Depósito Legal B 11.456-1968

Impreso en España — Printed in Spain

1.ª edición: abril 1968

© CLARK CARRADOS —1968

sobre la parte literaria

© ANGEL BADIA —1968

sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de

EDITORIAL BRUGUERA, S A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 — Barcelona — 1968

ÚLTIMAS OBRAS PUBLICADAS

POR ESTA COLECCION

17—Misión: ¡exterminar a DANS! —Frank Caudett.

18—Peligro en la Cueva Verde. —Clark Carrados.

19—La casa de los trece asesinos. —Silver Kane.

20—El frenesí de la muerte —Burton Hare.

21—Tres mil millones de sueños. —Frank Caudett.

CAPITULO PRIMERO

La habitación era grande, espaciosa, aunque carecía de ventanas. El suelo espejeaba, mármol pulido de color granate, lo que confería una nota de prestancia al ambiente. Los muros estaban decorados con frescos que representaban escenas de la Mitología, de un audaz realismo en la interpretación.

La estancia tenía forma alargada y estaba dividida en dos planos, uno de los cuales se hallaba a cosa de un metro sobre el otro. Una escalera de cinco o seis peldaños permitía el acceso al primero.

En este había una larga mesa, de forma semicircular, provista de nueve asientos, todos los cuales estaban ocupados por bellas mujeres, jóvenes y de hermoso cuerpo.

Todas vestían de la misma manera: una especie de traje negro, de una sola pieza, fielmente ajustado a sus formas esculturales, con la sola nota de color de un círculo púrpura en el centro del pecho, sobre el cual se divisaba la estilizada silueta de una pantera negra, con las fauces abiertas y las garras en disposición de atacar.

El mismo dibujo, pero de un tamaño mucho mayor, se veía en la pared del fondo, tras el asiento de la mujer que ocupaba la presidencia, una rubia espléndida, de ojo azules, labios sensuales y formas escultóricas.

Todas aquellas mujeres, en su traje negro, llevaban puesta una especie de capucha, que pendía sobre sus espaldas. Las había de todos los tipos, desde la opulenta belleza de tipo nórdico a la que, con su cuerpo menudo y su tez olivácea, indicaba su origen mediterráneo. Otra tenía la epidermis de un acentuado color canela, lo cual señalaba claramente su africana ascendencia, sin que por ello cediera su belleza a la de las demás; y también había una, graciosa y menudita, de tez marfileña y ojos oblicuos.

Delante de sí, la que presidía la reunión, tenía unos papeles. Después de ojearlos rápidamente, dijo:

—El plan G. B. está listo para la acción. ¿Alguna de las presentes quiere encargarse de su ejecución?

Ocho brazos se levantaron simultáneamente. Auda Glengan sonrió.

—También yo levantaría el brazo, pero me será imposible.

—Reclamo para mí la puesta en práctica de la ejecución del plan G. B. —dijo la oriental, Mitshuko Haiono de nombre.

—Todas podríamos decir lo mismo —manifestó Cara Bella, pequeña, muy morena y de ojos intensamente negros.

—Voto por el sorteo —dijo Vania Debrotski, alta, fornida, pero no por ello menos hermosa que las demás.

—¿Qué dicen las otras compañeras? —preguntó la presidente.

—Estamos de acuerdo —contestaron varias voces al unísono.

Auda Glengan volvió a sonreír.

—Sir Godfrey está muy interesado en adquirir nuestro… invento. Le complaceremos, a cambio del millón de libras en billetes del Banco de Inglaterra que nos pagará. La libra ha sido devaluada recientemente, es cierto, pero todavía sigue siendo una moneda fuerte.

Kristina Goteburg, rubia y opulenta también, suspiró.

—Esta devaluación nos costará ciento cuarenta mil libras —dijo.

Auda sonrió.

—Más le costará a sir Godfrey —contestó—. Los dos camiones están preparados y sus conductores solo esperan la orden para iniciar la marcha.

—¿Cómo sabrán que la orden es legítima? —preguntó Alicia Valineaux, la francesa elegante y sofisticada.

—Aquella que resulte elegida, portará la contraseña secreta, que permitirá su identificación sin lugar a dudas —contestó Auda.

Isis Robertson, otra de las componentes de la reunión, de pelo negro y ojos verdes, preguntó:

—¿Tendrá sir Godfrey preparado el dinero?

—Lo tiene preparado ya desde hace tiempo —contestó la presidente—. De otro modo, no habría convocado la reunión.

Norma Kentland, pelirroja, dudó:

—Querrá cerciorarse antes de que todo funciona a la perfección —dijo.

—Funcionará. Al menos, en los primeros momentos —afirmó Auda.

—De eso no hay duda —intervino Elisa NʼGomo, la mulata—. ¿Por qué no iniciar ya el sorteo?

—¿Cómo lo haremos? —quiso saber Mitshuko.

—Por el procedimiento acostumbrado, naturalmente —repuso Auda.

Delante de sí, tenía una bolsita de terciopelo negro. Desató los cordones y volcó su contenido sobre la mesa.

Nueve bolas rodaron sobre la pulida superficie. Ocho eran de oro; la novena era de color rojo y tenía impresa en su esférica superficie la imagen de la pantera negra.

Auda retiró una de las bolas.

—Quedan ocho, como pueden ver mis colegas —dijo. Las metió de nuevo en la bolsa y la agitó unas cuantas veces—. Aquella que extraiga la bola con pantera, se encargará de llevar el plan a buen término.

No hubo más objeciones. Auda se levantó y pasó por detrás de los asientos, ofreciendo la bola a cada una de las presentes. Cada vez una mano entraba en la bolsa y salía cerrada, guardando en su interior la bola escogida.

Las manos permanecieron cerradas hasta que Auda terminó su corto paseo. Entonces se abrieron simultáneamente, con las palmas hacia arriba.

Kristina Goteburg lanzó una exclamación de alegría.

—¡Me ha tocado a mí!

—Felicidades —dijo Auda, sonriendo, mientras volvía a su puesto—. El plan ha sido estudiado hasta en sus menores detalles, de modo que no es posible que se produzca el mínimo error.

—No habrá errores —aseguró la Goteburg, muy seria ahora.

—Así lo espero, por el bien de todas en general… y el tuyo en particular. Nuestros estatutos son severos para la que falla en algo. Ahora mismo tendremos una prueba de lo que digo. Cubrámonos los rostros.

Las nueve mujeres se pusieron las capuchas, que les tapaban la cabeza y el rostro por completo, sin dejar ver siquiera el menor trozo de piel de la garganta. En la parte que tapaba la cara, solo se veían las aberturas necesarias para los ojos, la nariz y la boca.

Eran unas máscaras un tanto raras, ya que en la parte superior y a ambos lados, disponían de unas pequeñas protuberancias, de forma picuda, que recordaban las orejas de un felino. Parecía un disfraz como los que se usan en carnaval, cuando alguien quiere disfrazarse de pantera, pero naturalmente, carecía del rabo habitual en tales indumentos burlescos.

Auda Glengan apoyó una mano en un timbre que tenía a su lado. Segundos más tarde, se abrió una puerta.

Tres mujeres entraron en la estancia. Dos de ellas vestían como las anteriores, con la salvedad de que el círculo que llevaban en el centro del pecho era de color azul. Iban también cubiertas y flanqueaban a otra mujer, joven y hermosa, en cuyo rostro se veía la palidez de quien se siente sumamente asustado.

La tercera mujer no llevaba capucha ni traje negro. Vestía corrientemente y se mordía los labios de cuando en cuando.

Él trío se detuvo al pie de la escalera. Auda Glengan miró a la chica que estaba en el centro.

—Número R-9 —dijo fríamente—. Has fallado. ¿Sabes cuál es la pena que corresponde a quién no cumple adecuadamente las órdenes que recibe?

—Yo… hice lo que pude… —contestó la mujer—. Sólo quiero una oportunidad para rehabilitarme…

—Se te dieron todas las facilidades para el desempeño de tu misión. Estúpidamente te dejaste seducir por el individuo a quién tenías orden de seducir… y eliminar. Puede ser un gran obstáculo para nuestros planes; queríamos apartarlo de nuestro camino, pero sigue viviendo.

—El me… me dio una bebida drogada…

—La mujer que pertenece a nuestra organización no puede caer en una trampa tan estúpida —dijo Auda, inflexiblemente—. Eso es todo.

—¡No, por favor, no! —chilló la acusada—. Déjeme vivir…

—La sentencia está dictada.

Auda hizo una señal con la mano. Las dos guardianes se apartaron a los lados, dejando sola a la acusada.

Esta miró en torno suyo como un animal acorralado. De pronto, quiso huir, pero no tuvo tiempo.

Auda presionó otro botón. El suelo se abrió bajo los pies de la acusada, que cayó lanzando un agudísimo chillido de terror.

Sonaron unos feroces rugidos que subían del hueco. Los gritos de la mujer caída en la trampa eran atroces.

La abertura se cerró. Fríamente, sin sentir la menor emoción, Auda preguntó:

—¿Alguna de las presentes quiere continuar viendo el espectáculo? Hay un circuito cerrado de televisión que permite ver el foso de las panteras…

Ninguna manifestó deseos de contemplar la horrible escena. Auda sonrió bajo la máscara y agitó la mano.

Las guardianas salieron en silencio. Entonces Auda se quitó la máscara.

—No ha sido agradable, pero había que dar un escarmiento. R-9 se dejó seducir miserablemente por ese agente de DANS llamado Bel Bassiter, al cual debía haber eliminado. ¿Alguna de las presentes quiere encargarse de tal labor?

—¿Dónde está ahora ese hombre? —preguntó Elisa NʼGomo.

Un zumbido sonó en aquel instante. Procedía de un aparato de intercomunicación, situado a la derecha de su puesto. Auda movió una palanquita y dijo:

—Hable.

—Acaba de recibirse un informe del agente K-12. Bel Bassiter ha recibido una invitación de sir Godfrey.

Auda soltó una maldición muy poco acorde con su belleza.

—Esa estúpida R-9 falló cuando menos nos convenía —dijo furiosamente—. Está bien, dé a K-12 orden de matar a Bassiter.

—Entendido.

La comunicación se cortó. Auda miró a la mulata.

—Lo siento, Elisa; no podemos perder tanto tiempo.

Elisa se encogió de hombros.

—Otra vez será… con otro —dijo, sonriendo.

Norma Kentland alzó una mano.

—¿Sí? —murmuró Auda.

—Tengo un primo que posee una granja no lejos de la mansión de sir Godfrey. Opino que podría situarme allí para colaborar con Kristina en caso necesario.

Auda miró a la Goteburg.

—No hay inconveniente —contestó la sueca.

—Entonces no se hable más —dijo Auda—. La comunicación se establecerá con la central por el medio ordinario. El informe de la eliminación de Bassiter tendrá preferencia sobre cualquier otro mensaje, hasta que se haya iniciado el plan G. B. Eso es todo, queridas amigas.

CAPÍTULO II

Bel Bassiter, agente EO-003, de DANS (Defensa Atómica Nacional de Seguridad de los Estados Unidos), contempló pensativamente el extraño distintivo que tenía en las manos.

Era un círculo de metal, esmaltado en azul, con una pantera negra en el centro. Las dimensiones no eran exageradas, ya que su diámetro apenas llegaba a los siete centímetros.

Se preguntó qué significado podía tener la pantera negra sobre fondo azul. El círculo de metal no parecía un medallón de adorno, ya que carecía de la anilla necesaria para pasar por ella una cadena. Tampoco tenía en el dorso un alfiler para sujetarlo a la ropa.

Simplemente, era un círculo de metal, que ni siquiera estaba imantado para sujetarlo en alguna superficie metálica. Bassiter ya había hecho una prueba al respecto, con resultado negativo.

Estaba intrigado. El medallón había pertenecido a una tal Mary Miltford, con la cual había sostenido un ligero devaneo. Bel había recelado de Mary y la había invitado a tomar unas copas en su habitación del hotel en el que se alojaba durante su estancia en Edimburgo.

Para Bassiter había resultado fácil poner en la copa de Mary una píldora narcótica. Mary se había dormido casi en el acto y Bassiter había registrado su bolso, hallando una pistola con silenciador y aquella insignia.

Inutilizó la pistola por el sencillo procedimiento de cortar la aguja percutora con unos alicates. Luego se quedó con la insignia y devolvió a Mary a su cuarto, fingiendo ante una asombrada camarera que la joven se había emborrachado.

Ya no había vuelto a ver más a Mary. Una vez más, Bassiter se preguntó dónde podría hallarse en aquellos momentos.

¿Tenía algún significado específico la insignia con la pantera negra? Bassiter se hallaba de vacaciones por el momento, tras una misión casi rutinaria realizada en la ciudad escocesa, pero no por ello bajaba la guardia fácilmente.

Presionó el disco metálico con los dedos de ambas manos al mismo tiempo y en todos los sentidos. Súbitamente se oyó un chasquido y la parte posterior se abrió, como la tapa de un reloj de bolsillo.

Asombrado, Bel vio una fotografía de Mary Miltford y debajo una letra y un número: R-9. No había más, pero para el hombre de DANS era suficiente.

Mary pertenecía a una organización secreta, desconocida de Bassiter por el momento, cuyo distintivo era la pantera negra. Ahora se daba cuenta de que su intuición no le había fallado.

Bassiter estimó que la organización de la pantera negra no podía pertenecer a ninguna nación. Debía de tratarse de una organización privada… pero, ¿con qué objeto?

—Nada bueno —suspiró, volviendo la insignia a su primitiva posición—. Tendré que consultar con el jefe, pero primero hablaré con Mary.

Poniéndose en pie, se acercó al teléfono y entabló contacto con la recepción del hotel.

—Quiero hablar con la habitación 300 —pidió.

—Lo siento, señor —le contestó el encargado de recepción—. Su ocupante abonó la cuenta y se marchó.

—¿Adónde, por favor?

—No indicó su destino. Lo siento, señor.

—Gracias.

Bassiter colgó el teléfono. Extraño comportamiento el de Mary Miltford… o lógico, según se mirase, puesto que si se había percatado de que la habían drogado, parecía natural que escapase, temerosa de un interrogatorio poco conveniente.

—Bien, en la central de DANS me dirán algo —murmuró, y ya se disponía a entablar contacto con su jefe, cuando llamaron a la puerta.

—¡Adelante!

Una camarera del hotel, portadora de una bandeja con servicio de té, entró en la habitación.

—Su té, señor Bassiter —dijo la camarera, tras haber cerrado la puerta.

—¿El té? —se extrañó Bassiter—. Yo no he pedido…

—Ya lo sé, señor —contestó la camarera sin inmutarse—. Era solo el medio de entrar en su habitación sin levantar sospechas.

Al mismo tiempo que hablaba, dejaba la bandeja sobre una mesita baja. Luego, con la mano izquierda levantó una servilleta y con la derecha empuñó una pistola dotada de silenciador, oculta hasta entonces por el paño blanco.

Los ojos de la camarera fulguraron extrañamente. Alargó un poco el brazo y apretó el gatillo.

La bala no encontró su blanco. Bassiter había saltado a un lado, apenas vio relucir el metal de la pistola.

Ella maldijo en voz baja. Varió la dirección del cañón y buscó un blanco humano para su siguiente proyectil.

En el momento en que salía la bala, una silla la alcanzó en medio del pecho, derribándola de espaldas. La pistola resbaló por el suelo, lejos del alcance de su mano.

Bassiter saltó sobre la mujer. La camarera le acogió con un canallesco rodillazo en el bajo vientre, que lo lanzó a un lado, con los ojos llenos de lágrimas y un lancinante dolor en la parte afectada.

La camarera era joven y ágil. Poniéndose en pie de un salto, se remangó las faldas ligeramente y despegó algo de una especie de arnés sujeto a su muslo derecho.

Todavía en el suelo, Bassiter contempló el extraño artefacto que la camarera se ajustaba precipitadamente a la mano derecha. Era como una manopla de acero, rematada en cinco uñas tan afiladas como una navaja de afeitar y de siete u ocho centímetros de longitud.

Bassiter se puso en pie de un salto, olvidado en el acto de sus dolores. La camarera saltó sobre él, tirándole un feroz zarpazo a la yugular.

Se oyó un ruido de ropas rasgadas. Bassiter había evitado el zarpazo por segundos, pero toda la parte delantera izquierda de su chaqueta quedó destrozada.

La camarera movió de nuevo la mano. Sus ojos emitían fulgores de ira demoníaca.

Bassiter retrocedió poco a poco. Un ligero rasguño con una de aquellas zarpas bastaría para cortarle la yugular con la mayor facilidad del mundo.

Su espalda chocó repentinamente contra la pared. La camarera saltó de nuevo, pero su zarpazo se perdió en el vacío.

Bassiter se echó a un lado, tratando de asir el brazo derecho de su oponente. Ella levantó el pie y le golpeó en un muslo, haciéndole caer de espaldas, con los pies por alto.

La camarera se inclinó sobre él. Ahora buscaba su blando bajo vientre, con ánimo de echarle los intestinos fuera con un rápido y mortífero golpe. Bassiter movió su mano derecha y golpeó el cuello de la mujer, lanzándola de costado contra la pared.

Ella chocó, rebotó y perdió el equilibrio durante un segundo. Fue suficiente para Bassiter, quien, arrodillado todavía, sacó su arma favorita: La pistola lanzadardos.

La camarera, repuesta, cargaba de nuevo. En el car mino se encontró con un dardo de metal, de unos veinte centímetros de largo, con la punta sumamente afilada y cuatro estrías, a fin de proporcionar al proyectil la necesaria estabilidad en vuelo.

El dardo penetró profundamente en la carne entre los senos. Ella gimió ahogadamente y se tambaleó.

Bassiter se puso en pie. Fue a acercarse a la mujer, pero ella, con sus últimas fuerzas, le tiró un feroz viaje a la garganta y el hombre de DANS hubo de saltar a un lado para evitar ser degollado.

La camarera cayó de bruces. Perneó un poco y luego, volviéndose lentamente, quedó de cara, inmóvil, con los miembros definitivamente relajados.

Bassiter sacó un pañuelo y se enjugó el abundante sudor que cubría su rostro. Luego se miró los destrozos en su indumentaria y, pese a que no era un cobarde, ni mucho menos, palideció.

Arrodillándose junto a la camarera muerta, le sacó la manopla con infinito cuidado. Cada una de aquellas garras de acero era capaz por sí sola de causar la muerte a una persona.

Bassiter se preguntó si la manopla tenía alguna relación con la insignia de la pantera. Presa de un súbito presentimiento, empezó a registrar el cadáver.

Momentos después tenía en las manos dos objetos. Uno de ellos era otra insignia parecida a la anterior, dentro de la cual halló una fotografía, con un nombre y una cifra.

El nombre era el de Lois Mac Trutt. La cifra era K-12.

Bassiter hizo una mueca.

—Otra «pantera» —gruñó.

En cuanto al segundo objeto, consistía en un tubo metálico, de dimensiones ligeramente superiores a las de una pluma estilográfica y que parecía un pequeño anteojo a primera vista. Pero cuando Bel quiso mirar a través del artefacto, no consiguió ver nada.

El tubo, además, tenía en uno de sus extremos una pequeña rueda con números en su periferia y, en la parte más gruesa, una especie de botón de control que Bassiter, prudentemente, se abstuvo de tocar.

Podía ser una bomba de tiempo, pensó. Más valía informar a DANS… pero en aquellos momentos no podía hacerlo por medio de imágenes televisadas.

DANS disponía de un satélite particular, por medio del cual sus agentes, cuando estaban en misión, podían comunicarse y enviar imágenes de los resultados obtenidos durante sus acciones, por medio de una diminuta emisora receptora de gran potencia.

Pero ahora Bassiter estaba de vacaciones y no llevaba consigo el aparato. Por tanto, érale forzoso comunicarse con su jefe por radio.

Llevándose la mano izquierda a la oreja del mismo lado, se pellizcó el lóbulo. Este sencillo gesto abrió el emisor que Bel llevaba incrustado bajo el temporal.

Un eminente cirujano, amigo suyo, había insertado bajo los temporales sendos aparatos, emisor y receptor, dotados de una antena común, consistente en un finísimo cable, convenientemente aislado y situado bajo el cuero cabelludo. Los interruptores de apertura y cierre de emisión estaban en el interior de los lóbulos de las orejas.

El propio Bassiter había diseñado los aparatos, pues poseía suficientes conocimientos para ello. Era un audaz experimento, que había dado plenos resultados. En cuanto a la fuente de energía, el aparato estaba alimentado por la electricidad generada en las circunvoluciones cerebrales.

Sabía dónde se hallaba situada la central de DANS, de modo que movió la cabeza, colocándose en la mejor posición. Entonces emitió la señal de llamada.

—Habla EO-003… Conteste, DANS-001…

Segundos después, oía una voz bronca que resonaba en el interior de su cráneo.

—Adelante, EO-003. Habla DANS-001. ¿Por qué me molesta a estas horas?

—Tengo algo importante que comunicarle, señor —dijo Bassiter—. Creo que yo estaba de vacaciones, ¿no es cierto?

—Sí, pero no estire el brazo demasiado. Le estamos preparando algo interesante, Bassiter.

El joven sonrió.

—¿Tal vez alguien adivinó sus pensamientos, jefe?

—¿Por qué dice eso? —preguntó Stanley Barnett, director de DANS.

—Sencillamente, no hace ni un cuarto de hora que una bella camarera intentó asesinarme.

CAPÍTULO III

Después de las palabras del Bel Bassiter, se produjo una pausa de silencio. El agente de DANS esperó un poco.

—¿Jefe? —llamó, impaciente.

Barnett soltó un bufido.

—Estoy seguro de que esa camarera se sintió despechada cuando se enteró de que usted no quería reparar su honor ultrajado —dijo gruñendo.

—¡Qué honor ultrajado ni qué…! —protestó Bassiter indignadamente—. Si eso fuese verdad, no habría usado pistola con silenciador, primero. Luego, al ver que había fallado, se puso una manopla con garras de acero, bien afiladas por cierto, y se dedicó a buscar mi yugular, para ver de qué color era mi sangre.

—¡Rayos! —resopló el jefe de Control—. Bassiter, supongo que eso que me ha contado no será ninguna fantasía.

—No, en absoluto. Es la pura verdad. Pero todavía hay más. ¿Qué sabe usted de cierta organización que tiene como divisa una pantera negra sobre fondo azul?

—Una pantera negra… En mi vida había oído nada semejante. ¿Qué clase de organización es esa?

—A mí también me gustaría saberlo. Por lo visto, emplea a bellas mujeres como agentes, puesto que yo he podido hacerme con dos de sus distintivos. Cada uno de los emblemas tiene el nombre de la agente, con la fotografía y una cifra de código.

—¿Dice que dos agentes…?

—Sí. Una ha desaparecido; debió olerse la tostada… quiero decir que sospechó que yo sospechaba de ella, valga la redundancia. En cuanto a la segunda…

—¿La segunda, qué?

—Era la de la zarpa de acero.

—¿Era? —repitió Barnett.

—Sí, señor. Lo siento, pero no me quedó otro remedio.

De nuevo se produjo otra pausa de silencio.

—Bassiter, es la primera noticia que tengo de las «panteras» —dijo, por fin, el director de DANS—. No tengo la menor idea de quiénes son ni qué pretenden; tal vez sea una colección de extremistas políticos…

—A mí no me parece eso —opinó Bassiter—. Yo diría más bien que buscan otra cosa o se proponen algo que no he conseguido averiguar, pero sin fines políticos.

—¿Lucrativos?

—Pudiera ser. Las mujeres, dígase lo que se diga, no llevan sus luchas políticas hasta el extremo del atentado, hablo en términos generales, por supuesto. Además…

Bassiter explicó a su jefe el hallazgo del misterioso tubito, cuyo objeto no había llegado a comprender. Barnett reflexionó unos momentos y luego dijo:

—Está bien. ¿Cuáles eran sus proyectos?

—Pasado mañana, debo estar en la mansión de sir Godfrey Byngton. Estoy invitado a pasar unos días con él y disparar unos cuantos cartuchos contra los faisanes que cría en su propiedad.

—¿Está muy lejos de Edimburgo?

—A unos setenta kilómetros hacia el noroeste, después de pasada la ciudad de Stirling.

—Bien —decretó el director de DANS—, acepte la invitación y obre con naturalidad. Si sé algo, ya me comunicaré con usted.

—Sí, señor.

—En cuanto al tubito, la manopla y las insignias, haga un paquete con todo y llévelo a la taberna de «El Halcón de Plata». Mañana a las siete de la tarde, habrá allí alguien que recogerá el paquete, para enviarlo directo a la central, donde será analizado por nuestros expertos.

—Entendido, señor. ¿Qué contraseña utilizaré para reconocer a su mensajero?

—Él le conoce a usted —respondió Barnett, sobriamente—. Adiós.

Bassiter cortó la comunicación. Luego, con gesto pensativo, contempló el cadáver de la camarera.

—Pobre Lois —murmuró—. ¿Quién te envió para matarme?

* * *

Auda Glengan recibió el mensaje y una expresión de cólera deformó sus bellas facciones.

—Otra vez, ese maldito Bassiter… —dijo.

Estaba en su habitación, lujosamente decorada en oro y marfil. Un peinador de transparente tejido cubría su cuerpo escultural.

La mujer que le había traído el mensaje, esperaba a pie firme en la puerta. Era joven y bonita, pero vestía como una doncella, con traje negro y cofia, cuello y puños blancos.

—Está bien —dijo—, puede retirarse.

—Sí, señora.

Auda se quedó sola. Entonces dirigió una mirada aprensiva hacia la otra puerta que había en su dormitorio, situada frente a la anterior.

Vaciló un momento, pero luego, decidiéndose, caminó hacia la puerta y la abrió.

Cruzó un corto pasillo y llamó a la puerta situada en el extremo opuesto. Alguien, por medio de un altavoz disimulado en el muro, dijo:

—¿Quién es?

—Yo, querida tía.

—¿Qué pasa?

—Ocurre algo importante…

La puerta se abrió, deslizándose silenciosamente a un lado.

—Pasa —dijo la mujer que estaba en la otra habitación. La voz, ya cascada, denotaba su edad avanzada.

—¿Tía? —dijo Auda, vacilante.

—Habla, demonios —contestó la anciana, situada en un sillón de orejas, en un lugar oscuro, que mantenía su rostro en la penumbra.

—¿Qué te pasa? ¿Acaso tienes miedo?

—Las cosas… Bien, K-12 fracasó.

La anciana soltó un redondo taco.

—Estúpida —apostrofó a la joven—. Eres una estúpida, Auda Glengan. ¿Y tú querías dirigir mi organización?

—No lo he hecho tan mal hasta ahora, ¿verdad? —protestó Auda—. A veces, también se sufren contratiempos…

—Haciendo las cosas bien, no hay contratiempos que valgan. ¿Qué le ocurrió a K-12?

—No lo sé. Su cuerpo ha aparecido en un callejón. Seguramente, falló en el ataque a Bassiter y este se defendió, matándola.

—¡Se lo tiene bien merecido! —gruñó la vieja—. ¿Qué más?

Auda se lamió los labios. Ella había ordenado una ejecución con la mayor sangre fría, sin aceptar las súplicas de la condenada. Aunque pasaba por ser la jefe de la organización, era la anciana quien, en realidad, dirigía todo.

¿Pronunciaría una condena contra ella?

—¡Vamos, habla, estoy esperándote! —dijo la vieja, con notoria impaciencia.

—Esto… dos insignias han desaparecido… también una manopla con zarpas… y él… el tubo de…

—¡Imbécil, mil veces imbécil! —gritó la anciana—. ¡Es preciso recuperar eso antes de que sea demasiado tarde, sobre todo el tubo! ¿Me has entendido?

—Sí, pero…

—¡No me repliques, pedazo de tonta! ¡Mira que dejarse atrapar uno de nuestros mejores secretos! ¿Está ¡el tubo en poder de Bassiter?

—Sí, tía, al menos, eso supongo.

—Eso supones, eso supones… Ordena que le sigan y que se lo arrebaten a cualquier precio, ¿me has entendido? ¡A cualquier precio!

—Lo… lo conseguiremos. ¿Y después?

Los ojos de la anciana brillaron malignamente.

—Pensar que levanté esta organización para que vosotras consiguierais lo que yo no pude lograr en mis tiempos… Trato de poneros en camino para el triunfo total, pero lo estáis estropeando todo. Si no actuáis sin errores, mi labor se la llevará el diablo.

—Le… le aseguro que eso no sucederá, tía.

—Ya lo veremos —dijo la vieja con acento dubitativo. Apuntó a Auda con un sarmentoso dedo índice—: Escucha, no toleraré un segundo fallo. Si lo cometes, seguirás el mismo camino de R-9. ¿Me comprendes?

—Perfectamente, tía. Esta vez no habrá fallos de ningún género.

—Mejor para ti. Ahora, retírate; ya no nos veremos hasta mi regreso de Blyngton House.

Auda se asombró.

—¿Cómo? ¿Va a ir usted allí?

Una perversa sonrisa se formó en los labios de la anciana.

—¡Naturalmente! Mi buen amigo Godfrey Bungton me está esperando desde hace tiempo. No puedo demorar más la invitación. A mi vuelta nos veremos, ¿está claro?

—Sí, tía. Descuide, hoy mismo habremos recuperado el tubo.

—¡Pobre de ti sí no cumples lo prometido! —dijo la vieja fríamente—. Anda, lárgate de una vez.

Auda salió de la estancia devorada por la rabia.

Ciertamente, debía mucho a su tía, pero la odiaba profundamente. Aunque nadie lo sabía, era ella la que, en realidad, dirigía la organización. Ella, Auda, sería la auténtica directora, pero solo cuando su tía muriese.

Lo malo era que, a pesar de su edad, la anciana poseía una salud de hierro. Súbitamente, una singular sonrisa apareció en sus labios.

—¿Por qué no apresurar el fin de sus días? —se preguntó.

* * *

El taxi se detuvo en la puerta de la taberna. Bassiter abonó la carrera y se apeó, llevando en la mano una cartera de cuero de aspecto corriente.

Cruzó la acera y entró en el local. Había abundante humo de tabaco y el olor a cerveza era inconfundible.

Bassiter buscó una mesa y se sentó. Una rolliza camarera se le acercó.

—Cerveza, por favor —pidió el agente de DANS.

—Al momento, señor.

La cerveza llegó rápidamente. Bassiter tomó un sorbo y esperó sin manifestar impaciencia.

Unos cuantos clientes lanzaban dardos hacia un blanco situado en uno de los muros de la taberna. De pronto, uno de ellos dejó escapar el manojo de dardos que tenía en la mano. Uno de los proyectiles rebotó ligeramente y se detuvo cerca de los pies del joven.

El jugador se inclinó, sonriendo, a la vez que se disculpaba.

—Perdón, señor —dijo.

—No hay de qué —contestó Bassiter.

El hombre se incorporó.

—Quizá le agrade tomar parte en el juego, señor —invitó.

—Muchas gracias —dijo Bassiter—. Estoy esperando a un amigo.

—Su amigo ha llegado ya, Bassiter. Vaya a los lavabos y deje allí la cartera. Eso es todo.

El jugador le dirigió una nueva sonrisa y añadió, en voz más alta:

—Lo siento, señor; otra vez será.

Y se alejó, para unirse al grupo de nuevo.

Bassiter permaneció con rostro inmutable. Con perfecta calma, tomó la cerveza y luego depositó sobre la mesa una moneda de media corona.

Asiendo la cartera, se dirigió a los lavabos. No había nadie en el departamento.

Bassiter colgó la cartera de uno de los percheros destinados para la ropa. Se lavó las manos rápidamente y salió de nuevo a la sala.

Cuando salía, un hombre tropezó con él.

—Dispense, señor.

—No se preocupe, amigo.

Bassiter abandonó la taberna. En el mismo momento, el otro agente de DANS, descolgaba la cartera.

Miró en torno suyo. La ventana de los lavabos daba a un callejón posterior.

Pensó que podría salir mejor por allí, sin dar lugar a despertar sospechas. Acercóse a la ventana y la abrió

Miró a derecha e izquierda. El callejón estaba completamente a oscuras.

Saltó fácilmente. Dio un paso y, en aquel instante, una sombra se alzó ante él.

El hombre de DANS reaccionó rápidamente. Sin embargo, no fue lo suficientemente veloz.

Delante de él sonaron tres explosiones apagadas. Sintió un agudísimo dolor en el pecho, pero tal sensación se borró cuando el último proyectil le agujereó en la frente.

La cartera cayó al suelo del callejón. Una mano, enguantada en negro, la recogió.

El callejón quedó desierto. La sangre se extendía lentamente bajo el cuerpo del agente de DANS.

CAPÍTULO IV

La mujer estaba inclinada sobre el motor de su automóvil, cuya tapa se hallaba levantada. Bel Bassiter la vio y detuvo su «Morris» en el acto.

—¿Puedo ayudarle en algo, señora? —se ofreció galantemente.

Ella se incorporó y sonrió.

—El motor de mí coche se me paró y no sé lo que le ocurre —contestó.

—Podemos averiguarlo fácilmente —dijo Bassiter, a la vez que abría la portezuela de su vehículo—. Entiendo algo de autos, señora…

—Señorita —corrigió ella—. Norman Kentland.

—Encantado, señorita Kentland. Yo me llamo Bassiter, Bel Bassiter.

—¿Americano?

—En efecto —contestó Bassiter, sonriendo—. Se nota el acento, ¿no es verdad?

—Eso es algo que ustedes no pueden evitar —rio Norma.

—Allí no tenemos un Oxford —dijo el hombre de DANS con evidente cortesía—. Permítame, señorita Kentland.

Pronto halló la avería y la reparó con rapidez y destreza. Luego, mientras se limpiaba las manos con un trapo que Norma le había ofrecido, explicó:

—Se había soltado uno de los cables del distribuidor. Un empalme defectuoso, eso era todo.

—Me siento muy agradecida —confesó Norma—.

No sé qué hubiera hecho sin usted. Pasa tan poca gente por esta carretera…

—Sí, es poco transitada —reconoció el joven—. ¿Va muy lejos?

—Me dirijo a Harrison Farm, una granja propiedad de un pariente. Me ha invitado a pasar unos días con él.

—Yo estoy invitado en Byngton House. A cazar faisanes, según su dueño.

—Conozco a sir Godfrey —manifestó Norma—. Un caballero a la antigua, aunque de carácter un tanto raro.

—Es posible —sonrió Bassiter—. Pero todos tenemos nuestras rarezas.

—Desde luego. Señor Bassiter, Byngton House está relativamente cerca de la granja de mí primo. Si algún día quiere hacernos una visita, le invitaré a una taza de té con sumo gusto.

—Haré todo lo posible por visitarla, señorita Kentland —aseguró el joven, y tras despedirse de ella, montó en su coche y reanudó la marcha.

Norma se sentó tras el volante y fingió que arrancaba. Rodó una veintena de metros y luego se detuvo.

El «Morris» de Bassiter se perdió tras unos altos setos. Norma no lo vio, pero el hombre de DANS había detenido también su vehículo.

Ella abrió su bolso y sacó un tubo metálico, como el que Bassiter había hallado sobre el cuerpo de la camarera. Norma situó el tubo en posición casi vertical y miró a través del ocular, a la vez que movía ligeramente la ruedecilla graduada.

Luego, su dedo pulgar se movió rápida y diestramente, presionando con cierto ritmo sobre la tecla situada cerca del centro del tubo. Bel estaba pasmado.

Oculto convenientemente tras el seto, contemplaba las acciones de Norma Kentland a través de unos prismáticos. Podía darse cuenta fácilmente de que la joven emitía un mensaje en morse, que el mensaje se refería a él, pero… ¿a quién lo enviaba?

Separó los prismáticos de los ojos y miró hacia arriba. El cielo estaba bastante claro, cosa rara en aquellas latitudes. No le cabía la menor duda de que Norma enviaba una información… ¿a quién? ¿Por qué medio?

Silenciosamente, guardó los prismáticos en la funda, volvió al coche y aflojó el freno de mano. Se había parado al principio de una pendiente y dejó que el «Morris» rodase un buen trecho antes de dar el contacto, con objeto de evitar que Norma pudiera oír el ruido del motor todavía demasiado cerca.

A cinco kilómetros de aquel lugar encontró un cruce de caminos, uno de los cuales era de importancia secundaria. El cartel indicador señalaba que, desde allí, había tres kilómetros a Harrison Farm.

La mansión de sir Godfrey estaba a una distancia similar. Por el espejo retrovisor, Bassiter pudo apreciar que Norma se acercaba a la bifurcación.

Continuó su camino, como si nada hubiera ocurrido. Minutos más tarde, atravesaba un arco de piedra y entraba en el gran patio de Byngton House.

Bassiter apreció la presencia de dos grandes camiones de carga, con el nombre de una compañía de transportes, pintado en los costados. Los conductores charlaban apaciblemente al pie de uno de los vehículos.

Frenó y abandonó el «Morris». Un mayordomo de imponente presencia abrió la puerta principal y acudió a recibirle.

—¿Señor? —saludó el mayordomo respetuosamente.

—Soy el señor Bassiter —se presentó el recién llegado—. Sir Godfrey me está aguardando, presumo.

—En efecto, señor —convino el mayordomo—. Por aquí, señor, tenga la bondad. Ahora nos ocuparemos de su equipaje. Ah, perdón, señor. Mi nombre es Clarence, para lo que el señor guste mandar.

—Encantado, Clarence. Vamos a saludar a sir Godfrey.

Una amplia escalinata, con balaustrada de piedra labrada, permitía el acceso a la mansión, cuya fachada principal, tal como suele ser típico en aquellas regiones, estaba cubierta de yedra. Siguiendo a Clarence, Bassiter cruzó el umbral de la puerta y entró en un amplio vestíbulo, del que arrancaba una escalera de dos ramas, que se reunían en una sola a la altura del primer piso.

Pesados tapices y brillantes armaduras decoraban el vestíbulo. De algunos puntos colgaban largos mástiles con pendones ricamente adornados con escudos nobiliarios. Una gran lámpara de hierro forjado colgaba del centro del techo.

Clarence guio al recién llegado hasta una puerta de roble tallado, a la cual llamó un par de veces con los nudillos. Luego la abrió y dio un paso al otro lado.

—Señor —anunció—, acaba de llegar su invitado, el señor Bassiter.

—Dígale que entre, por favor —oyó el recién llegado al dueño de la casa.

Bel atravesó el umbral. Un individuo de unos sesenta años, fuerte todavía, sin embargo, de pelo blanco y mirada penetrante, salió a su encuentro.

—¡Querido Bassiter! —dijo sir Godfrey—. ¡No sabe cuánto me alegro de que haya aceptado mi invitación! Temo no obstante, que nuestra cacería haya de sufrir un pequeño retraso.

Bassiter arqueó las cejas cortésmente.

—Estoy a su disposición por completo, sir Godfrey —respondió—. No tengo prisa alguna, y… dígame, por favor, ¿cómo se encuentra Jack?

—Oh, perfectamente —dijo el dueño de la casa—. Me escribió hace pocos días y tengo noticias suyas muy satisfactorias. Pero permítame que le presente a una distinguida visitante antes de seguir hablando.

Bassiter se había dado cuenta desde el principio, que había otra persona en la estancia. Sus piernas eran preciosas, pensó.

Ella estaba sentada frente al fuego que ardía en una monumental chimenea. Aunque hacía buen tiempo, las llamas no estorbaban. Bassiter no podía verla del todo, dado que el elevado respaldo del sillón que ocupaba la ocultaba a sus ojos.

Sir Godfrey le tomó familiarmente por el brazo y le llevó hasta situarlo frente a la mujer.

—Doctora, permítame que le presente a un buen amigo mío —dijo—. El señor Bassiter, la doctora Goteburg.

Bel inclinó la cabeza.

—Es un honor para mí, doctora —saludó.

—Encantada, señor Bassiter —respondió Kristina Goteburg.

Bel la observó atentamente aunque con la lógica discreción. Era una mujer de figura opulenta, lo que se apreciaba fácilmente, a pesar de la severa indumentaria que vestía. Su pelo rubio estaba peinado con la máxima sencillez y sus ojos azules quedaban ocultos tras unas grandes gafas de montura negra y cristales ligeramente coloreados.

Se volvió hacia el dueño de la casa y comentó:

—No sabía que necesitase usted cuidados médicos, sir Godfrey. Tenía entendido que posee usted una salud de hierro…

Byngton se echó a reír.

—Oh, la doctora Goteburg no es médico —dijo.

—Soy doctora en Ciencias —aclaró ella.

—Dispensen —se excusó el joven cortésmente—. Cometí un fallo garrafal.

—No tiene importancia —rio sir Godfrey. Se acercó a una mesita con servicio de licores—. ¿Qué prefiere usted, Bel?

—Escocés. Dos dedos, solo, muchas gracias.

—La doctora es abstemia, un punto de vista que no comparto —dijo sir Godfrey—. ¿Sabe usted, doctora? —se dirigió a la joven—, el amigo Bassiter salvó a mí hijo Jack de un grave contratiempo, ya hace algunos años. Ocurrió en… bueno, no importa ahora. ¡Salud, Bel! —dijo, alzando su vaso.

Bassiter agradeció la cortesía con una inclinación de cabeza. Luego tras intercambiar unas cuantas frases sin importancia, manifestó sus deseos de cambiarse de ropa.

—Por supuesto —accedió sir Godfrey—. Clarence se encargará de indicarle su habitación, Bassiter. Mientras esté aquí consideróse como en su propia casa y no se ande con cumplidos por nada. Habrá de dispensarme que no le atienda yo personalmente, pero es que estoy tratando de negocios con la doctora.

—Es usted muy dueño, sir Godfrey —contestó el joven cortésmente.

Cuando salía oyó la voz de Kristina Goteburg, que decía:

—Supongo que podremos contar con la energía suficiente para el buen funcionamiento de los aparatos.

—En efecto, hice comprar un generador cuya instalación se terminó ayer mismo. Los técnicos trajeron también un transformador, con el fin de elevar el voltaje…

Bassiter ya no oyó más; la puerta se había cerrado.

Clarence le acompañó hasta su habitación, en la que encontró ya el equipaje. Mientras se aseaba, pensó en la clase de negocios que el dueño de la mansión tenía con la opulenta doctora Goteburg.

Pero ello no era de su incumbencia, se dijo. Estaba más preocupado por la actitud de Norma Kentland.

¿Era la joven una «pantera»?

De que no había obrado rectamente, no le cabía la menor duda. Bassiter conocía demasiado bien los motores para no saber que la avería había sido fingida.

Por dicha razón, se había quedado a esperar tras el seto. Así había podido ver luego la acción de la Kentland.

El tubo que había usado Norma era idéntico al encontrado en el cuerpo de la camarera del hotel. ¿Qué significado tenía aquel tubo? ¿Cómo se utilizaba para enviar mensajes?

Por el momento, solo podía hacer una cosa: esperar. Su jefe le informaría apenas los técnicos de DANS hubiesen examinado el misterioso aparatito.

De pronto, oyó ruidos de motores. Se acercó a la ventana y miró a través de los cristales.

Los camiones se ponían en marcha, contemplados por sir Godfrey y la doctora, quienes se hallaban en la escalinata de acceso a la mansión. A los pocos momentos, desaparecieron en el interior de un cobertizo, capaz de contener a un avión de buen tamaño, situado en el lado oriental del recinto.

Pensativamente, Bel se preguntó qué pretendía sir Godfrey. Nunca había oído a su hijo Jack que el dueño de Byngton House fuese aficionado a las ciencias y ello le preocupaba doblemente.

¿Acaso se trataba de un asunto perjudicial para la Gran Bretaña?

Bassiter lo dudaba, pues le constaba la lealtad de sir Godfrey para con su país. Entonces, ¿cuál era el papel que desempeñaban la doctora y sus aparatos en Byngton House?

CAPÍTULO V

La sombra se deslizó sigilosamente por el patio, alcanzando el muro de la casa y, agarrándose a la yedra, emprendió el ascenso inmediatamente.

Segundos más tarde, el hombre llegaba a una ventana, cuyos cristales tocó con suavidad. Kristina Goteburg abrió casi en el acto.

—Ha tardado demasiado —dijo severamente.

El hombre entró en la habitación.

—Lo siento —dijo—. Creía que Escocia era un país brumoso, pero hoy hace una noche tan clara, que podría leerse a la luz de la luna. Naturalmente, tuve que esperar a que se ocultase…

—Está bien —cortó ella, impaciente—. Basta de excusas. ¿Cómo marcha la cosa?

—Dentro de veinticuatro horas, terminaremos las conexiones. Pasado mañana, es decir, mañana ya, porque son las tres de la madrugada, podrá iniciar sus experimentos.

—Perfectamente. Ese mismo día, por la noche, abandonaremos Byngton House.

—Como usted mande, señora —contestó el hombre—. Ahora, dígame, ¿para qué me hizo venir a estas horas?

—Le haré una pregunta, Staffer. ¿Ha reparado usted en el individuo que llegó ayer, por la tarde?

—Sí, desde luego.

—Su habitación está tres puertas más allá. Ahora estará durmiendo. Vaya y suprímalo.

Staffer respondió.

—¡Señora! —dijo.

—No aloe la voz —atajó ella, sin abandonar su tono severo un solo instante—. Su obligación es obedecer las órdenes que se le den, sin formular ninguna objeción.

—Sí, pero…

—Se le paga para que haga cuanto se le ordene, Staffer. No olvide, además, que podríamos enviarle a la cárcel para veinte años.

Los dientes de Staffer rechinaron.

—Es algo que tengo siempre muy presente —contestó.

—En tal caso, no lo olvide. Tres puertas más allá, hacia el fondo del pasillo.

—Sí, señora.

—Y no haga ruido, es lo principal.

—Entendido.

Staffer se acercó a la puerta y la abrió. Durante todo el tiempo, el diálogo se había desarrollado en la oscuridad.

Abrió la puerta y lanzó una mirada hacia el pasillo, iluminado solamente por un par de lámparas de escasa potencia. Avanzó cautelosamente y alcanzó la puerta designada.

Escuchó atentamente durante unos segundos. El silencio era absoluto.

Abrió poco a poco, con infinita lentitud. Un rayo de luz penetró a través de la abertura, pero la lámpara más próxima situada en una posición oblicua con respecto a la puerta y el lecho resultaba invisible.

Staffer cruzó el umbral y cerró a sus espaldas. Sacó del bolsillo una lámpara de pequeño tamaño y la encendió. No pudo contener un gesto de sorpresa.

¡La cama estaba vacía!

Por un momento, llegó a pensar que Kristina Goteburg se habría equivocado de habitación. Pero luego vio ciertas prendas de ropa sobre una silla, lo que le indicó que el ocupante de la estancia se hallaba fuera de la misma en aquellos momentos.

Esta era una contingencia con la cual no había contado. La Goteburg no le había hecho ninguna prevención al respecto. ¿Debía esperar? ¿Debía volverse y contar a la mujer lo que ocurría?

Sus dudas se resolvieron instantes después, cuando alguien, en el exterior, empezó a abrir la puerta cautelosamente. Staffer oyó un ligero chasquido y corrió a ocultarse tras el batiente que ya giraba sobre sus bisagras.

* * *

Después de cenar, Bel Bassiter se excusó de la sobremesa, alegando cierto cansancio. Retiróse a su habitación, pero, en lugar de echarse a dormir, abrió una de sus maletas y sacó ciertas prendas de ropa, que trocó por las que llevaba puestas.

Su nueva indumentaria consistía en un pullover de cuello alto, de color negro, pantalones del mismo color y zapatillas de recia suela de goma. Se encasquetó una boina también negra y, tras apagar la luz, se acercó a la ventana. Pendiente del cuello llevaba la funda con los prismáticos y, en torno a las caderas, un cinturón con la pistola lanzadardos y algunos adminículos que estimó podían serle útiles.

La mansión estaba en silencio. Bassiter se descolgó hasta el patio y corrió hacia la salida, aprovechando la luz de la luna en menguante apenas iniciado.

Minutos más tarde, corría a través de los campos en dirección a Harrison Farm. Alrededor de una hora después, alcanzó las inmediaciones de la granja.

Todavía se veían algunas luces en el edificio. Bassiter encontró un roble centenario y trepó a lo más alto de su copa.

Una vez arriba, desenfundó los prismáticos y miró a lo lejos. No tardó en ver una figura conocida.

Norma Kentland se disponía a acostarse. La joven se despojó de su bata, quedando solamente con un vaporoso camisón, que arrancó una sonrisa de complacencia de labios del hombre de DANS.

—Tiene una figura excepcional —comentó para sí.

Luego consultó su reloj luminoso. Apenas eran las diez de la noche.

Le convenía esperar. Se acurrucó en la rama del árbol y dejó que el tiempo transcurriese. La noche era fría, pero Bassiter estaba habituado a todo género de incomodidades.

Dos horas después, saltó al suelo y se acercó a la granja. Sonaron ladridos.

Bel estaba preparado ya para una eventualidad semejante. Sacó de una carterita que llevaba en el cinturón unas píldoras del tamaño de un garbanzo y las arrojó con fuerza hacia adelante.

Los ladridos se apagaron bien pronto. Las píldoras contenían una composición química en la que entraban un perfume penetrante, un sabor agradable al paladar de un can y un potente narcótico. Agazapado tras una tapia, volvió a aguardar.

Era preciso que se tranquilizasen los dueños de la granja, despiertos tal vez por los ladridos de los perros. Podían estar acostumbrados a tales ruidos, pero era preferible adoptar todo género de precauciones.

Treinta minutos después, se situaba al pie de la ventana a través de la cual había visto a Norma Kentland. Todavía quedaba la suficiente luz lunar para ver sin dificultad.

En una granja, era lógico disponer de alguna escalera de mano. Bel la halló y la apoyó sobre la pared, iniciando la ascensión seguidamente.

Tanteó el bastidor de la ventana. Por fortuna, Norma no había echado el pestillo.

Centímetro a centímetro, movió el bastidor, sujetándolo luego para poder pasar. Entró en la habitación y escuchó un momento.

Sólo se oía el rumor de una sosegada respiración. Norma Kentland dormía apaciblemente.

Bassiter sacó una pequeña linterna y paseó el haz de rayos por la estancia. Dándose cuenta de que había cortinas junto a la ventana, las corrió antes de continuar adelante.

Luego sacó de uno de sus bolsillos un pequeño frasquito y se acercó a la cama. Norma dormía de costado, con un brazo de blancura mórbida fuera del embozo.

Conteniendo la respiración, Bassiter destapó el frasco con los dientes y luego lo puso bajo la nariz de la joven. Diez segundos más tarde, Norma sufrió un ligero estremecimiento.

Bassiter tapó el frasco y lo guardó de nuevo.

—Los químicos de DANS trabajan estupendamente —sonrió.

El frasco contenía un líquido muy volátil, de rápida acción narcótica. Bassiter comprobó sus efectos, sacudiendo con fuerza a la durmiente.

Norma no se despertó. Tranquilo al respecto, Bassiter buscó el interruptor de la luz.

Luego se dirigió a la puerta y corrió un cerrojito que tenía. Acto seguido, inició un minucioso registro en la habitación.

Treinta minutos más tarde, tenía en las manos una pistola con silenciador, una manopla con garras de acero, una insignia con la pantera negra y un tubo análogo al de la camarera del hotel.

Durante unos minutos, contempló pensativamente aquella colección de objetos, de los que dos eran armas mortíferas. Estuvo tentado de llevarse todo consigo, pero desistió, pensando en que no le convenía que Norma supiera que había estado allí.

—AI menos, la dejaré un poco desdentada —se dijo.

Desarmó parcialmente la pistola y rompió la aguja percutora. No podía mellar el filo de las garras, porque carecía de herramientas apropiadas para ello y, además, Norma podía apreciarlo con un simple vistazo.

—Tendré que conformarme con dejarle inservible una de sus dos armas —murmuró.

Una vez hubo concluido, dejó la habitación en perfecto orden, apagó la luz y emprendió la retirada.

Sesenta minutos más tarde, se disponía a regresar de nuevo a su habitación, empleando el mismo procedimiento que había usado para salir de ella. Pero apenas se había elevado tres metros del suelo, la rama que le servía de soga, cedió y se vino abajo con una gran costalada.

Bassiter se levantó, frotándose furiosamente las doloridas caderas. Miró hacia arriba y contuvo una maldición.

—Pues no era tan sólida como parecía —masculló.

Resignado, se dirigió hacia la puerta. Confió en que Clarence no la hubiera cerrado con llave, aunque sabía cómo vencer la resistencia de una cerradura recalcitrante.

Tuvo suerte y franqueó la entrada sin dificultad. Paso a paso, llegó al primer piso y se encaminó a su habitación.

Abrió la puerta en silencio. Entonces creyó notar la presencia de una persona al otro lado del batiente.

Bel se lanzó en el acto hacia adelante. Si se había equivocado, nadie se reiría de él, pensó. Y si no se equivocaba, su atacante…

Su atacante falló el golpe y trastabilló, a la vez que emitía un apagado juramento. Todavía en el suelo, Bel se volvió y pudo divisar a un sujeto que tenía en las manos un objeto largo, muy delgado y brillante.

Bassiter se estremeció. De no haber actuado con tanta presteza, el intruso le habría enrollado el mortífero alambre en torno al cuello, estrangulándole en contados segundos.

Era un arma terrible, usada por los comandos de ambas partes contendientes en la pasada guerra. Con dos tacos de madera en los extremos, para proteger las manos, aquel alambre podía matar a un hombre casi instantáneamente.

Staffer atacó de nuevo, una vez rehecho de la sorpresa que le había producido el primer error. Bassiter se incorporaba y vio que el alambre buscaba su cuello por segunda vez.

Levantó el brazo instintivamente. El alambre se cerró de golpe en torno al miembro.

Bel creyó que se lo cortaban. El dolor le cegó durante un instante.

Staffer maldijo en voz baja. En el mismo momento, el filo de la mano de Bassiter le alcanzó tras la oreja.

Fue un golpe ineficaz hasta cierto punto, dado que Bassiter se había movido con alguna desventaja, Staffer gruñó y trató de soltar el alambre, para usarlo contra el punto más vulnerable de su adversario.

Alzando el pie, lo disparó contra el estómago de Bassiter. El hombre de DANS voló por los aires y aterrizó sobre el lecho.

Staffer se lanzó de nuevo hacia él. Bel le dejó llegar y entonces lo recibió con un doble puntapié que alcanzó su objetivo en la parte superior del pecho de su contrincante.

El asesino cayó de espaldas. El alambre se escapó de sus dedos, pero se levantó como un gato.

Algo brilló en su mano. Arrodillado, echó el brazo hacia atrás, dispuesto a lanzar el cuchillo contra Bel.

El hombre de DANS actuó con infinita rapidez. Su vida iba en ello. Una vez más, su pistola lanzadardos entró en acción. El delgado proyectil voló con oscuro zumbido, atravesando la frente de Staffer, quien se derrumbó muerto al suelo, mientras el cuchillo se clavaba inofensivamente en el entarimado.

Bassiter se puso en pie lentamente. Esperó unos minutos hasta que su respiración se hubo normalizado y entonces encendió la luz.

Staffer yacía inmóvil en el suelo. A Bassiter se le planteó entonces el problema de hacer desaparecer su cuerpo.

Mientras encontraba una solución para ello, registró al muerto. Sólo encontró una tarjeta de identidad a nombre de Mike Staffer. Bassiter pensó que posiblemente era un nombre falso; en todo caso, ello carecía de importancia.

Le extrañó no encontrar sobre su cuerpo ninguna insignia con la pantera negra.

—¿Será privativo únicamente de las mujeres de la organización? —se preguntó.

Permaneció inmóvil unos instantes, con la vista fija en el cadáver.

—La pantera negra —murmuró—. Un animal hermoso, pero terrible… y una hermosa, en ocasiones, también puede convertirse en una fiera tan peligrosa como una pantera negra.

Luego se dijo que en la mansión había habitaciones vacías de sobra. Por el momento, escondería el cadáver de su atacante en una de ellas. Ahora se sentía demasiado cansado para hacer nada más.

A la noche siguiente vería de encontrar un lugar adecuado para el definitivo reposo del muerto. Ahora… él también debería reposar, pero por mucho, muchísimo menos tiempo que el hombre que había intentado estrangularle.

CAPÍTULO VI

Kristina Goteburg se levantó muy temprano a la mañana siguiente. Antes de pasar por el comedor para tomar el desayuno, se dirigió al cobertizo donde se guardaban los camiones.

Buscó en las cabinas de los vehículos. En una de ellas encontró durmiendo a pierna suelta a uno de los conductores.

Era Red Long. Kristina lo despertó sin ningún género de cortesías.

—Despierte, estúpido —le zarandeó con fuerza—. ¿Dónde está Staffer?

Long se sentó en el asiento que le había servido de lecho. Se frotó los ojos y miró a la joven con aire aturdido.

—¿Mike? No sé, tal vez durmiendo en la otra cabina… —dijo con voz espesa.

—No está —declaró la Goteburg secamente.

—Anoche me dijo que usted le había llamado —manifestó el conductor.

—Y así era, en efecto. Le di una orden, pero ya no volvió a verme. ¿Qué sabe de él?

—Pues si no está en su camión… tal vez ande por la cocina de la casa. Es hora de desayunar, ¿no cree?

Kristina reflexionó rápidamente.

—Comprobaré si es cierto —dijo—. En otro caso, si le preguntan por él, diga que ha tenido que ausentarse para… para traer unas piezas que faltan. ¿Ha comprendido?

—Perfectamente, sí, señora.

Kristina se apeó del camión. Minutos después, empezaba a darse cuenta de que sus sospechas se convertían en certidumbre.

—Ese Bassiter es demasiado peligroso —murmuró—. Tendré que emplear con él otro procedimiento… y deberé hacerlo yo en persona.

Luego, con paso mesurado, se dirigió al comedor, adoptando el aire de una mujer entregada a la ciencia por completo.

Bassiter durmió hasta bien entrada la mañana. Tomó un sustancioso desayuno y luego, en vista de que su jefe no le daba ninguna información, decidió llamarle.

El comedor no era un sitio adecuado, pensó. Podían interrumpirle en cualquier momento; si le veían hablando solo, pensarían que estaba loco… por lo menos.

Eligió la biblioteca. Tuvo que disimular su decepción tras una cortés sonrisa, cuando vio al dueño de la casa, hojeando un libro, de pie ante una estantería atiborrada de volúmenes.

—Dispénseme, sir Godfrey —se excusó—. Ignoraba que estuviese ocupado…

Byngton sonrió amablemente.

—Sólo estaba haciendo una consulta —dijo—. No me molesta en absoluto, Bel. Entre, entre, se lo ruego. Seguramente, quería elegir algún libro para entretenerse, ¿no es así?

—Ciertamente, señor —contestó el joven sonriendo también. Miró a su alrededor—. Observo que tiene una biblioteca muy bien surtida.

—La mayor parte de los libros provienen de herencia. Algunos son muy antiguos y de un valor incalculable. Aquí hay ejemplares que tocan todos los temas, desde la novela insípida al libro de la más profunda ciencia… sin olvidar los relatos de brujería… y hasta las fórmulas de los antiguos alquimistas.

—¿Aquellos que pretendían haber hallado la piedra filosofal? —dijo Bel.

—En efecto. Sostenían que esa piedra convertía en oro todo el metal que tocaba, aunque otros pretendían llegar a tal transmutación partiendo del plomo.

—Fantasías, no hay que decirlo, sir Godfrey.

—Sí, ahora les llamamos así, fantasías; pero no estamos en aquellas épocas, sino en otra muy actual, en que esos sueños de los alquimistas están a punto de convertirse en realidad.

Bassiter se quedó mirando al dueño de la casa con expresión perpleja.

—No entiendo, sir Godfrey —dijo cortésmente.

Byntong se acercó al joven y le tomó por un brazo. Sus ojos brillaban de un modo harto singular.

—Bel, con usted tengo confianza, en gracia a lo que hizo por Jack años atrás —manifestó—. Me… me va a costar un poco caro, pero el invento de la doctora Goteburg pasará a ser mío.

—¿Qué invento, sir Godfrey?

—La transmutación del plomo en oro.

Bel abrió la boca de par en par. ¿Estaba sir Godfrey en su sano juicio?

—No, no estoy loco —sonrió el hacendado—. He visto una prueba de los aparatos creados por la doctora y pude convencerme de que no es una embaucadora. ¡Sencillamente, Kristina Goteburg convierte el plomo en oro!

—Pero, sir Godfrey…

—Tendré todo el oro que quiera —dijo el dueño de la casa, con voz trémula por la emoción—. Toneladas de oro, decenas de miles de kilos… solo me costará acarrear unas cuantas toneladas de plomo y lo convertiré en oro. —Soltó una risita de satisfacción—. Bel, le regalaré un lingote de diez kilos para que vea que no miento.

Bassiter procuró mostrar una educada compostura. La hermosa Kristina Goteburg, estaba seguro de ello, planeaba una estafa gigantesca. Su deber era impedirlo.

—Sin duda —dijo—, la compra de esos aparatos supondrá una cantidad muy elevada.

—¡Un millón de libras esterlinas!

—¡Rayos!

Esta vez, Bel no se pudo contener. La sorpresa era demasiado grande para que no perdiera por un segundo el control de sus nervios.

—Un millón, ni un penique menos. Ya tengo el dinero preparado, aunque, naturalmente, está en un lugar bien escondido. No lo entregaré mientras la doctora no me haya enseñado el manejo de sus aparatos y yo mismo sea capaz de transformar el plomo en oro. Bel, me guardará el secreto, ¿no es verdad? —pidió Byntong con ansiedad.

—Por supuesto, sir Godfrey —contestó Bassiter—. Si lo que dice la doctora es cierto, y usted no es persona que se deje engañar fácilmente, se convertirá en el hombre más rico del mundo.

Sir Godfrey se echó a reír.

—¿Para qué tanto? Me conformo con un buen pasar, eso es todo —exclamó—. Bien, querido amigo; le dejo aquí, entregado a la labor de hallar un libro conveniente para su distracción. ¡Hasta luego!

—Hasta luego, sir Godfrey.

Al quedarse solo, Bel se pasó una mano por la cara.

¿Cómo había hombres tan tontos, que se dejaban engañar por un truco tan pasado de moda? se preguntó.

No entendía cómo un hombre de la edad y los conocimientos de sir Godfrey había caído en una trampa semejante. Debía evitarlo a toda costa… pero tendría que actuar discretamente, sin despertar las sospechas de la doctora ni provocar el enojo del dueño de la casa.

Por un momento, pensó en llamar a Jack Byntong, actualmente destacado en un puesto diplomático secundario en una capital extranjera. Pero no estaba seguro de que el muchacho llegase a tiempo.

Además, Jack era bastante impetuoso. Podía echarlo todo a rodar… y su padre, a pesar de que le quería, no le miraba con muy buenos ojos, debido a sus calaveradas anteriores. No, mejor era dejar a Jack donde estaba.

—Un millón de libras esterlinas —dijo a media voz—. Casi dos y medio de dólares…

Meneó la cabeza.

Alguien estaba loco. Incluso no sabía si el loco era él mismo.

De pronto, notó un tenue zumbido en el interior del cráneo.

«El jefe me llama», pensó.

Abrió la comunicación.

—EO-003, dispuesto para recibir —dijo.

—Habla DANS-001 —sonó la voz de Stanley Barnett, el director de DANS—. Malas noticias, EO-003.

—¿Sí? ¿Qué ocurre, jefe?

—El mensajero que debía hacerse cargo de aquel tubo, fue hallado muerto en el callejón posterior de «El Halcón de Plata».

—¡Maldición! —juró Bassiter, sin poder contenerse.

—Tengo un informe de la policía de Edimburgo. Entre los efectos hallados sobre el cuerpo del mensajero, no figuraba ese tubo.

—Jefe, vuelvo a decir «¡Maldición!» —gruñó Bassiter.

—¿Por qué, EO-003?

—Anoche tuve en las manos un objeto análogo…

Explicó a Barnett sus actos de la noche pasada.

A miles de kilómetros de distancia, el director de DANS torció el gesto.

—Hizo bien en dejar el tubo donde estaba, porque entonces no sabía que nuestro mensajero había muerto. De todas formas, apenas tenga ocasión, consígalo.

—Lo intentaré, jefe. Oiga, hágame una consulta con sus sabios…

—¿De qué se trata?

—Parece ser que alguien ha inventado un método para transmutar el plomo y convertirlo en oro. ¿Es eso posible?

—¡Qué barbaridad! Lo único que se transforma en oro son los billetes de Banco… y no siempre, sobre todo, ahora que estamos en época de restricciones monetarias.

—Me gustaría quedarme tranquilo al respecto, jefe —insistió Bel.

—Muy bien, le llamaré a la primera ocasión que tenga. Pero usted no deje de apoderarse de ese tubo.

—Sí, señor. ¿Ha averiguado algo más acerca de la organización de las «panteras»?

—Ni palabra.

Bel cerró la comunicación cuando su jefe lo hizo. Debía de tratarse de una organización de reciente creación… o bien sus componentes habían actuado con tanta habilidad hasta entonces, que solo la casualidad había permitido desvelar el misterio de su existencia.

—Y solo en parte —se dijo, sintiendo una especie de amarga frustración en su interior.

Encendió un cigarrillo y se acercó a la ventana. En aquel instante, una furgoneta comercial de reparto entraba en el patio.

El vehículo se detuvo junto a la escalinata. Clarence apareció en el umbral de la puerta.

Un hombre, con uniforme de repartidor y gorra, se apeó de la furgoneta. Fue a la parte trasera, abrió la portezuela y sacó una caja de regular tamaño, que entregó al mayordomo.

—Para la doctora Goteburg —dijo—. Firme aquí el recibo, por favor.

Clarence asintió. Escribió su nombre en el talonario del repartidor y este volvió a ocupar su puesto tras el volante. Momentos después, la furgoneta arrancaba de nuevo y desaparecía de la vista de Bassiter.

Bel no concedió importancia alguna al hecho Desde su sitio, no había podido ver nada con detalle y creyó que el paquete estaba destinado a sir Godfrey. Sus pensamientos estaban centrados en el modo de volver de nuevo a Harrison Farm, para apoderarse del misterioso tubito.

De pronto, se le ocurrió una idea. Casi tenía la seguridad de que sir Godfrey iba a ser estafado en un millón de libras.

No era un golpe corriente. Tratábase, sin duda, de una operación de gran envergadura.

Ello requería, posiblemente, una serie de cerebros directores, una especie de estado mayor, que habría planeado la operación con el mayor cuidado.

La banda no podía permitir que nadie interfiriese sus planes. Bassiter procuró ponerse en el sitio de sus directores y se dijo que, en tal caso, suprimiría sin piedad a todos los que se pusieran en su camino.

Por lo tanto, dedujo, la doctora Goteburg debía de formar parte de la banda de las «panteras». El millón de esterlinas explicaba sobradamente todo lo ocurrido hasta entonces.

CAPÍTULO VII

Un automóvil penetró en aquel instante y su llegada vino a interrumpir el hilo de las reflexiones del hombre de DANS.

El coche era un «Rolls Royce» ya antiguo, pero todavía en magnífico estado. El chófer iba en cabina descubierta y vestía un uniforme discreto, pero elegante en su severidad. Detuvo el coche con matemática precisión en el centro del primer peldaño de la escalinata y luego saltó al suelo, para abrir la portezuela del departamento donde viajaba el dueño del vehículo.

El chófer mantuvo la portezuela abierta con una mano, mientras que con la otra se descubría respetuosamente. Una mujer de avanzada edad puso los pies en el suelo.

Tenía los cabellos completamente blancos y vestía a la moda que se usaba en el tiempo en que fue fabricado su automóvil. Un par de impertinentes pendían de su cuello por un cordón de seda negra.

Clarence acudió en el acto a recibir a la dama. Invadido por la curiosidad, Bassiter abandonó su observatorio y se dirigió hacia el vestíbulo con paso mesurado.

Salió de la biblioteca al mismo tiempo que la anciana dama, apoyada en un bastón de ébano con puño de marfil, cruzaba la entrada. Clarence, a su lado, le hablaba con gran respeto.

De pronto, ella preguntó:

—¿Quién es ese apuesto joven, Clarence?

El agente de DANS se anticipó a la respuesta del mayordomo.

—Bel Bassiter, para servirla a usted, señora —dijo, inclinándose cortésmente.

La anciana se llevó los impertinentes a los ojos y le escrutó con gran atención.

—Soy lady Aline Stuart-Dare —se presentó—. ¿Trabaja usted para sir Godfrey, señor Bassiter?

—No, milady; tengo el honor de ser su huésped. En gracia a la amistad que me une con el hijo de sir Godfrey, este me invitó a una cacería de faisanes en sus tierras.

—Ah, ya —dijo lady Aline—. Al parecer, es aficionado a la caza.

—Un poco, milady —confesó Bel modestamente.

—Pero, ¿solo a la caza de faisanes? Con ese tipo, ¿no caza otras piezas… más sabrosas?

Y al decir estas palabras, la anciana sonreía maliciosamente.

—No, no se sonroje usted, joven —añadió, sin dejar habar a Bassiter—. Si yo tuviese treinta años menos, me dejaría cazar por usted con toda facilidad. Pero ya ve, soy una vieja cascada y gruñona…

—Milady se conserva aún muy bien —dijo Bel, conteniendo una sonrisa—. Estoy seguro de que en su juventud fue una auténtica belleza.

—Jovencito, no me adule usted. Sí, era guapa, pero del montón. Bueno, si prefiere cazar faisanes en lugar de… otras cosas, eso es cuenta suya. Clarence, poste de madera, ¿dónde está el idiota de tu amo?

El mayordomo se puso encarnado. Tosió un par de veces y dijo:

—Milady, sir Godfrey está ahora ocupado…

—Pues dile que venga a verme inmediatamente. Yo he venido desde Londres a este brumoso y horrible país y no voy a pasarme el rato esperándole. ¿Hay alguna chimenea por aquí cerca?

—Sí, milady; en el salón…

—Supongo que habrá también servicio de licores. ¡Tengo la garganta convertida en un estropajo!

—Por supuesto, milady. Si milady tiene la bondad de seguirme…

—Te seguiré, pero sin bondad, no seas estúpido, Clarence. Los formulismos me atacan los nervios. Joven cazador, que San Humberto le sea propicio.

Bel arqueó las cejas.

—¿San Humberto? Ah, sí, el patrón de los cazadores —exclamó—. Milady, le prometo a usted mi primera pieza.

—No me gusta el faisán —declaró la dama redondamente—. Prefiero un buen filete con patatas… pero como eso va a tardar, voy a ver si me tomo un buen trago. ¡Vamos, Clarence!

Lady Aline desapareció en el salón. Clarence salió a poco, elevando los brazos al cielo, como invocando resignación. Bel sonrió al observar el gesto del mayordomo, cuya impasibilidad debía haber sufrido una dura prueba al enfrentarse con la quisquillosa dama.

Mientras tanto, Kristina Goteburg, en un rincón del cobertizo, estaba leyendo una carta que había llegado acompañando al paquete recibido poco antes y cuyo contenido ya conocía. Uno de los párrafos de la carta era particularmente interesante:

«La esfera superior izquierda señala los minutos. Su discreción le indicará cuántos deben transcurrir entre su salida de Bynton y el momento de la acción. Particularmente, opino que no más allá de tres puede ser una cifra conveniente».

Kristina asintió. Tres era una cifra conveniente… pero también podía resultar excesiva. Era cuestión solamente de observar los acontecimientos y obrar en consecuencia.

* * *

Norma Kentland se acercó a la ventana y, provista de unos potentes prismáticos, miró a lo lejos.

Sentíase un tanto decepcionada. Bel Bassiter no había acudido todavía a visitarla.

Habíase puesto en comunicación con Auda Glengan. Las noticias no eran muy satisfactorias. Bassiter continuaba aún con vida.

—Es una lástima que tenga que morir —suspiró.

Pero no podía consentir que nada ni nadie se interpusiera entre ellas y la consecución de sus propósitos. Apartarían a Bassiter de su camino como el viento echa fuera del sendero una hoja caída del árbol.

Lo malo era, se dijo, con fruncimiento de cejas, que Bassiter no era una hoja, sino más bien una piedra. Se necesitaría algo más que un soplo de aire para echarlo fuera de su camino.

Aunque Byngton House estaba rodeada por un frondoso parque, la situación de la granja le permitía ver buena parte de la residencia de sir Godfrey, incluso parte del patio. La distancia era solamente de unos cuatro kilómetros y medio que, con los prismáticos de veinte aumentos, quedaba reducida a poco más de doscientos veinticinco metros.

Bel Bassiter desfiló en su campo visual. Norma se dio cuenta de que se dirigía hacia la salida.

«Debe de ir a dar un paseo», pensó.

Una súbita idea acudió a su mente. Tomó el bolso y comprobó que la pistola estaba dentro.

Era un bolso de aire deportivo. Norma se lo colgó del hombro y descendió a la planta. Su prima estaba batiendo unos huevos para hacer un pastel.

—Tengo ganas de estirar las piernas —dijo.

—Ya sabes que puedes hacer lo que te dé la gana —contestó la otra mujer, sonriendo.

Norma salió de la casa y caminó por los campos tranquilamente, en la dirección aproximada que suponía debía de llevar Bassiter, Buscó lugares frondosos y procuró en todo momento no ser vista.

Al cabo de unos tres cuartos de hora, divisó al hombre de DANS sentado apaciblemente al pie de un árbol. Norma se agachó precipitadamente y le observó durante unos minutos.

Bassiter leía un libro de bolsillo. «Será una novela de espías», pensó irónicamente.

El joven estaba a unos cuarenta pasos de distancia. Resultaba excesiva.

Sigilosamente, Norma se acercó sin hacer ruido, guareciéndose tras los setos y arbustos que abundaban por aquellos parajes. Así llegó a unos siete u ocho pasos del hombre de DANS.

Entonces, muy despacio, sacó la pistola y quitó el seguro. Apuntó con todo cuidado a la parte posterior de la cabeza de Bassiter. Luego apretó el gatillo.

Norma se quedó de piedra cuando vio que no salía el tiro. Miró la pistola con asombro y volvió a cargarla con otro proyectil. Cabía la posibilidad de que en el primero, hubiese fallado el fulminante.

Disparó de nuevo. Otra vez se produjo un fallo idéntico.

Norma se mordió los labios Algo pasaba en la pistola. Sin embargo, no podía entretenerse a examinarla, hallándose tan cerca de Bassiter. Los dos disparos frustrados habían producido sendos «clicks» y, si bien Bassiter no había demostrado oír los ruiditos, no podía asegurar que no oyera el tercer «click», dado el absoluto silencio que reinaba en aquellos parajes.

Sigilosamente, como había venido, se retiró y emprendió el camino de vuelta. Le habría sorprendido mucho ver a Bassiter sonriendo de un modo extraño.

—¡Uf! —se dijo el agente de DANS—. Si no le corto la aguja percutora, a estas horas no lo estaría contando.

Norma volvió a la granja. En la soledad de su habitación, desarmó la pistola.

Entonces vio que faltaba la punta de la aguja de percusión. Perpleja y furiosa, se preguntó cómo era posible que un arma prácticamente nueva hubiera sufrido una avería semejante.

No era lógico, pensó. Norma empezó a reflexionar y acabó por calcular un acto de sabotaje. ¿De quién?

Sólo podía haberlo hecho una persona, pero, ¿cuándo había entrado Bassiter en su habitación?

—No importa —se dijo—. No llegará vivo a mañana.

* * *

Kristina Goteburg entró en su habitación y lanzó las gafas sobre la cama, con gesto claro de fastidio.

—Le molestan, ¿verdad?

Al oír aquella voz, Kristina se volvió velozmente. Sonriendo con expresión burlona, Bel Bassiter la contemplaba sentado en un sillón, cerca de la puerta.

—¿Qué hace usted en mi habitación? —protestó Kristina—. ¡Salga inmediatamente o llamaré a la servidumbre!

—Y a sir Godfrey también —dijo Bel, poniéndose en pie—. Llámelo y hablaremos todos. Hablaremos de la gigantesca estafa que planea usted, como delegada de la «Sociedad de las panteras». A sir Godfrey le interesará sobremanera conocer la verdad de los hechos.

Kristina se rehízo en parte de la sorpresa.

—No entiendo…

Bel le enseñó su insignia. El rostro de la joven se volvió del color de la nieve.

—¿Me desmentirá ahora? —preguntó él.

—Es… es una sociedad inofensiva… —dijo Kristina con voz torpe—. So… somos varias amigas, que solo tratamos de divertirnos…

—Estafando y asesinando sin compasión.

La Goteburg se irguió.

—Está bien —dijo—. Puedo admitirlo… pero usted no lo repetirá a nadie.

—¿Me han sentenciado a muerte las «panteras»?

—Sí.

Hubo una pausa de silencio.

—¿Cómo piensa ejecutar usted la sentencia?

—No lo sé, pero lo haremos.

—Ah, lo haremos —repitió él—. ¿Quién la ayudará… el amigo de Staffer?

—No sé quién es…

—No finja, Kristina Goteburg. Sabe perfectamente quién era Staffer, si es que se llamaba así, y los propósitos que le animaban al entrar en mi habitación a las tantas de la madrugada. El círculo con la pantera negra ha acabado de confirmar mis suposiciones con respecto a usted.

Ella reflexionó unos momentos.

—¿Le ha dicho algo a sir Godfrey? —preguntó.

—Todavía no —respondió Bel—. Aún no he tenido tiempo de conversar con él; está entretenido con su visitante, lady Aline.

Kristina respiró aliviada, aunque no lo demostró exteriormente.

—Está bien —dijo—. Me iré de Byngton House, a condición de que no le diga nada a sir Godfrey. Ya ve —añadió con una fingida sonrisa de tristeza—, pierdo un millón de libras a cambio de su silencio.

—No hay trato que valga —dijo Bassiter duramente—. Un amigo mío murió asesinado en Edimburgo. Su muerte debe ser castigada.

—En todo caso, yo no lo hice —se defendió la Goteburg.

—Pero sabe quién fue el autor de este crimen y yo quiero conocer su nombre.

Kristina alzó la barbilla con gesto desafiador.

—¿Y si yo no se lo quisiera decir?

—Tengo medios para hacer hablar a los más recalcitrantes.

—¿La tortura?

Bel sonrió.

—¿Me cree tan anticuado? —Avanzó hacia ella, a la vez que sacaba un objeto de su bolsillo—. Esto es una jeringuilla de inyecciones, pero de un nuevo tipo —dijo—. Inyecta a presión un líquido en las venas… un derivado del pentotal sódico, pero de una potencia muy superior. Antes de un minutó estará usted diciéndome todo lo que me interesa conocer.

—Así que me va aplicar el suero de la verdad, ¿eh?

—Justamente.

Bel alargó el brazo izquierdo y asió la muñeca derecha de Kristina, con ánimo de ponerle la inyección en el otro brazo. Entonces, ella, actuando inesperadamente, le golpeó fuertemente en la mandíbula con la mano libre.

El golpe no causó apenas daño a Bel, pero le sorprendió, haciéndole perder la iniciativa. Antes de que pudiera recuperarse, Kristina se arrojó sobre él y, con una hábil llave de judo, le hizo dar una voltereta en el aire.

Bel cayó al suelo pesadamente. No obstante, se recuperó con rapidez y empezó a incorporarse.

En el mismo instante, la punta de un zapato entró violentamente en contacto con su mandíbula. La cabeza del hombre de DANS se dobló bruscamente hacia atrás.

El pecho de Kristina Goteburg se agitó violentar mente durante unos segundos. Luego, corrió hacia su bolso y sacó la: pistola dotada de silenciador.

Bassiter permanecía inconsciente en el suelo. Kristina apuntó a su cabeza con todo cuidado y apretó el gatillo.

Sonó un «click» inofensivo. Sorprendida, Kristina disparó de nuevo, pero obtuvo el mismo resultado negativo.

De repente, se dijo que un cadáver en su habitación no le proporcionaría otra cosa que compromisos. Era mejor esperar a que la ocasión fuese propicia y deshacerse de Bassiter sin ruido.

Minutos más tarde, el hombre de DANS, atado y amordazado, yacía bajo el lecho. Tranquilamente, Kristina se cambió de ropa y, con perfecta compostura exterior, salió de su habitación y regresó al cobertizo.

CAPÍTULO VIII

Lady Aline Stuart-Dare miró al dueño de la casa y soltó una burlona carcajada.

—¡Estás loco, Godfrey Byngton! ¿A quién se le ha ocurrido esa idiotez de convertir el oro en plomo? ¿No ves que se trata de una estafa?

Sir Godfrey soltó un gruñido de enojo.

—No acostumbro a hacer las cosas sin meditarlas bien —respondió—. ¿Crees que me desharía de un millón de libras esterlinas, si no tuviese la seguridad de multiplicar esa suma muchas veces?

—¿Ah, sí? Entonces, ¿por qué esa tonta de Kristina Goteburg no se queda el invento para sí en lugar de vendértelo por un millón? Ella podría multiplicar el millón muchas veces… es como vender la gallina de los huevos de oro, ¿no lo comprendes?

Sir Godfrey procuró armarse de paciencia.

—La doctora Goteburg necesita el dinero para continuar sus trabajos científicos con toda urgencia —declaró—. Ella no puede entretenerse a fabricar oro y, además, ¿cómo iba a justificar su posesión?

—¿Y tú sí podrás justificarlo?

—¡Pues claro que sí! ¿Acaso no sabes que poseo una buena cantidad de acciones de una importante mina aurífera de Sudáfrica? Hasta ahora, he recibido los dividendos en dinero, pero puedo decir a partir de este momento que me pagan en oro. ¿No ves qué fácil resulta?

La anciana hizo una mueca.

—En fin, si tú lo ves así… Oye, Godfrey, ¿podría yo contemplar el funcionamiento de la máquina?

—Por supuesto, pero siempre que me prometas guardar el secreto.

Ella agitó una mano.

—Oh, no te preocupes. Soy muy charlatana, pero sé callar cuando la ocasión lo requiere. ¿Qué beneficios iba a obtener yo desvelando tus secretos? ¿Cuándo empieza a funcionar ese maravilloso artefacto?

—Estoy esperando a la doctora Goteburg —contestó sir Godfrey—. No tardará mucho, creo.

—Muy bien, esperaremos… pero con un vaso lleno en la mano. Anda, sírveme un buen trago.

Sir Godfrey se puso en pie y tomó la botella, de cuyo contenido puso una buena parte en el vaso de la anciana. Mientras tanto, Norma Kentland estaba acercándose a la casa.

Norma llegó a la puerta y miró al interior del patio. La oscuridad de la noche apenas llegada favorecía sus planes.

A su derecha divisó un tenue resplandor. Era el cobertizo donde se albergaba los aparatos que debían servir para la estafa.

Sonrió al pensar en el millón de libras que iba a cambiar de manos con tanta facilidad. Un tipo ingenuo aquel sir Godfrey, se dijo, mientras se deslizaba cautelosamente hacia el cobertizo.

Abrió la puerta. Un hombre, vestido con un mono de mecánico, daba unos golpes de llave a una tuerca.

Norma cruzó el umbral y cerró a sus espaldas.

—Red —llamó en voz baja.

El hombre se revolvió velozmente.

—Señorita Norma —dijo, tranquilizándose al reconocer a la joven.

—Estoy buscando a la señorita Kristina. ¿Dónde está? —preguntó Norma.

—Ha ido en busca de sir Godfrey. No tardará mucho en volver. Sir Godfrey quiere presenciar el funcionamiento de la máquina, antes de soltar la «pasta».

—Es lógico —murmuró Norma—. ¿Tardarán mucho?

—No creo. Cinco minutos, a lo sumo.

—¿De acuerdo? ¿Podría esconderme aquí? Tengo que hablar luego con Kristina y no quiero que nadie me vea.

Red Long le señaló uno de los camiones.

—Métase ahí —indicó—. Nadie sabrá que está aquí.

—De acuerdo, muchas gracias, Red. Ali, ¿qué sabe del señor Bassiter?

La cara del hombre se oscureció.

—No le he visto en toda la tarde —respondió—. Pero sí puedo decirle que ha liquidado a mí compañero.

Norma torció el gesto.

—Esta noche acabaremos con él —prometió. Lanzó una rápida mirada a los aparatos y corrió a esconderse en el camión.

Minutos más tarde, se abrió la puerta del cobertizo. Sir Godfrey, acompañado de lady Aline y Kristina Goteburg, cruzó el umbral. Red les saludó respetuosamente.

—Todo a punto, doctora —informó.

—Muchas gracias, señor Long —contestó Kristina. En público se trataban protocolariamente—. ¿Podemos empezar ya el experimento?

—Cuando usted guste, doctora.

Kristina se volvió hacia el dueño de la casa.

—La máquina funciona a la perfección; de eso no hay la menor duda. Una vez que usted conozca su manejo, cosa que aprenderá en cuestión de minutos, a mí me gustaría emprender el regreso inmediatamente Querría llegar a Edimburgo hoy mismo, si es posible.

—Comprendo, doctora —respondió sir Godfrey—. Ahora mismo iré a dar a mí mayordomo las órdenes oportunas para que deje en su auto cierta… maleta con. ¿Le gustaría ver su contenido?

—Confío en usted, sir Godfrey —contestó Kristina, con una ligera inclinación de cabeza.

Sir Godfrey salió para regresar unos minutos después.

—Todo listo, doctora —dijo, sonriendo—. El dinero está en su coche.

—Muy amable, sir Godfrey. ¿Quiere que le firme un recibo?

El dueño de la casa soltó una risita.

—Este es un negocio en el que sobran los trámites —respondió—. Por favor, doctora, empiece cuanto antes; me siento impaciente…

—Se siente impaciente para ver cómo le estafan —gruñó lady Aline.

Kristina dirigió a la anciana una mirada colérica. ¿A qué diablos había venido aquella vieja entrometida?

—Vamos, Red, empiece —dijo con voz inexpresiva.

Red dio el contacto y el generador de energía se puso en marcha. En un cuadro de mandos empezaron a encenderse y apagarse unas cuantas lamparitas piloto.

Un amperímetro empezó a funcionar, señalando el voltaje.

Kristina tomó un pesado lingote de plomo y lo situó sobre una especie de cinta transportadora, que lo hizo desaparecer bien pronto en el interior de la máquina. Kristina, con rostro imperturbable, se hallaba junto a la consola de mandos.

Al lado de la misma, había una caja de regular tamaño, como una maleta, situada de tal forma que parecía más bien un complemento instrumental. Kristina la miró un instante y luego siguió un ficticio trabajo.

—¡Más voltaje! —pidió de pronto.

Se oyó un fuerte zumbido. El generador funcionaba al máximo de potencia.

Las luces del cuadro de control iniciaron una frenética danza de centelleos. Súbitamente, se oyó una campanita.

—¡Ahí está! —dijo Kristina.

La máquina escupió un brillante ladrillo. Sir Godfrey soltó una exclamación de alegría.

—¡Oro, oro!

Impasible, Kristina tomó con ambas manos el lingote de oro y lo situó sobre una mesa.

—La sierra de metales, Red —pidió.

Long se acercó con una sierra eléctrica, en forma de pistola, situada al extremo de un largo cable negro. Kristina movió una mano.

—Practique una sección transversal y otra longitudinal —indicó—. Sir Godfrey debe quedar plenamente convencido de la bondad de mí procedimiento.

—Sí, doctora.

Sir Godfrey soltó una risita.

—Recogeré las limaduras y haré que te fabriquen una sortija, Aline —dijo.

—Estoy admirada —confesó la anciana, mientras bajo el cobertizo se escuchaba el agudo zumbido de la sierra al morder el áureo metal—. Muchacha, le presento mis excusas —se dirigió a Kristina.

—Cualquiera hubiera dudado —respondió la Goteburg, benevolentemente—. No tiene la menor importancia, lady Aline.

Instantes después, sir Godfrey tomaba en su manos uno de los cuatro trozos en que había quedado dividido el lingote.

—¡Fabuloso! ¡Increíble! —exclamó—. Doctora, ¿quiere enseñarme el manejo de este trasto?

Oculta en el camión, Norma Kentland escuchaba todo lo que se decía a poca distancia de ella. Empezó a sentirse impaciente, pero hubo de dominar sus nervios; era preciso aguardar a que el cobertizo hubiese quedado vacío.

Media hora después, sir Godfrey dijo:

—Creo que lo he comprendido todo bien, doctora.

—Sin embargo, he redactado un pequeño folleto con las instrucciones precisas, que le dejaré para que lo consulte cada vez que lo crea conveniente. Señor Long, ¿quiere traer el folleto? Está en mi dormitorio…

—Con mucho gusto, doctora Goteburg.

El ayudante salió del cobertizo. Kristina se acercó al cuadro de mandos y fingió observar las indicaciones de las esferas de control. Lanzó una mirada de reojo a la caja que le había enviado Auda Glengan.

Clarence, el mayordomo, entró entonces.

—Señor —se dirigió a sir Godfrey—, he dejado la maleta que usted me indicó, en el automóvil de la doctora Goteburg.

—Muy bien, muchas gracias, Clarence —contestó el dueño de la casa—. Doctora, ya ha oído usted al mayordomo.

Kristina hizo una silenciosa inclinación de cabeza, como dando a entender que se daba por enterada de la noticia. Clarence se retiró.

Minutos después, volvió Long.

—¿Doctora?

Kristina se volvió hacia su ayudante y alargó la mano.

—Muchas gracias, Red —dijo, a la vez que tomaba el sobre que el hombre le había traído.

Sir Godfrey la contempló expectantemente. Kristina abrió el sobre, sacó unos cuantos papeles y los examinó durante unos segundos.

—Oh, faltan algunos datos de interés —exclamó—. Sin duda, el señor Long no ha sabido encontrarlos… o yo los dejé distraídamente en otro sitio. ¿Quieren perdonarme unos minutos, por favor, sir Godfrey, lady Aline?

—No faltaría más, doctora —respondió sir Godfrey.

Lady Aline dirigió a la joven una escrutadora mirada. No obstante, permaneció inmóvil al lado del dueño de la mansión.

Kristina abandonó el cobertizo, pero, en lugar de dirigirse hacia la casa, corrió hacia su automóvil, apenas estuvo segura de que no sería vista por los que se hallaban junto a la máquina. Entró en el coche, desembragó y soltó el freno de mano.

Había una ligera pendiente y dejó que el automóvil se deslizase silenciosamente en dirección a la puerta, a fin de no causar el menor ruido. Era preciso evitar cualquier alarma contraproducente.

Instantes después, cruzaba el umbral del gran portón de entrada. Una sonrisa diabólica se formó en sus labios.

Con la mano derecha, dio una palmadita a la maleta que el servicial Clarence había colocado en el asiento delantero. Luego hizo girar la llave de contacto y el motor se puso en marcha. Embragó y aceleró, arrancando raudamente.

—¡Buen viaje! —gritó, dirigiéndose a los que habían quedado en el cobertizo.

* * *

Tras duros esfuerzos, Bel Bassiter consiguió, al fin, zafarse de las ligaduras que le habían mantenido inmovilizado durante largas horas.

Antes de hacer nada, había maniobrado para salir de debajo de la cama, donde le había dejado Kristina Goteburg. Una vez tuvo las manos libres, se sentó en el suelo y se soltó los tobillos.

Lanzó un suspiro de satisfacción, seguido de una mueca de dolor, cuando se tocó la mandíbula.

—Pega fuerte —masculló.

Luego se puso en pie y flexionó un poco las piernas. La circulación volvía a sus miembros entumecidos.

Luego se dirigió hacia la puerta. Descendió al vestíbulo, en donde se encontró con el mayordomo.

—¿Dónde está sir Godfrey? —le preguntó.

—En el cobertizo, señor con lady Aline y la doctora.

Bel apretó los labios.

—La doctora está allí, ¿eh?

—Sí, señor.

—Bien, Clarence, muchas gracias.

El hombre de DANS se dirigió hacia la puerta y salió al gran rellano en que concluía la escalinata. En el mismo momento, divisó a un automóvil que rodaba lentamente hacia la puerta exterior.

Aunque era de noche, había suficiente luz para poder apreciar muchos detalles. Bel pudo divisar así los rubios cabellos de la hermosa Kristina Goteburg.

Apreció que el automóvil se deslizaba a favor de la pendiente, con el motor parado. Ello le dijo que Kristina escapaba, seguramente ya, con el dinero en su poder.

Bajó los peldaños de cuatro en cuatro y corrió desesperadamente, tratando de alcanzar el vehículo.

Pero cuando llegaba a la puerta, Kristina dio el contacto y aceleró bruscamente, ganándole la acción por un par de segundos.

Bassiter sacó su pistola lanzadardos, pero desistió de usarla; la distancia se había hecho excesiva para conseguir un buen resultado. Aquel arma era solamente efectiva a poca distancia.

Sus ojos emitieron un destello de cólera.

—Ya te pondré la mano encima —masculló.

Guardó el arma y se volvió. La puerta del cobertizo estaba entreabierta y por ella salía un brillante chorro de luz.

Se oía un tenue zumbido, similar al de un motor eléctrico en funcionamiento. Bel dio dos pasos hacia el interior del recinto y en el mismo momento ocurrió algo increíble.

Primero se oyó un terrible chillido, una especie de alarido ultraterreno que parecía brotar de las profundidades del espacio. Con ojos dilatados por el asombro, Bassiter vio arremolinarse el aire y levantar del suelo numerosas polvaredas, en dirección al cobertizo.

Una ráfaga de viento le empujó con violencia, haciéndole perder el equilibrio. El portón de madera del cobertizo saltó hacia adentro con inenarrable violencia.

Se oyó una aterradora serie de crujidos. Alguien emitió un alarido de pavor.

Un hombre quiso salir del cobertizo, pero la corriente de aire era tan intensa que lo derribó hacia adentro de nuevo. Bel sintió como si millares de dedos invisibles tirasen de sus ropajes.

El rugido se acentuó. Súbitamente, el cobertizo se hundió con gran estrépito. Bel cayó de bruces al suelo, empujado por aquella irresistible corriente de aire.

Bel se agarró al suelo con dedos engarfiados. Clavó en la gravilla las punteras de los zapatos, preguntándose a qué obedecía aquel extrañísimo fenómeno.

Parecía como si en el centro del cobertizo se hubiese producido un colosal agujero, por el que se escapaba el aire de los contornos con aterradora velocidad.

El fenómeno duró escasos segundos, quince o veinte todo lo más. Luego, de repente, ocurrió todo lo contrario.

El techo y los muros del cobertizo volaron por los aires, en medio de una gran luz. Un camión fue lanzado con tremenda fuerza y quedó tendido de costado. Su combustible se incendió en el acto.

Aturdido, Bel captó el estampido de una detonación comparable al de una docena de cañones disparando a un tiempo. Espantado como pocas veces lo había estado en su vida, se cubrió la cabeza con las manos, mientras los restos del cobertizo llovían a su alrededor.

La onda explosiva le hizo rodar unos cuantos pasos. Se sintió golpeado, magullado, lacerado. Luego, su cabeza chocó con algo duro y perdió el conocimiento.

CAPÍTULO IX

Un enfermero vendaba la cabeza de Bassiter. Bomberos y agentes de la policía hurgaban entre los restos de la catástrofe.

Dos sanitarios pasaron con una camilla sobre la cual se veía un bulto cubierto con una sábana blanca. Tras la camilla desfilaron un hombre y una mujer con expresión acongojada.

—Son los Harrison —dijo alguien—. Su prima, la señorita Kentland, ha perecido en la catástrofe.

En la mansión no había quedado ningún cristal sano. Clarence tenía una cruz de esparadrapo en su mejilla izquierda.

El mayordomo estaba siendo interrogado por un inspector de la policía de Glasgow. A su lado, la cocinera y una doncella lloraban silenciosamente.

El enfermero tocó el hombro de Bel.

—Ya está, señor Bassiter —dijo—. Dentro de una semana, como nuevo.

—Gracias —contestó el hombre de DANS, poniéndose en pie.

Aunque pronto sería de día, todavía funcionaban los reflectores de los coches bomberos, iluminando el lugar de la catástrofe, de donde aún brotaban leves columnitas de humo. Los bomberos, ayudados por algunos policías y voluntarios, se afanaban en la labor de descombro.

El interrogatorio de Clarence terminó. Bel vio que el policía le hacía una señal y se le acercó.

—Estoy a sus órdenes, inspector —dijo.

—Me llamo Mac Kellan —se presentó el policía—. Era usted huésped de sir Godfrey, creo.

—Así es, en efecto —contestó Bassiter.

—¿Tiene alguna idea de lo que ha podido producir la catástrofe?

—Imagino que algún fallo en la maquinaria que estaban probando, es todo cuanto puedo decirle, inspector.

—¿Sabe para qué quería sir Godfrey esa máquina?

—No, no tengo la menor idea; mi confianza con él no llegaba a tanto —mintió el joven descaradamente.

—Clarence me ha dicho que se trataba de investigaciones científicas. De nuestros antecedentes, se desprende que sir Godfrey no tuvo jamás tales aficiones. ¿No vio usted u oyó algo al respecto?

—No. Lo siento, inspector; sir Godfrey se mostró muy reticente conmigo… y yo era su huésped, así que no tenía por qué intervenir en un asunto estrictamente particular suyo.

Mac Kellan suspiró.

—Cuando algunas personas llegan a determinada edad, pierden el juicio y cometen tonterías que, en ocasiones, son origen de catástrofes irreparables. Por cierto, el mayordomo me ha dicho que en Byngton House había una tal doctora Goteburg, pero no la hemos visto.

—No sé dónde puede estar, inspector; seguramente, se marcharía antes del desastre —siguió Bassiter con sus mentiras.

—Haremos que la busquen —dijo Mac Kellan—. Al parecer, esa máquina era creación suya y si explotó, se la debe considerar culpable de la catástrofe Por lo menos, hasta que no aclare lo ocurrido de manera satisfactoria.

—Una buena idea, inspector —aprobó el joven—. ¿Puedo retirarme a mí habitación?

—Desde luego, pero no abandone Byngton House por el momento. Ya le diremos cuándo puede hacerlo.

—Pienso quedarme a las exequias y testimoniar mi pésame a Jack, el hijo de sir Godfrey. Somos muy amigos y le agradará tenerme a su lado en estos momentos.

Mac Kellan hizo un gesto con la cabeza.

—Eso es todo por el momento, señor Bassiter —dijo—. Si recuerda algo interesante, no deje de comunicármelo.

—De acuerdo, inspector.

Bassiter regresó a la casa. Clarence, el mayordomo, aguardaba en el vestíbulo.

—¿Quiere el señor tomar una taza de té? Le sentará bien, después de lo sucedido.

—Gracias, Clarence; tomare esa taza de té. A propósito, ¿sabía usted en qué consistían los experimentos que se realizaban en el cobertizo?

El mayordomo le dirigió una penetrante mirada.

—Apreciaba demasiado a sir Godfrey para que nadie le tenga por demente después de muerto —contestó.

—Es usted una joya, Clarence. El hijo del difunto se lo tendrá muy en cuenta.

—Lo hago porque estimo es mi obligación. Pero la culpable de todo es la doctora Goteburg.

—Lo sé —contestó Bassiter—. Y no se preocupe; tarde o temprano recibirá su merecido. Yo me encargaré de dárselo, Clarence.

—Deseo al señor toda suerte de venturas en su cometido —dijo el mayordomo, sin descomponer el gesto—. Con su permiso, iré a traerle el té.

Bassiter subió más tarde a su habitación. Era ya de día y se sentía profundamente desmadejado.

Sentado en un sillón, reflexionó durante algunos minutos ¿Qué clase de explosivo había usado Kristina Goteburg?

Que se trataba de una bomba de tiempo, estaba fuera de toda duda. La pretendida doctora había preparado todo para que la explosión se produjera apenas estuviera a salvo. Bassiter se estremeció; estaba vivo por una diferencia de segundos solamente.

Aún recordaba los extraños fenómenos que se habían producido antes de la explosión. ¿Se trataba de un arma nueva?

Hizo un esfuerzo por rehacerse. La Central de DANS debía tener conocimiento de lo ocurrido.

Bassiter se puso en contacto con su jefe y le hizo una detallada descripción de la catástrofe. Stanley Barnett, director de DANS, supo enseguida de qué se trataba.

—Es la bomba de implosión-explosión del doctor Rickson —dijo.

—¿Qué? —exclamó Bassiter, profundamente desconcertado—. ¿Implosión-explosión? ¿Qué significa eso, jefe?

—Se lo diré ahora mismo. Esa bomba actúa en dos etapas, por supuesto, con gran rapidez. Sus mecanismos la hacen aspirar y comprimir el aire con una enorme potencia y a elevadísimas presiones, de tal modo, que en el interior de la bomba el aire aspirado puede alcanzar una presión de miles de kilogramos por centímetro cuadrado.

—¡Rayos! ¡Eso explica el vendaval que se originó antes del estallido!

—Exactamente, un vendaval, torbellino o como quiera llamarlo. Luego, el aire comprimido se libera bruscamente, con los resultados que son de prever. Son varios miles de metros de aire encerrado en un mínimo espacio, que se expanden bruscamente, con un segundo efecto que agrava más todavía la catástrofe. Si recuerda que todo gas, al comprimirse se calienta, podrá imaginarse cómo surge el aire de su encierro… prácticamente, convertido en una llama que lo arrasa todo.

—Es un arma diabólica —masculló Bassiter—, aunque, me imagino, nada barata de fabricar.

—Y muy complicada —agregó Barnett—, pero en eso, como en todo, pasa lo mismo que con cualquier artefacto de reciente construcción. Cuando se logra en serie los costos se abaratan y la fabricación se simplifica.

—Eso importa poco ahora —manifestó el joven—. ¿Dónde diablos está el tal Rickson? Si pudiera hablar con él, me diría…

—Bassiter, temo mucho que no podrá hablar con Rickson. Sencillamente, hace bastante tiempo que ignoramos su paradero.

Bassiter se pegó una palmada en la frente.

—¡Lo que me faltaba! —exclamó.

* * *

Auda Glengan soltó las presillas de la maleta y levantó la tapa. Sus ojos brillaron codiciosamente al ver los fajos de billetes apilados en el interior del recipiente.

—Buena labor, Kristina —elogió.

Kristina sonrió con expresión satisfecha.

—Costó un poco, pero el millón está aquí —dijo.

—Tocaremos a un poco más, ¿no es así? —intervino Alicia Valineaux.

—Puesto que falta la pobre Norma… —dijo Cara Bella.

—¿Qué diablos hacía Norma en el cobertizo? —preguntó Isis Robertson.

Kristina meneó la cabeza.

—Supongo que creyó que podría necesitar ayuda —respondió—. Por supuesto, yo no sabía que estuviera allí.

—Es una lástima, en efecto —convino Auda—, pero ya no podemos hacer nada por salvarla.

—Salvo repartirnos su porción del botín —dijo Vania Dobrotski.

Auda la miró.

—No habrá reparto por ahora, al menos, total —declaró.

—¿Cómo? —dijo Isis con acento de protesta.

—Queridas colegas —dijo Auda fríamente—, debéis recordar cuáles son los fines que nos unieron. Si queremos seguir adelante, hemos de gastar dinero… mucho dinero, lo cual nos proporcionará una suma aún mayor que esta que tenemos delante. Es preciso tener en cuenta que no se consigue nada con buenas palabras… hay que pagar a determinadas personas para que actúen en lugares donde no podemos hacerlo ninguna de nosotras… en Baikonur y Cabo Kennedy, por ejemplo.

Kristina se sintió vagamente aprensiva.

—¿Dará resultado? —preguntó.

—Lo dará —afirmó Auda rotundamente—. ¿Acaso no contamos con el inapreciable concurso del doctor Rickson?

—Sí, pero… Estados Unidos y Rusia… ¿querrán pagar?

Auda sonrió.

—Pagarán —respondió—. Pagarán cuando vean que sus lanzamientos espaciales fracasan una y otra vez. Precisamente, dentro de pocos días, en Baikonur, el Cabo Kennedy de los rusos, se va a proceder a uno de los lanzamientos más espectaculares. Nosotras lo daremos fracasar… tras haber enviado, un mensaje de advertencia.

—Lo del mensaje de advertencia no lo entiendo —dijo Alicia Valineaux—. Los rusos pueden suspender el lanzamiento…

—Es que recibirán el mensaje cuando la operación esté en marcha. Antes de que puedan hacer nada para evitar el desastre espacial, nuestros aparatos habrán hecho fracasar el lanzamiento… a cientos de kilómetros de altura por supuesto.

—¿Y crees que pagarán?

Auda volvió a sonreír.

—Si no pagan —dijo—, cada uno de los siguientes lanzamientos suyos será un fracaso. Y lo mismo digo de los yanquis. Pagarán, repito una vez más.

—Pero… —intervino Cara Bella—, los lanzamientos americanos se saben. Ellos los anuncian siempre en la prensa En cambio los rusos, no dicen nada hasta que tienen sus naves espaciales en órbita.

Auda puso la mano sobre la maleta.

—Parte de este dinero sirve para pagar al hombre que tenemos en Baikonur —contestó—. Por eso dije antes que el reparto sufriría una merma… y también al agente de Cabo Kennedy hay que abrirle una cuenta en Suiza. ¿Lo habéis comprendido ahora?

Se oyeron varias frases de afirmación. Luego, Auda dijo:

—Yo estaré ausenté un par de días. Lamentablemente, mi tía Aline murió en la catástrofe y debo asistir a los funerales. A mi regreso iniciaremos la operación definitiva. Eso es todo por ahora, queridas.

CAPÍTULO X

Desde la ventana de su dormitorio, Bel Bassiter contempló a la hermosa joven rubia, vestida de negro de pies a cabeza, que conversaba con Jack Byngton en el patio de la mansión.

Las ruinas de la catástrofe eran aún visibles. Después de los funerales se iniciarían los trabajos de limpieza total de los restos del cobertizo destruido y de la maquinaria y los camiones incendiados seguidamente.

Jack saludó a la joven y la acompañó hasta la escalinata. Auda Glengan penetró en la casa. Bassiter sintió tentaciones de ir en su busca para presentarle sus respetos, pero desistió de ello, considerándolo una acción incorrecta. Debía esperar a que Jack se la presentase.

De pronto, sintió dentro de su cráneo la señal de llamada de su jefe. Se pellizcó el lóbulo de la oreja izquierda y dijo:

—Habla EO-003. Listo para recepción.

—Informes sobre el doctor Rickson. Tome nota, EO-003 —dijo Barnett.

—Interesante —comentó Bassiter, a la vez que sacaba su agenda de notas y un lápiz—. Adelante, jefe.

—Raghe Road, a catorce kilómetros al Noroeste de Carmarthen, en Gales. ¿Está ya?

—Sí, jefe. ¿Qué pasa en Raghe Road?

—Nuestros informes señalan que el doctor Rickson fue visto allí por última vez. Investigue en esa dirección. En la estafeta de correos de Carmarthen encontrará a su nombre un sobre con la fotografía del doctor Rickson. ¿Cuándo partirá?

—Apenas terminen los funerales, antes no resultaría correcto, jefe.

—Entendido. Calculamos que Rickson ha debido de ser secuestrado. Rescátelo.

—Sí, señor. ¿Algo más?

—Nada. Eso es todo.

Bassiter cerró la comunicación y guardó en el bolsillo la agenda de notas. Se estremeció al pensar en que, desde Escocia, debería ahora trasladarse nada menos que a Gales.

Clarence llamó más tarde a la puerta y le anunció que los funerales se celebrarían dentro de pocos minutos. Bassiter se dispuso para asistir al acto.

Cuando salió de su habitación, oyó voces en el vestíbulo. Una de ellas pertenecía a Jack Byngton. La otra era de una mujer.

—Sí, mañana por la mañana, después del desayuno, regresaré a Londres —decía la mujer—. Después me iré a la posesión de mí pobre tía Aline a descansar unos días. Raghe Road es un lugar solitario y ello templará mis nervios.

Bassiter se puso rígido. ¿Quién había mencionado Raghe Road?

Asomó un poco por la esquina del corredor, junto al principio de la barandilla. Jack estaba hablando con la joven rubia, que era quien había pronunciado aquellas frases.

Auda Glengan sostenía un bolso con la mano izquierda. «Será cosa de ver si lleva dentro una insignia con la pantera negra», pensó Bassiter.

Descendió la escalera con paso calmoso. Jack le vio y movió ligeramente la mano.

—Ah, aquí está el huésped de que te hablé antes, Auda —exclamó—. Bel, te presento a Auda Glengan, sobrina y única pariente de lady Aline Stuar-Dare, mi buen amigo Bel Bassiter.

La joven hubo de apelar a toda su fuerza de voluntad para mantener una compostura normal. Así que aquel era el invulnerable Bel Bassiter, se dijo:

¿Por qué Kristina Goteburg no le había informado de que Bassiter seguía aún con vida? Kristina había dado por entendido que Bassiter había perecido en la catástrofe, pero he aquí que el temible EO-003 continuaba con vida.

Bien, sería cosa de castigar, más que el fallo, la mentira. En el momento adecuado, tomaría las medidas oportunas.

Sonrió discretamente y le tendió una mano.

—Celebro mucho conocerle, señor Bassiter, aunque sea en tan penosas circunstancias —manifestó.

—Le ruego me permita expresar mi condolencia por el triste suceso en que perdió la vida su infortunada tía —dijo Bassiter—. Estimo que fue una verdadera desgracia.

—Usted resultó herido, ¿no es cierto? —dijo Auda, al observar la tira de esparadrapo que cubría un buen trozo de la frente del joven.

—Recibí un golpe muy duro, que me tuvo bastante tiempo sin conocimiento, Afortunadamente, ya estoy repuesto.

—Lo cual celebro en extremo. —Auda se volvió hacia el nuevo dueño de la casa—. Bien, Jack, creo que ya es la hora.

—Sí, desde luego. ¿Nos acompañas, Bel?

—Por supuesto, Jack.

Después de los funerales, Auda subió a su habitación. Cerró la puerta cuidadosamente y abrió el bolso del que extrajo un tubo de tamaño algo superior al de una estilográfica. Se acercó a la ventana, consultó la hora y esperó un rato.

Veinte minutos después, Auda enfocó el tubo hacia arriba, casi en posición vertical Su dedo índice se movía rápida y diestramente, enviando una señal en código morse y de acuerdo con una cifra convenida.

Al terminar, guardó el tubito, mientras una sonrisa de satisfacción distendía sus labios.

—Veremos si sales con bien de esta, señor EO-003 —murmuró a media voz.

De pronto, oyó un golpe en la puerta.

—Adelante —dijo.

Pero nadie abrió. Extrañada, Auda se volvió, viendo un papel al pie de la puerta.

Era evidente que alguien había deslizado aquel papel por debajo de la puerta. Cruzó el dormitorio, se agachó y lo recogió, desdoblándolo en el acto.

Contra lo que esperaba, no había ninguna palabra escrita. Sólo una pantera negra… ¡encerrada en una jaula de sólidos barrotes!

La alusión era clarísima. Auda estrujó la cuartilla con mano furiosa.

—¡Ya veremos quién acaba con quién! —murmuró rabiosamente.

* * *

El día estaba gris, plomizo, pero la temperatura no era excesivamente fría. Bel Bassiter, a bordo de su «Morris», rodaba por una solitaria carretera, que cruzaba un terreno de suaves ondulaciones, en el que abundaban sobre todo los brezos.

A veces veía una granja solitaria, pero, en general, la comarca estaba desierta. Bel había dejado ya atrás la localidad de Carmarthen y tenía en el bolsillo la fotografía del doctor Rickson.

Según sus cálculos, le quedaban todavía unos cinco kilómetros para llegar a Raghe Road. Bel quería llegar a las inmediaciones de la posesión con la suficiente antelación para estudiar el terreno con luz diurna. Luego, si lo creía conveniente, iniciaría una exploración nocturna para ver de rescatar al científico secuestrado.

El camino se empinó de pronto. Bel cruzó una especie de desfiladero situado entre dos lomas bajas y el automóvil inició el descenso. La carretera serpenteaba por entre colinas de escasa elevación y prados de color gris verdoso.

A su izquierda y por delante, divisó un bosquecillo de robles. No lejos había una tapia de piedra. De repente, notó que le fallaba la dirección.

El coche osciló locamente. Bel quiso sujetarlo con el volante, pero pronto se dio cuenta de que una de las ruedas había perdido el aire.

Era hombre acostumbrado a un rápido raciocinio. Un reventón de la cámara habría producido el inevitable estampido. Un simple pinchazo no habría sido causa suficiente para que el aire escapase en un instante.

Por lo tanto, solo había una respuesta para el incidente: alguien había metido una bala en la rueda… y usaba un arma provista de silenciador.

Bel aplicó el freno a fondo. El coche coleó, con gran gemido de llantas, derrapó hacia la derecha y acabó yéndose de costado contra la tapia de piedras.

En el último instante, Bel consiguió aminorar la violencia del impacto con un desesperado golpe de volante. La chapa de la carrocería chilló agudamente al rascar las piedras del muro.

El coche rebotó dos veces, y dio un par de saltos y acabó por detenerse. Una fracción de segundo después, se formó una estrella en el parabrisas.

Bel se agachó rápidamente. El tirador estaba escondido entre los robles y, dada la distancia, supuso que utilizaba un fusil.

Estaba en Gran Bretaña y utilizaba un automóvil con el volante a la derecha. Abrió la puerta de aquel lado y se dejó caer al suelo, entre el Morris y la tapia, justo en el momento que se oía el seco golpe de una bala contra la carrocería.

Permaneció inmóvil, casi debajo del coche. Escorzó ligeramente la cabeza, a fin de poder mirar hacia el bosquecillo.

Dos figuras se destacaron a los pocos momentos. Bassiter continuó en la misma postura.

A los pocos momentos, pudo ver que eran dos mujeres, una de las cuales llevaba en las manos un fusil cuyo cañón estaba terminado en un largo y grueso cilindro.

Una de ellas era alta y fornida, pero esbelta al mismo tiempo. Su piel era de color canela.

La otra era pequeña, menudita, pero asimismo muy bien formada y sus ojos oblicuos la delataban como nativa de un país de Oriente. Bel se dio cuenta de que se detenían a unos pasos del Morris.

—¿Estará muerto? —preguntó una de ellas.

—Por lo menos, gravemente herido —dijo la otra—. Vamos a rematarlo, Elisa.

—Bien, ve tú por la otra parte; yo iré por delante. Cuidado, Mitshuko; es un hombre peligroso.

—Descuida, Elisa —rio la oriental—. No puede ser tan peligroso como yo.

Bassiter se dio cuenta de que se hallaba en una grave situación. La mulata era la dueña del fusil y le sorprendería por delante. La otra no parecía llevar armas.

No tenía otra opción, se dijo. Cuando Elisa NʼGomo apareció por la aleta derecha, Bel le disparó un dardo.

Elisa gritó y se tambaleó, con la varilla de acero profundamente clavada en la carne, en su hombro derecho. El fusil se le escapó de unos dedos sin fuerza.

Bel dio dos vueltas en el suelo y se incorporó de un salto, justo en el instante en que la oriental cargaba sobre él. Bassiter se dispuso a atraparla en sus brazos, pero, de repente, Mitshuko se elevó en el aire.

El joven echó la cabeza atrás desesperadamente. Suspendida a metro y medio del suelo, Mitshuko ejecutó una fulminante tijereta, buscando con su pie derecho la mandíbula del agente de DANS.

Bel agarró uno de los tobillos de la oriental y tiró hacia sí y hacia arriba. Mitshuko chilló, mientras volteaba en redondo.

La oriental aterrizó de golpe y quedó inmóvil. Bel se volvió en el acto.

Todavía con el dardo clavado en el hombro, Elisa se había arrodillado y trataba de empuñar el fusil con la mano izquierda. Bassier movió el pie derecho y el arma voló por los aires.

Elisa sollozó de rabia, mientras caía sentada al suelo. Bel se inclinó, recogió el fusil y lo lanzó a gran distancia.

Las dos mujeres vestían ropas normales. Bel se arrodilló al lado de la mulata, asió el dardo y pegó un brusco tirón.

Elisa volvió a gritar. Bassiter sacó un pañuelo y se lo entregó.

—Póngaselo sobre la herida —dijo.

Ella obedeció, mordiéndose los labios.

—No hablaré —murmuró.

—¿Cómo sabe que voy a interrogarla? —sonrió Bassiter.

—Es lo normal, ¿no?

—Posee usted un acusado espíritu deductivo —dijo Bassiter—. En efecto, voy a interrogarla… acerca de la «Sociedad de las panteras», a la cual parece usted pertenecer. ¿Qué es esa sociedad? ¿Qué es lo que pretende?

Elisa apretó los labios. Su rostro había tomado un tinte terroso.

—He dicho que no hablaré…

—¿Y se llevará su secreto a la tumba?

Los ojos de la mulata se dilataron enormemente.

—¿Qué es lo que trata de decirme? —gritó.

—Sencillamente, el dardo estaba envenenado.

Los labios de Elisa temblaron perceptiblemente.

—¿E… es cierto eso que me dice? —balbució.

Bassiter movió la cabeza lentamente. Valía la pena mentir un poco, se dijo.

—¿Por qué iba a engañarla? —contestó.

—Yo… no… ¿No hay antídoto para ese veneno? —preguntó Elisa desmayadamente—. Sí… si fuese curare, ya estaría agonizando.

—Hay antídoto, es cierto, y lo llevo encima. El veneno del dardo es mortal, aunque no de acción inmediata. Es un tóxico elaborado para situaciones especiales, como la presente. Si él… interrogado se niega a hablar, el antídoto no se le aplica y muere cinco minutos después.

—¡Está bien! —chilló Elisa, lívida, descompuesta—. ¡Déme el antídoto! ¡Hablaré… todo lo que quiera…!

Repentinamente, Bel oyó ruido a sus espaldas.

Giró velozmente sobre sí mismo, maldiciéndose por su descuido. La oriental se había despertado y le apuntaba con una pistola.

CAPÍTULO XI

Bel se lanzó desesperadamente a un lado, en el mismo momento en que salía el tiro, con un sonido apenas audible, gracias al silenciador de la pistola.

Detrás de él, sonó un gemido apagado, pero no le prestó la menor atención. Todo su interés, en aquel momento, estaba centrado en evitar ser blanco de los disparos de la oriental.

Mitshuko tiró de nuevo, fallando a Bel por segunda vez. Bassiter rodó por el suelo, buscando la protección del automóvil.

Mientras giraba sobre sí mismo, sacó la pistola lanzadardos. Entonces se dio cuenta de que no la había recargado.

Mitshuko se tiró de bruces al suelo y disparó justo en el momento en que Bassiter encogía las piernas al otro lado, evitando la bala por fracciones de segundo. Bassiter se arrodilló tras el motor, con un dardo ya en la mano, pero advirtió que no tendría tiempo de recargar la pistola.

Su situación era harto crítica. A la oriental le quedaban todavía cuatro o cinco balas. Podía acabar fácilmente con él… y estaba dispuesta a hacerlo.

Se preguntó cómo habían llegado a saber que se dirigía a Raghe Road. Sin duda, se dijo, las «panteras» tenían un magnífico servicio de información.

Arrodillado todavía, oyó pasos cautelosos. Volvió la cabeza lentamente.

Mitshuko apareció de pronto ante él, surgiendo de detrás de la zaga del coche. Bassiter se ladeó, justo en el instante en que la bala salía de la boca del cañón.

Antes de que la oriental pudiera corregir su puntería, Bel haciendo un tremendo esfuerzo, disparó el dardo con la mano. La varilla de acero voló por los aires y se enterró hondamente en el pecho de la oriental.

Mitshuko vaciló un poco. Luego, lentamente, se arrodilló y acabó hundiendo la cara en el polvo del camino.

Bel se puso en pie, respirando afanosamente. Pocas veces se había visto tan cerca de la muerte como en aquellos momentos. Ciertamente, se dijo, aquellas mujeres tenían los mismos sentimientos que el animal cuya imagen constituía su distintivo.

De repente, se acordó de la mulata. Dio la vuelta por delante del automóvil y la vio.

Elisa NʼGomo estaba tendida de espaldas en el suelo, con un agujero de bala en el pómulo izquierdo. La primera bala disparada por Mitshuko había encontrado un blanco inesperado.

Bassiter meneó la cabeza disgustadamente. El truco del dardo envenenado estaba dando sus resultados… pero debió haber comenzado el interrogatorio de Elisa después de haber inutilizado a la oriental.

Ahora ya, sin embargo, era demasiado tarde para lamentaciones. Su principal problema estribaba en deshacerse de aquellos dos cadáveres.

Además, tenía que cambiar la rueda inutilizada. Por fortuna, el coche, salvo algunos arañazos y pequeñas abolladuras, no tenía otros desperfectos.

No tardó en encontrar una solución. Era lamentable que dos mujeres jóvenes y hermosas hubieran muerto, pero, a fin de cuentas, era uno de los riesgos del oficio que ellas mismas habían elegido.

* * *

Auda Glengan llegó a Raghe Road y se apeó del coche, Una doncella acudió a recibirla.

—¿Dónde están las demás? —preguntó secamente.

—Algunas, en sus habitaciones. Otras, en el jardín o en la biblioteca. Dos salieron por la tarde y no han vuelto.

—¿Quiénes son estas últimas?

—Elisa y Mitshuko.

—Bien. Yo voy ahora a mí habitación a cambiarme. Diga a las demás que me esperen en el salón de juntas dentro de treinta minutos.

—Sí, señora.

Auda penetró en la casa, un vasto edificio de dos pisos, construido en el siglo pasado, de sólida mampostería y techo inclinado de pizarra. Tenía forma de U de ramas rectas, una de las cuales había sufrido determinadas modificaciones.

Treinta minutos más tarde, bañada y perfumada y con el traje negro de una sola pieza, en cuyo pecho se veía la insignia de la pantera, acudió al salón de reuniones.

Isis Robertson, Kristina Goteburg, Cara Bella, Aline Valineaux y Vania Dobrotski aguardaban ya en sus sitiales respectivos. El asiento correspondiente a Norma Kentland había sido retirado, pero había dos vacantes.

—Faltan dos compañeras —dijo—. ¿Dónde están?

—Salieron al encuentro del hombre de DANS, pero no han regresado aún —informó Cara Bella.

—Está bien, ya volverán. Tengo la seguridad de que aprobarán la decisión que voy a tomar… y vosotras también.

—¿De qué se trata? —preguntó la Dobrotski.

Auda miró a Kristina.

—Bassiter está vivo —dijo.

La Goteburg palideció.

—Yo… yo creí que habría muerto en la explosión… —dijo, con voz vacilante.

Auda meneó la cabeza.

—Kristina, aquí aunque es difícil, se puede perdonar un fallo —declaró con helado acento—. Lo que no se puede perdonar es el engaño.

—¡Yo no engañé a nadie…!

—Diste a entender que Bassiter había muerto, cuando lo cierto es que sigue con vida. Lo siento, pero no podemos permitir que continúes en nuestras filas.

Un espantoso miedo se apoderó del ánimo de Kristina.

—¿Vas… a arrojarme al foso de las panteras?

Calmosamente, Auda contestó:

—Sí, pero después de que hayas muerto. Te evitaré la desagradable sensación de ser devorada en vida.

Las otras escuchaban en silencio, impasiblemente. Auda abrió un cajón de la mesa y sacó de él una pistola que lanzó hacia la Goteburg.

—Ahórrate sufrimientos —dijo.

El silencio era absoluto. Kristina tenía los labios casi tan blancos como su cara.

De pronto, lanzó un agudo chillido, a la vez que se apoderaba de la pistola.

—¡Serás tú la que mueras! —gritó—. ¡Tú jefatura ha terminad…!

Al mismo tiempo, apretó el gatillo. Auda no se movió siquiera.

Sonó una detonación, que ahogó las últimas sílabas de Kristina. Las otras se sobresaltaron fuertemente.

Kristina se tambaleó. Una mancha roja, de creciente amplitud, apareció en el centro de su pecho. Demasiado tarde comprendió lo ocurrido.

—Esta pistola… dispara… por la culata…

—Así es… —confirmó Auda sin variar la expresión de su rostro.

La pistola resbaló de los dedos de Kristina Sus rodillas se doblaron ligeramente. De pronto, se venció hacia adelante, dio con la cara en la mesa y resbaló lateralmente al suelo, en donde se quedó quieta.

Auda meneó la cabeza.

—Lo siento de veras. Hizo una buena labor en casa de sir Godfrey, pero, repito, más que el error, disculpable en determinadas ocasiones, he querido castigar el haberme ocultado la verdad. Supongo que estaréis conformes con mi decisión.

Las otras movieron afirmativamente la cabeza. Auda se puso en pie.

—Vamos —dijo—, tenemos que cumplir la palabra que le dimos: solo irá al foso de las panteras después de muerta.

Minutos más tarde, Auda dijo:

—Voy a entrevistarme con el doctor Rickson, quiero conocer el estado de sus trabajos. Si sucediera algo, ya sabéis donde estoy.

Auda salió de la estancia, atravesó un par de corredores, despendió por una escalera y, después de una docena de metros más, alcanzó una puerta de gran tamaño, ante la cual se veía a una mujer joven y bien formada, montando la guardia con la ayuda de un rifle de repetición.

El círculo de la mujer que hacía centinela era de color azul. Auda hizo un gesto con la cabeza.

—Abre —ordenó.

—Sí, señora.

La puerta se deslizó silenciosamente a un lado. Auda cruzó el umbral y se halló en una vasta estancia, en la que se divisaban una serie de aparatos científicos y cuadros de control, que apenas si dejaban espacio para que las personas pudieran pasar entre ellos.

El techo de la estancia tenía una altura apenas superior a lo normal, salvo en uno de sus ángulos, donde faltaba debido a que la prolongación del espacio se hacía en sentido vertical, de tal modo que llegaba hasta el tejado de la mansión. El exterior de la misma no variaba en absoluto, de modo que solo los iniciados sabían que tras los muros externos de aquel sector de la casa no había estancias ni habitaciones de ninguna clase.

Era como una especie de hueco vertical, de sección cuadrada y de unos doce metros de lado. En su centro había una especie de torre metálica, rematada en la parte superior por una ancha plataforma, sobre la que se divisaba un aparato grandemente parecido a un telescopio.

Una escalera de peldaños metálicos permitía el ascenso a la plataforma de la torre, cuya altura total era de unos dieciséis o diecisiete metros. El techo, por la parte interior, era metálico y se divisaban claramente las grandes bisagras que servían para hacerlo girar a ambos lados de la divisoria de las dos vertientes externas.

Había un hombre en el laboratorio, observando las indicaciones de un osciloscopio. Auda se acercó a él y contempló su labor.

—¿Cómo marchan las cosas, doctor? —preguntó.

El doctor Rickson se encogió de hombros.

—No puedo quejarme —contestó—. Salvo de una cosa.

—¿Sí? —preguntó Auda con interés.

—Sí —gruñó el científico—. Esa chica… la que me enviaron la otra tarde… se mostró un poco arisca.

Auda sonrió suavemente.

—Es nueva en la organización —dijo, como disculpándola.

—Pues búsqueme una veterana —rezongó Rickson—. Ya sé que no soy un hombre joven… pero vamos, tampoco soy un Frankenstein. Usted me comprende, ¿no?

—Perfectamente, doctor —contestó Auda—, y le aseguro que no pasará de hoy sin que hayamos solucionado… ese problema. ¿Qué noticias hay de Baikanur?

—Estoy esperando un mensaje del hombre que tenemos allí. El aparato de aviso está permanentemente conectado.

—¿Está seguro de que conseguirá el objetivo?

Rickson dejó escapar una risita de superioridad.

—Querida pantera —dijo—, en los últimos meses, se han perdido tres satélites artificiales. Usted sabe bien cuáles han sido las causas de tales pérdidas.

—Sí, desde luego.

—Simplemente, he estado haciendo pruebas para cuando llegase el momento adecuado. Mi aparato no falla, eso es todo, querida pantera.

Rickson cerró un interruptor y se volvió hacia ella.

—Después de que el hombre de Baikanur nos envíe su mensaje y yo haya interceptado el lanzamiento soviético, nuestro contrato habrá llegado a su fin. Me gusta la ciencia, pero no hago ascos al dinero. ¿Comprende lo que quiero decirle, pantera en jefe?

Auda sonrió.

—Cada uno cumplirá con la parte de su pacto —respondió—. Tendrá su medio millón, doctor.

—Así lo espero —dijo Rickson. Miró a su alrededor—. Les va a quedar una buena colección de aparatos.

—Pagamos por ellos —dijo Auda.

—Y por lo que hay aquí —contestó Rickson, señalándose el cráneo con el dedo índice—. Bien, es hora ya de que tome un bocado. Con su permiso…

—Un momento, doctor.

Rickson miró a la joven.

—¿Qué quiere ahora, señorita?

—¿Qué pasaría sí… el agente de Baikamur envía la señal de llamada?

—No se preocupe —contestó el científico—; tengo el sistema de alarma conectado con mi habitación. Estaría aquí antes de un minuto.

—Muy bien, me conformo con su respuesta. Y… no se preocupe; luego le enviaré a su distracción.

Rickson sonrió.

—Me conformaría con que fuera la mitad de guapa que usted —dijo.

—¿Quién sabe? —contestó Auda, sonriendo también—. A lo mejor, de repente, encuentro que yo me siento muy aburrida y…

Súbitamente, una lámpara roja se iluminó y apagó repetidas veces, al mismo tiempo que se dejaba oír el suave tañido de una campana.

—¿Qué es eso? —preguntó el doctor Rickson.

Una expresión preocupada apareció en la cara de Auda.

—Alarma exterior —dijo—. Alguien quiere entrar subrepticiamente, doctor. Dispénseme, tengo que ver qué sucede.

Giró sobre sus talones y se lanzó hacia la puerta, tratando de dominar su nerviosismo. ¿Habría conseguido escapar Bassiter a la trampa que le había sido tendida por las dos «panteras»?

CAPÍTULO XII

En el piso superior, Auda se encontró con Isis Robertson y Vania Dobrotski, además de otras dos mujeres con círculo azul en su indumentaria. Las cuatro estaban armadas con sendos rifles de repetición.

—¿Qué sucede? —preguntó Auda.

—Alguien ha franqueado la línea de detección —contestó Isis—. Todavía, sin embargo, no hemos salido a investigar.

—¿Hay noticias de Elisa y de Mitshuko?

—Ninguna, no sabemos nada de ellas —respondió Vania.

—Bien, vamos a ver. Me extraña que no hayan vuelto ya…

—¿Habrá salvado Bassiter la celda? —murmuró Isis aprensivamente.

Auda no quiso contestar. Tenía la impresión de que, en efecto, el hombre de DANS había salido indemne de la trampa tendida.

Atravesaron el vestíbulo y salieron al exterior Era ya de noche y las luces de la casa no alcanzaban a disipar las tinieblas más allí de una docena de metros.

—¡Linternas! —ordenó Auda perentoriamente.

Una de las panteras retrocedió al interior y volvió poco después con dos grandes lámparas portátiles. Auda tomó una he hizo señas a Vania de que la siguiera.

—Isis, ve tú por el otro lado con una de las chicas. Tú —se dirigió a la joven que había traído las linternas—, ve a avisar a las demás. Que se preparen todas en el acto.

—Sí, señora.

Auda inició el avance cautelosamente, a través del jardín que rodeaba la casa. Junto a ella, Isis, el dedo en el gatillo, se hallaba dispuesta para hacer fuego a la menor señal de peligro.

Avanzaron una veintena de metros. Súbitamente, al dar la vuelta a un seto divisaron unos pies humanos sobre la hierba.

Auda enfocó la linterna hacia aquel lugar. Un fuerte estremecimiento sacudió su cuerpo.

—¡Mitshuko! —exclamó.

Se arrodilló a su lado y le puso una mano sobre la cara.

—¿Está muerta? —preguntó Isis.

Auda movió la linterna. Los ojos de Elisa NʼGomo la contemplaron inexpresivamente Unos pasos más allá. El negro orificio del pómulo era claramente visible.

Se puso en pie, tratando de ocultar su nerviosismo.

—Bassiter está aquí —dijo—. Que se desplieguen todas para encontrarle y que lo maten apenas lo encuentren. No podemos permitir que ese hombre interfiera nuestros planes, ¿estamos?

—Sí, por supuesto.

—Ah, otra cosa. Hay que emplear los anteojos de visión nocturna. Ese hombre es muy astuto, pero debemos demostrarle que nadie puede burlarse impunemente de nosotras.

—No se burlará, te lo aseguro —contestó Isis ceñudamente.

Agazapado tras unos arbustos próximos, Bassiter oyó con toda claridad el corto y preocupante diálogo.

Para él resultaba preocupante por el hecho de que aquellas mujeres pensaban utilizar anteojos de visión nocturna. Ello le colocaría en desventaja si quería seguir adelante con sus proyectos.

Esperó unos momentos en el mismo sitio. Demasiado tarde se había dado cuenta, al llevar los cuerpos de Elisa y Mitshuko, de que había puesto en funcionamiento el sistema de alarma.

Era un sistema de los más sencillos, pero no por ello menos efectivo: un delgado alambre, que ponía en funcionamiento el interruptor de alarma. Ahora sin embargo, era ya tarde para lamentar lo sucedido.

Estaba a unos cuarenta metros de la casa. A partir de aquel momento, se dijo, las cosas se le harían mucho más difíciles.

Pero él podía hacerlas fáciles, se dijo. Bastaba solamente un poco de astucia y una pequeña dosis de paciencia.

Permaneció en el mismo sitio, inmóvil por completo, conteniendo incluso la respiración. No tardó en oír ruidos de pasos por todas partes.

De pronto, divisó la silueta de una mujer a corta distancia. Poniéndose en pie, se apretó contra el tronco de un árbol y esperó.

La mujer llevaba puesto un casco de extraña factura, con anteojeras. En las manos llevaba un rifle con silenciador.

Ella avanzaba cautelosamente, moviendo las ramas de los arbustos con la boca del rifle. Bel esperó a que llegase a su altura y entonces atacó duramente.

Con el brazo izquierdo ciñó la garganta de la mujer, impidiéndole lanzar el menor grito. Era lastimoso tener que actuar de aquella manera, pero no podía hacer otra cosa; ellas le matarían sin piedad apenas le echasen la vista encima.

Instantes después, Alicia Valineaux había perdido el conocimiento. Bassiter se inclinó sobre ella y le quitó el casco, que se puso inmediatamente.

Las tinieblas se disiparon como por ensalmo, al usar el aparato de visión a base de rayos infrarrojos. Pudo ver a varias mujeres corriendo de un lado para otro y ello le hizo sonreír en silencio.

Avanzó unos cuantos pasos. De pronto, oyó que alguien se acercaba a la carrera.

—Eh —dijo una de ellas—. ¿Está Bassiter por ahí?

—Sí, delante de ti, guapa.

Bassiter surgió tan inesperadamente que, cuando Cara Bella quiso reaccionar, ya tenía la boca del rifle apoyada sobre su pecho. Antes de que pudiera lanzar un solo grito, Bassiter disparó su puño con resultados demoledores.

Cara Bella se desplomó en el acto. Bassiter se inclinó sobre ella y le hizo aspirar el mismo narcótico que había usado con la otra y cuyos efectos, como en el caso de Norma Kentland, durarían hasta el amanecer por lo menos.

El paso estaba prácticamente despejado, pero para llegar a la casa debería atravesar una zona sin obstáculos de unos diez o doce metros de anchura. Había varias mujeres más en las inmediaciones y, dado que todas llevaban casco con anteojos de visión nocturna, Bassiter estimó que resultaría peligroso intentarlo en aquellas condiciones.

Aprovechándose de los arbustos, se deslizó en sentido lateral, hasta quedar frente a una de las ramas de la U formada por el edificio. Cerca de él divisó una ventana entreabierta.

Avanzó cuatro pasos más. Ahora solo tenía que cruzar un espacio de unos cinco metros. Súbitamente, dos mujeres cruzaron corriendo por delante de él.

—Quédate aquí —dijo una de ellas imperativamente.

Bel vio que la mujer usaba un traje negro de una sola pieza, con capucha. Sonrió al apreciar los salientes que simulaban las orejas de una pantera.

Aguardó un par de minutos La «pantera», cansada sin duda de mirar sin ver nada, se volvió en otra dirección.

Una vez más, Bassiter atacó de la misma forma que en ocasiones precedentes. Segundos más tarde, la pantera yacía inconsciente en el suelo.

Bassiter le quitó la máscara. No era Auda Glengan, comprobó.

Tenía la impresión de que Auda era la jefe de todos. Sin duda, se dijo, estaría en algún punto de la casa.

—Vamos a comprobarlo —murmuró, lanzándose hacia la ventana.

Salvó el antepecho y se agazapó al otro lado. Entonces oyó un agudo grito:

—¡Venid! ¡Bassiter ha pasado por aquí!

—Ya han descubierto a una «pantera» —se dijo el hombre de DANS.

Se apartó de la ventana. Una chica gritó.

—Ha debido de entrar en la casa. Busquémosle por todas las habitaciones.

Bassiter rezongó entre dientes.

—Esto se pone demasiado caliente.

Y siguió su camino, sorteando los muebles de la estancia, hasta llegar a la puerta de salida.

Abrió una rendija y miró. Tres mujeres, todas ellas vestidas de la misma manera, irrumpieron en una especie de vestíbulo que había al otro lado.

Dos de ellas llevaban la pantera sobre el fondo azul. Otra tenía el círculo de color rojo. Esta movió la mano izquierda dos veces.

—Allí… allí… —indicó.

Sus acompañantes se separaron. Bassiter se dio cuenta de que una de las «panteras» venía directamente hacia dónde él se encontraba.

Dio un paso atrás y se separó de la puerta, justo en el momento en que la mujer la empujaba. Esperó con el rifle en las manos.

Ella cruzó el umbral. Bassiter la atacó por detrás, usando el brazo izquierdo una vez más para impedirle lanzar un grito.

La mujer forcejeó duramente, hasta que la falta de aire le hizo perder el conocimiento. Bel la depositó suavemente en el suelo y, tras aplicarle una dosis de narcótico, asomó la cabeza.

El vestíbulo estaba desierto. Salió y echó a correr hacia una escalera que conducía al piso superior.

Súbitamente, oyó un golpe en la pared, al lado de su cabeza, a la vez que a sus espaldas sonaba un «plop» apenas audible. Bel se lanzó hacia adelante, a la vez que se contorsionaba en el aire.

La «pantera» disparó de nuevo. La bala se hundió en uno de los peldaños, junto al costado del hombre de DANS. Bassiter, tendido lateralmente, hizo fuego con su rifle.

Se oyó un agudo grito. La «pantera» abrió los brazos y cayó al suelo, fulminada por el disparo recibido en el centro del pecho. Bassiter sintió náuseas. ¿Qué espíritu depravado había embarcado a aquellas mujeres en tan mortal aventura?

Incorporándose, corrió hacia arriba. Súbitamente, al llegar al descansillo, apareció otra mujer.

Esta usaba el disco de color rojo. Bassiter y Vania chocaron con fuerza y se tambalearon. Vania levantó el rifle, pero Bassiter desvió el cañón con un golpe de culata del suyo.

La bala se hundió en el techo. Vania dijo algo en su idioma natal. Bassiter volvió a mover la culata y la hundió en el estómago de la mujer, derribándola de espaldas.

El joven miró a su alrededor. No había nadie en las inmediaciones. Agachándose sobre Vania, le puso bajo la nariz el frasquito con el narcótico. La Dobrotski se estremeció un instante y luego se quedó quieta.

Instantes después, Bassiter reanudaba su camino.

Unos minutos más tarde, Auda Glengan, seguida de Isis Robertson, llegaba al vestíbulo. Su rostro se contorsionó de furia al ver, en pocos momentos, tres de sus compañeras, tendidas en el suelo.

—Ese maldito Bassiter parece protegido por el diablo —dijo rabiosamente.

—Se está burlando impunemente de nosotras —dijo Isis.

Auda reflexionó unos momentos.

—Bassiter busca algo, aunque no sabe exactamente de qué se trata —dijo al cabo—. ¿Por qué no complacerle?

—¿Qué es lo que quieres decir? —preguntó Isis.

Una extraña sonrisa floreció en los labios de Auda.

—Vamos a dejar que consiga sus propósitos. Puesto que busca algo… ¿por qué no concederle el placer de hallarlo? Sígueme, Isis.

Las dos mujeres se alejaron de aquel lugar. Escondido, tras unos cortinajes, Bel, quien ya se había quitado el casco de infrarrojos, debido a que había luz en el interior de la casa, asomó la cabeza al ver que el vestíbulo quedaba desierto.

Se mordió los labios preocupadamente. ¿Qué clase de trampa le estaba preparando Auda Glengan?

Cautelosamente, abandonó su escondite y caminó a lo largo de un corredor escasamente iluminado. De pronto, creyó oír una risa de mujer.

Bassiter se detuvo en el acto, extrañado por lo que acababa de escuchar. ¿Quién tenía ganas de reír en aquellas circunstancias?

Sonó una voz masculina. Bassiter se acercó a una puerta, de donde creyó procedían los sonidos. Hizo girar el pomo y abrió una rendija, mirando a través de la misma.

Un hombre apareció en su campo visual. Inmediatamente, reconoció al individuo, merced a la fotografía recogida en la oficina de correos de Carmarthen.

—El doctor Rickson —murmuró.

CAPÍTULO XIII

El doctor Rickson alargó ambas manos, buscando la esbelta cintura de la joven que se hallaba en sus proximidades. Ella se echó a reír y corrió hacia el extremo opuesto de la habitación.

—No me cogerás —dijo, con fingido tono burlón—. No me cogerás…

—Puedo correr más que tú, preciosa —dijo Rickson, avanzando hacia ella—. Tengo algunos años, es cierto, pero no soy tan viejo como parezco. Si me tiñera las canas…

—Estás más interesante así —rio la mujer provocativamente.

Rickson llegó a su lado. Ella dio un paso atrás, pero sus hombros chocaron con la pared.

—Me has acorralado —dijo.

Una voz varonil sonó de pronto.

—Lamento interrumpir tan enternecedora escena, doctor Rickson —dijo Bassiter—, pero las circunstancias me obligan a ello.

La chica soltó un grito de susto y se apartó a un lado, mientras Bel cerraba de un taconazo. Rickson se volvió, con la frente llena de arrugas motivadas por la ira que sentía.

—¿Quién es usted? —preguntó con voz irritada—. ¿Qué busca aquí?

—A usted, doctor Rickson. Me llamo Bassiter y tengo orden de rescatarlo.

—¿Qué? —exclamó Rickson, atónito.

De pronto, la mujer lanzó una silla con el pie hacia Bassiter. Este se ladeó, pero no pudo evitar el impacto del pequeño mueble, que le alcanzó en el pecho y brazo derecho, haciéndole vacilar fuertemente.

Ella saltó hacia adelante, convertida de súbito en una furia. Bassiter intentó levantar el rifle, pero la mujer se lo arrancó de las manos con una patada que alcanzó su objetivo de lleno.

Bassiter cayó de espaldas al suelo. La mujer agarró de nuevo la silla y la hizo voltear sobre su cabeza, buscando la del hombre de DANS.

La silla se estrelló contra el suelo, rompiéndose en pedazos con sonoros crujidos. Bassiter había rodado sobre sí mismo, esquivando el golpe por centímetros.

Se sentó en el suelo para levantarse. El pie de la mujer buscó el lado izquierdo de su mandíbula. Bel alzó el brazo de aquel lado y contuvo el impacto, devolviéndolo acto seguido con un puñetazo a la rodilla derecha de su feroz antagonista, que la arrancó un aullido de dolor.

Ella vaciló. Bel se puso en pie de un salto, en el momento en que su femenino adversario cargaba contra él con la cabeza gacha.

Bassiter se echó a un lado, con un hábil quiebro. Cuando la mujer pasó a su altura, movió las manos velozmente, agarrándola por los cabellos y la cintura, Hizo fuerza y aumentó su impulso, lanzándola a toda velocidad contra el muro opuesto.

Se oyó un seco crujido, tras un sonoro ¡ay! de dolor. Luego, ella se ladeó hacia su izquierda y rodó por el suelo sin sentido.

Bel se volvió hacia el científico.

—Bien, doctor Rickson —dijo—, ahora podemos emprender la conversación sin molestias.

Rickson le miró con ojos muy abiertos.

—De modo que le han enviado a rescatarme, ¿eh?

—Así es, doctor —confirmó Bassiter.

—¿Quién es usted? ¿Un agente secreto?

—Algo por el estilo, doctor. El camino está despejado. Podemos irnos cuando quiera.

Rickson alzó una mano.

—Poco a poco, señor agente secreto. ¿Quién le ha dicho que yo desee marcharme de aquí? El hecho de que un hombre desaparezca de la circulación, no significa necesariamente que haya sido secuestrado. Su ausencia puede obedecer a otros motivos, ¿no cree?

Bassiter se quedó perplejo.

—Entonces… ¿no le han secuestrado?

—No —declaró Rickson rotundamente—. Yo vine aquí… por medio millón de libras esterlinas entre otras cosas.

Bassiter dirigió una mirada a la joven que yacía inconsciente en el suelo.

—¿Eso… entra también en la definición de «otras cosas»? —preguntó.

—Pudiera ser —admitió el científico volublemente—. Lo que sí es cierto es que no necesito de las oficiosidades de ningún agente secreto. De modo que vuélvase por dónde ha venido y déjeme seguir en paz donde estoy.

El hombre de DANS se sentía desconcertado. ¿Qué hacer? Puesto que el propio Rickson manifestaba hallarse allí por su propia voluntad, no podía, propiamente hablando, obligarle a abandonar Raghe Road.

Pero entonces pensó que los motivos de la estancia de Rickson en aquel lugar no estaban suficientemente claros. Sólo había que recordar los criminales actos de aquella banda de mujeres que se comportaban como fieras salvajes, lo cual quitaba todo valor a las acciones del científico.

—De todas formas —dijo—, me lo llevaré, tanto si le gusta como si no.

—Pruebe a moverme de aquí —le desafió Rickson.

Bel se sintió incómodo. Estuvo a punto de enviar todo al diablo, pero recordó a su jefe. A Stanley Barnett le gustaría conocer qué sucedía exactamente en Raghe Road.

—Lo probaré —contestó simplemente.

Y dio dos pasos hacia el científico.

Entonces, Rickson agarró una silla, a imitación de la mujer, pero carecía de su entrenamiento. Para Bassiter resultó sumamente fácil quitársela y agarrarle por el cuello de la chaqueta.

—He dicho que nos vamos y nos iremos —dijo rabiosamente.

Sacudió a Rickson, hasta que sus dientes entrechocaron con un fuerte castañeteo. Rickson gimió y protestó, pero era como un pelele en las rudas manos de EO-003.

—Vamos, granuja —rezongó Bassiter, empujándole hacia la puerta.

Al pasar, agarró el rifle que se le había caído. Luego ordenó a Rickson que abriera.

El científico estaba intimidado y obedeció sin rechistar. Entonces vieron a una mujer armada en el fondo del corredor.

Isis Robertson se volvió al oír el ruido del picaporte. Alzó el rifle y disparó sin vacilar.

Rickson lanzó un gemido. Bassiter saltó a un lado, guareciéndose al otro lado de la puerta.

El científico quedó atravesado sobre el umbral, impidiendo a Bassiter cerrar la puerta. Isis hizo fuego dos veces seguidas, aunque ninguna de sus balas alcanzó su blanco.

—Bassiter se arrodilló silenciosamente. Con gran cuidado, asomó un poco la cabeza. La «pantera» se hallaba en el otro extremo del corredor, agazapada tras el principio de la barandilla de la escalera.

Bassiter disparó una vez Isis se retiró precipitadamente y volvió a hacer fuego. Entonces, el hombre de DANS lanzó un fingido grito de dolor y se desplomó al suelo con gran estrépito.

Isis cayó en la trampa. Dejando escapar una exclamación de alegría, se incorporó vivamente y echó a correr hacia adelante.

Saltó, para pasar por encima del cuerpo de Rickson. El cañón de un rifle pasó repentinamente entre sus piernas, trabándoselas y haciéndole perder el equilibrio.

Isis gritó y cayó de bruces al suelo. El rifle se le escapó de las manos y resbaló por el suelo.

Quiso incorporarse. Deliberadamente, Bel dejó que se pusiera en pie.

Entonces, sin darle tiempo a aprestarse a la defensa, conectó un golpe a su mandíbula y la derribó fulminada.

—Esto es mejor que una bala en el estómago —murmuró.

Se arrodilló al lado de Rickson. El científico había dejado de respirar. Bassiter meneó la cabeza.

—¿Dónde está ahora tu millón de libras? —murmuró apesadumbrado.

Respiró hondo y se puso en pie.

Debía continuar. Sólo le faltaba, creía, enfrentarse con Auda Glengan.

Caminó cautelosamente, sin encontrar a nadie en su camino. De pronto, divisó una escalera que se hundía en las profundidades del edificio.

Descendió unos cuantos peldaños. Al final de la escalera había un corredor, cuyo extremo opuesto estaba guardado por una «pantera» armada con un rifle.

La apariencia de la mujer era toda la de un centinela. Bassiter se dio cuenta de que no podría llegar hasta ella sin ser alcanzado antes por un disparo.

Ella tenía el rifle terciado ante el pecho. El cañón y la culata sobresalían por ambos costados:

Bel se decidió por la culata Era un blanco mayor y, además, eliminaba el riesgo de un rebote. Apuntó cuidadosamente y apretó el gatillo.

El proyectil alcanzó su blanco y sacudió con fuerza el rifle, arrancándolo de las manos de su dueña. Bassiter descendió una docena de escalones en tres saltos y se plantó ante la mujer.

—No se mueva —ordenó.

Ella le miró sorprendida. El rifle yacía a sus pies, pero.no se atrevió a recogerlo.

Bassiter avanzó lentamente hacia ella. Apartó el rifle con los pies y miró fijamente a la mujer.

—¿Cómo se llama usted? —preguntó.

—Ruth… Ruth Davies —contestó ella.

—¿Qué hay al otro lado?

—El laboratorio del doctor Rickson.

—Abra. Quiero verlo.

—La jefe…

—Ahora no está —cortó Bassiter secamente—. ¡Abra!

Ruth lanzó un suspiro de resignación.

—Acabará perdiendo —dijo.

—Bien, eso ya no es cuenta suya. Vamos, decídase de una vez.

Ella se volvió y presionó el interruptor del mecanismo de apertura. El pesado portón se deslizó silenciosamente a un lado.

—Entre. Delante de mí y con las manos separadas del cuerpo.

—No llevo más armas —protestó Ruth.

—Por si acaso…

Cruzaron el umbral. La mirada de Bel se paseó por aquel impresionante conjunto de aparatos, en el que destacaba la torre metálica, que se perdía en las alturas.

—¿Para qué sirve esa torre? —preguntó.

Ruth se encogió de hombros.

—Hay cosas que solo ellas saben —respondió.

—¿Ellas? —inquirió Bassiter, extrañado.

—Sí, las que llevan la insignia de la pantera sobre un círculo rojo. Son como… bueno, las jefes de la organización.

—Y ustedes, ¿las del círculo azul?

Una mueca amarga curvó los labios de Ruth.

—Digamos que somos simples soldados —respondió.

—Entiendo. ¿Sabe que Rickson ha muerto?

Ruth se estremeció.

—¿Lo ha matado usted?

—No. Una «pantera» de círculo rojo.

—Auda se pondrá furiosa cuándo lo sepa —dijo Ruth.

—Me lo imagino —admitió Bassiter—. Así que usted no sabe para qué sirve esa torre.

—He oído hablar algo de comunicación con satélites, pero no sé más —repuso la mujer.

Bassiter recordó en aquellos momentos los misteriosos tubitos usados por las «panteras». ¿Serían transmisores que usaban los satélites artificiales como enlaces para determinados mensajes secretos?

—Bien, creo que no puede aclararme demasiadas cosas —dijo, al cabo de unos segundos de reflexión—. No obstante, me parece que podrá indicarme dónde encontrar a Auda Glengan.

—Tendrá que obligarme a ello —dijo Ruth.

Bassiter entendió el significado de aquellas palabras.

—¿Teme sus represalias?

—A decir verdad, sí. Es una mujer cruel. La que falla, es arrojada al foso de las panteras.

Bassiter se estremeció.

—No hablará en serio, ¿verdad?

Ruth emitió una amarga sonrisa.

—¡Ojalá no acabe en ese foso! —contestó.

—Bien, procuraré evitarlo. —Apoyó el rifle en la espalda de la joven—. ¿Qué le parece este medio de persuasión?

—Dadas las circunstancias, el mejor —suspiró Ruth.

Giró sobre sus talones y echó a andar. Minutos más tarde, se detenía ante una puerta.

—Esta es la sala donde celebran sus reuniones —dijo.

—Tendré en cuenta su espíritu de cooperación —sonrió Bel—. ¿Quiere abrir?

—Por supuesto.

La puerta se deslizó a un lado. Bel, detrás de Ruth, cruzó el umbral.

Auda Glengan se hallaba en la estancia, en el extremo opuesto, detrás del lado central de una gran mesa en forma de herradura. Auda miró a su visitante y sonrió.

—Estaba esperándole, Bel Bassiter —dijo.

CAPÍTULO XIV

Bel movió la mano izquierda.

—Ruth, apártese —ordenó—. Póngase en aquella pared, donde yo pueda vigilar sus movimientos.

Ruth obedeció en silencio. Bel avanzó unos cuantos pasos y se detuvo al pie de los escalones que permitían el acceso al estrado.

—Vengo del laboratorio de Rickson —dijo.

—Ha salvado una buena carrera de obstáculos, Bel —sonrió Auda—. Pero no podrá soslayar el último.

—Veremos —respondió el joven, simplemente—. ¿Sabe que Rickson ha muerto?

Un fuerte estremecimiento sacudió el cuerpo de Auda. Pero no tardó en rehacerse y sonreír de nuevo.

—Es solo un pequeño contratiempo —contestó—. El plan seguirá adelante, aun sin su valiosa cooperación. A fin de cuentas, está ya prácticamente terminado.

—He oído hablar algo acerca de comunicaciones vía satélite —manifestó Bassiter—. ¿Es eso cierto?

—En parte solamente. La idea primitiva, culminada como digo prácticamente, es mucho más ambiciosa.

Bassiter arqueó las cejas.

—Explíquese, ¿quiere?

Auda le contempló durante unos instantes. Una tenue sonrisa florecía en sus labios. Vestía una especie de túnica de color rosado, sin mangas, que cubría su espléndido cuerpo hasta los pies, y sus largos cabellos dorados pendían sueltos a lo largo de su espalda.

Bel estaba seguro de que era la única prenda de ropa que llevaba encima. El pecho de Auda se destacaba con firmes redondelas a cada movimiento respiratorio.

—Usted conoce el golpe del millón de libras —dijo.

—Sí, y es otro de los motivos de mí estancia aquí. He de recuperar ese dinero y entregarlo a su legítimo propietario.

—¿Cree que saldrá con vida de Raghe Road?

—Eso espero… pero hablemos de los aparatos del doctor Rickson. ¿Para qué sirven, Auda?

—¿Ha oído hablar alguna vez de Baikanur?

Bassiter respingó.

—¿Se refiere al centro de lanzamiento de naves espaciales de la Unión Soviética?

—Exactamente. De Cabo Kennedy no quiero decirle nada; tal vez usted ha estado allí muchas veces.

—Sí, unas cuantas —admitió Bassiter—. ¿Qué sucede en Baikanur?

—Sucederá que dentro de unos pocos días, tal vez solamente horas, los rusos van a efectuar uno de los más ambiciosos lanzamientos conocidos en la historia de la astronáutica. Tres poderosos cohetes, como nunca se han construido hasta ahora, serán disparados sucesivamente al espacio.

»Uno de ellos irá tripulado nada menos que por cinco hombres, provistos de reservas de víveres, agua y oxígeno para una semana. El segundo cohete pondrá en órbita un gran cilindro, con cuatro toneladas de alimentos. El tercero, lanzado a continuación de los anteriores, situará en el espacio otro cilindro de mayor tamaño aún, que servirá como habitáculo para los cinco astronautas.

»Esto es el principio de la construcción de una estación espacial. Los tres proyectiles seguirán la misma órbita, pero con velocidades decrecientes sucesivamente, hasta entrar en rumbo de conjunción. Entonces, el comandante de la operación, unirá los tres cilindros y formarán un solo cuerpo, que será el inicio de la estación espacial.

«Los víveres, el agua y el oxígeno les durarán tres meses. En ese espacio de tiempo, la Unión Soviética mandará más víveres y oxígenos… y más cohetes con sucesivas etapas, que irán agrandando poco a poco la estación espacial.

«Se enviarán más habitáculos, una planta regeneradora de agua y otra de atmósfera, a fin de ahorrar una y otra; aparatos científicos de observación y medida… y muchas cosas más. En cuestión de año o año y medio, los rusos dispondrán de una formidable plataforma espacial, desde la cual podrán observar el firmamento… y la Tierra entera sin ningún impedimento.

—Conozco esos planes —dijo Bel—. Los americanos también tienen algo por el estilo en proyecto. En realidad, es un proyecto muy antiguo.

—Pero que ahora se está convirtiendo en realidad. Y lo sería, si no interviniésemos nosotras.

—¿Ustedes? —dijo Bel, asombrado.

—¿Le extraña? —sonrió Auda—. Rickson era un científico de primera clase. Sobre todo, era un «as» manejando los rayos láser. ¿No ha visto los tubos que empleábamos para nuestras comunicaciones?

—Sí, pero ignoro su funcionamiento.

—En otra ocasión, me gustaría enseñárselo —dijo Auda—. Ahora solo le diré que, previo conocimiento de la posición de determinado satélite artificial, enviábamos señales al espacio y eran reflejadas como por un espejo, siendo recogidas e interpretadas por el receptor del mensaje. Nuestro hombre de Baikanur, y otro en Cabo Kennedy, por supuesto, disponen de sendos aparatos similares, por medio de los cuales tenemos conocimientos de los proyectos que se realizan en ambos lugares.

Bassiter silbó.

—Empiezo a comprender el golpe del millón de libras —dijo.

—Sí, la cosa cuesta un poco cara —admitió Auda tranquilamente—. Pero los Bancos de Suiza son muy discretos.

—No hace falta que me lo diga —contestó él—. Puedo imaginarme cómo entraron en contacto con el americano, pero lo del ruso debió de resultar más difícil.

Auda sonrió.

—Míreme —dijo—. Yo… y doscientas mil libras esterlinas, ¿hacen algo realmente difícil?

—No, excepto el encuentro con el ruso.

—Estaba en París, durante un viaje de turismo con un grupo de compatriotas. Resultó ridículamente fácil.

—No me extraña en absoluto. Se necesitaría ser de piedra para resistirles a usted y a las doscientas mil esterlinas.

—Iván no era de piedra, precisamente —rio Auda—. Bueno, le digo Iván, pero ese no es su verdadero nombre. No importa, ¿verdad?

—En absoluto. Y… ¿qué hará cuando conozca la noticia del lanzamiento?

—Rickson era un as en su especialidad, repito. Ha hecho las cosas tan sencillas, que un niño podría manejar su aparato, con solo conocer los datos orbitales de los proyectiles lanzados al espacio. Bastará entonces apuntar el tubo proyector de láser, de una potencia muy superior a la de los aparatos de comunicación, para alterar las órbitas de los satélites a nuestro gusto, influyendo, por supuesto, en sus propulsores auxiliares.

—Y eso… ¿con qué objeto? —preguntó Bassiter.

—Con el objeto de conseguir veinticinco millones de dólares.

Bassiter se quedó sin aliento.

—¡Veinticinco millones! —repitió explosivamente.

—Ni uno menos; y esto es solamente la parte de los rusos. Estados Unidos pagará una suma análoga cuando le llegue el tumo.

Bassiter se pasó una mano por la cara.

—Esto… o es una fantasía o yo no he entendido bien —dijo—. ¿Cómo piensa obligar a los rusos a que paguen una suma tan exorbitante?

—Resultará muy sencillo —respondió Auda—. Sabremos con toda exactitud el momento de los tres lanzamientos. Cuando los cohetes se hallen en el espacio, la embajada soviética, en París, recibirá una carta, naturalmente, ya prevenida de antemano. Ciertamente, el lanzamiento triple ya no podrá ser suspendido… pero sí nosotras podremos interferir los siguientes, no solo rusos sino también los americanos.

«Los soviéticos preferirán pagar, antes que correr el riesgo de hacer el ridículo. Por supuesto, la cosa se hará con absoluta discreción, por medio de un Banco suizo. Cuando los rusos hayan ingresado esa suma en nuestra cuenta corriente, la cual, como usted ya sabe que suele pasar en Suiza, no está registrada nominalmente, sino por medio de una cifra clave, dejaremos que continúen las investigaciones espaciales. A los americanos les llegará el tumo casi a renglón seguido y pagarán también, créame, Bassiter.

—Parece muy segura de lo que dice —observó el hombre de DANS.

—Lo estoy —aseguró Auda enfáticamente—. Nuestros agentes en Baikonur y Cabo Kennedy nos tendrán informados puntualmente, porque también, es lógico, ellos van a recibir una sustanciosa parte de los beneficios que obtengamos. Y no hay que temer sorpresas desagradables puesto que las comunicaciones con ellos son sumamente sencillas y, lo que es más, imposibles de interferir. Asimismo, los mecanismos de desviación de órbitas que tenemos instalados aquí, son absolutamente indetectables. Es preciso reconocer que el doctor Rickson hizo una buena labor.

—No me cabe la menor duda —admitió Bassiter—. Ese mecanismo interferidor… ¿es el que está instalado en la torre?

—Sí. Aquella parte del tejado se abre en el momento deseado y el proyector de rayos láser puede ser encarado a la parte del cielo que interese.

—Pero… todo eso, habrá costado mucho tiempo y más dinero…

—Ambas cosas y en abundancia —convino Auda—. Mi tía Aline, que es la que planeó todo, disponía de tiempo y dinero. Naturalmente, ha llegado el momento de recoger los beneficios de la inversión.

—Lady Aline era su tía —observó Bassiter—. Murió en Byngton House.

—Le había llegado su hora. Nominalmente, yo era la jefe de la organización, pero ella lo era en realidad. Empezaba a cansarme ya; se sentía demasiado autoritaria.

—¿Y qué harán después? Supongamos que consiguen lo que se proponen. Supongamos que Rusia y Estados Unidos pagan. ¿Se conformarán con los cincuenta millones de beneficio?

Auda se echó a reír.

—¡Oh, no, hay muchos más asuntos que pueden proporcionar sumas considerables! A pesar de lo que hemos realizado hasta ahora, y aunque tenemos algunos agentes en diversos puntos del globo, la organización es pequeña todavía. Yo la haré mucho más grande y poderosa y… Tengo un plan que… ¿Conoce la bomba de implosión-explosión, del doctor Rickson?

Bassiter se estremeció.

—No me lo recuerde —gruñó—. ¡Fue espantoso!

—El doctor me enseñó a manejarla de distintos modos —dijo Auda—. Imagínese un aparato de esa clase en un barco de gran porte, con un disparador que puede ser activado por medio de una señal de láser, disparada desde aquí y reflejada desde un satélite. ¿Qué hará el Lloydʼs de Londres cuando vea que tiene que pagar muchos millones en seguros, sin que nadie pueda detener los siniestros? Entablará negociaciones con nosotras; le resultará mucho más económico, ¿no cree?

Bassiter miró a la mujer fijamente.

—Eso que acabo de oír da la sensación de ser un plan destinado a dominar algunos de los más importantes resortes financieros del mundo —dijo.

—Exactamente —admitió Auda sin inmutarse—. Y es lo que se proponía lady Aline cuando fundó la organización… pero era ya demasiado vieja, aparte de autoritaria.

—Usted no es vieja, pero sí autoritaria —dijo Bassiter.

—Tengo la ventaja de la juventud… y la belleza —sonrió ella—. ¿No le parece suficiente, si añadimos el dinero?

—Si consigue lo que se propone, sí, desde luego.

—¿Acaso cree que está en situación de impedírmelo? Bassiter, su hora ha sonado ya.

—¿De veras? —dijo Bel burlonamente, aunque sintiendo en su interior una indefinible aprensión.

—Sí. Nadie sabrá que ha muerto… mejor dicho, se lo supondrán, pero no encontrarán jamás su cuerpo. Y, ¿quién será capaz de relacionar Raghe Road con determinados disturbios cuyo origen resultará complemente desconocido?

Bassiter no quiso contestar. ¿Para qué decir a Auda que en la central de DANS sospechaban de Raghe Road? Si él desaparecía, otro hombre de DANS acudiría allí y…

—Está bien —dijo, tensando sus músculos—. ¿Piensa matarme de un tiro?

Auda meneó lentamente la cabeza. Bel observó que su dedo índice se apoyaba en determinado punto de la mesa.

—Tengo otro procedimiento mejor —dijo. Y casi en el mismo instante, Bassiter sintió que el suelo le fallaba.

Gayó a plomo, pero en el último instante, estiró los brazos y se asió desesperadamente con ambas manos al borde de la trampa. Debajo de él, sonaron unos rugidos atroces.

Bassiter escorzó un poco la cabeza. Su frente se cubrió de sudor frío en el acto.

Una pantera negra saltó, estirando las zarpas delanteras, con las que casi rozó los pies del joven. Bel hacía desesperados esfuerzos por mantener la misma posición.

Debajo de él había media docena de panteras negras, de cuyas fauces se escapaban atroces rugidos. Bassiter comprendió que, si caía al foso, no tendría salvación.

Oyó pasos que se acercaban. Volvió la cabeza y divisó a Auda que se le acercaba lentamente, con la sonrisa en los labios.

Los pies de Auda quedaron a nivel de sus ojos. Bassiter observó que la joven llevaba unos zapatos de tacón alto.

—Sólo has conseguido aplazar un poco más el momento de tu muerte —dijo ella.

Y levantó el pie derecho, para pisar una de las manos de Bassiter.

En aquel momento, se oyeron unos pasos precipitados. Auda se volvió rápidamente.

—¿Qué…? —empezó a decir, pero no tuvo tiempo de continuar.

Ruth llegó a la carrera, con las manos extendidas. Auda quiso lanzarse a un lado, pero ya era tarde.

El empujón de la joven la arrojó por encima de Bel. Auda chilló horrorosamente al caer de cabeza por el hueco.

Los rugidos de las fieras redoblaron su intensidad. Auda chillaba de manera espeluznante, pero súbitamente, unos dientes como puñales hicieron presa en su garganta y sus alaridos cesaron instantáneamente.

—Déme una mano —pidió Ruth Davies.

Instantes después, Bassiter se hallaba de nuevo en el piso. Sin poder contenerse, miró hacia abajo.

Sólo se veía una mancha rosada, envuelta por otras manchas rojas y negras. El ruido que hacían las panteras al devorar aquel hermoso cuerpo era aterrador.

Bassiter comprendió que ya nada se podía hacer por la despiadada Auda. Fue a la mesa, buscó el botón de apertura y cerró la trampilla.

Luego quedó apoyado de manos sobre la mesa, aún jadeante y empapado de sudor. Su mirada se cruzó con la de Ruth Davies.

—¿Por qué lo hizo? —preguntó.

Los ojos de la joven llameaban.

—Mi hermana Nancy y yo creímos en Auda —contestó—. Ciertamente, no éramos unos ángeles… pero Nancy no se merecía la suerte que corrió.

—¿Qué le pasó? —preguntó Bel.

—Cometió un error. Auda la mandó arrojar al foso de las panteras. Desde entonces, solo esperaba la mejor ocasión para vengarme de ella.

Bel sacudió la cabeza.

—Esperaste demasiado, nena… pero no cabe la menor duda de que llegaste bien a tiempo. Muy a tiempo.

EPILOGO

Bel sintió en el interior de su cráneo la señal de llamada de su jefe y se pellizcó el lóbulo izquierdo.

—Habla EO-003 —dijo—. Adelante, EO-00 l.

—EO-003, cuando le ponga la mano encima, se va a quedar sin pellejo —rugió el jefe de DANS desde miles de kilómetros de distancia—. ¿Cómo ha tardado tanto tiempo en informarme?

—Lo siento, jefe —murmuró Bassiter—. Estuve mucho tiempo ocupado en Roghe Road. Había muchas cosas que hacer…; recobrar el millón de libras, interrogar a las «panteras», deslindar responsabilidades… Pero me imagino que ya recibió un sobre con un informe completo, ¿no es así?

—Desde luego. Sin embargo, yo hubiese querido verle aquí, personalmente.

—No podía, jefe. Tenía algo muy importante que hacer.

—¿Más importante que informar directamente?

—Sí, jefe.

Barnett procuró armarse de paciencia.

—Está bien, diga qué es eso más importante —pidió.

Bassiter volvió la vista hacia su derecha. Tendida de bruces en la cálida arena, Ruth Davies, cubierto su esbelto cuerpo con un sucinto dos piezas, de color rojo, dormitaba apaciblemente.

—Una linda chica me salvó de ser devorado por las fieras. Estoy recompensándola.

Barnett estuvo a punto de ahogarse.

—¿Re… compensándola?

—Así es, jefe. Ella y yo estamos en una playa solitaria, bajo un sol ardiente, el mar azul, la arena dorada, el rumor de las olas… ¿No la hubiese recompensado usted de la misma manera?

—Yo… yo… —De pronto, Bassiter sintió un diminuto «click» en el interior de su cráneo.

Se echó a reír, mientras se tendía de espaldas nuevamente. A su lado, Ruth, con lánguido acento, murmuró:

—Bel, cariño, ¿con quién hablabas?

—¿Yo? ¿Eh…? Pues… debía de estar soñando… No te preocupes, nena. Sigue durmiendo, sigue durmiendo, sigue durmiendo…

Tomó una de las manos de Ruth y relajó los músculos. Se estaba bien en la playa.

Allí no había fieras de ninguna clase… pero Bassiter sabía que, con uno u otro aspecto, no tardaría mucho en encontrarlas de nuevo, cuando se viese sumergido en una de las intensas aventuras que vivían casi constantemente los hombres de DANS.

FIN