Cade; Horrin es un tipo muy rencoroso y rastrero. No te dará la cara nunca, pero, a poco que pueda, te apuñalará por la espalda.

El joven reflexionó un momento. Sí, cabía que Horrin quisiera vengarse de él. Y en cuanto a Braggan, sabía que nunca le había sido particularmente simpático.

Todo el mundo sabía ahora en el fuerte que antes de acabar el plazo de su alistamiento sería sargento, si se decidía a quedarse en el ejército. Hotson lo había comentado con Larey, Larey con el sargento de plana mayor… y así había ido esparciéndose la noticia, hasta llegar a los oídos de Braggan.

En cierto modo, comprendía los sentimientos de Braggan, pero él no era culpable de lo que sucedía.

—Peggy —habló de pronto—, dime, ¿por qué no abandonas la vida que llevas?

La mujer enrojeció vivamente. Sus brazos cayeron a los costados.

—¿Y cómo? —dijo con voz teñida por la desesperación.

—Marchándote de la cantina, sencillamente. La próxima diligencia para Phoenix pasará dentro de una semana…

—Cade, no tengo un solo centavo encima —declaró Peggy sorprendentemente—. Horrin nos retiene los… los sueldos y…

Cade inspiró con fuerza. El proceder de Horrin no podía ser más repulsivo.

Los días precedentes había tenido suerte en el juego. Impulsivamente, metió mano en el bolsillo y sacó cuatro monedas de a cincuenta dólares cada una.

—Toma —dijo, poniéndolas en la mano de Peggy, antes de que ella pudiera rechazar la oferta—. Sólo son doscientos dólares, pero tendrás suficiente para marcharte de ese asqueroso lugar. No le digas nada a Horrin, no le avises de tus propósitos. Cuando pase la diligencia, montas en ella y te marchas. ¿Lo harás?

Peggy se sintió conmovida hondamente. Era la primera vez que la trataban de semejante manera y no pudo contener un ahogado sollozo.

—Eres muy bueno, Cade —gimoteó.

—Vamos, vamos, Peggy; se trata sólo de hacerte un favor. Anda, vuelve a la cantina y no digas nada. Y gracias por el aviso, Peggy.

—Sí, Cade —suspiró ella—. No nos veremos más, así que… Adiós para siempre.

—Adiós, Peggy.

La mujer regresó a la cantina, situada a doscientos metros del fuerte. Cuando alcanzaba la esquina, una sombra surgió de la oscuridad repentinamente.

Peggy sintió que una mano le tapaba la boca para impedir que gritase. Luego oyó una voz junto a su oído:

—No me gustan las traidoras.

Algo frío penetró en su pecho, causándole un infinito dolor. Los ojos de Peggy se desorbitaron y sus rodillas se doblaron en parte.

Abrió la mano derecha. Algo cayó al suelo tintineando y emitió metálicos destellos al reflejar la luz de la luna.

Segundos más tarde, Horrin, sin hacer caso del cuerpo que yacía a sus pies, se inclinaba y recogía las monedas.

Una turbia sonrisa apareció en sus labios.

—Pues es cierto lo que decía el sargento Braggan, —comentó, haciendo saltar las monedas en la palma de la mano.

Y luego se dedicó a pensar en la forma mejor de ocultar el cadáver de Peggy.

CAPITULO VI

El coronel Hotson no había querido enviar a ningún oficial al frente del pelotón que daba escolta a la ambulancia.

—Deseo probar las dotes de mando de este muchacho —había manifestado a su ayudante.

En consecuencia. Cade mandaba los doce hombres de la escolta, uno de cuyos componentes, elegido por él mismo, era “Péndulo” Roberts. "Péndulo” era hombre de muchos defectos, entre ellos el de la bebida, que le había conducido por tres veces a la pérdida de los galones, pero era un veterano con mucha experiencia, y Cade lo eligió porque sabía que podía serle muy valioso en un momento dado.

La primera jornada se desarrolló sin ningún incidente. Los exploradores que avanzaban a vanguardia de la pequeña columna no avistaron la menor señal de indios durante todo el camino.

Además de la ambulancia con los heridos, la caravana se componía de una carreta, en la cual viajaba Petunia Whorf, manejado el vehículo por un conductor del ejército. Cuatro carretas más, pertenecientes a otros tantos colonos, formaban parte de la comitiva, aparte de algunos individuos aislados, que habían querido unirse al grupo, a fin de realizar el viaje a Phoenix con mayor seguridad.

Poco después de salir, les alcanzó un jinete que, según dijo, se marchaba de Fort Sillar. Art Bane pidió permiso a Cade para unirse al grupo y el joven se lo concedió sin objeciones.

Sólo le formuló una pregunta:

—¿Por qué deja el empleo, Bane?

El barman, un tipo de cara afilada y ojos huidizos, se encogió de hombros.

—Rick Horrin me pagaba poco —contestó—. Es un sujeto demasiado avaricioso; todo lo quiere para él.

—Está bien. Únase a la columna, pero tenga en cuenta lo que les he dicho a todos los demás civiles: Aunque se vea a los apaches, nadie disparará un tiro sin mi permiso o le expulsaré de la caravana.

—Lo tendré en cuenta. Gracias, cabo.

Al finalizar la jornada, se realizó la acampada. Petunia fue ayudada por dos mujeres de los colonos; para algunas cosas, los hombres no tenían sitio en su carreta.

Cade prohibió terminantemente que se encendieran hogueras. Dispuso los carros en círculo y montó cuatro puestos de vigilancia, a cargo de otros tantos soldados, acompañados cada uno por un paisano armado. Después de cenar se disponía a descansar un poco, para velar después de la media noche, cuando la mujer de un colono le indicó que Petunia quería hablar con él.

Cade acudió al lugar donde estaba tendida la joven, al pie de la carreta. El aspecto de Petunia había mejorado considerablemente durante la semana que había permanecido en el fuerte.

—Siéntese a mi lado —invitó ella—. ¿O es que me tiene miedo? En todo el tiempo que he estado en el fuerte, no ha venido a verme ni una sola vez.

—Excúseme —contestó Cade—. Estuve ocupado.

—Defendiendo a mujeres de dudosa reputación —manifestó Petunia, mirándole a los ojos. La luna iluminaba brillantemente su hermoso rostro.

—Defendiendo a una mujer, no importa lo que sea o haga —manifestó el joven impasiblemente.

Ella se turbó ligeramente.

—Dispénseme. Creo que no he hablado discretamente.

—Olvídelo —dijo Cade—. ¿Deseaba algo en particular de mí?

—No…, salvo insistir en mi primitiva proposición.

—Ya sabe cuál es mi modo de pensar al respecto.

—Dos mil dólares cambiarían el modo de pensar de muchos hombres.

—El mío, no. —Tranquilamente, Cade agregó—: Usted dice que quiere entregar a la justicia al asesino de su hermano, pero demuestra muy poca confianza en los oficiales de esa justicia, cuando busca mi concurso.

—Mi hermano murió, es todo cuanto me interesa, Cade.

—Había doscientos cincuenta soldados en Fort Sillar. Pudo haber elegido a otros.

—Quería que fuese usted, precisamente usted.

Cade la contempló fijamente durante unos segundos.

El corazón le palpitó de pronto. Ella había manifestado no conocerle, pero…, ¿era verdad? ¿No estaba tratando de tenderle un lazo?

—Me queda cerca de un año para cumplir mi compromiso. Escríbame entonces a Fort Sillar y le daré una respuesta definitiva —dijo—. Ahora quiero ser sólo un soldado.

—¿Piensa quedarse en el Ejército?

—No lo sé todavía. Nunca me planteo los problemas antes de tiempo.

—Un modo muy seguro de vivir cómodamente.

—El mejor, señorita Whorf.

—Petunia, por favor —sonrió ella—. Dejemos a un lado las ceremonias. Me quedaré en Phoenix una temporada y… Me gustaría volver a verle de nuevo, Cade.

—No sé si podrá ser. En todo caso, no depende de mí.

—Quizá vuelva un día por el fuerte. ¿Le gustaría volver a verme?

—Un hombre siempre se siente satisfecho de ver nuevamente a una mujer hermosa —declaró él.

Petunia rió suavemente.

—¡Vaya! Es la primera vez que le oigo hablar de ese modo, Cade. Me deja usted verdaderamente sorprendida… ¿Es cierto que soy hermosa? —preguntó con coquetería.

—A mí me lo parece, Petunia.

La joven calló un instante. Su busto subía y bajaba con cierta rapidez.

—Es lo mejor que podría haber oído —dijo—. No importa ser hermosa, sino sólo parecerlo a los ojos de un hombre… Que él la vea hermosa es lo más halagador que esa mujer puede sentir y escuchar.

—Así pienso yo.

—Gracias, Cade. Me acordaré de usted con frecuencia.

—Yo también recordaré a una mujer valerosa que, estando gravemente herida, rechazó el ataque de un puñado de indios y salvó a una patrulla de Caballería. De no haber sido por usted aquel día, ahora estaríamos muertos de sed todos.

—También defendía mi vida. Y quizá algo más —dijo Petunia intencionadamente.

—Es lo mismo. Lo hizo y es suficiente. Ahora…

Cade se interrumpió un instante. Ella le contempló ansiosamente.

—Siga, Cade.

—Será mejor que descanse —aconsejó él—. La jornada ha sido larga y fatigosa y mañana nos espera otra igual.

Petunia pareció decepcionada.

—Sí, trataré de descansar — convino—. Buenas noches, Cade.

—Buenas noches, Petunia.

El joven se puso en pie. Revisó los puestos de centinela y luego buscó un sitio para dormir hasta la media noche, en que relevaría al cabo Romney, que tenía a su cargo el mantenimiento de la guardia.

Envuelto en las mantas, contempló fijamente las estrellas.

Una y otra vez se preguntó si Petunia habría sabido reconocerle. Nunca se habían visto antes de ahora, pero ella actuaba y hablaba con cierta seguridad que le infundía notorias sospechas. Ciertamente, el hermano de Petunia le había hablado de ella muchas veces, incluso había mencionado el deseo de traerla a pasar una temporada junto a ellos, pero ese deseo no se había cumplido.

Jack Whorf había muerto violentamente cinco años atrás. En aquella época, Petunia debía tener diecisiete o dieciocho años y…

De súbito, recordó algo que le dejó sin aliento.

Una semana antes de la muerte de Jack Whorf se habían hecho una fotografía los dos juntos. Jack había dicho que enviaría una copia a su familia. Él había destruido más tarde la suya, pero no sabía qué había pasado con la que Jack había conservado.

Si había llegado a enviarla a su familia, Petunia sabría reconocerle… ¡Le habría reconocido ya!

En tal caso, ¿por qué no le denunciaba?

¿Estaba jugando con él? ¿Quería acaso —si la expresión podía aceptarse— “divertirse” a cuenta suya, antes de ponerle en manos de la justicia?

¿O tal vez esperaba a hallarse curada del todo para actuar?

Volvió la cabeza hacia el lugar donde dormía Petunia. Una idea chispeó en su mente

¿Por qué no registrar el equipaje de la muchacha? Si aparecía la fotografía, sería la confirmación de sus sospechas.

Supo dominarse y permanecer en su sitio. Tal vez era lo que ella estaba deseando para atraparle de un modo indiscutible. Pero el esfuerzo mental que hizo le dejó bañado en sudor.

Poco a poco, fue tranquilizándose. Quizá no era más que una sobreexcitación de sus sentidos, en tensión durante años enteros, temiendo ser descubierto de un momento a otro. No, ella no le conocía, pero…

Se removió inquieto en el suelo, volviéndose hacia el lado contrario. Comprendió que los nervios ya no le dejarían dormir en el resto de la noche, cosa nada beneficiosa para él, sabiendo que le esperaba una dura jornada sobre la silla de montar.

Al volverse, divisó a cuatro pasos de distancia una sombra que se arrastraba hacia él con el sigilo de un apache.

Un rayo de luna destelló de pronto al chocar con el acero que el sujeto llevaba en la mano. Sólo entonces se acordó Cade del aviso que le había dado Peggy.

Apenas si tuvo tiempo de parar la feroz cuchillada que le dirigía Bane. El acero le rasgó la manga de la camisa y la piel, pero de haber acertado el asesino, se le habría clavado profundamente en el pecho.

Bane gruñó, más de pánico que de ira al ver que había fallado su golpe. Quiso incorporarse, pero Cade le golpeó en la cara y lo tiró por tierra, con los pies por alto.

El joven se precipitó hacia su cinturón, en el que tenía la pistolera. Obró mal, porque Bañe se puso en pie con insospechada agilidad y se escapó a la carrera le aquel sitio.

—¡Alto! ¡Deténgase! —gritó Cade, lanzándose en su persecución.

Bane no atendió la intimación. Uno de los centinelas le salió al paso, pero el rufián cargó contra él con la cabeza baja y lo arrojó a un lado. Segundos más tarde, se oía el galope de un caballo que escapaba a toda velocidad.

El campamento se puso en conmoción inmediata-mente. “Péndulo” fue uno de los primeros en acudir.

—¿Qué le ha pasado, cabo? —preguntó.

Cade sentía el vivo escozor del rasguño en el brazo.

—Bane trató de acuchillarme —dijo.

"Péndulo” soltó una atroz interjección.

—Si pesco a ese granuja… ¿Por qué lo hizo, cabo?

El joven se encogió de hombros.

—Imagino que debe ser cosa de Horrin —manifestó—. A la vuelta hablaré con él.

—Hablaremos —prometió “Péndulo" ferozmente.

—Está bien —dijo el joven a todos los que le rodeaban—; no ha sido nada. Vuelvan a sus puestos o sigan descansando. Esto ya se ha terminado.

Petunia le hizo llamar.

—Me han dicho que quisieron asesinarle.

—Algo hay de eso —reconoció él de mala gana.

—Lo siento, Cade.

—Gracias, pero no ha tenido importancia.

—Debe ser a consecuencia de aquel jaleo que tuvo con el dueño de la cantina, ¿no es así?

—Posiblemente —convino él.

Petunia alargó un brazo.

—Deme la mano un momento, Cade.

El joven obedeció, intrigado por la actitud de Petunia. Ella dijo:

—No me gustaría que le ocurriese nada malo, Cade. Tenga cuidado, se lo ruego.

La mano de Petunia temblaba ligeramente.

—Seguiré su consejo —prometió él—. Ahora, procure dormirse…

—Estoy muy nerviosa — dijo ella—. Quédese a mi lado un rato, por favor.

—Claro —sonrió Cade.

El contacto de su mano pareció tranquilizar a la muchacha. Al cabo de un rato, Petunia se durmió.

Cade estuvo contemplándola durante un rato. ¡Era tan hermosa! Pero también era la hermana de Jack Whorf…, y esto alzaba una infranqueable barrera entre ambos.

Cuando tuvo la seguridad de que Petunia se había dormido, se soltó la mano. Luego, sin hacer ruido, se alejó en busca de su puesto.

A la media noche, creyó oir un distante grito.

Aguzó el oído, pero el grito no se repitió. Se sintió muy aprensivo hasta que vino el nuevo día, presintiendo la invisible vecindad de los apaches.

Los indios no se dejaron ver, sin embargo; tal vez consideraban que su número no era lo suficiente para atacar a la caravana con posibilidades de éxito.

Pero sí dejaron señales de su presencia.

CAPITULO VII

Encontraron a Art Bane dos días después.

El individuo había sido capturado por los apaches. El grito que Cade había creído oir, debió lanzarlo en el momento de la captura. Si gritó después, cuando le atormentaban, no le oyeron; la distancia era demasiada.

Bane había sido atado con cuerdas a dos largos palos en forma de aspa, después de haber sido previamente despojado de todas sus ropas. Su cuerpo había sido untado con miel silvestre y colocado luego sobre un hormiguero.

Ya había muerto cuando lo encontraron. Pero el espectáculo no tenía nada de agradable; la muerte de Bane no había sido fácil ni rápida.

Los soldados juraron y los colonos se encolerizaron. La cólera que Cade sintió no fue contra Bane, sino contra el individuo que, por una ruin venganza, le había colocado en semejante situación.

Las hormigas pululaban todavía sobre el cadáver. Cade apartó la vista a un lado, asqueado.

—Entiérrenlo —ordenó.

El viaje continuó después del fúnebre acto. Veinticuatro horas más tarde llegaban a Phoenix.

Cade entregó los heridos en el hospital militar. Luego de realizar todos los trámites, se dirigió al hotel, donde se hospedaba Petunia.

—He venido a despedirme —dijo—. Nos vamos mañana.

—¿Tan pronto? —preguntó ella, decepcionada.

—Hemos concluido el servicio. Debemos regresar al fuerte.

—Sí, claro.

Hubo un momento de silencio.

Cade se sentía incómodo. Petunia le miraba fijamente.

—Bien —carraspeó él—, es hora ya…

—Deme la mano —pidió Petunia por segunda vez.

El joven accedió. Estaba sentado a la cabecera del lecho, rígido, embarazado.

Petunia tiró de él.

—Acérquese más, Cade.

—¡Petunia!

Creyó que se hundía en los inmensos ojos de la muchacha. Sus rostros se aproximaron hasta casi tocarse.

—Cade —jadeó ella.

Por un instante, Cade se dejó llevar. Cerró los ojos.

Pero reaccionó al instante. Petunia le tendía una trampa… La trampa de sus labios frescos y jugosos, llenos de una vida cálida y ardiente.

Y si no se trataba de una trampa, era la hermana de Jack Whorf y esto le cortaba el paso a cualquier aspiración, porque no podría vivir junto a ella, temeroso de que un día averiguase su verdadera identidad…, que él era George Cadewall Franks.

Se puso en pie bruscamente.

—Adiós, Petunia —exclamó con rigidez. Y salió de la estancia con paso brusco y gran tintineo de espuelas.

Ella le miró con lágrimas en los ojos. Pero sonreía. —Adiós, no, Cade; hasta la vista…, ¡porque volveremos a vernos! —musitó.

* * *

Cuarenta y ocho horas después, al remontar una loma, Cade vio algo que le hizo tirar de las riendas de su montura y levantar la mano derecha.

—¡Alto! —ordenó.

Por la llanura que se extendía frente a ellos, se veían rodar dos bolas de polvo que avanzaban con cierta lentitud.

Sacó los gemelos y los enfocó hacia las nubes de polvo, situadas a unos tres kilómetros de distancia.

—¿Qué sucede? —preguntó “Péndulo”, acercándosele

—Cuidado —advirtió Cade—. No te asomes fuera de la cresta. Los apaches persiguen a la diligencia.

—¡Rayos¡—juró el ex sargento—. ¿Son muchos?

Cade efectuó un rápido cálculo.

—Doce o catorce. —Y añadió—: Por ahora, la diligencia mantiene la distancia, pero no lo hará por mucho tiempo.

—Supongo que tendremos que echarles una manita, ¿no es cierto?

Cade reflexionó durante unos segundos, mientras observaba el terreno en torno suyo.

La diligencia avanzaba a través de una planicie tan lisa como la palma de la mano. El camino rodeaba la base de la loma, cuyas pendientes, sin embargo, no eran muy acentuadas. Por dicha razón, Cade, a fin de ganar tiempo, procuraba caminar rectamente siempre que podía, evitando la mayor parte de los rodeos.

—Sí —admitió al cabo—. Vamos a detener a los indios.

Tiró de las riendas y volvió grupas.

—¡Síganme! —ordenó, descendiendo la misma pendiente a todo galope.

El camino pasaba a trescientos metros por debajo de ellos. El suelo estaba cubierto de numerosos arbustos de tipo desértico.

A doscientos metros, Cade divisó una pequeña hondonada, originada por la erosión.

—¡Alto! —ordenó—. ¡Desmonten! ¡Cabo Romney, designe dos hombres para que se cuiden de los caballos y que se queden bien ocultos en la hondonada! ¡Los demás, todos conmigo!

Sacó la carabina del fundón de la silla y echó a correr hacia el camino.

Ya se escuchaba el ruido de los caballos de la diligencia y los disparos que hacía el vigilante para defenderse de los indios. Los alaridos apaches hendían la atmósfera como cuchillos asesinos.

—¡Cuerpo a tierra, detrás cada uno de una mata! —dispuso Cade—. Que nadie haga fuego hasta que yo dé la orden, y procuren abatir cada uno a un caballo apache. Luego daremos con los jinetes.

Eran diez hombres en total los que aprestaron sus carabinas de repetición. Tendidos en tierra, detrás de los arbustos, resultaban invisibles para cualquiera que pasara por el camino, situado a menos de cincuenta metros de distancia.

La diligencia apareció al fin, bamboleándose como un barco en plena tempestad. El conductor azuzaba despiadadamente a los caballos, mientras tendido en la baca, el escopetero hacía fuego continuamente. Un viajero emprendedor usaba su revólver con prodigalidad, pero no parecía obtener mejores resultados que el vigilante.

El carruaje desfiló velozmente por delante de ellos. Los apaches aparecieron casi de inmediato, aullando frenéticamente. Consciente sin embargo, del valor que tenían sus escasas municiones, no hacían un solo disparo. Esperaban alcanzar a la diligencia para usar sus rifles.

Los indios se pusieron a tiro.

—¡Preparados! —exclamó Cade—. ¡Fuego!

Sonó una descarga cerrada.

Seis o siete caballos cayeron instantáneamente, arrojando a sus sorprendidos jinetes por tierra. Algunos de los que les seguían tropezaron con los caídos y cayeron a su vez, originándose una considerable confusión.

—¡Ahora, a los indios! —gritó Cade—. ¡Fuego a discreción!

Crepitaron las carabinas. Dos o tres apaches cayeron fulminados.

Cinco o seis conservaban sus monturas y lanzaron una furiosa carga contra los soldados.

—¡A los caballos! —ordenó el joven.

Los apaches fueron desmontados sucesivamente. Cade sabía que un indio sin su montura perdía la mitad de si efectividad combativa, y aunque le dolía tener que matar a unos animales inocentes, la conservación de la propia existencia era de un primordial interés.

Durante unos minutos, el tiroteo resultó intensísimo. Dos apaches, a pie, corrieron enloquecidos hacia los soldados. “Péndulo” derribó a uno de ellos. El cabo Romney mató al segundo.

La banda había sido desarticulada. El efecto de la sorpresa había dado magníficos resultados.

Media docena escasa de indios consiguieron escapar, algunos de ellos montados por parejas sobre un solo aballo. Los demás quedaron tendidos sobre el terreno, sin que la patrulla hubiera sufrido ni una sola baja.

—¡Cabo Romney! —exclamó el joven—. Examine el terreno y recoja las armas de los indios muertos. Obre con cuidado; es posible que algún herido esté fingiendo; esos son los peores y suelen dar muy malas sorpresas. —Está bien, cabo.

La diligencia se había detenido a quinientos metros más adelante. Cade se dirigió en busca de su caballo y galopó hacia el carruaje.

—¿Ha habido algún herido? —preguntó, al llegar a la tura del conductor.

—Ninguno, cabo —contestó el hombre, visiblemente aliviado—. Su ayuda ha resultado sumamente valiosa.

Los pasajeros habían descendido y rodearon al joven, expresándole su gratitud con vivas muestras de afecto, hasta tal punto, que Cade llegó a sentirse confundido.

—Bueno, no ha tenido ninguna importancia —dijo al cabo—. Era nuestro deber y lo hemos cumplido de la mejor manera posible.

—Informaré de su actuación cuando lleguemos Phoenix —dijo el conductor.

Un viajero le entregó su tarjeta.

—Cabo —dijo con solemne prosopopeya—, me llamo Phineas K. Bodle. Tengo un hermano senador en Washington. Le escribiré, haciéndole saber su heroica conducta.

Cade se sonrojó más todavía.

—Muchas gracias, señor, pero no es necesario que se moleste.

—Es mi deber, como usted cumplió con el suyo —manifestó Bodle pomposamente—. Voy a instalarme en Phoenix, donde abriré un bufete de abogado. Si un día tiene necesidad de mí, no vacile en recurrir a mis servicios.

—Lo tendré en cuenta, señor —contestó Cade. Y su fuero interno deseó no tener que ver nunca a Bodle en plan profesional. Sería horrible, se dijo.

El conductor dio orden de continuar el viaje.

—¡Vamos, arriba todo el mundo! ¡Nos vamos ya!

De pronto, Cade reparó en un detalle que le ha pasado por alto hasta entonces.

—¡Oiga, conductor! —llamó.

El hombre le miró interesadamente.

—¿Sí, cabo?

—Tenía entendido que iba a viajar una mujer en la diligencia. Una tal Peggy…, que trabajaba en la cantina de Horrin.

—Lo siento, cabo. No la he visto. Sí —dijo el conductor—, ya sé a quién se refiere; es una pelirroja que… Pero no ha subido a esta diligencia; puedo garantizárselo.

Cade asintió preocupadamente.

—Eso es todo, muchas gracias. ¡Adiós a todos!

Picó espuelas y se reunió a poco con el resto de la patrulla.

—Había dos apaches vivos todavía— le informó el cabo Romney.

—¿Qué pasó con ellos? —preguntó Cade.

—Bueno…, les hicimos un favor, eso es todo —contestó Romney embarazadamente.

Cade no dijo nada. Los soldados no sentían ninguna simpatía por los apaches. Era una ley bárbara, salvaje, que solía aplicarse indiscriminadamente por ambos bandos. Los apaches no perdonaban a un soldado prisionero y estos, en desquite, solían hacer lo mismo en la mayoría de ocasiones.

—Está bien —dijo—. Sigamos.

Continuaron su camino. “Péndulo” observó el ceño del joven.

—¿Qué te pasa? ¿Por qué estás preocupado?

—Se trata de Peggy, la pelirroja.

—Vaya —rió el ex sargento—, no me imaginé nunca que se hubiera llegado a enamorar esa chica. Siempre pensé que sus fervores iban dirigidos hacia Petunia Whorf.

—No estoy enamorado de Peggy — dijo Cade—. Se trata de que me prometió abandonar la cantina en esta diligencia. Fue ella la que me avisó que Horrin Braggan tramaban algo contra mí, ya te lo he dicho.

—Es cierto —convino “Péndulo”, reflexivamente—. Ese Horrin no tiene una cualidad buena, pero lo que más me extraña es que se haya aliado con Braggan.

—A mí también —confesó el joven—. Y te aseguro que lo primero que haré cuando lleguemos a Fort Sille será hacer una visita a Horrin.

—¿Temes que le haya sucedido algo a Peggy?

—No me extrañaría en absoluto. Tenía vivos deseo de abandonar la cantina, pero no podía hacerlo por falta de dinero. Horrin se lo retenía todo y yo le di dos cientos dólares para que se marchase. Me extraña que no lo haya hecho, francamente.

—Arrancaremos la verdad a Horrin aunque tengamos que usar para ello las tenazas del herrador del regimiento, puestas al rojo vivo —prometió el exsargento con ferocidad.

CAPITULO VIII

Rick Horrin se echó a temblar cuando supo la noticia del regreso de Cade Smith.

Era hombre astuto y previsor, y se dio cuenta en el acto de que el sargento Braggan se quedaría al margen del asunto, para evitar un compromiso. Horrin sabía también que Cade gozaba del favor del coronel, de modo que le resultaba imposible pedir a Braggan que lo arres-jase con cualquier motivo. Por otra parte, un arresto no duraba siempre y Cade acabaría por salir del calabozo un día u otro.

Pero Smith era un fugitivo de la justicia. Ciertamente, tendría que enfrentarse con algunos inconvenientes cuando se hubiese deshecho de él, aunque así eliminaría un peligro para siempre. Si el cabo Smith le buscaba, estaría aguardándole.

A fin de estar prevenido, llamó a dos de sus compinches, Loth Calmer y Ruddie Spawe, una pareja de vagabundos capaces de hacer cualquier cosa por media docena de dólares, cuanto más por cincuenta, que fue la cantidad que entregó a cada uno de ellos, tras impartir determinadas instrucciones.

Mientras tanto, Cade había entregado al coronel un prolijo informe de lo sucedido durante el viaje. Hotson lo leyó minuciosamente, mientras Cade esperaba.

—De modo que ese Art Bane quiso apuñalarle mientras usted dormía… —dijo al cabo.

—Sí, señor.

—¿Sospecha usted que fuese enviado por Horrin?

—No me extrañaría en absoluto. Hasta ahora, no había tenido el menor roce con Bane; no tenía, pues, motivos para atacarme, a no ser que Horrin le hubiese pagado por hacerlo.

Hotson se frotó la mandíbula preocupadamente.

—Esa cantina es un cáncer que no hay modo de extirpar —dijo—. Está fuera de los límites del campamento y… ¿Por qué no caerá un rayo del cielo y prenderá fuego a ese asqueroso caserón?

Cade sonrió.

—A veces —dijo—, se producen incendios accidentales. Apagarlos, en estos terrenos, suele resultar siempre muy difícil.

El coronel sonrió también.

—Bien, si el incendio se produjese después del toque de retreta, yo no podría dejar salir a los hombres para colaborar en su extinción. —El semblante del coronel se endureció de pronto—. Es repugnante tener que recurrir a un procedimiento semejante, pero la cantina de Horrin me causa más bajas que los mismos indios.

—Sí, señor —admitió el joven, sabiendo que Hotson decía la verdad.

—Usted queda libre de todo servicio hasta nueva orden —manifestó el coronel—. Ahora ordenaré que le hagan un pase para que pueda entrar y salir del fuerte a cualquier hora.

—Incluya en el pase al soldado Roberts, por favor —pidió Cade.

—De acuerdo.

Aquella noche, poco antes del toque de retreta, Cade y “Péndulo” se dirigieron a la cantina. Cuando llegaban a la puerta, la patrulla recogía ya a los últimos rezagados, enviándolos al fuerte.

Braggan mandaba la patrulla. Su furor no conoció límites cuando Cade le enseñó el pase.

—Eres el niño mimado del coronel —babeó—, pero un día se irá. Entonces…

—Entonces hablaremos usted y yo de la conversación que sostuvo con Horrin la víspera de mi partida con la escolta de la ambulancia —replicó Cade sin inmutarse—. Es posible que resulte una conversación muy interesante, sargento.

Se llevó la mano al ala del sombrero y continuó su camino, dejando a Braggan mudo de pavor. '

Cade y “Péndulo” entraron en la cantina y se sentaron en una mesa situada en el rincón. Una chica, camarera accidental, se acercó para servirles, pero Cade exclamó la atención del dueño del local.

—Quiero que nos sirva él en persona —manifestó.

Horrin vino a poco con una botella y dos vasos.

—Hola — dijo ceñudamente—. ¿Qué se le ofrece, cabo?

—En esta mesa hay muy mala luz. Traiga un quinqué

dispuso Cade perentoriamente.

—No faltaría más. Ahora mismo se lo enviaré…

—Tráigalo usted mismo, Horrin.

El dueño del local se alejó perplejo, preguntándose qué intenciones abrigaba el cabo Smith. Mientras tanto, “Péndulo”, sagaz observador, no pudo por menos de percibir ciertos detalles que le preocuparon notable mente.

—Horrin trama algo —manifestó en voz baja—. Fíjate; hay un tipo apostado en los primeros peldaños de la escalera y otro cerca de la puerta. No me gustan nada; son dos vagos sin moral, capaces de asesinar a su tía por diez centavos.

Cade vertió licor en los vasos. Luego, mirando, disimuladamente, pudo comprobar que “Péndulo” había dicho la verdad.

Calmer estaba en la escalera, apoyado negligente mente en la barandilla, con la mano muy cerca del re volver. Spawe observaba una actitud similar, a cuatro pasos de la puerta.

—Nos cogen entre dos fuegos —dijo “Péndulo”.

Horrin llegó en aquel instante.

—El quinqué —dijo.

—Siéntese, Horrin; queremos hablar con usted.

—Está todo hablado ya, cabo —contestó Horrin desabridamente.

“Péndulo” le agarró por un brazo.

—Cuando el cabo Smith da una orden, se cumplí —dijo—. Siéntese.

Horrin obedeció. Sus ojos contemplaron al joven; con aprensión.

—¿Dónde está Peggy? —preguntó Cade.

—¿Peggy? Se marchó —contestó Horrin, tragando saliva.

—¿Cuándo?

La noticia del salvamento de la diligencia había llegado a oídos de Horrin. No cometió la imprudencia de decir que Peggy había tomado un billete para Phoenix.

—Pasaron unos colonos que se dirigían hacia el Oeste y…

—Está mintiendo, Horrin —le espetó Cade tranquilamente.

—Oiga, cabo —se sulfuró el individuo—; si cree que sus galones le dan derecho a…

—Olvide mis galones —dijo Cade—. Hábleme de Peggy y dígame en qué caravana se unió, que no la hemos visto en el camino de regreso.

—Habrán tomado otra ruta…

—No. Los colonos saben que nosotros patrullábamos por ese camino. No iban a ser tan tontos como para seguir otro, que les dejase fuera de la protección de la Caballería. ¿Padeció Peggy mucho antes de morir?

El semblante de Horrin gríseo horriblemente. Cade supo así que su pregunta había dado en el blanco.

—No le veo bien la cara —añadió Cade sonriendo. Y colocó el farol delante del Horrin—. Así está mejor. ¿Sudó usted mucho para enterrarla?

Horrin no sabía qué contestar. Su frente estaba llena de una sospechosa humedad.

—Debería haber visto usted a Art Bane —dijo Cade implacablemente—. Estuvo dos días sobre un hormiguero, untado todo el cuerpo de miel silvestre. ¿Por qué lo envió a matarme?

La nuez de Horrin subió y bajó espasmódicamente.

De súbito, se puso en pie, braceando con gestos frenéticos.

—¡Maldita sea! —chilló—. ¡Usted no tiene derecho a acusarme de…!

El brazo de Horrin golpeó el quinqué. La lámpara cayó al suelo y se rompió en el acto. El petróleo se inflamó con fuerte llamarada.

—¡Cuidado, estúpido i —gritó Cade—. ¿Quiere quemar su propia casa?

Y le asestó un fuerte empellón que lo alejó varios pasos de las llamas.

El revólver de “Péndulo” salió a relucir súbitamente.

—¡Vosotros dos! —gritó—. ¡Cuidado con las armas!

Calmer y Spawe se quedaron momentáneamente paralizados por el asombro que les producía la acción del soldado, Las chicas empezaron a chillar y a alborotar.

—¡Traigan agua! —vociferó Horrin, lívido de espanto.

Las maderas estaban muy resecas. El fuego prendía con facilidad.

—¡Escápense! —gritó Cade—. ¡Esta casa arderá como la yesca!

Horrin comprendió en un instante la trampa que le había tendido el joven. Loco de ira, trató de sacar su revólver.

Cade le pateó el brazo. El arma voló por los aires, yendo a caer en el centro de la hoguera, que tomaba incremento rápidamente.

Las chicas escaparon al piso superior, con el fin de recoger sus cosas. El griterío era atronador.

Los pocos clientes que quedaban escaparon, temerosos de quedar atrapados por un incendio que se propagaba a gran velocidad. Calmer y Spowe, olvidando las instrucciones recibidas, huyeron también.

Sonó un estampido, seguido de otro. Las municiones del revólver de Horrin estallaban fragorosamente.

—¡Hay que pedir socorro al fuerte! —chillaba Horrin—. ¡Que vengan los soldados a apagar el fuego!

Pero nadie le hacía el menor caso. Las chicas empezaron a descender, cargadas con sus ropas, amontonadas de cualquier forma.

Horrin intentó detenerlas. Ellas le atropellaron y acabaron por derribarle al suelo. Una le clavó el tacón en un pómulo.

—¡Esto por lo que hiciste a Peggy! —dijo, antes de correr hacia la salida.

Horrin se puso en pie, tambaleándose como un beodo, con el rostro cubierto de sangre.

Estaba solo. Ya no había fuerza humana capaz de detener el incendio. ,

Las llamas rugían, haciendo presa en las tablas y las vigas, resecas a lo largo de años en un clima donde llovía raras veces. En pocos minutos, el rincón donde habían estado Cade y “Péndulo” se convirtió en una inmensa hoguera.

Cade y su compañero contemplaron el fuego desde una prudente distancia. Las llamas despedían un intenso fulgor, que teñía de rojo las paredes del fuerte.

La techumbre de la cantina se derrumbó al fin con tremendo estrépito. Un enorme chorro de chispas subió a lo alto. Los dueños de las casas vecinas se afanaban en mojar los tejados, a fin de impedir la propagación del incendio.

La gente contemplaba el fuego casi en silencio. De súbito, se oyó un gran grito.

—¡Smith!

El joven se volvió. Iluminado por las últimas llamas, con las ropas destrozadas, la cara cubierta de sangre y los ojos enfebrecidos por el odio, Horrin le apuntaba con un revólver.

En aquel instante, el rufián no tenía otro deseo que el de matar al autor de su ruina.

Horrin disparó una vez. Cade esquivó la bala, saltando a un lado.

La gente se dispersó, chillando ensordecedoramente. Muchos se tiraron al suelo.

Horrin disparó de nuevo. Cade estaba en el suelo, tratando de sacar su revólver. De no haber sido por su compañero, habría terminado por recibir algún balazo.

“Péndulo” disparó dos veces. Horrin no tiraba contra él, de modo que pudo tomar puntería con toda tranquilidad.

Horrin cayó de bruces y se quedó inmóvil.

“Péndulo” miró en torno suyo con aire desafiante.

—Ese hombre intentaba asesinar a un superior mío —dijo—. ¿Hay alguno que se crea con derecho a formular objeciones?

—¡Ustedes provocaron el fuego! — chilló Calmer, apuntándole con el índice.

—Eso no es cierto —intervino un colono—. Fue el propio Horrin el que derribó el quinqué. Lo vi yo y nadie me hará creer otra cosa.

Algunos más se expresaron de la misma forma. Calmer, dándose cuenta de que podía salir malparado si seguía insistiendo, se escabulló rápidamente, perdiéndose de vista en el acto.

Cade se puso en pie, limpiándose las ropas a sombrerazos.

—Además —expresó—, tengo la sospecha de que este hombre asesinó a una de las chicas que trabajaban para él.

Miró a las mujeres que habían sido compañeras de la pelirroja.

—¿Cuánto tiempo hace que no ven ustedes a Peggy? —preguntó.

—Hace muchos días —contestó una de ellas.

—Lo menos diez —dijo otra.

—Horrin nos dijo siempre que Peggy se había marchado con la ambulancia que llevó los heridos a Phoenix —manifestó una tercera.

—Eso es falsó, porque yo mandaba la escolta y Peggy no vino con nosotros —contestó Cade—. Estoy seguro de que la pobre Peggy está enterrada en algún lugar del desierto, pero yo sabré encontrar su tumba y probar lo que he dicho.

Le costó tres días cumplir su palabra, pero encontró el cadáver de Peggy, en el fondo de un cauce seco, cubierto de piedras. El médico del fuerte realizó la autopsia e informó que Peggy había muerto a consecuencia de una puñalada en el corazón.

Cade dio tierra de nuevo a los restos de Peggy, la mujer que había muerto, en cierto modo, por salvarle la vida. El asesino ya había sido castigado, pero Cade no tenía la seguridad de que Braggan no estuviese complicado en el asunto.

Careciendo de pruebas, se abstuvo de formular, la menor acusación.

—Un día u otro le sacaré la verdad —se prometió.

Y dejó que pasara el tiempo. Pero no podía olvidar a Petunia Whorf.

CAPITULO IX

La vida continuó transcurriendo con la monotonía habitual. Incluso parecía que los indios se habían convencido de la inutilidad de sus correrías, lo cual procuró a los soldados cuatro meses de absoluta tranquilidad.

Braggan empezó a pensar que Cade había olvidado el asunto. Fanfarrón por naturaleza, se dedicó a molestar al joven con toda clase de servicios, necesarios unos, imaginarios otros. Había perdido dos mil dólares y quería compensar la pérdida de algún modo.

Lo cual no significaba que abandonase sus primitivos proyectos de encontrar los cinco mil dólares que, en su opinión, Cade seguía conservando todavía.

Cuatro meses más tarde, el coronel Hotson recibió un despacho oficial del comandante en jefe de las fuerzas del Sudoeste. El general Miles le transmitía, a su vez otro de Washington y añadía una nota particular de su puño y letra.

Como consecuencia de los mensajes, Hotson hizo llamar al cabo primero Cade Smith.

El joven se presentó sin tardanza en el despacho del coronel.

—Tengo una noticia para usted —dijo Hotson—, pero como comandante suyo, puedo abstenerme de cumplirla, ya que se trata de una orden, e informar en sentido negativo para que el general la revoque.

—Sí, señor —contestó Cade, sin comprender el alcance de las palabras de su superior.

—Voy a hacerle una pregunta, Smith. De su respuesta depende el que yo cumpla la orden o informe adversamente. ¿Me ha comprendido?

—Sí, señor. Debo entender que usted quiere una contestación leal y sincera.

—Exactamente. ¿Mató usted a Jack Whorf?

Cade inspiró profundamente. De modo que era eso, pensó.

Sintió fijos sobre su rostro los ojos del coronel. ¿Le creería?

—No, señor —contestó rotundamente.

Vio que Hotson exhalaba un suspiro de alivio.

—Le creo —dijo sonriendo, al mismo tiempo que le entregaba un documento — Enhorabuena, sargento Smith.

—¿Sargento? —repitió Cade incrédulamente.

—Sí. Alguien de Washington se ha interesado directamente por usted, según me comunica el general Miles. ¿Es usted pariente o amigo del senador Bodle?

—¿Bodle? —Cade sonrió—. ¡Oh, no, señor! Pero su hermano era uno de los pasajeros que viajaban en la diligencia atacada por los apaches y que nosotros conseguimos salvar. Dijo que era abogado y que iba a establecerse en Phoenix.

—Seguramente escribió a su hermano, contándole lo sucedido.

—Es muy posible. El señor Bodle lo dijo así, pero nunca creí que lo hiciera.

—Pues lo ha hecho. Y ello le ha servido para conquistar los galones antes de la fecha que yo le predije. Todavía le queda medio año para licenciarse. No lo haga sin haberlo meditado bien antes, Smith.

—Se lo prometo, señor —aseguró el joven.

—Hay una vacante en su escuadrón. El sargento Miller ha sido trasladado a Fort Apache. Ya he hablado con el capitán Lennox al respecto.

—Muchas gracias, señor.

—Eso es todo, sargento. Enhorabuena.

Cade salió del despacho, satisfecho por una parte, pero conturbado por otra. ¿Cómo había llegado a oídos del coronel la noticia de la muerte del hermano de Petunia?

Sacudió la cabeza. Le gustase o no, tendría que continuar en el Ejército. Su porvenir era bueno y parecía razonable que no llegasen a descubrir nunca su verdadera identidad. El tiempo pasaría…, pero ya no vería nunca más a Petunia.

Esto fue lo que más le dolió de todo. Sin embargo, confió en el tiempo para conseguir olvidar a la joven.

Antes, sin embargo, tenía que hacer algo. Ahora ya podía, sin temor a las consecuencias.

Braggan era ya su igual.

Y se fue a buscarlo directamente, sin perder un solo minuto.

El sargento Braggan estaba en los establos del escuadrón, dirigiendo la limpieza general. Al verle, le arrojó una furiosa mirada.

—¿Dónde se ha metido usted? —chilló—. Todo el mundo trabajando, mientras el elegante cabo primero Smith, el ojito derecho del coronel, estaba haraganeando por ahí. No me gustan los vagos en el escuadrón, ¿me ha comprendido? Así, que para que aprenda otra vez, le enviaré al cuerpo de guardia para que se divierta haciendo unos cuantos puestos de centinela. Y no me replique, porque ni el mismo coronel podría revocar esta orden…

—Esa orden la revoco yo mismo —respondió Cade tranquilamente. Movió la mano—. Salgan, muchachos —ordenó a los soldados—; el sargento y yo tenemos mucho de qué hablar.

Los soldados se miraron entre sí y fueron abandonando la cuadra. Cuando dos superiores se peleaban, lo mejor era estar a gran distancia de ambos.

“Péndulo” pasó por su lado y le dijo en voz baja:

—Si necesitas ayuda, llámame y te echaré una ma-nita, Cade.

—Gracias, pero no será necesario —respondió el joven en el mismo tono, sin quitar la vista de su adversario.

Una torva sonrisa distendió los labios de Braggan cuando los dos hombres se hubieron quedado solos. Con lentos movimientos, empezó a desabotonarse la guerrera.

—Me imagino lo que deseas —dijo—. Y yo no quiero que digas un día que abusé de los galones.

—Se equivoca usted —dijo el joven fríamente. Y con gesto repentino puso el despacho de su ascenso bajo las narices de Braggan—. Lea y entérese. ¡Lea, he dicho!

El tono de Cade impresionó a Braggan profunda-mente. Con ojos desorbitados leyó el contenido del documento.

—Sargento Smith —balbució.

Cade guardó el papel en el bolsillo.

—Así es, en efecto —dijo—. Y ya somos iguales, así que deje de molestarme de una vez o le daré tal paliza, que tendrá que pasarse un mes en la cama, ¿se ha enterado?

Los ojillos de Braggan expresaron odio y temor al mismo tiempo. Cade continuó, sin darle tiempo a hablar:

—Pero antes quiero que me diga de qué hablaron usted y Horrin la víspera de mi partida para escoltar la ambulancia. Hable y procure no mentirme, o le aseguro que lo pasará muy mal.

—No sé de qué me estás hablando…

Acometido de un acceso de ira, Cade agarró a Braggan por el cuello y lo acorraló contra la pared.

—¡Maldito sea, hable de una vez! Peggy me avisó y por ello Horrin la apuñaló. ¿Quiere que vaya y le cuente al coronel que usted fue cómplice de Horrin? ¿Quiere que le diga que tramaron mi muerte entre los dos? ¡Hable, condenado bastardo! —rugió el joven, fuera de sí.

Braggan se amedrentó. El aspecto de Cade era espantoso.

—Yo… — tragó saliva convulsivamente—. Fue Horrin… Comentamos… Me enteré de que el comisario Doates…

—¿Quién es ese comisario? —preguntó Cade, extrañado.

—Estuvo aquí… el mismo día… Oí la conversación que sostuvo con el coronel… Por casualidad, no te vayas a creer, muchacho; no me gusta escuchar lo que no me concierne…

—Está mintiendo, pero siga; es lo mismo —dijo Cade.

Ahora ya sabía quién le había informado al coronel de la muerte del hermano de Petunia.

—Doates hablaba… de que perseguía a un asesino, que suponía estaba refugiado en el regimiento con nombre falso… —Braggan se atragantaba al hablar—. Dijo que ese hombre se había llevado cinco mil dólares en oro, pertenecientes a su víctima. Yo lo comenté con Horrin, pero sin darle importancia; nunca creí que él tramase una cosa semejante…

Cade le miró con infinito desprecio. Soltó sus manos del cuello del miserable y retrocedió un par de pasos.

—Peggy vino a avisarme. Horrin la mató por eso. Si tuviese la más mínima seguridad de que usted había intervenido en este asunto, le mataba como a un perro.

—Te lo juro, muchacho…

El joven escupió a un lado.

—No jure en falso, porque no le creeré… Pero tengo que pasar por lo que me dice. Óigame bien, Braggan; es mi última advertencia. Yo no soy el hombre a quien buscaba el comisario Doates, ¿me ha entendido? Métase esto bien en la cabeza y obre en consecuencia. Ahora ya no puede abusar de sus galones sobre mí. ¿Está claro?

—Desde luego, muchacho… digo, compañero. —Braggan esbozó una sonrisa, tratando de congraciarse con Cade.

—No hablaré más sobre el particular. Y usted tampoco… o me acordaré de Peggy, apuñalada canallescamente y luego sepultada en el desierto bajo un montón de pedruscos. Le aseguro que la próxima vez no sabría contenerme.

Dicho lo cual, Cade giró sobre sus talones y se dirigió hacia la salida.

Braggan contempló sus anchas espaldas, mientras se limpiaba la boca con la manga. Sintióse aliviado; en medio de todo, peor podía haber resultado la cosa.

No, no hablaría…, pero Cade Smith continuaba escondiendo en alguna parte cinco mil dólares. ¿Y si no, de dónde habían salido aquellas cuatro monedas que Horrin le había enseñado, manifestándole que Peggy se las había entregado para que se las guardase?

—Todo consiste en tener un poco de paciencia —se dijo—. Pero ya llegará mi hora. Y entonces…

Cade se encontró con “Péndulo” en la puerta del establo.

—¿Qué tal fue la cosa, sargento? —preguntó el veterano maliciosamente.

—¿Ya se ha extendido la noticia? —preguntó el joven.

—Yo no sé nada aún —contestó “Péndulo”—, pero lo que has hecho, no lo hubieras hecho de no haberte llegado el ascenso. ¿Acerté?

Cade sonrió.

—Sí. Me quedo en el escuadrón, además.

“Péndulo” respiró aliviado.

—Menos mal —exclamó—. Porque quedarme aquí, con esa mula de dos patas, que no tiene la menor consideración con quienes fueron sus colegas, habría resultado muy poco agradable.

—Braggan no te molestará, mientras yo pueda evitarlo… y tú sigas portándote bien —dijo Cade incisivamente.

El soldado se llevó la mano derecha a la sien.

—¡A la orden, sargento! —dijo, riendo.

CAPITULO X

En vista de que la región parecía algo más tranquila, la compañía Overland había montado un puesto de relevo de diligencias a un día del fuerte. Dos semanas después de su ascenso, Cade recibió la orden de partir hacia el parador, con un pelotón de diez soldados, con el fin de recibir a la diligencia al día siguiente y escoltarla hasta el fuerte.

Nombró los diez soldados que habían de acompañarle y revisó minuciosamente su equipo. Luego destacó a dos como exploradores, a mil metros por delante.

—Cualquier trazo de humo o la menor nube de polvo, son siempre signos sospechosos en estas regiones. Un pájaro que se levanta repentinamente, una mata que se mueve cuando no sopla un solo pelo de aire… todos estos son detalles que es preciso tener presentes en todo momento —les advirtió.

El viaje, no obstante, se desarrolló sin el menor incidente. Llegaron al parador al atardecer y se dispusieron a aguardar la diligencia. Los viajeros harían noche en el parador y reanudarían su camino al amanecer del día siguiente.

Una hora después llegó la diligencia. Situado bajo el porche del edificio, Cade contempló el descenso de los viajeros, mientras fumaba tranquilamente un cigarro.

Una mujer se apeó de pronto. Era de buena estatura, bien conformada y vestía con gran elegancia, aunque con ropas adecuadas al viaje. Un sombrerito tipo capota cubría su rostro casi por entero y, al descender, ella se desanudó las cintas que se lo sujetaban bajo la barbilla, para quitárselo. Entonces quedó al descubierto una brillante cabellera negra.

Cade sintió que perdía el aliento.

—¡Petunia! —exclamó, aunque en el último instante, consiguió dominar el grito que iba a proferir y dejarlo en una voz normal.

Ella pareció oírle. Se volvió, le miró y sonrió hechiceramente.

—¡Cade! —llamó.

Y se dirigió a su encuentro.

Cade no pudo resistirlo. Tiró el cigarro y avanzó hacia ella.

Los dos jóvenes se tomaron de las manos, mirándose a los ojos.

—Me alegro de verte —dijo Petunia cálidamente. Miró sus mangas—. ¡Sargento Smith! ¡Mi enhorabuena, Cade! Pero… ¿no me dices nada? ¿Por qué estás tan callado?

—Te contemplaba —respondió él.

Petunia se sonrojó vivamente. Su pecho, de firmes y erguidas curvas, palpitó visiblemente.

—Es la mejor respuesta que habría soñado en recibir —confesó, con no disimulado placer—. ¿Qué haces aquí, Cade?

—Tengo orden de escoltar la diligencia hasta el fuerte. Pero no comprendo por qué has vuelto. Creí que…

De pronto le pareció comprender los motivos de la muchacha.

—Todavía sigues buscando a George C. Franks—dijo.

—Sí —respondió Petunia llanamente—. Sigo buscándole y le encontraré algún día, Cade. —Se turbó un poco—. Dispénsame irnos momentos. Hablaremos más extensamente después de la cena, ¿te parece?

—Como quieras.

Petunia entró en el parador para asearse. Cade quedó en el mismo sitio, sumamente perplejo y no poco desanimado al observar que los sentimientos de la muchacha no habían cambiado.

Y sin embargo, ella parecía sentir un profundo afecto hacia él. Pero ¿qué pasaría si un día llegaba a conocer la verdad?

Apenas cenó, inquieto y desasosegado. Tentado estuvo de no acudir a la cita, pero algo muy íntimo venció sus últimos escrúpulos.

Tal vez un día llegase a comprender y…

Estaba apoyado en uno de los postes que sostenían el pórtico, cuando oyó la voz de Petunia que pronunciaba su nombre con suavidad.

—Cade.

El joven se volvió.

—Demos un paseo, ¿quieres? —invitó ella, tomándole del brazo.

El contacto de la mano de Petunia le causó una profunda turbación. Durante unos minutos caminaron en silencio, sin alejarse, no obstante, a demasiada distancia del parador.

Petunia se detuvo de pronto y se situó frente a él.

—Cade, dime, ¿me has echado de menos todo este tiempo?

—Es difícil dar una respuesta…

—La que yo quiero es sincera y leal… —advirtió ella—. Contéstame, Cade; ¿te has acordado de mí?

—No podría decirte que no, Petunia.

Ella sonrió.

—Es suficiente, querido. —Pasó sus brazos en torno a la cintura del joven y apoyó la cabeza en su pecho—. ¿Qué es lo que tiene que decir una muchacha, cuando el hombre a quien ama se niega a pronunciar las palabras que ella espera?

Cade se quedó sin respiración.

—¡Petunia!

La joven levantó un poco la cabeza y le miró maliciosamente.

—¿No me amas, Cade? —preguntó.

—Pues… —El espectro de Jack Whorf se alzó repentinamente ante los ojos de Cade—. Petunia, yo…

—Dímelo de una vez. ¿Me amas, sí o no?

—Sólo soy un simple sargento de Caballería —alegó él.

—Estoy dispuesta a ser la esposa del sargento Smith —declaró Petunia con voz firme—. Si el sargento Smith, tan valeroso en el combate, reúne ahora la valentía suficiente para confesar sus sentimientos.

Cade estaba deseando hablar afirmativamente, pero en su interior percibía la agonía de su situación. ¿Qué diría ella si un día se enterase de la verdad? ¿No se desharía en el más espantoso de los fracasos un matrimonio que parecía iba a iniciarse bajo los mejores auspicios?

Ella estrechó más el abrazo.

—Estoy esperando, Cade.

—Aguarda un momento, Petunia.

Cade se separó ligeramente y la tomó por los brazos.

—Yo también quiero hacerte una pregunta y, lo mismo que tú, deseo una respuesta sincera, Petunia.

—Nada más justo, Cade. Habla.

—¿Sigues empeñada en buscar al asesino de tu hermano?

—Sí. Ya lo sabes, Cade.

—Supón que nos casamos. Puedo quedarme en la Caballería. Tengo buenas perspectivas de ascender a oficial en un plazo relativamente breve.

—Esa es una magnífica noticia, querido —aplaudió ella.

—Pero entonces —añadió Cade—, es posible que me trasladen. Incluso antes de mi ascenso… y lo mismo puedo ir a Oregón que a Florida.

—La mujer debe seguir al marido dondequiera que éste vaya —manifestó Petunia rotundamente.

—En tal caso, tendrías que abandonar tus ideas.

—Teniéndote a ti… es duro hablar así, si quieres, pero lo demás cedería en importancia.

Las manos de Cade subieron un poco y se cerraron sobre los hombros de Petunia.

—Yo no quiero que mi esposa viva el resto de sus días cegada por el ansia de una venganza, que llegue a turbar los mejores momentos de su felicidad —manifestó—. La muerte de tu hermano es un hecho triste y doloroso, ciertamente, pero inevitable ya. Si el asesino ha de ser castigado, deja que se, encarguen de ello los hombres que representan a la Ley.

—Es precisamente lo que deseo, Cade; que se haga justicia.

—Pero sigues buscándolo —alegó él.

—Ahora ya, no —manifestó Petunia—. Te he encontrado a ti y no pienso dejarte escapar otra vez.

Se oprimió contra él, mirándole al fondo de los ojos.

—Te quiero, Cade —dijo Petunia sencillamente—. Vamos, dímelo tú; estoy deseando oir esa frase de tu propia boca.

Cade sonrió.

—Lo haré de otra forma mejor, Petunia.

Y se inclinó hacia ella, buscando sus labios ávidamente.

Estuvieron así unos momentos. Luego, al separarse, Cade rodeó con sus brazos el esbelto talle de la joven.

—¿Te quedarás en Fort Sillar? —preguntó.

—De momento, no —contestó Petunia sorprendentemente—. Sigo viaje con la diligencia, hasta Tucson Pero regresaré lo antes que pueda; en la próxima diligencia, incluso. ¿Tendrás todo preparado para la boda?

—Trataré de complacerte —sonrió él.

—Supongo —dijo Petunia—, que un sargento recién casado tendrá derecho a un alojamiento independiente en el fuerte.

—Claro —rió Cade—. Hay edificios para los casados. Pediré uno al coronel. No será, tal vez, como las casas que tú estás acostumbrada a vivir, pero…

—Estando a tu lado, me parecerá un palacio, querido —suspiró ella gozosamente—. Bésame otra vez, Cade, muchas veces… ¡Si supieras cuánto te he echado de menos! Hasta que no pude resistirlo más y me dije: “Petunia, tienes que ir a buscar a ese soldadote de Caballería y preguntarle si te quiere o no; así saldrás de dudas de una vez”. Y aquí me tienes…

De pronto, se separó de él. Le amenazó con el índice.

—Pero no quiero que veas más a chicas como aquella pelirroja…

—Petunia —dijo él gravemente—, aquella pelirroja, que tú dices, me dio un aviso que me salvó la vida. Y por salvármela a mí, ella murió apuñalada canallescamente.

—¿Qué dices, Cade? —exclamó ella, sin aliento.

—Lo que has oído.

Cade relató a la joven todo lo referente a Peggy, aunque omitiendo algunos detalles que podían comprometerle. Petunia movió la cabeza cuando él hubo concluido la narración.

—¡Pobre chica! Tenemos que estarle muy agradecidos los dos claro, y esté donde esté ahora, sepa comprenderme; las mujeres, a veces, sentimos unos celos rabiosos y… —Le miró radiantemente—. Sentía celos ya entonces ¿comprendes?

Emprendieron el viaje de regreso a la mañana siguiente. Cerca del mediodía, Cade detuvo su caballo y se inclinó por fuera del cuello del animal.

Luego se irguió y miró cautelosamente a su alrededor.

—¿Qué ocurre, sargento? — preguntó “Péndulo”.

El cabo Romney también le contemplaba con suma expectación.

La mirada del joven estaba fija en las colinas cercanas.

—Miren el suelo —dijo—. Pisadas de caballos sin herrar.

—¡Indios! —dijo “Péndulo” explosivamente.

—¿Cómo no han advertido los exploradores? —dijo Romney.

—Los apaches pasaron por aquí antes que ellos —contestó Cade—. Romney, que todo el mundo esté preparado por si somos atacados. Tal vez los indios están observándonos desde esas colinas. Sin embargo, no parecen ser muchos, a juzgar por las huellas, de modo que es muy probable que pasemos sin ser molestados. —Se apartó a un lado del camino—. ¡En marcha! —ordenó.

Esperó allí hasta que la diligencia les dio alcance.

—¿Qué ocurre, sargento? —preguntó el guarda.

—Hemos visto rastros de apaches — contestó el joven—. Mantengan los ojos bien abiertos y el dedo en el gatillo.

—Pierda cuidado —contestó el guarda.

«Petunia se asomó por la ventanilla de la diligencia y le dirigió una afectuosa sonrisa. Cade se rezagó un poco y, durante el resto del viaje, cabalgó a la cola de la columna.

Afortunadamente, pudieron llegar al fuerte sin el menor incidente.

CAPITULO XI

Otros no tuvieron tanta fortuna.

Una patrulla de veinte hombres cayó en una emboscada a tres días de marcha del fuerte. Sólo un soldado consiguió salvarse y pudo llegar a Fort Sillar medio loco por la sed.

Como consecuencia de aquel brusco recrudecimiento de la guerra, el coronel Hotson dispuso que saliera un escuadrón entero en persecución de los indios.

El escuadrón designado fue el del capitán Lennox. Así, pues, Cade se encontró cabalgando de nuevo y lleno de grandes preocupaciones, además, porque Petunia no había regresado todavía de Tucson.

Cuarenta hombres partieron al amanecer, con pertrechos suficientes para diez días. El plan del capitán Lennox era alcanzar el punto donde el teniente Patterson había sufrido la emboscada y marchar desde allí en seguimiento de los indios. Seguramente, opinó, debían haberse escondido en las montañas.

Las órdenes que tenía eran de propinarles un severo castigo y no regresar hasta haber conseguido el objetivo de una manera definitiva.

En el segundo día de marcha, Cade fue nombrado jefe de la vanguardia exploradora, al mando de seis hombres, entre los cuales figuraba el siempre inseparable “Péndulo” Roberts.

Cerca del mediodía divisaron a lo lejos una columna de humo que ascendía perezosamente en el horizonte. Cade sintió una extraña opresión en el pecho.

Envió a uno de los soldados a avisar al capitán Lennox y partió con los demás al galope hacia la humareda. No tardó mucho en saber que el humo salía de los restos de la diligencia atacada por los apaches.

El corazón se le encogió al ver los cadáveres esparcidos en torno al carruaje y bárbaramente mutilados. Revisó uno por uno, sintiendo un extraño alivio al percatarse de que Petunia no figuraba entre los muertos.

Pero casi inmediatamente, el terror se apoderó de él. La suerte de Petunia, viva, en poder de los indios, era cien veces peor. Sufriría mil muertes, en tanto que aquellos desdichados sólo habían sufrido una.

De pronto, uno de los soldados lanzó un agudo grito.

—¡Eh, usted, salga de ahí o disparo!

Cade sacó el revólver. A treinta metros de distancia, unos matorrales se movían de modo extraño.

Una figura humana apareció ante sus ojos.

—¡Petunia! —gritó inconteniblemente, al ver a la muchacha. Galopó hacia ella y se tiró de la silla, antes de que su montura se hubiera detenido del todo.

Petunia le dirigió una desvaída sonrisa. Tenía las ropas sucias y desgarradas, pero parecía hallarse en buen estado.

—Cade —murmuró, arrojándose en sus brazos.

El joven acarició suavemente sus cabellos.

—No te preocupes —dijo—. Ahora, estás a salvo entre nosotros.

Ella asintió.

—Ha sido horrible, Cade. Atacaron de repente, sin darnos tiempo a nada… La diligencia volcó a los pocos metros… Yo pude escapar, arrastrándome, y me escondí tras esos matorrales… No sé cómo no me vieron, pero pasé un miedo espantoso. Esta vez, no tenía un arma para defenderme…

—Basta ya, no sigas hablando. ¿Eran muchos?

—Diez, quince, no me fijé bien…

—No importa. Haremos que regreses al fuerte bien escoltada. —Miró los restos de la diligencia—. Tu equipaje se ha quemado.

—Sí… ¡Oh, mi bolso! —exclamó ella de repente.

—Déjalo, Petunia; olvídate de ese detalle.

La muchacha se rehacía progresivamente.

—Nada de eso, querido —objetó—. Es precisamente lo que fui a buscar a Tucson y debe servir para empezar nuestra vida de casados. Ni siquiera sé todavía cómo no lo solté cuando escapé del carruaje volcado. Aguarda un momento.

Petunia se dirigió hacia los matorrales y regresó a los pocos instantes con un gran bolso en las manos. A Cade le pareció muy pesado, pero no dijo nada.

—Bien, montarás en mi caballo y hablaré con el capitán Lennox —dijo él.

La tomó por la cintura y la sentó en la silla. Luego montó él a su vez, pasándole ambos brazos por los costados.

Entonces fue cuando los apaches tendieron su segunda emboscada en pocos días.

Sonó una descarga cerrada a unos mil metros del lugar en que se hallaban. Al mismo tiempo, se oyeron unos feroces alaridos.

—¡Están atacando al escuadrón! —gritó “Péndulo”.

El escuadrón cruzaba en aquellos instantes por un pequeño desfiladero rocoso, de escasa altura, que permitía el paso del camino. Las nubecillas de humo que se distinguían a lo lejos, permitieron al joven calcular el número y la posición de los indios.

Casi en el acto, divisaron a una docena de apaches que galopaban furiosamente hacia ellos.

—Esos vienen por nosotros —observó “Péndulo” calmosamente, mientras sacaba la carabina de la funda de la silla.

Cade calculó que los indios debían estar muy seguros de su victoria, cuando destacaban un pequeño grupo para aniquilar al pelotón de exploradores. En el desfiladero, el fuego era intensísimo.

A su izquierda tenían una pequeña eminencia rocosa, que se alzaba a unos cien metros por encima del nivel del camino. La loma tenía forma alargada y en su parte superior se alzaba un farallón de quince o veinte metros de altura y líneas completamente verticales.

—¡Hacia allí! —ordenó Cade—. Así tendremos protegidas las espaldas.

Los seis hombres partieron a galope inmediatamente, seguidos por los apaches, que se encontraban aún a unos seis o setecientos metros. En pocos segundos, el pelotón alcanzó la base de los farallones.

—¡Desmonten! —ordenó el joven—. ¡“Péndulo”, recoge todas las cantimploras!

El veterano se apresuró a obedecer la orden. Dos soldados condujeron a los caballos hacia una grieta lateral, en donde podían estar relativamente protegidos de las balas.

Cade situó a la muchacha tras una roca, que se había desprendido de las alturas en tiempo inmemorial.

—¡Quédate aquí y no asomes la cabeza por nada del mundo!

Petunia obedeció. Vagamente, Cade se dio cuenta de que no había soltado el bolso, pero no hizo mayor caso del detalle.

Los apaches habían reducido la distancia.

—¡Aquí, todos, en hilera! —gritó Cade—. Las carabinas preparadas, pero no hagan fuego hasta que yo dé la orden.

Los seis hombres se tendieron en el suelo, buscando parapetarse tras las numerosas rocas que había esparcidas sobre la ladera. Lo apaches, seguros de su victoria, emprendían en aquel momento el ascenso de la pendiente.

—¡Preparados! ¡A los caballos… fuego!

Cinco caballos cayeron en el acto, despidiendo a sus jinetes. Un indio chocó de cabeza contra una piedra y se mató en el acto.

Los demás se levantaron, mientras el resto de los apaches continuaban su frenética galopada.

—¡A los caballos… fuego!

Sonó otra descarga. Cuatro jinetes más se quedaron sin sus monturas.

Los restantes, cinco o seis, vacilaron un instante, mientras los apaches desmontados trataban de cubrir a pie la distancia que les separaba de los odiados soldados.

—¡Otra descarga más, a los caballos! ¡Fuego! —gritó Cade nuevamente.

Sólo quedó un indio montado. Los restantes, aturdidos un tanto por la rapidez con que habían perdido sus cabalgaduras, vacilaron a sesenta o setenta metros de la posición.

—Quietos —dijo Cade—. Déjenles que suban.

Sonó un brutal alarido. Una docena de apaches, blandiendo sus rifles, se lanzaron a una carga suicida.

Pero era muy diferente ascender una ladera a pie que sobre los lomos de un caballo. La velocidad, forzosamente, tenía que ser más reducida y los defensores disponían de más tiempo para apuntar y disparar.

A treinta metros de distancia, Cade lanzó otra vez más la orden de fuego.

Cuatro apaches rodaron por la ladera instantáneamente.

—¡A discreción, fuego!

Crepitaron las seis carabinas, causando estragos entre los atacantes. Junto a Cade, un soldado lanzó un grito y rodó por tierra.

El número de los atacantes había sido reducido a la mitad. Los apaches eran valientes, pero el castigo sufrido había resultado excesivo. Siete cuerpos humanos yacían por tierra.

El resto retrocedió. Los soldados dispararon todavía unos cuantos tiros, alcanzando a dos o tres apaches más.

—¡Alto el fuego! ¡Es preciso economizar las municiones! —ordenó el joven.

El soldado que había gritado antes se quejaba débilmente. Cade vio que tenía una mancha de sangre en el pecho, a la altura del hombro izquierdo.

—“Péndulo”, Wrekes, lleven a este muchacho a lugar seguro. La señorita Whorf se encargará de curarlo.

Los dos soldados cogieron a su compañero y lo llevaron hasta el refugio donde se hallaba la muchacha.

—Déjenme —dijo Petunia—, yo me cuidaré de él. Sólo necesito una cantimplora con agua.

—Se la traeré ahora mismo —dijo “Péndulo”.

En aquel instante, uno de los soldados gritó:

—¡Mire, sargento!

Cade tendió la vista hacia el desfiladero, por cuya salida aparecía ahora un pelotón de jinetes vestidos de azul, galopando a toda velocidad.

Corrió hacia su caballo y sacó los prismáticos de la funda. La impresión que obtuvo no pudo ser más desoladora.

El pelotón estaba compuesto por una veintena escasa de hombres.

—Es casi seguro que los demás se han quedado en el paso —dijo sombríamente.

Los soldados corrían a galope tendido. Segundos después, Cade pudo divisar un nutrido grupo de jinetes apaches que galopaban tras ellos frenéticamente.

Torció el gesto. Los apaches les duplicaban en número, cuando menos. A partir de aquel momento, la situación se iba a tornar verdaderamente crítica.

Los fugitivos vieron los cuerpos de hombres y bestias tendidos en la ladera. Alguien dio una orden y el pelotón inició una variación, con el fin de refugiarse al pie del farallón.

Momentos después, Braggan saltaba al suelo, lívido como un difunto.

—El capitán Lennox ha muerto —dijo con acento espantado—. Más de la mitad de los hombres se han quedado allí. Ha sido una verdadera emboscada… ¿Cómo diablos no pudiste verlos? —barbotó, en un acceso de cólera provocado por el miedo que sentía.

Cade le miró tranquilamente.

—Supongo que es que todavía tenemos que aprender mucho de los métodos indios de combate —contestó. Extendió el brazo hacia los apaches que se acercaban, aullando como furias—. Bien, tú eres el más antiguo ahora; así que a ti te toca el mando del grupo.

Braggan pareció desconcertarse.

—¿Yo? ¿Yo tengo que mandar ahora a toda esta gente? —exclamó, en tono vacilante.

—No quiero que me acuses un día de haber usurpado funciones que no me correspondían —manifestó Cade tranquilamente—. Y cuanto antes empieces a dar órdenes, mejor será, porque los indios están ya a menos de medio kilómetro.

Los soldados no habían esperado a recibir indicaciones. Algunos de ellos estaban heridos y se sentaron detrás de las rocas para curarse ellos mismos o ser curados por sus compañeros. Los demás, tras dejar los caballos en lugar más o menos seguro, se habían tendido en el suelo, y apretaban las carabinas con manos febriles.

De repente, los indios se detuvieron al pie de la pendiente, a doscientos metros de distancia.

—Son unos cincuenta o sesenta —dijo Cade, tras rápido cálculo—. Nunca había visto una banda tan numerosa.

—Seguro que se han traído algunos colegas del otro lado de la frontera —comentó “Péndulo”, lanzando un escupitajo. Levantó la vista al cielo guiñando los ojos—. Aquí nos vamos a divertir de veras.

El sol caía a plomo sobre el lugar. Reinaba una temperatura sofocante.

—¿Qué están haciendo, Cade? —preguntó Braggan aprensivamente.

—Deliberan —dijo el joven—. Han visto los muertos y parece que se sienten un tanto impresionados. Estoy seguro que nos dejaron pasar tranquilamente, para poder tender la emboscada con toda facilidad, como así ha sucedido. Pero calcularon mal y creyeron que bastarían una docena para eliminarnos a los exploradores. Ha sido una lección para ellos.

—No creo que les aproveche mucho —rezongó Roberts—. Yo diría que se disponen a atacarnos. Y vamos a necesitar mucha suerte para salir con el pellejo intacto.

CAPITULO XII

El farallón tenía una longitud de unos ciento veinticinco metros. Ciertamente, tenían las espaldas protegidas, pero si los indios daban un rodeo y subían por el otro lado, les dominarían fácilmente desde arriba. Cade pensó en esta posibilidad y se estremeció.

—Braggan —llamó.

—¿Qué quieres? —preguntó el otro de mal talante.

—Hay que evitar que los apaches rodeen el cerro. Si consiguen situarse encima de nosotros, estamos perdidos.

—¿Y cómo evitarlo? —preguntó el sargento.

—Sitúa cuatro hombres en cada extremo de la línea. Diles que tiren contra todo apache que intente subir al cerro por nuestra retaguardia. Los demás, deben desmontarlos, disparando primero contra los caballos. Un indio a pie es medio indio. ¿Has comprendido?

La situación era grave. Braggan no era tan obtuso como para no comprender lo acertado de los consejos del joven.

—Está bien —dijo. Y se marchó para impartir las órdenes consiguientes.

Un estremecedor alarido subió de pronto hasta el farallón. Desplegándose en hilera, los apaches se lanzaban a la carga, aunque, de momento, sólo enviaban al ataque a la mitad de sus fuerzas.

Cade pensó que los indios creían poder exterminarles fácilmente en un ataque frontal.

—También ellos pecan a veces de soberbia —se dijo, enfilando con el punto de mira de su rifle a un soberbio garañón blanco y rojo, que ascendía al galope, haciendo ondear libremente sus espléndidas crines.

Era una pena tener que matar a un animal tan magnífico, pero no tenía otra opción. Partió el tiro y el caballo cayó, lanzando a su jinete por las orejas.

El apache se levantó un instante. Cade lo derribó de un certero disparo. Luego mató a otro caballo.

La carga fracasó a cincuenta metros escasos de la posición, cuando más de la mitad de los jinetes quedaron apeados de sus monturas. Algunos de los caballos estaban solamente heridos y relinchaban horrorosamente.

El fuego continuó durante algunos momentos. Los indios se retiraron, dejando cinco o seis cuerpos humanos tendidos por tierra.

Pero el ataque no se había saldado sin bajas por parte de los defensores. Dos soldados recibieron sendos balazos en la cabeza y murieron instantáneamente. Otro resultó con un brazo roto y gritaba enloquecido por el dolor.

“Péndulo” acalló sus gritos por el brutal procedimiento de asestarle un golpe en la cabeza con el cañón del rifle. El soldado se desmayó en el acto.

—Así podremos curarle mejor —dijo.

Y se lo llevó a Petunia, quien se multiplicaba para atender a la media docena de heridos que yacían al pie del farallón, la mayor parte de los cuales lo habían sido en la emboscada del desfiladero.

Los indios se retiraron a medio kilómetro de distancia y permanecieron frente al cerro, sumidos en un hosco silencio.

—¿Qué hacen ahora? —preguntó “Péndulo”.

—No lo sé, pero no cejarán hasta que se convenzan de que no pueden con nosotros… o hasta que nosotros podamos con ellos —contestó el joven.

—Cuarenta carabinas con su munición correspondiente y cuarenta revólveres podrían armar a cuarenta indios más —dijo el veterano pensativamente—. Esto atraería a más salvajes y… Bien, el territorio se convertiría en una hoguera.

—Es exactamente lo que piensan —contestó el joven.

Por el momento, sin embargo, los indios no parecían dispuestos a atacar de nuevo.

En vista de ello, Cade se levantó y se encaminó hacia donde se hallaba la muchacha.

—Petunia.

Ella se volvió, separando con el dorso de la mano un mechón de cabellos que le caía sobre la frente.

—Hola, Cade —sonrió—. Perdona que no te atienda, pero los heridos me necesitan.

—No importa. Sólo quería verte.

Petunia sonrió agradecidamente.

—Me gusta lo que has dicho, Cade. Procura resguardarte de las balas indias —aconsejó.

—Lo tendré en cuenta —respondió él. Y volvió a su sitio.

Los apaches continuaban en el mismo lugar.

—¿Atacarán por la noche? —preguntó un soldado aprensivamente.

—No lo creo —respondió el joven—. Tal vez apuñalarían a un centinela, pero no entra en sus costumbres atacar en masa durante las horas sin luz.

Y levantó la vista al cielo, en donde el sol parecía suspendido, inmóvil, convertido en una cegadora bola de fuego, que abrasaba con sus rayos cuanto tocaba.

De pronto, vieron que un grupo de apaches, compuesto por una docena, aproximadamente, se separaba de la masa principal y galopaba hacia el extremo oriental de la loma, precisamente el más accesible.

—Bien —dijo Cade—, ya han descubierto el truco. Ahora quieren subir a la cresta del farallón para fusilarnos desde arriba.

Los apaches galoparon describiendo un gran rodeo, hasta que estuvieron en condiciones de iniciar el ascenso. Los cuatro soldados que Braggan había apostado allí abrieron un fuego más estrepitoso que eficaz.

Solamente un caballo resultó abatido. El jinete montó a la grupa de otro apache, sin detenerse siquiera, y el pelotón continuó la maniobra, desdeñando olímpicamente el fuego que recibía.

Cade apretó los dientes. Aunque había mucha distancia, disparó unos cuantos tiros, consiguiendo abatir a un indio. Pero sus disparos no detuvieron a los restantes.

—Dentro de dos minutos estarán sobre nosotros —dijo sombríamente.

Y empezó a pensar en la posibilidad de subir por el otro lado con unos cuantos soldados, a fin de contraatacar antes de que fuera demasiado tarde.

Inesperadamente, sonó un disparo en la cresta del farallón.

Un caballo cayó, arrastrando a su jinete por la pendiente. El que le seguía tropezó con él y el grupo de hombres y bestias empezó a rodar, en medio de una tremenda confusión.

—¡Eh! —gritó “Péndulo”—. ¿Quién diablos dispara desde ahí arriba?

El tirador continuaba haciendo fuego. Debía ser un experto en las armas de fuego, porque no marraba un solo disparo.

Tres apaches más cayeron antes de que los demás consiguieran rehacerse de la sorpresa. Los restantes vacilaron un tanto, cosa que aprovechó el desconocido para abatir una pareja más de indios.

Los apaches se desmoralizaron. Cada vez que sonaba un disparo, caía uno de ellos. De pronto, volvieron grupas y escaparon a todo galope.

—Me gustaría conocer a ese tipo, palabra —exclamó Roberts—. Cuando le vea, le voy a hacer el saludo más grande que haya recibido jamás.

Cade se hallaba verdaderamente desconcertado, ya que no creía que fuese ninguno de los presentes el autor de aquellos disparos. Por otra parte, ni aun él mismo poseía una puntería tan terrible.

Pocos momentos después se desvelaba el misterio.

Rodeando el farallón, un jinete apareció ante sus ojos.

—¡Hola, soldados! —gritó, un segundo antes de saltar al suelo.

—Wreekes, encárguese del caballo de ese hombre —dijo el joven, mientras salía a su encuentro.

Era un individuo de unos cuarenta años, de mediana estatura, fuerte y vigoroso. Cade le estrechó la mano.

—Gracias por su inesperada ayuda, señor —manifestó sinceramente—. Nos ha evitado usted un serio compromiso.

—Hace rato que vengo oyendo tiros —contestó el sujeto—. Me acerqué por detrás, sin ser visto y…

Miró en torno suyo y apreció la situación de una ojeada.

—La cosa no está nada clara —dijo.

—Así es. Los apaches nos tendieron una emboscada y han muerto al menos veinticinco hombres, incluyendo al comandante de nuestro escuadrón, capitán Lennox —declaró Cade—. Permítame que me presente: Sargento Smith y… Ah, aquí viene el sargento Braggan, jefe accidental de los supervivientes.

Braggan llegaba en aquellos instantes.

—Hola —dijo, mirando al hombre con curiosidad. Yo le he visto a usted en alguna parte, antes de ahora,

—Es posible —contestó el recién llegado, con indiferencia—. Estuve hace varios meses en Fort Sillar, Soy Jeff Doates, comisario federal, y entonces, como ahora, buscaba a un soldado reclamado por asesinato y robo.

Braggan dominó la sorpresa recibida al reconocer a Doates.

—¿Cómo se llama ese soldado? —preguntó con indiferencia.

Cade se esforzaba por mantener el dominio de sus nervios.

—George C. Franks —contestó Doates—. Mide uno ochenta y cinco, pesa setenta y cinco kilos, pelo muy rubio y ojos azules, y tiene entre veintiséis a veintisiete años. ¿Le han visto alguno de ustedes?

Cade meneó la cabeza. Haciendo un gran esfuerzo, consiguió despegar la lengua del paladar.

—Yo no, ¿Y tú, Braggan?

El otro sargento demoró la respuesta un instante.

Estaba seguro de que Cade era el hombre a quién Doates buscaba. Pero no quería decir nada por el momento. Todavía no había conseguido averiguar dónde estaban los cinco mil dólares.

El dinero le importaba mucho más que la condena de Cade.

—No, no le he visto —respondió finalmente—. Ni creo que esté en el fuerte. Tal vez —añadió—, haya muerto en la emboscada.

—¡Muerto! —respingó Doates.

Braggan se encogió de hombros.

—Las cosas de la vida —dijo con indiferencia—. Cade, ¿recuerdas a Tom Bymes?

—Sí —respondió el joven.

—Era, más o menos, como dice el comisario. A mí nunca me pareció un tipo decente.

Cade se preguntó a dónde quería ir a parar Braggan. Tenía la seguridad de que el sargento sospechaba de él. Pero, en tal caso, ¿por qué no le delataba" ¿Por qué culpaba a un inocente de un crimen que no había cometido?

¿Qué se proponía Braggan al actuar de aquella forma.

Se propuso averiguarlo en cuanto pudiera. Braggan no era tipo que actuase desinteresadamente. Algo turbio estaba tramando… Y si no lo descubría a tiempo, podía resultar aún más perjudicado que si Doates llegara a descubrir su verdadera identidad.

—Bueno —dijo el comisario—, ha sido una lástima. Verdaderamente…

Doates fue interrumpido de pronto por la voz de Petunia que llamaba al joven.

—¡Cade! ¿Has visto mi bolso?

—No, pero lo buscaré ahora —respondió el joven prestamente—. Perdóneme, comisario.

—No faltaría más. —Doates tendió la vista hacia los salvajes, situados a quinientos metros—. Creo que voy a hacer unos cuantos ejercicios de tiro, sargento.

Braggan extendió la mano con gesto cortés.

—Está usted en su galería de tiro, señor —dijo de buen humor.

Y en aquel momento, sus ojos captaron la imagen del joven que se inclinaba hacia el suelo y recogía un objeto que le pareció bastante pesado.

Sonó un disparo. Un indio abrió los brazos y se deslizó al suelo pesadamente.

Doates palanqueó el rifle.

—Quiero demostrarles que ni a medio kilómetro están seguros —dijo en tono satisfecho.

Los indios gritaron enfurecidos. Los soldados, por contra, aplaudieron la terrible puntería del comisario, cuyo segundo disparo abatió a otro apache. Braggan no se fijaba en lo que hacía Doates. Sus ojos estaban clavados en la figura de Cade, quien, en aquellos instantes, se acercaba a la muchacha llevando el bolso en la mano.

—El dinero seguramente, está ahí — musitó Braggan—. ¡Qué tonto he sido! Ella misma se lo guarda, a pesar de que él… —Escupió despreciativamente a un lado—. Está visto que en cuestiones de dinero, la moral cuenta poco… Y si ella, que es hermana de la víctima, no tiene escrúpulos en aliarse con el asesino, ¿por qué los voy a tener yo?

Y pensó que, con un poco de suerte, el dinero podía pasar a su poder y que, en medio de todo, la frontera con Méjico no estaba tan lejos. Cinco mil dólares, ¡podían dar tanto de sí! ¡Al diablo con la Caballería!

Los heridos habían sido atendidos ya. Dos de ellos, incluso, habían ocupado sendos puestos en la línea de defensa. Tendidos en el suelo, podían disparar sus armas. Por los restantes, se había hecho ya cuanto humanamente era posible.

Petunia se había apartado a un lado y estaba sentada al pie del muro. Cade se acercó a ella, con el bolso en la mano. En el mismo momento, el peso hizo que cediese una de las asas. El bolso se abrió y parte de su contenido se desparramó por el suelo.

—¡Oh, lo siento! —exclamó él, inclinándose para recoger las cosas, entre las que divisó la cartulina de una fotografía.

Mecánicamente, dio la vuelta a la fotografía para contemplar a la persona retratada. Entonces se dio cuenta de que eran dos: él y Jack Whorf.

CAPITULO XIII

Cade Smith creyó que algo le golpeaba el pecho con fuerza. Sus ojos se encontraron con los de Petunia.

Ella le miraba fijamente, mientras su busto subía y bajaba con rápidos vaivenes, señalándose con turgentes curvas bajo el tejido de la blusa. Su rostro aparecía completamente blanco.

—De modo que lo sabías —dijo él, con voz sorda.

—Sí — respondió Petunia, sumamente alterada—. Pero también sé más… Espera, déjame que te explique —pidió con rapidez—. Quiero decirte todo; no digas tú nada de que luego puedas arrepentirte.

Cade dejó caer el bolso a los pies de Petunia.

—Sólo te diré una cosa —habló secamente—: La ficción ha sido magnífica, pero ya no es necesario que continúes con ella. Ahí abajo tienes al comisario Doates. Ve y dile que yo soy George Cadewall Franks, el hombre acusado de haber dado muerte y robado a tu hermano Jack. Es lo único que te falta —concluyó.

Giró sobre sus talones y se alejó, antes de que ella tuviese tiempo de darle una respuesta.

Petunia extendió la mano como para retenerle, pero desistió casi en el acto. Su brazo pendió lacio a lo largo del costado, en tanto que sus hermosos ojos se llenaban de lágrimas.

—¿Por qué no me has querido escuchar? —gimió, desesperanzadamente.

Cade volvió a su sitio y se arrodilló detrás de la piedra, contemplando a los indios con ceño sombrío. Le dolía en el alma la comedia que la joven había desempeñado, sólo por odio hacia el hombre a quien suponía asesino de su hermano.

Todo cuanto le había dicho y prometido… todo era mentira, un enorme engaño, con el fin de tenerle más atado y entregarle luego a la justicia, cuando menos se lo esperase. Sus manos se crisparon con furia sobre el cañón de la carabina.

Confiaba en que una bala apache le alcanzase de lleno y le dejase sobre el terreno. Sus preocupaciones habrían desaparecido así, para siempre.

Al atardecer, los apaches lanzaron un nuevo asalto.

Esta vez atacaron todos con furia demoníaca.

Rugieron las armas de fuego, enviando andanada tras andanada de proyectiles hacia las filas enemigas. Los caballos caían, pateando salvajemente, a la vez que emitían terribles relinchos de dolor.

Los jinetes caían, se levantaban y avanzaban a la carrera, para caer de nuevo, alcanzados por algún proyectil. No obstante, sus rifles también hacían un fuego graneado contra la posición y causaban bajas entre sus defensores.

El rifle de Doates causaba estragos en las filas atacantes. Con tremenda sangre fría, sin perder su parsimonia ni un solo instante, el comisario hacía fuego incesantemente, sin desaprovechar ni un solo proyectil.

Media docena de apaches asaltaron la posición.

Durante unos segundos se trabó una furiosa lucha cuerpo a cuerpo, en la que se empleaban toda clase de armas: Las carabinas como mazas, los cuchillos y hasta las manos. Los apaches murieron entre las piedras, pero mataron a cuatro soldados antes de perecer.

El ataque quedó rechazado, al coste de una docena de bajas: Seis muertos y otros tantos heridos. El número de los supervivientes útiles era ahora de unos diez o doce.

Los indios habían perdido la mitad de la fuerza, pero todavía quedaban los suficientes para doblarles cumplidamente en número.

Cade pensó que no resistirían el siguiente ataque. Y, un tanto asombrado, se preguntó por qué se había esforzado tanto en defenderse, cuando unos minutos antes no pensaba sino en morir.

“Péndulo” estaba a cuatro pasos de distancia. Le miró y sonrió.

—Todavía estamos vivos, muchacho —dijo alegremente.

En aquel momento llegó una bala perdida y le alcanzó en pleno pecho.

Cade oyó claramente el sordo ruido del proyectil al clavarse en la carne del veterano. “Péndulo” puso cara de agonía y luego, lentamente, se desplomó a un lado.

Cade saltó hacia él.

—“¡Péndulo”! —gritó, arrodillándose a su lado.

La línea era un continuo clamor de quejidos de los soldados heridos, mejor o peor atendidos por sus compañeros ilesos y por Petunia, quien se multiplicaba para cuidar a todos cuantos lo necesitaban. La atención de Cade, en aquellos momentos, estaba centrada en su fiel amigo y camarada dé tantos momentos difíciles.

Desabotonó la guerrera del veterano y torció el gesto al ver el lugar donde había impactado el proyectil.

“Péndulo” abrió los ojos en aquel instante, cuando Cade metía un pañuelo entre la carne y la camisa, para contener la hemorragia.

—Estoy listo, muchacho —dijo.

—Eres un tipo correoso —le animó el joven—. A ti no hay bala india que te mate.

—Bueno — sonrió “Péndulo”—, por lo menos, se muere a gusto oyendo hablar a los amigos de esa forma. Gracias, sargento.

—No digas tonterías —rezongó Cade—. Todavía estás vivo. ¡Eh, vosotros —llamó a dos de los soldados más próximos—, ayudadme a llevar a Roberts a lugar seguro!

Entre los tres, transportaron al veterano hasta la base del farallón. Petunia le dirigió una angustiada mirada al verle.

La muchacha se daba cuenta de la crítica situación en que se hallaban.

—Cuídale, por favor —pidió Cade.

—Por supuesto —respondió ella.

Cade miró al veterano y sonrió.

—Verás cómo te curas en cuanto esa chica, tan guapa te ponga su mano encima —dijo.

Pero estaba seguro de que “Péndulo” moriría. Ni aunque hubiesen tenido al médico del fuerte se habría salvado.

Volvió a su sitio. El comisario Doates se le acercó con el rostro nublado por la preocupación.

—Esos tipos nos han dado una buena —dijo.

—Sí —convino Cade, mientras recargaba su carabina—. Mañana, al amanecer, terminarán con nosotros.

—¿Por qué no envía un mensajero al fuerte, pidiendo socorro? —preguntó Doates.

—Creo que el capitán Lennox tuvo tiempo de hacerlo, antes de que muriese en la emboscada. Todo depende de que ese mensajero haya llegado; si es así, tal vez contemos con una mínima posibilidad de salvarnos.

—Podríamos escapar, aprovechando las sombras de la noche —sugirió Doates.

Cade meneó la cabeza.

—Imposible —denegó.

—¿Por qué?

—Tenemos al menos media docena de heridos graves. No podrían galopar al ritmo necesario para salvarnos… y acabarían por quedarse rezagados. Eso sería lo peor que podría ocurrirles. Nos guste o no, hemos de permanecer en esta posición.

El comisario asintió con la cabeza.

—Sí. Las perspectivas son malas, pero peores serían si huyésemos. Además, los caballos harían ruido por la noche y…

—Esperemos — dijo Cade—. Ellos también están muy quebrantados. Quizá —apuntó— no saben que se envió un mensajero en busca de socorro y prefieren sitiarnos y rendirnos por la sed.

—De todas formas, mientras no ataquen, podemos aguantar un par de días aún. —Doates echó un vistazo al campo de batalla, cubierto de cuerpos de hombres y bestias—. Esto será mañana un horno y no habrá quien pueda soportar el hedor.

Cade torció el gesto al oir la poco agradable predicción del comisario, pero pensó que era un hecho con el que, inevitablemente, tendrían que enfrentarse al día siguiente.

—Ojalá quedase todo en aguantar dos días el mal olor —concluyó.

A la media noche, los indios, sigilosamente, apuñalaron al centinela que cuidaba los caballos y los espantaron, dejándoles sin monturas.

Durante unos momentos, sólo se oyeron los alaridos de los indios, los relinchos de los animales asustados y el tableteo de sus cascos, entremezclados con los estampidos de los disparos que hacían los soldados. Pero no pudieron evitar la huida del ganado.

—Bien —dijo el cabo Rommey, cuya frente estaba rodeada por un vendaje manchado de sangre—, si hay una cosa que detesto en este mundo es un soldado de infantería. Y ahora, todos lo somos a la fuerza.

El resto de la noche transcurrió sin el menor incidente, aunque con una tremenda tensión de nervios. Cuando se disiparon las tinieblas divisaron a los indios, inmóviles como la víspera, a una distancia que les ponía fuera del alcance de sus carabinas.

Los apaches no daban señales de querer atacar.

—Tenía usted razón, sargento —dijo Doates—. Parece que quieren rendimos por la sed.

En aquel instante se oyó un agudo grito.

Petunia le llamaba al joven. La angustia vibraba en su voz.

—¡Cade, ven, pronto, por favor!

CAPITULO XIV

El rostro de Petunia expresaba una profunda desolación. Vagamente, Cade reparó en que “Péndulo” vivía todavía. El pecho del veterano se movía con lentos movimientos.

Petunia salió a su encuentro, aparte de los demás. Estaba terriblemente agitada.

—Cade —dijo en voz baja—, el dinero me ha desaparecido.

El joven respingó.

—¿Qué dinero? —preguntó. En aquel momento no tenía la menor idea de lo que ella quería decirle.

—El cinturón con los cinco mil dólares… ¿No lo recuerdas? Fui a Tucson, a buscarlo. Es todo mi capital… y el tuyo. Pensaba que podría servirnos para iniciar nuestra nueva vida de casados…

Petunia le contemplaba anhelosamente.

—Un cinturón monedero —repitió él.

—Sí, querido. Escucha, tengo que decirte algo muy importante…

—Calla —la interrumpió Cade—. Déjame pensar un momento.

Reflexionó, tratando de concentrarse en sí mismo. Braggan sabía quién era él o, por lo menos, lo sospechaba notoriamente. La trampa tendida en unión de Horrin no había sido sólo por odio o despecho.

Conociendo a Braggan, podía saber que era un individuo que no favorecía a nadie, a menos que esperase alguna compensación. Por lo tanto, era fácil comprender por qué había mentido al señalar a Tom Byrnes como el supuesto Franks, muerto en la emboscada.

Braggan pensaba que él tenía el dinero de Jack Whorf. Y ahora, por una singular casualidad, había encontrado el de Petunia, que era una suma idéntica.

—Ha calculado que yo te lo di para que me lo guardases —expresó en voz alta sus pensamientos.

—¿Cómo dices? —preguntó ella, extrañada.

—Aguarda un instante.

Cade se volvió. Braggan estaba a una docena de metros más abajo, sentado al resguardo de una peña, devorando con ansia el contenido de una lata de judías.

—¡Braggan! —llamó.

El sargento levantó la vista. Doates también miró hacia aquel punto.

—¿Qué quieres, Cade? —preguntó Braggan.

—Acércate, por favor —pidió el joven.

Braggan vaciló un instante. Luego, limpiándose los labios con el dorso de la mano, se puso en pie y se aproximó a la pareja.

—¿Qué sucede? —preguntó con notorio desenfado.

Cade fue derecho al asunto, sin perder el tiempo ten preámbulos.

—La señorita Whorf tenía un cinturón monedero con cinco mil dólares. ¿Dónde está ese dinero?

El rostro de Braggan griseó.

—No sé de qué me estás hablando, Cade —farfulló.

—Si me haces perder la paciencia, te sacaré la verdad a golpes —dijo Cade amenazadoramente—. Esta noche, aprovechando que ella dormía sacaste el cinturón de su bolso y te lo has quedado. Por última vez te pregunto: ¿Dónde está?

—¡Vete al infierno! —rugió el sargento—. ¿Te has vuelto loco?

—Muy bien —contestó Cade tranquilamente—. Registraré tu equipo…

Y dio un par de pasos hacia adelante.

—Quieto —dijo Braggan—. Tú no harás una cosa semejante, George C. Franks. ¡Vuélvete!

El joven obedeció en silencio. Braggan le apuntaba con su revólver.

—Eres un asesino y estás reclamado por la justicia —dijo el miserable—. Voy a llamar al comisario Doates y le diré cuál es tu verdadera identidad.

Petunia estaba helada de terror. Pese a todo, quiso intervenir, pero Cade se lo impidió con un movimiento de su mano.

—No te muevas —ordenó perentoriamente, sin dejar de mirar a su oponente—. Bien, es cierto que estoy reclamado, pero ello no te exime de la acusación que te he formulado. Entrégame al comisario, de acuerdo; sin embargo, te advierto que, en cuanto volvamos al fuerte, la señorita Whorf te acusará de haberle robado los cinco mil dólares.

—¡Eran de su hermano! —aulló Braggan—. No son de ella…

Se calló de repente, dándose cuenta de que, implícitamente, acababa de confesarse autor del robo.

Cade sonrió. El rostro de Braggan estaba ceniciento. Una horrible mueca de odio deformó sus facciones. Levantó el gatillo de su revolver.

—Voy a matarte —dijo—. No sé lo que me pasará a mí, pero no será mucho, teniendo en cuenta que eres un asesino reclamado por la Ley.

—¡No, no! —gritó Petunia desesperadamente, lanzándose hacia adelante—. ¡Él no es…!

Sonó una detonación. Cade se sorprendió al ver que ni él ni Petunia habían resultado heridos.

Braggan se tambaleó. El revólver se desprendió de sus dedos repentinamente sin fuerza. Sus ojos expresaban más pánico que dolor.

De pronto, dobló las rodillas y se venció de bruces. Agitó un momento las piernas y luego se quedó quieto. En el centro de su espalda se divisaba una mancha de sangre que se extendía con rapidez.

Cade levantó la vista. A seis pasos de distancia, “Péndulo” le contemplaba con una sonrisa en sus labios descoloridos.

El veterano estaba apoyado sobre el codo derecho. En su mano se veía el revólver aún humeante.

—Las víboras deben… morir… —jadeó. Y de súbito cayó de espaldas y quedó con los ojos fijos en el cielo.

Doates y algunos soldados corrieron hacia ellos.

—Vuelvan a sus puestos —ordenó Cade secamente—. Se les llamará como testigos para que declaren en la investigación que se hará más adelante.

—Descuide, sargento —dijo el cabo Romney—; diremos todo lo que vimos.

Cade sintió un infinito cansancio, una total relajación de su ánimo. Ya no quería seguir luchando por mantener oculta su identidad.

Se volvió hacia Doates.

—Bien, comisario, aquí tiene usted al hombre a quien busca con tanto ahínco —dijo.

Doates le miró fijamente.

—He oído parte de lo que habló ese sujeto— manifestó—. Debía odiarle mucho, ¿no es cierto?

—Nunca nos llevamos demasiado bien, esta es la verdad —confesó el joven—. Pero presumo que él debió pensar siempre que yo guardaba los cinco mil dólares que se supone robé a Jack Whorf. Quiso la casualidad de que su hermana fuese portadora de una suma idéntica…

Doates cruzó su vista con la de Petunia. Sonrió.

—Braggan perdió la vida por nada —dijo—. Sargento, usted no está reclamado ya. Se encontró al verdadero asesino, el cual está en estos momentos en espera de ser juzgado por su delito.

—¡Qué! —exclamó Cade, sin aliento. Las piernas le temblaron de pronto y tuvo que apoyarse en una peña para no caer al suelo.

—Así es —añadió Petunia—. Yo también quise decírtelo, pero tú no me diste tiempo a hablar.

—De modo que tú lo sabías… —murmuró Cade.,

—Cuando nos encontramos ayer, no pude decírtelo —repuso ella—. Más tarde… Bueno, recuerda tu actitud, Cade.

—Cometí un error. Perdóname, Petunia.

—El error lo cometió usted al escapar cuando encontró muerto a su socio —dijo Doates severamente. —Habíamos discutido violentamente —declaró Cade.— Y la discusión fue en presencia de testigos, de modo que estaba seguro de que todos pensarían que fui yo el que le mató. Por eso escapé… Pero el dinero no estaba ya.

—Precisamente fue uno de los que presenciaron la discusión el que cometió el crimen, sabiendo que se lo achacarían a usted. Naturalmente, también conocía la existencia del dinero.

—Tu hermano fue siempre un tanto presumido —dijo.

—Lo sé —contestó ella llanamente.

—A mí me pareció siempre que había algo turbio en aquel asesinato —manifestó Doates—. Por eso, a mi vuelta de Fort Sillar investigué y acabé desenmascarando al verdadero asesino.

Cade le tendió la mano.

—Le estaré agradecido eternamente, comisario —dijo sonriendo.

—Bueno, uno trata de cumplir su deber lo mejor que puede —contestó Doates. Miró de reojo a la muchacha y añadió—: Me figuro que querrán estar solos. Hasta luego.

Cade se enfrentó con Petunia.

—Casi estoy por sospechar que me conocías desde el primer momento —dijo.

Petunia sonrió.

—Así es —confirmó—. Sin embargo, me pareció imposible, desde el primer momento, que tú hubieras matado a Jack. Fue… intuición, presentimiento, llámalo como quieras, pero no me atreví a denunciarte. Por otro lado, no tenía entonces la plena seguridad de que fueses George C. Franks… Sólo lo supe exactamente cuando regresé a casa y encontré la fotografía en los papeles viejos de mi hermano.

Cade movió la cabeza.

—Entonces, estabas dispuesta a casarte conmigo, aun sospechando que podía ser el hombre que mató a Jack.

Ella le tomó las manos y le miró al fondo de los ojos.

—Cuando se ama de veras, todo lo demás no importa —murmuró—. Y nunca te habría dicho nada. Sólo deseaba estar a tu lado por el resto de mis días

Cade sintió que la pesadumbre que le había acompañado durante años enteros desaparecía rápidamente, evaporada como la neblina mañanera al influjo de los primeros rayos solares.

—Ahora tendrás que acostumbrarte a llamarme George —dijo.

Petunia movió la cabeza graciosamente.

—No. Siempre serás Cade para mí, aunque vuelvas a usar tu nombre. ¿Te quedarás en el Ejército? —preguntó con femenina incongruencia.

—Haré lo que mejor te parezca —respondió él.

—Es una decisión que debes tomar tú mismo —dijo, Petunia—. Pero hagas lo que hagas, yo lo aprobaré siempre incondicionalmente.

Cade la atrajo hacia sí. Lanzando un profundo sus-piro, Petunia escondió la cabeza en su pecho.

Callaron un momento. Luego Cade, mirando hacia la llanura, dijo:

—Nuestros planes pueden sufrir todavía modificaciones, querida. Los indios siguen ahí, aguardando a que muramos de sed.

Pero al atardecer, los claros sonidos de una trompeta de Caballería dispersaron a los apaches.

A Cade y a Petunia, aquel trompeteo les pareció anuncio de una marcha nupcial.

FIN