CAPÍTULO PRIMERO

La mujer era joven, bien parecida, muy esbelta, de pelo negro y tez canela. Estaba nerviosa.

Encendió un cigarrillo y lo aplastó casi en el acto en un cenicero próximo. Luego se paseó arriba y abajo por el salón de su departamento.

Apagó las luces. La estancia quedó a oscuras. Los chispazos rojos de un rótulo luminoso que se encendía y apagaba rítmicamente, entraron como chorros alternativos de sangre.

La cara de la mujer se encendía y apagaba con los fogonazos del rótulo luminoso. Durante unos momentos estuvo mirando hacia la calle.

De un bar subían las notas estrepitosas emitidas por una gramola automática. Un coche policial pasó lentamente, haciendo su ronda nocturna.

Una pareja salió del bar de enfrente. Ella sostenía al hombre, borracho como una cuba. La mujer morena pudo ver cómo la mujerzuela metía la mano en la chaqueta del beodo y le quitaba la cartera. El borracho fue lanzado segundos más tarde a un callejón sin salida, lleno de bidones vacíos, cubos de basura y cajas vacías.

De nuevo volvió a encender un cigarrillo la mujer. Dentro de la casa reinaba un silencio absoluto.

Aplicó la llama al cigarrillo. De pronto, creyó oír ruidos cercanos.

Se sobresaltó. El fósforo y el cigarrillo cayeron al suelo. La mujer miró como hipnotizada a la puerta más próxima.

Estuvo así largos minutos. Luego respiró profundamente. No, aquellos ruidos no se habían producido en la casa. Eran una mera ilusión de sus sentidos sobreexcitados por la tensión de la espera.

Encendió un nuevo cigarrillo. Ahora aspiró el humo a largas bocanadas, saboreándolo plenamente. Todo había sido una broma pesada. ¿Quién iba a desear su muerte?

El ruido se repitió cuando menos lo esperaba.

Ella sintió que un terrible escalofrío le corría por la espalda.

¡Alguien estaba andando por la casa!

Oía claramente sus pasos: bom, bom… bom, bom… bom, bom…

Pero ¿cómo había entrado el intruso en su departamento?

La mujer se tocó maquinalmente el escote, allí donde había guardado la llave de la puerta, tras haberla cerrado con doble vuelta de la misma.

Y la puerta era el único acceso al piso.

Bom, bom… bom, bom… bom, bom…

Los pasos continuaban sonando. Ahora se acercaban… no, se alejaban…

Llena de terror, la mujer corrió hacia el teléfono.

—La policía, la policía —repitió muchas veces.

Levantó el auricular y marcó un número. Tardó bastante en darse cuenta de que nadie contestaba a sus frenéticas llamadas.

Entonces, aturdida, empavorecida, tiró del cable telefónico y bailó que estaba cortado.

Su terror aumentó. ¿Quién había cortado el cable?

Los pasos se repitieron. Ahora sí se acercaba a la sala.

Ella se dirigió enloquecida hacia la puerta. Metió la mano en el escote y sacó la llave.

Se le cayó una vez al suelo y se quebró una uña en el primer intento de recogerla. Cuando lo consiguió, quiso insertarla en la cerradura.

Inútil. La llave no entraba.

Se puso a llorar.

—Pero ¿cómo…?

Apenas hacía una hora que la había usado. Desde entonces la había llevado todo el rato sobre sí misma. No cabía, pues, confusión alguna.

Pero había un modo de llamar la atención, de hacer que subiera la gente… y la policía… y que echaran abajo la puerta.

Una silla. La ventana. Los cristales rotos. Chillidos en demanda de socorro.

Empezó a volverse para llevar a la práctica el plan ideado.

Y entonces vio al intruso.

¿Hombre?

¿Mujer?

La dueña de la casa retrocedió hasta que sus hombros chocaron con la puerta que no había podido abrir. Los largos y fúnebres ropajes negros, con capucha, que vestía aquel individuo, no permitían la identificación de su sexo.

Parecía un fantasma negro. ¿Era un fantasma?

La mujer quiso gritar, pero ningún sonido brotó de su garganta.

El intruso se acercó a ella. Su capucha, muy echada hacia adelante, dejaba en sombra sus facciones.

Además, tenía la luz de la ventana casi a la espalda.

Ni siquiera se le veía la cara cuando entraban en el salón los chispazos rojos del letrero luminoso del bar de enfrente.

La dueña de la casa contempló horrorizada a aquel fantasma que se movía hacia ella. El miedo agarrotaba sus músculos.

El fantasma se detuvo de pronto a un paso de ella. Estuvo unos momentos inmóvil y, bruscamente, se echó la capucha hacia atrás.

Un horrible alarido brotó de la garganta de la mujer al contemplar aquella horrenda visión.

¡Era la muerte en persona!

Y, en el mismo instante, sintió un frío terrible en el pecho.

Los fogonazos rojos del rótulo luminoso iluminaron el espectral rostro del fantasma, cuyos dientes parecían de sangre y de marfil alternativamente y brillaban en una boca descamada, emitiendo una sonrisa de burla macabra.

La dueña de la casa lo vio mientras sus rodillas se doblaban lentamente y se sentaba en el suelo, al pie de la puerta. El cuchillo que tenía clavado en el pecho dolía horriblemente, dolía mucho mucho…

El dolor empezó a desvanecerse rápidamente. Cuando la mujer dejó de sentirlo, dejó de ver también.

Sin embargo, tenía los ojos abiertos, muy abiertos.

Las ráfagas de luz iluminaban alternativamente aquellas muertas pupilas. Pero no alumbraban ya más que un cadáver.

El fantasma de negros ropajes había desaparecido.

—¿Qué es lo que vio antes de morir, doctor? —preguntó el sargento Udall, de la Brigada Criminal.

El forense se encogió de hombros.

—Algo horrible, por supuesto —contestó, mientras cubría con un paño la cara de la muerta—. He visto a muchas personas muertas violentamente, pero jamás había contemplado nada semejante. Lo que vio esta pobre mujer en sus últimos instantes debió de ser espeluznante. El horror de lo que veía se ha petrificado en sus facciones.

—¿Qué vio, doctor? —insistió el sargento—. ¿Acaso la mismísima muerte?

Los camilleros cargaban ya con el cadáver de la víctima.

El forense se encogió de hombros.

—¿Quién sabe lo que vio, Udall? —dijo—. Una cosa horrible, esto es seguro.

Cerró su maletín y se dirigió hacia la puerta.

—Por cierto, ¿quién era la difunta?

—Amelia Ouro, de origen brasileño, doctor.

—¿Profesión?

—Maniquí.

—Tuvo que ser muy bonita en vida, en efecto —admitió el forense—. Bien, sargento; le enviaré el informe sobre la autopsia así lo tenga listo.

—Gracias, doctor.

—De todas formas, la muerte está bien clara: puñalada en el corazón.

—Sí, doctor.

Deirdre McCrimm recibió una carta. Rasgó el sobre y sacó de su interior una cuartilla escrita a máquina.

Deirdre era una mujer joven, hermosa, de bellas facciones y cuerpo escultural. Su cara se puso gris al leer el contenido de la misiva:

«¿Has leído en los periódicas la noticia de la muerte de Amelia Ouro? Tú eres la siguiente en la lista; tu belleza no te salvará del castigo que te mereces. ¿Conoces los motivos?».

Deirdre se puso a temblar convulsivamente.

Su primer impulso fue llamar a la policía, pero se contuvo en el acto.

La tomarían por loca, seguramente. Una mujer de su posición tenía siempre enemigos.

Alguno había querido burlarse, aprovechando el asesinato de Amelia Ouro. ¿O era una amenaza cierta?

Como fuera, lo que menos le convenía en aquellos momentos era llamar a la policía.

Podían salir a relucir cosas de su pasado que no le convenía se aireasen. Al cabo dél tiempo, se había construido una saneada posición y si hacía intervenir a la policía, la publicidad arruinaría su vida.

Perdería su empleo, sus magníficos ingresos.

Buscó una caja de fósforos y quemó la carta y el sobre. Deirdre, por otra parte, era mujer de arrestos.

Aquella misma tarde se compró un revólver. Si el anónimo comunicante intentaba algo contra ella, le dalia un disgusto con un par de balas de 7,65 centímetros de calibre.

Ralph Cross templó las cuerdas de la guitarra, halló que el instrumento estaba afinado y empezó a rasguearlo.

Tenía una bonita voz, aunque un pésimo oído. Las notas que brotaban de la guitarra y los versos que salían musicalmente de sus labios eran un crimen artístico:

Cuando salí de La Habana, ¡válgame Dios!…

Un enorme chorro de agua cayó sobre Cross, poniéndole perdido de los pies a la cabeza.

—¡Criminal, asesino, canalla! ¡Estás asesinando la canción! —gritó una hermosa muchacha de pelo negro y ojos rasgados, asomada a su ventana.

—¡Juanita!

—¡Vete, vete! ¡Cuando quieras rondarme otra vez, trae un tocadiscos! Será menos romántico, pero la canción sonará mil veces mejor.

La ventana se cerró de golpe, tan de golpe, que uno de los cristales voló por los aires hecho pedazos. Ralph tuvo que dar un salto hacia atrás para evitar que los vidrios le cayeran encima.

Mojado por completo, mohíno y abatido, Ralph emprendió el regreso hacia su automóvil, estacionado a unos cien metros de la casa donde vivía aquella ardiente mejicana de ojos negros y labios de coral.

—¡Qué lástima! —suspiró Ralph—. Y yo que creí tenerla ya en el bote…

Estaba visto que los procedimientos tradicionales fallaban hoy día, pensó amargamente. Respecto a la mojadura, no se quejaba; hacía un tiempo espléndido.

La guitarra fue a parar a la trasera de su automóvil. Ralph se sentó tras el volante, dio el contacto y arrancó, dirigiéndose hacia la carretera, que pasaba a unos seiscientos metros de distancia.

Diez minutos más tarde, los faros de su coche iluminaron una silueta de mujer que le hacía señas de que se parase. Ralph levantó el pie del acelerador y pisó el freno con suavidad.

CAPÍTULO II

La mujer le pareció bella y elegante, aunque la falta de luz impedía distinguir más detalles.

—Por favor, caballero —dijo ella con voz bien modulada—, estoy en un apuro…

—Su coche, ¿eh? —dijo Ralph, al divisar un automóvil parado fuera del camino.

—Sí. Tiene una avería, aunque yo no entiendo en absoluto de mecánica.

Ralph se apeó.

—Señora, temo que ambos nos hallamos en el mismo caso —manifestó sonriendo—. Yo sé conducir un automóvil, pero no me hable de manejar una llave inglesa; para mí es chino.

Ella sonrió también. Parecía muy atractiva. Su sonrisa, sin embargo, fue muy breve y apenas pronunciada.

—Entonces, tendré que pedirle que me lleve de vuelta a la ciudad —dijo—. Si no tiene inconveniente…

—Ninguno, en absoluto —accedió él galantemente—. Me llamo Ralph Cross —se presentó, a la vez que abría la portezuela del lado derecho.

—El periodista —dijo ella.

—¿Me lee usted?

—Sus crónicas me agradan bastante, señor Cross. Yo me llamo Josianne Lymington.

—Encantado, señora Lymington.

—Deme tratamiento de soltera, por favor, señor Cross.

—No quiere parecer una vieja, ¿eh?

Ella se puso una mano en la boca para ahogar una risita.

—Tan cáustico como siempre —comentó—. Pero ¿qué le ha pasado? Está mojado de la cabeza a los pies.

Ralph hizo una mueca.

—Una excursión de resultados poco afortunados —contestó.

Josianne se sentó. Ralph se fijó en el perfil de su rostro, clásico como el de una estatua griega. Su cuerpo, esbeltísimo, poseía asimismo una singular pureza de líneas.

Al sentarse, Josianne reparó en la guitarra que yacía en el asiento posterior.

—¿Toca usted la guitarra, señor Cross?

El automóvil se puso en marcha.

—Creí que sabía tocarla —contestó él.

—Y… ¿no es así?

—Ella se llama Juanita. Posee unos ojos negros como la noche y unos labios de coral, unos dientes como perlas y una cintura de avispa. Me pareció que «La Paloma» sería un arma eficaz para abatir la fortaleza.

—Pero la fortaleza resistió.

—Y puso al enemigo en fuga.

Josianne rió de nuevo y, como la vez anterior, se tapó la boca con la mano.

—Divertido, señor Cross —dijo—. Nunca creí que un hombre que escribe semejantes crónicas fuese capaz de rondar a una mujer como un enamorado español.

—Ella es mejicana… hija de mejicanos. Yo me equivoqué al ir al pie de su ventana con la guitarra.

—Si está enamorado de ella, sólo necesita una cosa para vencer su resistencia: tenacidad.

Ralph se encogió de hombros.

—Quizá no me guste ya ser tenaz con ella, señorita Lymington —contestó.

Las luces de la ciudad se veían cada vez más cerca Después de charlar sobre otros temas, Josianne dijo:

—He leído estos días sus crónicas acerca de la «limpieza» de la ciudad. ¿Piensa proseguir con su campaña?

—Las cartas de mis lectores me animan a ello —respondió él.

—Duke Miller se enfadará muchísimo, señor Cross.

—Entonces, que se busque un trabajo honrado y mis lectores y yo le olvidaremos por completo.

Josianne apoyó su cabeza en el respaldo.

—No lo hará. Miller es de los que no cambian jamás —aseguró.

—Peor para él —dijo Ralph fríamente.

El tema fue abandonado a poco. A indicación de Josianne, Ralph condujo el coche hasta la puerta de la casa donde vivía la bella mujer.

Josianne se apeó y alargó una mano enguantada en terciopelo negro hacia Ralph.

—Lamento su derrota amorosa, pero usted es joven y sabrá rehacerse —dijo, en el momento de despedirse.

—Necesitaría ayuda —suspiró él.

—¿No hay nadie que se la proporcione?

Cross la miró intensamente.

—¿Puedo llamarla por teléfono? —preguntó.

—¿Para pedirme ayuda?

—Usted me la ha pedido a mí, señorita Lymington.

Ella sonrió suavemente.

—Mi teléfono figura en la guía —contestó—. Adiós, señor Cross.

—Ha sido un placer, señorita Lymington —afirmó el periodista.

Mantuvo el coche parado hasta que vio desaparecer a la mujer en el interior de la casa. Josianne era alta y sumamente esbelta, además de muy hermosa.

Un defecto le encontraba Ralph: Josianne, a su entender, contaba ya más de treinta años. Unos treinta y dos, le calculó.

¿Treinta y dos años… y soltera?

Extraño, se dijo.

Pero, a veces pasaba. Y el defecto de contar Josianne un año o dos más que él, quedaba de sobras paliado con su innegable belleza.

Silbando alegremente, emprendió el camino de vuelta a su casa.

De la iracunda y melómana Juanita ya no se acordaba siquiera.

Abrió la puerta y se sorprendió al ver encendidas las luces. Casi en el acto tuvo la explicación.

Una voz burlona dijo:

—Pase, pase, señor Cross; está usted en su casa.

Ralph se detuvo en seco, a dos pasos de la entrada.

Había tres hombres en la sala. Conocía muy bien a los tres, aunque, prácticamente, podía decirse que era la primera vez que estaba a solas con ellos.

El nombre de Duke Miller acudió en el acto a su mente. ¿No lo había mencionado Josianne Lymington aquella misma noche?

Miller era un hombre bajo, fornido, de mirada penetrante y expresión despiadada. Los dos tipos que le acompañaban. —Thad Harris y Golo Vicack—, mucho más altos, también eran muy fuertes.

Raramente salía Miller sin sus matones. Harris y Vicack, un centroeuropeo de origen indefinido, eran sus preferidos.

—Sí, estoy en mi casa —dijo al cabo—. Ustedes no pueden decir lo mismo.

—Pero no irá a llamar a la policía por una cosa que tiene tan poca importancia, ¿verdad? —sonrió Miller.

—Sería inútil. No me gusta perder el tiempo en tonterías. Ya ve, ni siquiera les digo que se vayan.

—Sensato proceder —elogió el gángster. Tenía un periódico en las rodillas y lo lanzó despectivamente a los pies de Ralph—. ¿Es usted el que ha escrito esa bazofia?

Ralph no se molestó en mirar el periódico. De sobras sabía a qué se refería su interlocutor.

—La bazofia no está en el periódico, sino en quienes motivan mis artículos —contestó.

La cara de Miller se puso roja.

—Cross, sus crónicas me están fastidiando ya. No quiero que siga escribiendo más sobre el particular. Déjeme en paz.

—Deje en paz a la ciudad —dijo Ralph, sin amilanarse por el tono hostil de Miller—. Búsquese un trabajo honrado y me olvidaré de usted.

—Yo haré que se olvide de mí, Cross.

—Nunca, mientras usted continúe con sus repugnantes procedimientos para obtener dinero, por no hablar de los asesinatos que ha cometido u ordenado cometer y que, desgraciadamente, no se le pueden probar.

—Está bien —dijo Miller—. Como en la cita clásica: «Usted lo ha querido». Éste va a ser mi primer aviso.

—¿Y el segundo? —se burló Ralph.

—Será su esquela mortuoria.

Ralph dejó de sonreír. En el mismo instante, Miller, sin abandonar su sillón, hizo un leve gesto con la mano.

Los matones debían de haber recibido instrucciones previas, pensó Ralph. Sin pronunciar palabra, avanzaron hacia él.

Ralph adivinó sus intenciones.

Iban a propinarle una paliza, como una especie de castigo por sus afiladas críticas. Pero maldito si iba a dejarse apalear como un perro atado a una cadena.

Lo malo era que se trataba de dos hombres nada enclenques.

CAPÍTULO III

Vicack ganó un paso a su compinche. Ralph, de pronto, extendió la mano.

—Mire, ¿qué le pasa a Thad? ¡Está pálido como un difunto!

Vicack picó.

Volvió la cabeza. La mano de Ralph cayó con tremenda fuerza sobre su mejilla, haciéndole trastabillar.

El pandillero rugió de ira. Miller se irguió en parte, agarrándose con las manos a los brazos del sillón.

—Quiere guerra, muchachos. Hay que dársela —exclamó.

Ralph retrocedió hasta que sus espaldas chocaron contra la pared. Entonces agarró una silla y la colocó ante sí, a la manera de un domador de fieras.

—¡Haaaah…! —gritó provocativamente, a la vez que avanzaba las cuatro patas hacia la cara de Harris, el otro matón.

Harris retrocedió instintivamente. Vicack, repuesto, quiso atacar por el flanco.

Ralph sabía que iba a recibir una paliza de todas formas. Al menos, pensaba, se tomaría el desquite por adelantado.

Volteó la silla y golpeó a Vicack en un lado de la cara. El esbirro gruñó de dolor y cayó de rodillas.

Un puño golpeó a Ralph en el costado izquierdo. Furioso, alzó la silla y la abatió sobre el cráneo de Harris.

El matón se desplomó en el acto. Duke Miller tenía la boca abierta de par en par.

Vicack intentaba levantarse. Ralph le asestó un rodillazo infame en la mandíbula y lo tiró de espaldas sin conocimiento.

Una especie de sentimiento de triunfo invadía exultantemente su ánimo. En aquel momento se sentía capaz de las mayores empresas.

Sin pérdida de tiempo se dirigió hacia Miller, el cual, al verlo venir hacia sí, se puso en pie de un salto, a la vez que metía la mano en el interior de la chaqueta.

—No sea tonto —se burló el periodista—. ¿Cree que ignoro que nunca va armado, por temor a que un entrometido agente de policía pueda ponerle en un compromiso por llevar armas sin permiso?

Miller palideció. Ralph, satisfecho, añadió:

—No me gusta que nadie me indique lo que debo escribir, y menos usted, sabandija repugnante, cubo de basura, montón de escoria, desecho humano, mono con dos patas. No, no me gusta y no vuelva a amenazarme o le haré saber que yo también puedo hacer algo más que manejar una máquina de escribir. De momento, voy a darle un pequeño ejemplo para que tome nota.

Y antes de que el sorprendido gángster pudiera reaccionar, Ralph le colocó dos hermosas bofetadas en ambas mejillas, que le hicieron caer sentado en el sillón, con los ojos llenos de lágrimas provocadas por el dolor y la furia.

Miller no intentó reaccionar. Era más bajo y menos fuerte que el periodista, pese a su robusta apariencia. Y en aquellos momentos, además, Ralph Cross parecía dispuesto a todo.

Sí, Ralph lo estaba, ciertamente. Los pistoleros continuaban fuera de combate, aunque ya empezaban a reaccionar. Antes de que lo consiguieran, Ralph les registró, quedándose con dos pistolas de pavoroso tamaño.

—¿Alguna objeción, Duke Miller? —preguntó irónicamente.

Miller le dirigió una mirada atravesada.

—Tendrás noticias mías nuevamente —dijo.

Ralph le apuntó con una pistola al centro de la frente.

—Pudiera ocurrir que yo no quisiera recibirlas —dijo—. Si aprieto el gatillo, la única noticia que se publicará será la de su muerte. Estoy en mi casa y tengo el derecho de defenderme. ¿Qué dice a eso, reptil venenoso?

Miller estaba horriblemente pálido. Ralph le dirigió una sonrisa de desdén.

—Ande, lárguese con sus perros de presa sin colmillos. Y no vuelva a amenazarme ni a molestarme, porque le daré qué sentir. ¿Está claro?

Momentos después, Ralph se había quedado solo.

Su sonrisa desapareció con los gángsters.

Miller era un tipo rencoroso. Se tomaría el desquite de la derrota sufrida.

Pero él no estaba dispuesto a retroceder en el camino emprendido. Seguiría adelante, costase lo que costase.

No se le ocultaban las dificultades que tendría que vencer. El encuentro con Miller podía calificarse de ruptura de hostilidades.

Pero un innato sentimiento de rebeldía le impulsó a seguir hasta el fin.

—Si quiere guerra, la tendrá —se dijo resueltamente.

«EL PROBLEMA DE LA CONTAMINACION ATMOSFÉRICA, ¿QUE HACEN LAS AUTORIDADES DE NUESTRA CIUDAD PARA QUE LOS CIUDADANOS RESPIREN UNA ATMOSFERA LIMPIA, SANA Y SIN MALOS OLORES?

»El problema no estriba sólo en los humos de las fábricas ni en los escapes de los automóviles. Algunos de los habitantes de Starsonville despiden gases venenosos al respirar. La ciudad huele mal teniéndolos a ellos como vecinos. En una sola y cruda palabra: ¡Apestan!

»Por tanto, las autoridades deben tomar de una vez por todas, cartas en este problema y relegar a estos sujetos que perjudican a sus ciudadanos a un lazareto donde no puedan contagiar sus “dolencias”, un lazareto con rejas, puertas blindadas, guardias armados y torretas de vigilancia: la prisión del Estado.

»Algunos de estos ciudadanos se creen “duques” y no son más que “molineros”[1]. Mientras tipos de su ralea sigan viviendo en Starsonville, la atmósfera de la ciudad seguirá contaminada».

Ralph leyó satisfecho su artículo.

Iba a levantar ronchas por todas partes. Pero su satisfacción quedaba notablemente paliada por un hecho incontrovertible: Miller era un tipo muy escurridizo y en según qué cosas, gozaba de cierta protección que hacía aún más difícil su eliminación de la vida ciudadana.

Sonó el teléfono. Ralph levantó el aparato.

—Cross —pronunció su apellido.

—Soy Josianne Lymington —sonó una dulce voz en sus oídos.

—¡Josianne! —exclamó Ralph jubilosamente.

—La misma. Ralph, estoy enfadada con usted.

—¡No me diga! ¿Cómo he podido ofenderla, Josianne?

—Olvidándose de mí. Dijo que me llamaría por teléfono.

—Oh, perdón. Lo olvid… bueno, he tenido mucho trabajo.

Ella rió argentinamente.

—Sea sincero, Ralph. Me olvidó.

—Pero a causa del trabajo.

—Está bien. Aceptaré sus disculpas si…

—¿Si…?

—Si me invita a cenar.

—No tengo dinero, pero pediré un préstamo en caja.

—¡Qué humor tiene usted! ¿Le hago yo el préstamo?

—Usted ya hace bastante dejándome admirar su belleza. Y si el cajero no me da dinero, iré ahora mismo a cometer un atraco.

—No invada esferas ajenas; deje el robo para los ladrones, Ralph.

—Está bien; someteré al cajero a un lavado de cerebro y así conseguiré el anticipo. ¿Dónde y cuándo?

—Conozco un lugar encantador: The Red Swan. ¿Ha oído hablar de él?

—Tengo una idea… ya lo buscaré, Josianne. ¿Hora?

—Las siete y media.

—Magnífico. Pero, estoy un poco decepcionado.

—¿Por qué, Ralph?

—Creí que me invitaría a su casa…

—No se precipite, Ralph. Todo llegará —contestó ella maliciosamente—. Para la primera vez, The Red Swan es encantador.

—Usted lo dice y, para mí, artículo de fe. Hasta las siete y media, Josianne.

—Hasta luego… Ah, una cosa, Ralph.

—Dígame, Josianne.

—He leído su artículo acerca de la contaminación atmosférica.

—¿Qué le ha parecido?

—Destila vitriolo, Ralph.

El joven se echó a reír.

—¿Merecía menos el destinatario?

—No, desde luego. Hasta la noche, Ralph.

La comunicación se cortó. Ralph se frotó las manos mentalmente.

Josianne era una mujer encantadora. La velada resultaría muy agradable.

El teléfono volvió a sonar nuevamente.

Ralph hizo una mueca de disgusto. Había terminado su trabajo y se disponía abandonar la redacción del diario. Pero no se podía asegurar que aquella llamada no le consiguiera una buena noticia, por lo que, resignado, levantó el aparato y pronunció su nombre.

Otra vez era una mujer. Parecía bastante nerviosa.

—¿De veras es usted el señor Cross? —dudó ella.

—Señora, es una lástima que, aunque inventado ya, el fonovisor no sea artículo corriente. De lo contrario, usted podría estar contemplando ahora mi rostro en una pantalla de televisión.

—No se enoje, señor Cross; sólo quería asegurarme de su personalidad. Es que tengo algo interesante que decirle, ¿sabe?

—¿Muy… interesante?

—Sí. Se trata de nobles y trigo para moler.

Ralph se puso rígido. La alusión era evidente.

Y también era evidente que la desconocida no quería pronunciar ningún nombre, al menos, a través del hilo telefónico.

—Entiendo —dijo.

—¿Cuándo puedo verle? —preguntó la desconocida.

Ralph recelaba de ciertas llamadas.

La experiencia le había hecho saber que había muchos informadores voluntarios. Las noticias recibidas a través de los mismos, sin embargo, raramente eran aprovechables.

—Todavía no me ha dicho su nombre, señora —eludió una respuesta concreta.

—Se lo diré cuando nos encontremos —alegó ella.

—Ahora no puedo. Tengo trabajo —mintió Ralph.

—¿Las nueve de la noche?

—Un compromiso, señora. Llámeme mañana, a mi domicilio, a las once de la mañana.

—No sé su número telefónico.

—Figura en la guía —dijo Ralph.

—Está bien. —La desconocida pareció rendirse—. Volveré a llamarle, señor Cross.

Y colgó.

Ralph estuvo unos momentos inmóvil. Al fin, se encogió de hombros.

Si había hecho bien o mal no atendiendo en el acto a la desconocida, ya tendría tiempo de saberlo.

Por ahora, era más interesante la cena en compañía de Josianne Lymington.

The Red Swan era un establecimiento con pretensiones de taberna típica, bien decorado y de ambiente distinguido. No había voces estridentes ni tampoco una iluminación deslumbrante. Las luces, sin ser apagadas, eran discretas. Los camareros vestían correctamente y servían rápida y silenciosamente.

Ralph eligió una mesa apartada y se sentó a esperar. Josianne fue puntual.

Vestía con singular elegancia un traje negro que contrastaba agradablemente con su pajiza cabellera. Los ojos eran claros, casi glaucos. La figura de la joven poseía una esbeltez increíble.

Ralph se quedó sin aliento al verla.

—¿Es real o sueño? —murmuró.

Josianne le tendió ambas manos.

—Real, pero sin exageraciones —contestó.

—Me siento anonadado. Estoy ante el súmmum de la belleza.

—Ralph, si sigue le demostraré que sé romper cosas en la cabeza de las personas —dijo ella, sonriendo levemente.

—Entonces, callaré. Callaré, porque ese golpe me despertaría del sueño en que vivo y, mientras esté a su lado, no quiero despertar, Josianne.

CAPÍTULO IV

La velada había sido agradable.

Para Ralph, la mejor en muchísimos meses.

Josianne era, además de atractiva, una encantadora dialogante. Ambos charlaron de todo lo divino y humano.

Sólo había algo, para Ralph, por supuesto, que velaba ligeramente la esplendorosa personalidad de Josianne.

Sonreía muy poco, en contadas ocasiones y con un mínimo de expresión. Cuando reía, se ponía siempre la mano ante la boca.

Manías, se dijo. Le pareció que las facciones de Josianne estaban algo tirantes. ¿Cirugía estética?, se preguntó.

Pero ¡si era tan joven! Una mujer de la edad de Josianne, aunque hubiese sobrepasado la treintena, no necesitaba todavía recurrir al embellecimiento por medio del bisturí.

Quizá eran resabios de una educación demasiado estricta. Poco importaba, se dijo finalmente.

Era hermosa, esbelta, elegante y brillante conversadora. ¿Qué más podía pedir?

Al finalizar la velada, Ralph la acompañó hasta su casa.

Decepcionado, pudo darse cuenta de que Josianne no le invitaba a tomar la última copa, en su piso.

—¿He de quedarme aquí? —preguntó.

—¿Pretende conquistarme en una guerra relámpago? —preguntó ella maliciosamente.

—A veces resulta una estrategia muy conveniente, Josianne.

—Nos conocemos tan poco… —suspiró la joven.

—Ello aumentaría nuestros conocimientos con mayor rapidez. Josianne.

—No quememos etapas, Ralph. Procedamos con discreción. Hasta otro día —se despidió ella, tendiéndole la mano.

Pero Ralph quería algo más. Extendió los brazos y rodeó el esbelto talle de la mujer.

—Cuidado —dijo ella, entrecerrando los párpados.

Y echó el busto hacia atrás.

—¿No, Josianne? —murmuró él.

—No, Ralph.

A pesar de todo, Ralph buscó los labios de la joven. Ella puso una mano enguantada entre las dos bocas.

—No, Ralph —repitió.

El suspiró.

—Ya llegará —dijo.

—Sí, llegará —sonrió ella.

Ralph la soltó. Tomó su mano y la besó.

—Esto, al menos —dijo.

—Por hoy, suficiente. Ralph, ha sido una noche encantadora.

—Lo celebro, Josianne. ¿Cuándo, otra vez?

—Le llamaré por teléfono.

—Yo me anticiparé —prometió el periodista.

Momentos después, Ralph emprendía el regreso a su casa. Sentíase muy contento.

Josianne, ¡era tan atractiva!

Paró el coche en la acera, a pocos metros de su casa, y saltó al suelo. Cuando se acercaba al portal, vio moverse una sombra hacia él.

Ralph retrocedió un paso. ¿Tan pronto atacaba Miller?

—No tema, señor Cross —dijo la mujer a media voz—. No pretendo hacerle daño, sino todo lo contrario.

Hubo una pausa de silencio, durante la cual Ralph estudió a la mujer que tenía ante sí.

Parecía bastante joven. Desde luego, estaba bien conformada.

Sus ropas eran discretas, aunque de buena calidad. Ralph no pudo verle la cara, porque llevaba puesto un sombrero estilo bonete, con un espeso velo negro que ocultaba sus facciones.

—Yo soy la que le llamó esta tarde por teléfono —dijo la supuestamente bella desconocida—. Le hablé de nobles y de trigo para moler.

—Exacto —admitió Ralph—. ¿Y bien?

—Se trata del «molinero». Sus hombres van a actuar mañana.

—¿Contra quién?

—Un comerciante que se niega a pagar los «impuestos» que Miller le exige.

—¿Su nombre?

—David Yarmouth. Calle Delaware, trescientos diez.

Ralph memorizó el nombre y las señas.

—Entendido —dijo—. ¿Cómo lo ha sabido usted, señora?

—Eso no importa ahora. Ya tiene suficiente, creo.

—Si usted lo dice… ¿No puedo conocer su nombre?

—Por ahora, no, lo siento.

—Tendré que llamarle la «Dama del Velo Negro».

Pareció como si ella sonriera.

—Tal vez sea un apodo adecuado —admitió—. Adiós, señor Cross.

—¡Espere! —pidió él con vehemencia.

La joven le miró.

—¿Qué desea ahora? —preguntó.

—¿Podrá darme más informes acerca de… del «molinero»?

—Posiblemente, aunque no le aseguro nada.

—Pero lo hará, si puede.

—Sí, señor Cross.

—Gracias, «Dama del Velo». Haré lo que pueda en obsequio del señor Yarmouth.

Ella le dirigió una inclinación de cabeza como saludo. Luego giró sobre sí misma y se alejó con vivo taconeo.

A pesar de la prisa que mostraba, caminaba con gracia. Ralph se dio cuenta de que su figura no cedía en esbeltez a la de Josianne.

Luego se preguntó por los motivos de la confidencia.

—Están clarísimos —calculó—. Una amante despechada, ni más ni menos.

Meneó la cabeza.

—A estos tipos como Miller les pierde siempre una mujer celosa —diagnosticó.

Y luego, mientras subía a su piso, se puso a pensar en la forma de dar un chasco a los hombres de Miller, lo que significaba un chasco para el propio Miller.

Deirdre McCrimm se paseaba nerviosa por su apartamento.

Era una joven alta, de formas opulentas, cuya frondosa cabellera rubia le daba el aspecto de una walkyria wagneriana. Vestía un vaporoso peinador de color azul claro y calzaba sus pies con unas elegantes chinelas.

Fumaba mucho.

Estaba nerviosa. Todavía no había podido olvidar la nota amenazadora recibida.

Amelia Ouro había muerto.

Ella era la siguiente en la lista.

Sí, conocía los motivos… pero ¿por qué, al cabo de tanto tiempo?

De pronto, tiró el cigarrillo a un lado. Resuelta, se dirigió a un secretaire, sacó una cuartilla y garrapateó nerviosamente unas líneas:

Si me asesinan, la culpable será Cathy Nelson.

Dobló el papel y lo dejó cuidadosamente sobre la tapa del secretaire.

En aquel momento, se apagaron las luces.

Deirdre lanzó un grito de espanto. Se puso en pie con tanta precipitación, que la silla en que había estado sentada cayó al suelo.

Delante de ella vio a un fantasma negro.

Era una figura humana, no cabía duda, pero estaba cubierta con unos negros ropajes de los pies a la cabeza. Incluso la cabeza quedaba oculta por una gran capucha. El terror le hizo olvidarse de que tenía un revólver.

Las facciones quedaban en la sombra. Incapaz de gritar, Deirdre retrocedió lentamente, hasta que su espalda chocó contra el muro.

El fantasma avanzaba lentamente hacia ella. Deirdre estaba junto a una ventana, por la que entraba un ligero resplandor de la calle.

—No, no… —gimió Deirdre.

El fantasma se detuvo a un paso de ella.

—Me conoces, ¿verdad? —dijo.

Y, de repente, se apartó la capucha con la mano izquierda.

—Éste es el resultado de vuestra acción —dijo el fantasma.

Deirdre lanzó un alarido desgarrador. En el mismo instante, sintió que algo agudo y frío se hundía en el pecho.

Perdió la respiración.

—No, no… —sollozó, mientras caía de rodillas con las manos apretadas contra la herida.

Pero sus lamentos cesaron segundos más tarde.

Acto seguido, el fantasma se dirigió hacia el escritorio y cogió la cuartilla escrita, cuyo contenido leyó junto a la ventana.

El fantasma guardó la cuartilla. Allí no era conveniente dejar siquiera rastros de cenizas.

Sólo quedaba el cadáver de una mujer joven y hermosa.

—Sí, era muy hermosa —suspiró el sargento Udall.

—Ha muerto de una puñalada en el corazón —informó el forense.

—Lo mismo que Amelia Ouro.

—Justamente, sargento.

El forense se puso en pie.

—Esto no es mi especialidad, pero yo diría que ambas muertes han sido cometidas por la misma mano —declaró.

—¿Un asesino maniático?

—Probablemente, sargento.

Udall suspiró.

—Esto nos dará muchos quebraderos de cabeza, «doc».

—A ustedes —dijo el forense con soma.

—Sí, a nosotros —convino el buen Udall lúgubremente—. Un asesino maniático —repitió—. Lo que nos faltaba.

—Pero no olvide una cosa, sargento —dijo el médico—. También los asesinos maniáticos tienen sus motivos. Generalmente, se trata de una enfermedad de la mente que le hace odiar algo y por eso comete sus crímenes.

—En este caso, le hace odiar a las chicas guapas.

El forense hizo un gesto melancólico.

—Sí, las bellas también mueren —dijo.

CAPÍTULO V

El establecimiento de David Yarmouth era elegante y distinguido. Vendía joyas y objetos de arte. Tenía mucha clientela y los ingresos del dueño eran muy saneados.

Starsonville era una población grande y próspera. Resultaba lógico, pues, que David Yarmouth fuese uno de los ciudadanos más acomodados.

Además, formaba parte de un par de comités cívicos. A él, como a la mayoría, le molestaban las actividades de los pandilleros y rufianes, de los cuales Duke Miller era el ejemplar más sobresaliente.

Por dicha razón, cuando Miller le señaló una «cuota» fija, que le impediría recibir daños, se negó rotundamente. Yarmouth tenía su genio y machacó las narices al emisario de Miller.

Ralph Cross llegó al establecimiento un par de minutos antes de las once y se entretuvo en curiosear por las vitrinas. Al cabo de unos momentos, vio entrar a dos individuos.

Para sorpresa suya, no eran Harris ni Vicack. Pero también los conocía.

Se trataba de dos miembros de menor categoría de la banda, lo cual no significaba que fuesen unos tipos «blandos». Todo lo contrario.

Jedson Callaghan y Ken Wenner eran los sujetos que Miller enviaba a misiones «especiales». Ambos carecían de escrúpulos.

A Wenner le llamaban el «Mediaoreja» con toda justicia. Años atrás, un esposo vengativo, de origen italiano, le había tirado un viaje a la yugular con una navaja barbera.

El esposo ofendido falló su objetivo parcialmente, pero la hoja dejó a Wenner sin la mitad de su pabellón auditivo. El que meses más tarde aquel esposo ofendido desapareciera del mundo de los vivos no resolvió el problema del defecto físico que había quedado a Wenner de por vida.

Ninguno de los dos reparó en el periodista, creyéndolo un cliente. Yarmouth, el dueño de la tienda, se acercó a los pandilleros, que le eran desconocidos.

—Caballeros…

—Nos envía Miller —dijo Callaghan—. Queremos hablar con usted. En su despacho particular.

Yarmouth palideció.

—Sí, permítales pasar a su despacho, señor Yarmouth —intervino Ralph súbitamente—. Le aseguro que no le harán nada.

Los dos pandilleros se volvieron, vivamente sorprendidos.

—Tengo una pistola en el bolsillo —añadió Ralph fríamente.

Hubo una pausa de silencio. Yarmouth se echó a un lado.

—Vengan por aquí —dijo.

Callaghan y Wenner, sorprendidos, no acertaban a reaccionar. Ralph siguió tras ellos, lanzando una nueva advertencia:

—Si intentan hacer algo sospechoso, la policía encontrará los cadáveres de dos atracadores, muertos por el dueño del establecimiento en defensa propia.

Era una amenaza contundente. Los pandilleros callaron.

Instantes más tarde, entraban en el despacho del comerciante.

—Pónganse cara a la pared —ordenó Ralph—. Señor Yarmouth, desármelos.

—Con mucho gusto —contestó el aludido.

Dos pistolas cayeron al suelo segundos, después.

—Pueden volverse —dijo Ralph. Se volvió hacia el dueño de la tienda—. Creo que usted quiere dirigirles un pequeño discurso.

—Muchas gracias, señor Cross. Sí, quiero decirles algo a estos dos hampones. Vuelvan junto a su jefe y díganle que no pienso pagar lo que me pide.

—Le costará caro —amenazó Wenner.

Yarmouth le estrelló el puño en la boca.

—La próxima vez que los vea aparecer por mi casa; empezaré a tiros con ustedes sin previo aviso. O contra el que Miller envíe, ya están enterados.

Wenner se limpió con un pañuelo la sangre que le brotaba de los labios.

—Vámonos, Jedson —se dirigió a su compañero.

—Un momento —exclamó Ralph—. Ahora me toca a mí.

Fijó la vista en los matones.

—Me llamo Ralph Cross —declaró—. Lo digo, por si no me conocían personalmente. Cuando vean a su patrón, díganle que mis artículos proseguirán hasta que él y todos ustedes hayan sido barridos de la ciudad. ¿Está claro?

Callaghan y Wenner guardaron silencio.

—Ahora, largo de aquí —ordenó el periodista.

Momentos después, Ralph y Yarmouth quedaban a solas.

—No sé cómo darle las gracias —dijo Yarmouth.

Ralph sonrió.

—Me siento satisfecho al ver la forma en que usted ha reaccionado —contestó—. Eso es suficiente para mí.

—Su intervención fue muy oportuna. En el primer momento, no le había reconocido, señor Cross. Veo que, además de predicar, actúa.

—Es la mejor forma de hacer ver a cierta clase de gente que hay personas que no están dispuestas a dejarse avasallar. Espero que Miller tome nota de lo sucedido.

—¿Dirá algo en los periódicos?

—¿Tiene usted inconveniente en que mencione el hecho?

—En absoluto, señor Cross.

—Entonces, compre mañana el diario —sonrió Ralph—. Bien, creo que debo irme.

—Un momento —exclamó Yarmouth—. ¿Cómo sabía usted que esos dos tipos iban a venir a mi tienda?

Ralph volvió a sonreír.

—Señor Yarmouth, un buen periodista no cita nunca sus fuentes de información —respondió.

«¿SE HA CREADO UN NUEVO ESTADO DENTRO DE NUESTRA NACIÓN?

»A muchos les parecerá extraño el encabezamiento de este artículo, pero tendrán pronta explicación si se toman la molestia de leerme. Un estado, para su existencia, necesita percibir unos impuestos que todos los ciudadanos pagan sin distinción alguna, según sus ingresos.

»Pues bien, aquí, en Starsonville, hay cierto individuo, de noble nombre y plebeyo apellido, que intenta formar un nuevo estado, con sus leyes propias, “funcionarios” propios… e impuestos también propios. Naturalmente, ese individuo dispone de funcionarios encargados de cobrar los impuestos que él ha atribuido caprichosamente.

»Lo que sucede, a veces, es que algunos ciudadanos no están conformes con las decisiones del individuo de noble nombre y plebeyo apellido y se niegan a pagar los impuestos que éste ha establecido.

»¿Fantasía?

»No, realidad, porque yo he sido testigo de la demanda hecha por dos de esos “funcionarios” a un honrado comerciante de esta ciudad, David Yarmouth, demanda hecha en nombre del tipo de plebeyo apellido. Naturalmente, el señor Yarmouth se negó a pagar y seguirá negándose en lo sucesivo.

»Tenemos noticias de que otros comerciantes de Starsonville han recibido notificaciones de nuevos impuestos hechos por el fulano de plebeyo apellido. De ellos, pues, depende que nazca o no un nuevo Estado dentro de la nación… ¡porque, sin impuestos, ese estado no existirá!».

Miller leyó el periódico y lo estrujó con gesto lleno de rabia.

—Ese maldito periodista —dijo, lívido de ira.

Sus secuaces le rodeaban. Wenner, el «Mediaoreja», tenía los labios como morcillas. Los demás callaban.

El teléfono sonó repentinamente, con tal estruendo, que Miller pegó un bote en el asiento.

—Mira a ver quién es, tú —dijo malhumoradamente.

Harris levantó el aparato. A los pocos segundos, alargó la mano hacia su jefe.

—Para usted —indicó—. Una mujer.

Miller frunció el ceño. Se puso el teléfono junto a la oreja y gruñó:

—¿Quién diablos…?

—Modere su lenguaje, «molinero» —dijo la mujer—. Venga.

—Ahora no…

—¡Venga, he dicho!

Miller temblaba de rabia.

—Está bien. Iré —accedió.

Lanzó el teléfono de cualquier forma hacia su esbirro. Harris lo atrapó al aire.

—Me voy —anunció Miller—. Volveré pronto.

—¿No quiere que le acompañemos? —sugirió Callaghan servilmente.

—¡No!

Miller salió dando un portazo.

—Es nuestro jefe —dijo Vicack—. Pero ¿quién es su jefe?

Ninguno de sus compinches supo contestar a la pregunta.

Pero todos acababan de averiguar una cosa: había alguien que mandaba en Miller y le hacía obedecer sus órdenes instantáneamente.

—Ya estoy aquí —anunció Miller.

La mujer estaba vuelta de espaldas a él, pintando un cuadro situado sobre un caballete. Era alta, esbelta, de largos cabellos rubios, muy claros, casi pajizos. Vestía una blusa de pintor, debajo de la cual llevaba unos pantalones negros.

—Te he oído —contestó ella fríamente—. ¿Qué ha pasado con Yarmouth?

—¿Es que no has leído el diario?

—Por eso mismo te he llamado. Necesito tu versión directa del asunto —ordenó la mujer, sin dejar de mover el pincel sobre la tela.

—Yarmouth no quería pagar. Apaleó a mi primer mensajero. Envié a dos de mis mejores hombres. Ese maldito periodista estaba allí y les amenazó con una pistola. Entraron en el despacho de Yarmouth y entre éste y Cross los desarmaron. Luego les dijeron que Yarmouth no pagaría. Eso es todo.

—¿Cómo estaba Cross en la tienda?

—¡Y yo qué sé…! Casualidad, supongo.

—«Molinero», no hay casualidad cuando los incidentes son provocados. Cross estaba allí porque sabía que tus hombres iban a visitar a Yarmouth. ¿Quién se lo dijo?

Miller se quedó con la boca abierta.

—No se me había ocurrido —confesó.

—¡Maldito imbécil! —le apostrofó la mujer—. ¿Y tú te consideras el jefe de una cuadrilla de pistoleros? Tienes menos seso que un mosquito, Duke. Cross estaba allí porque alguien le dio el «soplo», ¿entiendes?

—Averiguaré quién ha sido, te lo prometo. Y en cuanto a ese periodista, te aseguro que…

—No te preocupes del periodista. Cross corre de mi cuenta.

—¿Cómo? —se asombró Miller.

—Ya lo has oído. Déjalo. Tú ocúpate de Yarmouth.

—No puedo hacerle…

—Una bomba de mano contra su escaparate, puede resultar una advertencia muy efectiva. A la madrugada, claro. Así, los demás comerciantes, tomarán nota de lo que puede sucederles si imitan a Yarmouth.

—Está bien, haré que le tiren la bomba. Pero…

—¿Qué, Duke?

Miller se acercó a la mujer y puso ambas manos sobre su cintura.

—Josianne, yo… Estoy loco por ti.

—¡No me toques! —gritó ella, furiosa, a la vez que lanzaba a un lado la paleta y los pinceles—. Déjame, Duke.

Miller estaba sorprendido.

—Pero, Josianne…

Ella giró en redondo. Sus ojos chispeaban de ira.

—No vuelvas a hacerlo —dijo—. Odio a los hombres, ¿comprendes?

—Pero no te importa sacarles el dinero domo sea.

—Eso no tiene que ver con lo que te digo, Duke. —Con gesto rápido, Josianne echó hacia atrás sus largos cabellos—. Si te quisiera, ya te lo habría hecho saber.

—Eres muy hermosa y yo te quiero.

—Nuestra asociación debe ser puramente financiera, nada más.

—¿Te has enamorado del periodista?

Josianne cerró las manos.

—¡No digas tonterías, Duke! —contestó.

—Si es así, le mataré —gritó el gángster descompuestamente, abrasado por los celos.

Ella le dirigió una profunda mirada.

—Toca uno solo de los cabellos de Cross y te enviaré a la silla eléctrica. He dicho que yo me encargaré de él y acabará por no molestarte. Pero lo haré a mi modo, ¿entiendes?

Miller guardó silencio.

Josianne le tenía en su poder. No podía hacer nada contra ella.

En el momento en que Josianne muriese violentamente, ciertos documentos que probaban un asesinato cometido por él en persona años atrás, irían a parar a la policía. Su condena sería inevitable.

En el mejor de los casos, aunque se le indultase de la pena capital, se quedaría encerrado por el resto de sus días.

La perspectiva no era agradable. Miller se dio cuenta, una vez más, de que estaba constreñido a obedecer las órdenes de aquella ambiciosa mujer.

—Eso es todo —dijo Josianne—. Ahora, vete.

Miller obedeció en silencio. No podía hacer otra cosa.

El coche avanzó silenciosamente a lo largo de la calle, deteniéndose a unos metros de la tienda de Yarmouth.

Un hombre se apeó del vehículo. Tenía una granada de mano y, tras arrancarle la anilla de seguridad, la arrojó contra el establecimiento.

La bomba rompió el cristal de un escaparate y cayó en el interior, explotando con enorme trueno. Muebles, sillas, joyas, obras y artículos de regalo, volaron por todas partes, junto con los restos de la luna del escaparate.

El forajido corrió al coche, se zambulló de cabeza en su interior y el conductor, que le aguardaba con el motor en marcha, arrancó a toda velocidad, perdiéndose de vista antes de que el policía de la ronda nocturna llegara al lugar del suceso.

—Siento lo ocurrido, señor Yarmouth —dijo Ralph.

—Usted no tiene la culpa, señor Cross —contestó el comerciante—. Hizo lo que le dictaba su conciencia.

—Pero los daños de su tienda han sido cuantiosos, según tengo entendido.

—No saldré muy bien parado, aunque el seguro cubrirá una buena parte de mis pérdidas.

—Entiendo. Señor Yarmouth, ¿cederá ahora? Esto ha sido un aviso por no querer pagar…

—¡Jamás! —exclamó el comerciante con enérgico acento—. No cederé en absoluto. Todo lo contrario; me gustaría devolver el golpe a ese canalla, aunque no se me ocurre ninguna idea.

—¿Quiere que le dé una, señor Yarmouth?

—Sí, hable, por favor.

—Aplíquele la ley del Talión.

Yarmouth meditó unos instantes.

—¿Otra bomba de mano?

—Exactamente. Usted sirvió en el Ejército, ¿no?

—Desembarqué en Normandía —contestó Yarmouth orgullosamente.

—Entonces, no es necesario que le diga más. Usted sabe ya lo que debe hacer. La campaña de Europa fue dura, ¿no?

—Desde luego. Intervine en un par de golpes de mano, bastante peliagudos, créame.

—Miller no es más peligroso que los soldados de la Werhmacht, señor Yarmouth. Todo consiste en saber plantarle cara y usted es capaz de hacerlo.

—Lo haré, vaya si lo haré —aseguró el comerciante.

Ralph colgó el teléfono, satisfecho de la actitud de Yarmouth. Si éste contestaba con análogas represalias, Miller tendría que pensárselo dos veces antes de continuar con su innoble labor de extorsión a las personas honradas.

Levantó el teléfono y marcó un número.

Una voz de mujer le contestó a poco.

—¿Josianne? —preguntó el periodista.

—Sí, yo misma.

—Ralph Cross. ¿Se acuerda de mí?

—¿Adivina usted el pensamiento, Ralph?

—¿Por qué dice eso, Josianne?

—Ha llamado usted al teléfono en el momento en que yo me disponía a llamarle a usted.

—Eso significa que me recuerda.

—Bastante, Ralph, bastante.

—¿Otra cena juntos? —propuso él.

—Ahora no dirá que no adivina el pensamiento —rió Josianne.

—Sí, pero me queda una duda.

—Exprésela, Ralph.

—¿Su casa… o The Red Swan?

—Para mi casa es demasiado pronto todavía —contestó Josianne.

Ralph suspiró.

—De acuerdo, The Red Swan —dijo—. A las siete y media.

—A las siete y media, Ralph.

CAPÍTULO VI

La velada, como la anterior, había resultado sumamente grata.

Josianne había resultado, igual que la vez pasada, una magnífica conversadora. Sólo dos cosas disgustaban a Ralph.

Hasta cierto punto. Una de ellas era la relativa inexpresividad de la cara de Josianne.

¿Le engañaba con respecto a la edad?

La silueta de Josianne era impecable. Pero Ralph sabía que una mujer podía llegar a los cincuenta años y conservar una figura atractiva, si sabía cómo hacerlo y poseía dinero para masajistas caros y costosos tratamientos de belleza corporal.

A determinada edad, la cara se ajaba. Entonces intervenía la cirugía estética.

Las facciones quedaban sin arrugas, aunque a costa de atirantar la epidermis. Ello hacía que una mujer así tratada apenas pudiera sonreír.

Pero la conversación de Josianne era tan encantadora… Y ella, tan hermosa.

Otra fuente de disgusto para Ralph eran ciertas indicaciones acerca de sus artículos periodísticos. Josianne le había insinuado que debía evitar correr riesgos innecesarios.

Miller era muy malo, aseguró ella.

Ralph había contestado diciendo que no podía soportar a los rufianes que explotaban a las personas decentes. Josianne había cambiado de conversación casi enseguida y el incidente había sido olvidado.

Como la vez anterior, Ralph la acompañó hasta su casa.

—¿No me invita a una copa, Josianne?

Ella denegó con un leve gesto de su cabeza.

—Es pronto todavía —contestó.

—¿No se fía de mí?

—De mí es de quien no me fío —contestó ella.

—¿Teme sucumbir a mi encanto personal?

—Soy una mujer débil. Debo alejar las ocasiones de flaqueza.

Ralph se acercó más a ella y rodeó su cintura con los brazos. La carne era firme, joven, lo supo por el contacto.

—No me bese, Ralph —pidió ella, poniendo su mano como protección ante sus labios.

—Es usted muy cruel conmigo —se quejó él.

—Tenga paciencia, se lo ruego. Un beso no compromete a nada, en efecto, pero, a veces, es la chispa que cae sobre un barril de pólvora, Ralph.

—¿Tan explosiva se considera usted?

Josianne le dio un suave golpecito en la boca con las yemas de dos dedos.

—Indiscreto —le apostrofó a media voz. Y se despidió—: Buenas noches, Ralph.

—Espere, todavía no me ha dicho cuándo y dónde la próxima ocasión, Josianne.

—Hay teléfono, Ralph —contestó ella significativamente. Y se metió en la casa, sin prolongar más la conversación.

Ralph lanzó un profundo suspiro y se dirigió hacia su automóvil, situado a poca distancia. ¡Extraña y hermosa mujer!, pensó.

Poco más tarde, llegaba a las inmediaciones de su casa. Estacionó el automóvil, salió fuera y caminó unos metros a pie.

De súbito, una sombra oscura se destacó de la pared.

Ralph se detuvo en seco, primero receloso y luego sintiendo cierta satisfacción al reconocer a la «Dama del Velo Negro».

—Hola —saludó.

—Tengo noticias para usted, señor Cross —dijo ella.

—¿Importantes?

—En efecto.

La mujer le entregó un papel.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Una lista de nombres. Miller piensa hacer un escarmiento.

—¿Qué clase de escarmiento? ¿Por qué?

—Son sujetos que se niegan a pagar su protección, Miller ha dispuesto que se les de una buena lección.

—Por sus esbirros, naturalmente.

—¿Podría ser de otro modo? ¡Buenas noches, señor Cross!

Ralph extendió una mano.

—Espere —pidió.

La mujer del velo le dirigió una aguda mirada.

—¿Qué desea ahora? —inquirió.

—Muchas cosas… ¿quién es usted, en primer lugar?

—Por ahora, no le interesa mi nombre.

—¿Tiene miedo de que lo revele? Podría guardar el anónimo.

Ella pareció vacilar.

—Dejémoslo así, por el momento —contestó al fin—. ¿Qué más, señor Cross?

—¿Tiene usted alguna relación con Miller?

—No, ninguna, aunque nos conocemos personalmente —dijo la mujer con cierta violencia.

—Pero le interesa conservar el anónimo.

—En efecto. ¿Algo más, señor Cross?

—Sí. ¿Cómo ha obtenido estos informes?

—Es mi secreto —respondió ella.

—¿Está relacionada con alguno de los secuaces de Miller?

—Por favor, señor Cross, creí que me tendría en mejor concepto.

Ralph no se inmutó por el reproche.

—Puesto que no la conozco e ignoro, por tanto, todos sus antecedentes, estoy en el derecho de pensar de usted cualquier cosa —replicó vivamente—. Lo cual no significa que no le esté agradecido por su colaboración.

Ella pareció sonreír bajo el velo.

—Tal vez algún día… —Y dejando la frase sin concluir, dio media vuelta y se alejó con rápido taconeo.

Ralph quedó con el papel en la mano, en actitud pensativa.

Otra extraña mujer, pensó. ¿Por qué actuaba contra Miller?

Se le había olvidado preguntárselo. Pero presentía que la «Dama del Velo Negro» le esperaría más noches para traerle más informes acerca de futuras actividades del gángster.

Examinó la lista a la luz de un farol próximo. Silbó.

Había casi dos docenas de nombres. ¿Cómo evitar que Miller «presionase» sobre aquellos individuos que se habían negado a pagar una sedicente protección?

Tendría que pensar alguna idea al respecto, se dijo, mientras terminaba de cruzar la acera y se metía en la casa.

Jedson Callaghan y Ken Wenner, el «Mediaoreja», desembarcaron del coche y se dirigieron hacia el han que tenían a unos pasos de distancia.

Apenas habían recorrido dos metros, Callaghan tiró del brazo de su compañero.

—Vámonos —dijo—, volveremos más tarde. No tengo ganas de armar un escándalo con la policía a la puerta.

Había un agente en la puerta del bar, parado en actitud intrascendente. Los dos pistoleros subieron al coche. Wenner lo puso en marcha.

—¿Adónde, ahora? —preguntó.

—Carl Spasser —contestó Callaghan—. Ya sabes su dirección.

—Sí, es una frutería.

Había otro policía ante la puerta de la frutería.

Wenner y Callaghan maldicieron y pasaron de largo.

El siguiente objetivo era un supermercado. También estaba vigilado.

Los pistoleros bramaban de ira.

—Pero ¿qué diablos sucede aquí? —exclamó Callaghan rabiosamente—. ¿Es que han adivinado que íbamos a venir a visitarles?

Tenían asignados nueve establecimientos para visitar. Los nueve estaban vigilados y lo estuvieron durante todo el día.

Al final, regresaron a su guarida. Miller y Vicack lo habían hecho ya.

Miller se sentía estupefacto ante las noticias que acababa de recibir.

—Diecinueve tiendas en total… ¿y todas vigiladas?

—Todas, jefe —murmuró Vicack.

—Pero ¿cómo puede ser eso? ¿Quién avisó a la policía de nuestras intenciones? —vociferó el gángster descompuestamente.

Ninguno de sus esbirros supo contestarle. Era que no sabían qué respuesta dar.

Los dedos de Miller tamborilearon sobre la mesa tras la cual se hallaba sentado.

—¿Una delación? —murmuró.

Parecíale imposible y, sin embargo, si no era así la cosa no tenía otra explicación.

Pero sus hombres le eran fieles. De ellos no cabía dudar. Entonces, ¿cómo habían sabido aquellos comerciantes que sus esbirros les iban a visitar aquel mismo día?

Pensó en el periodista, pero desechó la idea en el acto. Cross no podía haber conocido sus propósitos. Aunque… ¿quién le había dicho que sus hombres iban a visitar a Yarmouth?

Muy preocupado, se tiró del labio inferior. Sentíase completamente desconcertado, sin saber a qué o a quién achacar aquel fracaso.

De repente, un terrible estruendo conmovió la casa.

Uno de los tabiques se derrumbó, en medio de una inmensa polvareda, con horroroso estrépito. Una puerta saltó en astillas y los cuadros cayeron al suelo. Los cristales volaron en mil pedazos.

Los pandilleros chillaron, enormemente asustados. Harris cayó de espaldas. Wenner se tiró tras la mesa, saltando por encima de la misma, con el resultado de que cayó sobre su jefe y los dos luego, estrechamente abrazados, rodaron por el suelo.

La confusión era espantosa. La estancia estaba llena de polvo y humo. El mismo Miller estaba aterrado.

—Pero ¿qué diablos ha pasado aquí? —gritó, cuando, al fin, pudo hacerse oír, en medio de la barahúnda provocada por la explosión.

Vicack parecía el más sereno de todos.

No tardó en encontrar ciertas señales que le indicaron el origen del estallido.

—Ha sido una bomba de mano, jefe —informó al cabo.

Miller se quedó de piedra.

—¿Una bomb…? —Y no pudo acabar la frase por el asombro que sentía.

—Sí, jefe, las señales de la metralla son inconfundibles.

Al cabo de unos momentos, Miller se atrevió a pasar a la habitación contigua.

Estaba completamente destrozada. El pandillero se estremeció al pensar en lo que podría haberle ocurrido de haberse encontrado con sus hombres en aquella estancia.

Abajo, en la calle, sonaban sirenas policiales. Miller se enfureció. ¿Qué excusa iba a poner a los agentes que subirían a visitarle dentro de breves instantes?

De pronto, divisó en el suelo una piedra, envuelta en un papel blanco. Quitó el papel y leyó algo que le dejó lleno de perplejidad:

CAPÍTULO VII

OJO POR OJO Y DIENTE POR DIENTE

«Parece ser que los asuntos económicos de cierto caballero de industria, de noble nombre y plebeyo apellido, no marchan todo lo bien que a él le agradarían. Según nuestros informes, en los últimos tiempos, el pueblo se rebela contra los nuevos impuestos establecidos por el que pretende fundar un nuevo y propio Estado, regido por las leyes que él ha dictado. El pueblo no sólo se rebela y se niega a pagar tales impuestos, sino que protesta —cosa hoy día muy de moda—, y lo hace con algo más que palabras. Como el hombre del plebeyo apellide no es químico de profesión y no tiene en su casa ningún laboratorio, no cabe, por tanto, achacar la explosión producida ayer a un experimento científico, sino a la airada protesta de algún irritado ciudadano, encolerizado por lo que él cree atentado a sus libertades básicas. Por otra parte, tenemos el sentimiento de anunciar a nuestros lectores que, el tipo del apellido plebeyo ha salido indemne del atentado. ¡Debía de tratarse de un anarquista con poca experiencia!».

Sonó el teléfono. Cross levantó el auricular y dio su nombre.

—Soy Yarmouth —dijo una voz—. He leído su artículo. Estupendo, señor Cross.

—Usted también estuvo estupendo, señor Yarmouth —rió el periodista—. ¿Resultó difícil?

—Los soldados alemanes eran cien, veces más duros de pelar —contestó el comerciante, riendo también.

—Fue un buen golpe, en efecto. ¿Dónde consiguió… el «huevo»?

—Oh, todavía me quedan buenos amigos en el Ejército.

—Entiendo. Y… ¿la aproximación al objetivo?

—El departamento contiguo al de Miller está deshabitado. Lo alquilé por un mes. Pagué unos cien dólares, pero me parece que mereció la pena.

—Yo también lo creo así, señor Yarmouth.

—Y si ese tipo sigue molestándome, la emprenderé a tiros con él.

La voz del comerciante sonaba enérgica, resuelta. A Ralph no le cupo la menor duda de que lo haría tal como afirmaba.

—Me alegro de su forma de pensar, señor Yarmouth.

—Gracias, pero… otra vez no me llame anarquista con poca experiencia, señor Cross.

Ralph se echó a reír.

—¿Le ha molestado? —preguntó.

—No. Si hubiera tenido intenciones de liquidar a ese bastardo, podría haberlo hecho. En lugar de lanzar una sola bomba, habría arrojado una bolsa llena de explosivos, pero entonces habría hundido el suelo del departamento y causado víctimas en los pisos inferiores.

—Entiendo. Gracias por todo, señor Yarmouth.

—A usted, amigo Cross.

Ralph colgó el teléfono y meneó la cabeza. Un tipo con redaños, el tal Yarmouth. Miller debía de estar que no le llegaría la camisa al cuerpo.

De pronto, se le acercó un colega.

—Hola, Ralph —saludó George Olson—. ¿Cómo van tus disputas con Miller, el hombre del apellido plebeyo?

—Por ahora, creo que gano ligeramente. Espero alcanzar la victoria definitiva muy pronto, George.

—Yo también te lo deseo así, Ralph. Los tipos como Miller debieran pasarse la vida en la cárcel.

—De eso se trata —contestó Ralph—. Bueno, ¿qué noticias me das de tu caso?

—Interesantes, muy interesantes, muchacho. Ya se conoce el nombre del asesino.

Ralph alargó el cuello.

—¿De veras, George?

—Sí —confirmó Olson—. Y no es hombre, sino mujer.

—¡Rayos! —exclamó Ralph, atónito—. ¿Es eso cierto?

—Como lo oyes. El sargento Udall y sus hombres la están buscando como locos. La asesina se llama Cathy Nelson.

—Nunca he oído ese nombre, George.

—Yo tampoco, pero no deja de ser una base, ¿no crees?

—Desde luego. —Ralph estaba enterado del caso, no sólo por lo que leía en los periódicos, sino por lo que le informaba su propio colega—. ¿Cómo han sabido lo del nombre?

—Una chica se presentó al sargento Udall para pedirle protección. Estaba aterrorizada; decía que ella era la siguiente en la lista.

—¿Cómo? ¿Es que la Nelson ha confeccionado una lista de sus víctimas?

—Sí. Hannie Deary, la informadora, es una de las que, según ella misma, figura en esa lista. Hay otra, Nelly Breen, pero no vive en Starsonville ni Hannie sabe dónde está ahora.

Ralph sacó cigarrillos.

—Pero la Nelson tendrá algún motivo para cometer esos crímenes —alegó.

—Pues… según se mire, colega. Por lo visto, hace años, esas chicas, es decir, las dos asesinadas, la Nelson, Nelly Breen y Hannie Deary, tuvieron un accidente de automóvil. Fue bastante aparatoso, aunque ninguna de ellas, salvo Cathy Nelson, sufrieron otra cosa que rasguños y arañazos sin importancia. En cambio la Nelson…

—La Nelson, ¿qué?

—Quedó atrapada dentro del coche. Era la conductora, y el vehículo ardió. Por poco se abrasa en el fuego, aunque pudieron salvarla a tiempo, pero quedó muy desfigurada.

—¿Acaso echa las culpas a las otras de su tragedia? —Parece ser que sí, pero por ahora no tengo más detalles. Udall no ha sido muy explícito, porque tenía trabajo de sobra, organizando la persecución, ¿comprendes?

—Sí, desde luego. Gracias por todo, George.

—Hasta luego, Ralph.

El periodista hizo una mueca. Un feo asunto, se dijo.

Pero ¿cómo una mujer podía achacar a otras su desgracia?

Seguramente, las llamas habrían quemado su cara. Conforme, pero la cirugía estética hacía hoy milagros, pensó.

Sin embargo, aquellas llamas habían quemado algo más que piel y carne. El fuego había llegado a la mente de Cathy Nelson y ahora estaba bajo la enfermiza obsesión de vengarse de quienes consideraba autoras de su desgracia.

Pero ¿qué habían hecho aquellas otras mujeres? ¿Cómo podía considerarlas culpables del accidente?

Ralph acabó encogiéndose de hombros. No era un asunto suyo.

Su asunto se llamaba Duke Miller.

—«Molinero», ¿quién te tiró la bomba de mano?

El forajido se encogió de hombros.

—Y yo qué sé —contestó malhumoradamente—. El susto que me llevé…

—No me importa el susto —cortó Josianne en tono glacial—. Lo que me interesa saber es el nombre del tipo que te bombardeó.

—No tengo la menor idea. Pero tú sabes que hay sujetos envidiosos de mi posición, Josianne.

—Olvídalos, no son enemigos para ti. El que te lanzó la granada es alguien que lo hizo como represalia.

—Como represalia, ¿de qué?

Josianne elevó los brazos al cielo.

—Duke, tú qué comes, ¿filetes o cebada? —le apostrofó cáusticamente—. ¿Acaso eres un santo?

—Hombre, no, pero… —De repente, Miller recordó un detalle—. Espera, encontré esto en la habitación donde explotó la bomba.

Y le tendió el papel con la frase escrita.

Josianne lo leyó con aire de profunda concentración.

—Claro, clarísimo —dijo.

—¿Cómo?

—¡Idiota! Ha sido el propio Yarmouth quien te tiró la bomba.

—¡Vaya! —resopló Miller—. ¿Quién lo hubiera dicho? Pero ¿cómo lo hizo?

—Eso es lo de menos ahora. ¿Qué me dices de tu fracaso… en los cobros?

La cara de Miller se congestionó.

—¡Que el diablo me lleve si sé cómo pusieron tantos policías en los comercios que mis hombres tenían que visitar! —contestó malhumoradamente.

—Yo sí lo sé —contestó Josianne—. Y te lo dije el otro día, pero a lo que se ve, continúas con tu imbecilidad habitual. ¿Todavía no has averiguado quién es el «soplón»?

Miller maldijo entre dientes.

—Ninguno de mis hombres, desde luego —contestó.

—¿Seguro?

—Seguro, Josianne. ¿Qué iba a sacar el «soplón» con delatar todos mis planes?

—Inmunidad, por si un día le ponen la mano encima. ¿Te parece poco?

El gángster rumió aquellas palabras.

—Lo pensaré —dijo—. Puede que tengas razón, Josianne. Los vigilaré a todos atentamente y…

—Eso ya es cuenta tuya —le interrumpió ella con frialdad—. Ah, a propósito, necesito diez mil dólares, Duke.

Miller pegó un bote en el asiento.

—¡Diez mil! —estalló—. Pero ¿es que te has creído que yo…?

—Envíamelos mañana sin falta —dijo Josianne, impertérrita—. Te admitiré un cheque.

—Me vas a arruinar —se quejó el pandillero.

—Tú ya sabes dónde conseguir dinero en abundancia. Y lo consigues, aunque, de cuando en cuando, tengas algún fracaso. Diez mil, Duke. ¿Entendido?

Miller se resignó.

—Está bien, te enviaré el dinero. ¿Qué hago con Yarmouth?

Josianne se encogió de hombros.

—Eso es cuenta tuya —respondió—. Pero si con el primer aviso, no se rindió, es que ya no se rendirá nunca. Por tanto, declárale la guerra sin cuartel.

—¿Qué quieres decir, Josianne?

—¡Estúpido! Sin cuartel quiere decir que no se debe perdonar la vida al enemigo.

CAPÍTULO VIII

Una vez más, Ralph vio aparecer ante sí la silueta de la «Dama del Velo Negro».

—Tengo una noticia interesantísima para usted —dijo la mujer.

—Señora, usted es una fuente de noticias como jamás la he tenido —contestó Ralph—. ¿De qué se trata ahora?

—Miller ha ordenado la muerte de Yarmouth.

Ralph se quedó parado.

—¿Está segura? —preguntó.

—Segurísima. No hay la menor duda, señor Cross.

—¿Sabe quién se encargará de ello?

—Un topo llamado Jim «Dos Pistolas». Usted sabrá quién es, seguramente.

—Pues, no, nunca he oído ese nombre. Tal vez sea algún pistolero importado, ¿no le parece?

Ella se encogió de hombros.

—No lo sé —contestó.

—En cambio, sí debe saber cuándo se va a llevar a cabo la ejecución.

—Pasado mañana —contestó la mujer—. Jim «Dos Pistolas» irá a la tienda, vestido elegantemente, y pedirá ver las joyas de precio. Cuando un presunto cliente hace esa petición, siempre es atendido personalmente por el dueño.

—¿En su despacho privado?

—Depende. Si el cliente es conocido, sí. De otro modo, Yarmouth no se encierra nunca con un desconocido en su despacho.

—Una precaución muy lógica. Pero ¿lo asesinará a plena luz del día?

—Creo que sí.

—Es arriesgado, ¿no le parece?

—Jim «Dos Pistolas» usa un truco singular. Lleva, en cada antebrazo, bajo la ropa, un cañón de pistola, provisto de silenciador. Naturalmente, cada cañón sólo tiene un cartucho, pero… imagínese al asesino poniendo el brazo bajo un periódico, por ejemplo, y con su mano a diez centímetros del chaleco de Yarmouth.

—El resultado se adivina fácilmente —dijo el periodista.

La mujer del velo hizo una inclinación de cabeza.

—En efecto, se adivina fácilmente. Adiós, señor Cross.

—Buenas noches, señora.

Esta vez, se dijo Ralph, no se dejaría pasar la ocasión.

Tenía que seguir a su misteriosa informante y averiguar quién era, dónde vivía, cuáles eran sus medios de vida y, sobre todo, y lo más importante, la forma en que obtenía sus informaciones.

Medio oculto en el portal, esperó a que la misteriosa dama hubiese dado la vuelta a la próxima esquina. Entonces, sin hacer ruido al pisar, corrió tras ella.

Asomó la cabeza al llegar a la esquina. En aquel momento, la mujer del velo subía a un automóvil parado a poca distancia.

Ralph torció el gesto. Su presa se le iba a escapar.

El coche arrancó moderadamente, sin grandes estridencias de motor. Ralph se dio cuenta de que, a pesar de todo, no podría volver en busca de su automóvil, en sin correr el riesgo de perder la pista de la desconocida.

Las luces de cola se alejaron con creciente velocidad. De pronto, Ralph divisó cerca de donde estaba el consolador letrerito de un taxi libre.

—La fortuna no me abandona —pensó, mientras saltaba al interior del vehículo.

Blandió un billete de cinco dólares delante de las narices del conductor.

—Para usted, si no pierde la pista de aquel coche que va allá a lo lejos —manifestó.

—Ha perdido sus cinco dólares, amigo —contestó el taxista alegremente—. ¿Qué, esa chica es de la «panda» de Miller?

—¿Cómo…?

—Le conozco, señor Cross. Su campaña contra ese forajido me gusta.

—Gracias, amigo.

El taxista resultó ser buen conocedor de su oficia. Un cuarto de hora más tarde, vieron que el coche ocupado por la mujer del velo se disponía a detenerse.

—Refrene la marcha —ordenó Ralph—. Quiero ver en dónde se mete.

El taxi rodó a poca velocidad. La mujer enlutada se apeó y caminó treinta metros, antes de entrar en un edificio de magnífica apariencia.

Ralph se quedó atónito.

—¡Diablos! ¡Pero si ahí vive…!

—Sí, señor Cross —corroboró el taxista—. Ahí vive Duke Miller.

—Le agradezco su información, señor Cross. Estaré prevenido.

—¿Avisará a la policía?

Yarmouth se echó a reír.

—No, en absoluto —contestó.

—Pero… tengo entendido que ese tipo es muy peligroso.

—Ese desdichado no sabe con quién va a meterse. Déjelo de mi cuenta, se lo ruego.

—Está bien, como quiera; pero que conste que yo…

—Señor Cross, le estoy infinitamente agradecido por su aviso. Si me ocurriera cualquier cosa, no podría reprocharle nada a usted.

—Perfectamente, señor Yarmouth. ¿Sabe?, tengo curiosidad por ver cómo piensa desenvolverse cuando Jim «Dos Pistolas» vaya a visitarle.

Yarmouth rió de nuevo.

—Usted es periodista. ¿Por qué no asiste a la función?

—¿Me invita, señor Yarmouth?

—Eso mismo es lo que quiero decirle. A menos, naturalmente, que no sienta deseos de verse en medio de un fregado de tiros.

—Bueno… sí, iré, lo que sucede es que no sé la hora exacta…

—Yo opino que será poco antes de mediodía, cuando la tienda está desierta. Normalmente, me quedo solo, mientras mis empleados van a una cafetería cercana a tomar el lunch. Luego lo hago yo, ¿comprende? Esos tipos habrán estudiado bien mis costumbres, créame.

—Muy bien, entonces, hasta mañana, señor Yarmouth.

—Hasta mañana, amigo Cross.

Después de hablar con el comerciante, Ralph meditó unos instantes.

Necesitaba ciertos informes. ¿Quién podía dárselos?

Conocía a la persona adecuada. Era el inspector Eaton, uno de los que seguían de cerca las actividades de Miller, ansioso de sentar la mano al forajido.

—Yo no fumo, pero mi cuñado sí fuma —dijo el inspector Eaton, guardándose el habano con que le había obsequiado el periodista—. Desembuche, Cross; usted no ha venido aquí para admirar la belleza de mi secretaria.

Ralph miró a través de la mampara de vidrio que separaba el despacho del inspector del otro en donde una elegante muchacha tecleaba furibundamente a la máquina.

—Pues mire usted —dijo—, no sería perder el viaje. ¿De dónde ha sacado usted esa beldad de la Arabia?

—La compré en el mercado de esclavas de Bagdad en el último viaje que hice al Oriente Medio —sonrió Eaton.

—Me defrauda usted. Yo creí que se la habría regalado el sultán Haroun-al-Raschid.

El policía se echó a reír.

—Bueno, hablemos de lo que importa. ¿Qué quiere saber ahora, Cross?

—Si hablamos de lo que importa, continuaremos con el tema femenino, inspector.

—Ahora el que me defrauda es usted. Pensé que venía a pedirme informes sobre Miller o algo por el estilo.

—Sobre sus amistades femeninas.

—No las tiene.

—¿Seguro, inspector?

—Miller, en medio de todo, es un viejo zorro. Una fulana, pegada a él constantemente, acabaría convirtiéndose en un peligro. El no es un gángster de película, con una rubia de formas exuberantes al lado, para «decorar» el ambiente. Tiene sus aventuras, naturalmente, pero son ocasionales y luego… ¡si te he visto, no me acuerdo!

—Entiendo —dijo Ralph pensativamente—. Me siento decepcionado.

—¿Por qué? —preguntó el inspector.

—Había llegado a creer en la existencia de la rubia decorativa.

—Pues no, no hay nada de eso. Lo siento, Cross. ¿Pensaba obtener algo por ese medio?

—Tal vez —sonrió el periodista.

—¿Conquistando a la supuesta rubia?

—No soy tan feo, inspector.

Eaton rió de nuevo.

—Ha tenido mala suerte —dijo—. De todas formas, siga con sus artículos; levantan ronchas… para el que tiene la piel delicada. Ah, y gracias por el aviso del otro día. Resultó muy útil. ¿Quién se lo dio?

Ralph se puso en pie.

—Una rubia que no existe, inspector —contestó.

¿Era rubia la «Dama del Velo Negro»?, se preguntó, al abandonar el edificio de la Jefatura de Policía.

El sujeto que entró en la tienda era de mediana estatura, delgado, elegante, vestido con suma distinción, con un clavel blanco en la solapa de su impecable chaqueta. Debajo del brazo izquierdo llevaba una revista de actualidad.

Ralph vio al individuo y se estremeció.

Aquél era Jim «Dos Pistolas». No le había visto jamás, pero un oscuro presentimiento le hizo adivinar su identidad.

La tienda era bastante grande: Ralph se hallaba en uno de los extremos, simulando contemplar las joyas de una vitrina. El recién llegado le concedió una mirada indiferente, después de lo cual se acercó al mostrador tras el que se hallaba el dueño.

—Quiero comprar un anillo de prometida —manifestó—. El precio no importa; basta que sea bueno.

—Tengo lo que desea, señor —dijo Yarmouth cortésmente. Sacó una bandeja de debajo del mostrador—. Vea por usted mismo y elija a su gusto, señor.

El pistolero se inclinó ligeramente sobre la bandeja repleta de anillos y sortijas de todas clases. Con gesto enteramente natural, se quitó la revista de debajo del sobaco y la desplegó a medias, poniéndola encima del brazo derecho.

Sonó una detonación apagada. Yarmouth se tambaleó ligeramente, retrocediendo un paso.

—Usted es Jim «Dos Pistolas» —dijo.

El pistolero se asombró.

—Sí, ¿cómo lo sabe?

—Esperaba su visita, amigo.

El pistolero estaba atónito. Tenía la seguridad de haber alcanzado de lleno el corazón de su víctima. ¿Cómo se mantenía Yarmouth todavía en pie?

Soltó la revista, alargó el brazo izquierdo y disparó la segunda pistola, oculta, al igual que la otra, bajo la manga del traje. Yarmouth se osciló un poco, pero se rehízo en el acto.

—Ustedes, los pistoleros, se creen muy listos —dijo—. Como no han estado en la guerra, no tienen la menor idea de cómo se combate al enemigo.

Jim «Dos Pistolas» tenía la boca abierta de par en par.

¡Yarmouth había recibido dos balazos y todavía estaba en pie!

Ni siquiera le salía sangre de las heridas.

El pistolero empezó a comprender.

—Un… chaleco blindado… —murmuró.

—Justamente —admitió Yarmouth, con la sonrisa en los labios.

Jim «Dos Pistolas» llevaba más armas de repuesto.

—Su cabeza no está protegida —masculló.

Y metió la mano bajo la chaqueta.

Pero Yarmouth no estaba dispuesto a concederle más oportunidades. Sacó un revólver y disparó cuatro veces seguidas contra el pistolero.

Jim «Dos Pistolas» gritó al recibir el primer balazo. El segundo le cortó la voz para siempre.

Segundos después, el asesino yacía de bruces en el suelo. Fuera, en la calle, se oían gritos de terror. Yarmouth no había usado silenciador y los disparos hicieron mucho ruido.

Ralph miró asombrado al comerciante.

—Es usted terrible, señor Yarmouth —exclamó.

—Ya le dije que resolvería este asunto a mi manera —contestó el dueño de la tienda, sin perder la flema.

CAPÍTULO IX

La mujer del velo llegó a la puerta del piso, sacó una llave y la insertó en la cerradura. Abrió, cruzó el umbral y encendió la luz.

Dejó el bolso sobre un sillón. Luego, con un ligero suspiro, se quitó el bonete con el velo y lo dejó junto al bolso. Sus manos se levantaron para ahuecar su frondosa cabellera castaña.

—¿Decepcionada, «Dama del Velo Negro»? —dijo una voz en aquel momento.

Ella se sobresaltó terriblemente.

—¿Quién es usted? ¿Dónde está? —gritó—. ¡Salga en el acto o…!

Ralph Cross abandonó el sillón de elevado respaldo tras el que había estado sentado hasta aquel momento. Giró un poco y se enfrentó con la recién llegada, examinándola atentamente de pies a cabeza.

Era una muchacha, apenas contaría veintitrés o veinticuatro años, de mediana estatura, bien formada, ojos grises y boca de trazos firmes y generosos. Sus facciones poseían una belleza indiscutible.

Estaba atónita, sin voz.

—¿No me reconoce? —preguntó Ralph, sonriendo.

—Sí, sé de sobra quién es usted. ¿A qué ha venido?

—Muy sencillo; quiero agradecerle los informes que me ha dado… y enterarme de su identidad.

—El nombre no le dirá nada; no soy de Starsonville.

—Pero me gustaría saberlo.

—Syra Peck. ¿Conforme?

—Hasta cierto punto. Todavía quedan más cosas por saber, señorita Peck.

Ella se dirigió hacia un aparador cercano, donde había servicio de licores.

—Ponga dos —pidió el periodista.

En silencio, Syra llenó dos copas. Ralph tomó la suya.

—A la salud de mi bella informadora —dijo.

Syra no quiso brindar. Tomó un sorbo y se sentó en un diván.

—¿Qué es lo que quiere saber? —preguntó.

—En primer lugar, ¿por qué combate a Miller?

—Le odio. Mató a mi hermano hace años.

—¿De veras?

—No ha venido aquí para escuchar mentiras, creo yo.

—Tiene usted razón. Le presento mis excusas, señorita Peck. Y supongo que si Miller está libre es porque no se han podido conseguir las pruebas de su crimen.

—Exactamente —confirmó Syra.

—Por tanto, usted quiere derrotarle, para que lo encierren en la cárcel, sea por lo que sea, ¿no es así?

—Cierto. —Los ojos de Syra centellearon—. Había unos documentos que probaban el crimen de Miller, pero desaparecieron.

—¿Sabe usted en qué forma ocurrió eso?

—No, no tengo la menor idea.

—Usted adquiere muchos informes de Miller. ¿Cómo lo consigue?

Syra se puso en pie.

—Venga conmigo —indicó.

Ralph la siguió. Syra le condujo hasta una habitación inmediata, en la que había un secretaire de persiana, de estilo antiguo, muy bonito, aunque de reciente construcción.

Syra levantó la persiana del mueble. Ralph divisó dos auriculares unidos a un cable, que se perdía en el fondo del secretaire.

—¿Un micrófono? —sugirió el periodista.

—Sí, justamente.

—Pero Miller puede descubrirlo…

Syra le enseñó una caja de regular tamaño que había entre el agujero donde se perdía el cable y el casco con los auriculares.

—Es un amplificador de sonidos. El micrófono está adosado a la pared de este cuarto, al otro lado del escritorio, pero el amplificador conseguiría que se oyera el ruido de las patas de una mosca al frotárselas.

—¡Diablos! —dijo Ralph, atónito.

Syra bajó la persiana de nuevo.

—Y al otro lado… —señaló la pared—, está la guarida de Miller.

—Increíble —murmuró el periodista—. ¿Cómo…?

—Soy graduada en electrónica —declaró Syra orgullosamente—. Pienso doctorarme el año próximo.

—Así, se comprende, señorita Peck. Sin embargo, me parece que ha cometido usted un error.

Syra enarcó las cejas.

—¿Por qué dice eso? —inquirió.

—Usted oye las conversaciones de Miller con sus esbirros.

—Tan bien como le estoy oyendo a usted —aseguró ella—. ¿En qué consiste el error, señor Cross?

—En no haber instalado una grabadora para registrar todas las conversaciones.

Syra se mordió los labios.

—Es verdad —reconoció. Forzó una sonrisa—. La electrónica se me da bien, pero no sirvo para detective.

—Eso es algo que se puede subsanar fácilmente —dijo Ralph, sonriendo.

—Mañana mismo instalaré esa grabadora —aseguró Syra.

—Perfecto. Ahora, dígame, ¿no tiene miedo de que la reconozca Miller?

Syra sonrió de nuevo.

El pelo es teñido y cuando salgo de casa durante el día, uso gafas.

—Comprendo. Pero por la noche se convierte en la «Dama del Velo Negro».

—A usted no le ha parecido mal, creo.

—En absoluto, me ha parecido estupendo, señorita Peck. ¿Continuará dándome informes?

—Por supuesto.

—Le daré un consejo —dijo él—. No lleve más ese disfraz tan truculento. Si está segura de que Miller no la va a reconocer, busque otro lugar y otras horas para encontrarnos.

—De acuerdo. Le llamaré por teléfono cuando tenga algo que decirle.

—Gracias, señorita Peck.

Ralph se dirigió hacia la puerta. Syra le llamó de pronto.

—¡Señor Cross!

El periodista se volvió.

—Dígame, señorita.

—¿Cómo supo que yo vivía aquí?

Ralph esbozó una sonrisa llena de malicia.

—En esta planta hay sólo tres departamentos. Uno estaba desalquilado hasta hace poco; el otro pertenece a Miller y el tercero…

—Es el mío, cierto, pero ¿quién le dijo que yo vivía en la casa?

—La seguí hace dos noches —contestó él.

—Ah —murmuró Syra—. Ahora lo comprendo todo. Gracias, señor Cross.

—A usted, señorita Peck.

Había un policía dentro de la casa, pero Hannie Deary no se sentía segura a pesar de todo.

El agente estaba sentado cerca de la puerta, con la pistola en la mano. Hannie, una espléndida morena, de cuerpo escultural, se paseaba nerviosamente arriba y abajo por el salón de su apartamento.

Súbitamente, llamaron a la puerta.

El policía se puso en pie.

—No se moleste, señorita —dijo—. Yo abriré.

Levantó la trabilla de la funda y sacó el revólver. Quitó el cerrojo de seguridad y abrió la puerta, sacando prudentemente la cabeza.

Miró a derecha e izquierda. El pasillo estaba desierto.

El policía hizo un gesto de perplejidad.

—¿Habré oído mal? —murmuró.

De pronto, reparó en que el pasillo hacía un ángulo recto a seis o siete pasos de la puerta.

Avanzó cautelosamente, pisando sin hacer el menor ruido. Asomó la cabeza también por la esquina.

—¡Qué raro! Aquí tampoco se ve a nadie…

Y empezó a darse la vuelta, sin advertir que una puerta se abría silenciosamente a sus espaldas.

Un objeto duro y contundente se abatió con fuerza sobre su cabeza. El policía lanzó un gemido ahogado y se desplomó al suelo.

Unas manos le cogieron por debajo de los sobacos, arrastrándolo al otro lado de la puerta. El revólver desapareció también.

La puerta quedó cerrada. Entonces, un fantasma negro se deslizó silenciosamente por el pasillo hasta alcanzar la entrada al piso de Hannie Deary.

La joven esperaba impaciente la vuelta del policía. Al ver que se abría de nuevo la puerta, respiró aliviada.

Pero casi en el acto su gesto de alivio se trocó en una horrible mueca de pánico.

El fantasma negro que estaba ante ella se quitó la capucha.

—¿Me reconoces, Hannie? —preguntó.

La joven quiso gritar, pero ya no tuvo tiempo. Un puñal se hundió en su pecho hasta el mango.

Instantes después, Hannie Deary yacía muerta en el suelo.

—Lo mismo que las otras veces —dijo lúgubremente el sargento Udall.

El forense terminó de reconocer el cadáver.

—Sí —concordó—. Una puñalada, una sola y certera.

—Sabemos el nombre —suspiró Udall—. Pero no conocemos su actual aspecto. Quedó muy desfigurada tras el accidente.

—Lo que no me explico es cómo pudo matarla, teniendo a un agente para protegerla.

—Muy sencillo, demasiado, incluso —rezongó el sargento—. Cathy Nelson llamó a la puerta y se escondió. Cuando el sargento se asomó al pasillo, no vio a nadie y se acercó al otro tramo. También estaba desierto, por lo que decidió volverse. Entonces fue cuando Cathy le atacó por detrás. Estaba escondida en el cuartito de la limpieza de esta planta.

—Comprendo. —El forense hizo un signo pesimista—. Van tres. Ya sólo queda la cuarta, Nelly Green.

—Sí, pero nadie conoce su paradero —suspiró el sargento.

—Lo cual no deja de ser una suerte para ella.

—Así lo creo yo —convino Udall—. Envíeme pronto el informe, doctor. Ya sabemos de qué ha muerto esa pobre chica, pero la burocracia… Usted me entiende, ¿verdad?

—Desde luego. Suerte, Udall.

—Falta me hará —dijo el sargento melancólicamente ¡Si al menos pudiese encontrar a Nelly Green!

Tal vez ella pudiese facilitarle algún detalle fisonómico o personal que le permitiese encontrar a Cathy Nelson.

Era su última esperanza.

CAPÍTULO X

—Usted no se ocupa de los crímenes sensacionales. Ralph —dijo Josianne.

—¿Por qué dice eso? —preguntó el periodista.

—Esos asesinatos… los de esas tres pobre chicas, cometidos, al parecer, por una maniática. Consumen bastante tinta.

—Sí, es verdad, pero ya hay un colega que se ocupa de ello.

—Y usted se ocupa del «molinero» —dijo Josianne.

—Exactamente. ¿No le gusta cómo lo hago?

—A mi juicio, estupendamente, Ralph. Pero…

—No se calle, Josianne. Continúe, se lo ruego.

—Miller es un mal sujeto, rencoroso, vengativo, capaz de cualquier cosa.

—Lo sé. Y eso es precisamente lo que trato de extirpar en la ciudad.

—A costa de graves riesgos.

Ralph se encogió de hombros.

—Menos de lo que parece, a pesar de que ya me amenazó de muerte en alguna ocasión. No creo que se atreva a intentar algo contra mí.

—Pero ¿y si se atreviera? A mí me dolería mucho que le ocurriese algo, Ralph.

—No se preocupe, Josianne, insisto en ello. Miller puede meterse con muchas personas, menos con los periodistas. Sería su ruina.

—Yo no me fiaría tanto, Ralph —dijo Josianne—. Cuidado, se va a pasar de largo.

Distraído con la conversación. Ralph no se había dado cuenta de la proximidad de la casa de Josianne. Arrimó el coche a la acera, paró y cerró el contacto.

—Josianne.

—¿Sí, Ralph?

—¿Cuándo… esa copa en su casa?

Ella le dirigió una intensa mirada.

—¿Lo desea mucho?

—¿Qué, respuesta esperaría usted a esa pregunta?

Josianne hizo un gesto malicioso.

—Está bien. Vamos —accedió al cabo.

Salieron del coche y cruzaron la acera. Momentos después, el ascensor les dejaba en el pasillo del piso en que Josianne tenía su apartamento.

Ella sacó la llave de su bolso y abrió la puerta. Encendió las luces y cruzó el umbral, seguida de su invitado. Ralph apreció la elegancia y el buen gusto con que estaba montado el piso, cuya pieza más grande, de vastas dimensiones, estaba dividida en dos planos. El más elevado tenía todo un muro de cristal y en él pudo ver Ralph un caballete, con un cuadro a medio pintar, así como otros cuadros, por el suelo y en las paredes, ya concluidos.

Ralph se llevó una gran sorpresa.

—¡No sabía que fuese una artista! —exclamó.

—Me gusta la pintura —contestó ella, lanzando a un rincón la costosa estola de pieles con que cubría sus hombros—. Allí tiene los licores; prepare dos bebidas, se lo ruego.

—Sí, claro…

Ralph llenó dos copas y subió al estudio. Los cuadros, apreció, tenían toques vigorosos, casi agresivos, con vivas y contrastantes tonalidades cromáticas, que delataban en el acto la recia personalidad de la autora.

Pasaron algunos minutos. Ralph oyó ruido de tacones y se volvió.

Josianne había cambiado de ropa. Ahora vestía un traje de una sola pieza, enteramente rojo, que cubría su cuerpo por completo. Sólo las manos quedaban fuera de aquella especie de malla de entrenamiento para bailarina. Los zapatos eran del mismo color. El pelo de la joven caía suelto, sedoso y brillante, sobre los hombros.

—¿No dice nada? ¿Se ha quedado mudo, Ralph?

El periodista le alargó su copa.

—Así, quita el habla hasta a un senador en período de elecciones —dijo.

Josianne se tapó la boca para reír.

—No sea exagerado, Ralph —dijo. Le tomó por una mano—. Venga, siéntese aquí, a mi lado.

Ella le condujo hasta un diván de vastas dimensiones, mullido y cómodo. Los dos se sentaron muy juntos, hombro con hombro.

—¿Qué le ha parecido mi obra artística? —preguntó Josianne, después del primer trago de licor.

—Extraña, pero interesante y, a mi modo de ver, de gran valor artístico.

—Prefiero el abstracto en pintura. ¿Entiende usted?

—He visto algo —contestó Ralph evasivamente—. No seré un crítico, pero creo saber diferenciar entre lo bueno y lo malo. Lo suyo es bueno.

Josianne le dirigió una ligera inclinación de cabeza.

—Es un modo de alabar que no molesta ni envanece —dijo—. ¿Alaba así a todas las mujeres, Ralph? Aunque no se refiera a pintura en esas otras alabanzas, por supuesto.

—No lo sé, nadie me ha dicho nada semejante. Pero me basta con que le haya gustado mi opinión.

—La estimo como muy valiosa, Ralph. Yo le apreció mucho, créame.

—El sentimiento es mutuo, Josianne.

—Por eso, a veces, sufro por usted.

Ralph enarcó las cejas.

—¿Motivos?

—¿Es que no lo sabe? Miller, Ralph.

—¡Oh, no haga caso…!

—Ralph —rogó ella—, abandone, se lo pido como un favor… personal. Abandone, no quiero que le ocurra nada. Me pondría muy triste si… si Miller…

Josianne se acercó todavía más a él. Ralph sintió el cálido contacto del cuerpo femenino. Los ojos de Josianne fulguraban de un modo extraño.

Pasó un brazo por sus hombros. Ella se estremeció.

—Ralph, tengo miedo por usted… —musitó.

—Olvídelo, Josianne. Repito que Miller no se atreverá y… además, no lo mencionemos más. Nos está estropeando la noche, querida.

Ralph buscó los rojos labios de la joven. Ella pareció abandonarse a la caricia.

Pero en el momento en que las dos bocas ya iban a unirse, cuando Ralph notaba casi el contacto de los labios femeninos, ella apoyó sus manos en el pecho del hombre y lo rechazó con brusquedad.

—¡No, no! —gritó, con voz crispada.

Y se puso en pie de un salto.

Ralph se quedó atónito.

—Pero, Josianne…

El pecho de la joven, subiendo y bajando con rápidos vaivenes, delataba su tremenda agitación interior.

Josianne se pasó una mano por la frente.

—No, Ralph, dejémoslo… al menos por ahora. —Se volvió hacia él y le miró con expresión llena de seriedad—. Perdóneme, pero no he podido contenerme. No hace mucho, pasé por una aguda crisis, de la cual no me he repuesto todavía. Perdóneme, repito.

—¿Algún amor contrariado? —preguntó él.

Josianne vaciló durante una fracción de segundo.

—Sí —dijo—. Oh, Ralph, no quisiera defraudarle. Le aprecio tantísimo… Quizá otro día me encuentre mejor dispuesta. ¿No recuerda que le dije que aún no era llegado el momento? Yo creí que sí…, pero me he equivocado lamentablemente. No me lo tome a mal, se lo ruego.

Ralph se puso en pie y cogió las manos de la joven.

—No se preocupe ni se atormente más, Josianne. Todo pasa en este mundo, ya lo verá; y un día llegará en que usted se ría de ese contratiempo amoroso. Suele suceder así siempre, ¿comprende?

—Es usted muy bueno, Ralph; no sé cómo agradecerle…

El joven se inclinó y le besó ambas manos.

—Volveremos a vernos —dijo—. Ahora la dejo sola; creo que le conviene tranquilizarse un poco. Llámeme por teléfono cuando se sienta mejor, Josianne.

—Sí, Ralph. Y… gracias por todo.

Momentos después, Josianne quedaba sola. Estuvo unos momentos en pie y luego, con paso lento, se dirigió hacia su dormitorio.

Había allí un espejo de cuerpo entero. Josianne estuvo unos instantes en pie frente al espejo. De pronto, con gesto súbito, agarró su espesa mata de pelo y tiró de ella con violencia, de atrás hacia adelante.

El pelo y la piel de la cara se desprendieron de golpe. Josianne contempló aquel horrible rostro que reflejaba el vidrio azogado. La máscara total con que se cubría, cayó al suelo, mientras sus manos, cerradas, golpeaban repetidas veces en su pecho, con gestos llenos de cólera impotente.

Luego, bruscamente, estalló en una crisis de llanto y cayó sobre la cama, sollozando amargamente, dándose cuenta de que el amor le estaba vedado para siempre.

El puño de Duke Miller golpeó la mesa con fuerza.

—¿Quién avisó a Yarmouth? ¿Quién? —bramaba, loco de ira.

Sus cuatro sicarios más destacados permanecían en semicírculo frente a él. Ninguno de los cuatro supo dar una respuesta a las coléricas palabras de su jefe.

—Yarmouth sabía que Jim «Dos Pistolas» iba a liquidarlo —continuó el gángster, apenas más calmado—. Incluso se preparó para recibirlo, con un chaleco blindado que resistió fácilmente los dos disparos de Jim. De acuerdo, es un hombre de coraje, pero si alguien no le hubiera dado el «soplo», ahora estaría muerto. Y los demás comerciantes de Starsonville, sabrían que Duke Miller no es hombre que bromea con ciertas cosas.

Alargó la mano y cogió un cigarrillo de una caja cercana. Harris se apresuró a darle fuego servilmente.

—Por tanto —siguió Miller, después de la primera bocanada—, hay alguien que nos delata. Después de lo ocurrido en los últimos tiempos, no cabe ya la menor duda. ¿Quién? Eso es lo que tenemos que averiguar.

Golo Vicack se puso ambas manos en el pecho.

—Jefe, le aseguro que todos le somos fieles —dijo.

—Es verdad —corroboró Callaghan.

A Wenner le dolía todavía el puñetazo que le había propinado Yarmouth.

—Deme una orden, jefe, démela y le aseguro que ese condenado joyero, con chaleco o sin él, mañana estará difunto.

Miller extendió una mano.

—No —contradijo—. Nos guste o no, ahora tenemos que dejarle en paz por una temporada. Tendríamos que elegir otro menos… un pez más chico, de los que ignoran la existencia de los chalecos blindados.

—Cari Spasser —sugirió Harris.

—Pero no haremos nada sin que antes hayamos «cazado» al traidor —exclamó Miller—. De nada nos serviría planear un golpe, si el interesado va a esperarnos con un batallón de Policías.

—Jefe —dijo Callaghan de pronto—, ¿se le ha ocurrido pensar en la posibilidad de un micrófono oculto? Miller se puso lívido.

—¿Un micrófono oculto? —repitió.

—Sí, jefe; y eso lo explicaría todo, créame.

CAPÍTULO XI

La cinta magnetofónica volteaba incansablemente en la grabadora. Syra Peck, con los auriculares puestos, escuchaba atentamente cuanto se hablaba al otro lado del tabique.

Las palabras de Callaghan le produjeron un vivo sobresalto. Vaciló un momento, pero reaccionó y continuó en su puesto.

—Pero ¿quién diablos habría instalado ese micrófono, de ser cierto? —exclamó Miller, pasados unos segundos de silencio.

—La policía…

—Ya estaríamos en la cárcel —dijo Miller.

—Entonces, no se me ocurre quién, pero si no hay un micrófono oculto, no hay más explicación para nuestros fracasos —dijo Callaghan resueltamente.

—Convendría buscar, en efecto —dijo «Mediaoreja» sumándose a su compañero.

—El micrófono puede no estar en el departamento —indicó Vicack—. No olvidemos que en esta planta, hay dos departamentos más, aparte del suyo, jefe.

—Sí, es cierto —convino Miller—. Uno de ellos es el que alquiló Yarmouth por un mes, para tirarnos la bomba desde la ventana contigua. ¿Y el otro?

—Lo tiene alquilado una tal Syra Peck.

—¿Quién es esa mujer?

Vicack se encogió de hombros.

—No sé. La he visto unas cuántas veces… Parece estudiante o empleada…

—¡Hum! —dijo Miller—: No me fío demasiado… Escuchad un momento. Ahora mismo registraremos este piso; luego el de Yarmouth. El de la chica, cuando veamos que ha salido. Si es inocente, no tengo ganas de que nos arme un escándalo que nada bueno podría producirnos, ¿estamos?

Syra se mordió los labios.

Su labor de escucha había terminado, se dijo. Tarde o temprano —pero no tardarían mucho, se dijo—, los pandilleros entrarían en su departamento y lo revolverían todo. Había llegado la hora de poner pies en polvorosa y buscar un refugio seguro.

Oyó ruido de pasos. Seguramente, los esbirros de Miller se disponían a iniciar el registro.

—Jedson y yo vamos al piso de Yarmouth —dijo Wenner.

—Nosotros revisaremos el despacho y luego el resto del departamento —habló Harris.

El teléfono sonó de pronto. Miller dijo:

—Dejadme solo unos momentos.

Syra quiso apurar su escucha. Segundos después, percibía una distorsionada voz femenina.

—¿«Molinero»?

—Sí, el mismo, Josianne.

—¡No pronuncie nombres, estúpido! —dijo ella furiosamente—. Venga a mi casa, pronto.

—Está bien. Iré en cuanto pueda.

—¿Tiene trabajo ahora?

—Hemos averiguado quién es el «soplón».

—Buena noticia, «Molinero». Dígame su nombre.

—Bueno… —Miller carraspeó—. Tanto como saber el nombre… Ha estado escuchándonos por medio de un micrófono oculto y…

Syra ya no quiso seguir oyendo más. Se quitó el casco con los auriculares, paró la grabadora, sacó la cinta y corrió hacia su dormitorio.

Minutos después, tenía listo un maletín con lo más indispensable. Ahora sólo faltaba esperar el momento propicio para abandonar su departamento sin ser vista por los forajidos.

Sonó el teléfono. Ralph Cross estaba sentado cómodamente en un diván y alargó el brazo hacia el aparato.

—Cross —dijo.

—Syra Peck —oyó una voz femenina—. Necesito hablar urgentemente con usted.

Ralph abandonó en el acto su lánguida postura. La revista que leía cayó al suelo.

—¿Ocurre algo grave?

—Bastante. Estoy a punto de ser descubierta…

—¡Llame a la policía, muchacha! —aconsejó él a voces.

Syra se echó a reír.

—No se alarme, señor Cross. Me he expresado mal…, pero ahora no puedo darle más detalles. Lo que sí me interesa es verle urgentemente.

—¿Está en su casa?

—No; he tenido que abandonarla. Le llamo desde un bar situado en la calle Treinta y Tres. Es el Quickley’s…

—Está bien, Syra. Espéreme ahí; llegaré lo antes que pueda.

—Gracias, señor Cross.

Ralph colgó el aparato y se puso en pie. Minutos después, vestido convenientemente, salía corriendo hacia el ascensor.

El trayecto hasta el Quickley’s le duró un cuarto de hora. Entró en el local y buscó con la vista a la muchacha. Una mano se agitó, atrayendo su atención en el acto.

Ralph atravesó el local y se sentó frente a Syra. De un modo vago se dio cuenta de que ella tenía un maletín en el suelo, a su lado.

—Bien —dijo—, hable. ¿Qué sucede?

Vino un camarero. Ralph, de mala gana, le pidió una taza de café, de la que no sentía el menor deseo. Esperó hasta que le sirvieron y entonces repitió la misma pregunta.

—Hoy estaba escuchando a Miller y a sus compinches —declaró Syra—. Discutían el asunto de Jim «Dos Pistolas» y les parecía extraño que Yarmouth hubiese aguardado prevenido al pistolero… Bueno, para abreviar, llegaron a la conclusión de que habían sido espiados por medio de un micrófono oculto.

—Tenía que llegar un momento u otro —dijo él, meneando la cabeza—. Siga, por favor.

—Bien, dos de los secuaces de Miller pasaron a registrar el piso de Yarmouth, mientras otros dos se dispusieron a hacer lo propio en el de Miller. Luego, dijeron, registrarían el mío, pero cuando yo estuviese ausente.

—¿Saben algo de usted?

—Me conocen, pero creen que soy estudiante o empleada. Nunca me han concedido importancia.

—Hasta hoy.

—Justamente. Por eso escapé de allí. Quiero que me indique un refugio, señor Cross.

Ralph terminó pensativamente su taza de café.

—¿Qué le parece mi propio piso? —sugirió.

—Está bien —aceptó Syra—. Ah, tengo que decirle una cosa.

—¿De qué se trata?

—Miller tiene una amiga…, y muy mandona, al parecer. Le ordenó que fuese a verle inmediatamente. Miller protestó, pero ella no quiso aceptar sus excusas.

—¿Y…?

—Bueno, eso es todo lo que sé. ¿No se decía que Miller no tenía ninguna amante?

—Tal vez estábamos equivocados —opinó Ralph.

—O quizá forma parte de la banda. Hablaba como si fuese el jefe. ¿Extraño, no?

—Sí, eso parece. ¿Oyó usted su nombre?

—El nombre sí, pero no el apellido. Ella se llama Josianne.

Ralph se disponía a encender un cigarrillo en aquel instante. Su mano derecha permaneció inmóvil hasta que la llama del fósforo le quemó las yemas de los dedos.

Sacudió la mano, conteniendo un taco a duras penas.

—Syra, usted ha dicho Josianne —habló, cuando se hubo rehecho de la sorpresa recibida.

—Sí, justamente he pronunciado ese nombre —corrobora la muchacha.

De pronto se percató de la intensa palidez de Ralph.

—¿Acaso conoce usted a esa mujer? —inquirió.

—Sí, la conozco, pero… —Ralph sacudió la cabeza—. Dejémoslo por ahora, Syra. ¿Ha grabado las conversaciones?

—Tengo aquí un rollo entero de cinta grabada —contestó la muchacha.

—Démelo, por favor.

Momentos después, la cinta magnetofónica pasaba a poder del periodista.

—Syra, ahora voy a llevarla a mi casa —dijo Ralph—. Estará allá mientras sea necesario, y no la abandonará hasta nueva orden. ¿Ha comprendido?

—Sí, señor Cross.

El joven sonrió.

—Mi nombre es Ralph —indicó.

—De acuerdo, Ralph —sonrió ella.

—Una grabación muy interesante —dijo el inspector Eaton.

—Ahora ya tiene pruebas para actuar contra Miller —manifestó Ralph Cross.

—En efecto. Pediré al fiscal una orden de arresto. —Eaton torció la boca—. Pero no va a ser nada fácil.

—¿Por qué? —inquirió Ralph.

—Miller ha actuado libremente por ahí, mientras no encontrábamos pruebas mayores. ¿De qué nos servía arrestarle bajo la acusación de extorsión, si luego los testigos negaban todo lo que habían declarado en un principio? Pero ahora la cosa es diferente y. Miller resistirá.

—¿Con las armas en la mano?

—Muy probablemente, amigo Cross.

—¿Qué le pasaría si se dejase arrestar?

—La acusación es grave. Tendría que pasar bastante tiempo en la cárcel. Algunos de los políticos que encubren sus trapacerías, dejarían de protegerle. Eso nos permitiría encontrar las pruebas de sus asesinatos. Miller lo sabe y hará todo lo posible por evitarlo.

—¿Aunque sea a tiros?

—A tiros, precisamente —concluyó Eaton con rotundo acento.

CAPÍTULO XII

Sonó el timbre de la puerta. Syra vaciló un momento, pero al fin se decidió y aplicó el ojo a la mirilla.

Al otro lado había una elegante mujer, de singular hermosura. Syra creyó que no había inconveniente en abrir y así lo hizo.

—Señora —saludó cortésmente.

Josianne se quedó atónita al verse ante una hermosa muchacha en lugar de Ralph.

—Perdón —dijo con voz bien modulada—, creo que he debido de equivocarme.

—¿A quién buscaba, señora?

—A… —Josianne comprobó el número que había sobre la puerta y exclamó—: ¡Pero aquí vive el señor Cross!

—En efecto —admitió Syra—. Lo que sucede es que en estos momentos se halla ausente. ¿Quiere dejarle algún mensaje?

—¿Quién es usted? —preguntó Josianne.

—Una prima suya —contestó Syra con gran desparpajo—. ¿Su nombre, por favor, señora?

Josianne dio media vuelta. Oyó cerrarse la puerta y tuvo que apoyarse en la pared, los ojos cerrados, tremendamente alterada por el descubrimiento que acababa de hacer.

¡Allí, precisamente en la casa de Ralph estaba la cuarta culpable de su desgracia física! ¿Cómo había logrado mantenerse serena sin romper súbitamente en un estallido de violencia?

La máscara que llevaba puesta había contribuido no poco a ello, se dijo. Pero eso no importaba demasiado; lo que realmente tenía interés era la presencia de aquella muchacha en el departamento del periodista.

¿Cómo había llegado hasta allí? ¿De qué forma habían entablado relaciones? Y… ¿qué clase de relaciones los unían?

Al cabo de un rato, Josianne se sintió mejor. Era una lástima, se dijo, una ocasión tontamente desaprovechada. Pero ¿quién se lo iba a figurar?

De haberlo sabido, habría llevado en su bolso el puñal con el que ya había cometido tres asesinatos.

La muerte de la hermosa huésped de Ralph habría completado su venganza.

Los hombres que rodeaban al inspector Eaton eran todos fuertes, duros, ceñudos, valerosos. Unos vestían de uniforme y otros de paisano. Todos iban armados hasta los dientes.

—Caballeros —dijo el inspector—, tengo ya en el bolsillo el mandamiento de arresto contra Duke Miller, expedido por el fiscal del distrito, en vista de las pruebas que le han sido presentadas. Esta misma noche detendremos a ese forajido.

Eaton hizo un pequeño alto en su discurso, a fin de aumentar la atención de sus oyentes.

—Es casi seguro que Miller no se rendirá —prosiguió—. Por tanto, iremos dispuestos a todo. No quiero víctimas inocentes ni disparos innecesarios, pero tampoco permitiremos que Miller se burle de nosotros. Si se resiste al arresto, actuaremos por la fuerza.

Eaton consultó un papel antes de continuar:

—Casi todas las noches, Miller acude al Palmer’s Club para cenar y disfrutar del espectáculo. Nunca va sin, por lo menos, dos de sus guardaespaldas. Esperaremos a que salga para proceder a su arresto; a Miller le importaría un rábano organizar un tiroteo en el interior del local. Fuera, las probabilidades de que resulten heridas personas ajenas al conflicto, son infinitamente mucho menores, teniendo en cuenta de que Miller sale siempre de los últimos, es decir, cuando no hay barullo en la puerta. Ese bandido no quiere que algún competidor se le acerque entre el gentío y le meta dos balazos fácilmente. Le gusta el terreno despejado… lo cual nos conviene también a nosotros.

Eaton dio todavía más detalles de la operación planeada. Luego dijo que estaba dispuesto a escuchar preguntas y objeciones que le fueran formuladas. Contestó a dos o tres preguntas y, finalmente, dio la orden de dirigirse a los vehículos.

Minutos más tarde, tres coches policiales, sin distintivos especiales, rodaban por las calles de Starsonville en dirección a las afueras, donde estaba situado el Palmer’s Club. Treinta minutos después, Eaton y sus huestes alcanzaron las inmediaciones del objetivo.

Había una gran explanada de aparcamiento en uno de los laterales del local, cuya fachada estaba brillantemente iluminada. Eaton despachó a dos de sus agentes a que ocuparan el coche del gángster.

Otros dos, uniformados, entraron en el local con aspecto tranquilo, con aire de efectuar una ronda de rutina. Miller los vio y no les concedió la menor importancia. Ocurría todas las noches y más de una vez cada noche.

Eaton repartió el resto de su fuerza por los arriates que adornaban la explanada frontal. El galoneado portero fue severamente advertido de lo que podía ocurrir si delataba la presencia de la policía en el exterior.

—Apenas me acerque yo a Miller, esfúmese —le ordenó Eaton.

Los policías de la supuesta ronda salieron a poco.

—Se ha traído a cuatro gorilas —dijo uno.

—Serán los más importantes —murmuró el inspector—. Mejor, así haremos un buen barrido.

Eaton y sus hombres esperaron pacientemente. Al fin, los clientes empezaron a abandonar el local.

El inspector procuró dominar sus nervios. Ya se acercaba el momento culminante.

Eaton sabía que iba a enfrentarse con cinco sujetos peligrosos, pero ello no le arredró. Formaba parte de su profesión. Y su revólver estaba en perfectas condiciones de funcionamiento.

Harris y Vicack salieron en primer lugar y otearon el panorama, sin ver nada sospechoso. Vicack hizo un gesto con la cabeza.

Miller apareció casi en el acto, seguido de Wenner y Callaghan, Entonces, Eaton se destacó de las sombras.

—¡Miller!

El forajido se sobresaltó al oír su nombre.

—Soy el inspector Eaton, de la policía local. Tengo un mandamiento legal de arresto expedido contra usted, Miller. Le ruego no se resista a la detención.

Miller se quedó pasmado. ¿De dónde se había sacado Eaton aquella carta tan imprevista?

Eaton dio dos pasos más. Entonces, Miller, súbitamente, retrocedió un poco, apoyó las manos en la espalda de Harris y lo proyectó hacia adelante.

El policía intuyó lo que iba a suceder y se tiró al suelo. Un instante después, Wenner sacaba su pistola.

Una ametralladora tableteó en las sombras. Wenner lanzó un agudo chillido, agitó las manos y cayó al suelo.

Harris retrocedió, haciendo fuego con su pistola. Dos rifles concentraron su fuego sobre él. Harris chocó de espaldas contra la pared, rebotó con fuerza y se desplomó de cara sobre las escaleras de acceso al local.

Miller había desaparecido dentro del club. Desde el suelo, Eaton hacía fuego con su revólver.

Callaghan cayó, pero se levantó en el acto.

—¡Al coche! —gritó Wenner.

Los dos pistoleros corrieron, sin dejar de hacer fuego. El estrépito era ensordecedor.

Wenner y Callaghan corrieron en busca de lo que creían su salvación. Una voz gritó repentinamente:

—¡Alto! ¡Tiren las armas en el acto!

Wenner contestó con un disparo. Parapetados tras el coche, los policías abrieron fuego con sus pistolas ametralladoras.

Las descargas acribillaron a ambos pistoleros. Wenner y Callaghan cayeron muertos.

Entonces, el inspector se levantó de un salto.

—¡Miller ha escapado! —gritó—. ¡Rodeen el edificio! ¡Es preciso capturarlo a toda costa!

Pero no lo consiguieron. Inexplicablemente, Miller consiguió desaparecer, sin que los hombres de Eaton, pese a los esfuerzos desplegados, consiguieran hallar el menor rastro del fugitivo.

La noche había sido bastante agitada. Por dicha razón, Ralph retrasó su vuelta notablemente.

Cuando abrió la puerta, vio a Syra hecha un ovillo en el diván de la sala. Al cerrar, hizo un poco de ruido y la muchacha se despertó.

—Es usted, Ralph —dijo, sentándose en el diván. Estiró los brazos voluptuosamente, a la vez que bostezaba sin el menor reparo—. Dormía tan bien…

—Siento haberle interrumpido el sueño —sonrió Ralph—. Pero ¿por qué no ha ocupado mi dormitorio?

—Estuve esperándole mucho rato. Debí de quedarme dormida sin darme cuenta —se justificó la muchacha.

—Ahora podrá continuar durmiendo —sonrió él—. Yo voy a prepararme un poco de café. Vengo cansadísimo, Syra.

Ella se puso en pie de un salto.

—Yo se lo haré —dijo—. ¿Qué le ha pasado? ¿Es muy tarde?

—Pronto amanecerá —contestó Ralph, al mismo tiempo que se despojaba de la chaqueta—. He estado ocupado en el periódico.

—¿Alguna noticia importante?

—Mucho, y todo ello gracias a usted, Syra.

—Cuente, cuente —pidió la muchacha ansiosamente, mientras prendía fuego al hornillo de la cocina—. Me muero de curiosidad. ¿Qué ha pasado con Miller?

—Su banda ha quedado destruida. El ha conseguido escapar.

—¡Oh! —dijo ella, decepcionada.

Ralph le relató el tiroteo ocurrido a las puertas del Palmer’s Club. Syra escuchó con gran atención.

—Pero ¿cómo se les ha podido escapar? —exclamó, cuando Ralph hubo finalizado su narración.

—Pues… apenas le dieron el alto, se metió en el local. Sus compinches, sin saberlo, protegieron su huida Cuando se acabó el tiroteo, Miller había desaparecido. Se supone que huyó por una puerta trasera, lanzándose luego a campo traviesa. No hay edificios de ninguna clase detrás del Palmer’s Club.

Syra retiró la cafetera del fuego y empezó a preparar las tazas.

—¿Abandonará la ciudad? —dijo.

Ralph se encogió de hombros.

—Quizá, ¿quién sabe? De todas formas, Starsonville quedará ahora mucho más tranquila.

—Gracias a usted, Ralph.

—Y a sus magníficos informes, Syra.

Ella se ruborizó ligeramente.

—Miller mató a mi hermano —dijo—. Es justo que purgue su crimen de alguna forma. Por eso lo hice, Ralph.

Tomó un sorbo de café pensativamente. De pronto, exclamó:

—¡Ah, lo había olvidado! Anoche vino una mujer a visitarle, Ralph. Oiga, ¿les da algo a las mujeres hermosas? Era guapísima, créame.

—Una mujer —se sorprendió el periodista—. ¿Quién es?

—Lo siento, no quiso dar su nombre —contestó Syra.

CAPÍTULO XIII

Syra terminó su taza de café.

—Pero si quiere puedo facilitarle su descripción. Alta, elegantísima, pelo muy rubio, casi pajizo, sofisticada… El único defecto que le encontré es que me pareció de facciones un tanto inexpresivas.

—¡Josianne! —exclamó Ralph sin poder contenerse. Syra se quedó pasmada.

—¿Cómo ha dicho, Ralph?

—No puede ser otra —murmuró él—: Josianne Lymington.

—¿La… amiga de Miller?

Ralph emitió un gruñido.

—Se me hace muy cuesta arriba creer tal cosa de Josianne —dijo—. Puede tratarse de otra mujer con el mismo nombre.

Syra se encogió de hombros.

—No se lo discuto —contestó—. A mí, en cambio, me parece muy difícil la coincidencia.

El joven calló.

En su fuero interno, sabía que Syra tenía razón. Sentíase terriblemente decepcionado. Josianne no era lo que él había creído.

Embustes, fantasías, mentiras, todo cuanto Josianne le había contado. Y ahora, además, comprendía la insistencia de la mujer en apartarle de Miller.

Josianne había intentado emplear con él uno de los trucos más viejos que una mujer puede usar cuando quiere conseguir algo de un hombre, se dijo. Pero lo extraño era que ni siquiera había permitido que la besara.

Un ardid más, pensó, otro truco de Josianne para hacerle desear algo muy difícil de conseguir. Josianne sólo pretendía enamorarle para obligarle, con sus encantos y el hechizo personal, a olvidarse de Miller.

Respiró fuerte. Syra le contemplaba con gran atención.

—Lo siento —dijo él, sonriendo desvaídamente.

Se palpó los bolsillos.

—Tengo el tabaco en la sala —dijo.

Y abandonó la cocina.

En la sala, sobre una mesita, divisó una pitillera de plata.

Debía de ser de Syra, pensó. Cogió la pitillera y extrajo un cigarrillo. Al golpear maquinalmente uno de sus extremos, reparó en las iniciales hechas con pequeños rubíes incrustados.

Frunció el ceño. Evidentemente, la pitillera no era suya, no la había tenido jamás. Por tanto, pertenecía a Syra.

Pero, en tal caso ¿por qué aquellas iniciales eran distintas de las del nombre y apellido de la muchacha?

Una N y una B.

¿Qué significaban? ¿Regalo de algún admirador?

N… B… repitió varias veces. Aquellas iniciales resonaban fon fuerza en su cerebro. Le decían algo…

De súbito, chasqueó los dedos.

—Nelly Breen —exclamó—. La compañera de las tres bellas asesinadas y a quien nadie lograba encontrar.

¿Y si su huésped lo negaba?

Reflexionó un momento. Pronto encontró la solución.

—¡Nelly! —llamó en voz alta.

—¡Voy, Ralph! ¡Un momento; estoy fregando las…!

La voz de la muchacha se calló de repente. Ralph sonrió para sus adentros.

Sonaron pasos lentos. Syra apareció en el umbral de la puerta, terriblemente pálida.

—¿Cómo lo ha sabido? —preguntó.

En silencio, Ralph le enseñó la pitillera. Ella, también sin pronunciar una palabra, asintió con repetidos movimientos de cabeza.

Amanecía. Una luz grisácea se filtraba por las ventanas.

Ralph llenó dos copas y entregó una a Nelly Breen. —Cuente— pidió mesuradamente.

Nelly bebió un poco de licor. Los colores fueron retornando lentamente a sus mejillas.

—Lo de mi hermano es cierto —dijo—. Se llamaba Emil Breen y Miller lo asesinó. Personalmente, no hay dudas al respecto, aunque el hecho ocurrió muy lejos de Starsonville.

—Y por eso vino usted aquí para vengarse.

Nelly emitió una sonrisa desvaída.

—Y llegué a tiempo de, como quien dice, ver morir a tres de mis mejores amigas.

—Eso significa que usted conoce a Cathy Nelson.

—Dudo mucho de poder reconocerla en la actualidad —contestó Nelly.

—¿Tan desfigurada quedó?

—Creo que sí, aunque cuando yo la visité en el hospital, después del accidente, no pude verle la cara; la tenía totalmente vendada, salvo los ojos, milagrosamente salvados, y la nariz para respirar, por supuesto.

—¿Y ya no ha vuelto más a verla?

—No, nunca. Deirdre y Hannie eran de aquí y ayudaron a Amelia a encontrar una colocación. Yo soy de Dakota del Norte y Cathy de Wisconsin.

Ralph hizo un gesto de asentimiento y encendió un cigarrillo.

—¿Cómo vino usted a parar aquí? —preguntó.

—Casi por casualidad. Leí en un periódico una noticia referente a Miller y así me enteré de que vivía en Starsonville.

—Y entonces fue cuando concibió la idea de luchar contra él.

—¿Le ha parecido mala?

—No, en absoluto. Puede decirse que Miller está definitivamente fuera de combate. Quedan, todavía, claro está, miembros de su pandilla, pero son sujetos sin importancia, muchos de los cuales escaparán de la ciudad y no molestarán a las personas decentes.

—Pero Miller ha escapado.

—Le atraparán —aseguró él convencido de lo que decía—. Su casa y sus refugios habituales están vigilados, así que no podrá ir muy lejos.

—¿También la casa de esa Josianne?

Ralph calló un instante.

¿Por qué no había mencionado a la policía nada acerca de aquella hermosa mujer?

Era una lástima, pero Josianne había tomado parte en los delitos cometidos por Miller y tendría que purgar sus culpas.

—Nelly —dijo de pronto.

—¿Sí, Ralph?

—Tendré que avisar al sargento Udall de que la he encontrado. Es el que se encarga del caso de los asesinatos cometidos por Cathy Nelson.

—Hágalo, pero ya he dicho que no podré identificarla en su estado actual.

—Desde luego, aunque… Una fotografía nos sería de gran utilidad, Nelly.

La muchacha se puso en pie de pronto.

—Espere —dijo—. Tengo esa fotografía. Pero es anterior al accidente.

—De algo nos servirá —suspiró él—. Me pregunto por qué no recurrió a la cirugía estética.

—Eso es lo que también me extraña a mí. Hoy día los cirujanos hacen maravillas en todos los sentidos y «reconstruyen» las caras, dejándolas como si no hubiera pasado nada. ¿Por qué no recurrió a ese procedimiento, Ralph?

El periodista se encogió de hombros.

—Ande, traiga esa fotografía, Nelly.

La muchacha abandonó la sala. Momentos después, regresaba con una cartulina en la mano.

—Fue hecha durante la excursión que realizamos las cinco —explicó Nelly—. A los pocos días se produjo el accidente.

—¿Cómo ocurrió? —preguntó él.

—Cathy era la conductora. Todas íbamos muy contentas. Habíamos terminado nuestros estudios y alcanzado el grado, yo parcial, en la especialidad de cada una, con buenas notas. Por eso hicimos la excursión, para celebrarlo, pero el accidente se produjo el último día, cuando ya regresábamos para dirigirnos a nuestras casas.

»Habíamos bebido un poco, lo confieso. Cathy no, desde luego; siempre fue la más seria y ponderada del grupo, lo cual no significa que no le gustase la diversión. Pero como nos vio tan propensas al jolgorio, decidió ella tomar el volante.

—¿Y…?

—Bien, no sé exactamente cómo sucedió. Gritábamos, cantábamos, alborotábamos y hasta saltábamos. No lo recuerdo bien; yo iba al lado de Cathy. Una de las que iban atrás se movió bruscamente, empujó a otra y ésta cayó sobre Cathy, haciéndole perder el dominio del coche. Nos salimos de la carretera, rodamos por un terraplén, chocamos contra un árbol y el auto acabó por volcar, incendiándose acto seguido. A causa del choque, Cathy quedó atrapada por el volante. Por fortuna, los socorros llegaron instantáneamente: policía, otros automovilistas… Se consiguió sacar a Cathy viva, aunque medio quemada y con graves heridas. No sé cómo logró sobrevivir.

—¿Habló con ella cuando estaba en el hospital?

—No, no podía, claro. Yo estaba curada; mis lesiones, como las de las otras, no fueron graves, por fortuna, y a los pocos días nos dieron el alta. Entonces nos separamos, después de despedirnos de Cathy.

—¿No ha vuelto a tener contacto con ella?

Nelly meneó la cabeza.

—La escribí un par de veces, pero no me contestó —dijo.

—Eso significa que conoce su dirección en Starsonville.

—Sí, pero cuando vine aquí, llamé por teléfono y me contestó el nuevo inquilino. Le pregunté y respondió que ni siquiera había oído hablar de Cathy Nelson.

Ralph se tiró del labio inferior, con gesto preocupado.

—Pero ella está aquí —dijo.

—Sí, disfrazadamente seguramente. O tal vez sale por las noches solamente… No sé qué más decirle, Ralph.

El periodista contempló una vez más la fotografía. Reconoció a las tres bellas asesinadas, a Nelly y a Cathy Nelson.

Era una lástima, se dijo. Cathy había sido la más hermosa del grupo.

Su belleza había sido clásica, serena, reposada, una hermosura de estatua griega, pero no fría e inanimada como el mármol, sino llena de vida y palpitante de pasión bajo la capa de mesura con que se envolvía constantemente. Se comprendía que el accidente, al desfigurar sus facciones, hubiese afectado también a su mente.

—Nelly —murmuró.

—Dígame, Ralph.

—De usted sé que se graduó en electrónica…

—Entonces había terminado mi segundo curso básico. Ellas sí se habían graduado. Yo era la más joven del grupo —explicó Nelly.

—Entiendo. ¿En qué se graduó Cathy Nelson?

—En arte, Ralph. Hubiera llegado a ser una pintora de fama de no haber sido por el accidente.

CAPÍTULO XIV

Ralph levantó el teléfono y marcó un número.

—¿Jefatura de policía? El sargento Udall, por favor. Es muy urgente —subrayó.

Momentos después, oía la voz del llamado.

—Sargento Udall. ¿Quién es usted, por favor?

—Ralph Cross. Tengo algo importante que decirle, sargento.

—Usted se encarga de Miller. ¿Por qué me llama a mí? Yo no tengo que ver con…

—¿No le gustaría saber que tengo en mi casa a Nelly Breen?

Hubo una pausa de silencio.

Luego:

—Aguarde ahí —ordenó Udall—. Iré enseguida. Tengo mucho interés en saber por qué esa chica se ha escondido durante todos estos días.

—La respuesta es sencilla, sargento. Temía ser asesinada.

—Sí, pero podía haberme avisado a tiempo para evitar algún asesinato, ¿no cree?

—Ella se lo explicará cuando venga —contestó Ralph.

Y colgó.

—Seguramente, se la llevarán a Jefatura para interrogarla —dijo, volviéndose hacia la muchacha.

Nelly hizo un signo de asentimiento.

—Estoy dispuesta —declaró.

Udall se presentó un cuarto de hora más tarde.

—Usted podía haberme dicho algo acerca de las otras que murieron asesinadas —acusó.

—Lo siento —contestó Nelly—. Primero me enteré del asesinato de Amelia Ouro, pero no creí que hubiese sido cometido por Cathy Nelson. Luego, cuando murió Deirdre McCrimm empecé a preocuparme por Hannie Deary. Pero no pude localizarla… Y luego me enteré de que estaba protegida.

—Lo cual no evitó su asesinato —dijo Ralph.

Udall suspiró.

—Esa Cathy Nelson posee una astucia infernal —dijo—. No hemos podido localizarla hasta ahora. Y, además, ¡es tan fácil disfrazarse!

—Sí, muy fácil —concordó Ralph en tono intrascendente.

Udall y Nelly se marcharon.

Ralph se quedó solo. Durante largo rato, contempló la fotografía de cinco hermosas muchachas, tres de las cuales habían muerto ya.

La más bella de todas había cometido tres asesinatos. «¡Era tan fácil disfrazarse!», repitió la frase del sargento.

Un disfraz, un disfraz… repitió una, dos, muchas veces.

¿Qué clase de disfraz empleaba Cathy Nelson, la graduada en arte que estaba en vías de convertirse en una famosa pintora?

Levantó el teléfono.

—¿Josianne? —dijo, cuando se hubo establecido la comunicación.

—Sí, yo misma. ¿Ralph?

—En efecto. Tendré que pedirle perdón por haberla hecho madrugar, Josianne.

Ella se echó a reír.

—No tiene importancia, Ralph; no soy perezosa. ¿Quiere algo de mí?

—Me gustaría visitarla, Josianne.

—¿Ahora?

—Ahora.

—Está bien. Venga, le espero —accedió ella.

—Gracias, Josianne.

Ralph volvió el teléfono a la horquilla.

Suspiró.

Tenía la seguridad de que dentro de pocos minutos se iba a levantar el telón para el último acto del drama.

Josianne le dirigió una penetrante mirada desde el umbral de la puerta. Vestía pantalones negros y blusa de seda blanca, muy cerrada de cuello y mangas. Era preciso reconocer que poseía una figura escultural. Su pelo pajizo estaba recogido en un enorme moño, sujeto con una cinta negra.

—Entre, Ralph —invitó, con ligera sonrisa.

El periodista cruzó el umbral.

—Le prepararé una taza de café —dijo Josianne, después de cerrar la puerta.

—Gracias, Josianne.

Ella se dirigió a la cocina, de donde regresó a los pocos minutos con una bandeja en las manos. Sirvió el café y se sentó frente al joven, con los codos apoyados en las rodillas, muy juntas, y la barbilla en las manos.

—Bien, hable. ¿Qué le ocurre ahora, Ralph?

El periodista sorbió un poco de café.

—¿Ha leído los periódicos? —preguntó.

—Sí. Al fin ha conseguido lo que deseaba, ¿no?

—Hasta cierto punto. Miller está en fuga.

—Ya lo capturarán —dijo Josianne con naturalidad.

—Eso supongo.

—Pero usted no ha venido para hablarme sólo de un peligroso hampón, Ralph.

—No, es cierto. He venido a hablarle de muchas otras cosas, Josianne. La detención de Miller, aunque luego se frustrase, fue motivada porque alguien registró parte de sus conversaciones. En una de estas conversaciones, Miller mencionó el nombre de usted, Josianne.

Ella se puso rígida.

—¿Mi nombre?

—Sí. No cabe la menor duda. Y usted le insultó diciéndole que no debía pronunciar nombres cuando le dio orden de venir a verla inmediatamente.

Hubo una larga pausa de silencio.

—¿Qué piensa usted de mí? —preguntó ella al cabo.

—Lo siento, Josianne. Tengo la cabeza llena de confusión. Saber sus relaciones con Miller me ha trastornado. Pero, con todo, no es esto lo peor.

—¿Qué es lo peor para usted, Ralph?

—Conocer su verdadera personalidad, Cathy Nelson —contestó él sin levantar el tono de su voz.

Esperaba no ser reconocido. Duke Miller, sin el sombrero que usaba habitualmente por la calle y con unas gafas de color, pensaba pasar desapercibido.

A su casa no podía volver. De sobra se imaginaba que estaba vigilada por la policía.

Ardía en deseos de venganza. Toda la culpa era de aquel maldito periodista entrometido. Bien, lo liquidaría como desquite y luego abandonaría la ciudad.

El problema que se le planteaba era económico. Apenas si llevaba unos cientos de dólares sobre sí. Con tan exigua cantidad, era una tontería soñar en la huida definitiva.

Pero en Starsonville había alguien que le daría dinero. ¿No le había dado él también grandes sumas? Lo menos que podía hacer Josianne era prestarle unos miles de dólares para escapar con mayores facilidades.

Además, quería recobrar los documentos que tanto le comprometían. Obligaría a Josianne a que se los diese… por la fuerza, si era preciso.

Maquinalmente, se tanteó el lado izquierdo del pecho. No solía llevar pistola, pero ahora las cosas eran diferentes. Uno de sus acólitos de confianza se la había proporcionado, después de la atropellada fuga del Palmer’s Club.

Sus cuatro hombres más fieles habían perecido en la batalla. El los vengaría, se prometió. Eso, además, le haría recobrar el prestigio entre la gente del hampa.

Se estremeció. Todavía le parecía un milagro haber Conseguido escapar del club por la parte trasera. Suerte que los policías habían obrado con poca astucia, creyendo capturarle sin más que una orden verbal. De lo contrario…

Era preferible no pensar en ello. Lo más inmediata era conseguir dinero y Josianne se lo proporcionaría, de grado o por fuerza.

—¿Por qué las mató, Josianne? ¿O debo llamarla Cathy?

Ella estaba en pie, vuelta de espaldas al periodista, con los brazos cruzados bajo el seno, poseída por una tremenda agitación interior.

—Fueron las culpables de mi desgracia —contestó ella roncamente.

—Una culpabilidad relativa, Josianne.

—¡Total, total! —gritó la joven descompuestamente.

—Las muertes de esas tres pobres chicas, ¿arreglarían sus defectos físicos?

—Evidentemente, no, pero…

Josianne se encaró con Ralph.

—Usted no conoce toda la verdad —dijo tristemente.

—Sé que lleva una máscara muy bien hecha, tanto, que nadie sabe que no es su rostro verdadero. Incluso sus facciones son distintas de las que tenía antes del accidente…

—¿Cómo lo sabe usted? —se sorprendió ella.

Ralph le tendió la fotografía.

—Ahí se ve claramente. Sólo han pasado tres años, creo.

Josianne tomó la fotografía. Después de contemplarla unos momentos, la rompió en mil pedazos, que cayeron revoloteando al suelo.

—Así era yo antes del accidente —murmuró con voz sorda.

Ralph meneó la cabeza.

—No comprendo —dijo—. Yo puedo entender que usted tratase de vengarse de las que cree culpables…

—¡De las culpables, así hay que decirlo! —puntualizó Josianne con gran vehemencia.

—Bueno, de las culpables —admitió Ralph externamente—. Pero ¿qué tiene que ver eso con Miller? ¿Por qué se alió usted con él?

Ella rió estridentemente. Ahora no se tapó la boca con la mano, como hacía cada vez que reía. Ralph pudo apreciar que su boca apenas se movía.

—¿Aliarme yo con ese estúpido? ¡Era su jefe, Ralph!

—¿Cómo le hacía obedecer sus órdenes?

—Hay algo que muy pocos saben todavía, Ralph. Yo iba a casarme. Mi prometido se llamaba Emil Breen. Miller lo asesinó.

Ralph se quedó con la boca abierta.

—¡El hermano de Nelly! —exclamó.

—Justamente, Ralph, el hermano de Nelly —corroboró la mujer.

CAPÍTULO XV

Ralph se pasó una mano por la frente.

—Es muy temprano, pero necesito un trago —dijo.

—Se lo pondré ahora mismo —contestó Josianne.

El alcohol animó un tanto a Ralph. Josianne continuó:

—Yo adoraba a Emil y Emil me adoraba a mí. Su muerte se produjo poco después del accidente. El estaba dispuesto a casarse conmigo, pese a todo…, pero yo no lo hubiera consentido jamás.

—Lo que no entiendo es cómo se erigió usted en jefe de Miller —dijo el periodista.

—Fue una especie de burla. Matarle no me hubiera resuelto ningún problema… y yo necesitaba dinero.

—Dinero que le proporcionaba Miller, para su venganza.

—Sí, exactamente.

—¿Tenía usted algún ascendiente sobre él?

Josianne rió de nuevo.

—Le mentí. Le dije que tenía documentos que probaban su asesinato. Miller se acobardó. ¿Lo entiende ahora?

Ralph asintió con lentos movimientos de cabeza.

—Tan buena pintora que podría haber sido —murmuró.

—Aquel accidente torció por completo el rumbo de mi vida —dijo ella con acento cortante—. Me hizo perder la fe en todo y en todos…

—Josianne, o Cathy, como prefiera, usted no supo sobreponerse a su desgracia. Su… su cara podía haber sido reconstruida de nuevo, incluso dándole el aspecto de la máscara que lleva actualmente. Y habría sentido otra vez la llamada del amor. Yo empezaba a enamorarme de usted —confesó el periodista.

Los ojos de la joven llamearon.

—¡No! ¡Yo ya no puedo dar ni recibir amor! —exclamó.

—Pero, Josianne… —Ralph meneó la cabeza—. Ahora ya es tarde —dijo tristemente.

—Sí, es tarde… para mí fue tarde desde que el coche se incendió.

—Sigo opinando que pudo haber reconstruido su cara. ¿No hizo lo mismo con sus manos?

Ella extendió los brazos y se contempló las manos unos momentos.

—Sí, fue lo único que quise me reparara el cirujano —contestó—. Las necesitaba para mi vida habitual, para mi trabajo… No podía llevarlas constantemente enguantadas.

—¿Y la máscara?

—La fabricaron según mis indicaciones. Está maravillosamente hecha, Ralph.

—Lo sé…, pero siempre la he visto con vestidos de cuello cerrado.

—Tengo los hombros quemados —dijo ella, apretando las mandíbulas.

—Pudo haberse aplicado injertos de piel.

Josianne movió la cabeza negativamente.

—No, yo quedé destruida física y moralmente en aquel accidente —contestó—: ¿No me ha visto usted la cara?

Las manos de la joven se elevaron hacia su cabeza. Ralph se puso en pie vivamente.

—¡No lo haga, Josianne!

Pero ella no atendió su súplica. De un tirón, se arrancó la máscara.

Su rostro auténtico quedó al descubierto. Ralph retrocedió un paso, horrorizado por lo que estaba contemplando.

Había muchos claros en el cuero cabelludo de Josianne y el pelo que le quedaba estaba cortado casi al rape. Sólo los ojos, por un suceso inexplicable, conservaban su belleza.

La frente tenía unos costurones enormes. La nariz, si bien conservaba su forma primitiva, mostraba asimismo las señales de las quemaduras recibidas.

En la boca faltaban parcialmente los labios. Ello dejaba los dientes al descubierto, en una mueca de rictus perpetua, horrenda, espeluznante. La cara de la joven parecía una calavera con algo de carne sobre la osamenta.

Hubo un largo silencio en la estancia. Al fin, Ralph dijo:

—A pesar de todo, pudo reconstruir sus facciones.

—No, Ralph, no.

La máscara cayó al suelo. Josianne se volvió de espadas a él.

Ralph vio que respiraba profundamente. De pronto, oyó ruido de seda rasgada con violencia.

Después, lentamente, Josianne giró en redondo y se enfrentó con su visitante.

—¡Mire, Ralph, mire bien y comprenda ahora cómo yo soy una mujer destruida totalmente, que no puede ni podrá jamás dar ni recibir amor!

Entonces, de una sola mirada, Ralph llegó a la comprensión total de los hechos y de los motivos de la mujer que tenía frente a sí.

El silencio era total, absoluto.

Un sonido quebró aquel silencio: el ding-dong de la puerta.

—Cúbrase el pecho, pronto, Josianne —indicó Ralph. Ella actuó con singular presteza. Momentos después, había recobrado su aspecto anterior, si bien tenía que sujetarse la blusa rota con una mano.

Ralph abrió.

Respingó. Miller estaba frente a él.

Miller no se sorprendió menos de verse ante el periodista. Pero reaccionó con rapidez y sacó su pistola.

—Adentro —ordenó.

—¡Duke! —gritó Josianne—. ¿Qué haces aquí?

—He venido a pedirte dinero —contestó el gángster—. Tengo que irme de la ciudad y… —Sonrió ferozmente—. Luego iba a buscar a este pajarraco, pero me alegro de haberle encontrado aquí.

—¿Qué piensas hacer con él, Duke? —preguntó Josianne.

—Matarle, claro. Me ha arruinado… Nos ha arruinado, mejor dicho.

—¡No, Duke!

Los ojos de Miller centellearon.

—Escucha, preciosa. Hasta ahora he obedecido tus órdenes y tú sabes muy bien por qué. Pero en este asunto no pienso hacerte caso, ¿comprendes?

La pistola se encaró al cuerpo del periodista. Ralph se quedó rígido, helado de horror.

De súbito, Josianne dio un salto hacia adelante, como una tigresa. En el mismo momento, Miller apretaba el gatillo.

Salió la bala. Josianne lanzó un gemido, se llevó las manos al pecho y cayó hacia atrás, en brazos del periodista.

Miller se quedó atónito, irresoluto durante unos instantes. Ralph, sosteniendo a Josianne entre sus brazos le miró a cuatro pasos de distancia.

De repente se oyó un grito:

—¡Tire esa pistola, Miller!

El forajido se volvió. Udall y un agente uniformado estaban en la puerta.

Miller movió la mano. Udall y el otro policía dispararon al mismo tiempo. Miller gritó débilmente, manoteó un poco y cayó al suelo.

En aquel momento, Ralph sintió que Josianne resbalaba de entre sus brazos.

Depositó a la joven en el suelo. Ella le dirigió una turbia mirada.

—Había empezado a quererte… —musitó—. Pero era imposible, imposible…

Su cuerpo sufrió un fuerte estremecimiento. Dobló la cabeza a un lado y murió.

El forense examinó durante unos instantes el cadáver de Josianne. Luego, lentamente, se puso en pie.

—Cometió tres asesinatos, sí, pero… por otra parte, pobre muchacha.

—Para ella debió representar una tragedia enorme enterarse de la verdad de sus heridas —comentó Udall.

—Sí, y ello alteró su mente, haciéndole adquirir la obsesión de la venganza.

—Pero, podía haberse arreglado la cara…

El forense miró fijamente a Udall.

—Sargento —dijo—, temo que usted no ha contemplado el pecho de esa pobre mujer.

Udall se sobresaltó.

—¿Qué quiere decir usted, doc? —exclamó.

—El accidente no sólo destrozó sus facciones, sino también otra región de su anatomía, una región de la cual las mujeres hermosas y esbeltas se sienten particularmente orgullosas y que constituye uno de sus principales atractivos físicos.

Udall tenía la boca abierta de par en par.

—Sus senos —continuó el galeno—, no sólo quedaron destrozados por las heridas causadas por el golpe físico, sino abrasados por las llamas. Además de perder la silueta, perdió también, y esto es lo más importante, la facultad de amamantar a sus hijos… si un día llegaba a casarse. ¿Lo entiende ahora?

El sargento asintió con repetidos movimientos de cabeza.

—Y eso, más que otra cosa, fue lo que desquició su mente —diagnosticó el forense—. Podía haberse arreglado la cara, pero ¿de qué le servía si carecía de… de lo otro?

—Comprendo, doctor —dijo Udall—. Pero, según tengo entendido, Cathy Nelson, bajo su apariencia de Josianne Lymington, era muy esbelta y tenía un tipo fantástico. ¿Cómo se las arreglaba entonces para… para sustituir lo… lo que había perdido en el accidente?

—Postizos —contestó el forense lacónicamente.

—Para la pobre Cathy debió de resultar un horrible drama enterarse de su desgracia física —dijo Nelly.

Ralph asintió.

—Yo no lo supe ver hasta que ella rompió su blusa delante de mis ojos —manifestó—. Por eso no quiso nunca someter su cara a la cirugía estética, sabiendo que no era una mujer completa.

Los dos jóvenes callaron un momento. Luego, Ralph preguntó:

—Nelly, ¿cuáles son sus proyectos inmediatos?

—Quiero conseguir el doctorado, Ralph —contestó ella.

—¿Y después?

—No lo sé, aún no lo he pensado.

—En Starsonville hay un par de fábricas importantes, en donde un doctor en electrónica sería muy bien acogido. Y, además…

—Además, ¿qué, Ralph?

—Yo esperaría su vuelta, si usted decide venir aquí, una vez haya conseguido doctorarse.

Nelly sonrió ligeramente.

—Serán nueve o diez meses de separación, Ralph —dijo.

—Esperaré —contestó él rotundamente.

—Le aseguro que su espera no será vana —manifestó Nelly.

FIN

NOTAS

[1] El periodista hace un juego de palabras con el significado del nombre y apellido de Duke Miller: duque y molinero. N. del A. <<