CAPÍTULO PRIMERO

Estaba sentado junto al fuego, contemplando con aire abstraído el melancólico fulgor de la hoguera Su caballo pacía, unos pasos más allá, convenientemente trabado, a fin de evitarle veleidades de fuga, y su equipaje estaba al lado.

El equipaje lo formaban su silla, su rifle y sus revólveres, dos mantas y unas alforjas de cuero que contenían un poco de café, tocino, harina y algunas latas de judías. En el bolsillo llevaba media docena de dólares, todo el capital de Roab Manson.

Las llamas disminuían rápidamente, pero todavía iluminaban el rostro de Roab, permitiendo divisar sus rasgos enérgicos, como esculpidos a cincel, sus poderosos hombros y sus estrechas caderas, pese a la posición de casi sentado en que se hallaba. Vestía una vieja camisa de caballería, muy descolorida por el uso, y unos pantalones que originariamente habían sido negros y que ahora tenían el color que uno quisiera achacarles.

El aspecto de Manson era desastrado, pero, en cambio, sus armas brillaban y estaban perfectamente engrasadas. En una comarca tan turbulenta como aquélla, en donde la ley brillaba por su ausencia, el buen estado del armamento propio era la garantía de continuar viviendo… si uno era más rápido que su antagonista.

La noche era por completo oscura. No había luna y en el cielo, las nubes espesas ocultaban las estrellas. Hacía calor, bochorno, indicio seguro de una tempestad próxima a estallar.

Roab meditó unos momentos acerca de la conveniencia de seguir adelante o permanecer en el mismo sitio. Si le sorprendía la tempestad al aire libre, no lo pasaría muy bien, aunque estaba en una zona donde los desbordamientos no eran de temer. Pero tampoco se atrevía a continuar; su caballo estaba muy agotado y necesitaba al menos una noche de descanso.

Se encogió de hombros con resignado fatalismo. Que sucediese lo que tenía que suceder. Todo sería cuestión de envolverse en una manta y soportar la lluvia. No era la primera vez que le ocurría y, a juzgar por las circunstancias en que se hallaba, tampoco sería la última.

Aspiró la última bocanada de humo de su cigarrillo. Tiró la colilla a un lado, y ya se disponía a incorporarse para prepararse la cama, cuando, de pronto, oyó un ruidito no lejos de él.

Era el tintineo de unas espuelas. Alguien se acercaba.

Miró a través de las tinieblas. No pudo ver otra cosa que un impenetrable muro de oscuridad. Y se dijo que, quienquiera que fuese el que se acercaba, si hubiera abrigado intenciones hostiles hacia él, ya habría disparado desde la oscuridad.

Esperó. El tintineo se acentuó.

Un hombre apareció de pronto en el rojizo círculo de luz de la hoguera. Cojeaba ligeramente y, según pudo ver Roab, no iba armado.

—Hola — saludó.

—Hola —contestó el joven—. Acérquese y tome un poco de café.

El hombre se dejó caer junto a la hoguera. En silencio tomó la cafetera y un pote, vertiendo en éste una buena dosis de la infusión. Luego empezó a beber, lentamente, con delectación, saboreando hasta la última gota.

Al terminar, sacudió el pote y lo dejó a un lado.

—Gracias, amigo. Me llamo Pat Denfall.

—Roab Manson. Celebro conocerle.

—Gracias. Digo lo mismo. Oiga, ¿no tendría por ahí un cigarrillo?

Roab le entregó los materiales necesarios. Mientras el otro liaba un pitillo, el joven lo estudió rápidamente, aunque con discreción.

Era un individuo de unos cuarenta años de edad, mal encarado, con barba de una semana al menos, con las ropas tan gastadas y sucias como las de él mismo. Sus botas se hallaban en pésimo estado y lo único estimable en su atuendo eran las espuelas, grandes, de largas púas, un magnífico trabajo de la artesanía mexicana.

No le hizo ninguna pregunta; era discreto. Si el otro quería hablar, ya diría algo. En cualquier caso, al alba se separarían, tirando cada cual por su ruta respectiva. Pero encontraba sumamente extraño hallar a un hombre desarmado y sin caballo por aquellas regiones donde el peligro acechaba de continuo: ladrones, cuatreros, salteadores… y los indios, merodeando continuamente en busca de cabelleras y botín de todo género.

Sí, era peligroso viajar por la pradera en tales condiciones. Pero cuando el individuo lo hacía, sus razones tendría, se dijo Roab.

Permanecieron durante largo rato en silencio. Al fin, Denfall dijo:

—Mi caballo se espantó de una culebra y me desmontó, antes de que pudiera hacer nada. Luego escapó, dejándome poco menos que desnudo.

—Una lástima —declaró Roab—. Lo siento, amigo, pero yo no tengo más que mi montura.

—Gracias, de todas formas. ¿Sabe usted dónde está la ciudad más cercana?

—Imagino que debe ser Golding Row, a unas ciento veinte millas hacia el Sudoeste.

Denfall se estremeció.

—¡Ciento veinte millas! ¡Eso significa cinco días al menos de marcha a pie!

—Muy posible — concordó Roab lacónicamente.

Denfall sonrió, enseñando unos dientes negruzcos y desportillados.

—Bien, veremos — contestó Roab evasivamente.

Denfall se quitó las espuelas de pronto.

—Escuche, le daré estas espuelas. No se vaya a creer, me costaron ciento cincuenta pesos en Sonora. Se las doy como garantía del revólver o, si lo prefiere, puede quedárselas y comprarse en Golding Row otra pistola.

Roab se sintió tentado. De verdad, las espuelas le agradaban. Eran de plata maciza y magníficamente trabajadas, una obra maestra de la artesanía mexicana.

—De acuerdo. Mañana por la mañana le entregaré el revólver.

—No. Ha de ser ahora —exigió Denfall—. Quiero continuar el camino. No estoy muy cansado y, antes de que amanezca, puedo haberme recorrido una docena de millas.

Roab vaciló. Al fin, incorporándose, se dirigió hacia donde había dejado sus armas. Volvió con el cinturón canana, extrayendo un revólver de una de las fundas y entregándoselo a Denfall.

Fue el instinto lo que le salvó la vida. Una chispa rojiza brilló de pronto en los ojos del individuo. Un segundo después, estallaba un disparo.

La bala rozó el cuello del joven, quien ya se había tirado a un lado, maldiciendo profusamente su estupidez al portarse con la misma ingenuidad de un colegial. Denfall tiró de nuevo contra él, errando el segundo disparo, ya que Roab no se estaba quieto un instante.

Mientras volteaba sobre sí mismo, buscando la protección de las tinieblas, mantenía apretado el cinturón contra su pecho. Se movía empleando únicamente las piernas y las caderas para girar y saltar de un lado para otro. Al fin, su mano derecha pudo empuñar la culata del otro revólver.

Disparó una vez, obligando a Denfall a saltar a un lado y haciéndole perder su cuarto disparo. Roab se inclinó, justo en el instante en que un proyectil arrancaba chispas de una piedra sobre la cual había apoyado su espalda por una décima de segundo.

Volvió a disparar, precisando la puntería. Dos balas se clavaron en el pecho del individuo.

Denfall tosió. Sus rodillas se apoyaron en el suelo. Obstinado y terco hasta el fin, gastó su último cartucho. El proyectil silbó a buena altura sobre la cabeza de Roab.

Éste no perdió su cuarto disparo. Un horrible hueco apareció de pronto en el ojo derecho de Denfall, cuya cabeza pareció por un instante que iba a ser arrancada de los hombros a consecuencia del impacto. Luego se dobló hacia adelante, quedando inmóvil sobre el suelo.

Respirando agitadamente, Roab se puso de pie. Manteniendo el percusor levantado, se acercó al caído, arrodillándose a su lado.

Con la mano izquierda, le volvió boca arriba. No cabía la menor duda, estaba muerto. Aun sin el último disparo, Denfall habría acabado por morir pocos momentos después. No obstante, bien había estado asegurarse de que no podía repetir el ataque.

Roab se estremeció al pensar cuán cerca había estado de la muerte. Debiera haber sospechado de Denfall desde el primer momento. El individuo, esto era cierto, andaba huyendo de alguien, muy posiblemente de la justicia. Lo demostraban sus prisas por largarse de allí, por obtener un revólver a cambio de unas magníficas espuelas y, finalmente, el traicionero ataque que había realizado contra él, para despojarle de sus pertenencias y del caballo.

Roab no sintió ningún remordimiento por haberle matado. Se trataba de una simple cuestión de supervivencia. El muerto había querido asesinarle y, si las cuentas le habían salido mal, ya había pagado con la única puesta admitida en aquel juego trágico: la vida.

Dejando el arma a un lado, registró el cadáver, sin encontrarle encima absolutamente nada; ni tabaco. ni siquiera una mala moneda de cinco centavos. Lo único que llevaba era un recorte de periódico, que le halló en uno de los bolsillos de la camisa.

El papel estaba manchado parcialmente de sangre. Roab se sintió repentinamente curioso y arrojó unos cuantos palos a la hoguera, reavivando el fuego para poder leer la letra impresa.

Esperó unos minutos. Al fin hubo la suficiente luz como para poder enterarse de lo que decía el papel.

Yellow Meadows, 17. — Ayer, unos forajidos, en número de cinco, asaltaron el banco local…

Se cree que el botín obtenido por los bandidos asciende a la suma de cincuenta y nueve mil dólares…

Afortunadamente, aunque se cruzaron numerosos disparos entre los forajidos y los defensores de la ley y el orden, no se produjo ninguna baja entre las personas decentes, si bien tuvimos la desgracia de no poder capturar a tres de los forajidos, que consiguieron huir con el botín. Dos de ellos se quedaron a hacemos compañía para siempre…

El periodista tenía un acusado sentido del humor, como lo demostraba el comentario anterior y el que cerraba la crónica del atraco.

Bill Clausing, cajero del banco atracado, del que es dueño nuestro estimado convecino Jerome McFall, afirmó que la cuadrilla de forajidos iba capitaneada por una mujer. Comprendemos que el amigo Clausing se hubiera asustado al verse ante cinco revólveres, pero estimamos que necesita comprarse unos lentes nuevos. De todos cuantos estaban presentes en el banco al producirse el asalto, Clausing es el único que…

Roab movió la cabeza afirmativamente.

—Se comprende que Denfall tuviese prisa por huir — murmuró.

Y, de pronto, oyó una voz en la oscuridad:

—¡Eh! ¿Puedo acercarme?

La reacción de Roab fue instantánea. Se arrojó de cabeza al suelo, buscando su rifle, que empuñó unos segundos después. Levantó el arma y apuntó hacia el lugar donde había sonado la exclamación.

—¿Quién es usted?

—Una mujer. ¿Es que no se nota por la voz? — respondió ella cáusticamente.

—No me fío del todo. Avance hacia aquí con las manos en alto y no intente nada sospechoso. Mujer o varón, dispararé sin vacilar, como haga el menor gesto hostil contra mí.

—De acuerdo. No tema, receloso. Espere donde está.

Roab permaneció tendido en el suelo, oculto a medias por la silla de montar, tras la cual se había parapetado. Oyó cascos de caballo primero y luego ruido de pisadas de persona.

Pronto tuvo ante sí a la mujer. Se incorporó, sin dejar de apuntarle con el rifle. Durante unos momentos, los dos se miraron en silencio.

La luz era lo suficientemente fuerte como para poder examinar atentamente a la recién llegada. Roab supuso tendría unos veinticuatro o veinticinco años.

Era de regular estatura y perfectas proporciones. Busto lleno y compacto, cintura estrecha y caderas amplias, aunque armoniosas, eran sus características corporales más acusadas. Las fisonómicas consistían en los cabellos dorados que se escondían casi por completo bajo la copa del sombrero con que cubría su cabeza, ojos grises, muy claros, pómulos ligeramente salientes y labios rojos y carnosos.

Vestía una especie de chaleco de ante, debajo del cual había una blusa blanca, y una falda de montar hasta media pierna. En la cadera derecha llevaba una pistola de pequeño calibre. Caminaba a pie, llevando un caballo del ronzal. La bestia quedaba casi completamente fuera del círculo de luz.

—¿Y bien? —dijo ella, con un indudable tono de impaciencia en la voz—, ¿Ya me ha examinado a su gusto?

Roab bajó ligeramente el cañón del rifle.

—¿Quién es usted? — preguntó secamente.

—No parece que peque usted de cortés y galante con las damas, amigo —manifestó ella, irritada—. Me llamo Nita Halder, si eso es lo que le interesa.

—¿Adónde se dirige?

—¿Le importa mucho?

—Mire a su derecha, señorita Halder — contestó el joven, imperturbablemente.

Ella exhaló un gemido al ver el cadáver tendido al otro lado de la hoguera.

—Creí que estaría durmiendo — dijo, a guisa de explicación.

—Duerme, sí, pero para siempre — respondió Roab.

—¿Lo ha matado usted?

—Sí.

—¿Por qué?

—Por la misma razón que la hubiese matado a usted —respondió él sin inmutarse—. Me atacó y tuve que defenderme, eso es todo.

—Yo no pienso, atacarle, señor…

—Manson, Roab Manson. De todas formas, no me fio. ¿Quiere tirar su pistola al suelo? Con dos dedos, eso es. Muy bien, ahora ya me siento un poco más tranquilo. Gracias, señorita Halder.

Nita le miró con desprecio.

—No parece usted muy seguro delante de las damas, Manson.

—Escuche —dijo él, señalando con el pulgar hacia el cadáver de Denfall—, ese tipo disparó nada menos que cinco tiros contra mí. Y con mi propio revólver, además. Ésta es una comarca donde no hay Ley ni cosa que se le parezca. El sheriff más cercano está a más de cuatrocientas millas de aquí, en Latham Creek. ¿A quién diablos piensa que voy a reclamar si alguien me pega cuatro tiros? No tengo otro remedio que defenderme como pueda, ¿me ha comprendido?

Los claros ojos de la muchacha le contemplaron inexpresivamente.

—Sus alegatos son convincentes, Manson —dijo con reposado acento—. Y ahora, ¿puedo tomar un poco de café?

—Por supuesto —respondió Roab, aflojando la tensión. Recogió el revólver de la muchacha y se lo guardó en la pretina del pantalón. También se apoderó del rifle que ella llevaba en la silla del caballo, apartándolo donde Nita no pudiera alcanzarlo.

Mientras realizaba tales operaciones, se dio cuenta de que, atada a la silla, había una caja de metal, forrada de lona gris, de unos tres palmos de longitud, por dos de anchura y uno de gruesa. La lona estaba cerrada por unas presillas metálicas y tenía un asa que servía para colgarla de la montura.

Roab fue a quitar la caja, pero en aquel momento recibió un fuerte empellón que casi le hizo rodar por el suelo.

—¡No toque usted esa caja!—exclamó Nita, apoderándose de la misma.

Roab recuperó el equilibrio. La miró con gesto de indudable sorpresa.

Sin embargo, se abstuvo de hacer ningún comentario. Simplemente, dijo:

—Sólo trataba de ayudarla, señorita Halder. ¿Puedo desensillar su caballo?

—Sí —contestó ella secamente, cargada aún con la caja, que parecía muy pesada, sin pedir excusas siquiera por su acción.

Al soltar la cincha, Roab advirtió que el animal levantaba la pata delantera derecha casi continuamente.

—¿Qué le sucede a su caballo? — preguntó.

—Cojea, eso es todo lo que sé. Por eso vengo andando desde tres o cuatro millas de distancia.

Roab asintió.

—Mañana examinaré esa pata y veré qué se puede hacer por el animal. Mientras tanto, lo dejaré suelto para que vaya pastando.

—Como quiera — respondió ella.

Momentos después, estaban de nuevo junto a la hoguera. Mientras Nita bebía café, Roab sugirió la conveniencia de llevar al cadáver de Denfall fuera de la vista.

—Está bien — concedió Nita.

Y entonces, sus ojos repararon en un objeto que brillaba a pocos pasos de la hoguera.

—¿De quién son esas espuelas? — preguntó.

—Mías —respondió él, sin vacilar—. Ese tipo me las cambió por el revólver, con el cual disparó contra mí segundos más tarde.

—¿Puedo verlas?

—Sí.

Roab se las enseñó. Nita las examinó detenidamente y luego levantó su cara hacia la del joven.

—Ese hombre se llamaba Pat Denfall.

—Así es. ¿Le conoce usted?

Nita arrojó una mirada hacia el cadáver.

—Sí. Nunca debe uno alegrarse de la muerte de una persona, pero en el presente caso, casi me siento inclinada a dar saltos de júbilo.

—¿Le hizo algo ese individuo?

—Tuve que defenderme de su acoso a tiros. ¿Entiende lo que quiero decirle?

—Con meridiana claridad.

—Había hecho un trato con él. Debía guiarme a Latham Creek. Durante los primeros días, todo fue bien. Después se creyó que yo… Bien, no soy manca, de modo que empecé a tiros con él y le hice huir.

—¿Le mató el caballo?

—Sí. También le desarmé. Se lo merecía. Era un canalla.

Roab miró la caja metálica, sobre la cual estaba sentada la muchacha.

—Posiblemente — murmuró. Y agarrando al muerto por los pies, lo arrastró a treinta o cuarenta pasos de distancia.

CAPÍTULO II

La noche transcurrió sin ninguna incidencia, Al hacerse de día, Roab encendió de nuevo la hoguera y puso el agua a calentar.

El ambiente estaba pesado, húmedo, sofocante. Apenas si soplaba una ligerísima brisa, que movía con dificultad los hinchados nubarrones que ocultaban por completo el cielo y de los cuales, con intermitencias irregulares, brotaba de vez en cuando un silencioso relámpago.

Mientras hervía el café, Roab examinó la pata del caballo de Nita. Pronto halló la causa de su cojera: una piedrecita se le había hundido en una grieta del casco y alcanzaba la carne que había debajo, haciéndole daño.

Extrajo la piedrecita con ayuda de su cuchillo de monte. Hizo caminar al animal y observó con satisfacción que la cojera había desaparecido casi totalmente. Una vez que el caballo recobrase la confianza en el miembro afectado, cosa que no tardaría en suceder, se hallaría de nuevo en magníficas condiciones.

Nita observó la maniobra del joven, en silencio. Cuando Roab regresó junto a la hoguera, dijo:

—¿Qué le pasaba?

—Tenía un guijarro incrustado en el casco. Ya está bien.

—Gracias.

Sonó un trueno. Roab levantó la vista al cielo.

—Convendría apresurarnos. La tormenta está por estallar, y si nos alcanza en descampado, nos pondremos como una sopa. Lamento —añadió— ofrecerle un desayuno tan parco, pero en el momento actual no dispongo de otra cosa.

Comieron rápidamente unas tortas hechas con harina y grasa del tocino derretido, acompañadas de unos cuantos sorbos de café. Al terminar, Roab levantó el campamento.

Devolvió las armas a la muchacha. Ésta le miró con sorpresa.

—¿Ya no tiene miedo de mí? — preguntó.

—Ahora es de día — contestó él intencionadamente.

Unos momentos después, estaban a caballo. Nita dijo:

—Yo voy a Latham Creek, Manson.

—Una ruta como otra cualquiera —respondió él. Tocó con las espuelas del muerto los flancos de su montura—. ¿Vamos?

Cabalgaron durante una hora, mientras en el cielo Se acumulaban los síntomas precursores de la tempestad. La oscuridad se acentuó de pronto, de tal modo, que parecía que iba a anochecer de un momento a otro.

Roab miró al cielo con aire pesimista.

—Antes de diez minutos estallará la tormenta.

Y se empinó sobre su silla, mirando en todas direcciones para ver si hallaba algún refugio.

Un trueno rodó pesadamente de nube en nube. Los caballos se asustaron.

El viento sopló con rachas de cálida densidad. El ambiente sofocaba.

Siguieron su camino. Poco después, la mano de Roab se tendió hacia un punto situado a unos doscientos pasos de distancia.

—Allí veo una cueva.

Espolearon a los caballos. No tardaron mucho en llegar a la entrada de la misma.

Ésta era de buen tamaño y podía contener holgadamente varios caballos. Desmontaron, haciendo entrar a los animales en el interior de la oquedad, en el momento en que, sin previo aviso se abrían las fuentes del cielo y empezaba a llover con gran intensidad.

Nita lanzó un gran suspiro.

—Hemos tenido suerte.

Roab se asomó a la entrada. Permaneció unos momentos inmóvil, contemplando la cortina de agua que se desplomaba desde las alturas.

Nita se le acercó.

—Si la lluvia persiste, nos veremos en un aprieto.

—¿Por qué lo dice usted?

—De aquí a Latham Creek hay más de cuatrocientas millas. Por lo que he podido apreciar, los víveres no son nuestro fuerte. En lo que a mí respecta, no me queda una sola onza de comida.

—Lo que yo tengo puede alcanzarnos para dos días, portándonos juiciosamente. Sin embargo, espero ver algún venado.

—Dios le oiga— suspiró ella. Y, dando media vuelta, se dirigió hacia su montura, con ánimo de descincharla.

Roab quedó en la misma posición. De pronto, oyó una exclamación a la vez que sonaba el ruido de algo pesado al chocar contra el suelo con gran fuerza.

Se volvió rápidamente. Nita trataba de ocultar el desastre, pero era ya tarde.

La caja se le había caído de golpe al suelo. Al choque, las presillas de la envoltura de lona habían saltado y la tapa metálica se había abierto, dejando ver el contenido de la misma, que aparecía desparramado en parte por el suelo.

Los ojos de Roab se abrieron desmesuradamente al contemplar la enorme cantidad de dinero que había allí. Los billetes estaban agrupados en apretados fajos, todos ellos, según captó rápidamente, de elevada denominación. También se había esparcido por el suelo una ingente cantidad de monedas de oro, de cincuenta dólares en su mayoría.

El rostro de Nita estaba encendido como la grana. Por un momento había querido ocultar la catástrofe, pero no tardó en darse cuenta de que ya era imposible.

Se irguió lenta y desafiadoramente, avanzando el busto con gesto orgulloso.

—Bien —dijo—, y ahora, ya lo sabe usted, Manson. ¿Qué es lo que piensa hacer?

El joven sacudió la cabeza.

—Una bonita fortuna, señorita Halder. Creo que Bill Clausing tenía razón.

—¿Quién es Bill Clausing?

—El cajero del banco de Yellow Meadows.

—No le conozco.

—Muy posible.

Ella se encrespó.

—Escuche. Usted está sospechando algo de mí, y nada bueno. ¿No es verdad?

—Admitámoslo — dijo Roab reposadamente.

—¿Cree que he robado yo el dinero?

No contestó directamente. Extrajo de su bolsillo el recorte de periódico que quitara a Denfall, y se lo entregó en silencio.

Nita leyó el contenido del recorte. Al terminar, su rostro aparecía tan blanco como la nieve.

—¡Dios mío! ¡Manson! ¿Usted no creerá que…?

—Las pruebas están a la vista —dijo él, señalando con la barbilla el dinero esparcido por el suelo.—¿Cuánto hay ahí?

—Cerca de sesenta mil dólares.

—Y en Yellow Meadows, los bandidos se llevaron cincuenta y nueve mil.

—¡Este dinero no es del banco de Yellow Meadows! — protestó ella acaloradamente.

Roab se encogió de hombros.

—Eso es cuenta suya, señorita, no mía. Allá usted y sus compinches.

—¡Le repito que yo no soy ninguna ladrona!—exclamó, exasperada.

—Bueno, bueno, no se enfade. Ladrona o no, lo que haga con ese dinero me es indiferente. ¿Sabe?, nunca me han estorbado cien dólares en el bolsillo, pero jamás se me ocurriría atracar un banco para llenarme los bolsillos. Y mucho menos a usted, desde luego.

Los labios de Nita se contrajeron de pronto.

—No me fío, Manson.

Él volvió a levantar los hombros.

—Me es igual. Haga lo que quiera. Aunque yo, es su lugar, me andaría con mucho cuidado. Si la pesca algún sheriff no lo va a pasar muy bien, que digamos.

—¡Repito que este dinero es mío —Nita arrugó el recorte de periódico y lo tiró al suelo, con gesto lleno de ira—. No me importa lo que digan ni lo que piensen, sino lo que es en realidad.

Roab sonrió. Sin añadir una palabra, se acercó a su caballo, desensillándolo. Después lo condujo hasta el fondo de la cueva.

Al terminar, hizo lo propio con el de Nita, la cual había restituido la caja a su posición primitiva.

Guardaron silencio durante largo rato. Al cabo, ella dijo:

—Sé lo que está pensando, Manson.

—¿Es usted adivina?

Ella hizo caso omiso de la pulla.

—Cree que Denfall era mi compinche.

—Psé…

—No es verdad. Le había contratado únicamente para que me guiara hasta Latham Creek, ya se le dije con anterioridad. ¿Acaso sospecha usted que Denfall como uno de los autores del robo del banco de Yellow Meadows?

—No, no —dijo él vivamente—, yo no sospecho nada, ni de nadie. Me limito, simplemente, a relacionar los hechos entre sí.

—El banco fue asaltado por cinco individuos, uno de los cuales e cree es una mujer. Dos se quedaron en Yellow Meadows y tres, entre ellos la mujer, consiguieron huir. Si de verdad Denfall hubiese sido cómplice mío, ¿dónde está el tercer bandido?

—¿Cree que me interesa demasiado? La gente de esa calaña suele hacer muchas cosas raras para borrar su rastro. El otro pudo separarse con intención de reunirse más tarde con ustedes, que podían haber pasado muy bien por un matrimonio. Pero —Roab levantó la mano—, se trata simplemente de meras suposiciones, no de afirmaciones concretas. Repito que no me va ni me viene en lo que haya hecho o piense hacer en lo sucesivo.

—Pero dijo que se dirige a Latham Creek.

—No lo afirmé. Me limité a decir que es una ruta tan buena como otra cualquiera.

Ella endureció el gesto repentinamente.

—Está bien —manifestó al cabo—. Mientras pueda, no volveré a mencionarle más el asunto. Pero, ¿puedo preguntarle que hacía usted por estos parajes?

—Me dirigía a Golding Row.

—¿A Golding Row? ¡Eso cae fuera del camino de Latham Creek!

—Lo sé. Pero, como ha dicho antes, apenas tenemos víveles y es preciso reponerlos.

—¡Yo no pienso ir a Golding Row!—exclamó ella.

Roab sonrió.

—Yo sí. Claro está, no pienso obligarla a que me acompañe, por supuesto.

Nita vaciló ligeramente.

—El caso es que… — Y se calló de pronto.

El día transcurrió lentamente. Ninguno de los dos habló apenas, sumidos ambos en un silencio que tenía mucho de hostil por parte de la muchacha.

A media tarde, pareció remitir un tanto la lluvia. Roab se arriesgó a salir y trajo unos cuantos brazados de leña, que encendió tras grandes esfuerzos.

—Bueno —dijo al cabo, cuando las llamas prendieron en las ramas— al menos podremos comer algo caliente. Supongo que no me rechazará un plato de judías y una taza de café.

Nita tragó saliva. Roab observó el gesto y se echó a reír.

—Vaya, parece que se humaniza.

Ella sonrió débilmente.

—Soy de carne y hueso — respondió.

Cenaron con buen apetito. La lluvia había arreciado de nuevo y, debido a la cerrazón, la noche había caído antes de tiempo.

La cueva estaba alumbrada por las llamas de la hoguera, que arrojaban sombras movedizas sobre los muros rocosos. Al terminar, Nita lanzó un suspiro, y, gozosamente, dijo:

—Jamás había comido tan bien como hoy.

—Eso lo hace el buen apetito — murmuró Roab, empezando a liar un cigarrillo. Aspiró el humo con evidente placer y reclinó la espalda en la pared, mientras contemplaba la catarata de agua que fluía incesantemente del cielo.

—Posiblemente— contestó ella—. ¡Manson! —dijo unos momentos después.

—¿Sí, señorita Halder?

—He estado pensando una cosa.

—Usted dirá.

—Escuche; había contratado a Denfall para que me guiase hasta Latham Creek. Yo no soy de aquí, y desconozco, lógicamente, la región.

—¿Y por qué no tomó un asiento en la diligencia?

La mano da Nita se apoyó en la caja que tenía al lado.

—¿Con esto encima? Cada dos por tres son asaltadas las diligencias por el camino. ¿Hubiera sabido usted que soy portadora de una cantidad muy cercana a los sesenta mil dólares, de no habérseme caído la caja al suelo?

—Lo sospechaba — dijo él serenamente.

—Pero no estaba seguro. Hubiera tenido que guardarse sus sospechas, de no haber visto el dinero, ¿no es cierto?

—Quizá —dijo él, ambiguamente—. Sin embargo, yo no he sido el único en sospechar lo que transportaba usted en la caja.

—¿Se refiere a Denfall? —Nita se puso muy encarnada de pronto, al mismo tiempo que su respiración se hacía entrecortada—. Ése no buscaba el dinero; quería otra cosa… y por eso lo arrojé de mi lado.

—Entiendo.

—Pero usted me parece persona decente, Manson.

Él hizo un gesto de aquiescencia.

—Gracias por la apreciación, señorita Halder. No obstante, bueno será que no se deje guiar demasiado por las apariencias, al menos en esta comarca.

—Suele decirse que las mujeres poseemos un instinto especial para según qué casos. En el presente, estoy segura de no equivocarme. — Y le miró rectamente a los ojos.

—Celebro su opinión sobre mí. Esto me hace suponer que usted piensa hacerme una proposición.

—Ciertamente. Quiero que me acompañe hasta Latham Creek.

—¿Una especie de guardaespaldas?

—Digámoslo así. ¿Acepta?

El joven se frotó la mandíbula.

—Son cuatrocientas millas a través de un terreno carente de seguridad.

—Me parece que usted dijo antes que aunque no se vuelve loco por el dinero, tampoco le hace ascos a tener cien dólares en el bolsillo. Le daré quinientos, ¿acepta?

Roab movió las manos.

—Veamos. Antes de aceptar, quiero que comprenda usted bien las cosas, señorita Halder. No me gustaría que luego se llamase a engaño, ¿estamos?

—Hable — dijo ella.

—Como he repetido varias veces, de aquí a Latham Creek hay cuatrocientas millas de terreno deshabitado, que no es lo mismo que desierto. Hay caza, pero éste es siempre un recurso inseguro. Y el que la comarca esté deshabitada, ello no significa que no podamos tener un tropezón con algún desesperado fugitivo de la justicia o con una banda de comanches.

—Yo creía que los comanches eran una raza desaparecida de la región.

—Siga usted con esa creencia y cualquier día amanecerá buscando su cabeza a tientas —rió fuertemente—. Pero, sigamos con lo que estaba diciendo. En primer lugar, cuatrocientas millas significan doce días de camino, sin dar descanso apenas a los caballos, a una media de treinta y cinco millas diarias, que es un notable progreso. En segundo lugar, tenemos el hecho indubitable de nuestra carencia de víveres y una gran escasez de municiones. En lo que a mí respecta, tengo solamente cartuchos para una carga del rifle, más los tambores de los revólveres. ¿Y usted?

Ella hizo un gesto de desaliento.

—Unos treinta cartuchos, calculo.

—Poco, como puede apreciar —manifestó Roab—. Cincuenta y tantos proyectiles en total, que se consumirían en dos minutos de fuego intenso. Es imperativo, pues, que pasemos por Golding Row.

—¿Lo cree usted así, Manson?

—Sí — respondió él con firmeza.

Nita vacilaba todavía.

—Me hubiera gustado mucho evitar todo centro civilizado.

—Se trata de llegar a Latham Creek, no lo olvide.

—Sí, pero de este modo damos un gran rodeo, Manson. Ello nos hará perder casi una semana.

—Pero nos asegura la llegada a nuestro punto de destino.

Nita meditó unos momentos.

—Está bien —aceptó con un suspiro—. Pasaremos por Golding Row.

—No tenga miedo —manifestó Roab—. Golding Row es un pueblo mísero y tan pequeño, que no hay sheriff tan siquiera.

Ella comprendió la alusión.

—Repito que yo no soy la mujer que asaltó el banco,

—Mejor para usted —dijo el fríamente—. Ah, otra cosa; sólo tengo seis dólares.

Nita apretó los labios.

—Está bien. Los gastos correrán de mi cuenta

Y, sin añadir una sola palabra más, buscó un rincón propicio y se tendió a dormir.

CAPÍTULO III

Roab se despertó cuando un rayo de sol le dio en pleno rostro. Sentóse en el suelo y miró en torno suyo inmediatamente, su cuerpo sufrió una fuerte sacudida. ¡Nita no estaba allí!

La manta en que se había envuelto la muchacha para dormir por la noche continuaba en el mismo sitio y los caballos, trabados, pastaban un poco más lejos. Las armas estaban apoyadas en el tronco del árbol, cuya frondosa copa les había servido de protección durante la noche.

Estos indicios tranquilizaron al joven, haciéndole res-pirar, satisfecho. Tiró de la manta a un lado y empezó a ponerse las botas.

Llevaban ya tres días caminando, y dentro de dos más llegarían a Golding Row. Allí se tomarían dos de descanso, y repondrán sus existencias de víveres y municiones. Luego, en una etapa de diez o doce días, Latham Creek, donde le esperaban quinientos substanciosos dólares.

Miró hacia las sillas de montar. Debajo de la de Nita estaba la caja con el dinero. Roab frunció el ceño. ¿Escoltar a una ladrona? Jamás había hecho nada semejante. Si le atrapaban junto a ella, no lo pasaría muy bien. Pero no le quedaba otro remedio que hacerlo; los seis dólares que tenía en el bolsillo no le permitían demasiados remilgos.

Púsose en pie y caminó lentamente hacia el río cercano. La tormenta había cesado al día siguiente de su arribada a la cueva, dejando paso a un sol radiante, en un cielo completamente limpio y sin una nube. A pesar de que no eran más que las siete de la mañana, ya hacía calor.

Llegó a la orilla del río. Se tomaría un buen baño; le estaba haciendo falta y si no lo había hecho la noche anterior, se debía a su desconocimiento de aquellos parajes.

Empezó a quitarse la camisa tras unos matorrales de pronto vio algo que le secó la boca.

Al otro lado de la planta estaban las ropas de 1a muchacha. Un sonoro chapoteo se produjo en aquí momento a corta distancia del lugar en que se hallaba.

Mientras volvía a ponerse la camisa presurosamente, no pudo evitar, de una manera instintiva, mirar hacia el lugar donde se había producido el chapoteo. Sus ojos captaron la imagen, de un relámpago de carne blanca moviéndose dentro de las transparentes aguas del río.

Poniéndose tan colorado como un colegial sorprendido en falta, Roab dio media vuelta y regresó al campamento, sin hacer ruido. Cualquier cosa le hubiera agradado menos que le hubiese sorprendido Nita y que hubiera llegado a creer que se había escondido tras los matorrales para espiarla en su baño matinal.

Encendió la hoguera y empezó a preparar al desayuno. Éste estuvo listo en media hora, sin que la muchacha diese señales de aparecer.

Esperó un poco más. Frunció el ceño ante la tardanza de Nita. ¿Y si se había ahogado?

Tomó su rifle, observando la carga. Caminó unos cuantos pasos en dirección al río, deteniéndose a mitad de camino.

—¡Nita! — llamó con poderosa vez.

La respuesta de la muchacha se demoró unos instantes.

—¡Voy en seguida, Manson!

El joven exhaló un suspiro de alivio. Regresó junto a la hoguera y empezó a prepararse una taza de café, que tomó en compañía de un cigarrillo para entretener la espera.

Esta se prolongó durante casi una hora más, llegando a exasperar a Roab, que se daba a todos los demonios, maldiciendo el inexplicable retraso de la muchacha. Harto de esperarla, y medio muerto de hambre, decidió, por fin, empezar a desayunar.

Cuando estaba a mitad, vio que surgía del bosque una figura humana. Su asombro fue tal, que el plato con las judías se le cayó al suelo.

Un instante después agarraba el rifle y lo encaraba hacia la india que venía hacia él, con un bulto de ropa en las manos.

—¡Quieta! ¡No te muevas o disparo!—ordenó.

Sonó una alegre carcajada.

—Gracias por su elogio, Manson. Lo mejor que podía haberme pasado es que no me reconociera usted. Considero esa amenaza como algo maravilloso. Francamente, ¿qué tal me encuentra?

Roab no tenía fuerzas paya hablar. Realmente, Nita estaba completamente desconocida.

La blancura de su tez había desaparecido por competo, substituida por el tono atezado propio de la raza india. Sus cabellos antes dorados, eran ahora inmensamente negros, partidos en dos pesadas trenzas que caían a ambos lados de su cabeza, ceñida por una cinta de vivos colores. Las manos también tenían el tono tostado de la tez, aunque la indumentaria era substancialmente la misma.

Roab tragó saliva.

—¿Por qué hace eso? — preguntó.

Ella se acuclilló junto al fuego y empezó a servirse el desayuno.

—No tengo ganas de ser reconocida en Golding Row.

—Por lo visto, tenía preparado el disfraz — exclamó él en tono acusador.

—Así es. No pensaba utilizarlo sino en caso extremo; pero la desviación de nuestra ruta nos impone el disfraz.

Roab sacudió la cabeza.

—Por supuesto, parece usted una india, y nadie, al verla por primera vez, podría jurar que no lo es. Pero en su plan hay un defecto.

—¿Cuál?

—Sus ojos. Son demasiado claros para una piel roja.

—¿Es que no hay mestizas?—contestó ella sosegadamente, dejándole sin habla. Se sentó en el suelo y empezó a comer con toda tranquilidad.

Unos momentos después, Nita dijo:

—Cuando lleguemos a Golding Row, yo pasaré por su squaw. ¿De acuerdo?

Él rezongó algo entre dientes.

—¡Qué! ¿No le gusta pasar por un squawman?

—No mucho, si he de decirle la verdad, señorita Halder.

—Nita. En lo sucesivo llámeme así. Y acostúmbrese a tratarme de tú, para evitar deslices que pudieran ser peligrosos. Soy su esposa, ¿estamos?

—¿Entra ello dentro de los quinientos dólares? — preguntó Roab punzantemente.

Nita se sofocó.

—¡Grosero! Su esposa nominal, por supuesto.

—Ya, ya —respondió él, cachazudo—. A eso me refería, claro.

Nita enrojeció más todavía.

—¡Insolente!— murmuro, concentrándose en las judías, mientras Roab disimulaba una sonrisa.

A mediodía, la penetrante vista del joven descubrió algo que revoloteaba por el cielo.

—Voy a consumir un cartucho— dijo, mientras sacaba el rifle de la funda.

Sonó un disparo y un gran pájaro cayó al suelo. Roab puso el caballo al galope.

Volvió un minuto después, con dos grandes plumas de águila en la mano. Nita le miró curiosamente.

—¿Para qué son esas plumas? — preguntó.

—Deme la cinta de su cabeza —dijo él—. Si va a pasar por una india, mejor será que haga las cosas bien del todo.

Con el cuchillo, practicó en los astiles de las plumas sendas incisiones, a través de las cuales pasó la cinta, devolviéndosela a Nita, quien se la colocó de nuevo en torno a su cabeza.

—Ahora está mucho mejor.

Ella dejó que su rostro se humanizase con una sonrisa.

—Gracias — dijo.

Al día siguiente, emprendieron la marcha más temprano que de costumbre, con el fin de compensar el pequeño retraso sufrido en la partida el día anterior. Cabalgaron sin descanso durante largas horas, hasta que, al filo de las once de la mañana, divisaron una carreta que atravesaba lentamente la llanura. Un jinete iba junto al vehículo, en tanto que un hombre conducía, sentado en el pescante.

La ruta que llevaban se cruzaba con la de la carreta. Media hora más tarde, unos y otros se encontraban en medio de la llanura.

Prudentemente, Nita, como buena squaw, quedó un tanto rezagada, mientras Roab hablaba con los viajeros.

—Hola —saludó el joven—. Me llamo Manson, Roab Manson.

El jinete le contempló largamente.

—Ralph Loder. El de la carreta es mi hermano Tod.

—Mucho gusto, amigos.

—Esa india, ¿es su mujer? — preguntó Loder.

—Sí. Es mi squaw.

Loder hizo una mueca de asco.

—Nunca me han gustado los hombres que se casan con indias.

La voz del hombre del pescante sonó repentinamente áspera.

—Ralph, cállate. No te importa a ti nada que el señor Manson se haya casado con quien mejor le haya parecido.

El joven escrutó a los dos individuos, decidiendo que su aspecto no le gustaba nada. Tocó con la mano el ala del sombrero y espoleó a su caballo.

—Afortunadamente —dijo con acidez en el acento—, el marido de la india soy yo, no usted, señor Loder. ¡Vamos, Nita!

Para continuar su camino, debían pasar por detrás de la carreta. Al hacerlo, Roab observó que las cortinas que cubrían la parte posterior del toldo se movían con gran rapidez, aunque no tanta que ello no le permitiera divisar el rostro de una mujer de cabellos negros, y bien parecida. Pero todo ocurrió tan rápido, que apenas si pudo divisar más detalles fisonómicos.

Nita le siguió a unos cuantos pasos de distancia. No fue sino hasta hallarse a una conveniente de la carreta que se le acercó, situándose a su altura.

—Roab.

—¿Sí, Nita?

—Esa pareja no me ha gustado nada — murmuró la muchacha.

—Tampoco a mí.

—No parecían muy hospitalarios, ¿verdad?

—Pues, algo de eso hay — respondió él.

—Cuando se produce un encuentro de esta clase, es costumbre preguntar el que supone tiene más al que tiene menos, si necesita algo, ¿no es así, Roab?

—Eso es lo que suele hacerse, efectivamente.

—Pero ellos no lo hicieron.

—Sus razones tendrían. Olvídalo.

Ella apretó los labios.

—Quizá fueran los ladrones del banco de Yellow Meadows.

—Es posible. Dentro de la carreta viajaba una mujer.

Nita se sorprendió enormemente.

—¡Roab! ¿Qué es lo que estás diciendo? ¡Yo no la vi!

—Pero yo sí. Fue cuando pasábamos por detrás de la carreta. Ella se escondió tras la lona, aunque no tan pronto que no la viese yo.

—¡Roab! ¡Ellos son, entonces, los ladrones! ¡Tenemos que hacer algo por detenerlos!

El joven paró el caballo.

—Escúchame. ¿En qué quedamos: hemos de ir a Latham Creek con el dinero o tenemos que perseguir a unos forajidos que atracaron un banco? ¿Tienes ganas de que te arranquen las plumas de la cabeza a tiros?

Ella se mordió los labios.

—Está bien, sigamos.

Cerca de las cinco de la tarde, divisaron a lo lejos una nube de polvo que se agrandaba paulatinamente. Pronto pudieron ver a cuatro jinetes que se les acercaban a toda velocidad.

El pelotón se detuvo al llegar frente a ellos. Al frente cabalgaba un individuo de pelo canoso, pero fuerte todavía.

—Soy el sheriff Blackson, del condado de Wade — dijo.

Roab dio su nombre.

—Ésta es mi mujer — dijo.

—Andamos buscando a una mujer y dos hombres que atracaron el banco de Yellow Meadows, llevándose casi sesenta mil dólares en billetes y monedas de oro. ¿Los han visto ustedes?

Ante el infinito asombro de Nita, Roab denegó con la cabeza.

—No. Y me parece que no los encontrarán por aquí.

Blackson le miró suspicazmente.

—¿Por qué dice usted eso, Manson?

—Esto está absolutamente desierto. En su lugar, yo buscaría en Golding Row.

—Es de allí precisamente de dónde venimos — barbotó el sheriff.

—Entonces, si no han encontrado a los forajidos en ese pueblo, no esperen hallarlos por estos parajes.

Blackson hizo un gesto de duda.

—Eso es algo que está por ver. De todas formas, muchas gracias por sus informes, señor Manson. —Levantó la mano y dio una gran voz—. ¡Adelante, muchachos!

El pelotón se perdió de vista en contados segundos, en medio de una tremenda polvareda. Apenas estuvieron en seguridad, Nita se echó casi encima del joven, llena de una irrefrenable cólera.

—¿Por qué negó usted haber visto al trío? —preguntó a voz en cuello.

—Sólo vi a dos hombres, recuérdalo — contestó él tranquilamente.

—¡Y la mujer! ¡Estaba en la carreta! ¡Usted admitió haberla visto!

—¿No habíamos quedado en que nos trataríamos como marido y mujer? A menos —añadió él con malicia— que consideres tu forma de hablarme como la de una esposa, Pero, en todo caso, recuerda que las squaw son terriblemente respetuosas para sus maridos.

—Está bien —dijo ella, amainando un tanto—. Pero debieras haberle dicho a Blackson la verdad.

—Que la busquen ellos, para eso les pagan—respondió él con indiferencia.

—Seguramente son los ladrones.

Roab frunció el ceño.

—Oye, ¿qué demonios de interés tienes tú en que atrapen a los ladrones? Cualquiera diría que el banco es tuyo, efectivamente. Olvídalos y concéntrate en la tarea de llevar ese dinero a Latham Creek, ¿estamos?

Nita enrojeció violentamente.

—Está bien —farfulló, espoleando de nuevo a su caballo.

Continuaron su camino. Tres horas más tarde, Roab detuvo su montura y señaló un punto en el horizonte.

—Mira —dijo—, ahí tienes la razón por la cual dije a Blackson que debiera volverse a Golding Row.

Nita obedeció. Casi en el acto, una exclamación de asombro se escapó de sus labios.

—¡Son ellos!

Dirigiéndose hacia el pueblo, cuyas primeras casas se veían ya en el horizonte, descubrieron una carreta delante de la cual cabalgaba un jinete. La dirección del trío era convergente en ángulo recto con la que llevaban Roab y Nita.

—Así, pues, tú sabías que se dirigirían a Golding Row —exclamo ella acusadoramente—. ¿Quién eres? — preguntó.

Pero él no quiso contestar a las palabras de la muchacha, encerrándose en un obstinado silencio.

Entraron en Golding Row cuando ya anochecía.

La ciudad era un amasijo de casas sin orden ni concierto. Apenas si se veían mujeres por la única calle de la población; la inmensa mayoría de los viandantes eran hombres de todos los aspectos y cataduras, pero con un distintivo común: la pistola o pistolas que colgaban de la cintura. Algunos, incluso, llevaban el rifle en las manos, como si portar dos pistolas al cinto fuese poco armamento.

Roab detuvo los caballos ante la fachada de un edificio con pretensiones, sobre cuya entrada principal se veía un gran rótulo.

THE MAYFLOWER HOTEL — SALOON

Saltó al suelo y ayudó a desmontar a la muchacha. Luego tomó la caja.

—Vamos — dijo, agarrándola por el brazo.

El Mayflower tenía dos puertas. Una, más pequeña, daba al hotel; la otra conducía al saloon. Entraron por la primera.

El mostrador estaba desierto. Tampoco había campanilla sobre el mismo para llamar.

Roab dejó la caja sobre el mostrador y pegó un par de palmadas. Nadie acudió a sus requerimientos. Entonces, sacó el revólver izquierdo y disparó un tiro contra el suelo.

Nita pegó un salto.

—Podías llamar de otra forma — gruñó.

—Cuidado, recuerda que eres mi squaw. Más respeto.

Ella apretó los labios. Fue a decir algo, pero en aquel momento un individuo de pésima catadura se encaró con ellos.

—¿A qué ese escándalo?—preguntó a voces.

Roab le miró fríamente.

—¿Es usted el dueño de esta pocilga? — preguntó. El rostro del individuo se puso como el caparazón de un cangrejo recién cocido.

—¿Pocilga, mi hotel? Oiga, sepa que han pasado por aquí distinguidos viajeros que…

—… iban todos camino de cualquier penal —respondió Roab ácidamente—. Vamos, deme la llave del cuarto donde haya menos chinches.

—Escuche, si cree que voy a tolerarle estos insultos, ya puede largarse a dormir a un establo, maldito piojoso. No me asustan los hombres con pistola al cinto, ¿estamos?

Roab miró fríamente al hombre.

—¿Qué número de habitación nos toca?

El hotelero miró a la joven.

—Esa india, ¿es algo suyo?

—Mi esposa. ¿Pasa algo?

—Jamás ha dormido un puerco piel roja en mi hotel — barbotó el individuo.

Roab se cansó de los exabruptos del tipo. Disparó su mano derecha, atenazándolo por la camisa y atrayéndolo hacia sí.

El torso del hotelero se curvó hacia adelante, quedando con la nariz pegada al tablón del mostrador.

Entonces, Roab levantó la mano izquierda, bajándola rápidamente acto seguido y golpeando con todas sus fuerzas en la nuca del hombre.

Éste lanzó un aullido de dolor. Roab abrió los dedos y el hotelero se incorporó, arrojando un caño de sangre por la nariz

—¡Maldito! — gruñó, pero era evidente que la mayor parte de su valor se había evaporado ya.

—La llave — pidió Roab, impasible.

El hotelero le arrojó una.

—Cuarto número trece, así revienten los dos. Son dos dólares por noche.

Roab arrojó una moneda sobre el mostrador.

—Hay para dos noches. Vamos, tú.

Echó a andar hacia la escalera, con la caja del dinero en la mano, bajo el brazo izquierdo, haciendo saltar la llave del dormitorio en la derecha. Siempre en su papel, Nita, que no había intervenido para nada en la amigable discusión que Roab había sostenido con el hotelero, le siguió a un par de pasos de distancia.

Apenas estuvieron en el cuarto, Nita, revolviéndose furiosamente, cerró la puerta con llave y se encaró con el joven.

—¡Oiga! —exclamó—. ¿Es que piensa que voy a ocupar la misma habitación que usted?

Roab la miró fríamente.

—¿Quiere o no quiere llevar el dinero a su destino? ¿No hemos quedado en que pasaríamos por marido y mujer? ¿Qué demonios cree que dirían esas gentes si viesen que pedíamos dos habitaciones distintas?

—Pero…

—Si quiere llegar a Latham Creek con el dinero, déjeme actuar a mí, y no me oponga más inconvenientes. De lo contrario, la dejaré plantada y allá se las componga como pueda, ¿estamos?

—De acuerdo —masculló Nita, muy enojada todavía—. Sin embargo, no era necesario machacarle las narices al hotelero.

—Usted no conoce Golding Row —respondió él—. Éste es un pueblo donde hay que demostrar, y pronto, que se es más valiente que los demás. De lo contrario, lo apabullan a uno y…

La miró de arriba abajo.

—Usted desempeña el papel de una squaw. Lo hace muy bien, desde luego. Pero si me matasen a mí, ¿cuánto tardarían en enterarse de que usted no es una india?

—El hotelero se tragó el cuento — respondió ella, muy picada.

—Porque no le vio la piel de debajo de la blusa — manifestó Roab calmosamente—. ¿Cuánto cree usted, repito, que tardarían en comprobar, de una manera irrefutable, que usted no es una squaw?

Nita palideció bajo la capa de tinte que encubría el verdadero color de su piel.

Roab alargó la mano y le quitó la llave con suavidad.

—Voy a guardar los caballos y a buscar un poco de cena. Cuando haya salido yo, enciérrese con doble vuelta y no abra a nadie que no sea yo personalmente, ¿comprende? Aquí, una india no tiene importancia alguna, y cuando le viesen la piel blanca, sería ya demasiado tarde. Espero —concluyó—, que haya entendido lo que quiero decirle. Y tratémonos de tú de una condenada vez o lo echaremos todo a perder.

Salió del cuarto, dejando tras sí a una muchacha asustada y aturdida por cuanto acababa de escuchar. Nita no tardó mucho, sin embargo, en reaccionar y, corriendo hacia la puerta, cerró con dos vueltas de llave, tal como Roab le había recomendado.

Media hora más tarde, el joven había acomodado las bestias en un establo. Regresó al hotel, pero antes de cenar, sintió la necesidad de tomarse una copa de licor.

Entró en el saloon, cuyo aspecto no era muy floreciente, aunque ello no parecía importarles demasiado a los individuos que concurrían al mismo.

Se acercó al mostrador y arrojó sobre el mismo el único dólar que le quedaba. Un camarero le acercó automáticamente una botella y un vaso.

Bebió tranquilamente, saboreando el licor, después de bastantes días de no hacerlo. Al terminar, se disponía a marcharse, cuando, de pronto, sintió que le tocaban en el hombro.

Se volvió. Un hombre, situado frente a él, le miraba con gesto hostil.

—¿Forastero?

—Sí — respondió el joven sin inmutarse.

Observó que el individuo llevaba, como él, dos revólveres a la cintura. Era un tipo de unos treinta y cinco años, bajo, achaparrado, con ojos llenos de astucia y maldad.

—Me llamo Stalk — dijo el otro.

—Yo, Manson.

La vista del individuo bajó de pronto hacia los pies de Roab.

—Tiene usted unas espuelas muy bonitas, Manson. ¿Dónde las adquirió?

—Las compré.

—Una vez —dijo Stalk—, vi unas espuelas idénticas a las suyas. Casi estaría por decir que son las mismas.

—Quizá — respondió Roab ambiguamente.

—Las llevaba un amigo mío —manifestó Stalk—.Un tal Pat Denfall.

El cuerpo del joven se envaró de pronto. El otro lo notó y soltó una risita.

—Apuesto a que sus espuelas son las mismas que las que llevaba Denfall.

De repente, notó que todas las conversaciones se habían acallado en el saloon. Varias decenas de pares de ojos les contemplaron con actitud especulativa.

Roab ignoraba exactamente los motivos, aunque estaba seguro de que Stalk estaba atrayéndole hacia la trampa de un duelo a pistola. Esto no le convenía en absoluto, pero si le provocaban, no tendría otro remedio que defenderse.

—Si —contestó Stalk al cabo—. Denfall era amigo mío.

—¿Era? — repitió el joven.

—Era —afirmó Stalk—. Denfall tenía mucho cariño a esas espuelas. Siempre decía que no se separaría de ellas, si antes no le mataban.

—Y usted supone, por tanto, que yo le he matado — dijo Roab.

—Justamente.

—Y bien; en tal caso, ¿qué es lo que piensa hacer?

—Recobrar las espuelas de mi amigo.

El joven notó una súbita tensión en el cuerpo de Stalk. Esto le dijo que el individuo se preparaba para disparar.

No obstante, quiso agotar la última posibilidad:

—Escúcheme, amigo. Antes de llegar a una situación irreparable para uno de los dos, o para ambos, quizá, sería mejor que conociera mi versión de los hechos.

—No me importan sus explicaciones, Manson —gruñó Stalk, retrocediendo un par de pasos—. Quiero las espuelas.

—Está bien —accedió el joven—. Se las entregaré si ése es su deseo.— Y empezó a inclinarse para quitárselas.

—Además, luego le mataré — exclamó Stalk, tirando de la pistola.

Sonó un disparo. El brazo derecho del individuo sufrió una fuerte sacudida.

Retrocedió un par de pasos, hasta que su espalda chocó contra el mostrador. En sus ojos había una expresión de infinita sorpresa.

Una mancha encarnada apareció en la pechera de su camisa, agrandándose con rapidez. El brazo perdió su fuerza y la pistola cayó al suelo.

Roab se enderezó lentamente, sin dejar de encañonar por ello a Stalk. De pronto, éste lanzó un gruñido, envuelto en una bocanada de sangre, y se desplomó de bruces.

Después del estampido del disparo, hubo un gran silencio. Girando ligeramente hacia su izquierda, Roab se enfrentó con los asistentes, quienes se hallaban estupefactos, sin comprender siquiera cómo había aparecido el revólver en su mano.

—Estas espuelas se las cambié al amigo de Stalk por una pistola, con la cual intentó matarme segundos después. Fui más rápido que él y tuve que dispararle. ¿Alguno pone en duda mis manifestaciones?

Silencio de nuevo.

Un individuo dijo de pronto:

—Viéndole la forma de sacar, no cabe la menor duda de que lo que dice es verdad. Y aunque no lo fuera, tendríamos que aceptar su palabra. —Soltó una risita—. El único que no quiso creérselo, ya no está en situación de protestar. Por nuestra parte, puede conservar las espuelas durante cien años.

—Muchas gracias, caballero — dijo el joven. Saludó gravemente, enfundó el revólver y se marchó del saloon, sin que nadie osara molestarle.

Acto seguido se fue en busca del hotelero, pidiéndole una bandeja con comida para dos.

—¿Es usted de los que llevan la cena a su squaw — preguntó el individuo, insultante.

Roab le miró con fijeza.

—Tiene usted la nariz muy encarnada, amigo. Y también un poco hinchada. ¿Le gustaría que se la deshinchase?

El hombre prorrumpió en una retahila de maldiciones, que Roab soportó estoicamente, parte porque no iban dirigidas a él, parte porque no tenía más ganas de jaleo. El hotelero acabó trayendo lo que le pedían y entregándoselo al joven.

—Espero —dijo Roab con suave sarcasmo—, que se haya olvidado de echar arsénico en la sopa.

—Se me agotaron las existencias —masculló el otro—. Mañana las repondré.

Roab subió a la habitación. Sosteniendo la bandeja con una mano, llamó con la otra.

—¿Quién es?

—Roab. Abre, Nita.

La llave giró en la cerradura. Penetró en la estancia, en tanto que ella volvía a echar la llave. Depositó la bandeja sobre una mesa y acercó dos sillas.

—Y ahora, a cenar, que estoy muriéndome de hambre.

La joven se sentó a su lado.

—He oído un disparo. ¿Qué ha sido?

—Una pelea en el saloon.

—¿La has presenciado tú?

—Sí — contestó el joven, engullendo un buen trozo de carne.

Con gesto rápido, Nita tomó el revólver derecho de Roab. Olió el cañón y examinó el tambor.

—Has sido tú — exclamó acusadoramente.

—Bueno. ¿Tiene ello algo de importancia?

—En cierto modo, sí. Recuerda que estás a mi servicio y no debes mezclarte en una pelea de borrachos.

—No era una pelea de borrachos — negó él.

—Entonces, ¿qué era?

—Mis espuelas.

Nita le miró como si hubiera perdido el juicio.

—¿Qué tienen que ver tus espuelas con…?

—Un hombre me las reclamó.

—Y no se las quisiste entregar, por supuesto.

—Sí quise, pero no me dio tiempo para ello.

—Me gustaría que dejases a un lado los rodeos y te explicases de una vez — se quejó la muchacha.

—Dijo que era amigo de Denfall, y que éste había jurado que no se desprendería de las espuelas, si no era muerto. El resto ya está dicho.

—¿Y qué ha sido del otro?

Roab se encogió de hombros.

—Calculo que a estas horas ya estará en manos del enterrador.

Nita se estremeció vivamente.

—¡Y lo dices tan fresco!

—¿Qué diablos quieres que haga? ¿Voy a echarme a llorar por ello? Te aseguro que le hubiese entregado las espuelas, no merecen la pena enredarse por ellas en una pelea a tiros. Pero el otro manifestó que, le devolviese o no las espuelas, estaba decidido a matarme. En consecuencia, actué de la única manera que me era posible: ganándole en rapidez.

Ella guardó silencio durante unos momentos. Al fin dijo:

—Supongo que no habrás tenido otra opción.

—Claro.

—Está bien —murmuró Nita—. Pero me gustaría que no te volvieras a mezclar más en otro asunto semejante.

—Lo único que puedo hacer es no regresar al saloon. Pero cada vez que me amenacen con matarme, tendré que portarme como lo que soy.

Ella apoyó los codos en la mesa.

—¿Y qué eres, en realidad? Dime, Roab, ¿qué hacías cuando yo te encontré?

Roab la miró sin pestañear.

—Buscaba una chica guapa que me diese quinientos dólares por acompañarla hasta Latham Creek.

Nita arrojó el tenedor sobre el plato.

—¡Oh, eres insoportable! ¡Vano, engreído, petulante; no tienes una buena cualidad!

Roab sonrió y continuó su cena, sin contestar a las imprecaciones de la muchacha. Al terminar, se dirigió hacia la cama, tomando de la misma una almohada y una manta.

—Yo dormiré en el suelo. La cama, es para ti.

Ella cruzó los brazos sobre el pecho.

—Roab —dijo—, eres el hombre más extraño con quien me he topado en mi vida.

—¿Han sido muchos los hombres? — preguntó él, ahuecando la almohada a puñetazos.

—No. Sólo dos.

—El otro tenía que ser muy normal para que a mí me encuentres extraño. — Roab se sentó en el suelo y empezó a descalzarse.

—Por el contrario, yo creo que era peor que tú.

—¿Y…?

—No quiero seguir hablando de él, Roab. Todavía no sé por qué lo he mencionado.

El joven advirtió un tono de rabia mal contenida en las palabras de Nita. Se preguntó quién podría ser aquel individuo que había exacerbado su mal rumor de repente. “Ya me lo dirá”, pensó, cubriéndose la cara con el sombrero.

Un par de minutos después, dormía profundamente.

CAPÍTULO IV

A la mañana siguiente, lo primero que hizo Nita, después de levantarse, fue abrir la caja y extraer de ella unos cuantos cientos de dólares, que entregó a Roab.

—Tú sabrás qué es lo que hay que comprar.

—De acuerdo. ¿Quieres venir conmigo?

—Me gustaría —respondió ella—. Pero si lo estimas necesario, me quedaré aquí.

—No hace falta. Arregla un poco la cama y déjala tal como estaba. Que no vean la manta y la almohada en el suelo.

Ella bajó los ojos pudorosamente. Hizo lo que le decía el joven, tras de lo cual, salieron ambos del dormitorio. Roab cerró con doble llave, guardándola acto seguido en el bolsillo.

Cuando ya salían a la calle, el hotelero les llamó la atención.

—¡Eh, amigos!

Roab volvió la cabeza.

—Señor Manson —dijo secamente—. No lo olvide. Y ésta que ve a mi lado es la señora Manson, ¿comprendido?

—Sí, señor —respondió el individuo, amedrentado por la glacial expresión del joven—. Sí, señora Manson,

—Gracias. Así está mejor. ¿Quería algo de nosotros?

—La… la llave de su dormitorio. Es preciso asearlo y…

—La señora Manson se ha ocupado de esa labor —respondió Roab—. Y le aseguro que no le pediremos descuento en el precio de la estancia. Vamos, Nita.

Y se marcharon, dejando al hotelero con la boca abierta.

En la puerta del hotel, apoyado en un poste de los que sostenían la galería, se encontraron con un conocido.

—¿Qué tal, Loder? — saludó el joven.

El hombre se volvió hacia Roab, mirándole pausadamente.

—Hola. Me alegro de verle.

—Digo lo mismo. ¿Cómo así por Golding Row? Creí que llevaban otra ruta.

—Andábamos escasos de provisiones. Decidimos en el último momento volver hacia acá.

—Yo creí que andaban buscando a un médico.

El rostro de Loder indicó extrañeza.

—¿Un médico? — repitió.

—Sí. Para su mujer. ¿No estaba enferma? Celebraré que sane pronto, Loder. ¿Vamos, Nita?

Tomó el brazo de la muchacha y reanudó su camino, antes de que el estupefacto Loder tuviera tiempo siquiera de contestar a las palabras del joven.

—¿Por qué le has dicho eso? preguntó ella, unos pasos más adelante.

—Curiosidad, simplemente—respondió él con tono evasivo.

Nita le miró con suspicacia.

—Me gustaría saber, en realidad, cuál es el papel que desempeñas en todo esto, Roab.

—Te lo dije anoche, Nita. Soy un hombre que buscaba una chica linda…

—Sí, ya lo sé —suspiró ella, poniendo de relieve las firmes turgencias de su busto rotundo y juvenil—. Una muchacha que te pague quinientos dólares. Bueno, calculo que un día u otro me enteraré de ello.

—Claro, el día en que verdaderamente te conviertas en la señora Manson.

—Oye —exclamó ella, muy sulfurada—. ¿Quién crees que soy para dejarme caer en tus brazos a las primeras palabras de amor, que, por cierto, no has pronunciado siquiera?

—Tengo que velar por tu buen nombre —dijo él, inmutable—. Recuerda que durante una noche hemos ocupado la misma habitación. ¿Qué dirían en tu casa si supieran que…?

—¡En mi casa no dirían nada, porque comprenderían fácilmente que fue la necesidad la que me obligó a aceptar el papel de esposa tuya! —exclamó ella furiosamente—. Y te lo advierto desde aquí: lo último que haría en mi vida sería aceptar convertirme en la señora Manson.

—Bueno, bueno —exclamó él cachazudamente—; no, te lo tomes tan a pecho. En realidad, lo único que quería hacer era velar por tu reputación.

—Deja que sea yo la que me preocupe por mi reputación y tú pon los cinco sentidos en llevarme sana y salva a Latham Creek. Lo demás carece de importancia, ¿comprendes?

—Sí, pero modera el tono. Estamos llegando al almacén y debes recordar en todo momento que eres una squaw.

—Está bien — contestó ella, amansándose.

Entraron en el almacén. Roab hizo un buen acopio de cartuchos, así como de harina, café, azúcar y tocino, todo lo cual puso en un saco, que adquirió también en la tienda. Abonó el importe de la compra, tras de lo cual dijo:

—Vamos, Nita.

Ella se quedó inmóvil.

—¿Y el saco? — preguntó, señalándolo con el pie.

Roab se volvió.

—Carga con él — dijo tranquilamente, cruzando el umbral de la puerta.

La muchacha se quedó sin aliento, ante lo que creía una insólita desfachatez de Roab. Pero bien pronto volvió a la realidad, al oír las agrias palabras del almacenista.

—Eh, tú, india de todos los diablos, carga con ese saco y lárgate de aquí. —El tendero se volvió hacia un cliente. Yo no me casaría jamás con una sucia piel roja, pero si se me hubiese ocurrido semejante tontada y me hiciese una faena de esta clase, te aseguro que la iba a deslomar a garrotazos para que aprendiese a respetarme.

El otro meneó la cabeza sentenciosamente.

—Amigo, es que hay hombres blancos que han perdido el respeto de sí mismos y hasta sus squaws se les mofan en las barbas.

Escocida por lo que acababa de oír, pero comprendiendo que debía continuar desempeñando el papel que ella misma se había impuesto voluntariamente, Nita se agachó y cargó con el saco, que era más pesado de lo que parecía en un principio.

Roab la esperaba en la puerta del almacén. El rostro del joven aparecía completamente serio, pero en sus ojos bailaba la risa. Nita lo comprendió, y una tormenta de ira hirvió en su pecho.

Sin embargo, supo contenerse y comprender el papel que desempeñaba. Con mansedumbre y sumisión, caminó, duramente cargada, a un par de pasos de su supuesto marido.

Cincuenta pasos más adelante, Roab se encontró con un conocido.

—¡Hola, sheriff Blackson! —saludó—. ¿Cómo usted por aquí?

—Seguí sus consejos, Manson—contestó el aludido con reticencia.

—¿Y encontró a los que buscaba?

—Todavía no, pero tengo la seguridad de que están en la ciudad.

—Lo celebro mucho. Adiós…

La mano del sheriff detuvo a Roab.

—Un momento, Manson. Quiero hacerle algunas preguntas.

—Usted no tiene jurisdicción aquí. Si quiero, puedo negarme a contestarlas.

La mirada de Blackson adquirió de pronto una dureza diamantina.

—Cierto. Niéguese a contestarme. En tal caso, tendré el derecho de sospechar de usted como cómplice de las personas a quienes persigo.

Por el polvo acumulado en las ropas de Blackson, Roab dedujo que el sheriff hacía poco que acababa de llegar a Golding Row.

—Ha estado cabalgando buena parte de la noche, ¿no es cierto?

—Así es. Y el rastro me ha conducido aquí. ¿Ha visto usted a esos individuos?

—¿Por qué los persigue? Contésteme usted antes a esa pregunta, Blackson.

—Atracaron un banco y se llevaron cerca de sesenta mil dólares. Oiga, creo habérselo dicho ayer por la tarde, Manson.

—Es posible. Pero, ¿tiene pruebas de ello?

—Sí —respondió—. Y contundentes, además. Escuche, dígame por qué suponía usted que el trío vendría hacia aquí.

—Es sencillo, Blackson. Golding Row es un lugar donde todo el mundo se avitualla. Y el punto habitado más cercano es Latham Creek. Cuatrocientas millas de terreno deshabitado, ¿comprende?

—Sí —dijo Blackson, meditabundo—. Debí haberlo supuesto. Usted estaba en lo cierto. Pero he investigado en el almacén y me han dicho que no los han visto.

—Usted indicó que se trataba de dos hombres y una mujer.

—Así es.

—Bien, en su lugar, yo indagaría en el hotel o quizá en los saloons de la ciudad. Hay gente que prefiere- remojar el gaznate antes que comprar una libra de harina.

Los párpados de Blackson se entrecerraron.

—Sí, ésa es una buena idea, Manson. Puede que lo haga en seguida.

—Me alegro de haberle sido útil, sheriff —sonrió Roab—. Y ahora, un consejo. ¿Dónde están sus hombres?

—Fueron a la barbería, a bañarse y a afeitarse. Llevan, como yo, una semana en el campo.

Roab frunció el ceño.

—Ha obrado usted mal, Blackson. Yo hubiese buscado primero a mis perseguidos y luego me hubiera ocupado de la higiene.

—Ya lo sé. Pero en Golding Row no hay cárcel donde encerrarlos. Si consigo detenerlos, me iré inmediatamente de aquí.

—En lo cual hará bien, porque en este pueblo no aprecian demasiado a los hombres que ostentan una estrella en el pecho.

Blackson le miró suspicazmente.

—Oiga, parece como si usted también fuese uno de esos individuos.

—¿Yo? —Roab emitió una risita de circunstancias—. Si fuera así, no le hubiese estado dando consejos sobre la mejor manera de atrapar a esa pandilla de forajidos. Vaya, sheriff, hasta la vista.

De nuevo fue detenido por la mano de Blackson.

—Oiga, Manson —dijo el sheriff del condado de Wade—, ¿le importaría mucho decirme de dónde sacó esas espuelas?

La mirada del joven bajó unos momentos hasta sus pies. Luego se enfrentó de nuevo con su oponente.

—Las cambié por una pistola.

—¿A un tal Denfall?

—Justamente, sheriff.

—Y, ¿dónde está ahora Denfall?

—¿Por qué me lo pregunta?

—Pertenecía a la banda que asaltó el banco.

—Entonces, no se preocupe más por Denfall. Está muerto.

—¿Lo mató usted?

—Sí.

—¿A causa de las espuelas?

—Sí. Me las cambió por una pistola, y en cuanto la tuvo en la mano, disparó contra mí. Suerte que anduve listo; de lo contrario, me liquida allí mismo.

Blackson escupió.

—No lo siento. Era un mal bicho. Si pudiera probar que fue usted quien lo mató, se ganaría mil dólares de recompensa.

—Lástima no haberlo sabido antes —se dolió el joven—. Ah, oiga, Blackson.

—¿Sí, Manson?

—Usted dice que anda buscando a un trío. Denfall pertenecía también a la banda. He leído en los periódicos la noticia sobre el atraco, y dice que sólo pudieron escapar tres de los cinco que asaltaron el banco.

—Eran sólo una parte de la banda, aunque quizá la más importante —respondió el sheriff del condado de Wade—. Pero todavía quedan desperdigados por ahí unos cuantos. El trío, sin embargo, es el que lleva el botín.

—Y los otros, ¿qué papel pintan?

—Informadores, espías y hasta relevos para entregarse unos a otros el producto de los asaltos, con el fin de no ser hallados con el cuerpo del delito encima.

Roab enarcó las cejas.

—¡Diablos! Eso demuestra una magnífica organización. Y donde hay una organización, existe un jefe que la manda.

—Eso es lo que suponemos, aunque hasta ahora no hemos hallado jamás al jefe, ni tenemos la menor pista acerca de su identidad o el disfraz bajo el cual se esconde. Ya han realizado tres atracos más antes del de Yellow Meadows, por un total de doscientos mil dólares, en cifras redondas.

El joven emitió un silbido.

—Una bonita cifra, evidentemente. Bien, gracias por todo, Blackson. Adiós.

—Adiós, Manson.

Roab reanudó su camino. Detrás de él, soportando la pesada carga del saco, con infinita mansedumbre en apariencia, pero echando venablos en su interior, caminaba Nita.

De pronto, cuando todavía no habían andado media docena de pasos, una carreta salió de la bocacalle más próxima. Ralph Loder iba en cabeza, montando un poderoso bayo. Su hermano iba al pescante del vehículo, tirado por cuatro poderosos caballos.

Roab detuvo el paso instintivamente. Loder le arrojó una mirada indiferente y siguió su camino.

La muchacha se detuvo a su lado. Roab emitió un suave bisbiseo.

—Ten mucho cuidado, Nita.

—¿Qué pasa?

—Calla. Si ves algo raro, tírate de cabeza al suelo. Me parece que antes de unos cinco segundos van a sonar aquí muchos tiros.

Ella palideció. El saco casi se le escapó de las manos y se vio obligada a depositarlo en tierra.

En aquel instante, Loder pasaba a la altura de Blackson. Éste levantó la mano, deteniendo al jinete.

El sheriff saltó al arroyo, dirigiéndose al del carruaje. Habló algo brevemente con él. Loder denegó con la cabeza.

De pronto, Ralph sacó la pierna del estribo y golpeó con el pie el pecho de Blackson, haciéndolo rodar por el suelo. Acto seguido, picó espuelas.

—¡Tod, arrea a los caballos! — aulló, saliendo al galope.

La carreta salió de estampía, en el momento en que Blackson, incorporándose, se disponía a sacar el revólver.

Entonces, las cortinillas de la parte posterior de la lona se descorrieron un segundo. Una escopeta de doble cañón apareció por la ranura.

Sonó una tremenda detonación. Alcanzado de lleno por la doble carga de la escopeta, Blackson resultó muerto en el acto, aun antes de haber tenido tiempo de alzar la mano armada.

Aquello hizo hervir en cólera el pecho del joven. Sacó el revólver y disparó contra la carreta y sus ocupantes.

Ralph Loder recibió un balazo en el centro de la espalda, que lo hizo caer redondo al suelo, rebotando sobre el mismo un par de veces, antes de quedar inmóvil. Pero su hermano, a fuerza de gritos y látigo, consiguió azuzar a los caballos lo suficiente para desaparecer a toda velocidad de aquel lugar, en contados segundos.

Tres hombres salieron de una barbería próxima, con sendas pistolas en la mano. Todavía estaban a medio afeitar y cubiertos sus torsos por los paños blancos del barbero.

—¿Qué ha pasado aquí? — gritó uno de ellos.

Roab los miró fríamente.

—Vean — dijo, señalando el cuerpo de Blackson, tendido sobre el arroyo, en medio de un lago de sangre.

—¡Han matado a Blackson! —gritó uno de sus ayudantes. Se encaró con el joven—. ¡Ha sido usted!

—Reprima la lengua, hermano —dijo Roab fríamente—. El único que ha recibido mis balas ha sido el tipo que hay unos pasos más arriba de la calle. Si tiene dos dedos de frente, comprenderá que nunca pueden salir de un revólver dos cargas de perdigones loberos.

El comisario se arrodilló al lado del cadáver de Blackson. Lo examinó durante unos instantes y luego, quitándose el paño de afeitar, cubrió el rostro del sheriff. Los otros dos, mientras tanto, examinaban el cuerpo de Loder.

Uno de ellos se acercó al joven.

—¿Lo mató usted?

—Sí — respondió Roab sin inmutarse.

—Hizo una buena faena, amigo.

—Hice lo que ustedes no supieron hacer. Si tenían que buscar a unos criminales, ¿por qué se entretuvieron en la barbería, antes de hallarlos? Quizá a estas horas su jefe estuviera vivo, y los forajidos no hubieran escapado con el botín.

—Uno de ellos ha muerto — dijo el hombre, obstinadamente.

—¿Compensa esa vida la de Blackson? —contestó Roab, con tono desdeñoso. Se volvió hacia la muchacha—. Vamos, tú.

Ella cargó nuevamente con el saco. Abriéndose paso por entre los numerosos curiosos que se habían congregado en aquel lugar, al ruido de los disparos, Roab y Nita reanudaron su camino en dirección al hotel, al cual llegaron momentos más tarde.

Nita dejó caer el saco al suelo primero y luego su quebrantado cuerpo en una silla.

—¡Uf! —exclamó—. Estoy que no puedo más, Roab.

—Lo comprendo. Pero has de tener todavía un poco de paciencia, al menos, hasta que hayamos salido de Golding Row.

—Sí, claro —asintió ella. Se estremeció vivamente—, ¡Dios mío! Roab, no puedo quitarme de la vista la imagen de Blackson, destrozado por la descarga de perdigones.

—Nunca creí que la mujer fuese capaz de cometer un hecho semejante. También a mí me cogió desprevenido.

—Pero alcanzaste a Loder en lugar de a ella.

—No fue ésa mi intención. El tiro se me desvió un poco, en el momento en que Loder se ladeaba con el fin de tirar contra Blackson desde la silla. De todas formas, no estoy seguro de que ella no haya recibido también algún balazo.

—Debe ser una mujer con el corazón de piedra, para disparar así contra una persona — comentó Nita, aún espeluznada por lo que acababa de presenciar.

—Doscientos mil dólares endurecen el corazón más sensible, no lo olvides — dijo él.

—¡Doscientos mil! — exclamó Nita, que no había oído apenas la conversación que Roab había sostenido con el difunto Blackson.

—Sí, es el producto de cuatro atracos, incluyendo el del banco de Yellow Meadows. Ése es el dinero que viaja en la carreta.

—¡Dios mío! Jamás hubiera supuesto…

—Es una banda muy bien organizada —manifestó el joven. Arrodillándose junto al saco, lo abrió, sacando del mismo los útiles de afeitar que había adquirido en el almacén, junto con las provisiones y la cartuchería—. Me gustaría comprobar si, efectivamente, se dirigen a Latham Creek.

Nita le miró, intrigada.

—¿Qué te hace suponer que han tomado esa dirección, Roab?

El joven vertió agua en la palangana del lavabo y empezó a enjabonarse el rostro.

—Tengo la vaga sospecha de que han de reunirse allí con el jefe de la banda, con el fin de proceder al reparto del botín y dispersarse definitivamente.

—¿Conoces tú al jefe de esa cuadrilla de forajidos?

—No. Ni siquiera sospecho quién pueda ser. Lo único que se me ocurre es lo que acabo de decirte.

Nita frunció el ceño.

—Roab, me gustaría que me dijeras cuál es el papel exacto que desempeñas en este asunto. Te encuentro demasiado reticente y misterioso para ser un simple vagabundo, como pretendes.

—Querida; si quieres saber la verdad, te diré que persigo a los componentes de esa banda.

—¿Eres algún agente del gobierno?

—No. Un particular, simplemente.

—No te entiendo. Cualquiera diría que tienes un resentimiento privado contra esos individuos.

—Tampoco. Pero hay casi veinte mil dólares de recompensa y, comprenderás que, si consiguiese ganármelos, habría hecho mi suerte.

Nita le miró, horrorizada.

—¡Eres un cazador de hombres! — exclamó.

—Bueno, supongámoslo. ¿Qué tiene ello de malo, querida?

—Matas a los hombres por dinero—dijo Nita despectivamente.

Roab se volvió, furioso, hacia ella.

—Y ellos, ¿por qué roban y matan? ¿Por placer? ¿Por divertirse? No, por dinero, simplemente. La diferencia que hay entre esos forajidos y yo, es que siempre estoy del lado de la Ley, cosa, como puedes apreciar, que nadie me puede reprochar en estricta justicia.

—Entonces, ¿por qué no disparaste contra los Loder ya desde anoche?

—Ya te lo he dicho: quiero cazar al cerebro de la organización.

—Si consigues hacerlo, tendrás que presentar pruebas de que verdaderamente es el jefe de la cuadrilla. Como en el caso de Denfall. Para cobrar una recompensa por la muerte de un individuo reclamado, se necesitan pruebas.

Roab sonrió, mientras alzaba uno de sus pies.

—¿Más pruebas? Todo el mundo parece conocer en el Oeste las espuelas de Denfall. Eso no es lo que más me preocupa, sin embargo.

—Y si consiguieras cobrar las recompensas, ¿qué harías con el dinero?

—Lo que todo aquel que dispone de un pequeño capital: comprar unos terrenos, fundar un rancho y hacer vida de tranquilidad.

—Adquirida al precio de la sangre de unos hombres— dijo ella hostilmente.

Roab limpió la navaja en la toalla y luego se sacó de la cara los restos de jabón. Sus ojos miraron a Nita con dura expresión,

—Es un medio tan legal como otro cualquiera de ganar dinero. Y si no, ¿por qué publican carteles ofreciendo recompensas? Alguien tiene que ganárselas, ¿no crees?

Los ojos de la muchacha centellearon vivamente.

—Desde luego —exclamó. Se puso en pie con gesto airado—. No puedo impedir que sigas tu profesión de cazador de hombres. Pero eso es algo que me inspira asco y repugnancia.

—¿Tanto como los atracadores?

Ella apretó los labios.

—Dejémoslo a un lado. Estábamos hablando de ti, Roab Manson. Te contraté para que me llevases a Latham Creek. Bien, he variado de modo de pensar. Ya no necesito tus servicios. Lo siento, pero es así.

Roab la miró incrédulamente.

—¡Qué! ¿Me despides?

—Eso mismo es lo que quería decirte —replicó la muchacha de modo contundente—. Pero no temas —agregó—. Te pagaré la suma convenida.

—Yo no…

—Calla. Me gusta cumplir mis promesas. Te daré quinientos dólares, y la mitad de las provisiones que hemos adquirido. Espero que dejes libre el cuarto, antes de diez minutos.

Roab frunció el ceño.

—No sabes lo que estás haciendo, Nita.

—Señorita Halder, para usted, señor Manson —replicó ella glacialmente—. Tenga la bondad de aguardar un minuto.

Nita se dirigió a la caja que estaba sobre una silla cercana. Con mano nerviosa, soltó las presillas de la lona, echándola a un lado. Después, levantó la tapa.

Inmediatamente soltó un chillido que hizo vibrar los cristales de la ventana.

—¡Roab! —gritó, olvidándose de todo lo dicho anteriormente—. ¡La caja!

El joven estaba recogiendo los trastos de afeitar, a unos cuantos pasos de distancia.

—¿Qué pasa con la caja? — preguntó, volviéndose hacia ella.

El rostro de Nita aparecía blanco como la nieve. Sus manos sostenían la caja, mostrando su desnudo interior.

—¡Está vacía, Roab!

CAPÍTULO V

Durante unos segundos, reinó en la estancia un espeso silencio.

De pronto, él percibió un ruidito raro, algo muy parecido al tableteo de unas castañuelas.

Pronto comprendió que se trataba de los dientes de la muchacha, y advirtió que Nita estaba al borde de un ataque de nervios.

Saltó hacia ella y la agarró fuertemente por ambos hombros.

—¡Quieta! ¡Ten calma y no grites! ¡Nita! ¿Me oyes?

Ella le miró con ojos extraviados.

—Roab, me han robado el dinero — gimió y, de pronto, rompió a llorar en un llanto convulsivo e incontenible.

La atrajo suavemente hacia sí, dejando que desahogara sus nervios en una buena llantina. Nita sollozó durante cinco minutos largos, al cabo de los cuales pareció calmarse un tanto.

Roab sacó un pañuelo y le enjugó las mejillas chorreantes de lágrimas.

—Tendrás que restaurar el color de tu cara.

—No me importa —contestó ella con tono plañidero—. ¡Oh, Dios mío! ¿Qué habrá pasado? ¿Quién se habrá llevado mi dinero?

—Ten un poco de calma. Procura tranquilizar tus nervios. No es con llantos y quejas como lograremos recobrarlo.

Nita le miró a través de las lágrimas que aún velaban sus hermosos ojos. Las lágrimas, al correr por sus mejillas, habían arrastrado buena parte del tinte con que había ocultado la blancura de su tez, proporcionándole un aspecto lleno de ridículo patetismo.

Roab sonrió ampliamente.

—Tendrías que verte en un espejo. Te divertirías mucho, con toda seguridad, querida.

—Éste no es momento de reír, sino de actuar, Roab Manson —exclamó ella, pegando una patadita en el suelo—. ¿Es que no te das cuenta de que me han robado casi sesenta mil dólares?

—Dicen que quien roba a un ladrón, tiene cien años de perdón.

—¡Cómo! ¿Sigues suponiendo todavía que yo soy el autor del robo?

—Iba una mujer entre los asaltantes, querida.

La mano de Nita se alzó de improviso, abofeteando el rostro masculino. El golpe sonó con fuerte chasquido.

Roab apretó los labios. De pronto, dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta.

Ella lanzó un grito y echó a correr en su persecución, alcanzándole por un brazo, cuando ya se disponía a abrirla.

—Roab, perdóname por lo que he hecho —gimió—: No sé lo que me pasa, pero debo estar loca. La pérdida del dinero me ha trastornado. Por favor.

—Vaya, parece que mudas de pensamiento — dijo, sarcástico.

—Déjate de pullas —contestó Nita, impaciente—. Hemos de discurrir algún plan para hallar el dinero.

—¿Hemos? ¿He oído bien?

—Sí. Los dos. Tú y yo, Roab.

El joven se volvió. Sonreía.

—Vaya, parece que hemos suprimido de nuevo los tratamientos ceremoniosos.

—Escucha, vamos a ser francos el uno con el otro. Yo te necesito y tú me necesitas a mí. Quiero recuperar ese dinero. Te pagaré bien. Dos mil quinientos dólares. ¿Hace?

Roab se frotó la mandíbula, con gesto indeciso.

—Pero, ¿no comprendes —exclamó Nita—, que si realmente ese dinero procediese de un botín, no te diría que me ayudases a recuperarlo, sabiendo cuál es tu profesión? Oh, no puedo hablar, lo siento, Roab; pero si todo termina bien algún día, entonces te daré una cumplida explicación. Y ahora, querrás ayudarme, ¿sí o no?

—De acuerdo. Con una condición.

—Aceptada de antemano.

—Tienes que realizar estrictamente todo lo que yo te diga, ¿estamos? No me vengas con reproches ni, mucho menos, con consejos sobre lo que he de hacer o no he de hacer, aunque mis actos puedan parecerte incongruentes en alguna ocasión. ¿De acuerdo?

—Conforme —respondió ella con resolución—. ¿Cuándo y por dónde empezamos?

—Lo primero que tienes que hacer es volver la normalidad a tu rostro. Ahora estás horrible. Vamos, usa de nuevo el tinte.

—Sí—suspiró ella.

Mientras la muchacha volvía a teñirse la cara, Roab fumó impasible, sentado en un sillón próximo, en tanto su cerebro trabajaba activamente.

Media hora más tarde, Nita estaba lista. Entonces, Roab dijo:

—Escucha. Baja a recepción y di al hotelero que suba. Procura disfrazar un tanto tu acento. Haz que sea gutural; ya que tienes la apariencia de una india, al menos compórtate como tal.

Ella trató de sonreír valerosamente.

—Mi esposo querer ver a ti, jefe de hotel. Esperar arriba.

—Muy bien. Ha salido perfectamente —aprobó el joven—. Anda, os aguardo a los dos.

—¿Y si se niega? — preguntó ella con cierto temor.

—Amenázale.

—Mi esposo tener malas pulgas. Poca paciencia. Aguardar sólo un minuto. Si tú no subir, incendiar hotel. ¿Está bien así, Roab?

—Magnífico. Si no encontramos el dinero, dedícate a actriz de teatro; así podrás recuperarlo en poco tiempo.

Los ojos de Nita despidieron una mirada de ira. Sin añadir una sola palabra, se dirigió hacia la puerta.

Cinco minutos después, el hotelero entraba en la estancia, seguido por Nita la cual se quedó guardando la puerta. El individuo miró a Roab hostilmente.

—¿Qué le sucede, amigo? ¿Es que no puede bajar usted, que ha sido necesario enviarme a su squaw?

Roab no se inmutó ante las poco acogedoras palabras del hotelero.

Dijo:

—Escuche, amigo; esta mañana he estado haciendo unas compras. Me han sobrado alrededor de ciento cincuenta dólares. Le daré la mitad si me dice quién ha entrado en el cuarto durante nuestra ausencia.

—¡Ustedes se llevaron la llave! ¿Cómo va a entrar nadie…?

Roab sacó el revólver.

—También he comprado un buen repuesto de municiones, así que gastar un cartucho no es cosa que me preocupe demasiado. Vea, llevo aquí menos de veinticuatro horas y ya he matado a dos hombres. Si usted me obliga a ello, antes de que acabe el día me habré anotado mi tercera víctima. ¡Usted! — concluyó dramáticamente, apuntando con el revólver a su oponente.

El dueño del hotel palideció.

—Le repito que no…

Roab se levantó.

—Setenta y cinco dólares o un tiro. ¡Escoja!

—Repito que no entró nadie en su habitación.

—¿Tiene usted una llave maestra de los cuartos de sus huéspedes?

—Sí.

—Entonces, no cabe la menor duda; el ladrón ha sido usted.

Las rodillas de hotelero temblaron.

—No, yo no he sido…

Roab clavó el caño .de la pistola en el vientre del hotelero. Éste se curvó agónicamente sobre sí mismo, emitiendo un hondo quejido de dolor.

—Por favor, no me pegue — gimió con voz crispada.

—No pienso golpearle más —contestó Roab con voz dura. Apoyó la boca del cañón de la pistola en la cabeza del hotelero, el cual continuaba todavía un tanto inclinado sobre sí mismo—. No le pegaré más —repitió—. Pero si al terminar de contar tres, no me ha dicho la verdad, apretaré el gatillo y su cabeza volará en mil pedazos, ¿me ha entendido?

El rostro del dueño del hotel tenía el color de la ceniza.

—¡Uno!

—¡Basta! ¡Quite ese cañón de mi cabeza! ¡Hablaré!

Roab se retiró un paso.

—Aquí, en Golding Row, nadie se interesa por lo que le pase al vecino, de modo que ni siquiera podría servirle de consuelo el que un supuesto sheriff me detuviese, después de haberle matado. ¿Ha comprendido lo que quiero decirle?

—Sí. —El hotelero sudaba copiosamente—. Yo no quería, pero ella me obligó…

—¿Ella? ¿Una mujer? — inquirió Roab, extrañado

—Sí.

—¡Descríbala. ¿Cómo era?

—De mediana estatura, casi pequeña. Muy bonita, con el pelo negro… Me ofreció cincuenta dólares si la dejaba subir a su habitación.

—Pero antes preguntaría por el número de la misma, ¿no es cierto?

—Sí, claro.

—Y usted se lo dijo.

El hotelero apretó los labios. Su silencio era una muda, aunque elocuente confesión.

—Le dio la llave maestra.

—Sí.

—¿Estuvo mucho rato aquí?

—Un cuarto de hora, más o menos.

Y al bajar, llevaba en la mano un saquete de lona o algo parecido.

—Sí.

—¿Dijo cómo se llamaba?

—No. Ni yo se lo pregunté.

Roab sonrió irónicamente.

—Claro. Cincuenta dólares quitan todos los deseos de ser curioso, ¿no es así?

El hotelero bajó la cabeza.

—¿Dijo dónde iría después?

—No.

—¿Sabe si viajaba en una carreta?

—Me parece que sí, aunque no estoy seguro.

Roab meditó unos mementos. Al fin, metió la mano en el bolsillo y sacó un puñado de billetes, de los cuales separó unos cuantos, que entregó al individuo.'

—Tome. En lugar de darle el dinero, debiera pegarle cuatro tiros, pero me gusta cumplir mis promesas. Y ahora, ¡largo, fuera de aquí, gusano!

Nita se echó a un lado para que el individuo pudiera pasar, lo que hizo a todo correr, como sarna que lleva el diablo. A continuación, la muchacha cerró con llave y se enfrentó con Roab.

—Y ahora, ¿qué hacemos?

—Esperar hasta mañana — contestó él flemáticamente. Y volvió el revólver a la funda.

—¡Qué! —Nita extendió el brazo, indignada, en dirección a la puerta—. Ellos nos llevan ya una considerable delantera, y ¿vas a consentir que ganen aún más terreno?

—En primer lugar, viajan en carreta, aunque, de momento, su salida haya sido muy rápida. Pero es un vehículo muy pesado, porque, necesariamente, precisan despistar a la gente y, claro está, no van a viajar en una diligencia, cuando no hay ninguna línea por esta comarca. Y, en segundo lugar, nosotros iremos a caballo, lo cual nos concede sobre ellos una cierta superioridad, en lo que a rapidez se refiere.

—En eso tienes razón. Pero, ¿qué pasaría si se les ocurre abandonar la carreta y seguir su viaje a caballo?

—No lo harán.

—¿Por qué?

—Si mis informes son ciertos, a bordo de esa carreta viaja una suma equivalente a doscientos mil dólares, a la cual hay que añadir el dinero que te han robado a ti, lo cual rebasa, en total, el cuarto de millón. La mitad, por lo menos, está en monedas y… ¿sabes cuánto pesan ciento veinte mil dólares en metálico?

Ella le miró con curiosidad.

—Pareces muy bien enterado de las cosas, Roab.

—En mi oficio de cazador de hombres, es preciso estar bien enterado de las peculiaridades del individuo o individuos a quienes se persigue, si se quiere sobrevivir — respondió él fríamente.

* * *

Roab detuvo el caballo y saltó al suelo, examinando el terreno con atención durante unos minutos.

—Pasaron por aquí hace unas veinticuatro horas. No hay duda; se dirigen a Latham Creek.

—¿Estás seguro de ello?

—Estimo que el posible margen de error es pequeñísimo. Naturalmente, puedo equivocarme, pero si yo fuera el perseguido, no me gustaría tener un rastreador como yo a mis espaldas.

—Por lo que veo, la modestia no es una de tus virtudes — dijo ella irónicamente.

Roab se puso en pie y la contempló unos instantes, haciéndola sentirse incómoda.

—¿Por qué me miras tanto?—preguntó.

—Estaba pensando en lo que me sucederá dentro de algunos años.

—Y, ¿qué es lo que te sucederá, si puede saberse?

—Me preguntaré si me gusta más mi esposa tal como será entonces o me acordaré de una ¡hermosa india que bien pudo llamarse "Flor de la Pradera” o algo por el estilo.

Nita enrojeció.

—No sabía que tuvieses novia.

—Y no la tengo. Me refería a ti, naturalmente.

—Oh —exclamó la muchacha, sofocándose más todavía—. Eres… eres un…

—Un hombre que no tiene modestia, tú lo has dicho hace un momento — rió él, montando a caballo de un salto.

Continuaron la marcha. Las rodadas de la carreta estaban perfectamente marcadas sobre la hierba de la pradera y podía seguirse el rastro de la misma con toda facilidad.

Al llegar la noche, se detuvieron para acampar en las cercanías de un pozo. Roab encendió la hoguera, mientras ella llenaba de agua la cafetera.

Cenaron con buen apetito. De vez en cuando, se escuchaba el aullido de un coyote. La luna salió, roja y sangrienta, como anunciadora de próximos males.

—Me pregunto —dijo la muchacha, al cabo de un rato dé prolongado silencio—, qué harás cuando alcancemos la carreta.

—Pedirles tu dinero, naturalmente.

—Y… ¿nada más?

—Rescatar el resto del botín.

—¿Y con ellos?

—Detenerlos, a menos que se resistan.

—¿Serías capaz de disparar contra la mujer?

Roab dirigió a la muchacha una larga mirada.

—Cuando una persona se sitúa tras una escopeta de dos cañones, dispuesta a hacer fuego, como sucedió con el pobre Blackson, no hay que reparar en el sexo, sino procurar ser más rápido que esa persona. Con la vida propia no caben consideraciones, querida.

—Tienes razón —murmuró Nita—. Lo había olvidado. Pero —añadió de pronto—, si los matas, no podrás hallar al jefe de la organización.

—Trataré de evitarlo mientras pueda. Para tu tranquilidad, te diré que haré todo lo posible por montarles una emboscada, de modo que no puedan reaccionar.

—¿Cómo piensas hacerlo?

—Todavía no lo sé. Depende de muchos factores: el tiempo, la hora, las condiciones del lugar… Cuando los hayamos alcanzado, decidiré.

—Está bien. Si no te importa…

—Calla — dijo él de pronto.

El ulular de un búho se dejó oír súbitamente.

—Es un búho solamente — dijo ella.

—Repito que calles. Escucha.

Otro búho ululó a lo lejos. El rostro de Nita adquirió de pronto una gravedad inusitada.

—¿Qué es lo que temes, Roab?—preguntó.

El joven no contestó. Separándose a gatas de la hoguera, recorrió así unos cuantos pasos, hasta situarse en la zona de oscuridad. Luego se irguió, procurando taladrar las tinieblas con la mirada.

Ella se le acercó, obrando en la misma forma.

—¿Qué es lo que temes, Roab?

—Esos búhos…

—¡Cómo! ¿Crees que no son auténticos?

—No acabo de estar seguro del todo. Juraría que son búhos de dos patas.

Nita sintió frío.

—¡Roab! —murmuró—. Explícame de una vez cuáles son tus pensamientos.

—Te dije el primer día, que sería muy posible un tropezón con algunos comanches. Casi tengo la seguridad de que estamos muy cerca.

—¡Dios mío! ¡Indios! — exclamó la muchacha, espantada.

—Así es. Escucha otra vez.

De nuevo se dejó oír el canto del búho, en esta ocasión en un punto distinto de los anteriores.

—No hay ya duda —declaró Roab—. Son indios.

—¿Muchos?

—No puedo decírtelo. Lo que sí puedo asegurar es que nos tienen cercados.

Nita sufrió un fuerte estremecimiento.

—¿Qué haremos, Roab?

El joven meditó unos momentos.

—Si intentásemos escapar, nos atraparían en seguida. Esperaremos a que vengan.

—Pero, ¿y si son muchos?

—Entonces —dijo él fríamente—, ya no te preocupará el dinero que te han robado, y yo me despediré de mis sueños de comprar un rancho.

—No sé cómo puedes hablar así, con tanta tranquilidad, cuando estamos rodeados por una partida de indios que sólo desean dejarnos sin cabellera — exclamó la muchacha, muy irritada.

—Sería inútil preocuparse en demasía por algo que tiene que ocurrir de todos modos —dijo él con acento fatalista— Lo único que podemos hacer es procurar defendernos del modo mejor posible.

—¿Cómo? ¿De qué manera

—Volvamos al campamento. Una vez allí, ya pensaré algo.

—Pero… la luz de la hoguera nos delatará.

La mano de Roab se cerró en torno al brazo de Nita.

—Tenemos todavía un margen de dos o tres horas. Los comanches no atacarán hasta que vean que estamos dormidos. Estos indios de hoy día se están volviendo demasiado civilizados. Antiguamente no atacaban jamás de noche. Pero ahora…

Llegaron al campamento. Con perfecta sangre fría, Roab añadió unas cuantas ramas a la hoguera, avivando el fuego.

Súbitamente, Nita sintió que el cuerpo del joven se envaraba. La muchacha comprendió que los indios estaban ya muy próximos.

CAPÍTULO VI

Llevaban ya dos horas en una posición relativamente poco cómoda, puesto que estaban tendidos de pecho en el suelo, en el fondo de una grieta situada a una docena de metros de la hoguera, fuera por completo del círculo de luz de la misma.

La grieta era más ancha que honda y apenas si cubría sus cuerpos. Pero aún su poca hondura era suficiente para confundir sus siluetas con las sombras de la noche.

El silencio era absoluto. De vez en cuando, un coyote se lamentaba a lo lejos y sus aullidos ponían lúgubres notas, anunciadoras de siniestros sucesos, en la oscuridad de la noche.

Sus manos se crisparon en torno al rifle que empuñaba. Esperaba que el ardid ideado por Roab tuviese éxito. De lo contrario…

Algo siseó muy cerca de ellos. Asomando apenas los ojos, Nita pudo divisar una sombra que se arrastraba cautelosamente a pocos metros de distancia.

Roab estaba a su lado. Salvo el estremecimiento anterior, no se había movido en todo el tiempo que duraba ya la espera.

Otra sombra humana apareció algo más lejos. Un búho ululó al otro lado del campamento.

De pronto, cuatro o cinco hombres saltaron al círculo de luz de la hoguera, aullando salvajemente. Empuñaban rifles y hachas de guerra, y saltaban frenéticamente, en busca de sus víctimas.

Entonces fue cuando Roab se puso en pie de un salto. Tenía los dos revólveres en las manos.

—Ahora, Nita— ordenó.

El rifle de la muchacha vomitó una llamarada. Uno de los indios giró convulsivamente, en tanto que lanzaba un agudísimo chillido.

Los dos revólveres del joven escupieron truenos y llamas. A una docena de metros de distancia, no podía fallar ni uno solo de sus disparos.

Dos de los indios cayeron en el acto, sin un solo movimiento más, ni un gemido. Otro echó a correr, pero su fuga se vio cortada en seco cuando dos proyectiles le alcanzaron en el centro de la espalda, derribándole sobre la hierba. El último se arrodilló, volviéndose hacia el lugar desde donde salían los disparos, y se colocó el rifle en el hombro.

Su esfuerzo resultó en vano. Un proyectil, disparado por Nita, le dio en el hombro derecho, haciéndole volar el rifle por los aires. Antes de que pudiera reponerse, dos balas más le atravesaron el rostro, derribándole por el suelo, fulminado.

Un gran silencio se expandió por la llanura, después de que el fragor de los disparos se hubo acallado. Roab enfundó los revólveres y se agachó para recoger el rifle que había dejado al lado.

En aquel momento se oyó el galope de un caballo. Él se volvió rápidamente, enviando unos cuantos proyectiles hacia el lugar donde sonaban los cascos del animal en fuga.

Creyó oír un grito de dolor, aunque no pudo asegurarlo. Sin embargo, el hecho le causó una profunda preocupación.

—¿Estás bien, Nita —preguntó.

—Sí —contestó ella con voz trémula—, aunque he pasado mucho miedo.

—Hubiera sido ilógico esperar lo contrario —respondió él, tratando de animarla—. Tampoco yo estaba muy tranquilo, que digamos. Pero ya ha pasado todo, afortunadamente.

—¿Estás seguro?

—Sí. Ha habido un superviviente, aunque consiguió escapar. Sin embargo, creo haberle herido.

Empuñando el rifle, caminó con precaución hasta el lugar donde yacían los muertos, en número de cinco. Nita le siguió, procurando dominar la repugnancia que le causaban los cadáveres ensangrentados, algunos de ellos con horribles destrozos causados por los proyectiles.

Roab hizo una cosa extraña. Arrodillándose junto a uno de los muertos, sacó su cuchillo.

—¡Roab! —exclamó la muchacha, horrorizada—. ¿Vas a cortarle la cabellera?

—No temas —sonrió él—. Sólo quería comprobar una teoría.

Rasgó la camisa de piel de ante que cubría el ensangrentado torso del individuo, hasta dejarlo casi desnudo de medio cuerpo para arriba. Los ojos de la muchacha se desorbitaron.

—¡Es un blanco!—exclamó.

Roab se puso en píe.

—Exactamente.

—¿Cómo lo has sabido? — preguntó ella, muy extrañada.

—Por el rumor de los cascos de] caballo del fugitivo. Me pareció que llevaba herraduras. Todavía no he visto a un piel roja que monte un caballo herrado. Por eso quise comprobar mi hipótesis. Y he acertado.

—Pero… —Nita estaba completamente desconcertada—, no entiendo por qué nos atacaron estos individuos, ni tampoco por qué se disfrazaron de indios.

—El disfraz lo llevaban por la misma razón que lo llevas tú: para pasar desapercibidos. Y en cuanto a atacarnos, se comprende fácilmente.

—Lo comprenderás tú, yo no — dijo ella.

—Saben que les seguimos, y no les conviene que les demos alcance, eso es todo. ¿No te he dicho ya que esa banda tiene una organización magnífica? Recuerda que es un botín de más de doscientos cincuenta mil dólares; es preciso defenderlo sea como sea, ¿comprendes?

Ella asintió pensativamente.

—Sí, están espléndidamente organizados.

Roab dejó el rifle a un lado.

—Voy a llevarme los cadáveres de aquí. Es preciso descansar.

—Yo no sé si podré dormir — dijo ella.

—Tendrás que hacer un esfuerzo. Mañana nos espera una jornada muy dura.

* * *

Al día siguiente, alrededor de las diez de la mañana, tuvieron un encuentro inesperado.

Se trataba de un hombre, y estaba sentado en el suelo, con la espalda apoyada en un ribazo, sobre el cual crecía un pequeño grupo de robles enanos, con cuya sombra se protegía de los ardores del sol. Vestía ropas indias y el penacho de plumas yacía a un lado, pero bastaba mirarle el rostro para comprender que, pese a su disfraz, pertenecía a la raza blanca.

Al verlos, el hombre intentó sacar una pistola que llevaba al cinto. Pero Roab fue más rápido y le encañonó con el revólver.

—¡Quieto! ¡Deje el arma o le aso a tiros!

La mano del individuo se apoyó laciamente en el suelo. Entonces Nita reparó en algo que le hizo lanzar una exclamación de asombro.

—¡Ese hombre está herido!

En efecto, se veía una mancha de sangre en su pecho. Entonces fue cuando el joven comprendió la rara postura del individuo.

Descabalgó, sin dejar de apuntarle. Acercándose a él, le despojó de su revólver y el cuchillo, arrojando ambas armas a buena distancia.

Luego le miró de frente.

—Parece ser que has recibido un buen balazo, eh?

El hombre asintió lentamente.

—Estoy listo —dijo con esfuerzo—. En un principio creí que no sería nada, pero he perdido demasiada sangre.

—Nita —dijo Roab—, en mi equipaje tengo un frasco de whisky. Haz el favor de traérmelo.

—Gracias, amigo —declaró el individuo—. Morir con un buen trago de licor en la tripa se hace menos duro.

—Déjeme ver su herida—pidió el joven.

Sacó el cuchillo y rasgó la camisa del herido. Meneó la cabeza al ver el lugar donde se hallaba el orificio de salida del proyectil.

—Mal asunto, amigo.

—Su puntería ha resultado excelente a la larga, Manson.

El joven respingó.

—¡Cómo! ¿Me conoce usted? ¿Cómo se llama?

El herido sonrió suavemente.

—Estaba en el saloon cuando se cargó a Stalk. Mi nombre es Dorrey.

—¿Amigo también de Denfall?

—Sí.

Vino Nita con el licor. Roab acercó el vaso a los labios del herido, cuyo rostro adquirió por unos momentos un cierto color distinto de la palidez producida por la hemorragia.

Dorrey chasqueó la lengua.

—Así está mejor. Fue usted muy astuto, Manson. Su truco resultó efectivo.

—Nunca creí que cayeran en él. Es muy antiguo.

—Con nosotros dio resultado. Debimos haber explorado bien el terreno antes de atacar.

—¿Por qué se disfrazaron de indios?

—Órdenes — contestó el herido lacónicamente.

—¿De quién?

—De Loder.

—¿Cuál de los dos hermanos?

—Tod.

—El otro ha muerto — dijo Roab.

Dorrey enarcó las cejas.

—No lo sabía. Nosotros salimos de Golding Row la misma noche en que usted mató a Stalk.

—¿Por qué no me mataron allí mismo?

—Amigo, si quiere que le diga la verdad, su forma de disparar nos metió el miedo en el cuerpo. Stalk era el más rápido de todos nosotros, y por eso le encomendamos la tarea de despacharle. —Dorrey tosió unas cuantas veces y escupió un poco de sangre— Esta bala me ha destrozado los pulmones — comentó fríamente.

—¿Y qué más?

—¿Qué quiere que le diga, Manson? Stalk había sacado ya la pistola y usted aún la tenía en la funda. Pero perdió. ¡Diablos, eso nos acobardó, se lo digo con sinceridad! Por eso le montamos la emboscada de anoche. Pero usted tiene siete vidas, como los gatos, y… además, lleva las espuelas de Denfall.

—¿Qué quiere usted decir con eso, Dorrey?

—Denfall las adquirió en Sonora, le pidieron ciento cincuenta pesos, pero sólo pagó la mitad, amenazando al vendedor con su pistola. Entonces, el mejicano le echó una maldición. Debía ser un poco brujo, porque hasta ahora ha acertado.

Dorrey rió cascadamente, con estremecedor cloqueo.

—Aquel mejicano le predijo que las espuelas le traerían mala suerte, y que alguien se las quitaría, después de haberlo matado. Entonces, el hombre que le vengase de ese modo, tendría toda la buena suerte del mundo. Denfall se echó a reír y le dijo que no creía en maldiciones… pero ha muerto, usted lleva sus espuelas… y hasta ahora no puede tener queja de su suerte. ¿No es cierto?

Roab asintió pensativamente. Luego dijo:

—Dorrey, usted forma parte de una banda de Salteadores de bancos.

—Convengamos en ello, aunque pronto habrá una baja más — dijo el moribundo, con pasmosa tranquilidad.

—¿Quién es el jefe? ¿Lo conoce usted?

Dorrey movió la cabeza negativamente.

—No. Las instrucciones nos llegaban por medio de Denfall o de los Loder. Ellos sí que lo conocen.

—¿Era, económicamente hablando, rentable para ustedes dedicarse a asaltar bancos?

—Pues… no estaba mal del todo la cosa. Ahora, cuando llegásemos a Latham Creek, repartirían el botín con nosotros. Nos iba a tocar cinco mil dólares a cada uno.

—No es mucho — dijo Roab.

—Y cada día nos pagaban cien dólares.

—Bien mirado, resultaba un empleo bastante remunerado. ¿Cuántos eran, en total?

Dorrey hizo un breve cálculo.

—Denfall, los Loder, cinco de anoche, Stalk…, nueve, aproximadamente. Y yo.

—Sin contar la chica.

—¿Qué chica? — preguntó Dorrey, muy sorprendido.

—La señora Loder.

—Ninguno de los dos hermanos estaba casado —exclamó Dorrey, muy sorprendido—. ¿Quién se lo dijo?

—El mismo Ralph. Hablé con él, ignorando su identidad, antes de llegar a Golding Row.

—Pues como no se casara la misma noche de su llegada, la última vez que le vi yo, era soltero.

—¿Y no tenía ninguna mujer al lado?

—No. Al menos, yo no la vi.

—¿Cuándo fue la última vez que vio a Loder?

El herido tardó un poco en contestar.

—Dos días antes de que ustedes llegaran a Golding Row.

—¿Viajaban ya con la carreta?

—Sí.

Roab miró a la muchacha.

—No hay duda. Ella se escondía dentro. ¿Por qué?, me pregunto yo — murmuró, muy preocupado.

—A ella, por lo visto, no le conviene revelar su identidad — sugirió la muchacha.

—Pero no le importó dejarse ver en Golding Row. —Nadie debía conocerla allí y, recuerde, Dorrey y los otros ya no estaban en la ciudad.

—Es posible que tengas razón, Nita.

El herido volvió a hablar:

—Manson, tengo que pedirle un favor.

—¿Sí, Dorrey?

'—No le guardo rencor alguno por lo que me ha hecho. Al fin de cuentas, es consecuencia lógica de mi actuación. Yo le hubiese matado a usted, sin remordimientos… pero las espuelas de Denfall le han dado la suerte, efectivamente, tal como pronosticó el mejicano. —Dorrey jadeaba y buscaba aire penosamente—. No… no me gustaría que mi cuerpo sirviera de pasto a los buitres…

—Entiendo —dijo el joven pensativamente—. Descuide, lo haré tal como lo piensa usted.

—Gracias, amigo. Nunca… esperé que se portase tan consideradamente conmigo. Voy… a devolverle un favor, haciéndole otro… Ustedes persiguen a Loder, ¿no es cierto?

—Si

—Van… a Latham Creek, pero por un camino distinto al ordinario. Cruzarán el Brazo por el Red Canyon. Dan un rodeo a fin de evitar la ruta de las caravanas. Si se dan un poco de prisa, pueden situarse al otro lado del Red Canyon y esperarles a la salida. No tendrán escape, y podrán recuperar su dinero.

Como sabe usted que buscamos ese dinero? — preguntó Roab.

—Cualquiera que vaya detrás de Tod Loder perseguirá siempre una buena suma de dinero — sonrió el moribundo.

—Otra cosa, Dorrey. ¿Sabe usted qué es lo que van a hacer en Latham Creek?

—Encontrarse con el jefe, supongo.

—Sí, yo también lo supongo —concordó el joven—. Preguntaba por si acaso usted sabía sus planes ulteriores.

Dorrey no contestó.

Road repitió la pregunta, obteniendo idéntica respuesta de silencio.

La mano de Nita se apoyó en su brazo.

—Ya no hablará más, Roab; es inútil que sigas haciéndole preguntas.

El joven contempló durante unos instantes el rostro de Dorrey. Los ojos del forajido habían adquirido una fijeza hipnótica, en tanto que su pecho había cesado en los movimientos de ascenso y descenso.

—Sí, ha muerto — asintió.

Se puso en pie y empezó a mirar en torno suyo.

—Esta tierra es muy dura. Pero, a su modo, pagó en buena parte sus culpas. Debo respetar sus deseos.

Tres horas más tarde, el cuerpo de Dorrey yacía bajo tierra suficiente como para no temer nada de la voracidad de los animales necrófagos.

—El jefe de la pandilla se habrá ahorrado una buena cantidad de dinero —comentó Roab—. Han muerto ya nueve de sus compinches. Esto le supone más de sesenta mil dólares.

—De todas formas, le hubiese quedado un buen pico. ¿Para qué querría tanto dinero y en Latham Creek precisamente? — exclamó la muchacha.

Roab se dirigió hacia los caballos.

—Nos quedan aún tres días de marcha antes de que alcancemos el Brazos. Tiempo tendremos de hallar una explicación lógica a tus preguntas… o de que sea el propio Loder el que nos dé la respuesta.

* * *

Tres días más tarde, se hallaban en la entrada del Red Canyon.

Acamparon en un lugar discreto, resguardando a sus caballos de posibles miradas en una hendidura del terreno, en la que había hierba abundante. Por precaución, Roab no quiso encender fuego durante la noche, aunque al llegar el día se preocupó de buscar unas cuantas ramas secas, que no desprendieron humo al arder, lo cual hubiera delatado indefectiblemente su presencia en aquel lugar.

Delante de ellos se extendía una amplia faja arenosa, de suelo bastante duro, sin embargo, cuya anchura era de unos veinticinco metros y su longitud alcanzaba más de los cien, extendiéndose hasta el término del cañón, muy cerca del cual se hallaba la pareja. El desfiladero se angostaba hacia el Este de modo pronunciado, ensanchándose luego.

Cualquiera que siguiese una ruta por el fondo del cañón hacia el Oeste, tendría que caminar por el lado izquierdo, opuesto a aquél en se encontraban Roab y Nita, y luego atravesar el río frente a ellos. En la orilla contraria, la situación topográfica del terreno era casi idéntica, aunque en sentido inverso; la faja arenosa corría hacia el Este, terminando en un prominente risco que cerraba el paso, obligando a cruzar el río por el vado que había en aquel lugar.

La anchura del Brazos, a relativamente poca distancia de su nacimiento, no era demasiada, apenas treinta metros. El fondo no estaba a más allá de dos o tres palmos de la superficie, por lo cual la travesía resultaba verdaderamente fácil.

—Tendrán que venir directamente hacia nosotros — comentó Roab, después de un detenido estudio del terreno.

El sol corría rápidamente hacia el ocaso, llenando ya de sombras el fondo del cañón. La grieta en la cual se habían refugiado ambos estaba orientada perpendicularmente a la marcha del río, y tendría unos cuatro o cinco metros de anchura por diez o doce de profundidad. Las paredes eran verticales y se alzaban hasta una altura inmensa sobre sus cabezas, pareciendo juntarse arriba de ellos.

—No he visto lugar más perfecto para una emboscada —dijo el joven. Sonrió—: Se llevaran un buen chasco, te lo aseguro.

—¿Cuándo crees que llegarán? — preguntó la muchacha.

Roab miró al cielo reflexivamente.

—Hoy, ya no, desde luego Pronto será de noche y acamparán no lejos de aquí. Antes de las nueve de la mañana los tendremos a la vista.

—¿Estás seguro de lo que dices, Roab?

El joven alzó los hombros.

—Querida, son simples conjeturas con un fondo de razón bastante justificado. Podría equivocarme, desde luego, pero creo que acertaré.

Y sin más, empezó a buscar ramas secas, que las había en abundancia, arrastradas a la arena por viejas avenidas del río, con el fin de encender fuego para preparar la cena.

Dos horas más tarde, ya completamente de noche y habiéndose alimentado de modo conveniente, Roab se dispuso a descansar un rato.

Tendré que madrugar mañana. No quisiere que Loder y la chica pudieran sorprenderme.

Ella le miró curiosamente.

—Roab, ¿por qué haces eso?

—¿A qué te refieres?—inquirió él, muy extrañado.

—A cazar hombres por dinero — respondió la muchacha, sin pestañear.

Roab la contempló en silencio durante unos instantes. Luego, estirando el brazo, tomó una rama encendida y prendió fuego al cigarrillo que tenía en la boca.

—La gente oye que se ha robado un banco, un tren, una diligencia o que un individuo es un peligroso asesino —contestó, hablando pausadamente—. Inmediatamente surgen las diatribas y los dicterios contra esos ladrones y asesinos, y se exige de la autoridad una acción pronta y rápida. Se publican carteles de recompensa, la mayoría de ellos con la recomendación de “Vivo o muerto”. Entonces, uno se encuentra sin dinero ni medios de adquirirlo honradamente ¿Qué quieres que haga ese hombre al que le repugna el robo y el asesinato como medio de adquirir el dinero que le falta? Si se nos mira con tanto desprecio a los cazadores de hombres, ¿por qué ofrecer recompensas monetarias? ¿Acaso preferirías hallarte en compañía de un forajido que mata por robar?

Nita bajó los ojos, confundida ante las razones incontrovertibles expuestas por el joven.

—Tienes razón. A pesar de todo, es un oficio que no me gusta, Roab.

—Tampoco a mí, pero cuando hay veinte mil dólares de por medio, se necesita ser muy fuerte para resistir a la tentación. ¿Acaso piensas que soy el único cazador de hambres que en este momento anda a la busca y captura de esos forajidos? Y te aseguro que la mayoría de ellos disparan antes de preguntar rada; prefieren no correr riesgos.

—¿Tú no lo harías así?

Roab sacudió la ceniza del cigarrillo.

—No, a menos que el otro me obligase a ello, como me sucedió con Stalk en Golding Row. Cuando me habló de Denfall en el saloon, supuse en el acto que pertenecía a la pandilla. Pero traté de evitar la cuestión; no era a él a quien me interesaba atrapar, sino al jefe de la organización.

—Sin embargo, no lo conoces.

—Es cierto, aunque estoy cada vez más cerca de lograrlo. Ese individuo tenía una banda muy próspera, bien disciplinados sus miembros, a juzgar por lo que hemos visto. En poco menos de dos meses ha dado cuatro golpes, que le han producido más de un cuarto de millón. Ha obtenido un gran provecho, desde luego, pero, en cambio, la cuadrilla ha quedado deshecha. Sólo sobreviven, según mis conjeturas, él, Loder y la muchacha. Loder y la mujer acudirán aquí mañana. Si consigo reducirlos, el encontrar al jefe será ya una cuestión mucho más sencilla.

—¿Qué harás cuando los veas?

—Detenerlos. Los ataré y me los llevaré prisioneros a Latham Creek. De aquí a esa ciudad hay ya sólo tres días de marcha. En el camino haré que Loder hable y me diga el nombre de su jefa Como verás, todo muy sencillo, Nita.

Ella suspiró hondamente.

—Me gustaría que todo te saliese tal como lo planeas, Roab.

—Eso espero; de lo contrario, adiós mis sueños de fundar un rancho con el producto de las recompensas. —El joven sonrió—. El mejicano dijo que las espuelas del muerto me traerían buena suerte. Confío en que su predicción sea acertada.

Hizo una pausa.

—Bueno, voy a tumbarme un rato, Nita. Convendría que tú también te echases a dormir. Es posible que mañana tengamos un día muy movido, y conviene que estemos frescos y descansados.

Y diez minutos más tarde, dormía profundamente, ante el asombro de Nita, que no acababa de comprender la tranquilidad de que hacía gala aquel hombre que tal vez al día siguiente muriese acribillado a balazos.

Pero en el fondo de su corazón, deseó fervientemente que Roab viviese muchos, muchos años. “Ojalá le traigan suerte las espuelas del muerto", bisbiseó suavemente, segundos antes de envolverse en la manta para dormir.

CAPÍTULO VII

Roab tomó el último sorbo de café y luego echó arena sobre las brasas de la hoguera para apagar el resplandor, dejando, no obstante, el suficiente rescoldo para que el café continuase caliente hasta que Nita hubiese despertado.

Apenas lo había hecho, sintió pasos a su espalda.

Se volvió.

—¿Por qué no duermes? — preguntó en voz queda.

—Ya lo he hecho —respondió ella en el mismo tono.

—Te serviré un poco de café.

—Gracias.

Nita se arrodilló en el suelo, sentándose luego sobre sus talones, mientras tomaba la infusión a pequeños sorbitos. Hacia el lado izquierdo del cañón se advertía una debilísima claridad, que apenas si alcanzaba a rasgar las profundas sombras de la noche.

—Dentro de poco vendrán Loder y la mujer — comentó Nita.

—¿Qué harás después, cuando hayas recuperado tu dinero?

—Entregarlo a su legítimo dueño — contestó la muchacha ambiguamente.

—¿Quién es?

—Permíteme que lo calle, por el momento. No te enfadarás, supongo.

—Claro que no —sonrió él—. En verdad, es algo que no me interesa. ¿Te quedarás en Latham Creak?

—Ésas eran mis primitivas intenciones —respondió la muchacha con voz insegura—. Ahora no sé lo que haré, te lo digo de verdad. ¿Y tú, hacia dónde piensas comprar el rancho?

La claridad aumentaba rápidamente.

—Exploraré un poco la comarca, a ver si encuentro alguno que se acomode a mis gustos.

—Y después de establecido, buscarás una mujer también acomodada a tus gustos, y te casarás con ella.

—Muy posiblemente. Lo creas o no, soy tremendamente apasionado de la vida hogareña. ¿Y tú? Encuentro raro que a tu edad no estés casada ya.

La mirada de la muchacha divagó de pronto.

—Estaba a punto de casarme —dijo con voz tensa.

—¿Y…?

—Descubrí que el hombre a quien amaba me engañaba con otra.

Roab advirtió que en las palabras de Nita latía una nota de íntima amargura y frustración.

—Eso es algo frecuente y nada fuera de lo común. Debieras haberle perdonado, si lo amabas de verdad. Aunque haciéndole la salvedad de que no volverías a perdonarle en caso de reincidencia.

—Eso es lo que hice. Pero él prefirió a la otra.

—¿Era muy guapa?

—Bastante. Trabajaba en un saloon de Yellow Meadows.

—No es una profesión muy decorosa, que digamos, para una mujer — comentó él, haciendo una mueca.

—Eso es lo que más me disgustó de todo. Si hubiera sido una mujer digna y decente, yo hubiera luchado con todas mis fuerzas para atraerle de nuevo hacia mí. Pero consideré vergonzoso luchar contra una dama de saloon. Le perdoné una vez, diciéndole que lo olvidaría todo, si la abandonaba y regresaba a mí. Él dijo que me lo agradecía mucho y que sentía infinito haberme dado un disgusto semejante, pero que ya no podía volverse atrás. Quizá, si yo hubiese luchado de verdad, habría reconquistado de nuevo su amor, aunque, como ya te he dicho, cuando me enteré de la calaña de la mujer, sentí tal vergüenza que renuncié inmediatamente a toda idea de lucha.

—Lo comprendo —dijo él—. A pesar de todo, sigues amándolo.

Ella se puso muy encarnada, en tanto que su seno palpitaba afanosamente.

—¿Cómo lo sabes?

—Se te nota en la voz, en el gesto, en las palabras. No te preocupes; quizá acabe comprendiendo la barbaridad que cometió, y volverá a ti de nuevo.

—¿Y crees que le aceptaría, después de lo que me ha hecho? — exclamó ella con voz vibrante de indignación.

—El amor no consiste solamente en dejarse querer, sino también en la capacidad de perdón de cada uno — murmuró él.

—¿Perdonarías tú a una mujer a la que amases y que te hubiese hecho una faena semejante?

—Si volvía a mí, arrepentida, y sus señales de arrepentimiento eran sinceras, ¿por qué no?

Nita calló unos momentos.

—De todas formas, creo que, aunque volviese a mí, ya no le aceptaría, Roab.

—¿Por qué?

—No puedo asegurarlo ni tampoco afirmar nada en contrario. Pero a veces, cuando pienso en él, sobre todo en los últimos días, me doy cuenta de que el abandono ya no me duele tanto. Sí, siento lo que me hizo, aunque es ya una cosa más distinta y menos punzante que al principio. Es… no sé cómo explicarme, Roab; me gustaría que me comprendieras.

El joven sonrió levemente.

—Quizá hay ya más despecho en ti que cariño. Eso debe alegrarte, puesto que es un buen síntoma. Un consejo, por favor; si te has dado cuenta de que ya no le amas, olvida el despecho. Una vez lo hayas conseguido, te sentirás completamente libre y, por tanto, infinitamente mejor, en lo que al aspecto sentimental se refiere.

Ella le miró con sorpresa.

—Oye —exclamó—, ¿sabes que hablas muy bien? De verdad te lo digo; después de esta conversación, me siento mucho mejor.

Roab sonrió.

—Celebro haber sido contigo un buen médico de almas. Y ahora, ¿quieres retirarte a un lado? Has tenido un médico de almas para tus padecimientos morales, pero si te hiriese una bala, no tendrías un médico de los otros para curarte.

—¿Qué es lo que dices? — preguntó ella, muy extrañada.

Roab tendió el brazo a lo lejos.

—Mira. Loder y la chica vienen ya hacia acá.

Nita lanzó una exclamación ahogada. Efectivamente, a media milla de distancia, remontando el río por la orilla opuesta, se veía una carreta que avanzaba lentamente en dirección al vado.

—Escóndete, pronto — exclamó el joven.

Ella obedeció, pero sin olvidarse de coger su rifle. Por su parte, Roab se parapetó tras un ligero saliente de la entrada, que le ponía a cubierto de la vista de los que se acercaban.

La carreta ganó terreno paulatinamente. Pegada al muro rocoso, Nita, que procuraba contener los fuertes latidos de su corazón, se acercó al joven.

—¿Qué es lo que piensas hacer cuando estén a tu alcance?

—Lo corriente en estos casos. Un disparo de advertencia y luego intimarles a la rendición.

—¿Y si no se rinden?

—Peor para ellos —contestó el joven fríamente—. Entonces, procuraré acordarme de la forma tan canallesca en que mataron al sheriff Blackson.

—Tú podías haberle ayudado — acusó Nita.

—En primer lugar, no creí que Blackson fuese a sospechar del trío, mejor dicho, de los Loder, puesto que la chica no se veía. Y en segundo, me interesaba dejarlos seguir su camino, a fin de hallar a su jefe. Éste es el interesante para mí; el pez gordo y no los chicos, ¿comprendes?

—Si — musitó la muchacha.

La carreta llegó al otro lado del rio. El conductor hizo girar a los caballos, obligándolos a adentrarse en la corriente.

—Ponte bien detrás de mí y no te muevas — murmuró Roab.

Lentamente, el vehículo fue atravesando el río. Pronto tocaron sus ruedas terreno enjuto.

Roab tendió el rifle, disponiéndose a lanzar el primer disparo de advertencia. Apuntó al espacio que había ante las patas de los caballos.

Loder y la mujer estaban sentados en el pescante. Parecían muy tranquilos, a juzgar por el tono apacible de sus gestos.

El dedo del joven se curvó sobre el disparador.

Estalló una detonación.

Roab pegó un respingo. Él no había disparado. ¿Quién había sido, entonces, el autor del disparo?

Antes de que pudiera recobrarse de la enorme sorpresa recibida, estalló un fenomenal griterío, junto con una traca de disparos.

Los ojos del joven se volvieron, estupefactos, hacia el lugar donde se producían aquellos sonidos. Tras él, Nita lanzó un agudo chillido:

—¡Indios!

Eran indios, efectivamente, una banda compuesta por veinte o más pieles rojas, cuyo atuendo indicaba con toda claridad que pertenecían a la tribu comanche. Descendían por la zona arenosa del cañón, viniendo del Oeste, aullando como energúmenos, sin dejar de disparar sus armas.

Loder arreó a los caballos furiosamente, obligándoles a emprender una feroz carrera, con el fin de ganar el seguro refugio de la grieta. Mientras el vehículo se acercaba a gran velocidad, Roab salió de su escondite y, arrodillándose, empezó a disparar contra los indios.

Abatió a dos de ellos, haciéndoles caer bajo las patas de los caballos de quienes les seguían. Un pony tropezó y cayó, derribando a su jinete, en medio de una espantosa confusión. El griterío arreció de volumen.

En aquel momento, la carreta se precipitaba en el interior de la hendidura. Roab apenas si tuvo tiempo suficiente para echarse a un lado y no ser atropellado por el vehículo.

Oyó gritos a su espalda. Retrocediendo unos cuantos pasos, procuró guarecerse tras una de las ruedas del carromato, que había quedado casi atravesado a la entrada de la hendidura.

Un rifle detonó muy cerca de él. Roab arrojó una mirada hacia su izquierda, divisando a Loder tendido en el suelo, haciendo fuego contra los indios.

Un comanche saltó de su montura y se aplastó contra la arena. El resto pasó como una tromba por delante de ellos, a menos de veinte metros de distancia, disparando frenéticamente sus rifles.

Los indios derivaron bruscamente hacia su derecha, atravesando el río en medio de un gran alboroto, levantando grandes nubes de espuma con las patas de sus ponéis. Luego corrieron orilla abajo, hasta situarse a prudente distancia de los rifles de sus atacados. Pero cuatro cuerpos tendidos en el suelo, junto con los cadáveres de dos de los caballos, atestiguaban la buena puntería de Roab y Loder.

Aprovechando la pausa, el joven recargó el rifle. Entonces sintió una voz a su izquierda:

—Parece que hemos llegado a tiempo, ¿eh, amigo? — dijo Loder.

Roab le miró calmosamente.

—Un poco justo, en efecto — contestó.

—¿Qué hacían ustedes aquí, escondidos? ¿Acaso sabían que iban a venir los indios?

—No. Pasábamos el tiempo, simplemente.

Loder miró a Roab con aire suspicaz. Movió el pulgar a sus espaldas.

—La chica es guapa — dijo.

—Sí, no está mal —concordó el joven—. ¿Quién es ésa que viene con usted? ¿Su esposa?

—No. Es la novia de un amigo. —Loder torció el gesto—. Está herida.

—Lo siento. ¿Grave?

—Un hombro atravesado. Un hijo de perra se lo atravesó días atrás.

—Ah, ya —contestó Roab sin pestañear. Y preguntó—: ¿Hacia dónde se dirigen ustedes?

—Al Oeste — contestó Loder lacónicamente.

—Comprendo. Espero que esos salvajes nos dejen continuar el camino.

—Digo lo mismo — murmuró el forajido.

Hubo una pausa de silencio. Roab miró río abajo.

Los indios, frustrado el primer ataque, se habían reagrupado a cosa de un cuarto de milla de la orilla opuesta, y parecían muy ocupados en un animado conciliábulo. Entrecerrando los párpados, Roab aguzó la vista, llegando a contar hasta dieciocho, aunque calculaba que habría dos o tres más aún, dado que la distancia era un tanto excesiva, y los comanches estaban bastante agrupados para poder definir claramente sus figuras.

—Luego volverán por el mismo camino — dijo Loder.

—Es posible —comentó el joven—. ¿Quiere quedarse aquí un momento? Voy a ver si es posible hacer algo en favor de su amiga.

—Conforme.

Roab se retiró con grandes precauciones hasta llegar a la parte delantera de la carreta. La mujer se había apeado, manteniéndose en pie, apoyada contra una de las ruedas del vehículo. Tenía el brazo izquierdo en cabestrillo, y aparecía muy pálida.

Roab la observó atentamente durante unos cortos momentos. Era de pequeña estatura, aunque muy hermosa, indudablemente. Sus cabellos tenían un color negro muy intenso, lo mismo que sus ojos, pero la tez de su rostro era blanquísima. Poseía unas formas exuberantes: busto abundoso y prominente, y caderas ampulosas, no obstante lo cual, su cintura resultaba de una estrechez increíble. La belleza de la mujer, sin embargo, quedaba notablemente atenuada por la dureza de la expresión Ce sus ojos, que imprimían una nota desagradable a su rostro.

—Veo que está herida, señorita. Si quiere, diré o mi squaw que la atienda.

Ella le miró con ojos relampagueantes.

—Gracias —replicó con sequedad—, pero no es necesario. Pronto estaré curada.

—Lo celebro mucho, señorita. Mi nombre es Manson.

—Encantada — respondió ella. Roab comprendió que la mujer no quería decir su nombre, por lo que no insistió.

—Sería conveniente que se sentase en el suelo. De pie, acabará por cansarse, al mismo tiempo que ofrece más blanco a los disparos de los indios.

—Le agradecería que dejase de darme consejos, señor Manson. Yo sé cuidar de mí muy bien y, en todo caso, mi amigo Tod Loder podría ayudarme en lo que le pidiera.

—Muy bien —contestó el joven—. A su gusto, señorita.

Y dio media vuelta para volver a su sitio.

Entonces vio a Nita.

La joven permanecía en pie, rígida, con las manos crispadas en torno al rifle, con los ojos dilatados por un sentimiento que Roab no supo captar en el primer momento.

Pero Nita miraba hacia algún sitio. Roab siguió la dirección de su mirada y vio que tenía los ojos clavados en la mujer del cabello negro.

Entonces comprendió. Aquella joven era la que le había arrebatado el cariño de su prometido.

CAPÍTULO VIII

Los indios volvieron a la carga.

Avanzaron con cierta lentitud, hasta situarse a un centenar de pasos del vado. Entonces, aullando endemoniadamente, lanzaron a sus poneys a un frenético galope.

Roab sintió un ruido extraño cerca de él. Volvió la vista, divisando a Nita, que se había arrastrado por el suelo, hasta situarse bajo la carreta.

—No dispares hasta que te diga.

—Sí — contestó ella.

—¡Cómo: —se extrañó Loder—. ¿Una india… disparando contra los suyos?

—El ser mi marido —contestó ella guturalmente—. Marido ser antes que nada.

Roab disimuló una sonrisa. Loder, por su parte, meneó la cabeza, no muy convencido.

—Si salgo de ésta, tendré mucho que contar a mis amigos. ¿Cuándo disparamos, Manson?

—Todavía se acuerda de mí, ¿eh? — dijo el joven, enfilando con la mira de su rifle a uno de los indios que ya se disponía a cruzar el Brazos.

—Si —contesto Loder con desgana—. Le vi una vez en la pradera y otra en Golding Row. Allí es donde murió mi hermano Ralph.

—Lo siento — contestó el joven, apretando el gatillo. El indio cayó, levantando una gran oleada de espuma.

El resto siguió adelante, vociferando estruendosamente. Los tres rifles vomitaron llamas y humo, abatiendo cuatro o cinco indios antes de que la tropa hubiera conseguido atravesar el río por completo. Tres más cayeron cuando, ejecutando a la inversa la misma operación que la vez anterior, derivaron hacia el Oeste, sin dejar de disparar sus armas frenéticamente.

Uno de ellos, sin embargo, no quiso variar la ruta. Espoleando frenéticamente a su pony, se arrojó contra la carreta.

Roab, Nita y Loder dispararon contra el comanche. Por una casualidad increíble, el indio salió indemne de los tres disparos que se le hicieron a menos de veinte metros de distancia.

El comanche llevaba el rifle en la mano izquierda, conduciendo a su montura con la presión de las rodillas. En la derecha empuñaba un tomahawk, que se dispuso a lanzar al hallarse a mitad de camino.

Entonces, por encima de las cabezas de los tres que se hallaban bajo la carreta, sonó un espantoso trueno.

En el primer momento, Roab creyó que había estallado algo, tal fue el fragor del estampido. Un instante después, averiguó la causa del ruido, al ver que la cara del indio desaparecía por completo, borrada por una horrible máscara de sangre.

El comanche se desplomó al suelo, sin un solo movimiento, destrozada la cabeza por la doble descarga de perdigones, disparada desde menos de diez metros de distancia.

—La chica maneja bien la escopeta, ¿eh? — rió Loder.

Roab asintió. Los indios se habían salido nuevamente de su campo de tiro.

—Conviene que haya gente que sepa manejar las armas —contestó—. ¿Se ha dado cuenta, Loder, de que en el pelotón venían cinco o seis indios menos?

—Sí —exclamó el individuo—. Me lo ha parecido, aunque ignoro la causa. ¿Qué estarán tramando esos puercos?

—Eso es lo que me gustaría saber a mí también — contestó el joven.

Durante unos momentos, reinó una pausa de silencio en el lugar. Sólo se oía el monótono rumor del río que corría mansamente hacia el Este.

—Manson — dijo Loder de pronto.

—¿Si?

—Mi hermano murió en Golding Row.

—Ya lo ha dicho usted antes, Loder.

—Recibió una bala en la espalda.

—¿Está seguro de ello?

—Positivamente.

—Me pareció que llevaba usted demasiada prisa al salir de la ciudad para fijarse en un detalle semejante— comentó el joven fríamente.

—Ralph iba delante de mí. Vi el orificio en su espalda, antes de caer.

—Tuvo mala suerte. Y el sheriff Blackson muy buena puntería.

Situada entre los dos hombres, Nita escuchaba el diálogo, que se desarrollaba en tono normal, apacible. Sin embargo, la muchacha sabía que las palabras concluirían de una forma: con la muerte de uno de los jóvenes.

—Blackson se llevó su merecido — dijo Loder con voz crispada.

—Lo vi. Esa chica es un demonio con la escopeta. ¿Cómo se llama?

—No haga preguntas impertinentes, Manson. Ni elogie tampoco la puntería de Blackson. Él no tuvo tiempo de sacar su pistola.

—¿Está seguro de ello?

Loder volvió la cabeza un momento. Lentamente, que se cruzaban entre Roab y Loder latía una siniestra enemistad, aún no declarada, pero que sólo podría dijo:

—Sólo un hombre ¡pudo disparar contra nosotros, Manson.

—¿De veras?

—Sí. Y en cuanto hayamos despachado a los indios, acabaré con ese individuo. Está aquí, a mi derecha, al otro lado de esta sucia squaw.

El joven miró a su enemigo tranquilamente.

—Si alguna muerte puede calificarse de repugnante asesinato, es la del sheriff Blackson, Loder. Aunque su hermano no lo mató, opino que se llevó lo que se merecía.

—Era mi hermano. Con eso está dicho todo, Manson.

—Bien —contestó el joven—. Esperaremos a solucionar el problema que tenemos pendiente con los comanches para dirimir nuestras diferencias, ¿no le parece? Si ahora empezásemos a tirotearnos mutuamente, disminuirán grandemente nuestras posibilidades, de salir con vida de este atasco.

—Usted no tiene ninguna, Manson dijo Loder—. Se lo advierto de antemano.

El joven sonrió.

—Pasaron la noche en Golding Row, ¿no es cierto?

—Sí. ¿Por qué lo pregunta?

—Entonces, se enteraron de la suerte que corrió Stalk.

—Su fama de pistolero no me intimida, Manson — barbotó el forajido.

Inmutable, Roab prosiguió:

—Más adelante, Dorrey y cinco tipos más, disfrazados de indios, nos tendieron una emboscada. Yo estoy aquí, ellos no. ¿Sabe lo que eso significa?

Loder masculló una interjección. Había palidecido intensamente.

—¿Se los cargó a todos?

—Mi squaw me echó una manita, Loder.

El forajido masculló una imprecación.

—¿Quién demonios es usted, si puede saberse?

—Hay recompensas que suman cerca de veinte mil dólares por su cabeza y la de sus compinches, Loder, incluyendo a su jefe.

—Cazador de hombres.

—Así es. Y en este momento, de indios.

Loder tragó saliva, momentáneamente impresionado por las palabras del joven. Nita lo observó atentamente, dándose cuenta de que el forajido se debatía entre dos sentimientos contrapuestos: el miedo que le inspiraba el joven y el odio que sentía hacia éste.

—No me asusta su fama, repito—farfulló, con voz menos segura de lo que hubiese deseado.

—Nunca he empleado mi fama para asustar a nadie— contestó el joven apaciblemente. Y en aquel momento, una bala se hundió en la arena, muy cerca de ellos.

—¡Están allá arriba, sobre el risco! — gritó la mujer de cabello negro, por encima de sus cabezas.

—Retirémonos, pronto — exclamó el joven, arrastrándose precipitadamente hacia atrás, en el momento en que varios proyectiles silbaban en torno suyo.

Corrieron hasta situarse en mejor posición, detrás de la galera. Roab miró hacia el risco de la orilla opuesta, divisando en su cresta, a unos noventa o cien metros de distancia, varias cabezas de hombre.

—Bueno —exclamó—, ahora ya sabemos lo que han hecho esos salvajes. Dispare hacia arriba, Loder.

Roab tomó puntería detenidamente, haciendo caso omiso de las balas que silbaban en tomo suyo. Apretó el gatillo.

Uno de los salvajes se puso en pie. Loder disparó, alcanzándole con otro balazo.

El indio se venció hacia adelante. Dando volteretas en el aire, cayó al río desde una altura superior a los cincuenta metros. Se produjo una gran explosión de espumas, y luego, todo quedó quieto.

Durante unos momentos, los indios permanecieron callados. Después reanudaron el fuego, obligando a los sitiados a guarecerse para escapar a las balas que les llovían desde lo alto.

En aquel momento sonó un terrible alarido. Los indios restantes se lanzaban al ataque.

—Loder, tire contra los jinetes. Tú también, Nita. Yo me encargaré de los comanches que están en el farallón.

Les rifles detonaron otra vez. Al cuarto disparo, Roab consiguió un nuevo blanco y otro comanche saltó al vacío. Otro quedó con medio cuerpo fuera del borde del precipicio, balanceando sus brazos inertes.

El pelotón de indios a caballo, una docena en conjunto, se lanzó contra los sitiados. Roab tiró el rifle a un lado y desenfundó los dos revólveres.

Disparó alternativamente las dos armas, procurando no desperdiciar un solo disparo. Media docena de indios quedaron tendidos a corta distancia del vehículo.

La escopeta tronó de nuevo. Un indio resultó casi partido en dos al recibir en la espalda la doble y mortífera carga de aquella arma devastadora.

Cuatro o cinco salvajes pudieron escapar a todo galope, atravesando el río y galopando sin cesar, hasta detenerse en el mismo sitio que la vez anterior.

El joven recargó rápidamente sus armas. Miró a Loder con el rabillo del ojo; el forajido estaba realizando la misma operación.

Su rifle estaba en el suelo. Llamó a la muchacha.

—Nita, carga el rifle, ¿quieres?

—Sí — contestó la muchacha, mirando recelosamente a uno y a otro.

Se agachó y tomó el rifle. Empezó a reponer las municiones, sin dejar de observar a los dos hombres, que se contemplaban mutuamente, como dos gallos de pelea que se estudiaran antes del combate.

La tensión se relajó de pronto. Loder recargó sus armas y, girando en redondo, se encaminó hacia la parte delantera de la carreta. Se le vio trepar al pescante y luego se oyó su voz, charlando en monótono bisbiseo con la mujer del pelo negro.

—Roab —dijo la muchacha, en voz baja—, quiero hablarte.

—¿Sí, Nita?

—Esa mujer es la que me quitó a mi prometido.

—Me lo suponía. ¿Cómo lo sabes?

—La vi una vez. Alguien me la enseñó.

—¿Te conocía ella a ti?

—Supongo.

—Y ahora, ¿piensas que te ha reconocido?

—No lo sé. Quizá no. Mi disfraz es propenso al equívoco, aunque la gente de esa clase suele ser muy observadora.

—Desde luego, estás muy cambiada. El pelo negro, las trenzas, la cinta y las plumas y la tez oscura, te dan un aspecto completamente distinto al que tenías cuando te vi por primera vez.

—Se habrán fijado en mis pupilas. Puede que otro cualquiera hubiese creído mi supuesto origen, pero ellos no: ellos recelan de todo el mundo, ¿comprendes?

Hablaban en voz baja, apenas audible, sin perder de vista la parte delantera de la carreta.

—Entonces, recelaremos nosotros de ellos.

—Loder dijo que te mataría, apenas hubiese desaparecido la amenaza de los indios.

—Procuraré que no lo haga. Escucha, si se marchan los indios, tú no pierdas de vista a la mujer.

—¿Tengo que disparar contra ella, Roab?—preguntó Nita, muy angustiada.

—Piensa en que ella te dejó sin tu novio… No, no; eso sería demasiado bajo. No me gustaría que disparases contra ella solamente por rencor. Hazte a la idea de que, a poco que pueda, disparará su escopeta contra ti. Recuerda: la carreta transporta un cuarto de millón. Están a punto de concluir el viaje. No pueden permitir que se les interponga cualquier obstáculo que pueda servir de freno a sus planes.

Ella respiró hondamente.

—Comprendo, Roab. Procuraré ser valiente.

—Más que valiente, observadora, Nita. Esto último sobre todo.

—Lo haré — contestó ella, procurando dar firmeza a su voz.

Pasaron unos minutos. De lo alto llegaron varias balas.

Roab se aplastó contra la pared, extendiendo el brazo derecho, a fin de obligar a la muchacha a que hiciera lo mismo. Luego, asomando el rifle fuera del borde de la grieta, tomó puntería y disparó.

Un indio se puso en pie con gesto convulsivo. Otro de sus compañeros alargó la mano para retenerlo y evitar la caída.

El rifle de Loder detonó. Los dos indios saltaron al abismo, estrellándose contra el fondo guijarroso del Brazos, con tremendo estrépito.

Otra vez el silencio, un silencio denso, agobiante. Roab sintió que el sudor le corría en menudos hilillos que luego se escondían debajo de la camisa. Miró con el rabillo del ojo hacia la carreta, dándose cuenta de que Loder y la mujer permanecían callados.

Volvió la vista hacia Nita. La muchacha aparecía muy pálida, aunque procuraba valerosamente contener sus aprensiones.

—Pronto pasará todo, Roab.

Él asintió con la cabeza.

—Vigila — bisbiseó.

Miró hacia el lado Este del río. Entonces advirtió que los indios, dándose cuenta de la esterilidad de sus esfuerzos, se alejaban río abajo, trotando melancólicamente.

El joven atirantó todos sus músculos. El momento culminante se aproximaba. Unos segundos más tarde, Loder y él deberían dirimir a tiro limpio sus diferencias.

Meditó unos instantes. Era preciso hacer algo, más por la muchacha que por él. Le desagradaba profundamente pensar en que pudiera ser herida.

De pronto, se le ocurrió una idea. Y decidió ponerla en práctica sin perder un segundo.

Cambióse el rifle de mano, poniéndolo a la izquierda. Con la derecha tomó la mano de Nita, apretándola con fuerza.

Ella le miró inquisitivamente. En aquel momento, la voz de Loder sonó desde el interior de la carreta, bajo la lona:

—Tiren las armas, pronto!

Tres cañones, dos de una escopeta y otro de una pistola, les apuntaban desde menos de cuatro metros de distancia, a través del espacio que había entre la lona y el tablero lateral del vehículo.

CAPÍTULO IX

La situación pareció por un momento terriblemente desesperada. Pero los dos forajidos no habían contado con la capacidad de reacción del joven.

Roab lanzó un fuerte grito, a la vez que pegaba un violento tirón de la mano de la muchacha.

—¡Sígueme, Nita! — aulló.

Los dos saltaron fuera de la grieta, en el momento en que las armas de sus enemigos vomitaban un huracán de fuego y plomo. Las balas y los perdigones rebotaron en la roca, en el mismo lugar en que Roab y Nita habían estado hasta un segundo antes.

—Corre — gritó él, arrastrándola casi en volandas.

Dieron rápidamente la vuelta a la esquina de la roca, buscando frenéticamente un lugar donde parapetarse. Unos metros más allá, encontraron una hendidura de un metro de profundidad por otro de ancho, que casi parecía más un nicho funerario que otra cosa.

—Aquí — exclamó Roab, empujando a la muchacha hacia la oquedad, y colocándose delante de ella, para protegerla con su cuerpo.

Tres o cuatro disparos más sonaron en rápida sucesión. Roab no quiso contestar al fuego enemigo; en el momento presente, sólo disponía de las municiones que llevaba encima, en tanto que los otros, en comparación, las poseían en cantidad ilimitada.

Oyó una voz áspera, chillona. La mujer reprendía a Loder.

—Debiste haberlos matado sin más, estúpido, maldito imbécil.

—Calla —gruñó el individuo, exasperado—. Están ahí, no pueden escapar.

—¿Y nosotros? ¿Crees que podemos largarnos? En cuanto asomemos la nariz, nos freirán a tiros. Busca algún medio para acabar con ellos; es preciso llegar a Latham Creek sin testigos inoportunos.

—Está bien —masculló Loder—. Tienes razón, pero déjame pensar algo.

Loder y la mujer callaron. Roab miró a la muchacha, la cual, aunque terriblemente pálida, se esforzaba en aparecer serena.

—Voy a ver qué se puede hacer — murmuró él, comprendiendo que era preciso resolver aquella situación de tablas. Ni ellos podían escapar ni los forajidos salir de la grieta. Aquel lugar sólo sería abandonado por una pareja: la que resultase victoriosa del doble duelo que se advertía inminente.

Se quitó el sombrero, colocándolo al extremo del rifle. Asomó la prenda cautelosamente, pero no sonó ningún disparo.

—Ese tipo es muy astuto —murmuró—. Tendré que buscar otro método.

Sin ponerse el sombrero, asomó cautelosamente un lado de la cara. Se retiró en el acto, justo en el instante en que estallaba un disparo a una docena de pasos.

La bala resbaló en la roca, perdiéndose luego a lo lejos con agudo gañido. Furioso, Roab se encasquetó el sombrero.

De pronto, se le ocurrió una idea. Levantó la vista.

La hendidura tenía apenas un metro de ancho. Su altura sería de unos cinco o seis, y, en la parte superior, Roab creyó ver algo parecido a una cornisa. En aquel momento oyó un ruido extraño.

Apretó los labios. Durante unos segundos, estuvo sopesando las posibilidades en favor y en contra. Al fin, resolviéndose, apoyó el rifle en la pared.

—Nita —dijo con débil bisbiseo—, vigila atentamente. Si ves el menor movimiento sospechoso, dispara sin más dilación.

Ella asintió con la cabeza. Entonces, empezó a trepar por la pared, haciendo palanca con pies y manos.

Poco a poco fue ganando altura. Al fin, su mano izquierda encontró una especie de saliente rocoso. Se aferró al mismo, quedando suspendido en el vacío durante unos segundos.

Haciendo un esfuerzo, consiguió izarse a pulso hasta la cornisa, de anchura apenas superior a un palmo. Tan estrecha era que tenía que mantenerse pegado de espaldas a la pared, para no caer al suelo.

Procurando no hacer el menor ruido, avanzó sigilosamente hacia la hendidura. Confiaba en sorprender a la pareja de forajidos e intimarles a la rendición desde la altura. Sólo dispararía en caso de verse estrictamente obligado a hacerlo.

Pronto llegó al borde de la grieta. Detúvose unos momentos para tomar aliento. Luego, se asomó con precaución.

Mirando desde arriba, pudo ver a Loder, parapetado tras la esquina de la cortadura, con una pistola en las manos. Tras él estaba la mujer, con la escopeta sostenida con ambas manos, un tanto dificultosamente, a causa de la necesidad de llevar el brazo izquierdo en cabestrillo.

Observó que la carreta estaba enfilada ya hacia la salida. Aquel ruido extraño que había oído, se debía al esfuerzo realizado por la pareja, a fin de situar el vehículo en disposición de marcha.

En el momento en que se disponía a lanzar su intimación, le resbaló el pie izquierdo.

Cayó de modo singular: sentado sobre la estrecha cornisa, aunque no pudo evitar hacer un poco de ruido.

La mujer fue la primera en verle. Volvióse rápidamente hacia él, a la vez que lanzaba un grito salvaje:

—Tod, arriba!

Rehaciéndose de la sorpresa, Roab apretó el gatillo. A cinco metros de distancia, no podía fallar la puntería. Su bala chocó en la culata de la escopeta, desviando el tiro que la mujer estaba a punto de soltarle.

Ella sufrió un terrible sobresalto al recibir la sacudida. Sus dedos se crisparon instintivamente en torno a los gatillos.

Sonó una terrible detonación. Loder se volvía en aquel momento hacia el interior de la grieta, y recibió la descarga en mitad de la garganta. Decapitado prácticamente, se derrumbó al suelo, convertido en una masa.

Pero no era la mujer sólo la que había sufrido las consecuencias de la sacudida. Roab se mantenía en un precario equilibrio, y, apenas había apretado el gatillo, sintió que el borde de la cornisa se escurría por debajo de sus posaderas.

Para no caer al suelo desde aquella altura, realizó una rápida torsión de cuerpo, aferrándose de nuevo a la roca con ambas manos. Se dio cuenta de que, en aquella posición, corría el riesgo de ser acribillado a balazos por la mujer, sin tener ninguna opción para defenderse.

Lanzó un fuerte grito:

—¡Nita, ayúdame!

Oyó el chasquido de un látigo. Mirando hacia abajo, pudo ver a la mujer que se había encaramado en el pescante y que, obsesionada por la idea de huir, fustigaba desesperadamente a los caballos.

La carreta arrancó a toda velocidad, haciendo volar la arena al efectuar el viraje. Sonó un estampido.

Roab miró hacia abajo. Colgado, tal como estaba, de las manos, sus pies distaban del suelo apenas un poco más de los tres metros. Aflojó la tensión y se dejó caer.

Rodó por el suelo, ejerciendo flexión en los miembros, con el fin de atenuar los efectos de la caída. Quedó tendido a medias, apoyado sobre el codo izquierdo.

Tras él, Nita, que había salido de su escondite, disparaba su rifle de modo continuo, contra la carreta, cuyo tamaño disminuía rápidamente. De pronto, la rueda delantera tropezó contra una roca saliente, y el carruaje dio un alto espantoso.

La mujer fue arrancada del pescante por la violencia del golpe, y lanzada hacia adelante. Claramente se oyó su grito de horror al caer bajo las ruedas del vehículo.

La carreta dio dos saltos más, no tan pronunciados como el primero. La mujer quedó tendida en el suelo, con los brazos en cruz.

Roab se levantó de un salto y echó a correr hacia ella, seguido por la muchacha. Llegaron junto a la caída, arrodillándose a su lado.

Las ruedas le habían pasado por encima del pecho, aplastándole la caja torácica. Un hilillo de sangre que brotaba de sus labios indicaba la terrible naturaleza de las lesiones internas sufridas.

A pesar de todo, la mujer conservaba aún un hálito de vida. Roab quiso saber el nombre del jefe de la banda.

Los ojos de la moribunda emitieron un último destello de ira y odio impotentes.

—Váyase… al… infierno — dijo con un susurro que apenas si se podía oír. De repente, todo su cuerpo sufrió una fuerte convulsión. Dobló la cabeza a un lado y murió.

Durante largo rato, los dos jóvenes permanecieron silenciosos en el mismo sitio. Después, Nita exclamó:

—¡Y ya no conoceremos nunca el nombre del jefe de la cuadrilla!

Roab la tomó por un brazo, mirándola a los ojos.

—Sí, tengo un plan. Es infalible. Te aseguro que será un éxito.

—¿Cuál, Roab?

El joven miró hacia la carreta que se había detenido a cincuenta pasos de distancia.

—La base de nuestro futuro éxito consiste en la utilización de la carreta.

* * *

La Calle Mayor de Latham Creek estaba muy animada y concurrida cuando hizo su aparición una carreta por el extremo Este de la misma.

Dos personas iban en el pescante: un hombre y una mujer. La mujer tenía los cabellos intensamente negros y se cubría el rostro a medias con un pañuelo, como si sufriese de un intenso dolor de muelas. El hombre parecía muy cansado, tenía las ropas llenas de polvo y su mugriento sombrero le caía casi sobre los ojos. Además, llevaba la cabeza doblada sobre el pecho, como si estuviese tan rendido que fuese durmiendo en el pescante del vehículo.

La carreta rodó lentamente por la calle, sin llamar demasiado la atención de la gente. Vehículos como aquél entraban muchos a diario en la ciudad, y la pareja no tenía nada tampoco que se saliese de lo corriente. Si acaso el dolor de muelas de la mujer…

Poco a poco, la carreta fue ganando terreno, hasta llegar a la altura de un saloon, de lujoso aspecto.

Las puertas del saloon se abrieron de pronto. Un hombre, alto, de magnífica presencia, salió del establecimiento, dirigiéndose hacia la carreta.

—¡Joan! — llamó.

La carreta continuó su camino. El hombre dio dos o tres largas zancadas, alcanzando al vehículo.

Estiró el brazo y tocó el de la mujer.

—¡Joan! ¿Es que no me has oído? ¡Eh, tú, Loder!

La mujer volvió la vista, en tanto que el hombre que la acompañaba erguía la cabeza. El otro se quedó estupefacto cuando vio que no era Loder el hombre a quien había llamado de aquella manera.

El pañuelo cayó. La estupefacción del individuo subió de punto.

—¡Bill Clausing! —exclamó Nita—. ¡Tú! ¡Tenías que ser tú!

El rostro de Clausing adquirió de pronto una palidez de cera.

—¡Nita! — exclamó en voz baja.

—Tenías que ser tú —repitió ella—. Bonita manera de coronar un engaño, Bill.

Intervino Roab:

—William Clausing, en nombre del gobierno de los Estados Unidos, le detengo, acusado de robo y asesinato. Entréguese y no oponga resistencia, o me veré obligado a disparar contra usted — exclamó el joven con voz tonante.

Clausing abrió la boca al oír las palabras de Roab. Por un momento permaneció atónito, pero no tardó en reaccionar.

Su mano derecha le movió velozmente, buscando una pistola que guardaba en el interior de la levita. El metal del arma brilló un instante.

Sonaron dos disparos muy juntos. Ninguno de los dos procedía de la pistola de Clausing.

Éste retrocedió un paso, en tanto que en la pechera de su camisa aparecían dos sangrientos orificios, cuyo diámetro se agrandaba velozmente. Sus ojos se abrieron desmesuradamente.

La mano derecha le pendió, flácida, a un costado. Mientras la gente corría espantada en todas direcciones, Clausing dio media vuelta y, tambaleándose, caminó hacia el pórtico del saloon.

Se agarró a un poste con ambas manos. Las fuerzas le fallaron de pronto, y se sentó en uno de los escalones.

Roab saltó al suelo, acercándose al herido, pistola en mano. De pronto, Clausing lanzó un atroz ronquido y se desplomó de lado, rodando por los escalones hasta quedar inmóvil en el polvo del arroyo.

FINAL

Una hora más tarde, Roab arrojaba unos documentos sobre la mesa del sheriff de Latham Creek.

—Éstas son mis credenciales — dijo. Nita estaba a su lado, muy pálida todavía, a consecuencia de la emoción que le había causado la muerte de Bill Clausing.

El sheriff examinó los documentos con gran atención, devolviéndoselos luego a Roab.

—Una buena labor, evidentemente. Le felicito, comisario Manson.

—Gracias, sheriff —contestó el joven—. Si no tiene usted inconveniente, iré a depositar el dinero en el banco local. Más tarde vendré y, con su ayuda, redactaremos un informe definitivo. Incluiremos también la declamación de Clausing.

—A última hora, no se portó tan mal. Confesó todos sus crímenes, antes de morir. Pero no me explico por qué lo hacía.

—Nadie, sino sus más fieles compinches, Denfall y los Loder, conocían su verdadera identidad. Y la mujer, por supuesto. Hubiera fundado aquí un banco con el producto de sus latrocinios, y habría vivido en paz y honestamente, pasando por un ciudadano digno y respetado. Las cuentas le salieron mal.

—Como sea, la pesadilla de los asaltos se terminó. —El sheriff soltó una risita—. Es curioso; atracaba los bancos para poner el suyo propio. ¿Y si le hubiesen atacado algún día?

—Habría probado su misma medicina —sonrió Roab Agarró el brazo de la muchacha, que, salvo por el color del pelo, había recobrado su aspecto y vestimenta habituales—. Vamos, Nita. Hasta luego, sheriff.

—Hasta luego, comisario Manson.

En la puerta, Roab se detuvo para liar un cigarrillo. Nita le contemplaba especulativamente.

El joven expulsó el humo.

—De modo que Clausing era el hombre que te dejó plantada por aquella dama de saloon.

Ella suspiró.

—Ya has podido comprobarlo.

—Una lástima de hombre. —Roab meneó la cabeza—. Le perdió la codicia. Su plan estaba bien ideado, desde luego.

—Pero nunca contó con que un cazador de hombres se lanzaría tras sus huellas.

Roab sonrió.

—¿Todavía sigues considerándome cazador de hombres?

Ella enrojeció levemente.

—Por favor, Roab. Tú tienes la culpa, a fin de cuentas. Me lo hiciste creer y…

—Todo agente de la ley es, en el fondo, un cazador de hombres —respondió él, sentenciosamente—. Pero yo voy a dejar esa profesión. Mi nombramiento de comisario federal es meramente circunstancial. Una vez haya terminado el recuento del dinero y demás diligencias, volveré a mi compañía de seguros.

Ella asintió.

—Te he ayudado a traer el dinero para el banco que pensabais fundar tu tío y tú en Latham Creek. Además, he recuperado los sesenta mil que os robaron en Yellow Meadows. Fue una buena idea transportar el dinero de esa manera, aunque estuviste a punto de perderlo todo.

—Clausing era el cajero, y estaba enterado del asunto —dijo Nita apagadamente—. Por eso envió a su pandilla en mi persecución. Menos mal que apareciste tú en el momento oportuno, Roab.

El joven hizo una pregunta.

—Clausing era tu prometido, ¿no es así?

Ella asintió melancólicamente. Roab intuyó que todavía le dolía un poco la traición del hombre, aunque confió que aquel dolor desaparecería pronto del corazón de Nita.

—¿Qué harás cuando termines, Roab?

—Me marcharé de Latham Creek, naturalmente. Aquí no tengo nada que me retenga y…

Nita le miró ansiosamente.

—Escucha —dijo de pronto—, ya sabes que pienso fundar un banco. Mi tío Jerome seguirá al frente del de Yellow Meadows. Necesito un hombre de confianza, Roab. ¿Por qué no dejas tu empleo y te quedas conmigo? Además, te has ganado veinte mil dólares de recompensa. Podrías invertirlos en mi banco… como socio, por supuesto.

Roab se frotó la mandíbula.

—La propuesta es tentadora, pero…

—Pero, ¿qué?—inquirió ella, anhelante.

—Me hubiese gustado más otra clase de proposición.

—¿Por ejemplo?

Roab tiró el cigarrillo a un lado.

—No tengo inconveniente en aceptar el empleo —manifestó—. Sin embargo, me gustaría que me lo hubieses ofrecido por algo más que por simple agradecimiento o conveniencia.

—Lo hago por las dos cosas —respondió Nita—. Agradecimiento por lo que has hecho en mi favor… y conveniencias, no conveniencia. Me conviene tener al lado un buen custodio, un magnífico director de banco y… ¿tendré que decirte también que un esposo? —exclamó ella, pateando el suelo con irritación—. Oh, Roab, ¿por qué no me lo dices tú?

La atrajo suavemente hacia sí.

—Y, además —murmuró—, hay también otra cosa que te conviene tener siempre cerca de ti, para que te dé buena suerte toda la vida.

—¿A qué te refieres, Roab?

Un segundo antes de besarla, el joven contestó:

—Las espuelas del muerto.

FIN