CAPÍTULO PRIMERO

Año terrestre de 2992, mes 4.º, día 19.º

Desde la cabina de mando de su astronave, Jaryl Hoff contempló el luciente mundo en que había nacido y que ahora, a la edad de diecisiete años mal cumplidos, se veía obligado a abandonar.

El corazón del muchacho sangraba. Ya no vería más los lucientes amaneceres, el verdor de los árboles, el azul de los ríos y de los lagos, los pájaros de bellos colores...

Ughron, su planeta natal, estaba condenado a desaparecer del espacio.

Jaryl consultó uno de los relojes de la nave. El momento fatídico se acercaba.

Ughron debería haber seguido en el lugar que ocupaba en la galaxia, pero un hombre de ambición infinita, tan grande como su falta de piedad, había decretado que debía ser destruido y la sentencia se iba a cumplir.

El autor de la sentencia era el Muy Altísimo, Magnificente y Único Señor, su Majestad Armagdon LXXIII, el 73.º representante de la dinastía de los Abuh-Uu, dueño y dirigente absoluto de Euralaxia, un gigantesco sector galáctico que comprendía ciento cuarenta y seis sistemas solares, con tres cientos veintinueve planetas habitados.

A Armagdon le parecía poco y por ello quería ampliar continuamente sus dominios.

Cuando sus esbirros encontraban un planeta digno de ser unido a Euralaxia, intimaban a su gobierno a aceptar la anexión. Si se negaban, Armagdon ordenaba la destrucción de dicho planeta.

Ughron era ahora una bola plateada que, a simple vista, se empequeñecía, debido a la velocidad de alejamiento de la astronave. Pero gracias al sistema óptico, Jaryl podía ver el planeta como si se encontrase solo a unos pocos miles de kilómetros.

El zoom de su telescopio actuaba automáticamente, manteniendo la imagen de forma constante al mismo tamaño. De pronto, Jaryl echó un vistazo al cuadro de instrumentos y se estremeció.

El momento crítico se acercaba rápidamente. Durante los breves segundos que precedieron a la catástrofe, recordó los consejos de su padre, muerto por los esbirros de Armagdon, porque se había resistido a sus pretensiones.

—Huye, sálvate —le había dicho—. Deja pasar el tiempo que sea necesario; eres todavía un muchacho y te faltan experiencia y conocimientos. Adquiérelos y un día destruirás a Armagdon y cuanto significa, y Euralaxia será verdaderamente libre.

Su padre había agregado una recomendación, para conseguir aquel objetivo:

—Tienes un procedimiento para hacerlo, con el máximo de seguridad en el éxito. Te costará mucho, sudarás sangre, pasarás años enteros maldiciendo incluso haber nacido, pero cuando lo hayas logrado, todo te parecerá un sueño y habrás alcanzado la posición necesaria para vengarnos y conseguir la auténtica libertad.

Jaryl había decidido que dejaría pasar todo el tiempo que fuese preciso, para iniciar su tarea de venganza. Pero el 19-IV-92 no había empezado todavía.

El tiempo concluyó. De repente, Ughron pareció ensancharse.

Aumentaba de tamaño, como si fuese una pelota de fútbol con un incesante suministro de aire. Ughron se dilataba en todos los sentidos.

A los pocos segundos, pareció hacerse transparente.

Jaryl lloró. Sabía lo que eso significaba.

Un minuto más tarde, una bola de algo que parecía gasa gris, miles de veces mayor que la esfera original, se había extendido por el espacio, llenando por completo la pantalla visora.

La bola sé agrandó rapidísimamente. A medida que aumentaba de tamaño, perdía consistencia visual.

Ughron, sencillamente, se estaba convirtiendo en polvo.

Polvillo cósmico, que seguiría expandiéndose por el espacio indefinidamente, pensó Jaryl.

Cinco minutos más tarde, apenas si se divisaba un tenue velo, a través del cual se podían ver sin dificultad las estrellas, y que ocupaba una enorme extensión del universo. Y diez minutos más tarde, incluso aquel velo desapareció por completo.

Ughron había dejado de existir.

Jaryl blandió el puño.

—¡Espérame, Armagdon! —gritó, como si el autor de la destrucción, en aquellos momentos a cientos de años luz, pudiera escucharle.

Luego, Jaryl era solo un muchacho, rompió a llorar, sin poder contenerse. Pero cuando se hubo rehecho un poco, se juró a sí mismo que era la última vez que derramaba lágrimas.

—Espérame, Armagdon —repitió, con los ojos brillantes de odio.

* * *

Año terrestre de 2992, mes 5.º, día 8.º

El Muy Altísimo, Magnificente y Único Señor, su Majestad Armagdon LXXIII, de la dinastía de los Abuh-Uu, salió de su despacho privado, de ostentosa sencillez, lo que estimaba indispensable, para dar la sensación de que, por encima de todo, por encima de sus títulos, era un servidor del pueblo, atravesó un pequeño corredor y entró en su dormitorio, mucho mejor decorado que la estancia en donde atendía los asuntos oficiales.

De una de las paredes colgaba un enorme cuadro que representaba la entrada principal a un gran palacio de finales del siglo XIX. El cuadro llegaba hasta dos palmos del suelo y tenía casi ocho metros de largo por cuatro y medio de alto.

Armagdon se acercó a la puerta pintada en la tela, tocó en el lugar donde, ficticiamente, se hallaba la cerradura, y la puerta giró a un lado. Sin perder tiempo, Armagdon atravesó aquella abertura y se encontró en una estancia secreta, tenuemente iluminada.

La puerta simulada se cerró sola a sus espaldas. Armagdon se acercó a la consola de control situada justo enfrente.

Sobre la consola había una pantalla de, aproximadamente, tres metros de ancho por algo más de dos de alto. Armagdon tocó un botón y, en el acto, aparecieron varias figuras de diversos colores en la pantalla.

Las figuras se movían rápidamente. Al cabo de unos segundos se estabilizaron y unieron, para formar un círculo de brillante color verde.

Armagdon sabía así que ya podía formular consultas a la máquina.

La máquina era el hipercomputador que regía los destinos de Euralaxia. En su calidad de emperador, Armagdon tenía derecho a un terminal propio. Aparentemente había renunciado a tal derecho, por lo que nadie conocía su existencia, sino los que habían hecho la instalación.

Aquellos técnicos no hablarían: ya no vivían.

Tampoco otros, ni siquiera sus ministros, conocerían el secreto del terminal: Armagdon lo había hecho construir de modo que, automáticamente, tras una consulta, quedasen eliminadas las preguntas y las respuestas de los bancos centrales de memoria, aunque él tenía una grabadora particular, que podía ser conectada a una pantalla independiente y no enlazada con el Hi-Com, como se conocía vulgarmente a la máquina.

Armagdon formuló su consulta de viva voz:

—Dime, Hi-Com, ¿cómo marchan las cosas por ahí?

La orgía de colores se reprodujo, aunque duró muy poco. El círculo verde fue sustituido por uno azul, con una manchita algo más oscura en el borde inferior.

—Bien, pero puedes estar amenazado por un peligro —dijo la máquina, también en voz alta.

—Peligros siempre los tengo —rio Armagdon—. A veces me pregunto si no eres un poco «aprensiva».

El Hi-Com, lógicamente, carecía del sentido del humor y no compartió la ironía del consultante.

—No soy aprensiva —respondió—. Sabes de sobra que almaceno trillones de datos en mis bancos de memoria y que puedo realizar consultas en fracciones de segundo, sobre los más diversos temas, y establecer, también, las deducciones lógicas. Por eso digo que puedes estar amenazado por un peligro que, ahora, sería superior a todos los que has corrido anteriormente.

Armagdon se preocupó y frunció el ceño.

—¿Cuál es el problema? —preguntó.

—En alguna parte ha nacido el hombre que, tal vez, pueda socavar tu posición. No estoy en condiciones de facilitarte más datos por el momento y quizá tarde todavía algún tiempo. El peligro, desde luego, no es inminente.

—O sea, tardará bastante en hacerse una realidad.

—Sí, en efecto.

—Muy bien. Volveré a verte otro día. Me tendrás al corriente de todo lo que vaya llegando a tu memoria sobre ese asunto.

—Sí, así lo haré.

Armagdon contempló el círculo y la diminuta manchita más oscura, situada en el borde inferior. La manchita era apenas un punto ortográfico en un círculo que medía más de dos metros de diámetro.

La superficie del círculo rozaba los cuatro metros cuadrados. El punto apenas representaba la cuarta parte de una millonésima de dicha superficie.

Al cerrar el contacto, Armagdon hizo un gesto despectivo.

—Bah, ese trasto se pone nervioso en ocasiones. No debemos hacerle caso —dijo entre dientes.

* * *

Año terrestre de 3006, mes 6.º, día 12.º

—En este feliz día de hoy, en que nuestros más brillantes alumnos han alcanzado el difícil premio que es la graduación, me complace extraordinariamente señalar ante la distinguida concurrencia a Jaryl Hoff, graduado con el número uno de su promoción y, por tanto, Premio Extraordinario de carrera.

Sonaron numerosos aplausos de las personas que llenaban el salón de actos de la Primera Universidad de Euralaxia. El rector, que era quien acababa de pronunciar las anteriores palabras, hizo un gesto.

—Excelentísimo señor Jaryl Hoff, tenga la bondad de acercarse al estrado.

Jaryl se puso en pie. Vestía un uniforme gris claro, con tonos levemente azulados, y hombreras de color marrón. Un ancho cinturón de símil cuero negro rodeaba su cintura. En la mano izquierda tenía un gorrillo con una pequeña pluma roja. El calzado consistía en unas botas blandas de media caña, con dos centímetros y medio de tacón.

Caminó por el pasillo central, entre los aplausos de la concurrencia. Al llegar al estrado presidencial, el rector se volvió hacia uno de los hombres que se hallaban en el lugar.

—Señor Gran Ministro... —invitó.

Robbey Zhordo, Gran Ministro de Cultura, se levantó y recogió un diploma, enrollado y sujeto por una ancha cinta blanca, negra y naranja, los colores de Euralaxia, de la que colgaba un gran sello de plata. Entregó el diploma al graduado y le estrechó la mano, felicitándolo por su brillante historial académico y animándolo a actuar con rectitud y justicia, por el bien de Euralaxia.

El rector le impuso la insignia de su cargo, un escudo de oro, con bordes de diminutos rubíes y una P mayúscula en el centro, de esmeraldas, que debería ostentar constantemente, sobre cualquier vestidura que pudiera usar, aunque, preferentemente, sobre el uniforme.

—Felicidades, doctor-pesador —dijo el rector.

Jaryl sonrió levemente y dio las gracias de nuevo. Sonaron más aplausos al retirarse a su sitio, mientras los demás alumnos se aprestaban a recoger el título y la insignia correspondientes.

Jaryl cerró los ojos un instante. Catorce años habían transcurrido, le pareció, en un soplo.

Ya era pesador, se dijo. Había alcanzado el título y el rango que le permitirían moverse con absoluta libertad por cualquier rincón de Euralaxia. Si su padre hubiera vivido, pensó amargamente, se sentiría orgulloso de él.

Habían sido catorce años de durísimos esfuerzos. Hubo momentos en que llegó a creer que no sabría soportarlo, pero su voluntad pudo con todos los obstáculos y ahora había alcanzado un puesto que muy pocos —se decía que solo uno entre sesenta millones era capaz de conseguirlo— habían alcanzado.

Premios extraordinarios de carrera solo había habido otro más en aquellos catorce años. Por tanto, la proporción, en su grado, era de dos por unos ochocientos cincuenta millones de aspirantes.

—No está mal —se dijo, complacido.

Ahora podía empezar la operación, tan largamente deseada.

—Armagdon, espérame. La hora de nuestro encuentro está cada vez más próxima —murmuró.

Esa hora, sin embargo, no sería precisamente una de las del día siguiente.

CAPÍTULO II

La joven que se hallaba sentada en el salón de recepciones, miró fieramente al hombre que tenía frente a sí. Riddo Sanli, primer ministro de Hophimud-5, tenía en la mano un documento, cuyo contenido conocía muy bien Brenna Laurith, gobernadora del planeta.

—Debes firmar, señora —dijo Sanli.

Brenna hizo un gesto negativo.

—No —contestó con rotundo acento.

—Estás obligada a ello. El dictamen del pesador te lo ordena.

—El pesador fue comprado, Riddo.

—Ningún pesador se deja comprar, señora; tú lo sabes demasiado bien.

—Entonces se le convenció para que redactara ese informe, empleando ciertos métodos que me repugna mencionar.

—Nadie puede tocar a un pesador...

—Es solo un ser humano, sujeto a debilidades, como todos nosotros.

—Te repito que...

Brenna se puso en pie, con aire majestuoso. Era una joven alta, esbelta, de frondosa cabellera negra y formas arrogantes. Vestía con sencillez, una túnica de color claro, que dejaba el hombro derecho al descubierto, y ceñida al talle por un delgado cordón de hilos de oro.

Sobre el seno izquierdo llevaba la insignia de su rango: una gran estrella de diez puntas, de plata, con bordes de oro, y un diamante en cada una de las puntas. Un enorme rubí tallado, en forma de cabeza de león terrestre, brillaba en el centro de aquella estrella. Dado que la entrevista con el primer ministro era oficial, Brenna se había colocado la insignia, para dar a entender que, en ciertos asuntos, ella tenía derecho a pronunciar la última palabra.

—Riddo, insisto en ello: no avalaré con mi firma un informe que sé es positivamente falso. Puedes decirlo así al resto de los miembros del gabinete. Hemos terminado —concluyó, tajante.

—Perdóname, señora, pero queda todavía un asunto que tratar.

—¡Riddo, hemos terminado! —gritó ella, muy furiosa.

—Sí, hemos terminado, pero tendrás que atenerte a las consecuencias, señora.

Brenna se quedó con la boca abierta.

—¿Te... atreves a amenazarme, Riddo Sanli?

El rostro del primer ministro permaneció impasible. Sus ojos, sin embargo, tenían cierto brillo que llenó de pánico a la joven.

—Comunicaré tu respuesta al gabinete. Y los ministros conocerán también mi decisión —dijo Sanli fríamente.

Ella adivinó lo que pensaba su interlocutor. Había recibido, tiempo atrás, informes reservados sobre ciertas actividades de Sanli. No había creído demasiado en tales informes, suponiéndolos provenientes de enemigos políticos de su primer ministro. Ahora, resultaba evidente, las noticias recibidas empezaban a tener una poco agradable confirmación.

De Sanli se rumoreaba, aunque nadie hubiera podido probarlo jamás, que había eliminado a competidores políticos por procedimientos poco ortodoxos, para expresarlo con una elegante metáfora. Los que iban crudamente decían que Sanli había ordenado su muerte y subsiguiente desaparición, de modo que su cadáver no pudiera ser hallado jamás.

—Me atendré a las consecuencias —dijo, pasados unos segundos de reflexión—. Pero, pase lo que pase, no firmaré.

Brenna había tomado ya una decisión y no quería que Sanli lo supiera.

—¿Hemos terminado ya, señor primer ministro? —añadió, con, suave ironía.

Sanli se inclinó profundamente.

—Te haré saber la respuesta del gabinete lo antes posible —se despidió, tras una profunda reverencia.

En ocasiones, Brenna era una muchacha alegre, vital, con un acusado sentido del humor. Al quedarse sola, puso la mano izquierda en el hueco del brazo derecho y levantó este, en un gesto inequívoco.

—Te vas a llevar un chasco, si crees que voy a esperar sentada a que vengas a echarme del cargo... para ser gobernador en lugar de la gobernadora —murmuró, a la vez que echaba a correr hacia sus habitaciones privadas.

Desaparecería por un tiempo. Todavía conservaba fieles amigos que, algún día, la ayudarían a recobrar su puesto y a deshacerse de un sujeto ambicioso y sin escrúpulos. Pero tenía que marcharse inmediatamente, antes de que Sanli pusiera en práctica un plan que, no le cabía la menor duda, había estado elaborando durante muchos meses.

Matarla, hacer desaparecer su cuerpo y luego proclamarse gobernador de Hophimud-5, bajo la protección del emperador de Euralaxia, naturalmente.

* * *

Armagdon atravesó el cuadro y se situó frente a la consola del Hi-Com.

—Dime —habló, tras la pertinente conexión—, ¿qué sabes del peligro que me amenaza?

—Nació hace treinta y un años, en Ughron, es todo lo que puedo decirte.

—¿Hombre o mujer?

—Hombre, claro.

—Hay muchos ughronitas vivos. No creo que ninguno de ellos sienta simpatía hacia mí.

—El hombre que representa ese peligro se ha portado con absoluta discreción durante todo este tiempo. Aunque tiene buenos amigos, ni siquiera al más íntimo ha confiado sus proyectos.

—En catorce años, ¿no has conseguido averiguar todavía su nombre?

—No —contestó la máquina.

Armagdon lanzó una mirada al círculo azul. La mancha más oscura tenía ahora el tamaño de la uña de un dedo meñique de un chiquillo de pocos años.

—Dieciséis milímetros cuadrados contra cuatro millones —murmuró.

—Las probabilidades son ahora de uno contra doscientos cincuenta mil —dijo el Hi-Com.

—Si ese hombre consiguiera sus propósitos, ¿cómo aparecería el círculo de control?

—Completamente negro.

Armagdon se estremeció.

—Búscalo —ordenó.

—Hago lo que puedo. Ese hombre no aparece ni siquiera en sueños.

—Está bien. Volveré otro rato.

—Quizá haya conseguido más datos. No desesperes.

Armagdon hizo una mueca de desprecio.

El Hi-Com, a fin de cuentas, era una máquina. Podía confiar más en los hombres, concretamente, en uno de ellos: Willor Sjerin, su Gran Ministro de Orden y Paz de Euralaxia.

Sjerin acudió prestamente a su llamada y Armagdon le dio una orden que, manifestó, debía de ser cumplimentada con absoluta preferencia sobre otros asuntos.

—Un ughronita conspira contra mí —dijo, apenas tuvo al ministro delante de él—. No sé quién es, ni conozco su nombre ni tampoco tengo su descripción. El único dato disponible es que nació en Ughron hace treinta y un años, concretamente en el dos mil novecientos setenta y cinco. Búscalo, despliega a todos tus hombres, utiliza todos los medios disponibles, gasta el dinero que sea preciso, pero encuentra a ese hombre.

—¿Habré de traerlo a tu augusta presencia, señor? —dijo Sjerin.

—No. Elimínalo.

El ministro se inclinó.

—Lo haré, señor —contestó.

* * *

La chica se apeó del aeromóvil en que acababa de aterrizar, cargada con un bolso de tela que, al parecer, contenía sus objetos personales. Ella sacó algo del bolso y lo encaró hacia el aparato, que despegó a los pocos segundos.

Tendido sobre el césped, a la sombra de un árbol, Jaryl contempló la extraña maniobra, sin comprender su objeto. Ella, no cabía duda, había enviado al aeromóvil a alguna parte por control remoto, quedándose en tierra.

A continuación, la joven guardó en el bolso su caja de control y luego echó a andar. A los pocos momentos se paró en seco.

Jaryl se levantó. Los dos se contemplaron en silencio durante algunos segundos.

Ella contempló el uniforme y la insignia y adivinó en el acto la profesión del desconocido.

—¿Eres Taive Garr? —preguntó.

—No —contestó el joven—. Me llamo Jaryl Hoff. A ti te conozco yo: eres Brenna Laurith, gobernadora de Hophimud-5.

—Nunca nos hemos visto antes —declaró ella, desconcertada.

Jaryl sonrió.

—Por mi profesión, estoy obligado a conocer, al menos por fotografía, a la mayor parte de los jefes del Estado Planetario —explicó.

—Oh, entiendo...

—¿Por qué preguntabas antes si soy Taive Garr? —quiso saber él.

El rostro de la joven se ensombreció.

—Eres un pesador. No puedes mentir ni tampoco divulgar secretos digamos profesionales —dijo.

—En efecto, señora.

—Sospecho, casi estoy segura, que Garr ha sido asesinado y su cuerpo hecho desaparecer —manifestó Brenna.

Jaryl respingó.

—Eso no puede ser. ¿Quién se atrevería a dañar físicamente a un pesador?

—Un pesador es solo un hombre, no un ser invulnerable.

—Cierto; pero, a pesar de todo... ¿Por qué, señora?

—Garr fue obligado a emitir un informe falso sobre mi planeta. Yo me mostré disconforme con su dictamen. Entonces, adquirí la convicción de que podía correr la misma suerte que Garr y decidí huir.

—¿Estás segura?

En el cielo, súbitamente, se encendió una brillante luz. Brenna señaló aquel punto con una mano.

—Ahí tienes la prueba —dijo.

Jaryl contempló la negra nube que había sustituido al relámpago y que se deshacía lentamente en las alturas.

—Han destruido tu aeromóvil —exclamó.

Brenna sonrió.

—Y, por consiguiente, me creen muerta —dijo.

—Entonces, alguien ocupará tu puesto.

—Es lógico. Tiene muchos... amigos.

—Pero, aparte de ocupar tu cargo, ¿qué es lo que pretende ese hombre? —preguntó Jaryl, qué no acababa de salir de su asombro.

—Simplemente, la anexión de Hophimud-5 a Euralaxia, con lo que mi planeta perdería su independencia.

Jaryl movió la cabeza varias veces.

—Ahora sí te entiendo —dijo—. Y ese informe falso... ¿decía...?

—Hophimud-5 se halla en una fase de preinestabilidad, que solo pueden conseguir los científicos de Euralaxia; esto es, los hombres leales a Armagdon.

—Un aumento de la masa —repitió él—. ¿Cómo, señora?

—Simplemente, atrayendo hacia la superficie, en una zona deshabitada, un pequeño asteroide de no mucho peso, unos cien millones de toneladas. A cierta distancia, el asteroide será convertido en minúsculos fragmentos, que se dispersarán sobre la superficie, aumentando, lógicamente, el peso del planeta, lo que implica también un aumento de la masa, eliminando así el estado de preinestabilidad. Pero Armagdon no hace nunca esas tareas gratis y exige algo a cambio.

—La anexión del planeta «tratado» por ese procedimiento.

—Cien millones de toneladas, en un planeta que pesa trillones, no es nada; pero, en cambio, representa un procedimiento caro que hay que pagar de alguna manera.

—Y si el gobierno de ese planeta se niega, ¿qué ocurre?

—Pueden pasar dos cosas —respondió Brenna—. El planeta es destruido, con todos sus habitantes, cosa que ya ha sucedido varias veces, pero que, por puro escarmiento, ya no se ha repetido más, o bien que alguien dé un golpe de Estado, deponga al gobernador o al jefe de ese Estado planetario, y ocupe su puesto, sometiéndose luego a las demandas de Armagdon. Este es también mi caso particular —concluyó la joven.

Jaryl se acarició la mandíbula con aire pensativo.

—Te han depuesto y, además, te creen muerta. Tienes amigos y te gustaría recobrar tu cargo.

—Por mí, particularmente, no; pero pienso en mi pueblo y me imagino lo que va a padecer bajo el poder sin reino de mi traidor primer ministro. Aceptará unirse a Euralaxia, pero luego se convertirá en un tirano. Euralaxia no suele intervenir en los asuntos internos de un planeta y deja que su gobierno actúe como mejor le parezca, siempre que no propugne la separación o realice actos contrarios a los intereses de Armagdon. Riddo Sanli se cuidará mucho de no irritar a Armagdon y, una vez unido el planeta a Euralaxia, si se encontrase en dificultades, podría pedirle ayuda militar, para sofocar cualquier conato de rebelión, a lo que el emperador accedería de muy buena gana.

—Y esa es la situación —dijo el joven—. Brenna, ¿sabes dónde está el falso informe?

—Por supuesto. No se ha hecho ningún secreto de él, una vez que consiguieron fuese redactado en los términos que a Sjerin le interesaban. Todo el mundo está enterado de la situación de preinestabilidad. Puede leerse desde cualquier cabina pública conectada con el ordenador central de información.

—Me gustaría conocer ese informe. Pero... —los ojos de Jaryl se fijaron en su hermosa interlocutora— si vamos a la capital, ¿no corres peligro de ser reconocida y arrestada?

—Podría cambiar mi aspecto... ¿Es que quieres ayudarme? —exclamó ella de repente.

Jaryl asintió, sonriendo.

—Quiero ayudarte —confirmó.

CAPÍTULO III

Al anochecer se acercaron a la capital en el aeromóvil del joven.

Las luces de la población rompían la noche en una vasta extensión. Jaryl se apeó y ella lo siguió en el acto.

—Continuaremos a pie —dijo—. Te cambiarás de ropas y alterarás tu aspecto físico...

—No sé cómo, Jaryl.

—Simplemente, una peluca rubia. Eso te hará irreconocible.

—¿Y después?

—Dos cosas. Primero, conocer el informe de Garr. Segundo, localizar el cuerpo celeste que va a incrementar la masa de Hophimud-5, para darle una estabilidad que no necesita.

—¿Qué harás cuando hayas encontrado ese asteroide?

—Ya lo verás. Brenna, recuperar tu cargo no va a ser cosa de un día y yo tengo ciertos proyectos, que exigirán tiempo. Quiero ayudarte, y lo digo sinceramente, porque ello sirve a mis intereses particulares.

—Creí que lo hacías por justicia —dijo ella, un tanto decepcionada.

—Mis intereses particulares serán también los tuyos —contestó él enfáticamente—. Algún día lo comprenderás, te lo aseguro.

—Está bien. Cambio mi aspecto y...

—Sanli te cree muerta, ¿no es así?

—Desde luego.

—Tú tienes una residencia oficial, pero... ¿no dispones de otra? ¿Siempre vivías en el palacio del gobierno?

—Oh, no; solía tomarme fines de semana en mi residencia de campo. Allí tengo repuesto de vestuario...

—Allí te cambiarás —dijo él—. Ahora es de noche, piensan que has muerto y la vigilancia, en todo caso, se ha relajado. Espera un poco, por favor.

Jaryl volvió a entrar en el aparato y salió a los pocos instantes con algo en las manos.

—Es mío —dijo—. El tejido es extensible y se adapta a cualquier talla. Tiene calzado incorporado y dispone de un par de bolsillos para lo más indispensable. Póntelo y recógete el cabello con algún pañuelo o una cinta de tela. Más tarde buscaremos la peluca rubia.

—Conforme —accedió Brenna.

El aspecto de la joven había cambiado notablemente un cuarto de hora más tarde. Jaryl sonrió complacidamente.

—Creo que ni siquiera hará falta que te pongas una peluca rubia. ¿Me permites un momento?

Jaryl extrajo del bolso que llevaba un aparato de control remoto. A los pocos segundos, el aeromóvil se elevó rápidamente, perdiéndose en las tinieblas de las alturas.

—Lo he enviado al espacio, en una órbita geoestacionaria. Más o menos, lo tendremos sobre la vertical de este sitio constantemente, así que, cuando lo necesite, lo haré regresar al suelo. ¿Vamos?

Echaron a andar. Unos pasos más adelante, Jaryl se dio una palmada en la frente.

—Brenna, Garr no vino aquí a pie, precisamente. A tu planeta, me refiero. ¿Dónde está su astronave?

—No lo sé. Nunca me ocupé de ese detalle —respondió la joven.

—Tendremos que buscarla. Es muy posible que encontremos allí datos muy interesantes.

—¿Tú crees?

—Garr era uno de los mejores pesadores, un auténtico veterano. Habrá dejado rastros, anotaciones... En fin, ya veremos.

* * *

Una hora más tarde, y en una cabina de lectura pública, Jaryl pudo echar una rápida ojeada al informe emitido por Garr.

—Es falso —dictaminó muy pronto.

—¿Cómo puedes saberlo tan pronto? —se asombró ella.

—Es el instinto del oficio —sonrió el joven—. Vine a Hophimud-5 para tomarme unos días de descanso. El criador de caballos o de perros de raza o de cualquier clase de animales, o bien el agricultor, por no mencionar otros oficios, se interesan siempre por otros caballos o perros que pueden ver en sus vacaciones, lo mismo que el agricultor siente curiosidad por los huertos de sus colegas. Cuando llegué a Hophimud-5 hice un estudio de sus características, de forma particular, claro, puesto que no habían sido requeridos mis servicios, como fue el caso de Garr.

—Comprendo —dijo Brenna.

—Pero necesitaría hacer un estudio a fondo de ese informe y aquí no disponemos de tiempo. Haré una grabación y me la llevaré para repasarla con todo detenimiento.

El aparato de lectura disponía de grabadora. Jaryl insertó un cartucho virgen y luego presionó la tecla de grabación ultrarrápida. Antes de un minuto, tenía en su poder una copia del informe, que guardó en el bolso que pendía de su hombro izquierdo.

—¿Y ahora? —dijo ella, al terminar la operación.

—Brenna, ya te he dicho que esto va para largo. Si quieres, puedes quedarte en Hophimud-5, pero yo no lo haría, conociendo los sentimientos de tu primer ministro.

—Entonces, quieres que te acompañe.

—Ayudándome, te ayudarás a ti también.

—¿Cómo, Jaryl?

El joven inspiró profundamente.

—En teoría, al menos, un pesador es inviolable. No conozco otro caso como el de Garr, si te he de ser sincero. Pero debo recorrer otros mundos y puedes venir conmigo en calidad de ayudante... de placer.

—¿Qué es eso? —se extrañó Brenna.

—Un pesador puede llevar consigo a una mujer, que lo reconforte en sus períodos de descanso. Hay muchas que lo harían con gusto, a pesar de que no estamos bien mirados, y, si he de serte sincero, te diré que he recibido un buen número de ofertas para el puesto de ayudante de placer, pero he rechazado todas hasta ahora.

—Ahora lo entiendo. Solo que, si acepto, no intentarás que ese cargo sea algo real.

—Nadie sabrá que se trata de una ficción, excepto tú y yo.

—Entonces, de acuerdo, Jaryl. Seré tu...

—Conoces el nombre oficial. Otros le aplican uno mucho más antiguo: concubina. Pero ese cargo te hace también inviolable.

Brenna rio amargamente.

—Nunca habría podido imaginarme una situación semejante: huida de mi casa, perseguida a muerte, salvada de milagro... y luego convertida en la concubina de un pesador.

—El caso es teórico, en tu caso —le recordó él gravemente.

Ella hizo una profunda inclinación.

—Soy tu humilde servidora, mi señor. Manda y obedeceré.

—Está bien. Guíame a tu casa de recreo.

—Hemos de tomar un aerotaxi —dijo ella.

Jaryl se acercó a un poste situado junto a la acera y presionó una tecla, lo que hizo encenderse una luz anaranjada intermitente. A los pocos momentos, un aeromóvil se posó junto a ellos.

—Llévenos a la zona de reposo número cinco, residencia AB-3 —ordenó Jaryl, que ya conocía la dirección de la casa de su bella acompañante.

El aparato se elevó a los pocos momentos. Media hora más tarde, aterrizó en un espacio despejado, no lejos de un edificio de modesta apariencia.

Jaryl pagó al conductor y lo despidió. Cuando necesitasen regresar, llamarían otro desde la casa, frente a la cual se hallaban.

Brenna avanzó resueltamente, seguida por el joven, y abrió la puerta. Apenas lo hizo, descubrió que todas las luces de su interior estaban encendidas.

—Jaryl, hay alguien en mi casa —susurró.

* * *

Las cortinas estaban corridas y por ello no habían visto ninguna luz desde el exterior, lo que hizo a Jaryl suponer que el posible intruso no quería que se conociera su presencia en la casa.

Antes de que pudieran tomar una decisión, se abrió una puerta y un hombre apareció en el vestíbulo. La sorpresa del sujeto al ver a dos personas en la entrada fue total.

Brenna también se sorprendió y ello mismo la hizo lanzar una exclamación de asombro:

—¡Capitán Dasko!

El sujeto llevaba uniforme: blusa rojo oscuro, pantalones negros y botas de media caña, con una estrella de diez puntas en el lado izquierdo del pecho. A la cintura portaba una funda con la pistola correspondiente. Por la forma de la culata, Jaryl adivinó que se trataba de una pistola de choque.

El arma podía disparar proyectiles que, al explotar en las inmediaciones de un cuerpo humano, podían causarle ciertos daños, dependiendo ello de la potencia conferida a la descarga por el control de energía de la pistola. Una persona podía caer al suelo, como si hubiese sido derribada por un simple puñetazo, o morir con el tórax aplastado por la onda explosiva.

Dasko emplearía la pistola al máximo de potencia, adivinó de inmediato al ver su expresión.

—Así que está viva —dijo el oficial.

Su mano bajó a la culata de la pistola de choque, pero no tuvo tiempo de sacarla. Un puño se estrelló contra su mandíbula, derribándolo sin sentido en el acto.

Jaryl se volvió hacia la joven, chupándose los nudillos con aire pensativo.

—Lo siento. No me podía imaginar...

—Jaryl, ahora ya saben que estoy viva —dijo Brenna desalentadamente.

—Tardarán mucho en conocer la noticia —dijo él.

Inclinándose sobre el caído, lo despojó de la pistola en primer lugar. Luego registró sus bolsillos, encontrando una estrella muy parecida a la que llevaba puesta sobre el pecho, aunque hecha de materiales mucho más valiosos.

—¿Es tuya? —preguntó.

—Sí, la insignia de mi cargo. La dejé aquí cuando vi que iban a matarme...

—¿Es imperativo que un gobernador lleve puesta este estrella?

—La ley lo exige así y, además, la estrella tiene unas características peculiares, que no se pueden imitar.

—En suma, Sanli quiere afianzar su puesto.

—Exactamente, Jaryl.

El joven meditó unos instantes.

—Aunque involuntariamente, hemos cometido un error —dijo al cabo—. Si necesitas algo, no te demores. Yo me ocuparé de este tipo.

Ella se estremeció.

—¿Piensas...?

—No temas, no soy un tipo sanguinario.

Ella corrió al interior de la casa. Jaryl, mientras tanto, ató y amordazó al desvanecido oficial, asegurándose de que no podría moverse en mucho rato.

Brenna regresó muy pronto, con una bolsa en las manos.

—Me llevo algo de ropa y mi cartucho de identificación oficial. Algún día, espero, podré utilizarlo, para desenmascarar al usurpador —manifestó.

—Puedes estar segura de que será así —contestó él—. Dasko, sin duda, vino en un aeromóvil, pero no lo he visto.

—Estará en la trasera del jardín. ¿Piensas llevártelo?

—Claro. Así nos ahorraremos el importe de un aerotaxi —sonrió él—. ¿Qué noticias me das de este pájaro?

—Es el fiel esbirro de Sanli y hará todo lo que él le ordene, sin objeciones —declaró Brenna.

—Un perro fiel, vamos. Bien, es hora de que nos larguemos.

—¿A tu nave?

—Exactamente.

* * *

Doce horas más tarde, Brenna se levantó, fue al baño y se aseó y luego apareció en la amplia sala de control, en la que Jaryl se hallaba estudiando algunos instrumentos, parte de cuyas indicaciones aparecían en la gran pantalla que tenía frente a sí.

—Hola —saludó jovialmente.

Jaryl hizo un gesto con la mano, sin abandonar su postura.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó.

—Maravillosamente —declaró ella—. Hacía tiempo que no dormía tan bien, créeme.

—Eso es porque tenías ciertas preocupaciones de las que, por el momento, te has librado. Brenna, ya he localizado la nave de Garr.

—¿De veras?

—Parece ser que Garr sospechaba algo y la envió al subespacio. Nuestro rastreador de situaciones de emergencia lo ha localizado exactamente.

—¿Qué piensas hallar en esa nave, Jaryl? —preguntó ella.

—Luego te lo diré. ¿No quieres comer algo? Dentro de un cuarto de hora, me gustaría emprender el viaje.

Jaryl le había enseñado la nave a su llegada y ella conocía ya la ubicación de la cocina. Cuando terminó, Jaryl la hizo sentarse a su lado.

—Pasaré yo solo a la nave de Garr. Solo dispongo de un traje de vacío, pero el suyo estará allí y me lo traeré, para que puedas usarlo en caso necesario.

—¿Me sentará bien? —dudó Brenna.

—Garr era un individuo de mediana corpulencia, no te preocupes.

Las manos de Jaryl volaron rápidamente sobre el teclado preparando todo para el salto de transición subespacial. De pronto, Brenna vio que se encendía una lámpara roja, que brillaba con rápidas intermitencias.

—¡Jaryl, mira! —exclamó.

En el rostro del joven apareció de inmediato un gesto de preocupación.

—Se acerca una nave y no viene precisamente con intenciones amistosas —dijo.

—¿Cómo lo sabes? No todas las astronaves que orbitan sobre Hophimud-5 son hostiles...

—Esa lámpara roja es la alarma de unos sistemas de fuego en disposición de ataque. Si no nos han disparado ya algún proyectil, es porque están demasiado lejos o porque quieren asegurar el tiro.

—¿No dispones de contraarmas? —preguntó Brenna.

—Sí, un escudo de energía, pero ahora la necesitamos toda para el salto al subespacio.

—¿Falta mucho? —quiso saber ella, terriblemente aprensiva.

Jaryl volvió a consultar los instrumentos.

—Apenas diez segundos. No puedo arriesgarme, accionando el control de arranque antes de tiempo.

Una pequeña pantalla de lectura de cifras digitales se había encendido en el cuadro y los números desfilaban en la cuenta atrás. En el mismo instante, Brenna lanzó un agudo grito:

—¡Ya han abierto el fuego, Jaryl!

El joven volvió la cabeza un instante. Taladrando la negra noche espacial, se veían dos líneas rojas que avanzaban hacia la nave con enorme velocidad.

Los cohetes estaban cada vez más cerca. Repentinamente, desaparecieron de la vista.

Dos explosiones se produjeron apenas un segundo más tarde, pero no causaron ningún efecto en una astronave que ya se hallaba en otra dimensión espaciotemporal.

CAPÍTULO IV

Desde una de las lucernas, Brenna contemplaba las actividades de Jaryl, quien parecía no concederse un momento de descanso desde hacía mucho rato. El joven había permanecido largo rato en la nave del pesador muerto y luego había empezado a trasladar ciertos objetos a la suya.

Jaryl finalizó su tarea, transportando cuatro pesadas cajas de metal, convenientemente precintadas. Al terminar, cerró la compuerta exterior de la esclusa, restableció la presión y entonces se despojó del traje de vacío.

Momentos después, se reunía con la joven.

—Todo listo —anunció.

—Has traído muchas cosas —dijo ella—. ¿Qué son?

—Equipo personal de Garr, para entregarlo a sus familiares. Un estudio de la situación auténtica de Hophimud-5 y luego todo lo necesario para evitar que Sjerin realice sus proyectos, al menos, durante un largo espacio de tiempo.

—No entiendo —manifestó la joven, desconcertada.

—Ya lo verás, no seas impaciente.

Jaryl se acercó al cuadro de mandos y accionó algunos controles. La nave de Garr, situada a pocos metros de distancia, empezó a alejarse con creciente velocidad.

Cinco minutos más tarde, se encendió un vivo resplandor en el espacio.

—¿Qué es eso? —preguntó ella.

—He destruido la nave de Garr. Es lo que se hace siempre que un pesador muere fuera de su base, a fin de evitar que los secretos del oficio caigan en manos indiscretas.

—Una profesión muy extraña la tuya —observó Brenna—. ¿Por qué elegiste ser pesador?

Jaryl pensó en Ughron, pensó en los millones de seres muertos, pensó en Armagdon y se sintió acometido por una viva oleada de cólera.

Pero eran muchos años de dominar sus sentimientos, ocultándolos a los demás, y consiguió rehacerse muy pronto.

—Armagdon tiene que ser destruido algún día, como él destruyó a otras personas —contestó.

—Dudo mucho de que puedas conseguirlo, Jaryl —objetó la joven.

—Hace años, concebí un plan. Espero llevarlo a la práctica algún día, pero, desde luego, no será mañana. Esa operación, sin embargo, requiere ciertas etapas, una de las cuales vamos a cubrir muy pronto.

—¿De qué forma?

Jaryl tocó una tecla y encendió una de las varias pantallas de que disponía la consola de control. Ante los ojos asombrados de la joven, apareció, surgió lo que parecía un simple pedrusco, orbitando en el negro firmamento.

—Ahí lo tienes —dijo él—. El nombre oficial es ST.G44 WV-1. Hace mucho tiempo, alguien, que también había preparado su plan particular, lo hizo desviar de su órbita inmemorial y ahora se acerca día a día a Hophimud-5.

Brenna contuvo el aliento.

—De modo que «eso» son los cien millones de toneladas que deben aumentar la masa de mi planeta —exclamó.

—Justamente —confirmó él.

—¿Cómo piensas evitarlo?

Jaryl sonrió sibilinamente.

—Lo sabrás en el momento apropiado —repuso, evasivo.

* * *

Riddo Sanli, nuevo gobernador de Hophimud-5, se sentía terriblemente furioso.

Bath Dasko, capitán de su guardia, aparecía frente a él, con la cabeza gacha. En su mandíbula se percibían todavía las huellas del puñetazo recibido casi veinticuatro horas antes.

Sanli alzó las manos, mientras se paseaba nerviosamente por la estancia en que se hallaba.

—De modo que encuentras la insignia y, cuando ya lo has conseguido, aparece alguien y te deja sin sentido y luego te ata y amordaza, sin que puedas evitarlo —clamó, colérico—. Capitán, ¿dónde estaba tu pistola de choque?

—Lo siento, señor; no tuve tiempo de utilizarla...

—Dices que ella está viva.

—Sí, señor; pude reconocerla sin dificultad.

—Entonces, nos engañó.

—Seguramente hizo despegar a su aeromóvil por control remoto, señor.

—Y, claro, destruido el aparato, no se os ocurrió explorar el suelo, para comprobar si no se trataba de un engaño.

—Señor, ¿quién iba a pensar...?

—Pensar, pensar —bufó Sanli—. Es una tarea demasiado elevada para un zoquete como tú, capitán Dasko. Solo sirves para ciertas cosas y aun eso, si te las dan mascadas... ¿Quién estaba con ella, capitán?

—Un pesador, señor. Pude ver claramente su uniforme y sus insignias.

—Un pesador —repitió Sanli pensativamente—. ¿Qué diablos hacía en mi planeta? Garr había emitido ya su informe...

—Convendría averiguarlo, señor, aunque eso costaría mucho —dijo Dasko.

—¿Por qué?

—Localizamos la nave del pesador y le disparamos una salva de dos proyectiles. Pero fue una acción estéril; se fueron al subespacio.

—Y no podías seguirlos...

—El aeromóvil no sirve para los saltos a otra dimensión, señor. Y, aunque consiguiéramos una astronave, no podríamos localizarla a ella y al pesador.

—Por alguna razón, supongo —dijo Sanli.

—Solo la nave de un pesador dispone de rastreadores de detección subespacial.

—Me pregunto adónde se habrán ido... Capitán, se te ocurre a ti alguna idea —preguntó Sanli.

—Señor, pienso que ellos se irán una temporada lejos de Hophimud-5, a fin de digamos, dejar que se enfríe el ambiente. Lo que no se me ocurre es el lugar al que pueden dirigirse, aunque sí conozco al hombre capaz de dar con ellos, por muy bien que se escondan.

—¿Quién es ese hombre?

—Uru-Uttu, el mercader, señor.

Sanli lanzó un resoplido.

—Dirás más bien el contrabandista —refunfuñó.

—Nunca se le ha podido pillar in fraganti. Es demasiado listo, para dejarse sorprender, pero aún eso no sería suficiente, si no fuese por su forma de operar.

—¿Cómo lo hace, capitán?

—Uru-Uttu no lleva jamás un gramo de mercancía sobre su cuerpo. Dispone de una red poco menos que perfecta de confidentes, que le informan de la mercancía de un planeta que pueda interesar en otro. Entonces... mueve los hilos y alguien transporta esa mercancía, recibe el importe y lo transfiere a la cuenta de Uru-Uttu, cuenta bancada, claro.

—¿Aquí, en Hophimud-5?

—Claro que no, señor; ello podría delatarlo. El grueso de su fortuna está en el Gran Banco del Comercio Interestelar, de Radavyn.

—El planeta neutral —dijo Sanli.

Dasko soltó una risita.

—El planeta pertenece a Armagdon, particularmente, no como miembro de Euralaxia, y ello permite a Armagdon conceder una neutralidad absoluta, solo porque conviene a sus intereses privados. Como emperador, la ley le permite ciertas propiedades privadas, de las que no tiene que dar cuenta a nadie. Las fuerzas de vigilancia también son privadas, y su jefe está a las órdenes directas del emperador, sin obedecer a nadie más.

—Se ve que debo adquirir más conocimientos —dijo Sanli con cierta humildad—. De modo que Uru-Uttu puede encontrar a esa pareja...

—Los servicios no serán precisamente baratos, señor —dijo Dasko.

—Abriré en el banco de Radavyn una cuenta a tu nombre, con fondos ilimitados. No repares en gastos, dile a Uru-Uttu que haga todo lo que sea preciso, que movilice a cuantos hombres necesite, pero quiero que encuentre a esa pareja y la ponga en tus manos. No hace falta que te diga más, ¿verdad, capitán?

Dasko se inclinó profundamente.

—Tus deseos se convertirán en realidades —prometió.

* * *

El asteroide no era muy grande, medía unos doscientos metros de ancho, por cuatrocientos de largo y doscientos cincuenta de grueso, con una forma algo regular, que le daba la apariencia de un gigantesco ladrillo, orbitando silenciosamente en la noche eterna, del espacio.

Jaryl y Brenna estaban equipándose para salir al exterior. La nave estaba anclada al asteroide, dada su escasa gravedad. Un hombre, con una sola mano, podía enviarla al espacio, una vez vencido el momento de inercia. Jaryl había dispuesto en los trajes de vacío mecanismos de gravedad artificial, para evitar problemas en la superficie de un asteroide que apenas si la tenía.

Un objeto cualquiera, dejado suelto a dos metros del suelo, podía tardar horas y aún días en terminar su caída. Era preciso estar prevenido.

Al concluir, Jaryl comprobó los mecanismos de la escafandra de Brenna y ajustó la frecuencia de su radio.

—Usaremos la frecuencia de alcance corto, para evitar escuchas innecesarias —explicó.

Brenna asintió. Tras la última comprobación, Jaryl pasó a la esclusa cuatro grandes cajas que Garr había llevado en su nave y luego se dispuso a realizar las operaciones necesarias para alcanzar la superficie del asteroide.

Momentos después, estaban fuera. Ayudado por la joven, Jaryl trasladó las cajas a cuatro lugares distintos. Al abrir la primera, ella vio una especie de máquina de una forma muy rara, cuyo objeto le resultó absolutamente desconocido.

Jaryl manejó unos controles y, de la parte inferior de la máquina, surgieron cuatro delgados trépanos, que se hundieron un metro en el suelo.

—¿Qué es eso? —preguntó ella, sumamente intrigada.

—Ya lo verás, no te impacientes.

El joven repitió la operación tres veces más, de modo que las cuatro cajas formasen un rectángulo de unos doscientos metros de largo por ciento cincuenta de ancho. Al concluir la operación, hizo un gesto con la mano.

—¡A casita! —ordenó.

Brenna suspiró.

—Ahora es una metáfora, pero ¿cuándo se convertirá en realidad?

—Puede que ese día tarde, pero llegará, te lo aseguro —dijo Jaryl firmemente.

La nave despegó a los pocos momentos y se situó a unos treinta kilómetros del pedrusco. Por medio del mando telescópico, pudieron contemplar los resultados de la operación, cuya fase final se inició una hora más tarde.

Cuando Jaryl anunció que ya había llegado el momento, pareció que no iba a suceder nada. De pronto, Brenna vio salir vapor del asteroide.

—¿Hay alguna fuente de calor en su interior? —se extrañó.

Jaryl se echó a reír.

—Nada de eso —contestó—. El asteroide se está descohesionando molecularmente, convirtiéndose así en menos que polvillo cósmico. La descohesión proseguirá hasta que en ese sector del espacio, se vuelva al vacío estelar.

—Entonces, cien millones de toneladas se han convertido en... humo.

—Bueno, es otra metáfora —sonrió él—. Pero no es lo mismo que lo que Sanli pretendía hacer, al permitir una lluvia de piedras en un lugar desierto de Hophimud-5. Yo hubiera podido volar el asteroide, pero, inevitablemente, los fragmentos hubieran seguido, al menos en su mayor parte, la misma trayectoria. De este modo, se evita el aumento de masa de Hophimud-5.

—Sanli se llevará un buen chasco cuando vea que eso no sucede —sonrió Brenna.

—Lo mejor de todo es que encontrar el asteroide apropiado debió de costarle mucho tiempo, años, quizá. Ahora tardará en conseguir otro, si es que tiene suerte.

—¿Habremos acabado antes con él, Jaryl?

—No será cuestión de un día —respondió el joven gravemente—. Pero, repito, lo conseguiremos.

—Será preciso armarse de paciencia. Acostumbrarse a esperar... Por cierto, ¿cuándo empiezas tu plan contra Armagdon?

—Acaba de empezar —sonrió Jaryl.

—¿Cómo? —se extrañó ella.

—Hemos evitado que se realicen los planes de Sanli, al menos, una parte de esos planes. Tenía que hacerlo, antes de iniciar seriamente la lucha contra Armagdon.

—¿Puedo saber qué piensas hacer?

—De momento, vamos a dirigirnos a Radavyn. Necesito algunas piezas y he de reponer provisiones. ¿Has oído hablar de Radavyn?

—Sí, el planeta particular de Armagdon.

—Cualquiera puede entrar y salir, trayendo o llevándose lo que quiera, siempre que pague en buenas monedas de oro. O su equivalente en ese metal precioso.

—Y tú tienes...

Jaryl sonrió maliciosamente.

—A veces, me apeo en un planeta en el que sé puedo encontrar oro en abundancia y extraigo cierta cantidad. Ahora mismo llevo en la nave una docena de kilos en pequeños lingotes, con lo que podremos comprar todo cuanto necesitemos —la miró de reojo un instante y añadió—: O se nos antoje, especialmente a ti.

—Ropa de señora... Elegante, lujosa... ¿Para qué, si no voy a tener ocasión de lucirla? —dijo ella amargamente.

De pronto, agitó la cabeza.

—De nada sirve sentirse pesimista —añadió con vehemencia—. Jaryl, ¿te parece bien que prepare un par de tazas de esa vieja pero sabrosa infusión llamada café?

—Encantado —aceptó él.

Brenna volvió a poco con una bandeja en las manos. Al servir el café, observó que Jaryl se preparaba dos píldoras de color rosado.

—¿Para qué es esa medicina? —preguntó, extrañada.

—Inhibición de las funciones genésicas —contestó Jaryl.

Ella se puso encarnada hasta la raíz del cabello.

—Eso hace... evita el... los deseos...

—Un pesador, en ocasiones, debe permanecer largas temporadas en el espacio, absolutamente solo. Esas píldoras producen un efecto sedante, pero solo en determinada región del organismo humano. Todas las demás funciones, se realizan con absoluta normalidad.

—La verdad es —dijo Brenna, meneando la cabeza—, que la vida de pesador no tiene nada de agradable.

—Cuando haya destruido a Armagdon, abandonaré el oficio —aseguró Jaryl.

CAPÍTULO V

Antes de salir de la nave, Jaryl entregó a la joven cuatro tabletas de brillante color amarillo, de unos diez centímetros de longitud, por cinco de anchura y unos tres milímetros de grueso.

—Aunque no lo parezca, cada tableta pesa doscientos gramos —dijo—. Puedes comprar todo lo que se te apetezca; no te preocupes por entregar uno de esos lingotes en cualquier tienda; te devolverán el cambio en moneda legal, garantizada por el propio Armagdon.

—Parece que vamos a separarnos —dijo ella.

—Sí. Tengo que hacer algunas gestiones y hacer que me envíen las provisiones que nos faltan... Nos reuniremos a la tarde en el Euralactic, el mejor hotel de Radavyn —Jaryl añadió algunos billetes—. Para gastos menudos e inmediatos, como, por ejemplo, un aerotaxi.

Brenna se esforzó por sonreír.

—Anota puntualmente todo lo que me das. Un día podré devolvértelo.

—No te preocupes.

Momentos después, tomaban cada uno sendos taxis. Jaryl hizo que el conductor del suyo lo llevase a cierto almacén, a cuyo propietario conocía de tiempo antes y en el que sabía podía confiar.

Fraddo Bar Nall lo recibió afectuosamente y anotó el pedido, prometiéndole enviárselo cuanto antes a la nave. La carga quedaría junto al aparato. No hacía falta vigilancia, explicó.

—Los ladrones se han acabado en Radavyn hace mucho tiempo. Robar solamente una miga de pan es perder el cuello en menos de veinticuatro horas.

—La honradez a la fuerza, ¿verdad?

Bar Nall se echó a reír.

—Al menos, eso debemos agradecer al general Varyz, jefe de orden en nombre del Emperador —contestó.

—Nadie es absolutamente malo —dijo el joven sentenciosamente—. Fraddo, dime, ¿has oído hablar de Hophimud-5?

—Algo, no mucho. Creo que se han producido ciertos acontecimientos políticos, pero no me he preocupado de detalles... Tiene, o tenía, una mujer como gobernadora...

—Fue depuesta y un usurpador se ha hecho con el poder, un tal Sanli. ¿Lo conoces?

—Riddo Sanli —repitió Bar Nall.

—Sí, el mismo. Parece que lo conoces.

—Era sargento aquí, en la fuerza de orden del general Varyz. Un día se peleó con un teniente, por culpa de una furcia, y lo mató. Huyó y, desde entonces, no se ha vuelto a saber nada de él.

—Ahora es el gobernador de Hophimud-5. Algunos saben progresar, ¿eh?

—Indudablemente, Sanli ha llegado alto. Pero si Varyz conociera su paradero...

—Le haría cortar el cuello.

—Instantáneamente, tú.

Jaryl se acarició el mentón.

—Puede que un chivatazo resulte útil —murmuró.

—Sí, pero, ¿quién se lo diría al general?

—Yo mismo. ¿Por qué no, Fraddo?

—Y ella recobraría su cargo inmediatamente, claro.

—Lo pediría como recompensa a mi confidencia —sonrió, el joven.

—Tendrías que solicitar previamente la entrevista —advirtió el comerciante.

—Ya me lo imagino, pero ¿hay que seguir algún trámite especial para conseguirlo?

Bar Nall hizo un gesto con la mano y se situó ante una pantalla, provista de teclado.

—Marca la cifra 66-0-66. Te contestará la central de información de Varyz. Escribe tu petición y tendrás la respuesta en pocos momentos. Pero debes identificarte; no admiten solicitudes anónimas.

—Comprendo.

Momentos después, Jaryl tecleó:

DESEO SER RECIBIDO POR SU EXCELENCIA PARA UN ASUNTO DE SUMA IMPORTANCIA. JARYL HOFF, PESADOR N.º DE MATRICULA 04-02-EWW-09.

El joven esperó. La respuesta llegó treinta segundos más tarde.

AUDIENCIA CONCEDIDA PARA EL DÍA DE MAÑANA A LAS 17.00, HORA DE RADAVYN.

—O sea, mañana a las cinco de la tarde —dijo el joven.

—Exactamente —confirmó Bar Nall.

* * *

Cuando se disponía a entrar en el hotel, en el que ya había tomado una habitación, Brenna tropezó con un hombre que salía a la calle.

La joven llevaba un par de paquetes de poco peso, pero se le cayeron al suelo. El hombre, cortés, se disculpó y se apresuró a recogerlos, para ponerlos de nuevo en sus brazos.

Brenna sonrió, agradecida. El hombre sonrió también.

Pero, de súbito, los dos dejaron de sonreír.

Ella sintió que se le retiraba la sangre del rostro. Bath Dasko apretó los labios.

—Le ruego mil perdones de nuevo, señora —simulando algo que ya sabía que no podía ocultar: ignorar quién era la bella dama que se disponía a entrar en el hotel.

Brenna no contestó y subió a su habitación terriblemente alterada. Si Dasko estaba allí, era por una sola razón, muy fácil de adivinar.

Sanli sabía ya que ella había conseguido sobrevivir y no se sentiría tranquilo hasta que la hubiese eliminado. Pero ¿adónde ir? se preguntó, acongojada.

Durante el resto del día, no se atrevió a salir de su habitación. A las siete y media, aproximadamente, llamaron a la puerta.

Brenna, todavía muy asustada, agarró una estatuilla de metal y se situó al otro lado de la puerta.

—Pase —dijo.

La puerta se abrió y ella levantó la mano. Estaba a punto de descargar su golpe, cuando, a tiempo, reconoció a Jaryl.

—Eres tú —exclamó, muy aliviada.

Jaryl se volvió.

—¿Qué haces con ese trasto en la mano? —preguntó.

—He visto a Dasko. Él me ha reconocido.

Jaryl hizo una mueca de disgusto.

—No es una noticia agradable —comentó.

—He pasado ratos muy malos —confesó ella—. Jaryl, ¿qué puedo hacer?

El joven meditó unos instantes.

Luego dijo:

—No hay más que una solución. Yo ya he cargado todo lo que necesitaba en la nave; por eso he tardado tanto en venir. Naturalmente, en esta situación, no podemos continuar en Radavyn un minuto más de lo necesario.

—¿Quieres decir que me llevas contigo?

Jaryl la miró asombrado.

—¿Acaso querrías quedarte aquí, expuesta a que ese granuja te rebane ese tu lindo cuello?

—Pero... seré un estorbo... Tú tienes un trabajo profesional que realizar...

—En este momento, no tengo ninguna demanda de prospección de un planeta. Si algún jefe del Estado planetario requiere los servicios de un pesador, lo pide al centro de control y este transmite la petición al pesador que se encuentra libre en esos momentos. Disponemos siempre de una frecuencia especial, que permite al Centro localizarnos rápidamente, no importa el lugar en que nos hallemos.

—Está bien —se resignó la joven—. Pensaba pasar un par de días en Radavyn... La capital es muy hermosa, tiene muchas tiendas lugares de diversión...

—Temo que ese programa de fiestas habrá de ser pospuesto para mejor ocasión —dijo Jaryl—. ¿Estás preparada ya?

—Sí, cuando quieras. He comprado algunas cosas, pero no pesan mucho.

Jaryl cargó con los paquetes. Abonó la cuenta de Brenna y luego pidieron un aerotaxi, a cuyo piloto dio él la dirección del lugar donde había estacionado la nave.

El aparato se elevó de inmediato. Su piloto hizo subir el mamparo de cristal que lo aislaba de los pasajeros. Un segundo después, viró en un ángulo de 90º y se lanzó a toda velocidad, con un rumbo desconocido.

Jaryl adivinó en el acto lo ocurrido.

—Dasko no ha perdido el tiempo —dijo—. ¡Nos han secuestrado, Brenna!

* * *

Volando a varios cientos de kilómetros a la hora, el aeromóvil atravesó en pocos minutos, a unos tres mil metros de altura, el brillante brasero que era la capital de Radavyn, un ascua de luz cuyo resplandor llegaba a gran distancia.

El aparato se sumergió a poco en las tinieblas. El piloto se volvió una vez y enseñó sus dientes en una sonrisa anunciadora de lo que les iba a suceder a sus pasajeros.

Un poco más allá, Jaryl vio brillar las estrellas, reflejándose en la superficie de un gran lago. El piloto redujo la velocidad, abrió la portezuela y se lanzó al espacio, provisto de un propulsor individual.

Los diminutos chorros rojizos del aparato se alejaron velozmente. Apenas diez segundos más tarde, se produjo una fragorosa explosión.

Brenna lanzó un grito de susto.

—¡Jaryl! ¿Qué ha sido eso?

—Un canalla ha recibido un pago que, ciertamente, no esperaba —contestó él sombríamente.

El aparato perdía altura con rapidez. Jaryl se dijo que debía hacer algo.

Tanteó el mamparo de cristal. Era irrompible por medios ordinarios.

Pero la portezuela de su lado no estaba cerrada. Al abrirla, una fuerte racha de viento le golpeó en el rostro.

—¡No te muevas, Brenna! —gritó.

Ella se sentía llena de pánico. Estaban a unos mil ochocientos metros de altura y el aeromóvil descendía casi verticalmente hacia el suelo.

La distancia disminuyó con rapidez. De pronto, Jaryl perdió el equilibrio y quedó colgando en el vacío, agarrado con ambas manos al borde inferior del hueco.

Brenna chilló, aterrada. Jaryl maldijo entre dientes, mientras hacía un esfuerzo por alcanzar la otra puerta con la mano izquierda.

El viento le azotaba con fuerza, haciendo inseguros sus movimientos. Al fin, consiguió izarse al puesto del conductor y se apoderó de los controles.

El aparato redujo su velocidad, pero Jaryl supo que no sería suficiente.

—¡Brenna, disponte a saltar cuando te lo ordene! —gritó.

Haciendo un esfuerzo ímprobo, consiguió nivelar el aparato. Ahora volaban ya a menos de cincuenta kilómetros por hora, pero sabía que le resultaría imposible detenerlo.

—Ese bastardo ha manipulado en los controles...

Abandonando los mandos, se puso en pie y se acercó a la portezuela. Agitó una mano.

—¡Ahora, Brenna!

Ella se lanzó sin vacilar. Jaryl había conseguido llevar el aeromóvil hasta el lago y ambos cayeron desde unos veinte metros de altura, hundiéndose en el agua con gran chapoteo.

Jaryl nadó furiosamente para ganar la superficie. Al asomar la cabeza, vio a Brenna muy aturdida, moviendo los brazos por puro instinto. De pronto, ella dejó de moverse y empezó a hundirse.

El joven nadó con todas sus fuerzas y consiguió alcanzarla cuando ya su cabeza había desaparecido bajo el agua. Sosteniéndola con un solo brazo, procuró ganar la orilla, dosificando el esfuerzo a fin de evitar el cansancio prematuro.

A los pocos momentos, notó que las aguas transmitían una lejana explosión. Volvió la cabeza y divisó un enorme chorro de espumas que subían a gran altura.

—Dasko no ha querido correr riesgos —murmuró.

CAPÍTULO VI

Brenna abrió los ojos y divisó las estrellas que brillaban con fuerza en lo alto. Se estremeció un poco y trató de incorporarse.

Apoyada en un codo, miró a su alrededor y se sintió aterrada.

Estaba sola en un lugar desconocido, sin saber adónde dirigirse y carente en absoluto de todo equipaje. Ni siquiera se divisaba en lontananza el resplandor que le indicaría el emplazamiento de la capital.

De Jaryl no había el menor rastro.

Tenía ganas de llorar. Recordaba los últimos momentos de la caída. Jaryl había tratado de evitarlo, consiguiéndolo solamente en parte. Se habría ahogado en el lago...

Hizo un esfuerzo para ponerse en pie, pero se tambaleó y notó que iba a caerse de nuevo. Entonces una mano de fuertes dedos la sostuvo, evitando la caída.

—No tengas miedo —sonó una voz conocida junto a su oído.

Brenna se volvió y le costó un gran esfuerzo no echarse al cuello del joven.

—Jaryl... Creí que habías muerto...

El pesador sonrió.

—Tú sí estuviste a punto de morir, y no lo digo para que me agradezcas tu salvación —contestó—. Al llegar a la orilla, vi que estabas desmayada y me alejé un poco para explorar los alrededores.

—No sabemos dónde estamos...

—He visto una cabaña a unos mil metros. Me pareció demasiada distancia y volví para ver cómo te encontrabas. ¿Crees que podrás caminar?

Ella hizo un gesto afirmativo.

—Sí, ya me encuentro mejor —respondió.

—De todos modos, apóyate en mi brazo —indicó Jaryl.

Durante los primeros momentos, Brenna caminó torpemente, pero las fuerzas le volvieron a poco y se sintió en mejores condiciones.

—Jaryl, ¿qué ha pasado exactamente? ¿Puedes decírmelo? —preguntó.

—Dasko contrató a un asesino. Este abandonó el aerotaxi, ignorando que su propulsor individual había sido manipulado, para estallar a unos dos mil metros de altura. Los muertos no hablan, ¿comprendes?

—Ese hombre no tiene conciencia...

—Si pensaba matarnos a los dos, ¿qué podía importarle una vida más?

—Tienes razón. ¿Qué sucedió después?

—Pudimos saltar al agua. Tú estabas semiinconsciente y empezabas a hundirte. El aeromóvil explotó a unos mil metros, pero ya dentro del agua.

—O sea, la explosión debía haberse producido en las alturas.

—Exactamente, porque Dasko, sin duda, no contaba con que yo pudiera pasar al puesto del piloto. Este debió haberse asegurado de que no podría abrir las portezuelas, pero no lo hizo así y nos hemos salvado.

—¿Por qué, Jaryl?

—Bueno, pensó que al abandonarnos, nos sentiríamos incapaces de reaccionar y nos resignaríamos a morir...

—Y no fue así —suspiró ella.

—Estamos vivos. El día en que yo quiera matar a alguien, procuraré hacerlo mucho mejor, Brenna.

La joven se estremeció.

—¿Piensas matar a alguien, Jaryl?

La respuesta se demoró unos segundos.

—Tengo que hacerlo —dijo Jaryl al cabo.

—Un asesinato...

—No; un acto de justicia. Pero no lo haré en la forma que te imaginas, enfrentándome a él con una pistola en la mano, dispuesto luego a que me ejecuten por el regicidio cometido. Aunque ese día tardará, no creas que lo voy a hacer mañana.

Jaryl hizo una pausa y agregó:

—Y ese día, la paz y la libertad habrán llegado a Euralaxia.

Brenna no quiso decir nada; no se sentía con ánimos para discusiones políticas. Minutos más tarde llegaban a la cabaña, que aparecía cerrada y a oscuras.

Jaryl llamó varias veces sin obtener respuesta. Al fin, harto de esperar, abrió la puerta de una patada.

—Dejaremos algo de dinero para el pago de los desperfectos —dijo.

—Eso puede ser una pista para Dasko —objetó Brenna.

—El dueño de este local es desconocido para él. Por otra parte, Dasko nos cree muertos y no se preocupará de más. Incluso es posible que se haya vuelto ya a Hophimud-5.

Parecía un argumento razonable y Brenna ya no formuló más objeciones, una vez dentro de la cabaña, la vieron bien provista y se prepararon algo de comer.

—Nos quedaremos aquí el resto de la noche —decidió él, cuando hubieron saciado su apetito—. Mañana, a las cinco de la tarde, tengo concertada una entrevista con el general Varyz, jefe de orden de Radavyn, en nombre de Armagdon.

Brenna se sorprendió de la noticia, ya que el joven no le había dicho nada hasta entonces.

—¿Vas a pedirle algo?

—Al contrario, voy a hacerle un favor. Y a ti también. El usurpador que ocupa tu puesto fue, tiempo atrás, sargento en las fuerzas que manda Varyz. Un buen día discutió con un oficial a causa de una mujer, y lo mató, huyendo a continuación.

Ella se puso una mano en el pecho.

—Entonces... Varyz ordenará su captura...

—Y tú serás reintegrada en tu puesto, con todos los honores —sonrió el joven.

Brenna cerró los ojos.

—Me parecerá mentira —suspiró.

Jaryl se puso en pie.

—Hay dos dormitorios en la cabaña, pero, antes de acostarme, quiero dar una vuelta por los alrededores.

La exploración resultó muy útil porque, en un pequeño cobertizo, encontró una motoneta aérea en perfecto estado de funcionamiento, pese a lo anticuado de su tipo. Seguramente el dueño la tenía allí como reserva para un caso de emergencia. Dejaría un lingote de oro como pago, cantidad más que suficiente para cubrir gastos y desperfectos.

* * *

—Te agradezco infinitamente la información —dijo el general Varyz al día siguiente, poco después de las cinco de la tarde—. Nunca pude imaginarme que el nuevo gobernador de Hophimud-5 fuese el antiguo sargento de mi guardia, reclamado por la justicia imperial a causa de un asesinato cometido.

—Celebro infinito haber colaborado con la justicia de su Majestad —respondió Jaryl.

—Gracias, pesador. ¿Puedo hacer algo por ti?

Jaryl pareció sorprenderse. Varyz se echó a reír.

—Un hombre de tu clase es mucho más importante que un general —dijo—. ¿Necesitas algo de mí?

—Te lo agradezco, señor, pero tengo todo lo que preciso.

—Eres un hombre modesto, Jaryl Hoff. Dime, ¿habías venido a Radavyn por alguna razón particular?

—Bien, necesitaba algunos materiales de repuesto, provisiones...

—¿Y diversión? —preguntó Varyz maliciosamente.

—Todo se andará, general.

—Cuando me anunciaron tu visita, me sentí alarmado en un principio. Ordinariamente, la presencia de un pesador en un planeta suele ser el prólogo de graves males.

—Si es por eso, puedes sentirte tranquilo, general. Ciertamente, hice un análisis preliminar de las condiciones de Radavyn, y la estabilidad es absoluta, aunque con tendencia a alterarse dentro de veinte o treinta...

Varyz contuvo el aliento.

—¿Meses? —preguntó, aprensivo.

—Millones de años, señor.

El general lanzó una estruendosa carcajada.

—Dejemos ese problema para nuestros descendientes —rio, a la vez que tendía la mano hacia el visitante—. Ha sido un verdadero placer, pesador.

Jaryl inclinó la cabeza.

—Vine solamente guiado por mi amor a la justicia —se despidió.

Al quedarse solo, Varyz pasó a una habitación secreta, contigua a su despacho, en la que tenía un transmisor de línea recta con Armagdon. Conectó el aparato y, apenas supo que el receptor estaba abierto, tecleó un mensaje:

DE GENERAL VARYZ A SU MAJESTAD. TENGO INFORMES SOBRE EL NUEVO GOBERNADOR DE HOPHIMUD-5. SARGENTO FUERZAS ORDEN RADAVYN, HACE NUEVE AÑOS, COMETIÓ HOMICIDIO EN LA PERSONA DE UN SUPERIOR. SOLICITO AUTORIZACIÓN PARA ARRESTARLO Y SOMETERLO AL PROCESO CORRESPONDIENTE.

MENSAJE RECIBIDO. SE COMUNICARÁ DEClSIÓN OPORTUNAMENTE.

Varyz torció el gesto. Hophimud-5 quedaba fuera de su jurisdicción. De otro modo, Sanli estaría ya bajo arresto y...

Armagdon recibió el mensaje y se sintió muy preocupado. ¿Cómo había podido llegar un simple sargento, en tan pocos años, a gobernador de un planeta?

Podía averiguarlo muy pronto, por medio de su terminal privada, en la que, pocos momentos después, insertó los datos correspondientes al mensaje que acababa de recibir.

—Informe correcto de Varyz —dijo el Hi-Com muy pronto.

—Entonces permitiré que lo arrestes...

—No —prohibió la máquina—. Ese hombre puede serte de utilidad.

—¿Cómo? —quiso saber Armagdon.

—En Hophimud-5 hay muchos originarios de Ughron. Emigraron allí, porque era, según su particular criterio, el planeta más parecido al que abandonaban.

—Y llegaron a Hophimud-5 poco antes de la destrucción de Ughron.

—Sí, exactamente.

—Alguno de ellos tendría diecisiete años en la fecha de llegada a Hophimud-5.

El Hi-Com tardó algunos segundos en dar su respuesta. Armagdon comprendió que la máquina buceaba en lo más profundo de sus circuitos de memoria.

—He encontrado datos de ochenta y tres mil doscientos diecisiete personas, de ambos sexos, que tenían diecisiete años en aquellas fechas —dijo al fin el Hi-Com.

Armagdon dio un respingo.

—¿Tantos?

—Ten en cuenta que emigraron millones de habitantes de Ughron y que la mayoría se dirigieron a Hophimud-5. De esos ochenta y tres mil doscientos diecisiete, puedes encontrar cuatro mil once, que han emigrado posteriormente a otros planetas.

—Mi... problema puede encontrarse en uno cualquiera de ellos —refunfuñó Armagdon.

—Y después, dos mil ochocientos treinta y uno, emigraron a Hophimud-5. Han fallecido ciento veinticinco, de modo que la cifra total actual de enemigos potenciales tuyos es de ochenta y un mil novecientos doce.

Armagdon levantó las manos al cielo.

—No puedo matarlos a todos —clamó.

—Pero tienes una buena pista. Haz que los sometan a, interrogatorio, por interés del Imperio. Encomiéndale la tarea al gobernador; es hombre competente en este aspecto. Los registros de Hophimud-5 indicarán adónde se fueron los que emigraron y de dónde procedían los que se establecieron en ese planeta.

—Eso deberías decírmelo tú —se quejó Armagdon.

—Un emperador no puede descender a ciertas operaciones. Encomiéndaselo a Sanli y dile que utilice la clave 99-02-6684 en su terminal, para que yo le pueda facilitar todos los datos que él no logre conseguir.

—De acuerdo. Así que todavía no tienes datos sobre mi... mi peligro.

—Tiene ahora treinta y un años y nació en Ughron, eso es todo.

—Pues sí que estamos buenos —gruñó Armagdon, mientras volvía a su despacho oficial.

Tenía allí una máquina que podía enviar y recibir mensajes de cualquier lugar de Euralaxia, incluso codificados, con cifrado y descifrado automático. Sentóse ante la máquina, tomó el micrófono y emitió una orden:

EMPERADOR A GENERAL VARYZ. SUSPENDA TODO PROCEDIMIENTO CONTRA GOBERNADOR HOPHIMUD-5. INTERÉS EURALAXIA EXIGE QUE RADDO SANLI CONTINÚE SU PUESTO. MÁS ADELANTE SE LE INFORMARÁ SI CONVIENE O NO PROCESO POR ASESINATO.

Varyz no hizo el menor comentario en público cuando conoció la respuesta de Armagdon. Nunca criticaba al emperador en presencia de sus oficiales, pero, cuando se encontró a solas, delante de un espejo, lo puso perdido, llamándole de todo.

—Debería tener el valor suficiente para sublevarme y rebañar el pescuezo de ese demente megalómano...

Pero no lo tenía y se resignó a que un asesinato continuase impune y que su autor resultase ahora necesario para unos planes que le eran completamente desconocidos y que, en el fondo, no le importaban en absoluto.

* * *

—Bien, creo que muy pronto podrás volver a casita —dijo Jaryl más tarde, cuando su astronave había alzado ya el vuelo—. No tardaremos en recibir noticias agradables sobre Sanli.

—¿Por ejemplo?

—Arresto y consiguiente deposición del cargo, investigación sobre los conspiradores y la llamada subsiguiente a la auténtica y legítima gobernadora, para que ocupe su cargo nuevamente.

—Y mientras tanto, ¿qué hacemos?

—Yo me dirijo al sistema de Ferhum. Tiene solo un planeta habitado, pero, según mis informes, hay media docena más que podrían ser perfectamente habitables.

—¿Es eso también competencia de un pesador?

—Sí. Inspeccionaré esos planetas y emitiré mi informe, para que, si es posible y no hay síntomas de inestabilidad, puedan ser colonizados algún día. En Ferhum 1 podrás contratar una astronave que te lleve de vuelta a casa.

Brenna se quedó muy pensativa unos momentos.

Luego dijo:

—¿Sabes? Ahora no tengo mucha prisa por regresar a Hophimud-5.

Jaryl se sorprendió al oír aquella respuesta.

—Vaya; no me lo puedo creer —exclamó.

Brenna se reclinó en el sillón y puso las manos bajo la cabeza.

—He vivido una existencia demasiado monótona, demasiado reglamentada. Un ordenador me eligió para el cargo desde muy niña y recibí la educación correspondiente, pero sometida a un régimen excesivamente estricto. A veces pienso que, si no fuese por las barbaridades que puede cometer Sanli, debería alegrarme de haber sido depuesta.

—Es decir, en el fondo, no te sentías satisfecha de tu puesto.

—No, no me llenaba... Es difícil de definir con exactitud, pero me sentía como prisionera de una serie de condicionamientos que, ahora empiezo a verlo, iban a arrastrarme a una situación poco agradable para mi equilibrio psíquico.

—Entonces, no querrás ser gobernadora de nuevo...

—No he dicho eso, Jaryl. Solamente quiero retrasar mi vuelta. Cuando ocupe el puesto, habré visto algo de mundo y me sentiré mucho más formada intelectualmente. Introduciré modificaciones en el sistema de gobierno y... Pero eso, repito, puede esperar.

—¿Cuánto tiempo?

—¿Cuánto tiempo piensas pasar en Ferhum?

—No tengo la menor idea. Un mes, un año, dos... Un pesador mide solo los planetas, nunca el tiempo.

—Cuando me canse, y no te ofendas por ello, volveré a Hophimud-5.

—Muy bien. La decisión es tuya; pero, si vienes conmigo, recuerda el trato, Brenna.

—¿Qué trato, Jaryl? —preguntó ella, intrigada.

—Lo harás en calidad de ayudante de placer: ¿Ya no te acordabas?

Brenna se mordió los labios.

—Es verdad, lo había olvidado —admitió—. Bien, no me importa en absoluto ser tu concubina teórica, Jaryl.

—Gracias, Brenna.

—Pero me gustaría hacerte una pregunta.

—¿Sí? Dime, por favor.

—¿Has tenido antes alguna ayudante de placer, en alguno de tus viajes oficiales?

Jaryl sonrió.

—Ahora es una respetable dama, casada con un prominente hombre de negocios —contestó.

Brenna no quiso seguir insistiendo sobre el particular. A fin de cuentas, ¿qué le importaban ciertos aspectos de la vida privada del pesador?

Pero, sin saber por qué, se sintió un tanto incómoda por aquella discreta respuesta. Jaryl era un hombre muy atractivo y, hasta el momento, no se había insinuado para nada.

De pronto, recordó las píldoras especiales que tomaba el joven y sonrió. Claro, así se explicaba su actitud fría y distante hacia ella... en determinados aspectos.

CAPÍTULO VII

El hombre entró en el despacho del gobernador y se inclinó profundamente.

—Señor...

Riddo Sanli miró penetrantemente al recién llegado.

—General Vronsk, eres mi jefe de Policía —dijo.

—Tú me nombraste para el puesto, señor —contestó el interpelado.

—Lo sé, y lo hice precisamente porque sé que eres fiel y disciplinado. El emperador me ha dado una orden y te voy a encomendar su cumplimiento de modo total y absoluto.

—Dime, gobernador.

Sanli entregó un papel a su visitante.

—La orden es de investigar psíquicamente a todos los oriundos de Ughron, nacidos en el dos mil novecientos setenta y cinco, hombres y mujeres indistintamente. Una vez hayas concluido tu tarea, los resultados serán tabulados y grabados en los bancos de memoria del Hi-Com.

—Lo haré, señor —contestó Vronsk.

—Empieza cuanto antes. Según el mensaje, el número de nativos de Ughron asciende a ochenta y un mil novecientos doce.

—Una cifra algo elevada —murmuró el visitante.

—Por eso te pido que empieces cuanto antes...

—Pero la tarea puede estar, terminada en veinticuatro horas, me refiero a la labor de investigación psíquica.

—¿Cómo, general? —preguntó Sanli.

—Una vez conozcamos todos los nombres, y el Hi-Com lo puede facilitar en muy poco tiempo, se les ordenará a los interesados que, a determinada hora, se sitúen ante su televisor. La estación central emitirá ondas subliminales, que posibilitarán respuestas de absoluta sinceridad.

—Buena idea —aprobó el gobernador—. Lástima que ya seas general; te ascendería inmediatamente.

Vronsk volvió a inclinarse.

—Solo deseo tu bienestar y el del pueblo de Hophimud-5 —contestó altisonante.

Vronsk se marchó. Sanli se quedó solo, preguntándose por qué diablos un hombre de la importancia del emperador, podía tener tanto interés en ochenta y pico mil nativos de otro planeta.

Pero el hecho de que le hubiese encomendado aquella tarea, lo llenaba de orgullo.

Armagdon confiaba en él. Un trabajo realizado eficazmente, podía ser el trampolín para escalar puestos todavía más altos.

Sobre todo sí, como esperaba, Dasko había cumplido eficazmente la misión asignada.

—Lo habrá hecho —se dijo—. Dasko nunca falla.

* * *

En aquellos momentos, Dasko no era precisamente el hombre satisfecho por la conclusión satisfactoria de un trabajo.

—¿Estás seguro? —preguntó.

Uru-Uttu, el contrabandista, hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Por completo —respondió.

Durante unos segundos, Dasko se negó a creer en lo que oía.

Mientras reflexionaba, tenía la vista fija en el hombre situado frente a él, en uno de los más elegantes restaurantes de Radavyn.

—Me recomendaste un hombre que no podía fallar —dijo al cabo.

Uru-Uttu se encogió de hombros.

—El hombre no falló. Las víctimas tuvieron suerte, eso es todo.

—No me vengas con sofismas. Si están vivos, es que tu hombre falló, así de sencillo. Y me ha costado un montón de dinero... ¿Pero cómo diablos lo sabes?

Uru-Uttu sacó del bolsillo lo que parecía una tableta de brillante metal amarillo.

—Me la dio, como pago de unas mercancías, un individuo que tiene una casa a la orilla del lago Diamante. ¿Sabes por qué lo llaman así?

—No, ni me importa —masculló Dasko.

—Desde lo alto, durante el día, el lago parece un gigantesco diamante. Bueno, pues alguien estuvo en su casa, durante su ausencia, consumió unos víveres y se le llevó una vieja motoneta, aunque en perfecto estado de funcionamiento, dejándole esta tableta como importe de lo consumido. Dos personas han entregado varias tabletas semejantes durante los días precedentes, para pagar sus compras: el pesador y la chica, su ayudante de placer.

—¿Cómo puedes afirmar que esas tabletas les pertenecían?

Uru-Uttu enseñó un pequeño grabado situado junto a uno de los ángulos del lingote.

—Su sello particular —dijo.

Los dientes de Dasko crujieron.

—¿Dónde están ahora? —inquirió.

Uru-Uttu volvió a guardar el lingote.

—Según mis noticias, van camino de Ferhun —contestó.

—Pero ¿qué diablos piensan hacer allí? —barbotó Dasko malhumoradamente.

Uru-Uttu se echó a reír.

—¿Por qué no vas a preguntárselo tú mismo? —aconsejó.

* * *

La astronave se posó en el suelo, a poca distancia de un río que corría mansamente entre dos hileras de frondosos árboles. Jaryl abrió la escotilla, saltó al suelo y tendió la mano para ayudar a descender a la joven.

Brenna respiró profundamente.

—Aire puro, olor a hierba fresca y flores silvestres... ¿Puede pedirse algo más?

—Todo depende de la ambición de cada cual —respondió él sentenciosamente.

—Esto parece un paraíso... ¿Cómo se llama?

—Ferhun-4. Está deshabitado y voy a investigar ahora su estabilidad geológica. Si no tienes inconveniente, claro.

—¿Puedo ayudarte?

—No, gracias. A menos que ayudarme signifique encargarte de la cocina.

—¿Habrá peces allí, Jaryl? —preguntó Brenna, señalando hacia el río con la mano.

—Muy posiblemente.

—Intentaré pescar. ¿Hay algo en tu equipo que pueda servir para la pesca?

Jaryl asintió. Luego, mientras ella se dirigía hacia la orilla del río, sacó sus instrumentos de medición y empezó a trabajar.

Durante varios días, investigó profundamente, incluso durante las horas de sueño. Cuando terminó, introdujo todos los datos en la computadora de a bordo y se echó a dormir.

Doce horas después, despertó y, tras asearse y comer algo, fue a la cabina de control.

La máquina tenía ya el resultado y Jaryl lo leyó con profunda atención.

—Es exactamente lo que andaba buscando —murmuró.

La respuesta había llegado en una tarjeta impresa y la rompió en mil diminutos fragmentos.

Luego decidió que debía tomarse un buen descanso.

Brenna no estaba en la nave y la buscó. A los pocos momentos, la encontró en el río.

Ella lo vio y agitó un blanco brazo para llamar su atención.

—¡Jaryl, quítate la ropa y ven a bañarte conmigo!

Un golpe de sangre subió al rostro del joven.

—Estás...

—Desnuda, claro —rio ella—. ¿Te da miedo quitarte la ropa?

Brenna se detuvo de pronto, en un lugar donde hacía pie, y sus hombros y el nacimiento de los senos quedaron al descubierto.

Jaryl tragó la saliva. La mirada de Brenna era todo un mundo de promesas.

De repente, dio media vuelta y echó a correr hacia la nave. Buscó las píldoras sedantes, pero su mismo nerviosismo hizo que algunas de ellas cayeran al suelo y se rompieran en varios fragmentos.

Jaryl se sintió intrigado en el acto. Aquellas píldoras no se rompían tan fácilmente, lo sabía por experiencia.

Inclinándose, recogió una y la frotó con el pulgar de la mano derecha en la palma de la otra mano. La píldora se deshizo en una sustancia muy conocida.

—Harina, solo harina —murmuró.

—Sí, solo harina, en efecto —sonó la voz de Brenna en la entrada.

Jaryl se volvió lentamente hacia ella.

—¿Tú?

—Lo admito, Jaryl.

—¿Por qué?

—¿No te lo imaginas?

—No puedo. Tu rango...

—Soy una mujer. Tu ayudante de placer, por si lo habías olvidado.

—Quedamos en que el cargo era meramente simbólico.

Brenna arrugó el entrecejo.

—Jaryl, dime, ¿hay otra mujer en tu vida?

—No —contestó él.

—Entonces...

El joven vaciló.

«Bueno, y a fin de cuentas, ¿por qué no?», se dijo.

Señaló el frasco medio vacío con una mano.

—¿Dónde están las píldoras auténticas?

—¿Vas a tomar ahora una dosis? —preguntó ella, despechada.

—No, pero algún día puedo tener necesidad...

Brenna sonrió.

—Te lo diré luego —contestó.

Jaryl avanzó hacia la joven. Brenna le alargó los brazos, pero, bruscamente, Jaryl tiró de ella y la arrojó a un lado, al mismo tiempo que él mismo se dejaba caer de costado.

Brenna chilló. Fuera de la astronave se oyó un sonido restallante, como el de un látigo de grandes dimensiones.

Algo chocó contra el borde de la escotilla y explotó sordamente. La onda explosiva, afortunadamente, se perdió en su mayor parte en el exterior de la nave.

—Jaryl, ¿qué sucede? —preguntó ella, alarmada.

—Apártate de la entrada —rugió el joven.

Brenna se arrastró, llena de pánico. Jaryl se situó junto al borde y trató de divisar al atacante.

El hombre había disparado un proyectil de choque, pero la distancia, indudablemente, resultaba excesiva. Aquellas armas tenían que ser utilizadas a menos de cincuenta metros o sus efectos resultaban insuficientes.

—Está a unos ochenta metros —dijo a media voz.

—¿Dasko? —preguntó ella.

—No puedo verlo. Yo también tengo una pistola de choque, pero, sin embargo, no quiero echar a perder unos cuantos proyectiles estérilmente.

—Pero algo tendrás que hacer, ¿no?

—Será mejor que no te pongas nerviosa —aconsejó el joven—. Espera un momento.

Corrió a la cabina de mando y, de un armario, extrajo la pistola de choque arrebatada a Dasko. Luego regresó junto a la escotilla.

Un hombre corría velozmente hacia la nave, armado con una pistola de choque. De la espesura que bordeaba el río, partió una descarga, lo que indicó a Jaryl que eran dos los atacantes.

El primero se hallaba ya a treinta pasos, cuando Jaryl disparó un proyectil al máximo de energía. Alcanzado de lleno, el hombre pareció explotar y, aunque no se desmembró totalmente, el vientre y el tórax resultaron prácticamente destruidos.

Jaryl disparó dos descargas más contra la espesura. Alguien lanzó un agudo grito de dolor y salió al descubierto, con la mano derecha colgando inútilmente al costado y la izquierda levantada en un inconfundible gesto de rendición.

—¡No tire! ¡Me entrego! —gritó.

CAPÍTULO VIII

El aspecto del muerto era horrible. Jaryl buscó una manta y lo cubrió, mientras el otro, sentado en el suelo, se quejaba sordamente.

—Creo que tengo el brazo roto —dijo.

—No puede ser, había más de ochenta metros...

—El impacto rompió una rama seca y me golpeó el antebrazo en mala postura.

—Bueno, ya te curaré... a cambio de información.

—¿Qué quiere saber? —preguntó el hombre.

—Tú y yo no nos conocíamos, no nos habíamos visto en la vida, ni tampoco tu compañero. Entonces, ¿por qué querías matarme?

—Pero yo no quería matarte —exclamó el sujeto.

Jaryl se sintió desconcertado un instante, aunque no tardó en comprender la verdad.

—Es ella, ¿eh?

El hombre asintió en silencio.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Jaryl.

—Aari Gardo, de Ughron.

—Vaya, un compatriota... Quién lo hubiera pensado —dijo el joven en tono fingidamente jovial—. La verdad es que Euralaxia es un pañuelo, a pesar de que mide cientos de miles de años luz de una punta a la otra. Por lo visto —añadió—, el oficio de asesino a sueldo es muy rentable, ¿verdad?

Gardo bajó la cabeza.

—Se lo propusieron al otro y me pidió que lo acompañase. Era una buena paga —contestó.

—¿Quién se lo pidió?

—Nunca lo había visto. Solo sé que estuvo mucho tiempo con Uru-Uttu, el contrabandista, en Radavyn.

—¿Dasko?

—Lo siento, señor; no pude escuchar su nombre. Mi compañero si lo sabía, pero ha muerto.

—He oído decir que Uru-Uttu tiene una fantástica red de información y ahora he tenido ocasión de comprobarlo. Bien, vamos adentro y te curaré ese remo roto.

Gardo lo siguió renqueando. Brenna se les unió poco después, ya vestida.

—¿Les pagó Dasko? —quiso saber.

—Yo diría que sí, pero pronto tendremos ocasión de comprobarlo —respondió el joven.

—¿Cómo, Jaryl?

—Ya te lo diré luego.

Brenna se percató de que no era conveniente que oídos ajenos captaran su conversación. Pacientemente, esperó a que el sicario estuviese curado y luego lo vio salir de la nave, en compañía de Jaryl.

—Podías haberme matado y no lo has hecho —dijo Gardo, una vez en el exterior—. Voy a pagarte el favor, con una noticia que puede interesarte.

—¿De veras? —sonrió Jaryl irónicamente.

—Estoy seguro. Hay orden de sondear psíquicamente a todos los nativos de Ughron, nacidos el año dos mil novecientos setenta y cinco. Orden del emperador.

Jaryl se puso rígido.

—¿Para qué? —preguntó.

—Lo ignoró. La mayor parte de los nacidos en esa fecha residen en Hophimud-5, pero la orden dispone que se haga el examen a todos los que puedan residir en otro planeta, sin excepción alguna.

—¿Entras tú en esa regla, Aari?

Gardo asintió.

—Sí. Creo, a juzgar por las apariencias, que tienes mi misma edad. Te lo advierto para que estés prevenido... por si te conviene negarte a la investigación.

—Gracias, no dejaré de tenerlo en cuenta. ¿Vendrá alguien a buscaros?

—No, llegamos en nuestra propia nave...

—Tendré que alterar ligeramente los mecanismos, para que no puedas seguirnos...

—No te haría ningún daño, señor —protestó Gardo.

—Prefiero ser precavido —dijo Jaryl con sorna—. De modo que Uru-Uttu, ¿eh?

—Sí, señor, puedes creerme, porque he sido sincero.

—Resultará interesante conversar con ese pájaro de cuenta —murmuró el joven, mientras se devanaba los sesos tratando de averiguar qué daño había podido causar Brenna a Uru-Uttu.

No tardaría mucho en saberlo, se propuso firmemente.

* * *

—Tiene que ser Dasko —exclamó Brenna, apenas se encontraron de nuevo en el espacio—. Mientras yo viva, Sanli no se sentirá seguro. Por eso ha destacado a su más fiel sabueso para eliminarme por todos los medios.

—Tienes toda la razón —convino Jaryl.

—Y ahora volvemos a Radavyn.

—Exactamente.

—¿Por qué?

—Quiero hablar con Uru-Uttu, el contrabandista. ¿Lo has oído nombrar?

—Vagamente. Tú sí lo conoces, según parece.

—Solo de referencias. Nunca lo han pillado con las manos en la masa ni encontrarás en su caso un solo gramo de mercancía prohibida. Tiene una fantástica red de informadores y dirige su negocio a base de mensajes, ordenando lleven tal cosas a tal sitio y que se transfiera su importe al banco de Radavyn...

—En resumen, un intermediario.

—Si prefieres llamarlo así. El caso es que, si estás dispuesto a pagar, él te conseguirá todo lo que quieras.

—Incluso una ayudante de placer —dijo Brenna maliciosamente.

—Eso es muy fácil de obtener —contestó él con acento desdeñoso—. Pero hay cosas mucho más difíciles de conseguir y él las encuentra, siempre que uno esté dispuesto a pagar el precio exigido.

—Por ejemplo, un asesinato de encargo.

—Entre otras cosas.

—Me pregunto si yo podría encargarle el asesinato de Dasko.

—¿Por qué no? Te pedirá un precio, le pagas y ya no tienes que preocuparte más de ese esbirro.

—¿Y si le pidiera que matase a Sanli?

—Te costaría muchísimo más, pero lo conseguiría.

Ella se volvió de pronto en su asiento y lo miró fijamente.

—¿Por qué no le encargas tú la muerte de Armagdon? —preguntó.

—Primero, no tengo suficiente dinero. Segundo, quiero hacerlo personalmente.

—Buscando la ocasión propicia para clavarle un puñal, ¿eh?

—Te equivocas. Pienso hacerlo de un modo muy distinto, pero, ten en cuenta algo muy importante: será justicia, no venganza.

Brenna hizo un gesto de duda.

—Deseo que lo consigas, si estás seguro de que actúas honestamente —dijo—. Y ahora, ¿te parece que cambiemos de tema?

—¿De qué quieres r, Brenna?

—¿No te correspondía tomar hoy una dosis de sedante... «especial»?

—Tú me engañaste. ¿Dónde están las píldoras auténticas?

—¿Te sientes muy conturbado en mi presencia?

Jaryl se volvió y la miró largamente.

—Diríase que has tenido muchos amantes, pero que te falta en tu cinturón la cabellera de un pesador —murmuró.

Ella enrojeció vivamente.

—Vamos a dejarlo —exclamó con aspereza—. ¿Estás resuelto a volver a Radavyn?

—La computadora de rumbos ya ha señalado el de ese planeta —respondió Jaryl impasible.

—No entiendo por qué hemos de ir a esta hora —dijo Brenna más tarde, mientras, desde un lugar seguro y a altas horas de la noche, contemplaban la modesta residencia del contrabandista.

—Quiero sorprenderlo, eso es todo.

—Si está siempre tan bien informado como dices, ya debe de saber que hemos llegado a Radavyn —alegó la joven.

—No, no ha tenido tiempo de recibir informes. Le sorprenderemos, créeme.

La residencia de Uru-Uttu era una construcción de forma cúbica, en la que apenas si se adivinaban los huecos de las ventanas, que se confundían con las paredes. Los huecos estaban cubiertos por un material especial tratado especialmente, que permitía ver desde el interior, pero que, desde fuera, resultaba opaco.

Jaryl tenía en las manos un aparato, con una esfera indicadora, en la que una aguja se movía muy lentamente a derecha e izquierda, según se orientase la diminuta antena que sobresalía por uno de sus lados.

De pronto, la aguja quedó quieta en determinada dirección.

—Ya lo tengo —murmuró Jaryl.

—¿Qué es? —preguntó Brenna, intrigada.

—El centro de alarma de la casa. Puedo desconectarlas, pero entonces, el centro de alarma señalará el fallo del sistema.

—Y entonces, piensas desconectar el centro...

—Exacto —Jaryl presionó ligeramente un botón y sonrió—. Ya está, hermosa.

—Entonces, ya no hay peligro de que lo advierta...

—Ninguno. Vamos allá.

Momentos después, se hallaban al pie de uno de los muros. Jaryl tanteó las paredes con las manos, hasta detenerse en determinado punto.

—Aquí —dijo a media voz.

De la bolsa que llevaba siempre pendiente del hombro, extrajo algo parecido a un soplete, con culata, conectado por un cable a una batería. Enfocó el soplete a la pared y lo puso en funcionamiento.

Nubes de vapor se elevaron instantáneamente a lo alto.

Un minuto más tarde, Brenna, asombrada, vio ante sí un hueco cuadrado de más de un metro de lado.

—¿Qué has hecho? —preguntó.

—Es un descohesionador.

—La pared se ha volatizado —adivinó ella.

—No es una definición ajustada a la realidad, pero sirve. Voy a entrar y luego te ayudaré a ti.

Un minuto más tarde, se hallaban en el interior de una estancia, adosada a una de cuyas paredes se veía un ordenador personal, con su pantalla.

—Uru-Uttu no es un tacaño, precisamente —dijo el joven—. Con este ordenador, puede comunicarse directamente con cualquier punto de Euralaxia.

—Lo cual le habrá costado un ojo de la cara, ¿verdad?

—Cuando se elige una profesión, es preciso disponer de las mejores herramientas disponibles en el mercado —respondió él con acento doctoral.

Luego se acercó a la máquina y, después de levantar un panel, manipuló en algunos de los circuitos. Dejó todo como estaba y se volvió hacia la muchacha.

—¿No te gustaría ver la cara que pone al despertarse el hombre que recomendó a Dasko contratar a unos asesinos profesionales para quitarte de en medio? —preguntó.

—Hay placeres en la vida a los que uno no debe renunciar, ni por todo el oro del mundo —contestó Brenna sonriendo.

CAPÍTULO IX

Dormía profundamente, boca arriba, emitiendo sonoros ronquidos, cuando, de pronto, creyó que una mariposa se le posaba aleteando en la nariz.

En sueños, movió la mano para espantar al insecto. Pero la mariposa insistía en hacerle cosquillas con sus alas y trató de aplastarla de un manotazo.

El golpe lo despabiló y entonces se dio cuenta de que las luces del dormitorio estaban encendidas. Una mujer rio sonoramente a los pies del lecho.

Uru-Uttu se sentó de golpe, atónito al ver en la estancia a dos desconocidos.

—¿Qué diablos pretenden...?

—Soy Jaryl Hoff, pesador —se presentó el joven—. Ella es Brenna Laurith, gobernadora de Hophimud-5.

El rostro del contrabandista se puso del color de la ceniza.

—Podemos hacer un trato —propuso.

—¿Lo ves, Brenna? —dijo Jaryl—. Ya se siente culpable.

—Yo hago negocios con todos. Incluso con vosotros —se defendió el sujeto.

—Traicionando a quién te contrató primero.

—¿Os habéis encontrado en Ferhun-4 con dos hombres?

—Uno de ellos ha muerto. El otro se mostró comprensivo y deseoso de suministrar información.

—Entonces, mi trato con Dasko se puede dar por concluido. Él no quiso ir; creo que tuvo miedo...

—Uru-Uttu, si tu rostro fuese de diamante, valdría una billonada —dijo Jaryl sarcásticamente.

—Lo hago todo por dinero —contestó el contrabandista.

Brenna movió la mano en semicírculo.

—No lo demuestras. Vives casi como un mendigo —dijo despectivamente.

—El dinero es poder, señora.

—Creo que entiendo —sonrió Jaryl—. Te gusta manejar a las personas, como si fuesen monigotes... ¿Tienes aspiraciones políticas?

—El poder que ambiciono es de otra clase —respondió Uru-Uttu—. Bien, hablemos de negocios... Aunque, por todos los diablos, ¿cómo habéis forzado las alarmas?

—Tengo elementos que resultan infalibles. Tú sí pagarías sacos enteros de oro por disponer de alguno de mis aparatos.

—Nunca he podido conseguir una sola herramienta del equipo de un pesador —confesó Uru-Uttu afligidamente—. Aunque pagaría, como dices, sacos de oro...

—Dejemos el tema a un lado. Primero, ¿está Dasko todavía en Radavyn?

—No; se ha vuelto a Hophimud-5.

—Y tú tienes que informarle de que ella ha muerto.

El contrabandista asintió.

—En efecto.

Jaryl le apuntó con el índice.

—En cuanto nos hayamos marchado, le dirás que Brenna ha sido liquidada —ordenó.

—Se lo diré —prometió Uru-Uttu.

—Y, otra cosa: ¿sabes por qué algunos nativos de Ughron, de cierta edad, deben ser sometidos a psicointerrogatorio, por orden del Emperador, estén donde estén?

—Creo que Armagdon teme algo de un ughronita, pero no sé mucho más...

—¿Por qué teme al cabo de tanto tiempo de la destrucción de mi planeta? —se extrañó el joven.

—Solo son rumores... No estoy seguro, pero creo que el emperador dispone de una terminal privada y secreta con el Hi-Com. Ya sabes que esa maldita máquina lo registra todo, incluso, a veces, los pensamientos de las personas.

—Armagdon no se fía, en efecto —murmuró Jaryl pensativamente—. Muy bien, Uru-Uttu. Dime ahora una cosa: ¿quién puede blindar mi mente contra el psicointerrogatorio?

—¡Estás loco! —exclamó el contrabandista—. Nadie puede hacer una cosa semejante...

Con aire desdeñoso, Jaryl lanzó dos lingotes de oro al regazo del sujeto.

—Cuando la Policía tiene serias dudas sobre un sospechoso de haber cometido un grave delito, lo somete a psicointerrogatorio. Está permitido por la ley, ¿verdad?

—Sí, pero es algo que solo se hace en contadas ocasiones —declaró Uru-Uttu.

—Ya lo sé. Sin embargo, en Radavyn hay quien conoce a la perfección la técnica del blindaje de la mente contra el psicointerrogatorio. Y tú sabes quién lo hace, ¿verdad?

El contrabandista carraspeó.

—Bueno, el doctor Oliry es fantástico... Cobra caro, por supuesto.

—La dirección —exigió Jaryl.

Uru-Uttu citó unas señas. Jaryl movió la mano.

—Ya podemos marcharnos, Brenna.

Desde la puerta, se volvió para mirar al dueño de la esa.

—¿Debo recomendarte discreción, Uru-Uttu?

El hombre soltó una risita.

—¿Cómo habría podido progresar, si fuese un charlatán? —contestó.

Al salir del comedor, Jaryl arrastró a la joven en dirección contraria al lugar por donde habían entrado en la casa, escondiéndose en la habitación frontera.

—¿Por qué...? —quiso saber ella.

Jaryl hizo un imperativo gesto de guardar silencio.

—Calla —ordenó.

Brenna contuvo el aliento. Segundos después, vieron a Uru-Uttu que salía del dormitorio, anudándose el cordón de la bata, para entrar en el cuarto donde tenía su computadora.

—Maldita sea... —le oyeron quejarse—. Han destruido una ventana... Lo van a pagar caro esos miserables... Pero antes...

El tono de la voz de Uru-Uttu cambió.

—Quiero comunicación con el capitán Dask...

Un vivó relámpago brilló de pronto, cortando instantáneamente la llamada del contrabandista. El chasquido apagó su grito de agonía.

—Bueno, ya está —dijo Jaryl sonriendo.

Brenna lo miró, asombrada.

—¿Qué le has hecho?

—Sospechaba una posible traición. Por eso instalé un circuito de incompatibilidad con la palabra Dasko.

—Y la máquina rechazó la llamada, claro.

Jaryl tiró de su mano.

—Vámonos por el mismo sitio —dijo.

Brenna se estremeció al ver el cuerpo retorcido y carbonizado de Uru-Uttu. Jaryl meneó la cabeza.

—Mintió, cuando proclamó que no era un charlatán —dijo, como epitafio para el contrabandista.

En la calle, se volvió hacia la joven.

—Nunca sabremos las muertes inocentes que se produjeron por la ambición de Uru-Uttu. ¿O creías que había logrado la posición alcanzada sin derramamiento de sangre?

Brenna meneó la cabeza.

—Eres terrible, Jaryl —calificó—. Pero me asalta una duda.

—¿De veras? —preguntó él, irónico.

—Presiento que estás en camino de conseguir los objetivos que marcaste desde hace mucho tiempo. Al final, tendrás poder... pero ¿sabrás resistir la tentación de utilizarlo exclusivamente en provecho propio, sin consideraciones hacia los demás?

—Cuando haya alcanzado el objetivo final, me retiraré a la vida privada. No sé adónde iré, pero puedes tener por seguro de que me refugiaré en el anonimato, a fin de vivir en paz con todo el mundo —contestó él solemnemente.

Ella lo apuntó con el índice.

—Te tomo la palabra, porque si quebrantas algún día esta promesa, yo te combatiré a sangre y fuego —dijo con pasión en el acento.

—No te daré jamás ocasión de quejarte de mi comportamiento —aseguró él—. Y ahora, ¿vamos a ver al doctor Oliry?

—Esa operación de blindaje de la mente... ¿tiene algo que ver con un quirófano o cosa parecida?

—Hasta cierto punto es solo una especie de contra acondicionamiento psíquico, pero que no produce alteración de las facultades mentales en ningún momento, ni tampoco deja secuelas perniciosas. Imagínate a ti misma con un chaleco blindado contra balas de metal. Lo usas, pero te lo quitas luego y tu silueta no sufre ninguna alteración, ¿verdad?

Brenna sonrió.

—Espero que Oliry sepa hacer bien su trabajo —deseó—. Pero un pesador no debería sentir miedo de declarar sus pensamientos... Oye, ¿es que el cargo no te exime de esa clase de interrogatorios?

—Por supuesto, pero si me negase a ello, me haría sospechoso, Brenna.

—Yo opino todo lo contrario, Jaryl.

—¿Cómo?

—Cuando te pidan someterte a psicointerrogatorio, niégate, alegando tu condición de pesador. Si accedes, pueden sospechar que te has sometido a un blindaje mental. Más, incluso todavía, no creo que te lo pidan siquiera, sabiendo que pueden recibir una negativa.

—De todos modos, lo haré —dijo él firmemente.

—¿Por qué? —se extrañó Brenna.

—Armagdon es un tipo muy desconfiado. No quiero correr riesgos, simplemente.

Brenna trató de imaginarse lo que podía hacer Armagdon si llegase a recelar del joven. Con los ojos de la mente veía a Armagdon sonriendo aviesamente, en presencia de su corte, ante los Grandes Mariscales, los Grandes Ministros, los Hiperalmirantes, las hermosas y casquivanas bellezas que pululaban por los ámbitos palaciegos, en busca de ventajas para ellas o para sus esposos, y que conseguían a cambio de ciertos favores que otorgaban con prodigalidad...

—Un emperador corrupto y desalmado, una corte corrompida, sede de todos los vicios —murmuró.

—¿Decías? —preguntó Jaryl.

—No, nada, solo que creo que tienes razón. Sí, conviene que te sometas a blindaje mental.

—A ti tampoco te sentaría mal. Tienes un poderoso enemigo y pronto sabrá que estás viva. Por tanto, intentará una vez más atacarte y no sabemos qué procedimientos puede emplear.

—¿Tú crees, Jaryl?

—No va a resultar dañoso ni tampoco quedarán secuelas en tu cerebro.

—Muy bien, pues. ¿Vamos a ver al doctor Oliry?

* * *

El doctor Oliry, refunfuñando por la osadía de dos desconocidos al despertarle a altas horas de la madrugada, y sin mostrar el menor respeto hacia el pesador, se negó en un principio a realizar la operación, alegando que no sabía de qué se trataba.

Impasible, Jaryl sacó un lingote de oro y lo puso delante de la mesa del galeno. Oliry continuó sus negativas.

Jaryl siguió poniendo lingotes, hasta que el médico, finalmente, dio señales de rendición.

—Solo una pregunta —dijo—. ¿Quién los ha recomendado...?

Jaryl pensó en el cadáver carbonizado de Uru-Uttu y meneó la cabeza.

—No, doctor. Nosotros guardaremos silencio absoluto sobre ciertas actividades suyas que, de alguna manera, estimamos justas, porque el psicointerrogatorio es un procedimiento para forzar la mente humana y debiera ser prohibido absolutamente. Por tanto, también callaremos el nombre de nuestro informador.

—Muy bien. Los veo sensatos y animosos y sé que no me traicionarán. A decir verdad, yo ideé este procedimiento, cuando vi que el psicointerrogatorio podía conducir a graves abusos por parte de quienes tienen el poder. Pero lo que prohíben para los demás, se lo permiten a ellos mismos.

—Lo cual no deja de ser una injusticia —sonrió Brenna.

—Total —gruñó Oliry—. Bueno, vamos a empezar.

Jaryl fue el primero en someterse a la operación. Tumbado boca abajo en una mesa, fue anestesiado parcialmente en la región occipital. Oliry afeitó cosa de dos centímetros cuadrados de cabello y en aquel claro trazó una pequeña incisión, separando los bordes para insertar, entre el pericráneo y el hueso, un diminuto aparatito, que apenas tenía medio milímetro de grosor por un centímetro escaso de diámetro.

Al terminar, cosió la incisión, restañó la sangre y aplicó una pequeña capa de celulina regeneradora.

—Mañana habrá desaparecido la cicatriz —dijo—. El pelo ocultará esa pequeña calva muy pronto. Y cuando gustes, pero preferentemente antes de dos años, haz que te quiten ese chisme. La micropila habrá perdido energía y ya no servirá para nada.

—Mucho antes de dos años, el aparato habrá dejado de ser necesario —contestó el joven.

Brenna se sometió a la misma operación. Como tenía el pelo más largo, la zona afeitada quedó oculta en el acto.

Cuando terminaron, empezaba a amanecer. Al despedirse de Oliry, Jaryl hizo una observación:

—Doctor, no nos ha preguntado nuestros nombres...

El médico sonrió maliciosamente.

—No soy curioso —respondió.

—Y bien —dijo Brenna poco después, cuando ya habían iniciado el regreso a la nave de Jaryl—, ¿qué vamos a hacer ahora?

—Lo primero de todo, dejar pasar unos cuantos días en un lugar discreto, a fin de conseguir que el pelo crezca normalmente. Después, iniciaremos la segunda etapa de mi plan.

—¿Puedo saber en qué consiste?

—¿Por qué no esperas a verlo con tus propios ojos? Resultará una explicación mucho mejor que la que pudiera darte con palabras, me parece.

—Al menos, podrías decirme dónde vamos a esperar a que tengas el pelo en condiciones.

—¿Por qué no eliges tú el lugar? —sugirió él.

CAPÍTULO X

Aquella mañana, Jaryl se levantó, después de un profundo sueño y, tras el aseo, buscó ciertas píldoras, que ya había localizado nuevamente. Al abrir el frasco, vio un papel, que sacó inmediatamente, para leer un mensaje que le dejó estupefacto: ESTAS PÍLDORAS PRODUCEN CÁNCER.

En la cocina encontró otro cartel: LAS PÍLDORAS INHIBIDORAS CAUSAN ÚLCERA DE ESTOMAGO.

Había varios carteles más en distintos lugares: PÍLDORAS INHIBIDORAS, ENEMIGO DE LA RAZA HUMANA. LAS PÍLDORAS INHIBIDORAS TAMBIÉN QUITAN EL APETITO... PRODUCEN REUMA... ATACAN EL SISTEMA NERVIOSO. PUEDEN CREAR HÁBITO Y LA CURACIÓN RESULTARÍA IMPOSIBLE...

Jaryl sonrió. Tranquilamente, tomó una taza de café y luego, reuniendo todos los carteles, los cortó con unas tijeras en menudos trozos, que reunió en una bolsita.

Con el frasco de las píldoras en una mano y la bolsita en la otra, fue hacia Brenna, quien estaba junto a la orilla de un riachuelo, sobre una toalla, completamente desnuda. Arrojó el frasco al agua y luego vació la bolsita sobre la joven, haciendo que cientos de minúsculos trozos de papel revoloteasen en el aire.

Ella se incorporó sobresaltada.

—¿Qué es eso? —preguntó—. ¿Qué has tirado al agua?

—Las píldoras inhibidoras. En cuanto a este confeti, procede de ciertos provocativos panfletos con los que has estado sembrando la nave.

Brenna sonrió.

—¿Estás enojado, Jaryl?

—Me gustaría saber una cosa, Brenna.

—¿Sí?

—Lo que has hecho... ¿es amor o simplemente deseos de comprobar algo que te preocupa desde hace tiempo?

—Amor o solo capricho, ¿verdad?

—Si lo prefieres así...

—No lo sé, Jaryl. No lo sabré hasta que... haya realizado las pertinentes comprobaciones.

—Lo cual significa que lo hiciste antes, en otras ocasiones.

—¿Te he hecho yo algún reproche, porque hayas llevado contigo alguna vez una ayudante de placer?

Jaryl meneó la cabeza.

—Lo siento —dijo—. No resultaría, así, en frío. No es que te desprecie ni mucho menos; simplemente, quiero estar seguro de mí mismo.

—Yo lo estoy de mí, Jaryl —declaró ella rotundamente.

—Esperemos, por favor.

Brenna se puso en pie y enrolló la toalla alrededor de su hermoso cuerpo. Luego, poniéndose de puntillas, lo besó en los labios.

—Eres un chico encantador —alabó—. Cuando te retires a la vida privada, quizá llegues a convertirte en gobernador consorte.

—Ni hablar. La vida privada será absolutamente privada, Brenna.

Ella le dirigió una honda mirada.

—Quizá sea lo mejor —contestó—. ¿Cuándo partimos, Jaryl?

El joven se tocó con los dedos el lugar donde había sido afeitada una parte de su cabellera.

—Mañana mismo —decretó.

—¿Nuestro destino...? —quiso saber ella.

—Directamente al planeta capital de Euralaxia.

* * *

Armagdon llegó a su cuarto secreto y conectó la terminal, para formular una pregunta:

—Dime, ¿cómo van las cosas por ahí?

—Bien —respondió la máquina—. Los psicointerrogatorios no han dado resultado alguno. Todos, o casi todos los ughronitas, te odian, pero ninguno de ellos se atrevería a mover un dedo para causarte el menor daño.

—¿Estás seguro de que los psicointerrogatorios no han dado el fruto apetecido? ¿Se han psicointerrogado ya a todos los ughronitas?

—Falta uno.

—¿Quién?

—Jaryl Hoff, pesador.

Armagdon torció el gesto.

—Su cargo le confiere ciertas prerrogativas.

—Tú eres la ley —dijo la máquina—. Confieres y retiras privilegios.

—Pero nunca a un pesador...

—Si quieres estar seguro, debes agotar todas las posibilidades.

—Muy bien. Pero ahora convendría saber dónde se encuentra Hoff.

—Vuela hacia aquí, en compañía de una ayudante de placer.

—¡Una ayudante de placer! —bufó Armagdon.

—O concubina, si lo prefieres así.

—No importa. ¿Sabes si tardará mucho en llegar?

—Tendré que calcular su órbita... El viaje de un pesador, normalmente, tiene una duración impredecible. Por el momento, no está realizando ninguna tarea de importancia. Luego, si lleva buena compañía a bordo, ¿qué prisa tiene en llegar aquí?

—Todo eso me parece muy bien, pero ¿a qué diablos viene un pesador a la capital de mi Imperio, si no se le ha llamado para una investigación propia de su cargo?

—Hombre, figúrate... La capital es la mayor ciudad de Euralaxia, donde se pueden conseguir todos los lujos, todas las diversiones posibles... Un pesador percibe sueldos elevadísimos y, a veces, se pasa un año o dos sin tocar un centésimo de su paga... Cuando vaya al banco, podrá gastar una verdadera fortuna.

—O sea, viene para divertirse.

—Un pesador es también un ser humano.

Armagdon hizo un gesto de asentimiento.

—Ordenaré que lo traigan a mi presencia, apenas llegue a la capital —dijo—. Y yo mismo, personalmente, dirigiré el psicointerrogatorio.

De pronto, Armagdon concibió una idea que le hizo lanzar una sonora carcajada.

—Creo que es él —añadió—. Si se niega, se hará sospechoso inmediatamente. Y si accede, sabiendo que, por su cargo, puede negarse perfectamente, sin que yo tenga poder para impedirlo, también será sospechoso. ¿Qué te parece?

—Un razonamiento perfecto... siempre que resulte ser él, señor.

Los ojos de Armagdon despidieron un vivo centelleo de cólera.

—Es «él» —decretó—. No puede ser otro, te lo aseguro.

* * *

En el silencio de la noche y orbitando a unos treinta y seis mil kilómetros de la superficie, Jaryl empezó a equiparse para la operación que pensaba llevar a cabo.

A su lado, Brenna lo miraba con curiosidad. Jaryl la había ayudado a ponerse un equipo especial y ahora solo faltaba colocarse el casco.

Al terminar, con su casco en la mano, Jaryl la miró fijamente.

—Vamos a saltar —anuncio—. Caeremos a plomo, pero propulsados por el aparato que llevamos a la espalda y que nos servirá también para regresar a la nave cuando hayamos terminado. La antena que ves en el casco es un interferidor de los detectores. No anula las ondas, simplemente, las desvía, haciéndolas pasar a lo largo de nuestros cuerpos, sin ser reflejadas.

—Comprendo. ¿La nave también dispone de ese sistema antidetección?

—También. El casco dispone de lámparas para visión normal y de infrarrojos. Como bajaremos juntos, yo te diré cuándo debes refrenar, ¿comprendes?

—Jaryl, ¿cuántos años has pasado preparando tu plan de venganza? —preguntó ella, mirándole fijamente.

—Empecé el mismo día que tuve que huir de Ughron —contestó él.

Brenna hizo un gesto con la cabeza.

—Comprendo —murmuró—. Estoy lista, Jaryl —añadió.

El joven le dirigió una clara sonrisa.

—Tú también obtendrás beneficios de esta operación —dijo—. Volverás a ser gobernadora y conseguirás que el usurpador sea castigado como se merece.

Momentos después, se lanzaban hacia la negra superficie del planeta. Al aterrizar, pasada la medianoche, Brenna vio que se hallaba en el fondo de un imponente desfiladero, una de cuyas paredes era la escarpada de una altísima montaña, en cuya cima se divisaban, muy lejanas, numerosas luces que despedían un vivo resplandor.

—El palacio de Armagdon —indicó él.

—Está muy alto...

—Casi tres mil metros. Pero ven, sígueme.

Jaryl caminó unos cientos de metros y se detuvo al fin, ante una grieta rocosa, en parte cubierta por espesos matorrales. Despejó la maleza y ella pudo divisar la entrada a una cueva.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—En tiempos, se utilizó como cloaca de aguas residuales del palacio. Después se ideó otro sistema sanitario y el túnel quedó inservible para ese fin, aunque perfectamente utilizable para otro objetivo.

—¿Por ejemplo?

—Lo verás muy pronto —respondió él, a la vez que se adentraba en el túnel, tras haber encendido las luces de su casco.

La caminata, siempre en pendiente ascendiente, muy pronunciada en ocasiones, duró más de dos horas. Al final, llegaron a un rellano, en el que Jaryl se sentó sin más dilación.

—Pasaremos aquí el resto del día —anunció—. No podríamos hacer nada ya y si nos retirásemos con luz solar, podrían vernos.

—No es un sitio muy agradable para descansar —dijo ella, al sentir un escalofrío.

—Conecta la calefacción de tu traje y podrás dormir sin problemas.

Casi catorce horas más tarde, Jaryl continuó su avance, seguido de la joven. Quinientos metros más adelante, señaló una oxidada escalera de metal, adosada a la roca.

Sobre la escalera se divisaba un rectángulo también de hierro, de algo más de un metro de largo por unos noventa centímetros de anchura. Jaryl empezó a manipular en el cierre y, cinco minutos después, hacia girar aquella plancha.

Desde el último peldaño, tendió una maño a la joven Brenna.

—Ven —sonrió.

Ella se sintió levantada como una pluma. Instantes después, se hallaba en una colosal caverna, contemplando un espectáculo que le habría resultado inimaginable meses atrás.

—Jaryl, ¿qué es esto? —preguntó atónita.

—El Hipercomputador que, prácticamente, gobierna Euralaxia, y al que, de manera familiar, se le llama Hi-Com —respondió él.

Jaryl empezó a recorrer los pasillos de brillante suelo que había entre las diferentes secciones de la máquina, paredones metálicos de varios metros de altura con numerosas lamparitas de control, deteniéndose de cuando en cuando para examinar algunas indicaciones. Al cabo de un cuarto de hora, se paró delante de una de las secciones y, tras extraer algunas herramientas de la bolsa que siempre llevaba consigo, se puso a trabajar.

Media hora más tarde, dio por concluida la tarea y buscó otra sección, en la que hizo una operación muy parecida. Al terminar la tarea, consultó el reloj.

—Hemos estado aquí unas dos horas —dijo—. Si nos damos prisa, podemos alcanzar la salida a la una de la madrugada y estar en la nave antes de que se haga de día. ¿Qué te parece?

Brenna sonrió.

—¡A correr, Jaryl!

CAPÍTULO XI

Llamó a la puerta con los nudillos y aguardó un momento. Brenna abrió al fin, resplandeciente de belleza con un traje de fiesta, largo hasta los tobillos, hecho de hilos de plata y adquirido en una de las mejores tiendas de la capital.

—Estás preciosa —dijo él.

Brenna sonrió, halagada.

—Tú no has cambiado de indumentaria —observó.

—Su Majestad ha llamado al pesador y debo acudir a la audiencia con el uniforme propio de mi cargo.

—Sí, es verdad.

Jaryl echó a andar. Brenna, sorprendida, lo llamó.

—Creí que me ofrecerías el brazo...

El joven se volvió.

—Oficialmente, eres mi ayudante de placer. Tienes derecho a venir conmigo a todas partes, pero siempre un paso atrás y a mi izquierda. Es la ley.

Brenna se mordió los labios.

—Debemos desempeñar la comedia hasta el final, supongo.

—Es mi plan —contestó él, lacónico.

Se habían alojado en el mejor hotel de la capital y al que había llegado la llamada de Armagdon veinticuatro horas más tarde. Ahora se disponían a acudir a la audiencia privada que les había concedido el poderoso señor de Euralaxia, que gobernaba despóticamente ciento cuarenta y seis sistemas solares, con trescientos veintinueve planetas habitados y a quién aquella vasta extensión del universo le parecía demasiado pequeña para sus manías de grandeza.

Cuando llegaban al gigantesco vestíbulo del hotel, se cruzaron con un importante personaje, escoltado por varios hombres uniformados. Brenna sintió que se le retiraba la sangre del rostro.

Riddo Sanli se detuvo un instante. En los ojos de Dasko, que caminaba a su lado, apareció un destello de sorpresa y de cólera.

Inmediatamente, echó mano a la pistola que pendía de su cinturón. Jaryl le miró de hito en hito.

—Atrévete a tocar un solo cabello de mi ayudante de placer y conocerás el sabor de la cólera de su Majestad Armagdon LXXIII —dijo con voz sonora.

Sanli extendió una mano.

—No compliques la situación, capitán —ordenó—. Pesador, ¿esa mujer es tú... ayudante de placer?

—¿Por qué no se lo preguntan a ella directamente?

—Me basta tu palabra, pesador —sonrió Sanli—. Pero conozco la fama de que gozan los hombres de tu rango: nunca mantienen una misma ayudante de placer mucho tiempo. Un día la despedirás y... ¿me comprendes, Brenna?

Ella levantó la barbilla orgullosamente.

—En tu lugar, miserable, yo empezaría a rogar por la benevolencia del Emperador —exclamó.

Sanli soltó una risita.

—Su Majestad me aprecia extraordinariamente. A fin de cuentas, ¿no he aumentado sus dominios, poniendo a Hophimud bajo su protección? Sigamos, capitán Dasko —dijo, antes de que ninguno de los dos jóvenes pudiera contestar a sus palabras.

—Habrase visto desvergüenza... —se lamentó Brenna, cuando ya volaban en el aeromóvil que Armagdon había puesto a su disposición para conducirlos a su palacio—. Sanli se cree poco menos que hermano adoptivo de Armagdon...

—Tal para cual —dijo Jaryl burlonamente.

—Sí, harían una pareja perfecta... de aves de carroña.

* * *

Los ojos de Armagdon escrutaron penetrantemente los rostros de las dos personas que habían sido introducidas en la sala de audiencias privadas y que aguardaban a pocos pasos de distancia del estrado en que se hallaba.

—Eres el pesador Jaryl Hoff —dijo al cabo de unos momentos.

—Tengo ese honor, Majestad —contestó el aludido.

—¿Y ella?

—Mi ayudante de placer, señor.

Armagdon sonrió.

—Una mujer encantadora. Te felicito.

—Gracias, señor.

—Tengo que pedirte algo, pesador.

—Estoy a tu servicio, señor.

—A mis oídos han llegado noticias de que un nativo de cierto planeta, concretamente Ughron, conspira contra mi persona. Hemos psicointerrogado a todos cuantos podían ser proclives a esa conspiración, con resultados negativos. Tú también naciste en Ughron.

—Así es.

—En tal caso, ¿tendrías inconveniente en someterte a psicointerrogatorio?

Jaryl simuló meditar la respuesta. Al cabo de unos segundos, dijo:

—Señor, por mi cargo sabes que puedo negarme a ello perfectamente.

—Lo sé. Por eso te lo pido, no te lo ordeno.

—El psicointerrogatorio desvela los secretos escondidos en lo más recóndito de la mente humana. ¿Qué sucedería si yo fuese ese culpable al que andas buscando?

Armagdon se quedó parado.

—Bueno, tu cargo te confiere inmunidad... a menos que se te encuentre en flagrante delito. Por pensar mal de mí, incluso por conspirar, mientras no hayas realizado ninguna acción física, no podría ordenar tu arresto.

—Gracias, eso es lo que quería saber, señor. Estoy listo para ser psicointerrogado cuando tú lo dispongas.

—Muy bien. Agradezco tu benevolencia y, créeme, sea cual fuere el resultado, te recompensaré espléndidamente.

Armagdon hizo una señal con la mano. Dos hombres entraron, empujando un gran cajón sobre ruedas, que situaron en el centro de la sala.

Uno de ellos acercó un sillón, en el cual se sentó el joven, mientras el otro le colocaba en la cabeza un casco de forma especial, conectado a la máquina.

Armagdon se levantó y descendió de su estrado.

—El casco evita la mentira, simplemente —dijo—. No sufrirás después secuelas dañinas ni padecerás por consecuencia del psicointerrogatorio. ¿Entendido?

—Estoy dispuesto, señor.

Armagdon abrió la boca. En el mismo instante, el suelo tembló ligeramente.

Brenna lanzó un gritito de susto. Armagdon frunció el ceño.

—¿Qué es esto? —preguntó.

El suelo tembló de nuevo. Súbitamente, Armagdon dio media vuelta y echó a correr.

—¡Esperad un minuto; ahora vuelvo! —gritó.

Momentos más tarde, estaba ante la terminal del Hi-Com.

—¿Qué diablos pasa? —aulló—. ¿Por qué tiembla el suelo?

—Parece ser que el planeta ha entrado en cierta fase de inestabilidad —respondió la máquina—. Puede ser un simple terremoto, de poca intensidad, o puede ser...

—¿Qué? —bramó Armagdon.

—Debo hacer estudios más profundos. No puedo contestarte ahora. Pero convendría que fueses pensando en un lugar al cual retirarte una temporada, para tu propia seguridad.

—¿Otro planeta? —dijo el emperador débilmente.

—Ferhun-4 es el más indicado. Desierto, pero perfectamente habitable, con agua y vegetación en abundancia... No encontrarás otro en miles de años luz a la redonda.

—¿Crees que...?

—Deberías tener todo preparado para un viaje rápido, tú y tus más fieles allegados, una nave con provisiones y elementos para sobrevivir una larga temporada. No te lleves demasiada gente; podría resultar sospechoso. La cosa no es segura, pero, si se hiciera pública, cundiría el pánico y... ¿lo entiendes ahora?

Armagdon asintió. Iba a retirarse ya, cuando se acordó de algo:

—Dime, el enemigo, ¿es el pesador Hoff?

—No —contestó la máquina rotundamente.

Armagdon regresó a la sala de audiencias.

—He desistido del interrogatorio —declaró—. Pero, a cambio, pesador, quiero pedirte algo.

—No tienes que pedir, sino ordenar —contestó Jaryl llanamente.

—Investiga la estabilidad del planeta. Este temblor de tierra... pudiera ser anuncio de... Tú ya me entiendes, ¿verdad?

—Es mi profesión, Majestad.

—Si necesitas algo, pídelo; se te concederá inmediatamente, sea lo que sea.

—Gracias, señor.

El casco fue retirado de la cabeza del joven, quien se puso en pie. Con Brenna, hizo una profunda inclinación y luego, acompañados ambos por un oficial, fueron conducidos a la salida.

Momentos después, regresaban al hotel. Ninguno de los dos habló una sola palabra, hasta hallarse a solas.

—Has estado magnífico —sonrió Brenna.

—Armagdon me atacó por los dos flancos. Si me negaba, era sospechoso, y lo mismo si accedía. Pero el temblor de tierra ha venido muy oportunamente en mi auxilio. Aunque también lo puse en un aprieto al preguntarle qué pasaría si fuese el culpable a quien busca.

—Fue algo genial —rio ella. Luego, más seria, preguntó—. ¿Crees que se ha tragado el anzuelo, Jaryl?

—Lo tiene en el fondo de la garganta —respondió él—. Y ahora, permíteme, pero tengo que hacer una visita.

—¿Quién es? —preguntó ella, intrigada.

Jaryl sonrió mefistofélicamente.

—No quiero que Armagdon viaje solo a Ferhun-4 —respondió.

Un pesador era hombre de relieve y por ello los guardaespaldas que vigilaban la entrada a la suite en que se alojaba Sanli no se atrevieron a echarle de mala manera, como habían hecho con más de un pedigüeño adulador que había intentado acercarse al nuevo gobernador de Hophimud-5.

—Quiero hablar con su Excelencia —dijo Jaryl, sin más preámbulos—. Avisadlo inmediatamente de mi presencia.

Los guardias se mostraron sumamente corteses. No era conveniente incurrir en el enojo de un pesador, por lo que, apenas un minuto más tarde, Jaryl era introducido en la estancia en que Sanli se hallaba despachando asuntos oficiales con su hombre de confianza.

Dasko lo miró ferozmente, aunque sin decir una sola palabra. En los ojos de Sanli había frialdad, pero también cautela, porque sabía que el joven había sido recibido en audiencia por el Emperador.

—¿Puedo servirte en algo, pesador? —preguntó.

—Deseo hablar a solas contigo —manifestó el joven.

—El capitán Dasko goza de toda mi confianza...

—Pero no goza de la mía, señor. Ordénale que me registre, si temes que atente contra tu vida.

Sanli vaciló un poco, pero acabó por acceder a la petición del visitante.

—Capitán, déjanos solos.

—Sí, señor.

Dasko salió y cerró la puerta. Jaryl sacó algo del bolsillo y, acercándose a la puerta, lo puso sobre la cerradura. Luego regresó frente a la mesa, tras la cual se hallaba sentado Sanli.

—Es un aislador de sonidos, por si alguien tiene el vicio de aplicar la oreja a la cerradura.

—Debe de ser muy importante lo que tienes que decirme, supongo —dijo Sanli.

—Lo es y, además, estrictamente confidencial. Si no me crees, puedes ordenar luego que me sometan a psicointerrogatorio, para que veas que no trato de engañarte.

—Está bien, de una vez —gruñó el sujeto, impaciente.

—Es una información altamente reservada. Este planeta se halla en una fase aguda de inestabilidad.

Sanli dio un salto en su asiento.

—¡No! —exclamó.

—¿No me crees? ¿Acaso no has sentido un par de débiles temblores de tierra, precursores de seísmos de mucha mayor intensidad?

—¡Va a explotar! —se aterró Sanli.

—No sucederá mañana mismo, pero el día de su destrucción tampoco está muy lejano. Armagdon lo sabe y piensa abandonar el planeta, con un muy reducido grupo de sus leales, para establecerse en otro mundo de absoluta solidez. El resto, como puedes comprender, es cosa tuya.

Sanli se mordió los labios.

—¿No tratas de engañarme para que ella pueda volver a Hophimud-5?

—Tú también puedes regresar a Hophimud, pero ¿qué dirá su Majestad, si uno de sus más fieles colaboradores lo abandona en la hora de la desdicha, cuando se ve obligado a abandonar un mundo de riqueza y poderío? El Imperio estará allí donde esté Armagdon, recuérdalo.

Hubo un momento de silencio. Luego, Sanli hizo un gesto afirmativo.

—Diré al Emperador que lo acompañaré...

—En tu lugar, yo iría solo, en mi nave, y lo aguardaría allí, para prepararle un recibimiento apropiado. El planeta seguro es Ferhun-4, señor.

—¿No sabes cuándo piensa partir él? —preguntó Sanli.

—No creo que tarde mucho, señor.

—Está bien. Te agradezco la información y ya te haré saber la decisión que he tomado.

—Dudo mucho de que volvamos a vernos. Mañana salgo al campo, a fin de tratar de establecer la fecha exacta de la destrucción de este planeta. Enviaré después un mensaje a su Majestad y ya no volveré a la ciudad.

Jaryl hizo una profunda reverencia y se encaminó hacia la puerta. Retiró el aislador de sonidos, lo guardó en un bolsillo y luego abrió.

—Gracias por tus atenciones, gobernador —se despidió.

La furia seguía brillando en los ojos de Dasko al pasar por su lado. Jaryl regresó a la habitación en que se hallaba Brenna y la urgió a preparar el equipaje.

—Nos vamos —dijo.

—¿A dónde? —se extrañó ella.

El joven sonrió.

—Vamos al campo, a continuar una discusión interrumpida por un par de asesinos que usaban pistolas de choque —contestó.

—¿De qué hablábamos cuando nos interrumpieron?

—Discutíamos sobre los efectos de ciertas píldoras que suelen tomar los pesadores en determinadas circunstancias.

Hubo una chispa de malicia en las pupilas de la joven.

—Será una discusión muy interesante, Jaryl.

—De eso puedes estar segura, encanto —contestó él.

CAPÍTULO XII

Estaba al pie de la máquina que había instalado en la llanura, a poca distancia del lago en el que habían acampado, observando las indicaciones de los instrumentos, cuando oyó la voz de Brenna que lo llamaba desde la escotilla de acceso.

—¡El almuerzo está listo!

Jaryl hizo algunas anotaciones en una libreta, que dejó sobre el aparato, y se acercó a la nave. Brenna lo miró, sonriendo feliz.

—Jaryl, ¿a qué idiota se le ocurrió la idea de las píldoras de inhibición? —preguntó.

—Nunca me he molestado en averiguarlo, pero sí, en efecto, era un solemne idiota —contestó él alegremente.

—¿No crean hábito?

—Todo lo contrario; despiertan el apetito... más adelante, claro. Es como cuando te pasas veinticuatro horas en ayunas. Después te comerías un buey entero, con cuernos y pezuñas, ¿no?

Brenna suspiró y se colgó del brazo del joven.

—Vistos los resultados, no cabe duda de que tienes razón —dijo—. ¿Cómo va tu apetito?

Jaryl mordisqueó los labios de la joven.

—En todos los sentidos, insaciable —contestó.

Más tarde, volvió al trabajo. Hacia las cinco, oyó pasos en las inmediaciones, pero no se volvió siquiera.

—¿Capitán Dasko? —dijo.

—Sabías que vendría, ¿eh? —gruñó el aludido.

—Hace más de veinticuatro horas que te aguardo. ¿Por qué no has venido antes?

—Me ha sido imposible. Hasta ese momento, no he conseguido quedar libre de mis obligaciones.

—Y, claro está, no le ibas a decir a Sanli que venías aquí, ¿verdad?

—En todo caso, se lo diré más tarde. Ahora, por favor, ¿quieres volver la cabeza un instante?

Jaryl estaba sentado sobre un taburete plegable y se volvió sin prisas. Dasko tenía a Brenna sujeta por un brazo con una mano y, con la otra, empuñaba una pistola apoyada en el costado de la joven.

—La pistola está graduada a media energía, suficiente, sin embargo, para destrozarle las vísceras —dijo Dasko—. ¿Quieres hablar o prefieres que apriete el disparador?

—¿Qué garantías tengo de que no lo harás, después de que hayas obtenido la información que buscas?

Dasko vaciló un momento. Luego, con gesto brusco, tiró la pistola a lo lejos y cruzó los brazos sobre el pecho.

Y dijo secamente.

—Está bien. El planeta se halla en una fase crítica, aunque no inminente. Bueno, no sucederá mañana precisamente, pero sí muy pronto.

Dasko respingó, mientras señalaba la caja sostenida sobre un trípode, junto a la cual se hallaba el pesador.

—¿Son de fiar sus indicaciones? —preguntó.

—Míralo tú mismo, si no me crees —invitó Jaryl.

Dasko se acercó al aparato y contempló unos instantes las esferas indicadoras. Un fuerte temblor sacudió su cuerpo casi en el acto.

—Estuve a punto de conseguir el título de pesador, pero fallé en los exámenes finales —dijo.

—Entonces, habrás podido comprobar las alteraciones existentes en la masa del planeta.

—Sí, pero Sanli no me ha dicho nada...

—Eso es cosa suya —dijo Jaryl fríamente—. Yo pensé que, considerándote como uno de sus más leales colaboradores, te invitaría a acompañarlo a Ferhun-4. Piensa ir antes que Armagdon, ¿sabes? Pero es un dato confidencial, no lo repitas a nadie más.

—Irá allí, para ganar honores... y a mí me dejará tirado, como un trapo usado... —barbotó Dasko.

De súbito, dio media vuelta y echó a correr. Minutos más tarde, un aeromóvil, escondido en una hondonada cercana, se elevaba rápidamente y desaparecía de la vista de los dos jóvenes.

—¿Crees que ha picado? —preguntó Brenna.

—Salta a la vista, ¿no? —contestó él con indiferencia.

—Me pregunto qué hará ahora...

—Hay otra persona a quién le gustaría también saberlo, pero, por desgracia, ya no está en este mundo. Me refiero a un buen amigo, un pesador que se negó a emitir un informe falso y que por dicha razón fue asesinado.

—Taive Garr —adivinó ella.

—El mismo, querida.

Jaryl se acercó a la máquina y abrió uno de sus costados. Estupefacta, Brenna vio botellas y vasos.

—¡Es una máquina simulada! —gritó.

Jaryl le guiñó un ojo.

—No iba a traer la buena, para arriesgarla a recibir el impacto de un proyectil de choque —dijo—. Preparé una imitación y... ¿Brindamos por la victoria?

—¿Crees en ella, Jaryl?

—Estamos a punto de alcanzarla —aseguró él solemnemente.

* * *

Riddo Sanli subió rápidamente por la escalerilla de acceso y ya se disponía a penetrar en la nave, cuando, de pronto, oyó voces que pronunciaban su nombre:

—¡Eh, gobernador Sanli!

El hombre se volvió. Dasko corría enloquecidamente hacia él.

—Gobernador, lo sé todo... —jadeó Dasko—. Llévame contigo...

—No —rechazó Sanli—. Debo ir solo. No puedo arriesgarme a llevarte conmigo.

—Pero siempre te he servido...

—Un día volveré y te recompensaré debidamente, no te preocupes.

Los ojos de Dasko brillaron de rabia.

—Me has usado como te pareció y ahora me abandonas como algo inservible —dijo.

—Vamos, vamos, capitán; solo es una ausencia de algunas semanas...

Dasko retrocedió un paso. Había una luz homicida en sus pupilas.

—Gobernador, llévame contigo o...

Sanli pareció resignarse.

—Está bien, sube.

Dasko se acercó de nuevo a la escalerilla. Entonces, a dos pasos de distancia, Sanli sacó una pistola de choque y le disparó al tórax.

Dasko abrió los brazos, dio un enorme salto hacia atrás y cayó de espaldas, literalmente desventrado.

—Estúpido —dijo Sanli entre dientes—. Allí en Ferhun-4, me habrías creado graves problemas...

Cerró la escotilla y corrió a la cabina de mando. Era preciso hallarse en Ferhun-4 antes de que llegase Armagdon, para recibir dignamente al 73.º miembro de la dinastía Abuh-Uu.

* * *

—Agradezco infinito lo que has hecho por mí, gobernador —dijo Armagdon días más tarde—. Pero no debías haberte molestado...

—Servirte, señor, no es molestia, sino un privilegio —contestó Sanli aduladoramente.

—Gracias, Riddo. La verdad es que vamos a pasar algunas incomodidades durante un tiempo, pero, más adelante, estableceremos aquí la corte y tú tendrás en ella un lugar privilegiado. Es decir, si no quieres volver a tu puesto en Hophimud-5.

—Has venido solo, señor —observó Sanli.

—Mis generales y personal más allegado vendrán después. Están cargando elementos para hacer más agradable la vida en este planeta.

—Yo he traído bastante cosas: una cabaña desmontable, de lujo; provisiones...

Armagdon puso una mano sobre el hombro de su interlocutor, con gesto benevolente.

—Cuando todo esto se haya solucionado, pensaré en algún cargo de relieve para ti —dijo—. El de gobernador de un planeta como Hophimud-5 es poco interesante, ¿me parece?

—Es un mundo pobre, medio salvaje...

Armagdon soltó una risita.

—Pensaré en algo —repitió—. Y ahora, si me permites...

Giró sobre sus talones y se acercó a la nave que lo había traído hasta allí y que había pilotado personalmente. Los expertos le habían instalado en el cuadro de mandos, una terminal conectada con el Hi-Com, por enlace subespacial, de transmisión instantánea.

Armagdon se sentó frente al aparato y dio el contacto.

—Dime, Hi-Com, ¿qué noticias tienes para mí?

—Tu enemigo ha aparecido, señor —respondió la máquina.

El hombre se puso rígido.

—¿Estás seguro?

—Absolutamente.

—Has tardado mucho en averiguarlo.

—Si fuese un ser humano, diría: Lo siento, pero solo soy una máquina, con más limitaciones de las que podría desear.

—Está bien, está bien —refunfuñó Armagdon—. Dime quién es ese maldito ughronita...

—¿Te gustaría hablar con él directamente?

—¡Por supuesto! —tronó Armagdon—. Y quiero verle también la cara. Ahora mismo, ¿oyes?

—Oírte es obedecerte —contestó el Hi-Com.

Una pantalla se iluminó sobre el cuadro de mandos. Armagdon vio un rostro conocido y lanzó un bramido de ira.

—Tenías que ser tú, pesador —aulló.

—Solo en parte —contestó el joven—. Es cierto que he luchado contra ti durante catorce años, es decir, desde el mismo día en que me vi obligado a abandonar mi planeta, a causa de tu desmedida ambición. Entonces, me juré que algún día pagarías los crímenes que has cometido y ese día, al fin, ha llegado ya.

—¿Qué diablos piensas hacer? ¿No te das cuenta de que, a pesar de tu rango, puedo causarte muchos problemas?

—Ya no estás en situación de hacer daño a nadie. Primero el Hi-Com fue alterado, para que te facilitara falsos informes sobre el estado del planeta capital. No hay peligro de la menor alteración geológica; sigue firme como una roca y lo seguirá durante millones de años.

Armagdon empezó a sentirse presa de una indefinible aprensión.

—¿Qué... qué más? —preguntó con un hilo de voz.

—Desde hace unos días, el Hi-Com te daba informes falsos, empezando por los temblores de tierra, auténticos, eso sí, pero debidos a causas naturales. No eran anuncios de una próxima desintegración del planeta, aunque tú creyeras lo contrario. Simplemente, exploré los circuitos, supe que se iban a producir dos seísmos de pocos segundos de duración y de intensidad mínima y aproveché la ocasión para acabar de convencerte de algo que no era cierto.

—¡Maldito traidor! Me las pagarás...

—Durante años enteros, has estado consultando al Hi-Com acerca del ughronita que un día te derrotaría. La respuesta, en cierto modo, estaba equivocada. No era uno, éramos dos.

—Dos —repitió Armagdon, estupefacto.

—Sí, precisamente uno de ellos en quien más confiaba, pero que detestaba profundamente los crímenes que has cometido impunemente hasta ahora. Armagdon, te presento al general Varyz.

Jaryl se echó a un lado para que Varyz pudiera aparecer en la pantalla.

—¿Cómo estás, Emperador? —saludó el segundo.

Armagdon se hallaba en un estado de nervios realmente crítico.

—General, haz algo... No sé qué se propone ese maldito pesador, pero te daré todo lo que me pidas... Honores, dinero, títulos...

Varyz hizo un gesto negativo. Dijo:

—Cuando hiciste una consulta al Hi-Com acerca de todos los ughronitas nacidos en el dos mil novecientos setenta y cinco, cometiste un error, puesto que solo pedías los que habían emigrado el año de la destrucción del planeta, pero no los que habían nacido en dicho año y se habían marchado antes. Yo tenía seis meses cuando mis padres se establecieron en el planeta capital.

—Entonces... eras tú... Eras tú mi enemigo...

Varyz asintió.

—También empecé a pensar en la venganza cuando Ughron fue destruido, porque mis padres habían vuelto allí y murieron en la catástrofe. Pero entonces no podía hacer nada, era preciso esperar la ocasión propicia... hasta que el pesador apareció en escena.

—Y te has aliado con él...

—Perdonaste a un criminal, basándote en una egoísta razón de Estado. Me refiero a Sanli, quien ahora, si no me equivoco, está contigo.

Sanli se había asomado a la cabina y oyó las últimas palabras.

—¿Qué dice ese estúpido? —bramó.

—Cállate —gritó Armagdon—. Pesador, ¿qué te propones?

—Tu ambición te ha perdido. Ferhun-4 está «preparado», ¿comprendes?

—¿Qué?

—Ya lo has oído. Tú ordenaste a tus expertos que preparasen la inestabilidad de ese planeta, por si algún día era colonizado y sus pobladores se negaban a dejarse anexionar por Euralaxia. Bien puede decirse que me evitaste un trabajo muy fatigoso.

—No me dejaré atrapar aquí... Huiré en mi nave...

—Los mandos están bloqueados. Y también los controles de la nave de Sanli. Lo ha hecho el Hi-Com, ¿sabes?

Jaryl se volvió hacia su acompañante.

—General, ¿quieres?

—Sí, con mucho gusto —contestó Varyz, a la vez que apoyaba el índice en una tecla roja.

Armagdon lanzó un alarido de pavor al comprender lo que iba a ocurrir. Enloquecido de pánico, salió fuera de su nave y corrió hacia la de Sanli, pero, momentos más tarde, comprobaba que tampoco podía elevarse.

A los pocos momentos, el suelo se tornó blando, inseguro. Columnas de vapor se elevaban aquí y allá, haciéndose cada vez más densas.

Desde la distancia, Jaryl, Brenna y Varyz contemplaron la destrucción de Ferhun-4, un espectáculo idéntico al que el joven había presenciado catorce años antes. Cuando el planeta se hubo disuelto en el espacio, Jaryl se volvió hacia el general.

—Lo que queda por hacer es cosa tuya, Varyz. Tendrás mucho trabajo.

—Sí, pero los problemas se resolverán ahora mejor, sin la presencia de un megalómano en Euralaxia —sonrió Varyz.

Jaryl pasó el brazo por la cintura de la joven.

—Nosotros nos marchamos. No sé cuándo volveremos a vernos, ni siquiera si nos veremos algún día, pero, de todos modos, gracias por la ayuda que me has prestado.

—Fue un placer, pesador —aseguró Varyz sonriendo.

* * *

—Hay algo que debo reprocharte, aunque no te guste —dijo Brenna, cuando ya estaban en el espacio.

—Aceptaré tus críticas con humildad —respondió él—. Habla, te lo ruego.

—Has destruido un planeta, solo por vengarte de un hombre...

—No —contradijo él—. Ferhun-4 había entrado ya en una fase muy inestable. Tenía varios planetas demasiado cerca, todos ellos con una masa incomparablemente mayor. Las tensiones gravitatorias se hacían ya insoportables. No hubiera durado siquiera veinticinco años. Los expertos de Armagdon, sin embargo, me permitieron adelantar su final.

—Lo mediste, ¿eh?

—Es el instinto del oficio: medir, o pesar, si lo prefieres, un planeta en donde pongo el pie por primera vez.

—De Varyz no me habías dicho nada —se quejó ella.

—No quise correr riesgos. Si te atrapaban y te hacían hablar a la fuerza...

—Comprendo, pero ¿cómo te pusiste de acuerdo con él?

—Investigué sus antecedentes. Me pareció un hombre honesto. Entonces averigüé que había nacido en Ughron el mismo año que yo, pero sus padres se lo llevaron cuando era un crío de pocos meses. Luego regresaron al planeta, Varyz ya estaba en una escuela militar y... Cuando le expuse mis planes, se ofreció para ayudarme incondicionalmente.

—En fin —suspiró ella—, ya no habrá en lo sucesivo nadie que use esas terribles armas totales que Armagdon empleaba para aumentar su poderío.

—Así lo espero —deseó Jaryl.

—Bien, y ahora, ¿dónde vamos, querido?

—¡No lo sé! —gritó él—. Viajaremos sin rumbo, por toda la Galaxia, deteniéndonos donde mejor nos parezca, para disfrutar de la vida...

Brenna meneó la cabeza.

—Me parece que no vamos a poder cumplir ese programa —dijo.

—Quieres volver a tu puesto, ¿eh? —gruñó Jaryl.

—No, no deseo ser gobernadora. Pero una futura mamá necesita un sitio estable, tranquilo...

Jaryl dio un respingo.

—Has dicho... una futura mamá...

Ella sonrió, a la vez que se ponía la mano sobre el vientre.

—Consecuencias de haber tirado unas píldoras al agua —dijo.

Jaryl la atrajo hacia sí.

—Buscaremos un sitio donde vivir tranquilos, donde el niño pueda nacer y criarse sin problemas y...

—Hophimud-5 es un mundo muy agradable, querido.

—Pero dimitirás...

—Solo seré una ciudadana particular, la señora Hoff, esposa de un expesador —contestó ella.

FIN