LAS BOTAS DEL TRAIDOR

SILVER KANE

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1.ª edición 1999

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ISBN: 8477350183

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CAPÍTULO PRIMERO

GALOPABA furiosamente, huyendo de sus perseguidores, cuando de pronto, advirtió desesperado que le estaban cerrando el paso.

Bryant Keel maldijo entre dientes.

El viejo patriarca Calvin Hartney había sido más listo que él, conduciendo hábilmente su pelotón por los atajos, hasta situarse en su ruta, evitándole así que siguiera adelante. Podía verlos a todos, descendiendo por la ladera que tenía a izquierda, y dispuestos a capturarle para que se ejecutara muy particular justicia de los Hartney.

Keel ya no tenía más que una salida.

Lo vio instantes después, cuando tiraba de las riendas de su caballo para desviarlo a la derecha, y en aquel instante, oyó una detonación.

La bala llegó antes que el sonido del disparo, y alcanzó cabeza del caballo, que se desplomó fulminado.

Keel apenas si tuvo tiempo de sacar los pies de los estribos antes de ser precipitado al suelo.

—Tiene que haber sido Joshua, el hijo mayor —mascullo entre dientes, mientras se apresuraba a sacar el rifle de funda, por fortuna libre del peso del animal que se debatía en sus últimas convulsiones.

Los jinetes perseguidores habían cerrado un semicírculo a doscientos pasos de distancia.

Agachado, con el rifle en las manos, él corrió hacia lo que estimaba el único medio de salvación: la cabaña que estaba al pie del acantilado. Parecía vieja, pero se hallaba en buen estado y los troncos tenían el suficiente grosor para detener las balas de rifle.

Un arroyo se deshacía en blancas hilachas y corría velozmente por la herbosa ladera hacia el río situado al menos a ochocientos metros de distancia, y por lo menos, cuatrocientos más abajo del lugar en que se encontraba. Salvó el leve obstáculo en dos saltos, corrió unos pasos más y alcanzó la puerta de la cabaña.

Allí estaría relativamente a salvo. Por encima del techo, se alzaba un impresionante paredón rocoso, que sobresalía al modo de una gigantesca marquesina, lo que impediría a sus perseguidores situarse arriba para lanzarle antorchas encendidas y obligarle a salir por el fuego. Los costados de la cabaña, apreció, mientras entraba de un salto, eran lo suficientemente sólidos como para no temer los efectos de los proyectiles enemigos.

Abajo sonaron gritos de rabia. Estallaron algunos disparos y las balas repiquetearon contra los troncos de la fachada. Había una sola ventana y Keel, con el corazón a punto de estallar, se situó junto a ella.

El viejo Hartney lanzó un poderoso grito: —¡Alto el fuego! ¡Dejadme parlamentar con ese estúpido!

Callaron las armas. Hartney taloneó a su caballo, haciéndole avanzar unos cuantos metros.

—¡Bryant Keel! ¿Me oyes? ¡Quiero hablar contigo!

—Usted y yo no tenemos nada de qué hablar, viejo testarudo —contestó Keel, cuya edad era la mitad de la del jefe de sus perseguidores—. Ya conoce mi punto de vista y no pienso cambiar de modo de pensar. De modo que, si quiere conseguir sus propósitos, ¡adelante! Diga a sus hijos y a sus malditos sobrinos que avancen para capturarme.

Sarcásticamente, agregó:

—¡Si tienen entre las piernas lo que tiene todo hombre!

Al mismo tiempo, sacaba su rifle y apuntó con todo cuidado. Él también era buen tirador.

El sombrero del viejo Hartney voló por los aires, arrancado por el certero proyectil salido del rifle de Keel. El viejo lanzó una maldición, tiró de las riendas y retrocedió a lugar más seguro.

Cinco o seis rifles enviaron otras tantas balas a la cabaña. Keel se apartó de la ventana, lugar nada seguro en aquellos instantes.

Volvió a maldecir. Le habían matado el caballo y tenía cortado el paso.

¿Cómo escapar de allí?

Por el momento, podía mantenerlos a raya. Pero, ¿podría decir lo mismo al llegar la noche? Y aunque lo consiguiera, los Hartney eran muy tenaces y permanecerían allí días y días. Inevitablemente, sobrevendría el cansancio y acabaría durmiéndose…

De pronto, oyó la bronca voz del patriarca.

—¡Joel, ve por el Este y pega fuego a la cabaña! Por ese lado no podrá hacerte nada.

—Está bien, padre.

Keel se asomó y vio a un jinete que galopaba paralelamente a la fachada, a fin de situarse en la posición adecuada para acercarse sin riesgo. Sacó el rifle nuevamente y volvió a disparar.

El caballo de Joel continuó galopando, pero, de pronto, dobló las patas delanteras y se vino abajo. Joel Hartney salió despedido con gran violencia y rodó varias veces por el suelo. Luego gateó, para salirse de la línea de tiro del sitiado.

Sonaron varios disparos más. Hartney lanzó una espantosa imprecación.

—¡No gastéis más municiones, idiotas!

Keel buscó a Joel con la vista. El segundo hijo de Hartney había aparecido ya. Pese a haber perdido el caballo, podía acercarse a la cabaña con unas matas secas encendidas. El fuego le obligaría a salir y…

Apretó los labios, lleno de furor. De nada serviría razonar con aquel viejo irreductible, que gobernaba a su tribu con mano de hierro. Los dos hermanos de Hartney, sus hijos, los sobrinos, las mujeres, viejas y jóvenes, todos le obedecían absolutamente, con total servidumbre. No cabía suplicar a los hombres más jóvenes que formaban parte de patrulla perseguidora.

Miró hacia el río. Si pudiera llegar hasta allí…

El silencio había vuelto. Los jinetes habían desmontado y permanecían charlando junto a sus caballos, seguros de que el perseguido no iba a disparar contra ellos. Keel los maldijo. Podía derribar a media docena a tiros, antes de que tuvieran tiempo de contestarle adecuadamente, pero no quería agravar su situación.

Por un momento, pensó en salir corriendo hacia el rio pero desistió de la idea en el acto; le alcanzarían antes de que pudiera llegar a la orilla, pese a lo favorable del camino, una ladera terriblemente empinada, totalmente lisa y cubierta de fresca y jugosa hierba de la primavera que ya estaba dando paso al verano. Entonces, de un modo que estimó casi milagroso, vio que le pareció que podía ser su tabla de salvación.

*

La cabaña se hallaba en muy buen estado, incluso había provisiones para un par de semanas. El trineo colgaba de una de las paredes, en perfectas condiciones. Era evidente que allí vivía un trampero, quien al llegar el buen tiempo, había ido a algún centro civilizado para vender el producto de su trabajo invernal: las pieles.

El trineo, sin duda, le servía para llevar la carga con facilidad. En aquellos parajes, la nieve debía de ser muy abundante a partir de septiembre, de octubre, todo lo más. Por tanto, el trineo resultaba el vehículo ideal para cierta clase de viajes.

El trampero se habría marchado con su caballo y un par de mulas de carga.

Ya no volvería hasta que empezaran a caer los primeros copos de nieve. Keel se prometió volver un día, y pagar el trineo. «Si es que salgo de ésta», pensó, mientras lo descolgaba, para situarlo a continuación ante puerta.

El trineo servía para deslizarse sobre la nieve. También se deslizaría sobre la capa de hierba, abundante, espesísima, con casi veinte centímetros de altura. Y la pendiente, hasta la misma orilla del río, era lo suficientemente inclinada como para permitirle un viaje rapidísimo, que le permitiera salvar la barrera de sus perseguidores.

Pero éstos tenían caballos y podrían darle alcance nuevamente. Era preciso evitarlo. Le dolía tener que disparar contra las bestias, nada culpables de su situación, pero no quedaba otra opción.

Recargó el rifle. Luego empezó a usarlo con devastadores efectos, demostrando que tenía aún mejor puntería que hijo mayor de Hartney. Dos caballos se desplomaron instantáneamente. Tres más huyeron, relinchando y corveteando frenéticamente debido al dolor de las heridas. Los demás, espantados, huyeron en todas direcciones.

Sonaron gritos y blasfemias. Keel sintió el perverso placer de ver al viejo Hartney desmontado de su caballo, cuando éste recibió una bala en la grupa y empezó a saltar y a cocear de dolor. Los gritos y las blasfemias de los perseguidores, mezclados con algunos disparos, componían una delirante cacofonía que a Keel le pareció música celestial.

Los hombres se dispersaron. Keel se dijo que no podía aguardar un minuto más.

Abrió la puerta y sacó el trineo. La pendiente comenzaba a pocos pasos de la cabaña. Corrió unos cuantos pasos y luego se situó detrás del trineo, empujándolo con ambas manos. Por el momento, nadie parecía haberse dado cuenta de maniobra, ocupados todos en buscar los caballos huidos.

El trineo ganó velocidad. Keel percibió el consolador siseo de los patines que se deslizaban sobre la hierba con toda facilidad. Cuando se dio cuenta de que el pequeño vehículo iba a correr ya más que él, saltó a la plataforma y se tendió de bruces.

El trineo aumentó su velocidad. En cuestión de segundos estuvo a la altura de la barrera. Sonaron gritos de alarma.

—¡Se escapa!

—¡Ahí va!

—¡Atrapadle, malditos! —tronó el viejo Hartney, comprendiendo los motivos del ataque a los caballos.

Un par de hombres corrieron hacia el trineo, pero Keel, agarrándose al borde con la mano izquierda, sacó el revólver y disparó unos cuantos tiros. El paso quedó libre.

Ahora el trineo descendía con indescriptible velocidad hacia el río, que se encontraba cada vez más cerca. Keel sonrió. Llegaría al otro lado y podría escapar…

Repentinamente, vio algo que le puso los pelos de punta.

Desde la cabaña las cosas se veían de muy distinta forma. Lo que él había creído suave orilla del río no era sino el borde de un escarpado rocoso, por cuya base se deslizaban las aguas mansamente.

El viento rugió en sus oídos. La pendiente se atenuó un tanto. Los últimos metros eran de suelo seco, terroso, sin hierba, lo que menguó considerablemente la velocidad del trineo. Pero, aun así, el vehículo alcanzó el borde y salió disparado al vacío.

*

Hacía bastante calor y la jornada había resultado dura. Elynor Blade decidió darse un baño en el río, a cierta distancia del campamento, donde aguardaba su acompañante, con la carreta y las bestias de tiro. Dejó la ropa en unos matorrales, se metió en el agua y empezó a nadar suavemente.

Frente a ella había un pequeño farallón rocoso, cuya pared se hundía en el agua. Elynor nadó hacia allí. Cuando estaba a punto de llegar, oyó unos disparos.

Aceleró el ritmo de sus brazadas y buscó refugio en un saliente rocoso. El borde avanzaba cosa de un par de metros sobre su cabeza. Allí estaba momentáneamente segura.

Los disparos habían cesado. Elynor se preguntó qué podría haber sucedido. Repentinamente, oyó un extraño ruido sobre ella.

Antes de que pudiera adivinar qué sucedía, algo voló por los aires. Atónita, Elynor vio un extraño artilugio que daba vueltas mientras caía y un cuerpo humano, con los brazos y las piernas extendidos, también volteando en el aire.

El hombre se sumergió a diez pasos de distancia, con gran estrépito de espumas. El trineo quedó flotando y empezó a alejarse, arrastrado por la escasa corriente. Elynor no salía de su asombro.

Una cabeza humana emergió de las aguas. La estupefacción de Keel no fue menor al ver a una hermosa mujer, con el agua a la cintura, a diez o doce pasos de distancia. Ella, sin darse cuenta de su situación, le contemplaba con los ojos muy abiertos, viva estampa de la estupefacción.

Keel emitió una risita de circunstancias.

—Lo siento, señora —dijo—. Nada más lejos de mí que la intención poco honesta de sorprender su intimidad, pero no me ha quedado otro remedio…

Por encima del escarpado sonaron gritos. Keel se interrumpió y empezó a nadar.

—Es que no descansan, vamos —gruñó.

Entonces, Elynor lanzó un pequeño gritito y se sumergió hasta el cuello.

Keel llegó a su lado y se agarró a una roca.

—Por favor, no haga ruido —suplicó.

—¿Es una partida organizada por algún sheriff? —preguntó ella, —¡Ojalá! Así tendría más posibilidades —contestó Keel.

Se oyeron más gritos.

—¡Allá va el maldito trineo!

—¡No se ven rastros de ese bastardo!

—Ha debido de estrellarse contra las piedras del fondo —Keel reconoció la voz del viejo Hartney—. Si es así, ha recibido su merecido por los infames pecados que cometió. Vamonos, hijos; hemos de regresar a casa.

Keel respiró aliviado. La persecución había cesado.

CAPÍTULO II

VOLVIÓ la cabeza y dirigió una alegre mirada a la joven que estaba a dos pasos de distancia, con los rubios cabellos mojados y pegados a la cara. Ella no parecía haberse recobrado aún del asombro que le había producido la inesperada llegada del hombre.

—Me llamo Bryant Keel

—Soy Elynor Blade. Me gustaría poder decir que celebro conocerle, señor Keel, pero…

—Comprendo. Cree que soy un perseguido por la justicia, ¿no es así?

—Puedo pensar otra cosa?

—Ellos me perseguían, pero no por lo que podríamos considerar específicamente un delito punible por la ley. Digamos mejor que se trata de…

un pleito de familia.

—Si es sincero, eso me tranquiliza —dijo Elynor—. Aunque que si ha matado a alguien un dia u otro tendrá que responder de su acción ante los tribunales.

—No he matado a nadie, aunque bien sabe Dios me costó contenerme, señora.

—Soy soltera —declaró ella—. Y ahora, por favor, señor Keel, ¿querría usted apartarse lo suficiente para que yo pueda volver a la orilla y vestirme?

—En resumen, lo que se llama cubrir su paradisiaca desnudez.

Elynor se sofocó.

—Si prefiere definirlo así…

Keel giró en redondo y fijó la vista en la pared.

—Tenga la bondad de avisarme cuando pueda salir del agua —solicitó cortésmente—. Aparte de ello, si viera gente sospechosa en las inmediaciones, y fuese tan amable de advertirlo… Le aseguro que no soy un ladrón y menos un asesino.

—Le concederé el beneficio de la duda —respondió Elynor, a la vez que echaba a nadar.

El agua estaba aún algo fría, pero los tormentos de Keel no duraron indefinidamente. Diez minutos más tarde, oyó voz de la joven: —¡Puede salir, señor Keel!

Momentos más tarde, el joven salía a la orilla, completamente empapado.

Había perdido el sombrero y el revólver y ofrecía, se dio cuenta, un aspecto más bien lastimoso.

Sacudiéndose como un perro mojado, miró a la muchacha y sonrió.

—Señorita Blade, tendrá cerca de aquí algún campamento, supongo. ¿Me permitirá secarme al fuego? —rogó.

—Por supuesto —accedió ella.

—Gracias. Me he quedado sin bienes de fortuna. He perdido el caballo, las armas…

—Viajo con un acompañante. Aunque es mucho mayor que usted, tiene una figura parecida. Le diré que le preste ropas secas.

—Mil gracias, señorita. Nunca olvidaré su generosa acción al proteger con su silencio a un desconocido.

—Lo dije antes: le otorgo el beneficio de la duda. Pero sólo eso, señor Keel.

—Es suficiente, señorita.

Repentinamente, estallaron unas detonaciones a cierta distancia.

Alarmada, Elynor volvió la cabeza.

—¡Es en mi campamento! ¡Lo están atacando! —gritó.

Los disparos se sucedieron rápidamente. Keel captó dos o tres estampidos.

Luego, volvió el silencio.

Entonces, bruscamente, Elynor dio media vuelta y echó a correr, recogiéndose con las manos el borde de la falda.

—¡Espere! —gritó él—. No cometa imprudencias…

Pero Elynor no le escuchaba. Tras unos segundos de indecisión, Keel corrió tras ella, preguntándose qué significaban aquellos disparos.

Nada bueno, gruñó, mientras seguía las huellas de la joven.

*

El campamento estaba a unos trescientos pasos de distancia, en un lugar relativamente abrigado por un espeso bosquecillo de álamos. Keel divisó una carreta, cuatro caballos pateando en las inmediaciones, una fogata medio apagada y un cuerpo humano tendido en el suelo, lleno de sangre y con los brazos en cruz.

Elynor estaba junto al muerto, con los puños en la boca y el cuerpo sacudido por un temblor convulsivo. Keel llegó junto a ella y la vio al borde de un ataque de histeria.

Una simple mirada al hombre que yacía en el suelo hizo comprender que ya no necesitaba ayuda. Asió a la joven por los hombros y la apartó a un lado.

—Serénese —dijo—. Ese pobre hombre ha muerto; por desgracia, ya no se puede hacer nada por él. Venga, se suplicó…

Elynor, aturdida por lo ocurrido, se dejó llevar al otro lado de la carreta.

—Siéntese aunque sea en el suelo —aconsejó él—. Voy a ver si puedo averiguar lo que ha sucedido.

Keel regresó junto al cadáver. Aún sostenía entre sus yertos dedos un revólver, con el que, sin duda, había disparado contra su atacante. Un poco más allá, vio algo que le causó gran perplejidad: un reguero discontinuo de arena, aunque de escasa entidad. También vio algunas piedras y guijarros que, le pareció, no debían estar en aquel lugar.

Continuó buscando rastros. Poco a poco, empezó a forjarse una hipótesis de lo sucedido. Cogió el revólver del muerto, lo olisqueó, examinó el tambor y luego lo dejó en el suelo.

Repentinamente, oyó un agudo chillido.

—¡El oro!

Keel se sobresaltó. Elynor apareció por la zaga de la carreta, con los ojos fuera de las órbitas.

—¿A qué oro se refiere, señorita? —preguntó.

Ella no le hizo caso. Apartó la lona que cubría el hueco y lanzó una mirada al interior.

—La caja está intacta —dijo—. Los bandidos no han tenido tiempo de llevársela. El pobre Slim Forbes les puso en fuga, aunque ello le costó la vida.

Keel arqueó las cejas. Se aproximó a la carreta y lanzó una mirada al interior. Había una recia caja de fuertes tablas, reforzada con flejes de hierro claveteado y provista de dos cerraduras con sendos candados que, efectivamente, aparecían intactos.

—Bueno, en medio de todo, las desgracias no son tantas —dijo.

Agarró una manta y cubrió con ella el cadáver. Elynor, observó complacido, empezaba a reaccionar.

—Señorita, antes dijo que su acompañante tenía ropas secas. Si me lo permite, voy a cambiarme. Luego me ocuparé de sepultarlo dignamente.

—Sí, desde luego.

Elynor trepó a la carreta y sacó una bolsa de tela floreada. Keel la tomó y se fue al otro lado de unos arbustos.

Más tarde, cuando ya oscurecía y se disponía a colocar el cadáver en la fosa que había cavado, se fijó en un detalle.

—A ti ya no te sirven para nada y las mías se han quedado hechas una lástima —murmuró, mientras descalzaba unos pies que ya no volverían a caminar.

Al terminar, regresó junto a la hoguera. Elynor le entregó un pote humeante.

—Tengo algo de comida preparada —dijo la joven—. Yo no cenaré, he perdido el apetito.

—Se comprende.

—¿Querrá rezar?

—Mañana.

—Por favor…

Keel asintió, a la vez que se ponía en cuclillas. Durante unos momentos, sólo hubo silencio, apenas interrumpido por el intermitente crepitar de los troncos que se consumían en la hoguera.

*

Elynor fue la primera en hablar, después de casi un cuarto de hora de total silencio.

—Señor Keel, quiero hacerle una proposición —dijo.

—Muy bien, la escucho —accedió él.

—Slim Forbes había sido empleado de toda confianza, tanto mío como de mi difunto padre, fallecido apenas hace seis semanas. Nos dirigíamos a Ackton Valley, a fin de transportar determinada cantidad de oro, antes propiedad de mi padre y ahora mía. Forbes era mi escolta, el único hombre en quien podía confiar. Ahora me he quedado sola… y hasta Ackton Valley hay todavía cinco jornadas de viaje y eso apretando mucho los horarios. Necesito ayuda. Le pagaré bien. ¿Quiere hacerlo?

Keel se rascó la mejilla con el pulgar.

—Usted conoce mi situación —dijo.

—No le persiguen por un delito que merezca la horca o una sentencia de cadena perpetua, creo recordar.

—No, desde luego. Es… un asunto de familia, en el que ley no puede intervenir. Pero ya los oyó, me creen muerto y no pienso sacarles de su error.

—Está bien. ¿Qué me contesta, señor Keel?

—Bueno, de momento no tengo otra cosa que hacer… Estoy solo, sin trabajo…

—¿Le parece bien cien dólares por acompañarme durante esta semana?

—Estupendo —sonrió el joven.

—Siento terriblemente lo ocurrido, pero no puedo dejar de cumplir la última voluntad de mi padre, al llevar el oro a Ackton Valley. Sin embargo, me es imposible ser más explícita —dijo Elynor.

—No le he pedido que me cuente problemas que no me incumben — respondió Keel—. Sin embargo, le diré que me permita apropiarme de las armas de Forbes. Puedo necesitarlas…

—No hay objeción.

—Gracias. Y ahora, ¿me permite un consejo?

—Claro, señor Keel.

—Acuéstese. Trate de dormir. Forbes ha muerto, pero los bandidos se llevaron un gran chasco al no poder llevarse botín.

Elynor se puso en pie.

—Podrían volver —opinó.

—Vigilaré toda la noche —manifestó—. Luego, cuando la carreta esté en marcha, yo dormiré en el interior, si no tiene inconveniente, mientras usted guía. Caso de que surgieran obstáculos en el camino, me despierta y tratamos de solucionarlo. ¿Le parece bien?

Elynor esbozó una sonrisa.

—Sí, está bien.

—Ande, váyase a dormir —insistió Keel.

—He tenido suerte encontrarle —dijo la muchacha.

—La suerte es recíproca —aseguró él con una afectuosa sonrisa.

*

Al finalizar el viaje, hacia el séptimo día, había durado más a causa de la poca prisa con que habían viajado entraron en Ackton Valley, a media mañana. Una de las causas del retraso había sido el hecho de que Elynor guiase la carreta durante el día, ya que Keel se pasaba la noche en vela, a fin de evitar posibles contratiempos. Pero los bandidos no dieron señales de vida, cosa que, en cierto modo, intrigó a la joven, más que preocuparle. Si habían fracasado en el asalto, ¿por qué no intentarlo de nuevo?, se preguntó en más de una ocasión.

Elynor detuvo la carreta delante del Banco local. Keel había despertado pocos minutos antes.

—¿Quiere aguardar aquí, por favor? —rogó ella.

—Desde luego.

Momentos después, cuatro hombres salieron del Banco y cargaron con la pesada caja que contenía el oro. Elynor se acercó al joven y puso unas monedas en su mano.

—Su salario —dijo—. ¿Querrá llevar la carreta y los animales a un corral?

—No faltaría más, señorita.

Elynor sonrió deliciosamente.

—He tenido una suerte inmensa al conocerle. Gracias por todo, señor Keel.

—A usted, señorita.

Media hora más tarde, Keel estaba sumergido hasta el cuello en una bañera, con un vaso de whisky en una mano y un cigarro en la otra.

Arrodillada a su lado, una hermosa mujer le frotaba la espalda.

—¿Lo hago bien, Bryant?

—Tienes unas manos de ángel, Katy —contestó él—. Tú trabajas aquí, ¿verdad?

—Soy camarera del hotel. El dueño me aprecia mucho.

—Lo comprendo —dijo Keel, mientras contemplaba el profundo escote de la joven—. Yo también te aprecio enormemente. Por las noches, supongo, no tendrás mucho trabajo.

—Claro que no. Aunque, a veces, atiendo a ciertos clientes que me parecen atractivos.

—¿Soy yo atractivo, Katy?

—Muchísimo, Bryant.

—Entonces, ven a la noche. Necesitaré tus atenciones. En exclusiva, claro.

Katy le guiñó un ojo.

—Será un placer dijo.

—Que se recompensará adecuadamente —contestó Keel.

—No lo dudo.

Keel hizo un gesto con la cabeza.

—Acércate pidió.

Ella obedeció. Cuando las dos bocas iban a juntarse, se abrió puerta de golpe y Elynor entró tambaleándose, como si estuviera embriagada.

—¡Señor Keel, han robado el oro! —exclamó.

CAPÍTULO III

LA primera intención de Keel fue levantarse y casi lo hizo, pero se dio cuenta entonces de que estaba desnudo y volvió a sentarse en la bañera.

—Katy, una toalla, por favor.

Elynor estaba completamente aturdida. Casi no se daba cuenta de la escena. Abrumada, se dejó caer en una silla y rompió a llorar amargamente.

Keel se puso la toalla alrededor de la cintura y miró a camarera. Katy comprendió y los dejó solos.

—Vamos a ver, señorita Blade —dijo momentos más tarde—. Ha dicho que le robaron el oro.

—Sí… No sé cómo ha sucedido —gimió Elynor—. Yo tenía las llaves de los dos candados. Eran especiales y no se podían abrir…

—¿Había mucho oro?

—Unos noventa mil dólares, es decir, alrededor de cinco mil onzas. Unas trescientas diez libras.

Keel silbó.

—Un buen botín, no cabe duda —observó.

—Abrimos la caja… Sólo había arena y guijarros de río…

El joven se puso rígido. Aquellas palabras trajeron a su mente un detalle olvidado por el momento.

—Claro —dijo—. Los rastros de arena y las piedras que había cerca de la carreta. Eso explica parte de lo ocurrido.

—¿Cómo dice? —preguntó Elynor.

—Los ladrones fueron cuatro. Las huellas no podían engañarme. Modestia aparte, soy un buen rastreador. Es más, incluso puedo decirle que uno de los ladrones era un sujeto de escaso peso y que, además, montaba un caballo de poca alzada. Otro era mejicano, sin duda alguna.

—No comprendo cómo lo averiguó…

—Por la forma de las huellas y por una colilla de cigarro de marihuana que encontré no lejos del cadáver de Forbes.

—Algunos vaqueros que no son mejicanos fuman también marihuana — objetó ella.

—Lo sé, pero el tío se sentó un momento en el suelo y vi también las marcas de unas espuelas enormes. Seguramente le entró arena en las botas y se descalzó para limpiarlas.

—Todo eso está muy bien, pero los candados aparecían intactos. ¿Cómo sacaron el oro de la caja?

—Para mí, la explicación es bien sencilla: alguien hizo un duplicado de las llaves, sin que usted lo supiera. O emplearon ganzúas.

—Sin las llaves, no se podían abrir los candados.

Keel sonrió.

—Permítame que le diga que hay tipos capaces de abrir la cerradura más enrevesada con un simple alambre doblado —contestó—. Por favor, ¿quiere volverse para que pueda vestirme?

—Sí, claro.

Elynor se volvió de espaldas. Keel continuó: —Además, tengo que decirle algo muy desagradable. Callé en aquellos momentos, porque ignoraba que el oro había sido robado y sólo era una sospecha. Pero debe saber que Forbes estaba de acuerdo con los bandidos.

La joven lanzó un grito y giró en redondo, pero vio a Keel aún desnudo y se volvió de nuevo.

—¡No le creo! —exclamó.

—Tiene que rendirse a la evidencia. El revólver de Forbes no había sido disparado una sola vez.

Elynor sintió que la cabeza le daba vueltas y se sentó de nuevo.

—Oh, no, no… Forbes no fue un traidor…

—Forbes recibió la paga de los traidores: plomo —dijo él severamente—.

Se puso de acuerdo con los bandidos y permitió que vaciaran la caja y que sustituyeran el oro por arena y piedras. Y luego, en vez de recibir su parte del botín, recibió media docena de balazos.

La joven empezó a pensar que Keel decía la verdad.

—Pero, ¿cómo pudo hacerlo? Tantos años fiel a nosotros…

—Un botín fácil le sedujo, no cabe duda. Pero poco podía imaginar que sus compinches lo matarían, para cerrarle la boca y conseguir así una mayor parte del oro robado. Noventa mil, entre cuatro, tocan a veintidós mil quinientos cada uno.

—Yo, arruinada…

—Tiene toda una vida por delante para rehacerse —sonrió él, casi ya vestido—. Por cierto, ¿qué pensaba hacer con el oro?

—Lo traía al Banco. El director era un gran amigo de mi padre y habían formado sociedad. Ahora yo entraría en esa sociedad… pero, claro, el señor Ogburn no puede aceptarme sin un centavo. James Ogburn es el director y presidente del Banco.

—Verdaderamente lamentable —observó Keel—. Me gustaría hacer algo por usted…

—¿Puedo volverme ya? —consultó Elynor repentinamente.

—Desde luego.

Elynor le miró intensamente.

—Señor Keel, antes dijo que es un buen rastreador… ¿Por qué no me ayuda a recuperar el oro?

El joven respingó.

—Yo… Bueno, no se me había ocurrido…

—Había noventa mil dólares, ya se lo dije. Le pagaré el cinco por ciento del valor total de cuanto se recupere. Más gastos, por supuesto. ¿Le parece bien?

Keel frunció el ceño.

—No sé si aceptar, pero… ¿ya confía en mí?

Elynor extendió los brazos, con gesto desanimado.

—¿Qué otra cosa puedo hacer? —murmuró.

El joven meditó unos instantes. Luego dijo: —Por favor, permítame reflexionar. Mañana le daré mi respuesta. ¿Le parece bien?

—No tengo inconveniente. Y creo que me ayudará, porque es el único que puede hacerlo.

—¡Hum! —dudó Keel, sonriendo—. Nos veremos mañana, a la hora del desayuno, si le parece.

—De acuerdo.

Keel se quedó solo. Encendió otro cigarro.

Cuatro mil quinientos dólares eran una bonita recompensa. Aunque había muchos riesgos, se dijo: «Pero, ¿qué otra cosa tienes que hacer en estos momentos?»

Bajó la vista un momento. Llevaba puestas las botas del traidor.

Tocó la culata del revólver que colgaba de su cinturón.

También había sido del traidor.

Y las ropas también eran del traidor. Torció el gesto. Pero no tardó en sonreír.

—Yo no soy un traidor —murmuró, con el cigarro entre los dientes, a la vez que abría la puerta.

La noche había caído ya. Ackton Valley era una población próspera, lo que se reflejaba en la animación de su calle Mayor. Keel sentía vivos deseos de obsequiarse con una buena cena, aunque pensó que tampoco le sentaría mal una jarra de cerveza antes de sentarse a la mesa. Vio la muestra de una cantina, brillantemente iluminada, y encaminó hacia allí sus pasos.

Alguien tocaba un piano y las notas llegaban hasta la calle, junto con los ruidos propios de un « saloon»: risas, voces humanas y entrechocar de copas y botellas. Sin prisas, Keel cruzó la calle. Aquella cantina le pareció excelente para sus propósitos.

Había una docena de caballos amarrados a los postes situados ante la fachada. Keel llegaba ya a la acera y se disponía a poner el pie en ella, cuando de pronto vio algo que llamó su atención.

El caballo era de poca alzada, pero tenía una estampa magnífica. Pese a que cualquier otro de los animales allí amarrados le pasaba casi un palmo, del suelo a la cruz, estaba seguro de que aquel cuadrúpedo ganaría holgadamente a todos en una carrera.

Pasó la mano por el lomo. El color del pelaje era blanco y negro, muy vistoso. De pronto, vio unas chispitas brillantes en la manta que había bajo la silla.

Acercó los ojos. De no ser por la luz de los faroles situados en la fachada del « saloon», no habría podido divisar aquellas menudas chispas amarillas, cuyo origen, ahora, le resultaba inconfundible.

Sonriendo, palmeó el cuello del animal, que relinchó agradecido. Luego saltó a la acera y empujó los batientes de vaivén.

Nadie se percató de su llegada. En realidad, aunque apuesto, tenía un tipo bastante corriente. Había demasiados hombres en la cantina y las mujeres tenían todas compañía.

Abriéndose paso entre la espesa concurrencia, llegó hasta el mostrador. Un mozo le miró inquisitivamente.

—Cerveza, por favor.

—Sí, señor, al momento.

La jarra llegó enseguida. Keel puso un dólar de plata sobre la barra.

—Amigo, tengo que hacerle una pregunta —sonrió—. Por favor, guárdese la vuelta.

—Sí, señor. ¿De qué se trata? —dijo el mozo.

Keel formuló la pregunta. Entonces, el hombre dio dos fuertes palmadas y lanzó un poderoso grito:

—¡Atención todo el mundo! Aquí hay un hombre que busca al dueño del caballo pinto, blanco y negro, de poca alzada, que está amarrado ante la puerta de la cantina.

Hasta el pianista había dejado de tocar. Todas las miradas se volvieron hacia el mostrador.

Un hombre se destacó súbitamente. Era menudo, de apenas metro sesenta, y se tocaba con un sombrero hongo. Llevaba chaleco y una ostentosa cadena de oro brillaba a través de la chaqueta desabrochada.

—Ese pinto es mío —declaró—. ¿Quién me busca?

—Yo —dijo Keel.

El individuo le miró con curiosidad.

—Me llamo Harry Harris, por si le sirve de algo. ¿Qué es lo que quiere de mí, señor…?

—Keel, Bryant Keel. Señor Harris, hace una semana, aproximadamente, estuvo usted en un lugar situado a orillas del Ganney Fork. Allí murió un hombre y fue vaciada una caja que contenía noventa mil dólares en oro.

—No sé de qué me está hablando, Keel —contestó Harris, muy tenso—.

Jamás he estado en el lugar mencionado.

—Murió un hombre acribillado a balazos —dijo el joven, impertérrito—.

He examinado su caballo. Uno de los bandidos montaba un caballito pequeño y sus huellas indicaban que el jinete era de muy poco peso.

—Puede que sea una coincidencia, pero yo no he estado jamás allí ni he tomado parte en un crimen semejante. Así que si cree que fui yo, pierde el tiempo…

—Señor Harris, no se vaya tan pronto. Las coincidencias no lo son tanto, cuando todavía quedan rastros de polvo de oro en la manta que hay bajo su silla de montar.

El silencio era profundísimo, pero pareció acentuarse. Todos los espectadores que estaban en las inmediaciones de los dos hombres se apartaron presurosamente.

Harris continuaba callado. De pronto, sacó un pañuelo con la mano izquierda y se lo llevó a la frente. Casi en el mismo instante, movió la otra mano.

Un Derringer de dos cañones apareció bruscamente. Antes de que pudiera apuntar a Keel, sonó un estampido.

Harris se estremeció con violencia y retrocedió un paso.

Algunas mujeres chillaron horrorizadas por lo sucedido.

La mano de Harris tembló visiblemente. Bruscamente, se aflojaron los dedos que sostenían la pistola. El arma cayó al suelo, mientras las rodillas de su dueño se doblaban lentamente.

Harris cayó de bruces. Keel enfundó el revólver.

—Si alguno de ustedes quiere llamar al sheriff… —dijo.

*

Pasaban de las diez de la noche, cuando llamó a la puerta de la habitación que Elynor ocupaba en el hotel.

Ella abrió, cubierta con una bata.

—Me trae noticias, supongo —dijo. Keel se descubrió.

—No son buenas. Harris murió sin hablar. Registramos su casa, en presencia del sheriff y del señor Ogburn. No había rastros del oro robado.

—¿Tiene la seguridad de que él fue uno de los ladrones?

—Si no lo era, ¿por qué trató de matarme?

Elynor asintió.

—Es verdad —murmuró—. ¿Qué piensa hacer ahora, señor Keel?

—Fueron cuatro los ladrones. Uno ha muerto. Averiguaré qué fue de los tres restantes.

—¿Tiene alguna pista?

—Por ahora, ninguna. El sheriff, sin embargo, hará averiguaciones. Pero yo también las haré por mi cuenta. No se preocupe, la tendré al corriente.

—Se lo agradezco. No obstante, me parece extraño que Harris no tuviese en su casa un solo gramo de oro.

—Yo también lo encuentro extraño, pero, por el momento, no sé qué explicación darle. Sin duda, la tiene, aunque será preciso buscarla.

—¿No se le ha ocurrido pensar que tal vez guardó en otra parte? —sugirió Elynor.

—Es cierto y, sí, lo he pensado, pero, repito, es preciso hacer pesquisas, formular muchas preguntas… Eso lleva tiempo, señorita Blade.

Elynor suspiró.

—Tengo todo el tiempo del mundo —contestó—. No puedo hacer otra cosa que intentar la recuperación del oro, con su ayuda, naturalmente.

Keel sonrió.

—No pienso regateársela, señorita. Buenas noches.

—Buenas noches.

CAPÍTULO IV

REGRESÓ a su habitación, y al abrir, vio luz. Instantáneamente, echó mano a su revólver.

—¿Piensas disparar contra mí, Bryant? —sonó una voz melodiosa.

Keel asomó la cabeza. El resplandor procedía de una lámpara situada junto a la cabecera del lecho, con la mecha muy rebajada, para que la estancia quedara en una suave penumbra. Keel divisó encima de una silla ropas femeninas, un corsé, con portaligas, enaguas y medias negras. Katy, desde cama, cubierta hasta el cuello, con las manos en el embozo, sonreía maliciosamente.

—Terminé mi trabajo y decidí que éste era el mejor sitio Para esperarte — añadió la camarera—. He traído algo para… amenizar la velada.

Keel divisó una botella y dos vasos encima de una mesa.

Sonriendo, entró, cerró con llave y se quitó el cinturón, que colgó de un gancho situado tras la puerta. El sombrero quedó en el mismo sitio.

Luego avanzó hacia la mesa, puso whisky en los dos vasos y se sentó en el borde de la cama, tras entregar uno a Katy.

—Supongo que estás enterada de lo ocurrido dijo.

—Es la noticia del día. Bueno, de la noche —contestó ella.

—Harris y sus amigos, cuatro en total, robaron noventa mil dólares en oro, después de asesinar al hombre que lo custodiaba. Este, parece ser, se había puesto de acuerdo con el os, pero sufrió un error.

—Quisieron aumentar su parte, ¿eh?

—En efecto. Pero noventa mil dólares en oro no se ocultan tan fácilmente.

Katy, yo estoy encargado de recuperarlo. Me darán una buena recompensa. Si me das noticias de interés, también tú te ganarás algún dinero.

Katy tomó un sorbo, dejó el vaso a un lado y luego se volvió en parte, quedando apoyada sobre el codo izquierdo.

—Hace un par de días, llegaron cuatro hombres —dijo, pensativa—. Dos de ellos se alojaron en el hotel, pero no permanecieron más que una noche.

Continuaron el viaje al día siguiente. Llevaban unas bolsas muy pesadas y no se separaban de ellas un solo instante.

—El oro, o parte de él, iba en esas bolsas. ¿Recuerdas sus nombres?

Katy rio sarcásticamente.

—Smith y Jones —contestó—. Eso es lo que escribieron en el libro de registro.

—Comprendo. Se marcharon al día siguiente, pero, ¿tienes alguna idea del lugar al que se dirigieron después?

—No, en absoluto. Creo que oí algo, pero no estoy segura… No, lo siento, Bryant.

—Bueno, no te preocupes. Los otros dos, supongo, eran Harris y…

¿tienes alguna idea de quién pueda ser el cuarto?

—Da la casualidad de que a ése sí le conozco. Hace bastante tiempo, tuvimos una buena agarrada. Acabé rompiéndole una botella en la cabeza. La gente me aplaudió, no creas. Hubo quien dijo que debían encarcelarme, pero no por haberle dado el botellazo, sino por dejarlo vivo.

Keel se echó a reír.

—Parece que el tipo no tiene muchas simpatías —comentó—. ¿Por qué fue la bronca?

Katy le miró intensamente.

—No creas que lo hago con cualquiera, Bryant —respondió.

—Todavía no has hecho nada conmigo —dijo él.

—Pero lo haremos —aseguró la camarera ardientemente—. Y tampoco pido dinero. ¿Entiendes?

—Quieres decir que no eres una profesional.

—Exactamente. Algunos espíritus pacatos piensan que soy una mujer sin moral, pero yo me paso sus comentarios por debajo de…

—Katy, no te excites —rogó Keel—. Dime el nombre del sujeto y, si lo sabes, el lugar donde puedo encontrarlo.

—Se llama Kenneth O'Bane y tiene un ranchito a unas veinte millas al Sur de la ciudad. Es un tipo peligroso, reacciona imprevisiblemente y es capaz de pegarle un tiro a cualquiera sólo por creer que le ha mirado de reojo. Después de que se ha tomado un par de tragos y fumado un cigarrillo de marihuana, se convierte en un ser absolutamente irresponsable. Por eso se quejaban de que estuviese vivo después del botellazo.

Keel se atiesó.

—¿Has dicho marihuana?

—Sí. O'Bane vivió algunos años en Méjico y se aficionó a esa horrible hierba. Ese es el tipo que vino con Harris. Además de los que se marcharon al día siguiente.

—Smith y Jones —sonrió él.

Katy alargó la mano y pellizcó suavemente su brazo.

—Bryant, ¿qué haces ahí parado? —preguntó.

Keel miró a la joven unos instantes y empezó a desabotonarse la camisa.

Katy se estiró al otro lado de la cama y redujo todavía más la mecha del quinqué. Luego, cuando Keel se hubo desvestido, lo recibió en sus brazos, ardorosa, apasionadamente.

*

Por la mañana, relativamente temprano, Keel tocó con los nudillos en la puerta del dormitorio de Elynor. La muchacha abrió a los pocos momentos, todavía con camisón y bata.

—Tengo una pista —dijo él—. Voy a salir inmediatamente de la ciudad.

—Me gustaría ir con usted —manifestó ella.

—Es un individuo peligroso —objetó Keel.

—No me importa. Iré.

—Muy bien, como guste, pero tenga en cuenta que serán cuarenta millas…

—Por favor, vaya al establo y alquile dos buenos caballos. Yo correré con los gastos.

—De acuerdo. ¿Tiene ropa apropiada?

—Por supuesto.

—Entonces, no se hable más. Saldremos después de desayunar.

—Conforme.

Una hora más tarde, cabalgaban a buen paso fuera de la población.

—¿Le costaron mucho los informes? —preguntó ella.

—No, en absoluto.

—Seguramente los obtuvo de una forma muy agradable, ¿verdad?

Keel la miró de reojo.

—¿Por qué dice eso? —inquirió.

—Cuando fue a avisarme, todavía conservaba su perfume. Además, fui anoche a su habitación y no estaba. Resulta fácil deducir lo ocurrido, me parece.

—Supongo que no le molestará —dijo él.

—No puedo impedírselo —respondió Elynor con voz tensa—. Su vida privada me es absolutamente indiferente.

—Celebro su forma de pensar. Y ahora, por favor, dígame, ¿a qué fue a mi habitación?

—Quería decirle algo que no tiene mucha importancia. A fin de cuentas, lo estoy poniendo en práctica. Es decir, cada vez que tenga que desplazarse a alguna parte desde Ackton Valley, yo iré siempre con usted.

—No tengo objeciones a sus deseos, pero le advierto que puede encontrarse con graves peligros. Hoy mismo, quizá…

—Sé manejar las armas —atajó Elynor secamente.

—Muy bien, como guste. Pero tal vez eso indica que no se fía por completo de mí.

—No se ofenda, señor Keel. Después de lo que ocurrió en el Ganney Fork, me siento inclinada a desconfiar de todo el mundo.

—Es perfectamente comprensible y yo procuraré evitar en todo momento esa impresión respecto de mis actos.

—Así lo espero —contestó ella.

La conversación, algo tensa, cesó a partir de aquel instante. Apenas hablaron ya durante el trayecto, en el que hicieron un par de altos, a fin de evitar demasiado cansancio a los animales y poder utilizar su velocidad en caso necesario. Cuatro horas más tarde, avistaron en lontananza una vieja cabaña, en el fondo de un valle de suaves laderas.

Keel tiró de las riendas de su caballo.

—Ese es el rancho de O'Bane —indicó.

—¿Está seguro de que es uno de los que me robaron el oro?

—Al menos, volvió a Ackton Valley con Harris y los otros dos.

—Muy bien, pronto saldremos de dudas —dijo Elynor, a la vez que taloneaba a su caballo.

La cabaña estaba todavía a unos mil pasos. Repentinamente, oyeron un distante estampido.

La detonación había sonado en el interior de la cabaña. Keel sacó el rifle de la funda.

Sonaron dos detonaciones más. Luego, un hombre salió de la cabaña, montó en un caballo que tenía amarrado en las inmediaciones y arrancó a todo galope en dirección a la loma en que se hallaba la pareja. Pero, súbitamente, los vio y se desvió en ángulo recto, cambiando de dirección con enorme rapidez.

—¡Es O'Bane! —gritó Elynor—. Debemos perseguirle…

Keel picó espuelas. Su caballo partió de inmediato, pero, apenas había recorrido quinientos pasos, se dio cuenta de que ya no podría alcanzar al fugitivo.

Elynor galopaba tras él y se desconcertó al ver que se detenía.

—¿Por qué no le sigue? —gritó, furiosa.

Keel no se inmutó. Su mano se tendió hacia el jinete, que era poco más que un puntito en lontananza.

—Su caballo está fresco y descansado, y los nuestros tienen veinte millas en las herraduras. ¿No se da cuenta de que en cinco minutos me ha sacado media milla de ventaja?

Ella apretó los labios.

—Entonces, ¿hemos de permitir que O'Bane se escape?

Keel meneó la cabeza.

Sospecho que O'Bane ya no escapará de ningún perseguidor contesto Tiró de las riendas y avanzó hacia la cabaña. Llego a la puerta, desmontó y cruzó el umbral. En el centro de la estancia, se divisaba el retorcido cuerpo de un individuo, con dos tiros en el pecho y uno en la cabeza.

Elynor se asomó y lanzó un pequeño grito al ver el cadáver —¿Es él? —preguntó.

—Ahora lo vamos a confirmar —respondió Keel, a que se arrodillaba junto al cadáver.

Momentos después, se ponía en pie, con una bolsita de tela en las manos, que enseñó a la joven

—Marihuana —dijo—. En efecto, era O'Bane.

Elynor se sentía profundamente desconcertada.

—¡Esto no puede ser! —gritó, a la vez que pateaba el suelo de la cabaña—.

Cuatro hombres roban noventa mil dólares en oro, encontramos a dos de ellos y no aparece siquiera una pulgarada de polvo de oro. ¿Cómo se explica eso, señor Keel?

El joven no contestó. Hacía ya rato que registraba la cabaña, tratando de encontrar rastros de oro robado, sin haber obtenido hasta el momento el menor resultado positivo. Bruscamente, divisó algo que le había pasado desapercibido hasta entonces.

Uno de los troncos, situado a poca distancia de la puerta, parecía defectuoso. Keel se acercó y vio dos cortes en la madera, separados por unos cuarenta centímetros. El fragmento de tronco estaba ligeramente desencajado del conjunto.

Al cabo de unos instantes, sacó su cuchillo de caza, hasta insertó la punta en una de las ranuras, e hizo palanca. Un pedazo de tronco, cortado longitudinalmente, saltó por los aires, dejando a la vista un hueco invisible para aquellos momentos.

El fragmento de trozo caído estaba ahuecado, lo mismo que el trozo correspondiente. Pero en el hueco, evidentemente un escondite para dinero u objetos de valor, no había nada.

Excepto una moneda de veinte dólares que Keel hizo saltar pensativamente en la palma de la mano.

—¿Ha obtenido alguna deducción? —preguntó ella, pasados unos segundos.

—Sí —respondió Keel—. Es evidente que O'Bane fue asesinado y no sólo para robarle el dinero, que, indudablemente, guardaba en este escondite.

Sencillamente, alguien cerró una boca comprometedora.

—¿Tiene idea de quién puede haberlo hecho?

—No, pero sí sé que actuó con demasiadas prisas, puesto que se dejó aquí esta «doble águila» —dijo el joven, sin dejar de hacer saltar la moneda en el aire—. El hueco se prolonga un poco hacia abajo, y sin duda, el asesino no la vio.

Elynor dejó caer las manos a lo largo de los costados, completamente desanimada.

—Se nos ha escapado y ya no le daremos alcance —exclamó.

—En eso se equivoca. El asesino volverá a Ackton Valley.

—¿Cómo lo sabe?

Keel fue a la chimenea y reavivó el fuego. Luego arrimó una cafetera llena de agua.

—Venía directo hacia nosotros y, al vernos, se desvió, tratando de hacernos creer que se alejaba con otro rumbo —Keel sacó el reloj y consultó la hora—. Van a dar pronto las doce del mediodía. Nosotros hemos tardado cuatro horas, pero él, seguramente y a pesar del rodeo, que no será muy grande, tardará menos, la mitad, acaso un poco más. Sin embargo, llegará a Ackton Valley con un caballo sudado, cubierto de espumas… y en alguna parte tiene que dejarlo, ¿no?

Elynor le contempló con admiración.

—Sabe pensar —elogió.

—He corrido mucho mundo —contestó él.

—Sí, me lo imagino. Oiga, ¿es que piensa hacer café?

—Y tomar también un bocado. El día es largo y conviene que repongamos las fuerzas.

En el rostro de la joven se dibujó un rictus de repugnancia.

—Pero… —señaló con la mano al bulto cubierto con una manta, que yacía en el centro de la cabaña—, está… él… Nosotros, delante…

—Peor sería que estuviese vivo —contestó Keel filosóficamente. Se echó a reír y sus dientes resplandecieron contra el fondo penumbroso de la cabaña— . Pero lo haremos fuera y así se evitará usted una visión poco agradable.

—Es usted un tipo extraordinario —sonrió Elynor—. Le conocí volando por los aires, después de un fantástico viaje en trineo… ¿Qué más cosas sabe hacer, Bryant?

—Muchas, pero algunas no son para ser escuchadas por los castos oídos de una honesta dama.

Ella se sonrojó.

—También conozco ciertos aspectos de la vida —dijo—. Aunque no por experiencia —se apresuró a añadir.

Keel la contempló críticamente, muy despacio, recorriendo su esbelta figura de la cabeza a los pies, e hizo un gesto de asentimiento.

—No me cabe la menor duda —respondió.

CAPÍTULO V

ELYNOR desmontó frente al hotel y se puso las manos en los costados.

—Estoy deshecha. Creo que todos mis huesos son puré y que, en cualquier momento, me caeré como un monigote de serrín… sin serrín Keel sonrió.

—Cuarenta millas pesan lo suyo —dijo—, pero yo no puedo permitirme el lujo del descanso.

—¿Por qué?

—Voy a llevar los caballos al establo. Antes de irme a la cama, quiero saber quién es el tipo que ha llegado a media tarde, con su montura medio reventada.

Elynor se enderezó.

—Iré con usted —dijo.

De repente, se oyó una voz en puerta del hotel.

—¡Eh, Bryant! Tengo algo importante que decirte.

Keel y Elynor se volvieron. Katy, la camarera, estaba en umbral, sonriente y jovial, con su uniforme de trabajo, en el que ella procuraba acentuar siempre el escote.

—Ya sé quiénes son Smith y Jones —añadió.

—Katy, me lo dirás después —respondió el joven—. Ahora tengo mucha prisa.

—Como quieras.

Keel agarró las riendas de los dos caballos y empezó a andar. Elynor se situó a su lado.

—La camarera es muy bonita.

—Sí, preciosa —dijo.

—¿La conocía de antes?

—La conocí el día de mi llegada a Ackton Valley.

Elynor apretó los labios.

—Comprendo. Es su confidente.

—No se enfade. Katy forma parte de mi vida privada, cosa que, creo recordar, dijo no le importaba en absoluto.

—Y es cierto —exclamó ella.

—Entonces, mejor para todos. ¿Sabe? —dijo Keel, tratando de desviar la conversación por otros derroteros menos comprometidos—, empiezo a formarme una hipótesis acerca del robo de las cinco mil onzas de oro.

—¿De veras? Puede ser interesante. Hable, por favor.

—Los ladrones robaron el oro por encargo de alguien. No sé quién pueda ser, y eso no importa ahora demasiado. Entregaron el oro y recibieron a cambio determinada cantidad de dinero en billetes y monedas. Algo así como una recompensa, que no llegaba ni de lejos al valor total del oro.

—¿Qué le hace sospechar que eso pudo haber ocurrido?

—El escondite de la cabaña de O'Bane. Allí se pueden guardar unos miles de dólares en billetes y monedas, éstas muy pocas, desde luego. Pero de ningún modo se pueden esconder mil doscientas cincuenta onzas de oro, que sería su parte del botín, si decidieron distribuirlo equitativamente, como parece lo más lógico.

—Es sensato —convino ella—. Sin embargo, no encontramos nada en la cabaña de Harris.

—En ese caso, alguien madrugó y no fue otro que el asesino.

—De acuerdo, con una objeción.

—¿Sí?

—Smith y Jones llegaron con unas bolsas muy pesadas y se marcharon con ellas al día siguiente. Ellos no cambiaron su parte de oro por billetes y monedas, creo yo.

—Ese es un enigma que resolveremos en su momento. Ahora lo que más interesa es encontrar al asesino de O'Bane.

Ya llegaban al establo. El mozo se hallaba cerca de la entrada, reparando unos arneses.

—Hola —saludó Keel—. ¿Puedo hacerle una pregunta, amigo?

El hombre se volvió y sonrió.

—Claro —contestó—. ¿De qué se trata?

—Estamos buscando a un hombre que debió de llegar hace un par de horas, con el caballo agotado. El animal tenía que estar medio reventado.

¿Sabe usted algo al respecto?

La expresión del mozo cambió de inmediato.

—No… no, señor. Aquí no ha llegado ninguna persona en esas condiciones.

Keel frunció el ceño. Aunque el lugar estaba alumbrado solamente por la luz de una lámpara de petróleo, era fácil advertir la palidez que había invadido de súbito el rostro del sujeto.

—De modo que no ha llegado, ¿eh?

—No, desde luego que no.

—Muy bien. ¿Quiere hacerse cargo de nuestros caballos? Keel le dio una moneda de cinco dólares.

—Trátelos bien, amigo.

—Descuide, señor.

El joven dio media vuelta y se apoderó del brazo de Elynor.

—Regresemos al hotel —dijo en voz alta.

Caminaron unos pasos. De pronto, llegaron a una zona completamente en sombras y Keel tiró de la muchacha hacia la oscuridad.

—Bryant, ¿qué…? —dijo ella, sorprendida.

—Silencio —ordenó Keel, perentoriamente.

Había un grueso roble a pocos pasos de distancia y la situó al otro lado del tronco. Luego sacó su revólver y comprobó la carga del tambor.

Elynor sintió un escalofrío. Keel había visto algo muy importante. Sin duda, había descubierto que el establero no le había dicho la verdad.

Con los nervios en tensión, desaparecido momentáneamente el enorme cansancio que la aquejaba, se dispuso a esperar un estallido de violencia.

La luz del quinqué iluminaba el interior del establo y parte del resplandor salía oblicuamente a través del portón abierto. De pronto, Keel vio una sombra que se recortaba contra aquel trozo iluminado.

—Has estado muy bien, chico —dijo alguien—. Te has ganado la propina.

—Gracias, señor Sanger.

—No pienses mal de mí. Ese hombre me busca por un asunto de faldas.

¿Acaso tengo yo la culpa de que su mujer me considerase a mí más interesante que a él?

El establero soltó una risita.

—Hay tipos así, que no saben conformarse…

—Sí, justamente. Buenas noches, Pete.

—Buenas noches, señor Sanger.

El desconocido salió del establo y dio unos cuantos pasos. Keel abandonó su escondite.

—Sanger, es usted un embustero —dijo claramente.

El sujeto se volvió en el acto.

—¿Quién es usted? —gritó.

—Keel. Estoy soltero, nunca me casé. Por eso digo que es usted un embustero.

—Bueno… —Sanger carraspeó—. Algo tenía que decirle al establero, ¿no cree?

—Sí, sobre todo teniendo en cuenta que compró su silencio, para que no dijera que había llegado dos horas antes que nosotros, con un caballo medio muerto.

—¿Y eso le interesa a usted, Keel?

—Me interesa, porque quería hablar con Kenneth O'Bane y usted lo impidió, metiéndole tres balas en el cuerpo. ¿Ya no recuerda que, después de cometer el crimen, iba a volverse a Ackton Valley y entonces vio a dos jinetes sobre una loma y desvió su camino para no tropezarse con ellos?

—Era usted…

—Acompañado por Elynor Blade, propietaria del oro que O'Bane y tres desaprensivos más robaron en Ganney Fork, después de matar a otro hombre. Sanger, ¿dónde está el dinero que O'Bane guardaba escondido en su casa?

El establero lo oía todo, y presintiendo el choque, buscó refugio al otro lado de unas balas de paja. Sanger, por su parte, enderezó el torso.

—No tiene pruebas de lo que dice, Keel —exclamó.

—Acompáñeme a la oficina del sheriff. Allí discutiremos este asunto — contestó el joven.

Sobrevino una pausa. Súbitamente, con una celeridad que pilló desprevenido a Keel, Sanger se revolvió y, desenfundando su pistola, abrió fuego. Movía la mano izquierda, palmeando el percutor, a fin de conseguir una mayor velocidad en los disparos.

Aterrada, Elynor percibió el choque de un par de balas contra el tronco que la protegía. Sin atreverse a asomar la cabeza, se preguntó dónde podría estar Keel.

Sanger movió el arma en abanico, buscando el blanco con la intensidad de su fuego. Pero no veía a su adversario y cuando ya acababa los disparos, empezó a sentir pánico.

Un fogonazo brilló en la zona oscura, a ras del suelo, dirigiéndose de abajo arriba. Sanger percibió el impacto de la bala bajo el mentón, sintió un espantoso trueno en el interior de su cráneo y ya no se dio cuenta de que daba un tremendo salto, que separó sus pies casi dos palmos de la tierra. Al caer, dobló las rodillas y se vino de bruces.

Keel se levantó. Desde el lugar en que se hallaba, había visto volar por los aires el sombrero de Sanger, arrancado por la bala que había hecho saltar en pedazos toda la parte posterior de su cabeza. El pistolero yacía boca abajo, con los brazos extendidos, empuñando aún el revólver que no le había servido para salir del apuro.

Temblando de miedo todavía, Elynor se arriesgó a asomar la cabeza.

—Bryant… —llamó con voz trémula.

—Estoy bien, no se preocupe —contestó el joven.

Lentamente, avanzó hacia el pistolero muerto. El mozo salía en aquel momento y Keel le dirigió una penetrante mirada.

—Lo ha oído todo, supongo —dijo.

—Sí, señor… El señor Sanger me dio diez dólares para que dijera que no le había visto llegar con el caballo casi reventado… Yo… yo no sabía que hubiese cometido un asesinato…

—Ahora llegará el sheriff. Espero que repita exactamente todo lo que ha oído.

—Descuide, señor Keel.

El joven se arrodilló junto al cadáver. Momentos después, se levantaba con un fajo de billetes en las manos.

—Lo menos hay mil dólares —dijo.

Elynor se le acercó.

—Fue él, no cabe duda —murmuró.

—En efecto, Sanger mató a O'Bane —contestó Keel.

—Lo que no entiendo es cómo estaba Sanger en el establo, cuando nosotros llegamos —dijo Elynor, cuando ya se retiraban al hotel, un buen rato más tarde y después de haber dado al sheriff las explicaciones necesarias sobre el asunto.

—La respuesta es bien sencilla. Sanger, no podemos dudarlo, sabe que usted trata de recuperar el oro que le robaron. Al vernos de lejos, aunque no pudiera distinguir nuestras facciones, supuso enseguida quiénes éramos.

También se imaginó que volveríamos al pueblo y que yo empezaría a preguntar por los establos, a fin de localizar a un caballo medio muerto. Da la casualidad de que los nuestros procedían del mismo establo, pero si no hubiera sido así, habría estado en otro cualquiera, contándole al encargado la misma fábula respecto a una mujer casada. Naturalmente, aguardó allí, escondido, para comprobar que el mozo respondía de la forma deseada.

—Pero usted adivinó que Sanger estaba escondido.

—Sí. No fue difícil.

—¿Notó algo en el mozo?

—Claro. En cuanto le pregunté por un caballo fatigado, empezó a tartamudear y perdió el color. Fue suficiente para mí. Sanger podía quizá no estar allí, pero tampoco nos costaba mucho aguardar unos minutos, para confirmar o desechar sus sospechas.

Elynor asintió.

—No se puede negar que es usted infernalmente astuto. ¿Cree que los mil dólares procedían de la cabaña de O'Bane?

—Sí, seguramente.

—Y habiendo robado más de noventa mil dólares, ¿se conformó O'Bane solamente con mil?

Keel frunció el ceño.

—Ese es un punto que me resulta todavía oscuro. Pero acabaré por aclararlo —contestó.

—En cambio yo estoy pensando en otra cosa, Bryant.

—Diga, por favor.

—Los ladrones vinieron aquí directamente, después de su fechoría en el Ganney Fork. ¿No le parece que hay alguien detrás de todo esto, una especie de cerebro en la sombra, que dirige todas las acciones que van en contra de mis intereses?

—Sí, estoy de acuerdo con usted —convino Keel—. Y sería muy interesante saber quién es ese individuo que no da la cara, pero que, sin embargo, maneja los hilos de la trama. Sanger podía haber hablado, pero, por desgracia, está muerto.

—Es una verdadera lástima —suspiró la muchacha.

—Aunque todavía no debemos perder las esperanzas. Sanger debía de tener amistades, conocimientos. Buscaré nombres, hablaré con unos y otros… Algo sacaremos, se lo aseguro.

Ya tenían el hotel a la vista. Elynor hizo un gesto con la cabeza.

—He pasado mucho miedo, pero el cansancio no me dejará tener pesadillas —manifestó.

—No lo dude —sonrió él. De pronto, chasqueó los dedos—. ¡Oh, lo había olvidado! Katy tiene informes para mí sobre los otros dos ladrones.

Elynor le miró de reojo.

—Si… si no piensa estar mucho rato con ella, vaya a verme en cuanto pueda —rogó.

—Descuide. Yo también me siento muy fatigado…

De repente, oyeron unos gritos y vieron que en el hotel se producía un fuerte alboroto. Alguien lanzó un estridente chillido: —¡Han asesinado a Katy Seard!

CAPÍTULO VI

KEEL llamó a la puerta con los nudillos. Elynor, el pelo suelto, por encima de la bata, abrió y le dirigió una ansiosa mirada.

—Le han cortado el cuello —dijo él, sobriamente.

Elynor se estremeció.

—¿Cómo fue?

—No se sabe muy bien. Katy había terminado ya su trabajo y estaba en su habitación. Su compañera oyó ruidos de pronto, pero a veces Katy recibía a algún hombre en el dormitorio y no le dio demasiada importancia. Luego, de pronto, oyó un grito, y entonces sí se alarmó. Se levantó de la cama y oyó después el ruido de una ventana que se abría con demasiada violencia, por lo que se rompió un cristal. Al asomarse a la suya, vio a un hombre que se descolgaba al patio posterior y que huyó inmediatamente. Eso la asustó, fue a buscar al dueño del hotel y…

—No siga, comprendo el resto. Pero, ¿cómo pudo entrar el asesino sin ser visto?

—Hay una puerta trasera. El hotel no es un Banco y no merece vigilancia excepcional.

—Sí, pero, ¿por qué asesinarla?

—Sabía algo importante respecto al robo del oro, ¿lo recuerda?

—No se lo dijo a nadie, creo yo.

—Se equivoca. Cuando regresamos, salió a la puerta del hotel y lo dijo a voz en cuello. Sólo le faltó haber pegado pasquines por todas las fachadas de la población.

—Es cierto —asintió Elynor preocupadamente—. Pero eso significa también que somos vigilados constantemente.

—¿Ahora se da cuenta?

Elynor se atiesó.

—¿Es que no van a permitir que recupere lo que es mío? —exclamó coléricamente.

—Mientras le es posible, ningún ladrón permite que su víctima recupere lo que le pertenece —contestó él—. Y ahora, por favor, si no le importa, estoy muy cansado.

—Lo comprendo. Yo tampoco puedo tenerme en pie apenas. Buenas noches, Bryant.

Keel fue a su dormitorio y se sentó en la cama, para quitarse las botas.

—Todavía son las del traidor —masculló, disgustado.

Al día siguiente se compraría otras, decidió. Luego se quitó la camisa y los pantalones, y cuando ya se disponía a apartar a un lado el embozo de la cama, vio un papel sujeto a la almohada con un alfiler.

Quitó el alfiler y cogió el papel con dos dedos. El mensaje escrito casi le hizo lanzar un chillido de júbilo:

Supongo que estarás muy cansado y no querrás que te moleste.

Hablaremos mañana, pero, mientras llega ese momento, debes saber que Smith y Jones se dirigieron a Twin Peaks.

Besos.

—Simpática Katy —murmuró.

Pero para aquella hermosa joven, ya no habría conversación al día siguiente. Comprendió que Katy quería haberle librado de una preocupación, al dejarle la nota en la almohada, y agradeció el gesto desde lo más profundo de su ser.

—Katy —murmuró—, el que te mató, lo pagará, tarde o temprano Apagó la luz. Trató de reflexionar sobre los acontecimientos de un día tan agitado, pero el sueño le venció antes de un minuto y se durmió profundamente.

*

Keel se puso en pie, cuando vio que Elynor se le acercaba a la mesa donde estaba desayunando. La muchacha esbozó una sonrisa.

—Ha descansado bien, supongo —dijo él.

—He dormido como un tronco —respondió Elynor—. Me acosté muy nerviosa, pero, a los cinco minutos…

—Lo mismo me pasó a mí: a ambos nos venció el cansancio. Pero no lo hemos perdido todo —Keel sacó la nota escrita por Katy y se la pasó a la muchacha—. Léala, por favor.

Los ojos de Elynor se dilataron momentos después.

—Es… maravilloso… Bryant, supongo que iremos a Twin Peaks enseguida —exclamó.

—En seguida no. Por lo menos, yo. Creo que debo asistir a los funerales y al entierro de Katy.

Ella se puso seria en el acto.

—Yo también asistiré —prometió.

La camarera vino con el desayuno para la muchacha. Keel aguardó a que hubiera servido y entonces levantó una mano.

—Por favor…

—¿Diga, señor Keel?

—Tengo que hacerle unas preguntas… ¿cuál es su nombre?

—Hannah, señor. Hannah Burke.

—Gracias, Hannah. Usted fue la que dio la voz de alarma, anoche, cuando se produjo ese suceso tan desagradable.

—Sí, señor Keel. Pobre Katy… tan alegre, tan simpática… Era una mujer excelente; nunca negaba favores a quien se lo pedía… y un miserable la asesinó cobardemente.

—Ese miserable lo pagará un día u otro, puedo garantizárselo —contestó el joven—. Hannah, dígame, ¿vio usted a los dos sujetos que dijeron llamarse Smith y Jones y que sólo pasaron una noche en el hotel?

—Por supuesto, y no me gustó su aspecto, aunque, afortunadamente, se marcharon al día siguiente —dijo la camarera.

Elynor asistía interesadamente al diálogo, sin intervenir, comprendiendo que debía dejar a Keel la iniciativa. El joven prosiguió: —¿Puede describirlos, Hannah?

—Desde luego. Los dos eran altos, aunque uno de ellos pasaba un par de pulgadas a su compañero. El más alto tiene el pelo muy negro, revuelto, con un gran mostacho de guías caídas. Cuando se cargó las alforjas al hombro izquierdo, vi que tenía una cicatriz en aquella mano, así… —Hannah trazó una línea oblicua en su mano izquierda—. Parece como si alguien le hubiese pegado una cuchillada tiempo atrás, porque incluso tenía el meñique: engarfiado. Es más, yo diría que la cuchillada le inutilizó ese dedo…

Keel sonrió.

—Estupendo. Siga, por favor.

—El otro tenía un aspecto más normal y no sé qué podría decirle de él…

Ah, sí, le oí quejarse de que se le había roto un diente y que no iba a poder sonreír en mucho tiempo. Eso es todo, señor Keel.

—Hannah, no sabe cuánto apreciamos su ayuda —dijo el joven, a la vez que ponía en manos de la camarera dos monedas de un dólar—. La señorita Blade y yo le damos las gracias más rendidas.

Hannah hizo una ligera genuflexión.

—Gracias a usted, señor Keel —dijo, antes de retirarse.

Luego, el joven se encaró con Elynor.

—Y bien, ¿qué piensa ahora?

—Sólo puedo contestarle con una pregunta: ¿Estarán aún esos tipos en Twin Peaks?

—Lo sabremos cuando lleguemos allí… y son cuatro jornadas de viaje a buen paso.

—Entonces, iremos a caballo. La carreta nos retrasaría mucho.

—Como disponga. Saldremos mañana, a primera hora, si le parece bien.

—Me parece estupendo, Bryant.

*

A las cuatro de la tarde volvieron al cementerio, cumplido el triste deber de dar tierra a Katy.

Keel anunció que iba a prepararlo todo, para emprender la marcha apenas hubiera salido el sol.

—Y me compraré ropas nuevas —gruñó.

—¿Por qué? Las que lleva están en magnífico estado. Forbes se las compró precisamente para el viaje…

—Pero voy vestido con las ropas del traidor. Y llevo sus botas y uso sus armas…

—No sea remilgado, hombre. ¿O teme que el espíritu de Forbes acuda a protestar?

Keel sonrió.

—Bien mirado, creo que tiene razón. A fin de cuentas, me ahorro un puñado de dinero.

—Mírelo desde ese punto de vista —aconsejó Elynor.

En aquel momento se les acercó un hombre.

—Mi querida Elynor —saludó afablemente.

Keel volvió la cabeza. Era un sujeto alto, de aspecto pomposo, vestido con singular elegancia y que usaba sombrero de copa de color gris claro. Sobre el chaleco floreado brillaba una gruesa cadena de oro, con un colgante hecho de una moneda del mismo metal.

—Cómo está, señor Ogburn? —saludó ella cortésmente—. Le presento al señor Keel, el hombre que me acompañará para intentar recobrar lo que me robaron en el Ganney Fork.

—Ah, he oído hablar mucho de usted, señor Keel. Un hombre rápido y certero con el revólver. Estás segura con él, Elynor.

—Sí, lo sé —contestó ella.

—Con tu acompañante, no correrás riesgos. Has hecho una elección sumamente acertada.

—Gracias, señor Ogburn.

El director del Banco se volvió hacia Keel.

—Tengo entendido que Sanger era un hombre muy peligroso. Usted destruyó su fama de un solo balazo, amigo mío.

—No lo hice a gusto, créame —repuso Keel secamente.

—Pero no negará que debemos felicitarle, por haber eliminado a un indeseable, al que nadie se atrevía a mirar siquiera a la cara. Y si, como dicen, había cometido un asesinato, todavía está más justificada su muerte.

—El señor Keel se limitó a defenderse —terció la muchacha.

—Oh, sí, por supuesto, ¿quién lo duda? —Ogburn suspiró—. Corren tiempos muy malos. La inseguridad se ha adueñado de nuestras vidas y no podemos saber si hoy nos acostamos tranquilos y mañana ya no despertamos, como le sucedió a la pobre camarera del hotel. Una verdadera lástima, créanme los dos.

—Desde luego —convino Keel.

Ogburn miró a la muchacha y sonrió.

—¿Piensas estar muchos días en Ackton Valley?

—Partiremos mañana hacia Twin Peaks, aunque confío en regresar muy pronto —respondió Elynor.

—Te deseo un buen viaje, hija mía. Y si necesitas algo de mí, pídelo sin vacilar. No olvides que hubo un tiempo en que tu difunto padre y yo éramos como hermanos. Cada uno hubiera dado todo lo que tenía por el otro, y yo sigo pensando lo mismo respecto de la hija del que fue mi mejor amigo.

Elynor se conmovió.

—Gracias por sus palabras, señor Ogburn —respondió.

—Están dictadas por la más absoluta sinceridad. Te deseo buen viaje y mucha suerte, Elynor —Ogburn volvió a destocarse—. He tenido un gran placer, señor Keel.

—Lo mismo digo, señor Ogburn —contestó el joven Ogburn se alejó.

—Un buen hombre —comentó Keel, momentos más tarde.

—Ya lo ha oído, mi padre no tuvo mejor amigo — dijo Elynor.

—De modo que usted pensaba invertir los noventa mil dólares en el Banco, es decir, iba a convenirse en socio capitalista de Ogburn.

—¿Es una mala idea? Yo no sabría dirigir un rancho o un comercio, así que la inversión de ese dinero me habría supuesto seguridad e independencia económicas para el resto de mis días.

—Estoy completamente seguro de ello —respondió Keel solemnemente.

CAPÍTULO VII

ELYNOR se sorprendió enormemente al ver que Keel la aguardaba al día siguiente con dos caballos y una mula de carga. Antes de montar, le dirigió una mirada inquisitiva.

—¿Por qué la mula? —preguntó—. ¿No habíamos quedado en que con los caballos solamente viajaríamos más rápidos?

—Sí, pero tengo mis razones —contestó él.

—Supongo que puedo conocerlas, Bryant.

—Por ahora, no. Vamos, monte, no perdamos más tiempo.

Intrigada, pero también convencida de que Keel no actuaba de aquella forma sin motivos muy poderosos, Elynor trepó a la silla de su caballo. Keel montó también, y tras agarrar la reata de la mula, picó espuelas.

Salieron al trote de la ciudad, aunque, antes de una milla, Keel puso la montura al paso.

—Este ritmo de marcha será suficiente —dijo—. Los caballos no se cansarán excesivamente y podemos así disponer de ellos para el caso de una galopada en un momento crítico.

Elynor asintió. Fue a preguntar a Keel algo sobre la mula, pero prefirió callar. No quería recibir una respuesta negativa, aunque presentía que pronto iba a conocer los motivos que habían impulsado al joven a comprar el cuadrúpedo.

Una hora más tarde, se adentraron por una zona particularmente boscosa.

Remontaron la pendiente de una loma y emprendieron el descenso. Un poco más adelante, Keel paró su caballo y se apeó de un salto.

Inmediatamente, corrió hacia la mula y empezó a manipular en la carga, mientras ella contemplaba con gran atención. En pocos minutos, Keel tuvo dispuesto un monigote, que sujetó a la silla de su caballo. Quitó el lazo y miró a la muchacha sonriendo.

—Siga —dijo—. Cuando quiera que vuelva, silbaré. Si calculo que está demasiado lejos, dispararé tres tiros seguidos.

—Muy bien. Supongo que sabe lo que se hace, Bryant.

—Puede tenerlo por seguro —rió él, a la vez que corría a esconderse en la espesura.

Elynor taloneó a su caballo y la comitiva se puso en marcha nuevamente.

Mientras, Keel había trepado a la copa de un enorme roble, situándose sobre una rama que sobresalía hacia el camino.

Diez minutos más tarde, vio aparecer a un jinete que marchaba al trote ligero. Tenía ya el lazo prevenido, y en cuanto vio llegado el momento oportuno, lo arrojó con certera puntería.

La soga se cerró sobre los brazos del jinete. Keel dio un fuerte tirón, arrancándolo de la silla. El hombre cayó al suelo, jurando y revolviéndose ferozmente. Keel, con los pies sólidamente plantados en la rama, tiró hacia arriba, izando al sujeto en el aire, hasta que sus pies quedaron a dos palmos del suelo.

Inmediatamente, ató la cuerda a otra rama más alta. Luego miró hacia abajo.

—Será mejor que te estés quieto —aconsejó—. Si te mueves demasiado, corres el peligro de que la cuerda se deslice hasta tu pescuezo. No lo sentiría mucho, créeme.

El hombre se quedó quieto en el acto. Keel se metió los dedos en la boca y emitió un agudísimo silbido.

Luego, tranquilamente, se descolgó de un árbol y quedó frente a su prisionero, mirándole burlonamente, con las manos en los costados y los pies ligeramente separados.

—Y ahora —dijo—, vamos a tener unos minutos de interesante conversación. Confío en que sepas responder a todas mis preguntas, ¿entendido?

—No sé por qué me ha hecho esto —contestó el sujeto— Suélteme, maldita sea…

—¿Cómo te llamas? —le interrumpió el joven.

—Cooper, Ron Cooper.

—Muy bien, Ron. Voy a esperar unos minutos. Mientras, puedes ir pensando en la conveniencia de hablar o pensar en que pueden doler unos pies, situados sobre una hoguera bien encendida.

*

Elynor llegó con los caballos y vio un espectáculo absolutamente insólito.

Casi sin dar crédito a sus ojos, contempló al hombre colgado de la rama del árbol y al montón de leña seca situado bajo sus pies.

—Bryant, ¿qué…?

Keel se destocó con gesto irónico.

—Señorita Blade, tengo el gusto de presentarle a Ron Cooper. Ha estado reflexionando un rato y se muestra dispuesto a contestar a mis preguntas, para evitar que le tostemos los pies.

Elynor miró sucesivamente a los dos hombres.

—Puede ser inocente —objetó.

Keel avanzó un par de pasos. De pronto, agarró algo y dio un tirón. Luego se lo enseñó a la muchacha.

—Corta como una navaja de afeitar —dijo. Señaló un par de sitios en los ropajes del prisionero—. Las limpió, pero no del todo bien; aún hay rastros de sangre seca. Cuando se degüella a una persona, la sangre salta en surtidor, ¿lo comprende ahora?

Elynor se sintió horrorizada.

—Entonces, fue él quien mató a Katy Seard.

Keel volvió los ojos hacia el hombre colgado del árbol.

—¿Qué tienes que decir a eso, Cooper?

El sujeto estaba al borde de una crisis nerviosa.

—Yo… Si lo digo todo, ¿me… me dejará ir libre?

Keel hizo un gesto negativo.

—Ni lo sueñes. No se trata de haber robado unas monedas. Fue un asesinato a sangre fría, de modo que si piensas callar, me importa un rábano.

Encenderé la hoguera y listos.

—Tengo fósforos —añadió Elynor, comprendiendo que debía acentuar los temores del prisionero—. ¿Empiezo ya?

—¡No! —chilló Cooper, desesperadamente—. Yo… Bueno, me lo ordenaron…

—¿Quién? —preguntó Keel rápidamente.

—Se llama Islander, es todo lo que sé. Me pagó quinientos dólares…

—Es un tipo repugnante —calificó Elynor—. Merecería la horca mil veces.

—Ya lo colgarán, descuide. Sigue, Cooper.

—Bueno, eso es todo…

—Todo no, porque nos seguías y queremos saber qué motivos tenías para ello.

Cooper remoloneó un poco, pero cuando vio que la propia Elynor encendía un fósforo, cedió de nuevo.

—Tenía que seguirles, hasta ver si es cierto que se dirigen a Twin Peaks.

Entonces, debía adelantarme y avisar a…

—¿A quién? —preguntó Elynor.

—Se llaman Murphy y Loss. Sólo tenía que decirles que ustedes iban a buscarlos, nada más. Islander me pagó cien dólares más por el trabajo… y ya no puedo decirles más, porque eso es todo lo que sé.

Keel asintió y luego hizo una seña a la muchacha. Elynor le siguió.

—Es evidente que ha sido sincero —dijo el joven, a una distancia suficiente del prisionero para no ser escuchado por éste—. Ya no podrá decirnos mucho más; en todo caso, detalles sin importancia…

—¿Por qué lo ha hecho? —preguntó Elynor.

—Por dinero, está claro. Es un tipo sin conciencia. Le ofrecieron quinientos dólares por cortar una garganta y lo hizo sin sentir el menor remordimiento.

—Un precio muy bajo por la vida de una persona, ¿no le parece?

—La vida no tiene precio —contestó él.

—Tiene razón, Bryant. ¿Conoce a Islander?

—No. Jamás le he visto en mi vida. Pero no faltará quien le conozca, descuide.

—Seguramente. ¿Qué piensa hacer con el prisionero?

Keel sonrió, a la vez que señalaba con la mano un jinete, que se acercaba a aquel lugar.

—Ahí llega el buen sheriff de Ackton Valley —contestó.

Hal Rodney, sheriff de Ackton Valley, desmontó momentos más tarde y contempló críticamente al hombre que pendía del árbol. Luego volvió los ojos hacia el joven.

—Usted tenía razón, Keel —dijo.

—Lo sospechaba —contestó el aludido—. No hay ya dudas; es el asesino de Katy. Y aquí tiene el cuchillo con el que cometió el crimen. Si mira sus ropas, encontrará todavía restos de sangre mal lavada. Aparte de que lo ha confesado en presencia de la señorita Blade y mía.

—De acuerdo, me lo llevaré arrestado.

—Pero hay un inconveniente, sheriff.

Keel agarró el brazo de Rodney y se lo llevó aparte.

—Si lo lleva a la cárcel, la noticia se divulgará enseguida. Quizá haya tipos que intenten lincharlo… pero hay un peligro todavía más grande, el hombre que le pagó por cometer ese crimen se enterará y tratará de suprimirlo, al igual que hizo con O'Bane. Y aun eso no es lo peor, sino que se enterará de que seguimos con vida. Por tanto, nos convendría que el arresto de Cooper pasara desapercibido hasta nuestro regreso. ¿Cómo lo solucionaría usted, sheriff?

Rodney se puso a pensar, con el gesto concentrado y el pulgar rascando su mejilla rítmicamente. De pronto, agitó la mano.

—Creo que he encontrado la solución —dijo—. Tengo un buen amigo, dueño de un rancho. Es hombre honesto, y sobre todo, discreto. No me negará este favor, si se lo pido.

—Es una buena idea, pero si hay vaqueros…

—Oh, llegaré por la noche. Pero aun así, si mi amigo se lo pide a sus peones, éstos callarán también.

Keel suspiró.

—En fin, es la única solución, porque no tengo ganas de cargar con él hasta Twin Peaks. Una cosa, sheriff. El hombre que le pagó a Cooper por matar a Katy se llama Islander. ¿Lo conoce usted?

—¡Claro que lo conozco! Pero, ¿está seguro de que pronunció ese nombre?

—Pregúnteselo a él, si no me cree. ¿Qué le hace dudar de que Islander tenga nada que ver con este turbio asunto?

—Es un hombre de una reputación intachable. Tiene un gran almacén de ramos generales…

—La reputación de Islander es inmerecida. Y, por otra parte, ¿quién mejor que un hombre de sus cualidades para dirigir esta conspiración? Nadie podría sospechar de él, ¿verdad?

Rodney asintió pesadamente.

—Sí, es cierto —concordó.

—Pero será mejor que simule no saber nada, hasta nuestro regreso — aconsejó Keel—. ¿Lo hará así?

—Descuide, muchacho. Váyanse tranquilos, nadie sabrá nada hasta que vuelvan a Ackton Valley.

Keel hizo un movimiento con la cabeza. Luego dirigió una alegre mirada al hombre que aún continuaba pendiente de la cuerda.

—Es agradable ganar dinero fácilmente, pero luego suele tener un sabor a cenizas verdaderamente repugnante —dijo—. ¿Vamos, Elynor?

—Sí, cuando quiera.

Montaron en los caballos y emprendieron la marcha nuevamente.

CAPÍTULO VIII

ARROJÓ un par de ramas secas a la hoguera, encendió un cigarro y se tendió en el suelo, con la cabeza apoyada en silla de montar. Elynor le contempló con curiosidad.

—Bryant, ¿qué hacía usted antes? —preguntó.

—Trabajar —contestó él, sin quitarse el cigarro de la boca. Puso las manos bajo la cabeza y acomodó el cuerpo en el suelo—. Sí, aunque le parezca mentira —añadió.

—No se me ha ocurrido dudarlo, pero, ¿a qué se dedicaba?

—Durante muchos años, desde los catorce, a todo. Después…

—¿No quiere seguir?

—Cuando termine este asunto, tendré que resolver mis problemas de una vez por todas. No pienso pasarme la vida huyendo de los Hartney.

—Querían colgarle, ¿eh?

—Peor.

—No sé qué pueda haber peor que una soga —dijo ella intrigada.

—Todavía no quiero decir nada. En realidad, me creen muerto, pero un día u otro volveré a mi casa y entonces será cosa de poner las cartas boca arriba. «Todas» las cartas, Elynor.

Ella estaba sentada, abrazada a sus rodillas, y le miró con curiosidad.

—Parece culto, educado… pero, sin embargo, sabe encontrar rastros como el mejor y dispara rápido como el rayo. Son dos caracteres en uno solo y muy contrapuestos.

—Es mi forma de ser, pero no debe creer que me gusta sacar el revólver.

Lo que sí sucede es que aprendí a sacar rápido y disparar aún más velozmente.

Hay momentos en que esta habilidad es esencial, si uno quiere seguir viviendo.

—No lo dudo, Bryant. Entonces, cuando todo haya acabado, usted volverá a su casa.

—Exactamente.

—Eso significa que tiene un domicilio fijo…

—Sí.

—Oiga, si los Hartney le perseguían tan enconadamente, ¿por qué no recurrió al sheriff de su pueblo?

—Este es un asunto que no se puede resolver por la vía legal. Sin embargo, puede crearme muchos problemas.

—Ya le sucedió. Pero si vuelve, tendrá que afrontar los mismos riesgos.

—Esta vez no me pillarán desprevenido, descuide.

Keel se quitó el cigarro de la boca, lo contempló un instante, sacudió la ceniza y luego se encaró con la muchacha.

—Ahora le toca a usted. El oro era de su padre, dijo —recordó.

—En efecto. Lo consiguió, después de muchos años de duro trabajo, y luego se dispuso a asociarse con Ogburn. Entonces fue cuando murió.

—¿Violentamente?

—El médico dijo que fue un ataque al corazón. Papá había trabajado mucho y muy duramente, sobre todo, el tiempo que estuvo en Bloody Gulch.

El joven respingó, y tras incorporarse, un poco, quedó apoyado en un codo.

—Creo haber oído hablar de Bloody Gulch —exclamó.

—En efecto. Papá tenía allí un saloon. Ganó bastante dinero, como puede comprender, aunque todo llegó en pepitas y polvo de oro.

—He oído el nombre. Bloody Gulch, «La Cañada Sangrienta» —murmuró Keel—. Se dice que era el lugar donde más asesinatos se cometieron en menos tiempo: uno diario y, a veces, dos. Oiga, ¿el nombre de su padre era Richard?

—Sí —contestó ella, sorprendida—. ¿Lo conocía usted?

—Oí hablar de él. Richard Blade, « Strong» Blade, el fuerte, el duro, como prefiera.

—En aquellos parajes, era preciso ser fuerte o no se podía sobrevivir — respondió Elynor.

—Eso es muy cierto. Sólo los verdaderamente duros salieron con vida de Bloody Gulch. Y con dinero, claro.

—Bryant, no estará insinuando que mi padre ganó su oro ilícitamente —se picó la muchacha.

—Oh, no, en absoluto —Keel volvió a recostarse—. También los hombres duros y fuertes pueden conseguir ganancias con toda licitud.

Dio una chupada al cigarro y añadió:

—Otros, en cambio, empezando por su «fiel» Forbes, pensaron de distinta manera.

—Pagarán sus crímenes, Bryant —vaticinó Elynor.

—Sobre eso, no puede caber la menor duda —respondió él.

La conversación languideció y el resplandor de la hoguera se atenuó.

—Es hora de dormir —murmuró Elynor pasados unos momentos—.

Buenas noches, Bryant.

El joven no contestó. Elynor, sorprendida, le miró y vio que se había quedado dormido con el cigarro en la boca. Sonriendo, se levantó, dio un par de pasos y le quitó el cigarro suavemente, arrojándolo después a las brasas.

A continuación, le tapó con una manta. Hecho esto, buscó un lugar para ella y cinco minutos más tarde, dormía también profundamente.

*

Elynor aguardaba ansiosamente en la habitación del hotel en que se habían hospedado a su llegada en Twin Peaks. Cuando oyó unos nudillos en la puerta, se levantó presurosamente y corrió a abrir.

Keel se quitó el sombrero.

—Están a unas seis millas, en una granja que es propiedad de un hermano de Loss, ahora ausente de la comarca —informó—. No salen apenas y permanecen en la granja todo el tiempo. Sin embargo, saben combatir la soledad.

—¿Cómo? —preguntó ella.

Keel sonrió.

—Contrataron a un par de chicas, para que les hicieran compañía.

—¡Oh! —Elynor se ruborizó—. ¿Pueden ser un obstáculo esas dos mujeres?

—No. El obstáculo estriba en que nadie puede acercarse a la granja, sin ser visto desde una hora de distancia. Sé que compraron un potente catalejo, de modo que si divisan alguien que pueda infundirles sospechas, se largarán inmediatamente.

—Entonces, ¿qué solución piensa dar a este problema?

—Es bien sencillo: iremos por la noche, aunque llegaremos a la madrugada, para conseguir mejor el efecto de la sorpresa. Sin embargo, debe tener en cuenta que se defenderán como bestias acorraladas. Por eso me gustaría dejarla aquí…

Elynor movió la cabeza enérgicamente.

—Ni lo sueñe —rechazó la proposición—. Adonde vaya usted, iré yo también.

—Pero sólo hasta que hayamos recuperado el oro.

Ella respingó ligeramente. Luego sonrió.

—Por supuesto —repuso—. ¿Cómo ha conseguido los informes? —quiso saber.

—Bueno, tanteando aquí y allá, invitando a beber a unos y a… a otras…

—¿También a «ellas»?

—Las mujeres suelen ser las mejores fuentes de información —rió el joven—. Se las halaga un poco, se elogia su vestido o su peinado o su porte distinguido…

—Y caen, vamos.

—Por lo menos, hablan.

—¿Empleó el mismo procedimiento con Katy Seard?

Keel se puso serio en el acto.

—Debería tener un poco más de discreción —contestó duramente—. Sea lo que sea lo que pudo haber hecho, Katy murió horriblemente y pagó con su vida la ayuda que nos había prestado.

—Lo siento —dijo ella, contrita—. Me he dejado llevar por mis impulsos —Convendría que aprendiese a reprimirlos, al menos, en ciertos momentos. Está bien, dejémoslo. La despertaré a las doce. Los caballos estarán ya preparados.

Keel giró en redondo y salió de la habitación. Elynor tendió una mano en actitud suplicante, pero el joven había cerrado ya la puerta.

Maldijo su imprudencia, resultado de un gesto que ni ella misma podía comprender aún. Sin embargo, no tardó en advertir algo que le preocupó considerablemente.

—¿Qué te importa a ti lo que ese hombre pueda hacer con otras mujeres?

—murmuró, mientras empezaba a desvestirse.

Se metió en la cama, pero, desvelada, no pudo pegar ojo y así llegaron las doce de la noche, momento en que los nudillos de Keel volvieron a sonar nuevamente en la puerta.

*

La casa aparecía solitaria en medio de la llanura, oscura silueta negra contra el suelo relativamente iluminado por luna ya en menguante. Los caballos habían quedado atrás, a media milla de distancia, y ellos estaban ya sólo a menos de cien pasos.

—Es curioso —murmuró Elynor—. En una granja, debería haber perros y ya tendrían que estar ladrando…

—Hay uno, pero el hermano de Loss lo aprecia mucho y se lo lleva siempre que sale de viaje. Según he podido captar, ese otro Loss es ajeno por completo a las actividades del que ahora está en la granja —contestó el joven en el mismo tono bajo y siseante empleado por Elynor.

Keel preparó el rifle y empezó a andar. Ella le seguía, evitando cuidadosamente hacer el menor ruido. Minutos después, llegaban a la puerta de la casa.

Era un edificio de dos plantas. Keel tanteó la puerta, que se abrió sin dificultad. Asomó la cabeza y vio que todo estaba a oscuras, por lo que encendió un fósforo, frotándolo contra el pantalón. Divisó un quinqué, prendió la mecha y luego vio otro colgado del techo.

La luz aumentó considerablemente. Arriba no se percibía el menor ruido.

Sobre la mesa de la sala, vieron un par de botellas casi vacías y varios vasos, uno de los cuales estaba volcado.

—Han estado bebiendo —dedujo ella.

Keel asintió.

—Voy a subir —dijo—. Usted se quedará aquí, a un lado de la escalera.

No quiero que cometa imprudencias, en el peor de los casos, limítese a encañonar el rifle al tipo que pretenda huir. ¿Lo ha entendido bien?

—Sí, desde luego —respondió Elynor, oprimiendo con manos nerviosas el rifle de que se había provisto.

Keel agarró la lámpara que había encendido en primer lugar y emprendió el ascenso. Había cuatro puertas, una de las cuales, comprobó, pertenecía a un baño. La siguiente era un dormitorio, y estaba vacío.

Moviéndose siempre con sigilo, avanzó unos pasos más y dejó el farol en el suelo, justo en medio de las dos últimas puertas. Luego abrió la que tenía a su izquierda.

Desde el umbral divisó a una pareja, hombre y mujer, que dormían abrazados. La mano del hombre se apoyaba en el hombro de su acompañante. Keel pudo divisar una blanca cicatriz y un meñique engarfiado.

«Murphy», se dijo.

Asomó la cabeza. Encima de una silla divisó un cinturón con dos pistoleras, sólo una de las cuales conservaba su revólver. Alargó el cuello un poco más y pudo ver el cañón de otro revólver, que asomaba por debajo de la almohada.

Sonriendo en silencio, de puntillas, avanzó hacia la cama y retiró el arma, guardándosela en la pretina. Retrocedió silenciosamente y agarrando el cinturón canana se lo colgó del hombro izquierdo.

Salió al pasillo y apartó un poco el farol. En el mismo instante, oyó un ligero chasquido a sus espaldas.

Giró velozmente. Alguien abría la puerta del otro dormitorio. Saltó un poco hacia atrás, y vio primero una mano que sobresalía con un revólver sujeto entre los dedos.

El cañón del rifle se abatió sobre la muñeca y el revólver salió por los aires.

Keel dio un paso hacia adelante y movió el rifle con indescriptible violencia.

El cañón golpeó el lado izquierdo de la mandíbula de Loss, quien chocó contra la jamba antes de caer al suelo fulminado.

En la otra habitación se produjo un fuerte revuelo. Keel dio un salto hacia la puerta. Murphy estaba sentado en la cama, tratando de agarrar un revólver que ya no estaba en el sitio donde lo había dejado.

—¡Quieto! —gritó Keel—. Un solo movimiento más y le abraso.

Enormemente sorprendido, Murphy alzó las manos. La mujer que estaba a su lado, empezó a chillar.

—¡Cállese, estúpida! —la apostrofó el joven violentamente. La mujer, atónita, dejó de gritar en el acto—. Murphy, vístase inmediatamente; tiene que acompañarme.

—¿Quién es usted? —preguntó el forajido—. ¿Por qué me arresta?

—Se lo diré luego. Ahora, obedezca o le pego un tiro.

Murphy apartó las ropas de la cama. Buscó los pantalones y empezó a vestirse. Keel trató de tranquilizar a la mujer.

—No tema nada, señora; esto no va con usted. Quédese quieta y todo marchará bien para usted.

En el mismo instante, Keel sintió un frío contacto en la piel del cuello.

—Suelta la artillería, muchacho.

Keel maldijo su descuido. Era la otra mujer y tenía un arma en la mano.

Murphy lo vio y lanzó un chillido de alegría, a la vez que se precipitaba hacia el joven para quitarle el arma.

En el mismo instante, y antes de que Murphy alcanzara el cañón de su rifle, Keel ejecutó una brusca maniobra, dejándose caer a un lado, a la vez que giraba sobre sí mismo. La mujer, sorprendida, gritó, pero Keel le asestó un terrible golpe en la rodilla con el cañón del rifle y ella, dolorida, soltó el arma y se sentó en el suelo, con los ojos llenos de lágrimas y las manos en el lugar donde había sido golpeada.

Murphy se inclinó hacia el revólver. Keel echó hacia atrás el percutor del arma.

—Toca esa pistola y será lo último que hagas en tu vida —dijo, aún sentado en el suelo.

Inclinado, con la mano a unos centímetros del revólver, Murphy volvió los ojos. Vio la decisión en el rostro del joven, y después de una profunda inspiración, se irguió lentamente.

—Está bien —barbotó—. Maldita sea, ¿por qué no me dice de una vez de qué se trata?

—Debiera conocer la respuesta —dijo Keel, sin inmutarse. Levantó la voz—: Todo en orden, Elynor; no hay por qué preocuparse.

CAPÍTULO IX

LOS caballos estaban ensillados ya. Murphy y Loss, con las manos atadas a la espalda, montaron, ayudados por el propio Keel, mientras las dos mujeres quedaban en la baranda, contemplando sombríamente la marcha de sus amantes por pocos días.

Keel trató de conseguir una mayor seguridad en el viaje y ató los tobillos de los prisioneros por debajo del vientre de sus cabalgaduras. Loss le apostrofó obscenamente, pero el joven no hizo el menor caso de sus insultos.

Entró en la casa y salió al poco con dos pesadas alforjas. Elynor salió tras él. —Me siento desconcertada —dijo—. Entre los dos pares de alforjas, no hay apenas veinte libras, es decir, poco más de trescientas veinte onzas.

¿Dónde está el resto?

—¿Por qué no se lo pregunta a ellos? —sugirió Keel.

Ayudó la muchacha a cargar las alforjas en su caballo. Mientras, Elynor se acercó a los prisioneros.

—¿Dónde está el resto del oro?

Murphy volvió la cara a un lado. Loss, con la mandíbula inflamada y ya violácea, la escupió groseramente.

—¡Miserable…!

Loss se inclinó hacia ella.

—Eres la hija de Blade, el «Duro», ¿verdad? Entonces, debieras saber cómo consiguió tu padre nada menos que cinco mil onzas de oro.

—¡Lo ganó honradamente! —exclamó ella, muy sofocada—. Pero ustedes asesinaron a mi empleado y robaron ese oro…

—Escucha, estúpida —dijo Murphy de mal talante—. Forbes estaba de acuerdo con nosotros. Pero quiso más tajada de lo que habíamos acordado y no hubo otro remedio que quitarle de en medio.

—Se lo dije, Elynor —terció el joven serenamente—. Por cierto, Murphy, ¿quién abrió los candados?

—Forbes tenía un duplicado de la llave. Nos lo llevamos después, si se la veían en su poder, abrirían la caja antes de tiempo.

—Comprendo. Bien, vámonos.

—Aguarde un momento, Bryant. Antes quiero que Loss me explique lo que trató de decir antes, referente a mi padre…

—¡Váyase al infierno! —dijo Loss de mal talante.

Elynor se volvió hacia el joven.

—Usted estuvo en Bloody Gulch. Debe de saber algo —exclamó.

—No lo crea. Sólo rumores vagos… pero, ya sabe, cuando uno prospera, todo son envidias… Por favor, monte a caballo.

Elynor se resignó. Keel soltó los caballos de los prisioneros y les hizo marchar en cabeza.

—No intenten escapar —advirtió duramente—. Las balas siempre son más rápidas que los caballos.

Murphy y Loss guardaron un desdeñoso silencio. Elynor se emparejó con el joven.

—Me siento muy afligida —confesó—. ¿Qué es lo que quiso decir Loss con respecto a mi padre?

—Ya se lo dije: sólo rumores.

—Usted no quiere ser franco conmigo.

—Es que no puedo afirmar una cosa sólo porque haya oído comentarios —dijo él de mal talante.

—Está bien. Lo averiguaré —aseguró Elynor, muy tiesa en la silla.

Pasados unos minutos, Keel hizo avanzar su caballo y se situó a la derecha de los prisioneros.

—Voy a proponeros un trato —dijo.

—¿Nos vas a soltar? —preguntó Murphy, irónicamente.

—Forbes murió asesinado, pero, a fin de cuentas, era un traidor. ¿Qué ha sido del resto del oro?

Murphy cambió una mirada con su compinche. Loss se encogió de hombros.

—Está bien —dijo el primero, al cabo de unos momentos—. ¿Cuál es el trato?

—La libertad, a cambio de información.

—Gene, ¿qué te parece? —consultó Murphy.

—Si es sincero… —respondió Loss.

—Lo soy —aseguró Keel.

—El oro fue a parar a manos de Islander —declaró Murphy—. Todo no, claro. Él fue quien nos informó de las fechas aproximadas en que se haría el transporte. Acordamos que nos quedaríamos un veinte por ciento para nosotros por la operación. Harris y O'Bane prefirieron su parte en billetes y monedas. Nosotros elegimos el oro. Doscientas cincuenta onzas cada uno.

—Aquí hay más —intervino la muchacha.

Jack Murphy soltó una risita.

—Hicimos trampa en el peso —contestó.

—Muy astutos —dijo Keel—. Sin embargo, hay algo que me extraña.

Pudisteis haberos quedado con todo el oro, pero lo entregasteis a Islander, al menos en su mayor parte. ¿No temió Islander en alguna ocasión quedarse sin el oro?

—Bueno, Harris nos vigilaba constantemente. Es un tipo muy astuto y no dormía apenas. Islander estuvo casado con su hermana.

—Ya —dijo el joven—. Pero Harris está muerto.

—Peor para él —contestó Loss fríamente—. Y ahora, ¿qué? ¿Nos suelta o…?

Keel cambió una mirada con Elynor. Ella asintió.

—Está bien, os soltaré —dijo Keel.

Los caballos se detuvieron. Keel cortó las ligaduras sucesivamente. Elynor, apartada a un lado, apuntaba a los forajidos con su rifle.

—No intentéis seguirnos —advirtió el joven.

—Descuide, es lo último que se nos ocurriría —respondió Murphy.

Loss dirigió al joven una mirada venenosa, pero no dijo nada. Al igual que su compinche, volvió grupas y emprendió el camino de vuelta al rancho.

—¿Cree que hemos obrado bien? —preguntó Elynor, mientras los dos forajidos se alejaban.

—Primero, sabemos dónde está el oro, la mayor parte, claro, porque usted tiene ya un piquillo. Segundo, Forbes estaba de acuerdo con ellos. Tercero, los dos jurarían que el autor de los disparos que mataron a Forbes fue Harris y O'Bane. Y, ¿cómo probar lo contrario?

—Sí, tiene usted razón.

Repentinamente, se oyó un agudo chillido.

Keel y la muchacha se volvieron en el acto. Surgiendo de una barrancada cercana, un hombre galopaba en dirección a los forajidos, disparando con los dos revólveres que empuñaba con ambas manos, mientras guiaba a su montura solamente con la presión de las rodillas.

Murphy y Loss intentaron escapar, pero el primero había sido herido a las primeras de cambio y cayó muy pronto al suelo. Loss ganó unos metros de terreno, aunque no tardó en abandonar la silla y rodar por tierra.

Keel saltó al suelo, con el rifle en las manos, y tomó puntería, mientras veía al desconocido galopar en torno a los caídos, para rematarlos a balazos. De repente, oyó un agudo silbido muy cerca de su rostro, a la vez que percibía una detonación procedente de su derecha.

—¡Cuidado, Bryant! —chilló Elynor.

Keel se arrojó inmediatamente al suelo. Elynor picó espuelas, agachada sobre su montura. Una segunda bala hizo volar tallos de hierba junto a los pies del joven.

Keel comprendió que eran dos los atacantes. Uno de ellos debía ocuparse de Murphy y de Loss. El otro les atacaba a ellos, pero, por las razones que fueran, había abierto el fuego retrasado con respecto a su compinche.

Volteó un par de veces, buscando una mejor posición. El tirador continuaba disparando. Keel divisó unas hilachas de humo en unos arbustos y dirigió hacia allí sus disparos, bajando el tiro a fin de hacer que sus balas volasen a ras del suelo.

Bruscamente, sobre las detonaciones, sonó un agudo grito. Un hombre se incorporó convulsivamente, a la vez que lanzaba su rifle al aire. Manoteó un poco y acabó por desplomarse sobre el arbusto.

Detrás de Keel sonaron más disparos. Asombrado se volvió. Era Elynor que, rodilla en tierra, disparaba su rifle en dirección a la granja.

Giró la cabeza. Elynor trataba de alcanzar al primer jinete, que huía a la desesperada. De pronto, desapareció en una hondonada y ya no se le volvió a ver más.

Keel se puso en pie. Elynor corrió hacia él.

—¿Estás bien? —preguntó ansiosamente.

—Sí, aunque mucho me temo que Murphy y Loss hayan ido a hacer compañía a los otros dos. Pero aguarda un momento; quiero ver si el otro atacante ha muerto también.

Caminó con paso vivo hacia el altozano. El herido respiraba todavía.

Keel lo sacó fuera del arbusto. El hombre le miró con ojos ya turbios por la inminencia de la muerte.

—¿Quién era el otro?

—Tienes buena puntería, bastardo —dijo con voz débil.

—No puedo quejarme —sonrió Keel—. ¿Quién era el otro?

—Dijo llamarse Matt Wylie. Tenía una cuenta que saldar… Me pagó doscientos dólares… Yo sólo tenía que echarle una mano, si las cosas iban mal.

—Comprendo, pero, ¿cómo supo Wylie…?

—Íbamos a la granja. Tenía un largavista y vio el grupo de lejos. Entonces, me dijo que él se encargaría de los otros dos y que yo sólo tenía que… —el herido tosió y una rojiza espumilla manchó sus labios—. Bueno, tenía que ayudarle…

—¿Eso es todo?

—Ya no sé más, excepto que me equivoqué… Pensé que todo sería más sencillo, amedrentar a un granjero…

—¿Dijo Wylie si procedía de Ackton Valley?

—No. Tenía que ajustar las cuentas… a unos tramposos… Creo que me equivo… qué… —jadeó el moribundo.

—Has vendido tu vida por doscientos dólares —dijo Keel severamente—.

¿Cómo te llamas? Quiero poner tu nombre en la tumba.

—Ed… Hetson…

La cabeza del sujeto se dobló bruscamente a un lado. Keel se puso en pie.

Elynor aguardaba a unos pasos de distancia.

—Lo he oído todo —manifestó—. ¿Cree que los asesinaron sólo por ajustarles las cuentas?

—Hay dos posibilidades —respondió Keel—: Una cerrarles la boca, cosa que no han conseguido. Otra, pesaron el oro, notaron la falta de unas onzas y decidieron recuperarlas. Recuerde, Hetson mencionó ajustar las cuentas a unos tramposos.

—Entonces, Wylie trabaja para Islander.

—No cabe ya la menor duda. Mire, allí vienen las dos chicas que estaban en la granja — exclamó Keel repentinamente.

—Habrán visto lo ocurrido —supuso Elynor.

—Sí, seguramente.

Callaron unos momentos. Luego, Elynor dijo: —Ahora ya sabemos dónde está el oro. Supongo que volveremos de inmediato a Ackton Valley.

—Ha habido un tiroteo y han muerto tres hombres. Espero que no nos entretengan mucho en Twin Peaks —contestó él.

CAPÍTULO X

—SABEMOS que Islander tiene el oro. Ahora ya no cabe ninguna duda sobre el particular. ¿Cómo piensa recuperarlo, Bryant?

Habían acampado ya a una jornada, de Ackton Valley y Keel contemplaba la hoguera con ojos abstraídos. Elynor tuvo que repetir la pregunta, para conseguir que él volviera su atención al tema que tanto la preocupaba.

—¿Recuperar el oro? —repitió Keel—. Bueno, sabiendo dónde está, el resto es tuyo, Elynor.

—Pero yo creí…

—No, no, estás equivocada. Tú me hiciste una proposición, y yo la acepté: encontrar el oro, a cambio del cinco por ciento del total. Puesto que sabemos dónde está, y no voy a ufanarme de lo que he hecho para encontrarlo, lo que falta es cosa tuya, repito.

—Islander negará que lo tiene —dijo Elynor.

—Lógico.

—Pero habrá algún modo de obligarle a que diga la verdad, ¿no te parece?

—Tenemos prisionero a Cooper. Bueno, lo tiene el sheriff. Quizá se pueda llegar a una especie de arreglo con Islander.

—¿A cambio de una parte del oro, por ejemplo?

—Ese ya no es asunto mío —insistió Keel.

—Por lo menos, podrías aconsejarme —se irritó la muchacha—. Tienes más experiencia que yo, y sabes cómo tratar a cierta clase de hombres…

Debes hacerlo, Bryant Keel —acabó ella por suplicar la ayuda que necesitaba le prestase el joven.

Keel se pellizcó el labio inferior antes de contestar: —Bueno, dejando de lado un posible arreglo, hay dos procedimientos para conseguir el oro: uno legal, mediante una denuncia en regla, cosa que costaría tiempo y dinero y quizá no diese resultado.

—¿Y el otro procedimiento?

—El más barato: una pistola en la barriga y aprieto el gatillo si no me das el oro. Pero esto, claro, tendrías que hacerlo tú.

—No sería mala solución —dijo ella, meditabunda—. ¿Y un arreglo?

—¿Cuánto le permitirías quedarse para resolver la situación? ¿La mitad, un tercio? ¿Aceptaría él?

Elynor movió la cabeza pesarosamente.

—Es muy complicado —admitió—. Demonios, es terrible saber que una persona tiene algo que mis pertenece y no estar segura de la forma de recuperar lo que me robaron.

—Bueno, tienes toda una noche para pensártelo. Por supuesto, yo te ayudaré; a fin de cuentas, el contrato es hasta el final del asunto.

—Gracias, Bryant. Una cosa —dijo Elynor de pronto—. He estado pensando mucho en el caso… ¿Cómo supo Islander que yo iba a venir a Ackton Valley con el oro?

—No lo sé. Alguien se lo diría, supongo.

—Yo no fui, desde luego. Jamás había oído hablar de ese individuo, hasta que lo mencionó Cooper.

—Tal vez no fuiste tan discreta como creías —opinó Keel.

—Es posible, aunque tengo la seguridad de haber obrado en absoluto secreto.

—Te olvidas de Forbes, Elynor.

—Es cierto. Quizás él… Pero supongo que lo sabremos todo cuando hablemos con Islander —ella alargó la mano hacia la cafetera—. ¿Otra taza, Bryant?

—No, gracias. Estoy cansado y me voy a ir a dormir enseguida. Con tu permiso.

Keel se levantó y aflojó un par de puntos el cinturón de los pantalones.

Luego caminó hacia la oscuridad, desapareciendo a los pocos instantes de la vista de Elynor.

La joven quedó muy pensativa, contemplando las llamas de la hoguera.

Repentinamente, oyó la voz de Keel, que sonaba tonante, y se sobresaltó.

—¡Tú, quienquiera que seas! —gritó el joven—. ¡Sal inmediatamente de tu escondite o te abraso a balazos!

—¡No tires, Bryant, maldita sea! —contestó el desconocido.

Enormemente sorprendida, Elynor se puso en pie. Segundos más tarde, un hombre atravesó violentamente los matorrales y rodó por el suelo, hasta quedar tendido a pocos pasos de la hoguera.

Keel se hizo visible, con el revólver en la mano. El desconocido se sentó en el suelo.

—No pretendía hacerte daño, Bryant —dijo.

—¿No? —gritó Keel descompuestamente—. Condenados Hartney, ¿cuándo mil diablos me vais a dejar en paz? ¿Es que no dije bien claro que no accedería a vuestras pretensiones?

—Mira, Bryant, yo no puedo hacer otra cosa que…

—Pero, ¿qué es lo que sucede? —intervino Elynor—. Bryant, ¿es que no puedes contarme lo que te pasa?

Keel dirigió una torva mirada al caído y luego volvió los ojos hacia la muchacha.

—Te presento a Isacar Hartney, cuarto hijo del bandido más grande que se ha conocido en este país, desde que llegó Colón con sus carabelas. Me parece que no pude engañarlos con mi caída al río, en Ganney Fork.

—El viejo se sintió receloso de pronto y nos hizo volver al día siguiente — explicó Hartney—. No encontramos nada y supusimos…

—Sí, estoy vivo, para delicia y contento de ese pirata de tierra adentro, que es tu diabólico padre. Pero no creas que voy a ceder a sus pretensiones; antes que consentir en ello estoy dispuesto a borrar toda vuestra maldita raza de la superficie del globo.

—¡Bryant! —exclamó Elynor—. Esto parece un asunto de rivalidad entre dos familias. ¿Por qué no trata de solucionarlo como hacen las personas civilizadas?

—Maldita sea, he tratado de hacerlo un montón de veces y la última tuve que huir de noche, a uña de caballo mismo que luego me mataron cuando ya me tenían acorralado. Sí, el asunto tiene una solución, pero no la que ellos desean. Y no pienso ceder en absoluto, ¿me oyes, Isacar Hartney?

—Hombre, Bryant —dijo el sujeto—. Yo, por mí… Pero El viejo es insoportable, cuando se le mete una idea en la cabeza…

—Pues ya tienes treinta años, conque me parece que es edad para que pienses por ti mismo y no permitas que tu padre tome las decisiones por ti.

—Está bien. Si quieres, se lo diré…

—Ni hablar —cortó Keel—. ¿Crees que tengo ganas de echarme encima a toda la tribu de los Hartney, en estos parajes? Voy a atarte y aquí te quedarás… y alguien te soltará, y si no, reventarás, cosa que no me quitará el sueño en absoluto.

—Eso no está bien, Bryant —le reprochó Elynor.

—Peor es lo que me hicieron ellos. Mataron mi caballo, pero cuando se dispara un rifle, siempre hay una posibilidad de error. Esa bala podía haberme dado a mí y… Bueno, tráeme una cuerda.

—Búscatela tú —contestó ella de mal talante.

Keel le dirigió una mirada atravesada. Luego, encañonó a Hartney, que continuaba todavía en el suelo.

—No te muevas —gruñó, mientras retrocedía hasta su montura.

Momentos después, Hartney quedaba atado de pies y manos. Keel se encaró con la joven.

—Elynor, no intentes soltarlo durante el sueño o tendrás que enfrentarte sola con Islander —dijo agriamente—. Puede que esto te parezca un chantaje, pero no me importará si tomas en ese sentido. A fin de cuentas, yo podría matar ahora a Hartney y nadie me lo reprocharía.

—Muy bien —contestó ella—. Pero voy a hacerte una advertencia: apenas hayamos terminado con Islander, te pagaré convenido y no volveremos a vernos más, porque nos separaremos para siempre.

—¿Acaso habías creído que íbamos a continuar juntos toda la vida?

Elynor se quedó parada y no supo qué contestar. Keel ató una cuerda al tobillo izquierdo de Hartney y luego, por otro extremo, la sujetó a su antebrazo. A continuación, se tendió en el suelo y, cubriéndose la cara con el sombrero, se esforzó por conciliar el sueño.

*

El sheriff Rodney les recibió con gran alivio.

—Tenía ganas de que volvieran —manifestó—. Mi amigo está cansando de tener un prisionero en el rancho.

—Puede enviar a por él cuando guste —dijo Keel—. Hemos hecho interesantes averiguaciones, aunque, por desgracia, no las podemos probar.

Sin embargo, nos queda Cooper para desenmascarar a ese granuja.

—Muy bien, hoy mismo iré a buscar al prisionero. Volveré mañana, a mediodía. No hagan nada hasta entonces.

—Descuide.

Keel y la muchacha continuaron su camino hacia el hotel. Al llegar a su destino, Keel dijo que se encargaría de llevar los caballos al establo.

Elynor asintió en silencio. Desde la víspera, no había vuelto a despegar los labios. Desmontó calladamente y ya se disponía a entrar en el hotel, cuando sonó una voz que pronunciaba su nombre: —¡Elynor!

La joven se volvió. Desde su caballo, Keel contempló a Ogburn, que avanzaba presurosamente en aquella dirección.

—Muchacha, cuánto celebro volver a verte de nuevo —dijo el director del Banco—. ¿Ha ido todo bien?

—No puedo quejarme, señor Ogburn. He recuperado parte del oro, aunque no demasiado, pero lo más interesante es que he averiguado dónde está y quién lo tiene.

—¿De veras? Eso es muy interesante, Elynor. ¿Quién tiene el oro?

La voz de Keel llegó cortante desde lo alto de su montura.

—¡Cállate!

Elynor respingó.

—Bryant, no sé por qué no he de poder decir al señor Ogburn lo que hemos hecho durante estos días —protestó.

—Quedamos de acuerdo en ser discretos hasta mañana. ¿O lo has olvidado ya?

Ogburn sacó el pecho.

—Joven, la señorita Blade le contrató a usted para determinados servicios, pero no tiene ningún derecho a dirigir su conducta —dijo engoladamente—.

De modo que si ella quiere hablar, lo hará, y a usted sólo le toca cerrar la boca.

Se volvió hacia Elynor y la miró con afable sonrisa.

—Habla, hija mía, no temas —agregó.

Ella vaciló. Sin mirarle, sabía que Keel la observaba fijamente y se sintió incómoda. Por un momento, se sintió tentada de desobedecer la orden del joven, pero acabó por ceder.

—Estoy muy cansada —declaró, a la vez que se pasaba una mano por la frente—. Quizá me pase en la cama el resto del día. Mañana hablaremos, señor Ogburn.

El director del Banco asintió.

—Como quieras —respondió—. Lo más importante de todo es tu salud.

Pero si te sientes mejor a la noche, ven a cenar a mi casa. La señora Ogburn se sentirá muy contenta de tenerte como invitada.

—Me lo pensaré. Gracias de todos modos, señor Ogburn.

Elynor entró en el hotel. Keel continuaba guardando silencio. De repente, vio que Ogburn daba un paso hacia él.

—Joven, puede que sea usted un hombre valeroso, pero es también notablemente desvergonzado y carece del mínimo respeto que se debe a las señoras. Si tuviese unos años menos, puede estar seguro de que sabría darle una lección que no olvidaría fácilmente.

Keel se inclinó en la silla.

—Señor Ogburn, yo no soy su amigo, no le debo nada a usted ni me ha hecho un favor en los días de su vida, de modo que ahórrese consejos y reproches. Lo que yo le digo a la señorita Blade en relación con el robo del oro no es de su incumbencia, ¿me entiende?

—¿Cómo qué no? —se sulfuró Ogburn—. Ese oro venía mi Banco…

—Pero como no llegó usted no perdió nada.

—¿Qué sabe usted…? Está bien, será mejor acabar esta estúpida discusión.

Lo único que tengo que decirle es que, en lo sucesivo, procure respetar a la señorita Blade.

—Váyase al diablo —refunfuñó el joven, mientras tiraba de las riendas del otro caballo, para encaminarse al establo.

El incidente le había puesto de mal humor. Estaba ya cansándose de todo y de todos. Y por si fuese poco, los Hartney merodeaban por las inmediaciones. Sentíase furioso, hasta el punto de que, si en aquellos instantes hubiese visto frente a sí al jefe del clan Hartney, habría empezado a tiros con él. Alcanzó una bocacalle y empezó a girar, para dirigirse al establo. Al hacerlo, vio la pomposa figura de Ogburn que se disponía a entrar en un local cercano. Era un almacén y el nombre de Islander campeaba en el rótulo que había en la fachada principal.

Frunció el ceño No, no debía recelar. Era una simple casualidad. Ogburn necesitaría cigarros, seguramente. Pensar En que un hombre respetable y con buena reputación sin macula como Ogburn pudiera estar relacionado con Islander era absurdo

«Disparatado» calificó, mientras seguía su camino.

*

Pero la duda había mordido en su mente: Elynor no conocía a Islander, no había oído hablar de él en su vida. En apariencia, Islander no tenía por qué conocer el transporte del oro. Y sin embargo, era el que había organizado el robo, hecho que había dado origen después a una serie de sangrientos sucesos y que a él mismo le había costado más de un susto.

Cabía otra posibilidad. Forbes conocía a Islander y le había avisado del viaje que iba a emprender con la muchacha. Aun así, estimaba que Forbes no se habría comprometido con una acción semejante, para no ser descubierto antes de tiempo.

Hablaría con Elynor, se propuso, mientras regresaba al hotel. Y, en cuanto llegó, se encaminó directamente a la habitación ocupada por la muchacha.

Tocó con los nudillos en la puerta y la abrió ligeramente.

—Quiero hablar contigo, Elynor —dijo.

—¡Estoy bañándome! —contestó ella.

—No importa. Me taparé los ojos. O estaré vuelto de espaldas. Pero no puedo aguardar más.

—De acuerdo, entra.

Keel cerró los ojos y dio un par de pasos a tientas. De pronto, sonó una alegre carcajada.

—Abre los ojos, hombres; no vas a ver mucho más de lo que viste en el Ganney Fork.

Keel sonrió.

—Hubo un momento en que sí vi algo muy atractivo —recordó.

Elynor estaba sumergida en la espuma hasta el cuello.

—No seas desvergonzado —dijo—. Esas cosas sólo pasan una vez en la vida.

—Sí, sobre todo si pensamos que vamos a separarnos para siempre.

—Es cierto —convino ella, ahora muy seria—. Te echaré de menos, Bryant.

Keel alzó las cejas.

—Bromeas —dijo.

—He dicho la verdad. Pero no te hagas ilusiones. Te echaré de menos, porque he apreciado mucho tu compañía durante todo este tiempo, nada más.

—Ya —Keel emitió una sonrisa de circunstancias—. Debí figurármelo, pero… Bueno, a lo que íbamos. Elynor, ¿cómo se enteraron de que ibas a venir con el oro a Ackton Valley?

—No lo sé —respondió ella—. Yo no lo dije a nadie, excepto a Forbes, claro, y sólo porque iba a venir conmigo.

—¿Cuándo se lo dijiste?

La víspera de emprender el viaje, por la noche.

—¿Sabía él que tenías cinco mil onzas en oro?

—Sí, pero creía que iba a ingresarlas en el Banco de Sanderson County, que es donde yo vivía entonces.

—Es decir, él no tuvo tiempo de avisar a sus compinches para que salieran a vuestro encuentro.

—Indudablemente, no. Pero, ¿a qué vienen todas estas preguntas, Bryant?

Keel alzó una mano.

—Aguarda —rogó—. Os salieron al encuentro, para robar oro, pero tú jamás habías oído hablar de Islander, quien, en buena lógica, tenía que desconocer no sólo tu personalidad, sino también que eras la propietaria de noventa mil dólares en oro.

—Exactamente.

—Y, sin embargo, venías a Ackton Valley, para invertir el dinero en el Banco y convertirte en asociada de Ogburn.

—Eso es, lo sabes muy bien, Bryant.

—Sí, lo sé. Pero un viaje así, imagino, no se emprende sin una correspondencia previa, sobre todo teniendo en cuenta que ibas a invertir un gran capital en un negocio.

—Por supuesto, Ogburn y yo cruzamos una serie de cartas… — súbitamente, Elynor pegó un chillido estridente— Bryant, especie de canalla, no irás a decirme que sospechas de James Ogburn…

Keel guardó silencio. Elynor le miraba fijamente. De pronto, con gesto impulsivo, fue a ponerse en pie y sacó medio cuerpo fuera de la bañera, pero se dio cuenta de su situación y volvió a sentarse en el acto.

Keel emitió una risita.

—La historia se repite —dijo—. Aunque esta vez, había mucha espuma de jabón

Se acercó a la puerta, asió el pomo y dirigió una mirada bañera, en donde Elynor estaba como paralizada por el asombro, con los ojos y la boca desmesuradamente abiertos.

—Cuando iba al establo, Ogburn entraba en el almacén de Islander — añadió—. Puede que sea una casualidad, pero… en este repugnante asunto, las casualidades se me antojan muy sospechosas.

Cuando salió, Elynor no había despegado aún los labios.

CAPÍTULO XI

LE había costado mucho dormirse. El resto del día había transcurrido en una discusión casi continua con Elynor acerca de la forma mejor de desenmascarar al supuesto culpable. Por otro lado, Keel había hecho también discretas averiguaciones, y aunque no había obtenido gran cosa, sí pudo captar un par de detalles que casi parecían confirmar sus hipótesis.

Al fin, había llegado a un acuerdo, para conseguir averiguar la verdad.

Elynor había acabado por ceder. Incluso acudió a la cena ofrecida por Ogburn. Cuando regresó al hotel, le dijo que nada en el aspecto del banquero indicaba su complicidad en el robo del oro. Keel le aconsejó que aguardase al día siguiente.

De pronto, despertó. Una vez más, las preocupaciones excitaban su mente y le hacían sentirse desvelado. Intentó dormirse, pero no lograba conciliar el sueño.

Furioso, encendió el quinqué y buscó tabaco y papel. Encendió el cigarrillo y sentado, con la espalda apoyada en la almohada, inhaló el humo placenteramente. Entonces oyó un ligero ruidito junto a la puerta de su dormitorio.

Miró en aquella dirección. El picaporte se movía ligeramente.

Maldijo entre dientes. Sus armas estaban al lado opuesto de la estancia, sobre una silla. Se preguntó si podría llegar antes de que el intruso cruzase el umbral.

La puerta giraba ya. Desesperado, Keel se dio cuenta de que ya no tendría tiempo de alcanzar sus armas. De pronto, reparó en el quinqué situado a su derecha.

Agarró la lámpara y la mantuvo en alto. Un hombre irrumpió de súbito en la estancia, empuñando con ambas manos una escopeta de cañones recortados.

El quinqué voló por los aires con tremenda potencia y se estrelló contra el rostro del sujeto, rompiéndose en mil pedazos. La llama inflamó el petróleo instantáneamente y el líquido se extendió en ardientes regueros por el cuerpo del sujeto.

Keel se tiró al otro lado de la cama. La escopeta vomitó un espantoso trueno, pero era debido a una acción instintiva de su dueño. Keel oyó el fragor de las postas que se clavaban en el suelo de tablas, junto a la cama, pero inofensivamente para él.

Al mismo tiempo, percibió un horrible alarido. El hombre, envuelto en llamas, dio media vuelta y huyó, chillando espantosamente. Keel se puso en pie. Los horripilantes gritos del sujeto se alejaron en dirección a la planta baja.

Todo el hotel se puso en conmoción. Keel corrió hacia la ventana. Desde allí, pudo presenciar un horrendo espectáculo.

El desconocido, ardiendo de pies a cabeza, corría enloquecidamente por la calle, pidiendo socorro con espeluznantes chillidos. Tropezó con un carro cargado de paja, y las llamas se propagaron a la carga. Rebotó, dio unos cuantos pasos más y cayó al suelo, en donde quedó, agitándose con espasmódicas convulsiones.

Keel estuvo allí un instante y luego se puso los pantalones. Entonces apareció Elynor, sujetándose la bata con ambas manos.

—¡Bryant! ¿Qué ha pasado?

Keel cruzó la estancia, se inclinó, recogió la escopeta y luego señaló los destrozos causados por las postas en el suelo.

—Alguien juzgó que debería estar mejor muerto que vivo —contestó.

—¡Hay un hombre ardiendo en la calle! —gritó alguien.

—Fui yo —dijo Keel—. Le vi entrar y no tenía a mano nada mejor que el quinqué. Se lo arrojé, se rompió en su cara, el petróleo se inflamó y…

Elynor avanzó un par de pasos y apoyo sus manos en los hombros del joven.

—¿Por qué, Bryant, por qué?

Keel acarició sus cabellos.

—Por noventa mil dólares —contestó con acento sombrío *

Estaba sentado en un sillón, fumando tranquilamente un cigarro, con las piernas cruzadas. Elynor salió de detrás del biombo y le miró, pálida pero resuelta.

—Estoy lista —anuncio.

Keel se puso en pie.

—¿Recuerdas bien tu papel?

—Por supuesto

—Quizá fracasemos, pero siempre quedará el recurso de Cooper, que obligará a Islander a soltar todo lo que sabe —Sí, eso creo también —contestó ella con voz tensa.

Keel le dirigió una sonrisa animadora..

—No te preocupes, todo saldrá bien —aseguró.

Momentos más tarde, cruzaban el vestíbulo del hotel.

Keel abrió la puerta para que pasara ella en primer lugar Salió a continuación y, apenas había dado un paso, se quedó inmóvil, como si le hubiesen clavado los pies a las tablas del piso.

Elynor se detuvo también, contemplando atónita la colección de jinetes que formaban un amplio semicírculo frente hotel. En el centro de aquella barrera que, indudablemente les impedía el paso, había un desvencijado carricoche, con una mujer sentada en el pescante.

La mujer era joven y mostraba indudables signos de una avanzada maternidad. De pronto, Elynor reconoció a Isacar Hartney y supo así que el temible clan había dado caza por fin al hombre que tenía a su izquierda.

—Está bien, Bryan Keel —dijo el viejo Hartney, después de lanzar un escupitajo de tabaco mascado sobre la tierra de la calzada—. Te hemos cazado y ahora ya no podrás escaparte de nosotros. Nos engañaste una vez; no sucederá así ahora.

Keel inspiró con fuerza.

—Me han alcanzado, pero no estoy cazado —respondió—. Y no pienso acceder a sus pretensiones, viejo ambicioso. Así que si mi respuesta no le gusta, empiece: a disparar ese rifle que lleva en las rodillas.

—¿Significa eso que no quieres casarte con mi hija Débora? —aulló Hartney.

—Exactamente. No, no quiero casarme con su hija.

—¡Mira cómo está por tu culpa! ¡Pronto va a nacer su hijo! ¿Piensas que voy a tolerar un bastardo sin apellido en mi familia?

Elynor abrió la boca. «Conque por eso le perseguían», pensó aliviada hasta cierto punto.

—Señor Hartney, yo debiera decirle a usted que la suerte de su nieto me importa un rábano —contestó el joven serenamente—. Pero da la casualidad de que ese nieto no será mi hijo cuando nazca.

—¡Mientes! Ella lo declaró. Fuiste tú quien la sedujo…

—Usted la obligó —cortó Keel—. Usted, que manda en su familia como un tirano y que considera a su esposa y a sus hijos y a todos sus parientes como esclavos que sólo deben obedecer el menor de sus caprichos. Es cierto que Débora y yo tuvimos relaciones, pero no llegaron a ningún extremo deshonesto y nos dimos cuenta muy pronto de que no congeniábamos y que nuestro matrimonio sería un fracaso. Pero a usted, y sabe muy bien los motivos, le convenía esa boda y la forzó a que me acusara de ser el padre de su futuro hijo. ¡Maldita sea! —gritó el joven exasperadamente—. ¡Débora, por el amor de Dios, sé una vez valiente! Enfréntate con tu padre y dile la verdad.

La muchacha vaciló perceptiblemente. Keel, con gran vehemencia, añadió: —Aunque nos forzara a casarnos, nuestra vida sería un infierno… No, diablos; yo me marcharía al día siguiente… ¡Habla, Débora, es hora ya de que te portes como una mujer y no como una chiquilla que teme el cinturón de su padre sobre sus costillas!

Hubo un momento de silencio. Uno de los jinetes se removió inquieto en la silla. Keel advirtió el movimiento y puso la mano en la culata del revólver.

—Cuidado, Edwin Hartney —advirtió—. No intentes ayudar a tu repugnante tío o te enterraremos hoy mismo en el cementerio de este pueblo.

Súbitamente, Débora lanzó un grito:

—¡Padre, Bryant tiene razón! Él no es el padre del hijo que llevo en mi vientre. Tú te inventaste esa historia y yo cedí, por miedo, lo admito ahora…

pero también es el tiempo de que sepas que ya ha llegado el momento de que dejes de meterte en nuestras vidas y dirigirlas hasta en el menor de los detalles. No hubo nada entre Bryant y yo, y no me casaré con él porque no quiero ser desgraciada viviendo al lado de un hombre que no me ama.

El patriarca se quedó atónito. Elynor pensó que era la primera vez que se le rebelaba alguien de su familia.

—Pero… pero, entonces, ¿quién…?

Débora se volvió hacia uno de los jinetes.

—Debemos ser valerosos, Edwin, y arrastrar las consecuencias, sean cuales fueren —exclamó.

Edwin Hartney taloneó a su animal y saltó al pescante del carruaje.

—Tienes razón, ya es hora de que se sepa. Tío, Débora y yo nos queremos, y nos vamos a casar, tanto si le gusta como… como si revienta de disgusto. Bryant —se dirigió al joven—, te ruego nos perdones y comprendas nuestra situación…

—No te preocupes, Edwin —Keel bajó de la acera y se acercó al calesín, en un completo silencio. Tomó la mano de la muchacha y sonrió—. Con él serás feliz, Débora.

—Estoy segura, Bryant —respondió ella.

—Os haré un buen regalo de bodas. Y si tu marido necesita un empleo, que venga a verme y hablaremos del asunto.

—Creo que te pediré ese empleo — rio Edwin—. Así estaremos lejos de ese viejo capataz de esclavos.

—¡No hables así de mí! —aulló Hartney—. Soy el jefe de la familia…

Edwin pasó una mano por la cintura de la muchacha y lo miro sinceramente.

—Usted será el jefe de su familia, de los que quieran aguantar sus intemperancias y su mal genio y de los que no saben hacer otra cosa que mantenerle con su trabajo, mientras usted se rasca la barriga sin dar golpe.

¡Pero en esta nueva familia hay un jefe y soy yo!

—Así se habla —exclamó Keel—. Señor Hartney, ¿algo que objetar?

El viejo abrió y cerró la boca convulsivamente. Luego, miró a su alrededor.

—Hijos, muchachos, me han insultado… Tenéis que defenderme…

—Ya está bien, padre —dijo Isacar—. Acepte su derrota como un hombre y reconozca la verdad. Bryant, en lo que a mí concierne, el caso está cerrado.

—Gracias —contestó el joven—. Supongo que los demás piensan lo mismo. Y si alguno tiene que formular una objeción, que lo haga ahora… con su pistola.

No hubo respuesta. Keel aguardó un momento y después de dirigir una sonrisa a la pareja sentada en el pescante, giró sobre sus talones y subió nuevamente a la acera.

—Vamos, Elynor —dijo—. El asunto está zanjado definitivamente.

—De modo que te echaban la culpa del hijo que va a tener esa pobre muchacha —exclamó Elynor, que aún no se había recobrado de su sorpresa.

—Así era, pero yo no tenía ganas de pagar por algo que no había hecho.

Cierto día, me sorprendieron en una difícil posición y tuve que escapar a uña de caballo. Bueno, ya sabes lo que sucedió entonces…

—Pero, ¿qué interés podía tener ese viejo en casarte con Débora, si, como parece, sabía que no eras el padre de su futuro nieto?

—Te lo contaré otro rato —dijo él—. Ahora estamos llegando ya al almacén de Islander y debemos atender a otro asunto más perentorio.

¿Recuerdas bien tu papel?

—Desde luego.

Keel sonrió.

—Vuelve dentro de cinco minutos, ni uno menos —dijo. Bajó la vista y emitió un gruñido—: ¡Maldita sea, aún llevo puestas las botas del traidor!

Creo que es hora de que me compre unas nuevas, ¿no te parece?

—Sí, desde luego. Ten cuidado, Bryant.

El joven asintió. Mientras ella continuaba su camino, giró a su derecha y se adentró en la tienda.

CAPÍTULO XII

MIENTRAS fingía examinar las botas, observó de reojo al hombre que estaba apoyado negligentemente en el otro extremo del mostrador, fumando un cigarro con aire indiferente. Era Wylie, no cabía la menor duda; las dos pistolas que pendían de su cinturón indicaban sobradamente la profesión que ejercía.

Un poco más cerca, Japhet Islander, dueño del negocio, atendía a una cliente. Islander era un sujeto más bien bajo, aunque fornido, casi calvo y de mirada, astuta y recelosa. Al ver a Keel, se había sobresaltado ligeramente, aunque volvió a la normalidad casi en el acto.

De repente, se abrió la puerta del almacén y entró Elynor.

—¡Bryant! —gritó—. Está sucediendo algo raro. Tienes que venir a ver qué pasa…

El joven se volvió.

—Ahora no puedo —contestó—. ¿Es muy urgente?

Con el rabillo del ojo, captó los gestos de Islander y el pistolero, que habían centrado toda su atención en la recién llegada.

—Yo creo que sí. Ogburn tiene un carruaje en la trasera del Banco. He visto un par de baúles y ha sacado un par de bolsas, que me parecieron muy pesadas. Yo diría que piensa marcharse de la ciudad hoy mismo.

—Bueno, tendrá negocios en otra parte…

—Si eso fuese cierto, viajaría en la diligencia, sólo con un maletín de mano, me parece, y no con media tonelada de equipaje.

—Puede que tengas razón, pero ya iremos un poco más tarde. Ahora deja que termine de encontrar unas botas a mi gusto. Un minuto más o menos no tiene ninguna importancia, creo.

—Está bien, pero no tardes —dijo ella, fingiendo impaciencia.

Islander miró a Wylie y le hizo una seña disimulada. El pistolero se dirigió hacia la puerta.

—Dispense, señora Frampton —dijo Islander, dirigiéndose a la cliente—.

Tengo que salir un momento: mi esposa la atenderá con mucho gusto.

Islander se quitó el mandil, lo dejó sobre el mostrador y se encaminó a la puerta trasera. Cuando ya cruzaba el umbral, retrocedió un paso y agarró una escopeta que había en un armero situado en aquel lugar.

Keel dejó las botas y se volvió hacia Elynor.

—Han picado —murmuró.

—Tú tenías razón —dijo ella—. Ogburn también está metido en este asunto, pero, ¿por qué?

—El Banco no marcha demasiado bien. Necesitaba dinero desesperadamente. Tus cartas fueron para él como su tabla de salvación. — Keel agarró la mano de Elynor y tiró de ella hacia la puerta, mientras seguía hablando—: Naturalmente, Ogburn no tenía ninguna experiencia en esta clase de asuntos, por lo que se alió con Islander, cuyo pasado no es demasiado recomendable. Islander sí conocía gente que podía dar el golpe, aunque luego se le complicaron las cosas… Bien, tú ya sabes lo ocurrido a partir del asalto en el Ganney Fork.

—Todo lo que ha pasado desde entonces, no es sino la consecuencia de querer evitar lo que, en realidad, era absolutamente inevitable.

Caminaron presurosamente hacia el Banco. Cuando llegaban a las inmediaciones, Keel vio a Islander que corría por un callejón transversal, hacia la trasera del edificio.

—¿Por qué hace eso? Ya tiene que saber que Ogburn está en el Banco…

—Temo que te equivocas, Bryant —contradijo la muchacha—. Ogburn está preparando realmente su fuga.

—¿Eh? —Keel se sobresaltó—. No entiendo…

Repentinamente, sonaron un par de disparos.

Keel echó a correr. Elynor le gritó que tuviese cuidado, pero el joven no le hizo caso y atravesó el callejón en contados segundos.

Al llegar a la trasera, vio una escena singular.

Ogburn yacía en el suelo, con una mano sobre el pecho. Islander, en la plataforma de carga, lanzaba al suelo algunos bultos de equipaje, ayudado por Wylie. Cerca del pescante se veían varias bolsas de lona.

Keel se detuvo a diez pasos de la carreta. Islander y el pistolero, ciegos en su tarea, no habían advertido aún su presencia.

—Será mejor que dejen eso —exclamó—. Islander, Wylie, entréguense; tienen que responder de unas cuantas muertes.

Los dos hombres se irguieron. En los ojos del pistolero apareció un brillo de inhumana ferocidad.

Elynor se asomó con grandes precauciones a la esquina de la casa.

Frenética, buscó en su bolso, pero el revólver de pequeño calibre que llevaba allí escondido se enganchó con algo y no pudo sacarlo.

—Matt —dijo Islander—, tenemos que largarnos. Acaba con él. Nos espera la horca si nos atrapan.

Bruscamente, sonó una detonación.

Islander, alcanzado en la espalda, se estremeció convulsivamente. Elynor vio a Ogburn, aún en el suelo, con una pistola en la mano.

Wylie desenfundó velozmente. Pero en el mismo instante, los caballos, asustados por el estampido, arrancaron a toda velocidad.

Los dos hombres rodaron por el suelo. Islander se quedó quieto.

Wylie se levantó como un gato. Había perdido el revólver derecho, pero le quedaba el otro y lo desenfundó con enorme rapidez.

Pero había perdido un tiempo precioso. Keel hizo fuego. El pistolero retrocedió, tambaleándose.

Intentó levantar el arma, pero las fuerzas le fallaron de pronto y sus dedos se aflojaron.

Mientras el revólver caía al suelo, giró en redondo, dio dos o tres pasos vacilantes y se desplomó sobre la tierra polvorienta.

Elynor corrió hacia el joven y se colgó de su cuello. —¡Gracias a Dios, estás vivo, Bryant!

Keel se volvió sonriendo.

—Tengo el pellejo duro —contestó.

Varios hombres habían detenido el carruaje a unos trescientos pasos de distancia. Rodney apareció en aquel momento con su prisionero.

—¡Rayos! ¿Qué ha pasado aquí? —exclamó al ver los tres cuerpos en el suelo.

—Es largo de contar, sheriff —respondió el joven, cansadamente—. Pero hemos evitado que el Banco quedase limpio. Aunque más bien sería mejor decir que fueron Islander y Wylie quienes lo evitaron.

Keel se acercó a uno de los revólveres del pistolero y examinó.

—Faltan dos cartuchos. El mató a Ogburn —añadió.

*

Estaban sentados en el vestíbulo del hotel, empezando a relajarse, sobre todo la muchacha.

Keel tenía un vaso de whisky al alcance de su mano y fumaba un cigarrillo con verdadero placer.

—El viejo Hartney es un canalla —calificó—. Vago, embustero, incapaz de progresar, aunque, eso sí, dominando a su familia con mano de hierro y el látigo o el cinturón siempre a punto para descargarlo sobre las espaldas del que atraiga su cólera, sin exceptuar a su propia esposa. Viven miserablemente, y no será porque no haya en la comarca oportunidades de progresar decentemente… En resumidas cuentas, Hartney quería obligarme a casarme con Débora. No sé si te lo he dicho aún, pero poseo un gran rancho, con diez mil reses. Ahora, imagínate el resto.

—Para ellos, la riqueza.

—Exactamente. Como comprenderás, yo no estaba dispuesto a mantener a toda una tribu de parásitos, ni siquiera en el caso de que hubiese estado enamorado de esa pobre chica. Mi padre hizo prosperar el rancho y yo regresé cuando supe que estaba mal de salud. Entonces, dejé la vida aventurera… y al año surgió el conflicto con los Hartney.

—Pero Débora podía haber dicho antes algo, ¿no crees?

—Sí, si yo hubiese podido hablar a solas con ella. Sin embargo, el padre se lo prohibió y dijo que no la vería hasta después de la boda. Como yo me negué a cargar con culpas que no eran mías… Bueno, el caso es que el asunto ha finalizado a satisfacción de todo el mundo.

—Menos para el viejo Hartney —sonrió Elynor—. Pero, ¿por qué Edwin no decía nada? Debiera haber tenido el valor suficiente para admitir la realidad, ¿no crees?

—Oh, el viejo habría sido capaz de pegarle dos tiros. Sólo se decidió a hablar cuando vio que el riesgo había menguado considerablemente. Y

entonces…

Un hombre se acercó inesperadamente a la pareja, interrumpiendo las palabras de Keel.

—¿Señorita Blade?

Elynor levantó la vista.

El desconocido aparentaba unos cuarenta años y vestía discretamente.

Bajo la chaqueta se divisaba el brillo de los cartuchos contenidos en el cinturón canana.

—Sí, soy yo —contestó la muchacha—. ¿Qué desea?

—Permita que me presente: Phil Burdick, agente del gobierno. Tengo que hablar con usted acerca del oro que está en el Banco de Ackton Valley.

Elynor se irguió.

—Ese oro es mío. Me pertenece legalmente, ya que lo heredé de mi padre.

El gobierno no tiene derecho…

—Temo que esté equivocada, señorita Blade —dijo Burdick sin inmutarse—. Por favor, deje que hable…

Keel se puso en pie.

—Elynor, dispensa —dijo.

—No, no te vayas —ordenó ella—. Señor Burdick, si tiene algo que decirme, puede hablar en presencia del señor Keel.

—Muy bien, si es su gusto…

Burdick metió la mano en su chaqueta y sacó unos documentos oficiales.

—Siento tener que darle malas noticias —manifestó—. En estos documentos, aparte de declaraciones de los perjudicados y de varios testigos que lo hicieron bajo juramento, hay un interdicto sobre el oro, a fin de que un juez nombrado especialmente para el caso, pueda dictar la sentencia adecuada al caso. Es decir, hay muchas personas que reclaman parte de ese oro, y el total, presumo, debe de ascender a una cantidad mayor que la que usted depositó en el Banco.

Elynor tenía los ojos muy abiertos y casi no respiraba.

—No… No, eso no puede ser… Mi padre consiguió el oro legítimamente… Él no lo robó… Era un hombre decente…

Burdick guardó silencio.

Elynor le miró fijamente y comprendió que el agente no había dicho cosas aún más graves sobre su padre.

Le pareció que el mundo se le venía encima.

Bruscamente, llorando a lágrima viva, giró sobre sus talones y echó a correr hacia la escalera que conducía al primer piso.

Keel agitó una mano.

—Siéntese y tome una copa conmigo, Burdick —invitó—. Sospecho que Richard « Strong» Blade hizo algo más que vender huevos a cinco dólares la unidad y a veinte la libra de harina y cosas por el estilo, ¿no es así?

Burdick asintió.

Vino una camarera y Keel le pidió una botella entera. Luego, el agente del gobierno comenzó a hablar.

—La investigación llevó años enteros —dijo—. Blade supo esconderse bien. En realidad, era el jefe de la banda, que despojaba a los mineros del oro legítimamente conseguido, por la fuerza, en más de una ocasión. Quizá nunca se sepa cuántos desaparecieron sin que se hayan vuelto a tener noticias. Pero, en fin, quedan supervivientes y familiares, que reclaman lo que estiman que les pertenece legítimamente.

—Bueno, el oro está en el Banco, aunque ella tiene unos cientos de libras en su poder. Pero las devolverá, se lo garantizo.

—Se ha sentido muy afectada —comentó Burdick.

—Lógico, ¿no cree?

El agente hizo un gesto afirmativo. Luego se puso en pie.

—Haga que ella devuelva el oro —indicó.

—Descuide.

Keel encendió un cigarro. Sonreía indefiniblemente.

Había sido mejor así; era el final adecuado para aquel oro por el que habían muerto tantísimas personas.

Sintió una punzada al recordar a la alegre Katy. Pero los culpables habían pagado ya sus crímenes, pensó.

Aguardó pacientemente.

Elynor bajó más tarde, aún con señales de llanto en los ojos.

—Supongo que no me queda otro remedio que devolver el oro que rescatamos —dijo.

Burdick está esperando que lo hagas —contestó él.

—Lo devolveré. Pero… Me parece… que tú sabías algo…

—Oí hablar mucho de Bloody Gulch y de tu padre. De todos modos, no tenía ninguna prueba, así que preferí callar para no herirte a ti. Pero me gustaría decirte una cosa, Elynor.

—¿Sí, Bryan?

—Lo que hizo tu padre no te alcanza a ti en absoluto. Vente conmigo a mi rancho. Allí vivirás muy feliz, te lo garantizo.

—¿Hablas en serio?

Keel sonrió.

—Tengo ganas de verte otra vez en el baño —contestó—. Naturalmente, con todos los derechos que tiene un esposo —se apresuró a aclarar.

—Oh, Bryant…

Inesperadamente, Elynor se echó a llorar desconsoladamente.

Keel se desconcertó.

—¿Qué diablos…? ¿Te he dicho algo ofensivo?

—¡No, tonto! —contestó la muchacha dando un salto y colgándose de su cuello—. Es que… me siento tan feliz. Pues claro que me iré contigo al rancho… Me iría ahora mismo.

Keel elevó los ojos al cielo.

De pronto, una pareja entró en el hotel.

Débora caminaba pesadamente, apoyada en el brazo de Edwin. Este se dirigió al joven.

—Señor Keel, ¿sigue en pie aquella oferta de empleo? —preguntó.

—Naturalmente. Yo siempre mantengo mi palabra —sonrió Keel.

—Entonces, emprenderemos la marcha ahora mismo si a usted no le parece mal. ¿Sabe? Acabamos de casarnos ante el juez de paz.

—Vaya, felicidades —dijo el joven.

Elynor se acercó a la otra muchacha y la abrazó y la besó efusivamente.

—No sabes cuánto me alegro, y de verdad lo celebro exclamó cariñosamente.

—Me siento muy dichosa… —empezó a decir Débora, pero, de pronto, su rostro se deformó a impulsos de un dolor repentino—. Edwin… Creo que… Que ya llega el momento…

Keel respingó.

—¿Quién llega? —rezongó.

—¡El niño, tonto! —dijo Elynor—. Edwin, no te quedes ahí parado, vamos, aprisa, tome en brazos a su mujer y súbala enseguida a mi habitación.

Tú, Bryant, corre a buscar al médico. Yo voy a avisar a la camarera para que empiece a calentar agua…

Keel echó a correr, mascullando interjecciones entre los dientes.

No tardó mucho en volver al hotel, acompañado del médico, a quien dejó en la puerta de la habitación, ante la cual aguardaba Hartney, con visibles muestras de nerviosismo.

Keel le echó una mano tranquilizadora por encima del hombro.

—Anda, vamos a tomarnos una copa; aquí tú no puedes hacer nada pues es un proceso de la naturaleza humana.

Una hora más tarde, Elynor bajó al vestíbulo.

—Puedes subir, Edwin. Y muchas felicidades: es un hermoso niño.

Hartney echó a correr inmediatamente, dando grandes alaridos de júbilo.

Keel acercó un vaso a la muchacha.

—Un trago te sentará bien —sonrió—. ¿Ha ido todo bien?

—Sí, estupendamente, no ha tenido problemas de ninguna clase.

—Lo celebro. Bueno, encanto, ahora tendríamos que hablar de nosotros mismos. ¿Quieres casarte aquí ahora mismo o esperar a que lleguemos a mi rancho?

—Si me caso aquí no tengo ropas apropiadas —objetó ella.

—A Débora no le preocupó ese problema en absoluto —dijo Keel.

—Entonces, podemos imitarles si quieres, ¿no?

—Encantado —Keel tomó las manos de la joven y la miró intensamente—. Todo ha salido bien, y aún resultará mejor en el futuro.

—Así lo espero, Bryant —respondió ella.

Hubo un instante de silencio.

De pronto, Keel bajó la vista.

—Tú necesitas un vestido nuevo, y yo… maldita sea, me compré otras ropas, pero aún llevo puestas las botas del traidor. Quiero casarme con unas botas que me pertenezcan legítimamente, ¿me comprendes?

Agarró la mano de Elynor y tiró de ella hacia la puerta.

—Vamos, quiero comprarme las botas ahora mismo —exclamó. De pronto se detuvo y sonrió—. Aunque no puedo negar que las que llevo puestas me dieron mucha suerte.

—Yo también pienso lo mismo —dijo Elynor.

F I N