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1.a edición: 2000

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ISBN: 84-7735-0309-6

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CAPITULO  PRIMERO

El jinete se había apeado de su montura para permitirle que abrevase en el arroyo cercano. El caballo, un magnífico alazán color fuego, cuatralbo, entero, con crines y cola blancas como la nieve, bebió apaciblemente, mientras su dueño, a pocos pasos de distancia, liaba un cigarro y lo contemplaba corí ojos en los que rebosaba un legítimo orgullo.

Repentinamente, se oyó una detonación. El hombre se llevaba el cigarro a los labios, para pegar el papel, y se estremeció horriblemente al sentirse traspasado de parte a parte.

El papel y el tabaco revolotearon por los aires, desprendidos de las manos del jinete. Este giró un poco hacia su izquierda, dio un par de traspiés y acabó cayendo de bruces al suelo, con la cabeza y los brazos sumergidos en el agua del arroyo.

El alazán relinchó lastimeramente. Durante unos instantes, contempló al caído, como si tratase de adivinar la nueva situación de su dueño. Luego se acercó a él y, creyéndole dormido, trató de despertarle con suaves golpes de su morro. Pero Fred Wilson había caído en el sueño eterno, del que no despertaría jamás. El caballo volvió a relinchar.

De la espesura cercana salió un hombre, con un rifle en las manos, y se acercó cautelosamente al lugar donde yacía el muerto. Al notar su presencia, el alazán atiesó las orejas.

El hombre examinó durante algunos instantes el cuerpo inmóvil de Wilson. Luego asió las riendas del caballo y trató de llevárselo.

El alazán se resistió. El hombre juró entre dientes y redobló sus esfuerzos, sin conseguir lo que deseaba.

Los dientes del caballo asomaron amenazadores. El individuo lanzó una atroz blasfemia y tiró con todas sus fuerzas de las riendas. Entonces, el caballo relinchó atronadoramente y se alzó de manos.

El hombre pudo evitar de milagro un doble golpe de los cascos del alazán, viéndose obligado a soltar las riendas para esquivar el ataque de un pacífico caballo que, de repente, parecía haberse convertido en una fiera sanguinaria. Sin dejar de maldecir, trató de sorprender a su adversario, dando vuelta por atrás, pero, en el mismo instante, el caballo levantó los cascos traseros, buscando con aquella doble coz la eliminación del que consideraba su enemigo.

Se oyó un grito de dolor. Uno de los cascos había alcanzado al sujeto en el hombro izquierdo, derribándolo por tierra. El caballo se revolvió furioso, y el hombre gateó, espantado por la ferocidad de un animal que más parecía un gato salvaje a duras penas pudo esquivar un segundo ataque con los cascos delanteros. Humillado, dolorido, sangrando por el hombro izquierdo, ya que el borde de la herradura había causado un profundo corte en la carne, recogió su rifle como pudo y, gateando, escapó de allí, tremendamente frustrado por no haber conseguido sus propósitos.

Ciego de ira, cuando estuvo a distancia de seguridad, empuñó el rifle y apuntó al alazán.

Maldita bestia, si no vas a ser para mí, no serás para nadie más...

Pero entonces, cuando iba a apretar el gatillo, divisó un par de jinetes en la cumbre de una loma situada a unos cuatrocientos pasos. Diciéndose que la vida del alazán importaba mucho menos que la suya, dio media vuelta y echó a correr precipitadamente, en busca de su propio caballo, escondido en una hondonada próxima.

Unos ojos curiosos, pero también temerosos, habían presenciado toda la escena a menos de cien pasos. El espectador, del que no había desaparecido el miedo en ningún momento, vio también a los dos jinetes y juzgó lo más prudente abandonar un lugar que podía resultar desagradablemente peligroso para él, si era encontrado en las inmediaciones del lugar donde había sido asesinado Fred Wilson.

* * *

La mujer que desembarcó del tren aquel día en Westfork City era joven, menos de veinticinco años, de mediana estatura, pelo muy rubio, ojos azules y figura sumamente atractiva. Llevaba un vestido de viaje, cubierto con un guardapolvo, y se tocaba con una especie de pamela, adornada con un espeso velo, qué servía también para proteger su rostro de las inclemencias del ambiente.

Un cortés jefe de estación se acercó a la joven para preguntarle si podía serle útil en algo. Ella le dirigió una amable sonrisa.

—Soy Hazel Wilson —se presentó—. He traído bastante equipaje y, sin duda, usted podrá indicarme dónde puedo alquilar un carruaje para transportarlo hasta mi casa.

—El establo de Sam Ayres es el lugar más indicado para ello, señora —contestó el ferroviario—. Si le parece, enviaré a un hombre...

—Hágalo, se lo ruego. Mientras, esperaré aquí, con su permiso, claro.

—No faltaría más, señora.

La llegada de Hazel había despertado cierta expectación, aunque nadie pareció reparar demasiado en el apellido. Ella, ajena a las miradas que recibía, se sentó en un banco, colocando sobre sus rodillas un bolso de considerables dimensiones, del que parecía no querer desprenderse en ningún momento

Media hora más tarde, llegó Sam Ayres, conduciendo una carreta ligera, tirada por dos briosos caballos. Un mozo de estación, ayudado por Ayres, trasladó el voluminoso equipaje de la recién llegada a la plataforma del vehículo. Luego, ella le preguntó por el importe del alquiler y lo satisfizo sin rechistar.

—Y ahora, señor Ayres, ¿quiere indicarme el camino que debo seguir para llegar al rancho W-Bar-1?

La sorpresa se dibujó instantáneamente en el curtido rostro del establero.

—Oiga, ¿por casualidad es usted pariente del difunto Fred Wilson?

—Por casualidad, no; porque mi padre, también difunto, era hermano suyo —contestó Hazel fríamente—. ¿Por dónde se va al W-Bar-1? —insistió.

—Bueno, atraviese la ciudad... salga por el lado noroeste y siga siete millas y media... Encontrará la entrada al rancho, en los límites, y después, todo será ya...

—Muchas gracias, eso es todo, señor Ayres.

Hazel trepó ágilmente al pescante, ayudada por el jefe de estación, a quien agradeció su gesto con una ligera sonrisa. Dejó el bolso en el suelo, asió las riendas y el látigo soltó el freno y azuzó a los caballos.

Ayres y el ferroviario se quedaron contemplándola unos momentos, hasta perderla de vista. El primero, después de rascarse la cabeza, dijo:

—Que me cuelguen si esa chica no se lleva una sorpresa cuando llegue al rancho.

—Seguramente sí —convino el jefe de estación—. Pero, no sé por qué, pienso que otros también se van a llevar una buena sorpresa, ¿no te parece, Sam?

—La duda está ahora en quién va a ser el más sorprendido —opinó Ayres, socarrón.

Los límites del W-Bar-1 estaban marcados por una especie de puerta, formada por dos enormes postes verticales que sostenían un travesano de más de seis metros de longitud, en el cual había sujeto el cráneo de un cornilargo y del que pendía un rótulo con el nombre del rancho y el de su propietario. Hazel detuvo los caballos y contempló unos instantes

el rótulo.

—Habrá que poner uno nuevo —soliloquió.

Media hora más tarde, entró en el patio del rancho, y lo que vio allí la desagradó profundamente.

Había un hombre, bastante joven, reparando una cerca.

Media docena más, haraganeaban sentados en los escalones del porche, fumando cigarrillos y pasándose una damajuana de barro vidriado de cuando en cuando, para beber de su contenido.

Otro, sentado en una mecedora, fumaba un largo cigarro. Sobre una mesa, al alcance de su mano, tenía una botella mediada y un vaso lleno en parte.

La sorpresa fue general al ver aparecer a Hazel, surgiendo de la esquina opuesta de la casa ranchera. El hombre que reparaba la cerca se detuvo, con el martillo en alto, y una expresión de asombro total en su rostro. Los demás, suspendieron sus  risas y miraron  atónitos a  la  recién  llegada.

Hazel se sorprendió también. Aunque la casa y las instalaciones parecían en buenas condiciones, se apreciaba una sensación de abandono y descuido generales que la desagradaron profundamente. El abrevadero, observó, estaba prácticamente seco

Había un molino de viento, pero estaba parado. En los corrales próximos no se divisaba una sola res. ¿Qué había pasado allí, se preguntó, durante los meses transcurridos desde la muerte de su tío hasta su llegada?

Procurando ocultar sus sensaciones, detuvo el carruaje y saltó ágilmente al suelo. Recogió el bolso y se encaró con el hombre sentado en la mecedora.

—Soy Hazel Wilson, propietaria del rancho. ¿Quién se encarga ahora de dirigirlo?

—Yo, señora —contestó, precipitadamente, el hombre del porche—. Me llamo Neil Powell y soy el capataz...

—Parece que no hay mucho trabajo, ¿verdad? —dijo ella irónicamente—. Señor Powell, voy a cambiarme de ropa. Cuando esté lista, hablaremos usted y yo.

—Sí, señora...

Hazel subió majestuosamente los cuatro escalones que había hasta el suelo de la veranda. Powell seguía contemplándola estúpidamente, con el cigarro en la boca y el sombrero puesto.

Ella le miró un instante. De pronto le quitó el cigarro y lo

tiró al patio. Luego, de un manotazo, le arrebató el sombrero.

—Es usted un grosero y un mal educado —le apostrofó—. ¿Es que no sabe comportarse en presencia de una dama?

De una patada volcó la mesita, y la botella y el vaso se rompieron estruendosamente al caer al suelo. Sonaron algunas risitas.

Hazel se volvió rápidamente. Las risas cesaron en el acto.

—Señor Powell, usted y esos seis hombres que están ahí, quedan despedidos —anunció fríamente—. Recojan sus cosas y abandonen inmediatamente el rancho.

Uno  de los  peones avanzó  resuelto  hacia  la  escalera

—Señora, ¿qué pasará si no queremos marcharnos? —preguntó belicosamente.

—No estamos acostumbrados a recibir órdenes de una mujer —añadió otro.

—Y, menos todavía, de una recién llegada del Este, que no tiene la menor idea de cómo se dirige un rancho —dijo un tercero.

Hazel sonrió levemente.

—Caballeros dentro de unos momentos tendrán las respuestas adecuadas a sus dudas. Espero sepan concederme el tiempo suficiente para asearme y cambiarme de ropa. Entonces, hablaremos con toda tranquilidad. ¿Le parece bien, señor Powell? —concluyó dirigiéndose al capataz.

Powell asintió calladamente. En el silencio que había seguido a las últimas palabras de la joven, resonaron fuertemente los martillazos del vaquero que seguía reparando la cerca rota.

Durante media hora, aproximadamente, sólo hubo comentarios entre el capataz y los atónitos vaqueros. De pronto, Hazel apareció en el umbral y todas las bocas callaron en el acto.

Los ojos, en cambio, se dilataron como platos. Hazel vestía ahora blusa, chaleco, falda de montar y llevaba dos revólveres a la cintura.

—Antes dije que todos ustedes quedaban despedidos. Ahora lo confirmo —exclamó en tono enérgico—. ¿Alguien tiene algo que objetar?

—Los sueldos, señora —gruñó Powell—. Se nos deben los salarios de cuatro meses...

—Según mis informes, en el W-Bar-1, faltan al menos seiscientas reses. No hay en la comarca cuatreros suficientes para llevarse tantos animales en ese plazo, y tengo fundadas sospechas de que todos ustedes tienen mucho que ver con la falta de esas reses. Cuando haya completado mi examen de la situación del rancho, decidiré cuánto les debo... o cuánto me deben ustedes a mí. Mientras tanto, ¡fuera, fuera todos de aquí!

Y antes de que los sorprendidos vaqueros pudieran decir algo, Hazel, con increíble velocidad, sacó los dos revólveres y encañonó al grupo.

—¿Se van o les echo a tiros?  —conminó,  sarcástica.

Alguien emitió una obscena interjección. Hazel apretó el gatillo de uno de los revólveres.

Un sombrero voló por los aires. Powell y los demás emprendieron una vergonzosa huida.

El hombre que reparaba la cerca, dejó las herramientas a un lado y empezó a ponerse la camisa, mientras caminaba hacia el dormitorio de los vaqueros. Hazel le llamó con voz enérgica:

—¡En, usted, no! A usted no le he despedido, vaquero. Haga el favor de acudir inmediatamente.

                                                       CAPITULO   II

El hombre se acercó, metiéndose en el pantalón los faldones de la camisa. Llegó junto a Hazel y se descubrió respetuosamente.

—¿Cómo se llama usted? —preguntó ella.

—Haskill, señora, Joel Haskill.

Hazel estudió unos momentos al hombre, cuatro o cinco años mayor que ella, robusto, de buena estatura, pelo oscuro y ojos negros. No llevaba armas, pero supuso que las usaría cuando  no  estuviese trabajando en las instalaciones del

rancho.

—¿Cuántos peones hay cuidando el ganado en estos momentos? —inquirió Hazel al cabo de unos instantes.

Haskill sonrió amargamente.

—Dos o tres, no recuerdo con exactitud. Y, como nos descuidemos, pronto no habrá ganado que cuidar, señora.

—Powell y los otros se hartaron de robar reses y venderlas a bajo precio, ¿no es verdad?

—En cierto modo, tenían algo de razón. El viejo murió, nadie les pagaba sus salarios... Tenían que vivir, compréndalo, señora.

—Lo comprendo perfectamente, pero también podían haber trabajado un poco más, en lugar de estar ganduleando por aquí. El rancho está muy descuidado y ellos no se afanaban precisamente en su conservación.

Haskill se encogió de hombros.

—Yo soy solamente un peón. Powell era el que daba las órdenes —contestó.

—Señor Haskill, ¿cuánto se le debe a usted?

—El salario del último mes, treinta y cinco dólares. Powell me pagó todos los anteriores...

—Lo justo y algo más, ¿no?

—No, señora; me negué a aceptar un centavo más de lo que me pertenecía —contestó  Haskill con sereno acento.

—Es usted un hombre honrado. A partir de ahora, será el capataz —dijo Hazel decididamente—. En su opinión, ¿cuántas reses nos quedan?           ...

—Unas trescientas y puede que ésta sea una cifra alta...

—Está bien. Dentro de un par de días, empezaremos a recobrar las reses que unos desaprensivos vendieron ilegalmente. El señor Powell sabía perfectamente que mi tío tenía un abogado en Westfork City. ¿Por qué no recurrió a él para informarse debidamente? Pero no, era mucho más cómodo vender las reses a mitad de precio y, aun así, sacar mucho más dinero del que realmente se les debía...

Hazel inspiró con fuerza para tomar aliento. Haskill sonrió.

—Está usted muy bien informada de lo que ha pasado en el rancho, señora —comentó.

—Sí, estoy bien informada —admitió ella—. Y ahora, ¿quiere enseñarme las instalaciones?

—Con mucho gusto, señora.

—Señor Haskill, soy soltera, así que deje de aplicarme un tratamiento indebido.

—Discúlpeme, no sabía...

Una procesión de seis o siete avergonzados jinetes desfiló

en aquellos instantes por las inmediaciones del lugar en que se hallaban Hazel y el nuevo capataz. A los pocos momentos, Hazel echó a andar hacia los establos.

Al llegar allí, Hazel se sorprendió enormemente al ver un hermoso alazán, atado a uno de los pesebres.

—Es un caballo magnífico —exclamó—. ¿Pertenecía a mi tío?

—Sí, señorita. Su difunto tío decía que cuando lo montaba, le parecía cabalgar en un ángel. Por eso le dio el nombre

de «Ángel» y, la verdad, no hay otro más rápido y resistente en mil millas a la redonda.

Hazel se acercó al alazán y le acarició el cuello. El animal relinchó alegremente.

—Le he resultado agradable —dijo, encantada—. Señor Haskill, quisiera dar una vuelta en «Ángel». ¿Puede ensillarlo?

—Sí, pero antes, ¿me permite una observación?

—Desde luego. Diga lo que sea, capataz.

—Bien, lo primero que debe saber es que su tío crió a «Ángel» desde el primer día, ya que la madre murió en el parto. El lo domó personalmente y «Ángel» no se dejó jamás montar por otra persona que no fuese el señor Wilson. No creo que con usted haga una excepción...

Hazel sonrió sibilinamente.

—Ensíllelo, por favor —insistió.

Un cuarto de hora más tarde, Haskill, estupefacto, contemplaba las evoluciones de Hazel sobre la silla. «Ángel» obedecía sus órdenes con absoluta docilidad y, por otra parte, ella demostró ser una magnífica amazona que no tenía nada que envidiar al jinete más avezado. Al cabo de un buen rato, Hazel, con las mejillas encendidas, desmontó y entregó las riendas al joven.

—Ahora, «Ángel» es mi caballo —afirmó.

—No cabe la menor duda; lo ha conquistado sólo con un par de caricias, señorita.

—También él ha sabido adivinar quién es su dueña —rió la joven—. Por cierto, señor Haskill; mañana debo ir al pueblo, para entrevistarme con el abogado de mi tío y para examinar los estados de cuentas en el banct>. ¿Cómo andamos de provisiones?

—Se lo preguntaré al cocinero, señorita...

—Ah, tenemos cocinero.

—Sí, él continúa en el rancho, a menos que lo despida usted, claro.

—Sólo he despedido a los gandules y ladrones —contestó Hazel secamente—. Otra cosa, una vez haya terminado mis gestiones en Westfork City, empezaremos a recobrar las reses vendidas ilegalmente.

Haskill meneó la cabeza al oír aquellas palabras.

—Temo, señorita, que va a resultar una tarea más fácil de anunciar que ejecutar —manifestó, pesimista.

—Opino exactamente todo lo contrario que usted, pero dentro de unos días habremos salido de dudas —respondió ella con amable sonrisa—. ¿Vamos a hablar con el cocinero?

—Sí, señorita, lo que usted mande.

—¿Por qué no ha hecho acto de presencia cuando yo llegué? ^-se extrañó la joven.

—Es un hombre muy... tímido y se habrá asustado al oír el disparo —explicó Haskill socarronamente.

Hazel entendió el sentido de aquella respuesta y no quiso hacer ningún comentario acerca de las debilidades humanas de su cocinero. No todo el mundo podía ser valiente, se dijo.

* * *

Hazel guiaba la carreta que debía devolver a Ayres, detrás de la cual seguía el alazán, amarrado a la zaga. Mientras el vehículo rodaba en dirección a Westfork City, Hazel pensó

en su vida pasada, que había sufrido un profundo cambio al recibir la noticia de la muerte del único pariente que le quedaba en este mundo.

El pasado quedaba atrás, definitivamente, esperaba, se di" jo, con un largo suspiro. Ahora iba a emprender una nueva vida y presentía que el futuro, al menos durante algún tiempo que no podía predecir aún, no iba a resultar precisamente fácil. Pero ya lo sabía cuando decidió viajar a Westfork City.

Y, por ello mismo, debía afrontar las consecuencias, por duras que fuesen.

Había salido del rancho a una hora relativamente temprana y la temperatura era algo baja todavía, por lo que se había cubierto las piernas con una manta a cuadros. De pronto, cuando había cubierto la mitad del trayecto, vio a un jinete que descendía al galope por la ladera de una loma cercana.

Recelosa, Hazel se preparó para el encuentro. A los pocos momentos, el jinete se situó en el camino, cerrándola el paso, y ella detuvo la marcha del carruaje..

—Usted es la dueña del rancho' W-Bar-1 —dijo el sujeto, un hombre de unos cuarenta años, grueso, sanguíneo de ojos

diminutos, casi escondidos entre la grasa de los párpados.

—Mi nombre es Hazel Wilson —contestó ella sin inmutarse—. ¿Cuál es el suyo?

—Abner Mantón, propietario del Lazy-7. ¿Cuánto quiere por su propiedad, señora?

—Nada —dijo Hazel—. No está en venta.

—Le ofrezco...

—No siga, pierde el tiempo.  Y ahora, ¿quiere dejarme

continuar mi camino?

Mantón pareció enfurecerse y, talonenado a su caballo, se acercó para agarrar las bridas de uno de los de tiro.

—No me iré de aquí sin que me haya dado una respuesta

—vociferó.

Hazel continuaba sin perder la serenidad. De pronto metió la mano bajo la manta y sacó un revólver con el que

encañonó al jinete.

—Señor Mantón, quite su sucia manaza de donde la tiene

o se la volaré de un tiro —comunicó.

El sujeto respingó. '    —No se atreverá...

Hazel levantó un poco el cañón de su revólver y apretó el gatillo. El sombrero de Mantón voló por los aires.

Mantón lanzó un aullido de sorpresa.

—¡Ha podido matarme, señora!

—Si hubiera querido matarle, ya estaría muerto —contestó Hazel fríamente—. Por favor, no me obligue a disparar de nuevo.

Mantón retiró la mano de las riendas.

—Volveremos a vernos, señora —gruñó.

—Ya lo creo que volveremos a vernos —aseguró la joven—. Mañana o pasado, téngalo por seguro, le haré una visita en su propio rancho.

Mantón, sin embargo, no parecía muy dispuesto a marcharse. Ella disparó de nuevo y la bala pasó muy cerca de las orejas del caballo que montaba el sujeto. El animal se asustó y emprendió un frenético galope, mientras su jinete pasaba verdaderos apuros para mantenerse en la silla.

Al fin, consiguió dominarlo y se alejó a buena velocidad. Hazel  rió  primero,  pero luego se sintió apesadumbrada.

—No voy a tener una vida fácil —murmuró para sí.

Pero no temía al porvenir y arreó a los caballos de nuevo, para continuar su viaje a la ciudad.

* * *

El abogado de su tío le dio las explicaciones necesarias y le entregó los documentos precisos. Hazel quedó satisfecha, al menos en apariencia, porque pensaba que el leguleyo podía haber hecho algo más por una mejor conservación del rancho. Pero no quería entrar en ciertos conflictos, al menos por el momento, y encontrándolo todo en orden, se despidió del abogado y marchó en dirección al banco.

El examen de la cuenta fue todo menos optimista. Apenas si quedaban un par de millares de dólares, cuando, en el momento de la muerte de su tío, había diez veces más.

—Necesito saber quién extrajo esas cantidades de la cuenta y con qué autorización —indicó al director del banco.

—Para mí, todas las extracciones han sido legítimas... autorizadas por el abogado de su difunto tío, señorita —contestó el director.

—Ya —dijo ella, sarcástica—. De todos modos, tengo derecho a saber a quiénes se hicieron pagos y por qué motivos. Aunque no dude de la rectitud del abogado de mi tío, quiero conocer esos datos.

—Yo le puedo decir quiénes cobraron dinero de la cuenta del difunto señor Wilson. En cuanto a los motivos, tendrá que entenderse directamente con el abogado.

—Lo haré, descuide.

Minutos más tarde. Hazel salía del banco con un puñado de papeles en las manos y se encaminó de nuevo al bufete de Clarence Esmond, el abogado. Esmond se sorprendió al verla de nuevo en su despacho.

—¿Ocurre algo, señorita? —preguntó.

—Sí —repuso ella, poniendo sobre la mesa los documentos conseguidos en el banco—. En menos de cinco meses, la cuenta de mi tío ha disminuido en casi veinte mil dólares. Usted ha autorizado ciertos pagos y yo quiero ver los justificantes.

Esmond carraspeó.

—Bueno, eran deudas de su tío...

—Por escrito, supongo.

—Sí, claro...

Hazel fijó la vista en el rostro de Esmond, lleno repentinamente de gotitas de sudor. Estaba claro que aquel infiel leguleyo había entrado a saco en la cuenta de su tío, con la

complicidad de alguien sin escrúpulos, que habría firmado, supuso, recibos por ventas o trabajos imaginarios.

—Los recibos —exigió.

—Lo... los buscaré... Mañana se los enviaré al rancho...

«Te calé, pájaro. Ahora, cuando me marche, buscarás a alguno de tus amigotes y le pedirás que te firme unos cuan-tos papeles, que luego me presentarás para justificar tus robos», pensó.

—Debe de tener un archivo de documentos muy poblado,cuando no puede encontrarlos ahora —comentó, mordaz—. Los pagos realizados durante la muerte de mi tío ascienden, exactamente, a diecinueve mil setecientos cuarenta y cuatro dólares con veintinueve centavos. Quiero saber, exactamente, en qué se ha invertido ese dinero y usted me lo dirá... o tendrá que defenderse a sí mismo en un juicio por estafa —concluyó firmemente.

Cuando abandonó el despacho, se sintió un tanto desanimada.

—Maldito tío Fred, ¿por qué tuviste que confiar en esta cuadrilla de granujas? —murmuró, como si el difunto pudiera escuchar sus reproches.

Pero luego se rehizo, inspiró con fuerza y se encaminó al establo de Ayres para buscar a «Ángel» y emprender el regreso al rancho montada en el alazán.

                                                        CAPITULO   III

Durante los siguientes días, aparte de inspeccionar el rancho. Hazel se decidió a hacer algunas reparaciones mínimas indispensables en la casa, sobre todo en el lugar donde pensaba habitar personalmente. Una mujer llegó desde Westfork City para ayudarla en las faenas domésticas, contratada por la propia Hazel, aunque Haskill estimó como un milagro o poco menos que la joven hubiera sabido encontrar tan pronto a Juana, sin apenas conocer la población y mucho menos a sus moradores.

«Y no digamos ya a los habitantes del barrio mexicano. ¿Cómo diablos llegó a conocerla?», se preguntó Haskill, lleno de perplejidad.

Pero aquello no era asunto suyo y se dedicó a su tarea

con afán. No le gustaba ser calificado de haragán y, además,

ahora ostentaba un cargo que le obligaba a mucho. Tenía serios motivos para quedarse en el W-Bar-1.

Hazel inspeccionó también los libros de cuentas del rancho. Su tío había sido muy cuidadoso con los asientos, pero a partir de su muerte, nadie había añadido una sola línea a

aquellas páginas. Al comprobarlo, se sintió furiosa.

—Entraron a saco, los muy miserables... Pero, ¿es que en

esta región no hay un solo hombre honrado? —se quejó, después de llegar a desagradables conclusiones.

Un par de semanas más tarde, todavía a una hora muy temprana, salió de la casa con atavío de montar. En el establo se encontró a Haskill, quien se disponía a ensillar su caballo.

Haskill se descubrió cortésmente al verla. Señorita...

Tengo que hablar con usted —manifestó la joven— Cuánto tiempo lleva en el rancho?

Medio año escaso. Empecé a trabajar apenas un par de

semanas antes de la muerte de su tío —respondió el capataz

Entonces, no sabrá muchas cosas de la gente de la comarca —sonrió Hazel—. Por ejemplo, ¿qué podría usted decirme de Abner Mantón?

Haskill hizo un gesto ambiguo.

He oído decir que es un sujeto codicioso, violento, que no duda en atropellar a los demás para conseguir lo que desea, incluso recurriendo a la fuerza. Sé que tiene un rancho muy próspero, pero también me han dicho que trabajó de firme para conseguir su posición actual.

—Lo que acaba de decir corresponde enteramente al retrato que yo me había formado de él —sonrió la joven—. Los tipos como Mantón trabajan denodadamente para llegar muy alto, pero, cuando lo consiguen, siempre piensan que es muy

poco y siempre quieren más. Entonces, tratan de aumentar su posición por cualquier medio.

Sí, así es, más o menos lo que se comenta de Mantón, señorita. ¿Lo conoce usted, acaso?

Nunca le había visto hasta que él me salió al camino el

primer día que fui a Westfork City. En el Este he conocido a tipos muy parecidos. No son ganaderos, claro; pero en el mundo de los negocios actúan con la misma falta de consideración y de escrúpulos que Mantón. Bien, será cosa de tener-o en cuenta y... Ah, hay algo que quería decirle y que había olvidado por el momento.

Sí, señorita. ¿De qué se trata?

Hemos de encontrar al hombre que mató a mi tío...

Resultará un poco difícil. Nadie supo jamás quién lo lizo ni se encontró el menor rastro de él.

Parece que tampoco hubo excesivo interés por encontrar ísos rastros —comentó Hazel mordazmente—. De todas for-nas yo tengo una pista.

Haskill parpadeó, asombrado.

¿Una pista? —repitió.

—Sí. El asesino quiso llevarse a «Ángel», pero éste se resistió ferozmente. Su instinto de animal le hizo saber que era un enemigo, e incluso le atacó, llegando finalmente a asestarle una coz en el hombro izquierdo, de la que sangró en abundancia. Esa herida ha tenido que dejar una cicatriz, ¿comprende?

Haskill, perplejo, se rascó la cabeza. Miró a Hazel y vio que ella sonreía sibilinamente.

—Está preguntándose cómo he sabido ese detalle que no

ha sido divulgado hasta ahora, ¿verdad? Bien, de momento, prefiero guardar el secreto, pero no lo olvide usted: si algún

día oye hablar de un tipo con una cicatriz de herradura en el

hombro izquierdo, avíseme inmediatamente. —O al sheriff...

—¡A mí! —dijo ella categóricamente.

—Como usted ordene, señorita. ¿Algo más?

—Aún no he acabado, señor Haskill. —Hazel metió la mano en uno de los bolsillos de su pantalón y sacó un papel, que desdobló ante la mirada expectante de su capataz—. ¿Ha oído hablar alguna vez de Norris Jaffles, del Cross-X-5?

—preguntó.

—No mucho, señorita. Sé que el rancho está a unas diez millas al Sur...

—Gracias, señor Haskill. Pienso visitar al señor Jaffles y usted me acompañará. ¿Tiene la bondad de ensillarme a «Ángel»?

Minutos más tarde Hazel y su capataz salían del rancho montados en sendos caballos. La joven dio rienda suelta al alazán que, en pocos momentos, se distanció del otro hasta casi perderle de vista. Haskill se sentía pasmado de asombro al contemplar la habilidad ecuestre de una mujer procedente del Este, y de la que suponía que no debía de haber visto

otros caballos que los que tiraban de los carruajes y tranvías de Nueva York o de Chicago.

«Es increíble —se dijo—. ¿Cómo lo habrá conseguido?»

Pero renunció a adivinar la solución de aquel enigma y

siguió tras las huellas de la joven hasta reunirse de nuevo con ella, cuando Hazel aflojó la marcha del alazán para per mitirle alcanzarle.

Cuando Haskill estuvo a su altura, se volvió y le mirt

sonriendo.

—En su opinión, ¿cuánto pagarían por «Ángel», suponiendo que yo quisiera venderlo? —preguntó.

Haskill meneó la cabeza lentamente.

—Ese caballo no tiene precio, señorita.

* * *

Morris Jaffles, propietario del rancho Cross-X-5, era un ;ujeto de unos cuarenta y cinco años, delgado, de barba rala i ojos inseguros, en cuyo rostro se apreciaba una expresión ie rapacidad y desconfianza; esto le hacía resultar de aspecto lada agradable, especialmente, si se miraba la sudada camiseta que vestía bajo una camisa que no había conocido el agua y el jabón desde hacía mucho tiempo.

Junto con Jaffles había tres o cuatro tipos de aspecto po-:o recomendable, en las inmediaciones de una casa muy desudada, cuyas paredes de madera no habían conocido jamás a pintura. Haskill apreció, sin embargo, que los caballos que e veían en los corrales eran excelentes y estaban bien :uidados.

«Algo bueno deben de tener estos granujas», pensó.

Hazel se apeó al hallarse frente a la casa. Resuelta, se ncaró con el dueño.

—¿Señor Jaffles? —preguntó

—Yo mismo —repuso el mencionado—. ¿En qué puedo ervirla, señora?

—Soy Hazel Wilson, la propietaria del W Bar 1.

—Ah, sí, he oído hablar de usted, pero no había tenido lasta ahora el gusto de conocerla, señorita. En muy poco iempo, Lady Pistolas, se ha hecho el personaje más célebre !e la comarca —dijo Jaffles con una gran risotada, coreada ior todos sus hombres.

-

—De modo que así me llama la gente... —dijo Hazel

Jaffles señaló las armas que pendían de la cintura de la joven.

—Se lo merece —contestó.

—Está bien, no pondré ninguna objeción a que me llame así, si ése es su gusto. Pero tampoco he venido a hablar de mi apodo.

Hazel metió la mano de nuevo en el bolsillo de su falda ) sacó un papel del que leyó:

—«Morris Jaffles, robadas al W-Bar-1, ciento sesenta re

ses.» —Dobló el papel y volvió a guardarlo—. ¿Me las envía

usted mismo o prefiere que alguien venga a reclamarlas y nc

con buenos modos precisamente?

Jaffles abrió la boca estúpidamente. Luego, su rostro se

congestionó.

—Pero, ¿qué está diciendo, maldita estúpida? ¡Yo no he robado ninguna vaca de su condenado rancho...!

—Señor Jaffles, poseo pruebas de que todo lo que he dicho es cierto —contestó Hazel sin inmutarse—. Espero me lleve las reses en el plazo de una semana. Pasado ese tiempo. si no ha cumplido mi petición, haré que venga un inspector jurado de la Asociación de Ganaderos de Montana, provistc de una orden legal para inspeccionar todas las reses de si proiedad.

Jaffles se ahogaba de ira.

—Si no fuese usted una dama... —barbotó.

—Olvídese de mi condición. Lleva una pistola colgada del cinto. Sáquela, si cree que miento —le desafió Hazel abiertamente.

Apoyado en el cuerno de la silla de su caballo, Haskill contemplaba la escena sin intervenir. De pronto, con el rabillo del ojo, observó un movimiento extraño entre los hombres de Jaffles.

—¡Cuidado! —gritó.

Hazel se volvió con increíble rapidez. Frente a ella un hombre estaba sacando su revólver. Ella disparó y lo derribó al suelo, con el hombro atravesado por un balazo.

El sujeto empezó a chillar. Hazel, sin perder la calma encañonó a Jaffles.

—Usted podrá haber borrado la marca del W-Bar-1, pero e aseguro que los inspectores de la Asociación Ganadera de fontana son capaces de encontrar la marca de una res, aun-jue hayan puesto encima media docena de otros hierros. Teñólo en cuenta, si no quiere ir a parar a la cárcel, acusado de uatrero.

Hazel ya no dijo más. Enfundó el revólver y, ágilmente, nontó a caballo.

—No lo olvide: le doy una semana de plazo —se despidió. El herido continuaba gritando.  Jaffles, anonadado,  no certaba a reaccionar.

Hazel y su capataz galoparon hasta hallarse a prudente listancia del rancho. Entonces, ella detuvo su caballo y le niró inquisitivamente.

—¿Qué le ha parecido, señor Haskill? —preguntó.

—Pudo haber matado a ese hombre...

—Si hubiera querido matarle, ya estaría muerto.

Hubo un instante de silencio. Luego, haskill dijo:

—¿Dónde aprendió a disparar? ¿Dónde aprendió a mon-ar como el mejor de los vaqueros? Dicen que los comanches ran los mejores jinetes del Oeste, pero, a su lado, habrían crecido aprendices...

Los ojos de Hazel chispearon.

—Vendí mi alma al diablo para conseguirlo —respondió.

Haskill lanzó un bufido.

—Esto no es cosa de broma, señorita —advirtió en tono e reproche—. Alguien mató a su tío para conseguir el rancho ...

—Imposible, existiendo una heredera.

—El que ordenó cometer esa muerte, lo sabía. Pero tam-ién imaginó que la heredera sería una mujer débil y acomo-aticia, que vendería la propiedad por una suma ínfima. Aho-a, al ver que no es así, puede que intente repetir la operación.

—Estaré prevenida, descuide. ¿Algo más?

Haskill meneó la cabeza.

Deseo para usted toda la suerte del mundo —contestó

Gracias. Sigamos, si no le importa.

Usted manda, señorita.

Hazel taloneó a su montura y continuaron la marcha. A poco rato, Haskill se percató de que ella se quedaba rezagada, sin ánimos para hacer galopar al alazán. Le pareció que Hazel galopaba con cierta lentitud, como si quisiera meditar profundamente, sin tener que concentrarse en el manejo de caballo.

La joven tenía muchas preocupaciones, saltaba a la vista

Deseó ayudarla, pero Hazel parecía muy reservada en cierto; asuntos, y no quería ser indiscreto con quien le pagaba ur excelente sueldo.

Redujo también la marcha de su montura, pero manteniendo la separación, a fin de no perderla de vista en ningúr momento. Unos minutos más tarde, cuando ya estaba a pun to de salir de un bosquecillo de enebros, vio algo que le hizc retroceder precipitadamente.

Hazel advirtió el movimiento y le acertó rápidamente

¿Sucede algo? —preguntó, alarmada-

Hay dos tipos al otro lado de esos árboles... pero ser    mejor que lo vea usted misma, señorita —respondió e capataz.

                                                       CAPITULO  IV

Por consejo de Haskill, desmontaron y, tras atar a los animales a una rama baja, se acercaron con precaución a la lindero del bosquecillo. Hazel contuvo una exclamación de sombro al reconocer a los jinetes que conversaban a menos le cuarenta pasos de distancia.

—Esmond —dijo.

—Y Mantón —añadió él.

—¿De qué estarán hablando? —murmuró la joven.

—Si se lo pregunta, no se lo dirán, aunque a mí me parece que estén muy preocupados, sobre todo, el picapleitos.

Hazel apreció la certeza del comentario. Los dos hombres gesticulaban al hablar, pero cada uno de un modo muy diferente. Los movimientos de Esmond eran nerviosos, mientras que los ademanes de Mantón parecían los propios de un hombre encolerizado. Estaban muy juntos y, de pronto, Mantón avanzó la mano como si fuese a golpear a su interlocutor.

Esmond se encogió, a la vez que colocaba el antebrazo ante el rostro, como si quisiera protegerse. Pero el otro no llegó a completar el gesto y retiro la mano antes de llegar a su objetivo.

—No parece una conversación demasiado amistosa, ¿verdad?

—Yo diría más bien que se trata de una reprimenda y no precisamente suave —sonrió Haskill.

—Lo cual me hace sospechar a dónde ha ido a parar buena parte del dinero que mi tío dejó en el banco —expuso

Hazel—. Para robar, Esmond no necesitó una pistola, sino solamente una pluma.

—Fue más que suficiente, señorita.

Los dos hombres se separaron bruscamente, cabalgandí en direcciones opuestas. Mantón regresaba a su rancho, esti mó Hazel. El abogado volvía a la ciudad.

Esmond cabalgaba al paso, con la cabeza inclinada sobr el pecho, como abrumado por graves problemas que no parecia capaz de resolver. De pronto, Hazel exclamó:

—¡Vamos a seguirlo

Haskill respingó.

—Señorita...

—Quiero hablar con él —dijo la joven firmemente—. Necesito saber qué le ha dicho Mantón.

—Muy bien, como usted ordene.

Hazel volvió corriendo en busca de su caballo. El joven si le unió segundos después, y ambos picaron espuelas para al canzar al abogado.

De repente, cuando ya salían del bosquecillo, sonó un; detonación.

Haskill tiró de las riendas de su caballo.

—¡Quieta! —gritó.

Hazel se detuvo también. A cien pasos de distancia, Esmond se tambaleaba visiblemente en la silla, haciendo considerables esfuerzos para no caer al suelo. En el mismo instan te se oyó otro estampido.

El cuerpo de Esmond sufrió una terrible sacudida. Horro rizada, Hazel vio volar por los aires el sombrero del aboga do, junto con trozos de una materia sanguinolenta. Esmonc se inclinó bruscamente a un lado y cayó sobre la hierba, mien tras su caballo, espantado, salía disparado a todo galope

Hazel, sin embargo, se rehizo muy pronto.

—¡Vamos a perseguir al asesino! —gritó. Haskill la retuvo por un brazo.

—No se arriesgue —aconsejó—. Quien ha cometido el asesinato no tendrá reparos en disparar de nuevo a matar, s lo hace para protegerse. Deje que se vaya; ya encontraremo: sus rastros.

—Pero está muy cerca...

—Demasiado cerca, señorita.

Hazel entendió la justeza de la respuesta y asintió. A los dcos segundos, vieron a un jinete que se alejaba a galope ndido, pero, apenas lo habían divisado, desapareció por la cañada demasiado alejada para intentar la persecución.

Haskill meneó la cabeza al ver el cuerpo inmóvil tumbado >bre la hierba.

—Me parece que el único que tiene algo que hacer aquí es sheriff, señorita —opinó. Hazel asintió.

—Haremos que le avise uno de los peones del rancho convino.

* * *

A media tarde, cuando estaba vigilando la llegada de un grupo de reses a uno de los corrales, Haskill vio a la sirviente que se acercaba presurosamente.

—La señorita quiere verle —dijo la mujer.

Haskill asintió.

—Iré ahora mismo, cuando termine de contar las reses respondió.

Momentos después había concluido la tarea y, tras lavarse i poco, se encaminó hacia la casa, en la que entró inmedia-mente. Hazel se hallaba en la sala y, creyendo encontrarla

su despacho, encaminó los pasos en aquella dirección.

Hazel tampoco estaba allí, por lo que decidió aguardarla

el mismo lugar. Vio un periódico abierto encima del escriño y se puso a hojearlo, para entretener la espera. Ella, puso, debía estar arreglándose en su dormitorio.

El periódico había llegado en el correo del día. Era el Chicago Gazette y Haskill leyó la noticia, relativamente destacada, que llamó su atención, más por los titulares que por contenido:

SIGUE SIN APARECER LA ASESINA DE ROBERT SHERNAND.

El cadáver de Robert Shernand, notorio jugador de ventaja,quien, como recordarán nuestros lectores, apareció  en su habitación, muerto a balazos, ha sido llevado  a su sepultura definitiva en el East Cementer

Respecto a la mujer a quien la policía de Chicago acusa como asesina del renombrado individuo, la famosa Elsie la Infalible, no podemos dar más noticias de ella puesto que desapareció la misma noche del crimen, si que hasta ahora se haya hallado el menor rastro sobre su paradero. Aunque algunos dudan de que ella fuera la asesina, la policía estima fundadas las acusación formuladas, ya que en la habitación de la víctima encontraron un pañuelo de seda y un revólver, objetos ambos identificados como pertenecientes a la célebre artista...

¿Le interesan las noticias de Chicago, señor Haskil

El joven se volvió en el acto al oír la voz de Haze Dispense, señorita —manifestó—. Usted me mandó llamar y, puesto que no la encontré, pensé que podía distrae me un poco, leyendo este diario...

Sonriendo ligeramente, Hazel le quitó el periódico de las manos.

Tenemos que salir —anunció—.  Vamos a la ciudad Haskill enarcó las cejas.

¿Le extraña? —preguntó Hazel—. Bien, me explicare .

 Hace casi dos semanas que pedí a Esmond justificantes de  las cantidades extraídas de las cuentas bancarias de mi tio.

 En todo este tiempo, no se dignó siquiera enviarme un mensaje, alegando los motivos de su retraso. Por tanto, quiero examinar a fondo todos sus papeles.

Para encontrar pruebas de la estafa —adivinó él.

Exactamente. —Hazel empezó a calzarse los guantes Cuando guste, señor Haskill.

Haré que ensillen los caballos, señorita —dijo el capataz, dirigiéndose hacia la puerta

—No se moleste; yo lo ordené hace rato. A propósito, estaba usted leyendo cierta noticia...

—Sí, un asesinato cometido por una mujer, una tal Elise Infalible —convino Haskill.

—Era una adivina y se daba ese título, para atraer a más clientes.

—Pero tenía un revólver...

—En Chicago, es rara la mujer que actúa en público y no tiene un revólver —contestó ella—. ¿Vamos ya?

El capataz asintió.

Y una hora más tarde, ya de noche, cuando avistaban las primeras casas de Westfork City, divisaron un rojo resplandeciente hacia el centro de la población.

—Hay fuego —dijo Hazel.

Rumor de voces excitadas y de personas que solicitaban

auxilio, llegó hasta sus oídos. Hazel y su acompañante avanzaron unos cientos de metros más, hasta detenerse por una barrera humana que les cerraba el paso en la calle principal.

El edificio en llamas estaba a poca distancia. Al verlo,Hazel sintió una especie de golpe en el pecho.

—¡Es la casa de Esmond! —exclamó.

Haskill se atiesó en la silla.

—Temo que hemos perdido el tiempo —dijo—. Ya no podrá encontrar las pruebas de la estafa cometida por el abogado.                                    '

Los ojos de la joven se llenaron de lágrimas. —El dinero no me importaba tanto como demostrar que ese miserable me había robado —respondió. Haskill meneó la cabeza.

—En su lugar, yo no me afligiría demasiado —sugirió—Desmond realizó la estafa, es cierto, pero tenía un cómplice y

este vive todavía.

—Tendríamos que encontrarlo... —¿No se le ocurre ningún nombre? Ella apretó los labios. —¿Mantón? —Probar que se lucró con el dinero de su tío, ya resultará más difícil, pero no creo que sea imposible. Necesita dos cosas paciencia y tenacidad, y acabará por conseguirlo.

Hazel intentó sonreír.

—Gracias por darme ánimos, señor Haskill. Sincérame creo que aquí ya no tenemos nada que hacer, de modo que debemos volver al rancho.

Un hombre se les acercó en aquel momento. Hazel vio una estrella de metal en su pecho.

—¿Sheriff? —dijo ella.

—He encontrado rastros del asesino de Esmond —declaro el representante de la autoridad—. Creo poder asegurar que muy pronto le pondré la mano encima,  señorita Wilson

—Gracias, sheriff. No deje de avisarme apenas lo haya metido en la cárcel.

—Así lo haré, descuide. Pero no me explico qué tiene que ver el incendio de la casa de Esmond, con su muerte.

—Vivo, podía haber hablado. Muerto, sus papeles debía ser destruidos.

Los ojos del sheriff se achicaron.

—Comprendo, señorita —asintió.

—Esmond me estafó casi veinte mil dólares. Yo le exiji pruebas de los gastos realizados y no pudo proporcionármelas. Imagínese usted el resto.

—Sí, desde luego.

Hazel picó espuelas. Haskill se dispuso a seguirla, pero entonces el sheriff hizo un ademán para llamar su atenciór

—¿Sí? —dijo el joven.

—Cuídela, muchacho —aconsejó el hombre de la estrella—. Tal como se están poniendo las cosas, la vida de esa chica vale muy poco en estos momentos.

—Eso es lo que yo estaba pensando, sheriff.

—Entonces no hace falta que le diga más, Joel. Mantenga los ojos bien abiertos en todo momento.

Haskill contestó con un leve gesto de la mano y luego picó espuelas para reunirse con la muchacha. Cuando estuvo a su altura, Hazel se volvió hacia él.

—¿Puedo saber qué cuchicheaban usted y el digno representante de la ley? —preguntó con acida ironía.

—Hablábamos del próximo sábado, señorita.  Me pidió que procurase evitar que los muchachos se desmandasen. Ya sabe, un cowboy, harto de trabajar toda la semana, va a la ciudad los sábados para divertirse un poco y...

Ella le miró suspicazmente.

—Es un buen consejo —comentó, con acento de no haber creído  una  sola  palabra  de  la  respuesta  de  su  capataz.

* * *

Algunos días más tarde apareció Jaffles, del Cross-X-5, con algunos vaqueros, arreando una manada de reses. Hazel, acompañada de su capataz, les recibió y se hizo cargo del

ganado. Jaffles, hosco, al terminar el recuento, hizo una pregunta.

—Y ahora, ¿puedo saber quién me va a indemnizar por lo que pagué por estas vacas?

—Usted sabía perfectamente que tenían una procedencia ilegítima —respondió la joven—. Por tanto, reclame al vendedor. Yo no pienso admitir ninguna queja al respecto; quede esto bien claro desde ahora.

Jaffles emitió un bufido y se dispuso a abandonar el rancho. Entonces, Hazel llamó su atención:

—¡Aguarde un momento! —exclamó—. ¿Puede decirme a quién pagó el importe de las reses?

—Y cuánto pagó por cada una, esto también es importante —añadió Haskill.

—Si, tiene razón —concordó la joven—. Vamos, respóndame, señor Jaffles.

El sujeto vaciló un momento. Al fin, dijo:

—Las pagué a nueve dólares y me las vendió Neil Powell

Ya no pronunció otras palabras. Picó espuelas y salió al galope, dejando a Hazel junto con su capataz.

Ella emitió un resoplido de indignación:

—¡Nueve dólares! —dijo—. Señor Haskill, en su opinión, ;cuánto se debería pagar por cada res?

—Depende. Si son terneros destinados al sacrificio, para carne, hay que calcular a tanto la libra.  En otro caso...

—Hable en términos generales —pidió Hazel—. ¿Cuánto?

—Entre dieciocho y veinte dólares, por lo menos, señorita.

—Y ese miserable sólo pagó nueve... Se llevaron unas mil reses, ¿no es así?

—Muy aproximadamente, señorita.

—Entonces, alguien obtuvo como ganancia la bonita suma de nueve o diez mil dólares. Pero Powell no parecía un hombre que nadase en la abundancia. ¿Por qué?

—Habría que preguntárselo a él mismo y, si me lo permite, lo haré yo el próximo sábado.

—Hágalo —accedió ella. Sacó un papel del bolsillo—. Ru-fe Brown, del rancho Silver Spur, compró trescientas reses y aún no ha dado señales de vida. Mañana le haremos una visita, señor Haskill.

—Usted manda —respondió el joven.

Brown, en efecto, recibió la visita de los dos al día siguiente y, aunque juró y perjuró que no había hecho ninguna acción ilegal, cuando Hazel le mencionó la posible visita del inspector de la Asociación Ganadera de Montana, se rindió sin más protestas. Satisfecha, Hazel emprendió el regreso al rancho, acompañada de su capataz.

—Hay algo que no entiendo —dijo Haskill, en el camino de vuelta—. ¿Cómo es posible que una mujer esté tan bien enterada de las cifras de las reses que le robaron unos desaprensivos?

Hazel sonrió sibilinamente.

—También sé que el asesino de mi tío debe de tener la cicatriz de una herradura en el hombro izquierdo y eso no lo ha mencionado nadie hasta ahora, salvo usted.

—Cierto —convino el joven—. Y yo me siento admirado...

—Señor Haskill —le interrumpió ella—, puesto que al parecer voy a recobrar mis reses, convendría en que empezásemos a contratar nuevos vaqueros.

—Si no le importa, daré los primeros pasos el sábado

—contestó Haskill.

—Sin olvidarse de hablar con el traidor de Powell.

—Puede estar segura de que lo haré —prometió él categóricamente.

                                                            CAPITULO  V

El sheriff informó a Haskill el sábado que creía muy posible que el asesino de Esmond hubiese abandonado la comarca. Haskill declaró lamentarlo y luego se encaminó a un sa-loon, donde sabía podría encontrar algunos hombres ansiosos de obtener empleo.

Media hora más tarde, había contratado a cuatro. Les invitó a una copa y luego les ordenó dirigirse al rancho, a fin de empezar a trabajar al día siguiente. Algunos alegaron que era domingo, pero Haskill dijo que ya habían dascansado bastante.

—Además —agregó-»-, el salario será de un dólar por día, no de treinta al mes. El mes de treinta y uno, ganaréis treinta y un dólar; por tanto mañana empezará a contar el salario del que vaya..., porque el que se quede, puede olvidarse ya del empleo.

Los nuevos peones salieron disparados en busca de sus

caballos. Haskill sonrió satisfecho, mientras el dueño del sa-

loon le ponía una copa delante.

—Creo que Lady Pistolas ha contratado un buen capataz —dijo.

—Gracias, señor Green —respondió el joven—. Pero todavía me falta adquirir mucha experiencia...

—¡Tonterías! Usted sabe bien lo que se lleva entre manos. Lo mismo que ella. Esa mujer es el centro de todos los comentarios. ¿De dónde habrá salido?

Haskill se encogió de hombros.

—Vino del Este —repuso.

—Pero monta como el mejor jinete y tiene una puntería diabólica. ¿Dónde lo ha aprendido?

—Bueno, quizá vivió en un rancho en algún tiempo... Ella no me lo ha dicho y yo no se lo voy a preguntar.

—Sí, claro. Amigo Joel, ¿me permite un consejo?

—Por supuesto, señor Green —accedió el joven.

—Lady Pistolas ha tenido mucho éxito hasta ahora, porque ha actuado de una forma casi insólita, aparte de que es una mujer valerosa y enérgica. Pero no le conviene confiarse. Mantón es todavía muy fuerte, más incluso que ella. ¿Me ha comprendido?

—Perfectamente —asintió Haskill—. No dejaremos de tenerlo en cuenta, se lo aseguro. Por cierto, ¿ha visto al anti-guo capataz del W-Bar-1?

Green señaló la puerta con la barbilla.

—Ahora que lo menciona... Ahí viene —dijo.

Haskill se volvió. Su ex capataz llegaba, acompañado de dos sujetos barbudos y desastrados, en quienes reconoció a vaqueros que trabajaban ya en el rancho cuando él pidió un empleo. Haskill meneó la cabeza, porque si era cierto que Powell había vendido ilegíticamente unas reses que no le pertenecían, no resultaba menos visible que aquella operación no le había proporcionado grandes beneficios. Su aspecto era apenas mejor que el de sus acompañantes, y la expresión de su rostro indicaba que no se sentía precisamente satisfecho

de la vida.

Powell le vio y se le acercó, sonriendo malignamente. —Me han dicho que eres el nuevo capataz del W-Bar-1.

¿Es eso cierto? —preguntó.

—Muy cierto, Neil. Pero no temas, no te voy a ofrecer

ningún puesto como vaquero. Tengo plena autoridad para contratar peones y tú no eres de la clase de tipo al que yo

ofrecería un empleo, por nada del mundo.

—Tampoco aceptaría trabajar a las órdenes de un tipo que no sabe distingir una vaca de una muía —rió Powell, coreado por sus dos secuaces.

—Es posible que tenga razón, pero entonces, el que quisiera comprar reses, si yo las vendiera sin permiso del dueño, me indicaría cuáles eran vacas y cuáles eran mías —contestó Haskill, sin inmutarse.

La cara de Powell enrojeció instantáneamente.

—¡Fue una operación legal! —exclamó, casi gritando—. Y yo lo hice, cumpliendo órdenes...

—¿De quién? —preguntó el joven, diciéndose que debía aprovechar  la ocasión  que Powell  le servía en bandeja.

—Del abogado Esmond, naturalmente. El tenía plenos poderes para hacer y deshacer...

—Y vender a menos de la mitad de precio unos animales que valían dieciocho o veinte dólares por cabeza.

—Neil, este tipo te está acusando de ladrón —intervino uno de los sujetos—. No se lo permitas.

—Yo no he dicho que Neil sea un ladrón —se defendió el joven—. Sólo he demostrado unos hechos que son perfectamente demostrables. Ayer estuvimos en el rancho de Norris Jaffles. Admitió haber pagado las reses a nueve dólares cada una.

—¡ Pero estás insinuando que yo me aproveché de ese negocio! —gritó el ex capataz—. Y eso es algo que no tolero a nadie, ¿me oyes?

Haskill frunció el ceño. La discusión estaba tomando unos derroteros nada agradables. Había ido a la ciudad más que para divertirse para contratar personal, pero el encuentro con Powell podía acabar mal y no quería conflictos.

—Insisto en que yo no he dicho que seas un ladrón —respondió—. Sólo dije que nueve dólares es un precio de risa...

Inesperadamente, Powell disparó su puño derecho. Sorprendido, Haskill apenas si pudo ladearse hacia la derecha, pero no consiguió evitar el golpe por completo y, tras dar una vuelta en redondo sobre sus pies, cayó de bruces al suelo.

Casi en el mismo instante, Green lanzó un potente grito:

—¡No, no hagas eso, Neil!

Haskill, todavía caído, giró sobre sí mismo y vio al ex capataz sacar su revólver. Desesperadamente, inició una serie de vueltas en el suelo, evitando con ello el primer balazo que un hombre enloquecido acababa de dispararle.

Green continuaba gritando. Los otros dos sujetos se separaron rápidamente. Los restantes clientes corrieron en busca de refugio o se tendieron en el suelo.

Parecía que no había poder humano capaz de detener a Powell. Haskill no pensó en otra cosa que en salvar su vida. El siguiente disparo de Powell rozó su muslo izquierdo, justo cuando ya desenfundaba y, apuntando hacia arriba, apretaba el gatillo de su revólver.

La bala atravesó el cuello de Powell y salió por detrás, a la altura de la coronilla. En los ojos del ex capataz apareció una expresión de infinita sorpresa, el supremo terror de saber que el hilo de su vida había sido cortado inexorablemente. Un instante después, se derrumbó como una masa inerte, sin hacer otro movimiento que unas ligeras sacudidas de los pies, que cesaron muy pronto.

Maldiciendo entre dientes, Haskill se puso en pie.

—No tuve otro remedio que hacerlo —gruñó.

Green se irguió detrás del mostrador.

—El disparó primero, muchacho, y sin motivo, además —declaró.

* * *

—El lunes se celebrará la encuesta ante el juez y declararán todos los que fueron testigos del hecho —comentó Haskill aquella misma noche, al regresar al rancho, tras informar a la joven de lo sucedido.

—Usted disparó en legítima defensa; no tiene nada que

reprocharse —indicó ella.

—A pesar de todo, no es agradable disparar contra otro

hombre...

—La propia vida, cuando se tiene toda la razón, es lo que importa, señor Haskill. Deseo que Dios se compadezca del alma de Powell. pero, en realidad, fue un traidor...

—O le engañaron.

—No lo creo. El debía de saber bien lo que hacía. Usted, capataz de este rancho, ¿habría vendido las reses a mitad de precio, aunque se lo ordenase alguien con suficiente poder para ello?

Haskill negó con la cabeza.

—Desde luego, no lo habría aceptado. Antes me hubiera despedido —contestó.

—¿Lo ve? —sonrió ella—. Creo que Powell sabía lo que pasaba y quizá esperó conseguir más de lo que recibió en realidad. No se atormente por ello; usted ha obrado perfectamente.

—Gracias,  señorita  —dijo el joven—.   Y ahora,  si  me permite...

Haskill vaciló un instante. Hazel le animó a seguir.

— Vamos, no se calle —invitó—. ¿Hay más noticias desagradables?

—No. Es que... Bueno, aprovechando el momento de la encuesta, si yo estuviese en su lugar, solicitaría al juez orden para investigar las cuentas bancarias de Esmond.

Hazel entornó los ojos.

—No es mala idea —convino—. Toda la documentación de Esmond quedó destruida en el incendio, pero el que lo hizo, mejor dicho, el que lo ordenó, no se atrevería a quemar el banco.

—Y en los libros del banco se reflejan, indudablemente, ciertas operaciones ilegales que pueden dar mucha luz sobre el asunto.

—Solicitaré esa orden —dijo ella vivamente—. Gracias por su consejo.   A  mí  no se me había ocurrido,  ciertamente.

Haskill sonrió.

—Tampoco a mí se me habría ocurrido cierta idea, para conseguir que me devolviesen el ganado —manifestó.

—¿A qué se refiere? —preguntó Hazel.

—A llamar al inspector ganadero, naturalmente.

Hazel soltó una risita maliciosa.

—No lo diga a nadie, pero esa llamada no existe sino en mi imaginación —reveló.

—¡Caramba! Es un buen ardid...

—Los inspectores de la Asociación Ganadera de Montana tienen una doble fama: saben descubrir las marcas mejor borradas y son incorruptibles. Tanto Jaffles como Brown no pueden ignorar esos datos y por ello han cedido apenas mencioné el asunto.

—Desde luego, no lo mencionaré a nadie, señorita —prometió Haskill.

Y ya se disponía a retirarse, cuando Hazel hizo un movimiento con la mano.

—Por favor, quiero hacerle una pregunta... si no tiene inconveniente en responderme.

—Ninguno, si conozco la respuesta —sonrió él.

—Usted es joven, pero parece entendido en ganado. Más, incluso, que el pobre desgraciado de Powell.

—Trabajé durante muchos años en otro rancho. Allí aprendí gran cantidad de cosas del oficio —contestó Haskill de una forma que a Hazel le pareció evasiva y que no le comprometía a nada.

Indudablemente, Haskill quería ocultar su pasado y ella, se dijo, no tenía ningún derecho a pedirle que le contase lo que había hecho antes de pedir un empleo en el W-Bar-1

De pronto, se puso seria.

También ella tenía algo que ocultar y no quería que se supiese. Lo mejor era dejar que las cosas siguiesen como hasta ahora y confiar en que nadie averiguase el punto oscuro de su vida, que la atormentaba casi de continuo.

Haciendo un esfuerzo, consiguió sonreír.

—Buenas noches, señor Haskill.

—Buenas noches, señorita Wilson.

                                                              CAPITULO   VI

El lunes siguiente, cuando el juez parecía haber admitido as declaraciones de los testigos de lo ocurrido en el saloon Je Harvey Green, un espectador se levantó inopinadamente y dijo que deseaba hacer unas manifestaciones.

—Hable, señor Mantón —accedió el juez.

Haskill hizo también un gesto con la mano.

—¡Protesto! El señor Mantón no estaba presente y, por :anto, no tiene ningún derecho a declarar sobre algo que no vio.

—Usted acusó de ladrón a un buen amigo —bramó el ranchero coléricamente.

—No es cierto. —Haskill se volvió hacia el juez—. Señorita, está probado hasta la saciedad que lo único que dije yo es  que el difunto Powell había vendido las reses a la mitad

Del  precio, aunque admití que lo hubiera hecho cumpliendo ordenes de quien podía dárselas. En ningún momento dije que fuese un ladrón, como han confirmado numerosos testigos.

—Pero lo insinuó... —vociferó el ranchero.

El mazo del juez golpeó la mesa.

—Repórtese, señor Mantón. El encuestado tiene toda la razón y yo rechazo tajantemente los alegatos que usted ha formulado. Insinuar no es lo mismo que afirmar y, en el caso del señor Haskill, ni siquiera se puede hablar de insinuación. Por tanto, mi decisión es que el encuestrado obró correctamente al defender su vida, de alguien que le atacaba sin graves motivos para ello.

Los mazazos resonaron de nuevo. Con voz campanuda, el juez dijo:

—¡Caso fallado! Se levanta la sesión.

Mantón estaba rojo de ira. Iba a dar media vuelta cuando, de pronto, Hazel, silenciosa espectadora hasta entonces,

Se puso en pie.

—Señoría, deseo formular una petición —exclamó.

El juez la miró con curiosidad.

—Usted es Hazel Wilson, sobrina del difunto Fred, con quien me unía una buena amistad —dijo—. ¿Tiene algo que pedirme?

Hazel hizo un gesto en dirección a Haskill.

—Prefiero que lo haga mi capataz —respondió—. A fin de cuentas, se ha puesto en entredicho su honorabilidad, señoría.

—No he sido yo quien ha dudado de él —sonrió el juez—.

¿Señor Haskill? —invitó.

—Gracias, señoría. Como ya se ha dicho hasta la saciedad, Powell, obedeciendo órdenes del difunto Esmond, vendió unas mil reses del W-Bar-1 a la mitad de su precio, aproximadamente. La actual propiedad del rancho exigió a Esmond una rendición de cuentas, con los comprobantes necesarios,operación que no fue realizada en ningún momento. Un incendio destruyó la casa de Esmond, y sus documentos desaparecieron por el fuego. Pero en otra parte existen pruebas de una venta fraudulenta. Me refiero, naturalmente al banco de Westfork City, por lo que ruego a su señoría una orden para investigar las cuentas del difunto Esmond.

—Firmaré esa orden inmediatamente —accedió el juez.

Hazel se volvió hacia Mantón. El sujeto estaba lívido.

De pronto, Mantón dio media vuelta y abandonó la sala. Hazel cambió una mirada con el capataz.

Haskill sonrió levemente. El juez fue a su despacho y, pocos minutos más tarde, enviaba a un ujier con el documento solicitado.

—Vamos, al banco pronto —apremió el joven.

Casi echaron a correr. Cuando llegaron al banco, vieron a Mantón hablando con un importante personaje.

Mantón parecía suplicar. El director del banco negaba una y otra vez con la cabeza. Al fin, Mantón pareció resignarse y dejó de gesticular.

Entonces, Hazel se adelantó y presentó la orden judicial.

—Deseo inspeccionar todo cuanto haga referencia a operaciones bancarias realizadas por el abogado Esmond —manifestó.

El director leyó el documento y asintió.

—¿Cuándo, señorita Wilson?

Hazel se volvió hacia el joven.

—¡Ahora mismo! —dijo Haskill resueltamente.

* * *

Abner Mantón compareció en el rancho de Hazel dos días más tarde y puso un cheque en las manos de la joven.

—Yo compré cuatrocientas reses, a ocho dólares —declaró ceñudamente—. Si Esmond dijo que tenía poderes para vender a ese precio, me engañó.

—Quisiera creerle, señor Mantón —respondió ella—. Usted no podía ignorar en ningún momento que Esmond le vendía a un precio increíblemente bajo.

—No se me ocurrió...

—Será mejor que dejemos el asunto de una vez —cortó

Hazel—. Pero, de todos modos, quiero decirle algo antes de que se vaya. No tengo pruebas contra usted, aunque sospecho que tuvo mucho que ver con la muerte de mi tío.

—¡Eso no es cierto! Yo jamás...

—Usted quiso comprarle el rancho en más de una ocasión. Hay quien le vio discutir con él agriamente, la víspera de su muerte, y despedirse, amenazándole con graves males si no accedía a sus pretensiones. No se le vio disparar contra mi tío, ni lo hizo personalmente, por supuesto, pero sí contrató i alguien para que cometiese el crimen por dinero. El día en que encuentre a ese tipo,  usted estará acabado,  créame.

Los ojos de Mantón despedían fuego.

—Todo eso que ha dicho no son sino calumnias. De haber hablado ante testigos...

—Si hubiese habido gente delante, yo habría callado —respondió Hazel.

Mantón se quedó cortado durante un instante. Luego, se dispuso a abandonar la casa. Entonces, Hazel hizo un gesto con la mano que sostenía el cheque.

—Falta algo —dijo.

—Está todo —bramó el sujeto.

—Faltan cuatrocientas reses.

Hubo un instante de silencio.

—Si se las devuelvo no tendré que pagarle nada —alegó Mantón.

Calmosamente, Hazel dobló el cheque y lo guardó en el seno.

—Cuando tenga cuatrocientas reses en mi rancho, se lo devolveré —manifestó.

Mantón se marchó a grandes zancadas. Hazel emitió un suspiro de alivio. Las cosas salían mejor de lo que pensaba, se dijo, pero presentía que en el futuro todavía tendría más complicaciones y no precisamente por causa del ranchero.

Haskill llegó poco más tarde, Hazel no estaba, y él la aguardó en su despacho. El joven vio otro ejemplar del diario de Chicago y se puso a hojearlo.

Hazel apareció a los pocos momentos. Haskill plegó el periódico precipitadamente.

—Lo siento —se disculpó.

—Me lo envían cada día —sonrió ella—. He decidido quedarme a vivir en el rancho, pero eso no significa que haya cortado todo el contacto con el mundo exterior.

—Es lógico —contestó Haskill—. Me han dicho que Mantón ha estado aquí, señorita.

—Sí, en efecto. Me trajo un cheque, con el que pretendía pagar cuatrocientas reses a ocho dólares.

—El muy tunante! ¿Qué dijo de devolverlas?

—Le entregaré el cheque cuando haya traído las cuatrocientas reses. Las traerá, téngalo por seguro. Su nombre figura en muchas de las operaciones bancarias realizadas por Esmond. Saquearon el rancho, así como suena.

—De eso no cabe la menor duda. Pero no lo considere derrotado todavía. Mantón es hombre que no digiere fácilmente una humillación.

Hazel se indignó.

—¡Humillación! —repitió—. Fui yo la humillada, cuando llegué aquí y me encontré un rancho poco menos que vacío. Devolver lo que uno ha adquirido ilegalmente no es humillaron, sino justicia, señor Haskill.

—Le ruego me perdone —dijo él—. Ciertamente, usted tiene razón, pero Mantón es un tipo muy orgulloso y, aunque indebidamente, se siente humillado.

—Eso ya lo entiendo mejor. Señor Haskill, cuando Mantón devuelva las cuatrocientas reses, ¿necesitaremos más vaqueros?

—Cuatro o cinco más, serán suficientes.

—Usted se encargará de contratarlos. Volveremos a la vida normal, cuando haya concluido todo este enojoso asunto.

—Sin embargo, no podrá recuperar gran parte del dinero

que Esmond estafó. Ese dinero no ha aparecido...

—Tenía deudas.

Haskill arqueó las cejas.

—¿ Deudas?

Hazel sonrió enérgicamente.

—Juego —contestó—. Y también le gustaba la buena vida y gastaba mucho en ese local llamado Casa de las Mil Rosas

¿,Lo conoce usted?

El joven se sonrojó. El local mencionado era una casa de placer.

—He estado en un par de ocasiones —respondió—. Pero los precios son demasiados altos para un simple vaquero que cobra treinta dólares al mes.

—Ahora tiene sueldo de capataz, exactamente el doble —dijo ella, maliciosa.

—Estábamos hablando de Esmond, señorita —le recordó

—Lo sé. No recobraré el dinero que me estafó —se lamentó Hazel—. Pero puesto que recupero el ganado robado, me doy por contenta.  Por ahora eso es todo, señor Haskill.

El joven salió. Hazel quedó sola, nuevamente preocupada por algo que no podía borrar de su mente, por más que se esforzaba en ello.

Al cabo de unos momentos, se tranquilizó. Había pasado ya mucho tiempo. Aquel desagradable asunto acabaría por olvidarse.

* * *

El rancho parecía haber vuelto enteramente a la normalidad. Hazel se sentía satisfecha, porque había recobrado prácticamente la totalidad de las reses. Su decisión, su energía y también el hábil manejo de las armas, la hacían ser respetada, y su notoriedad acrecía a cada día que pasaba.

Cierto día, uno de sus peones buscó a Haskill y le comunicó una noticia que no parecía muy agradable.

—Hay un maldito pastor de ovejas con su rebaño, en las inmediaciones del arroyo, hacia Long Ridge. ¿Qué hacemos con él, señor Haskill?

El joven dudó un momento. Conocía sobradamente la animadversión que todo vaquero sentía hacia los pastores de ovejas. El también abrigaba sentimientos similares, pero estimaba que los ovejeros tenían su derecho a criar aquella repulsiva clase de animales de cuatro patas.

Sin embargo, el hombre anunciado estaba en terrenos del

W-Bar-1, y no podía permitírselo.

—Yo me encargaré de él en persona, Curly —respondió al cabo—. Usted siga con su tarea y no se preocupe de más.

—Mátele unos cuantos corderos; así no volverá por aqui en todos los días de su vida —aconsejó el peón rabiosamente.

Haskill puso su caballo al trote. Poco más tarde, alcanzó una cañada que desembocaba directamente en el arroyo. Cuando salía a terreno descubierto, presenció una escena que le causó enorme sorpresa.

Hazel, a pie, con las riendas de «Ángel» en la mano, hablaba animadamente con el pastor. Parecían muy amigos, observó el joven, atónito.

Discreto, se dispuso a retirarse, pero, en aquel momento, el alazán relinchó y Hazel y su interlocutor se volvieron en el acto. Haskill maldijo entre dientes; ya no podía ocultar su presencia en aquellos parajes.

Ella le hizo un gesto con la mano. Haskill taloneó a su montura y se acercó al arroyo.

—Apéese, Joel —indicó la joven, sonriendo—. Quiero presentarle a un buen amigo, Virgilio Arenas. También lo era de mi difunto tío Fred.

Haskill parpadeó atónito. Daba la sensación de que Hazel y Arenas se conociesen de toda la vida. El pastor se descubrió cortésmente un instante, a la vez que emitía una amplia sonrisa.

—¿Cómo está usted, señor Haskill? Es un placer conocer

al mejor capataz que el rancho ha tenido jamás —dijo.

—Celebro conocerle, señor Arenas —contestó el joven—. Pero creo que está usted en tierras que no le pertenecen...

—Mi tío le permitió siempre pastar por estas zonas y le protegió de quienes querían echarle —intervino la joven rápidamente—. Y yo pienso seguir su ejemplo, de modo que adviértaselo a los vaqueros para que no molesten a Virgilio. ¿Entendido?

—Usted manda, señorita —rezongó Haskill—. Por mi parte, el señor Arenas no tendrá que temer nunca.

—Además, le estoy agradecida por su tarea. ¿No se imagina usted quién me informó de la forma en que había muerto mi tío y de lo que pasó a su asesino con «Ángel»?

Joel Haskill volvió los ojos hacia el pastor, que sonreía maliciosamente.

—Empiezo a comprender muchas cosas —dijo el joven.

—Virgilio me tiene puntualmente informada de cuanto pasa por aquí —declaró Hazel—. El día de mi llegada me lo encontré a mitad de camino. El me contó lo que había visto cuando murió mi tío. También me dijo que dos jinetes presenciaron el asesinato y que luego intentaron perseguir al criminal, aunque daba la sensación de que lo hacían por pura fórmula y no porque tuvieran verdaderas ganas de atraparlo. Uno de ellos era el capataz al que yo despedí.

Powell —murmuró Haskill.

Exactamente. Comprenderá ahora por qué no quiero

que nadie cause el menor daño a Virgilio.

Lo tendré en cuenta, señorita —respondió el capataz.

Bien, por ahora, eso es todo. Si tiene algún trabajo, continúe, señor Haskill. Yo me vuelvo a casa y... le diré una cosa, para que esté prevenido. Virgilio ha visto estos días a dos tipos sospechosos, que no le han gustado nada, merodeando por las inmediaciones del rancho. Cree que son pistoleros profesionales, contratados por alguien, supongo.

Mantón —dijo Hazel.

¿Seguro?

Les he visto marchar en más de una ocasión hacia Lazy-7 —informó el pastor.

De Mantón no me extraña ya nada —manifestó el joven—. Bien/estaremos prevenidos...

El zumbido de una cosa que se movía a enorme velocidad le interrumpió bruscamente. Casi en el mismo instante, llegó sonido de un disparo.

Arenas cayó al suelo fulminado. Hazel lanzó un agudo grito de sorpresa.

¡Lo han matado!

                                                                  CAPITULO  VII

Haskill continuaba todavía montado a caballo y saltó al suelo velozmente, sin olvidarse de sacar el rifle de la funda. Al mismo tiempo, emitió una orden imperativa:

—¡Tiéndase en el suelo! ¡Pronto!

El desconocido tirador hizo otro disparo. La bala rozó la grupa del caballo que montaba el joven, el cual, espantado, huyó a todo galope. Zigzagueando velozmente, Haskill corrió a buscar la protección de un tronco.

Hazel se había tendido en el suelo, pero, de pronto, se levantó y corrió hacia el alazán. Haskill lanzó un grito de furor:

—¿Se ha vuelto loca?

Pero ella no le hacía ningún caso. El tirador hizo dos disparos más, que arrancaron tallos de hierba entre las patas de «Ángel». Hazel sintió una especie de tirón en la falda de montar, pero ya tenía también su rifle en las manos y, tras dar unos golpes al caballo para que se alejase de aquel lugar, se tendió en el suelo, detrás de unos arbustos.

—Joel, dígame dónde está ese canalla —pidió—. Quiero darle una lección que no olvide en los días de su vida.

Se oyó un nuevo disparo. Haskill divisó una nubécula al otro lado del arroyo, en la cumbre de una pequeña loma situada a unos ciento cincuenta pasos, y envió hacia allí un par de balas, pero muy pronto se dio cuenta de que estaba perdiendo el tiempo.

—Así no conseguirá nada —dijo Arenas inesperadamente.

Haskill se volvió hacia el pastor.

—Por todos los... Le creíamos muerto...

—Deje que ese bastardo siga creyéndolo también —contestó el pastor, cuya inmovilidad era absoluta—. Pero la verdad es que le ha faltado menos de media pulgada para enviarme al otro mundo.

—Virgilio, no sabe cuánto me alegro...

—Le vi unos segundos antes de hacer el primer disparo, pero ya no tuve tiempo de avisarles. Señor Haskill, desde ahí no conseguirá nada. Ese tipo está muy bien situado, y lo único que hará usted es gastar la pólvora en balde.

—Bueno, es que no veo otra posición...

—Dígale a la señorita que dispare unas cuantas veces, para entretenerle. Atraviese el arroyo, córrase hacia la derecha y alcance el roble que hay a cien pasos.  Será más que

suficiente.

—Lo  he oído  todo  —dijo  Hazel,  desde su  puesto—.

¿Cuándo empiezo, Joel?

Haskill repuso los cartuchos consumidos.

—Estoy listo —anunció.

Hazel abrió el fuego. Haskill se puso en pie y corrió frenéticamente, salvando el arroyo en par de saltos. En la loma sonaron varias detonaciones.

El joven corrió como nunca lo había hecho. Cuando alcanzó el roble, un árbol cuyo tronco no medía menos de un metro de diámetro, se arrodilló detrás y trató de buscar con la vista el lugar donde se hallaba el desconocido.

Maldijo entre dientes.

—Virgilio se ha equivocado...

Pero, de pronto, comprendió que el pastor tenía razón. Desde el suelo no conseguiría nada.

Las ramas más bajas del roble estaban al alcance de sus manos. Situó primero el rifle y luego se izó a pulso, hasta conseguir una magnífica posición, desde la que dominaba la parte alta de la loma y la llanura que había al otro lado.

En la vaguada de la contrapendiente, había dos caballos. Un hombre, con un rifle en las manos, corría hacia arriba. Haskill dedujo que acababa de llegar y que se disponía a ayudar al otro.

Inmediatamente, empezó a disparar. El segundo individuo se vio sorprendido por la lluvia de balas, provenientes de un punto totalmente inesperado, que le cortaban el paso. Asustado, giró en redondo y escapó a todo correr hacia su caballo.

En la loma sonaron voces de cólera. El tirador, enfurecido por la deserción de su compinche, descuidó sus precauciones y se puso en pie,  blandiendo el puño furiosamente.

Haskill le apuntó con todo cuidado. Cuando se disponía a apretar el gatillo, oyó una detonación.

El hombre cayó como un fardo. Asombrado, Haskill volvió la cabeza hacia el origen del disparo y vio una nubécula que se deshilaba en el lugar donde se hallaba Hazel.

Mientras, el otro individuo huía a todo galope, sin más pretensiones que salvar su vida. Haskill, dominando su sorpresa, procuró fijarse en la dirección que tomaba el fugitivo.

Segundos después, se descolgaba del árbol. Caminó hacia el sitio donde había caído el tirador, sin descuidar las precauciones en ningún momento, y al llegar junto a él, lo vio tendido de bruces, con una gran mancha de sangre en la espalda.

Con el pie, lo volvió boca arriba. El hombre no hizo el menor movimiento.

Haskill se estremeció.

—Tiene una puntería diabólica, pero, ¿dónde aprendió a tirar?

Oyó voces y, al volver la cabeza, divisó a Hazel y Arenas que llegaban a todo correr. El pastor fue el primero en alcanzar la cima y se inclinó sobre el cadáver.

—No, no es uno de los sospechosos que vi el otro día

—dijo.

Hazel llegó, sofocada y sin aliento.

—¿Está...?

—Le acertó de lleno, señorita —dijo el joven.

Ella se estremeció.

—He matado a un hombre —murmuró.

—Un asesino —calificó Arenas—. Era Johny Drax, uno de los tipos peores de la comarca, capaz de cualquier cosa por un puñado de dólares. Por si le sirve de algo, señorita, le diré que era uno de los hombres de confianza de Mantón.

—¡Mantón! —repitió Hazel, sorprendida.

—A lo que se ve, ese tipo no ha digerido aún la derrota que le infirió en el juzgado —comentó Haskill—. Bien, espero que esto le sirve de escarmiento para lo sucesivo.

—Tendré que asistir a una encuesta... —se lamentó Ha zel—.   Puede incluso  que no crean  lo  que ha  pasado...

—Dejaremos el cadáver donde está —decretó el joven—.

Este lugar pertenece al W Bar-1, ¿no es así, Virgilio?

—Ciertamente —confirmó el pastor.

—Entonces, usted tiene derecho a defenderse de alguien que ha entrado sin permiso en sus tierras y que, además, la ha atacado a traición. Ahora mismo, enviaré a un cowboy para que avise al sheriff. Lo demás, señorita, déjelo de mi cuenta.

—A pesar de todo, nunca podré evitar pensar que quité la vida a un hombre... —murmuró ella afligidamente.

—¿Y qué diablos pretendía hacer ese canalla? —exclamó Arenas, colérico—. Pero Drax calculó mal y así está ahora en el infierno.

—¿Por qué dice que calculó mal? —preguntó Haskill, sorprendido.

—Drax era un tipo muy rápido con el revólver, pero apenas sabía manejar el rifle. De otro modo, ninguno de los tres lo estaríamos contando ahora.

—Y por eso vino alguien a ayudarle...

Arenas hizo un gesto de aquiescencia.

—Por fortuna, no tuvimos que enfrentarnos con él revólver en mano —repuso significativamente.

—No deja de ser una suerte —observó Haskill con ironía—. Bien, Virgilio, quédese acompañando a la señorita. Voy a buscar a alguien para que avise al sheriff de lo ocurrido.

* * *

La sirvienta llamó a Haskill por la noche. El joven acudió a la casa ranchera inmediatamente.

Hazel estaba en el comedor, delante de un plato cuyo contenido no había sido tocado.

—¿Desea algo, señorita? —preguntó él, cortés.

Hazel señaló la silla situada en el lado opuesto de la mesa.

—Siéntese —invitó—.  Sírvase una copa si  le apetece.

—Gracias.

Haskill destapó un frasco de cristal tallado y observó furtivamente a la joven, que parecía muy alterada por lo ocurrido aquella mañana.

—Si está preocupada por la muerte de Drax, olvídelo —dijo, mientras llenaba la copa—. El sheriff dijo que la encuesta será pura fórmula. No hay duda alguna de que usted tenía todo el derecho del mundo a defenderse de un ataque injustificado.

—Lo sé, pero no es eso, Joel —respondió Hazel.

—¿Entonces...? —insinuó él, desconcertado.

—Lo sucedido se divulgará. La dueña de un rancho dispara y mata a un hombre... ¿No le parece que los periódicos dirán algo sobre el particular?

—¿Y qué? ¿íbamos a cruzarnos de brazos, permitiendo que ese miserable fusilase a mansalva?

Hazel se agitó en su asiento, evidentemente desasosegada.

—Pero no me gusta —exclamó.

—Ya no puede evitarlo. Además, vivimos en una región muy apartada... ¿Qué importan en Nueva York o en Chicago las cosas que suceden aquí? Los periódicos no las consideran dignas de mención, a menos que se trate de una batalla del ejército contra los sioux... pero, incluso, eso es cosa ya del pasado.  Repito que no debe preocuparse, señorita

Hazel.

Ella trató de sonreír.

—Agradezco infinito sus palabras —dijo—. Quizá soy demasiado aprensiva, de todos modos, comprenderá que esto es algo completamente nuevo para mí.

Haskill tomó un sorbo de su copa.

—Mantón es muy tenaz —respondió—. Es posible que no sea la última vez que tenga que disparar usted en defensa de

su propia vida.

—¿No habrá medio de convencer a ese hombre...?

No lo creo. Mantón se siente frustrado doblemente: por su derrota en el juicio y porque la muerte de Fred Wilson no

le sirvió absolutamente para nada. Intentará desquitarse, ten-

galo por seguro.

En tal caso, y por si me sucediera algo irreparable, haré que él no pueda aprovecharse de mi muerte. Otorgaré testamento, ¿comprende?

Eso no servía de mucho. Con el tiempo. Mantón encon-

traría los argumentos legales para quedarse con el rancho. Pero si así se siente más tranquila...

Una cosa es evidente, Joel: no puedo quedarme cruzada de brazos. ¿Qué me aconseja hacer en esta situación? Haskill reflexionó unos momentos. Luego dijo: Hable con Mantón en cuanto le sea posible, pero no suplique, no pida favores. Muéstrese dura con él, enérgica atáquele de palabra sin darle tiempo a respirar. Si grita, grite

más... y saque el revólver y póngaselo bajo la nariz. Esa clase de tipos sólo entienden un lenguaje, créame.

Puede que lo haga así —sonrió la joven.

Es preciso que consiga intimidarle, es decir, meterle el

miedo en el cuerpo. Sólo así la dejará tranquila y, si tiene dos dedos de frente, elegirá el camino de la paz. Para llegar al lugar donde está actualmente, amedrentó a más de un ranchero y le hizo la vida imposible, hasta que consiguió echarlo de la comarca.

Entonces, yo debo hacer lo propio.

Algo parecido o no podrá dormir tranquila. Si Mantón

ve que su vida corre peligro, dominará sus ímpetus, téngalo por seguro.

Hazel movió la cabeza. Seguiré su consejo, aunque hablaré con él en la ocasión

propicia. No quiero visitarle en su rancho; entonces, parecería una provocación.

Muy cierto —aprobó Haskill, a la vez que se ponía en pie—. ¿Algo más, señorita?

Gracias por sus consejos —sonrió ella. Haskill abandonó la casa, preguntándose por qué Hazel

temía tanto que la noticia de la muerte de Drax se divulgase ;n el Este.

—Quizá tiene familia allí y no le gusta que sepan anda netida en conflictos...

De pronto, se sintió perplejo. Ella decía ser soltera, pero... ¿lo era en realidad? ¿Había dejado un prometido en el Este?

Acabó encogiéndose de hombros.

—Eso no es cuenta mía —concluyó así sus reflexiones.

Luego, satisfecho, pensó que al día siguiente era sábado, |ue llevaba mucho tiempo trabajando intensamente y que ya ra llegado el momento de dedicar algunas horas a la diversión.

* * *

El local estaba en plena animación. Hacía mucho tiempo que Haskill no ponía los pies en la Casa de las Mil Flores y se sorprendió al ver que había mejorado notablemente en cuanto a decoración y servicio.

Había mesas con juego y mujeres hermosas, amables y complacientes. De pronto, cuando apenas había tomado la primera copa, vio a una mujer que se le acercaba, sonriendo acogedoramente.

—Me parece que te conozco —dijo ella.

—Tu cara también me es conocida, pero ahora no caigo ...

—Abilene y el Golden Palace. Soy Bonnie Tryten y tú eres Joel Haskill, el chico que dio una paliza al matón del local. —Debía él conservar el orden, no burlarse de los novatos

-contestó Haskill.

—Demostraste que no eras un novato precisamente —rió Bonnie—. ¿Qué me dices de Emily Sutton?

—Tuve que escapar de su marido, pero él tuvo, a su vez, ue escapar de ella —rió Haskill—. Eran buenos tiempos, verdad, Bonnie?

—Un poco agitados, pero ya pasaron y no volverán. Las cosas están aquí mucho más tranquilas.

—Sólo a veces, Bonnie. ¿Trabajas en esta casa?

—Soy la copropietaria.

—Vaya, no lo sabía...

—Llegué sólo hace un par de semanas. Invertí dinero er el negocio, pero la otra propietaria, mi hermana, está delica da de salud y ha ido a consultar a unos médicos en Chicago Joel, toma lo que quieras; la casa invita.

Bonnie se disponía a marcharse, pero él la agarró por ur brazo.

—Has dicho que tome lo que quiera --sonrió.

—Sí, desde luego. En recuerdo de los viejos tiempos...

—No guardo ciertos recuerdos, Bonnie.

Ella le miró con ojos chispeantes.

—La casa no hace determinadas invitaciones —contestó. —Pero la dueña, sí puede hacerlas... de sí misma.

Bonnie se echó a reír.

—Tengo que atender el negocio. Luego discutiremos ese asunto —respondió.

—Procuraré ser moderado con la bebida. Un hombre embriagado es sólo un fardo inútil.

—Tienes respuesta para todo, ¿eh? —comentó Bonnie maliciosamente, dando media vuelta.

Pero más tarde Bonnie le indicó el camino de su habitación, y Haskill lo siguió sin vacilar. Era joven y se merecía un poco de expansión, se dijo.

                                                            CAPITULO  VIII

Hazel había dormido mal y se despertó cuando todavía era de noche. Dándose cuenta de que no iba a poder conciliar el sueño nuevamente, se levanto y, tras un somero aseo, de el  equipó para montar a caballo.

Al salir de la casa se ciñó el cinturón con los dos revólveres. No podía descuidar las precauciones, aunque todo parecia tranquilo en aquella mañana de domingo. Salió de la ca-a y, sin ayuda de nadie, ensilló su caballo.

«Ángel» relinchó alegremente, como si presintiera lo que ba a suceder. Una vez listo, Hazel lo sacó al patio y lo nontó ágilmente.

El alazán se disparó como una flecha salida del arco. Du-ante largo rato, Hazel cabalgó sin rumbo, disfrutando enor-nemente al sentir el fresco viento de la mañana.

El sol salió radiante, cuando ella hacía descansar unos nomentos al alazán. Entonces, un tanto sorprendida, se dio uenta de que su galopada la había llevado hasta las inmedia-iones de la ciudad, de la que se hallaba a menos de dos lillas de distancia.

Haskill se había marchado el sábado, después de medióla. Estaría aún en Westfork City. Se preguntó qué habría echo el joven. Emborracharse, seguro, como hacían todos los vaqueros en noche de sábado.

—Y luego...

Pero, avergonzada, procuró quitar de su imaginación quellos pensamientos. Haskill era joven, pletórico de vida y tenía derecho a divertirse: era el que más trabajaba en el rancho; el primero que comenzaba la tarea y el último en retirarse a descansar.

—Sí, se lo tiene merecido —suspiró, aunque, sin saber por qué, se notaba un tanto resentida hacia Haskill.

Le habría gustado que el joven se hubiese quedado en e rancho, pero harto sabía que no podía impedirle que fuese a la ciudad a expansionarse...

De repente, vio algo que le cortó la respiración.

Sobre una loma, a poco más de cien pasos de distancia divisó a dos jinetes que la contemplaban en silencio. Haze presintió que eran enemigos y, a fin de evitar problemas, se dijo que lo mejor era volver a casa.

De un salto, montó a caballo y se dispuso a arrancar

Entonces advirtió que los dos jinetes maniobraban para cortarle el paso.

Sólo tenía una salida y decidió escapar en aquella dirección. Picó espuelas y el alazán partió de nuevo al galope

Los jinetes se lanzaron en su persecución. Hazel confió en «Ángel» para poder escapar de los desconocidos, cuyas intenciones, calculó, no podían dar resultados satisfactorios para ella.

Durante unos momentos mantuvo la distancia, pero pronto se dio cuenta de que, pese a que el alazán era un caballo excepcional, había galopado en exceso y corría el peligro de ser alcanzada. Entonces decidió defenderse.

Con sorprendente habilidad, giró en la silla y quedó de espaldas a la marcha. Los perseguidores estaban apenas cincuenta pasos y no parecieron aflojar su velocidad, al ver ejecutar aquella asombrosa maniobra.

Hazel sacó los dos revólveres. La distancia era excesiva pero confió en que los disparos amedrentaran a sus perseguídores. Hizo fuego con las dos armas, sucesivamente y, aunque en un principio, los jinetes se rezagaron un tanto, mu pronto azuzaron de nuevo a sus caballos, despreciando € peligro que suponían las balas.

Cuando quiso darse cuenta, Hazel había descargado y los revólveres. Le quedaba el rifle, pero al sacarlo, «Ángel tuvo que salvar de un salto un pequeño obstáculo y el armase le  escapó de sus manos. Milagrosamente, consiguió mantenerse en la silla, pero ahora no tenía con qué defenderse, excepto con la velocidad del alazán.

En aquella posición no podía continuar, de modo que volvió a ocupar la postura normal en la silla. Entonces, atónita, se dio cuenta de que las casas de Westfork City estaban ya muy cerca.

La ciudad parecía dormida y no se veía un alma por la calle. De repente, divisó algo que le pareció podía representar la salvación.

Era evidente que «Ángel» no podría mantener aquel ritmo por mucho tiempo más y, por otra parte, no quería reventar al animal. Volvió la cabeza unos instantes y apreció que la distancia a sus perseguidores había disminuido peligrosamente.

Era ya hora de actuar y se preparó para poner en práctica la idea que acababa de concebir.

* * *

Hacía pocos minutos que Haskill se había despertado y durante un rato se sintió invadido por una deliciosa Ianguidez.  Al cabo de unos momentos, empezó a desperezarse.

Bonnie dormía profundamente, boca abajo, a su lado. Procurando no despertarla, Haskill se sentó en la cama y :mpezó a vestirse.

El silencio era absoluto en la ciudad. De pronto, sonaron los disparos en el exterior.

Alarmado, se puso las botas y abrió la puerta que daba a a terraza situada sobre la marquesina de la casa. Bonnie se

entó en la cama, cubriéndose el pecho con las sábanas. —Joel, ¿qué pasa?

—Suenan tiros en el campo —dijo él.

El cinturón con el revólver estaba encima de una silla.sacó el arma y cruzó el umbral. Entonces, presenció una escena asombrosa.

-

Hazel llegaba a la ciudad, a todo galope, sobre el alazán perseguida por dos jinetes que ponían todo su empeño e alcanzarla. De repente, Haskill vio algo que le hizo dudar la integridad de sus sentidos.

Con habilidad increíble, Hazel se puso en pie sobre la silla. Así. erguida, sin perder el equilibrio un instante, entro en la ciudad a galope tendido.

Haskill se sentía estupefacto. ¿Qué pretendía hacer la joven?

De pronto, la vio levantar los brazos. Entonces se dio cuenta de que había una barra de hierro que sobresalía de la veranda.

La barra había sostenido un farol, que Bonnie había hecho retirar, acribillado a balazos por unos vaqueros borrachos. Al llegar a las inmediaciones, Hazel estiró los brazo: asió la barra y dejó que el alazán marchase libremente

Ello ocurría a un paso del lugar en que Haskill se hallaba atónito por algo que juzgaba increíble. Con asombrosa ágildad, Hazel, aprovechando el impulso, giró hacia arriba y, en un santiamén, se puso en pie sobre la barra y luego saltó la terraza.

Los jinetes, no menos sorprendidos que Haskill, desfilaron en tromba por debajo de la veranda. Pero unos segur dos después, refrenaron la marcha de sus caballos y los hicieron volver grupas.

Hazel lanzó un grito:

—¡Déme su revólver!

Haskill reaccionó.

—Ni lo sueñe —contestó.

Los jinetes volvían a todo galope. Ahora llevaban arma en la mano y empezaron a disparar frenéticamente hacia la terraza.

Haskill apartó a la joven de un empujón y contestó a fuego que le hacían aquellos sujetos. Durante unos segundos hubo una verdadera tempestad de disparos, que causó una tremenda alarma en la ciudad.

De pronto, uno de los jinetes abrió los brazos y cayó de espaldas al suelo. El otro, agachado sobre el cuello de su ontura, desapareció a gran velocidad.

Hazel, sentada en el suelo todavía, miró al hombre semidesnudo que estaba a su lado.

—¡JoeÍ! —exclamó.

Haskill frunció el ceño.

—¿Puede saberse qué demonios hacía usted en la ciudad, a una hora tan temprana?

Antes de que la joven muchacha pudiera contestarle, Bonnie, apenas cubierto el cuerpo opulento con una bata, se aso-ó a la ventana:

—-¡En, Joel! ¿Qué infiernos ha pasado? ¿Quién ha disparado tantos tiros?

Hazel volvió la cabeza, divisó a la mujer y su rostro se incendió de cólera.

—De modo que es aquí donde vino a divertirse —exclamó, rabiosa.

—Sobre mis diversiones no tengo que decir nada —contesto  él malhumoradamente—. Era mi día libre y...

—Y  lo  aprovechó  para revolcarse en  la  inmundicia, verdad?

—¡Oiga usted, pequeña! —gritó Bonnie—. No le tolero que me llame basura...

—¡Vayase al diablo!   —contestó Hazel a grito pelado.

De pronto, corrió hacia la barandilla de la terraza y, con increíble agilidad, se descolgó a la calle. «Ángel» regresaba  al trote y ella corrió al encuentro del alazán, para empreñar inmediatamente el regreso al rancho.

—Pero, ¿qué ha dicho esa loca? ¿Por qué se ha irritado tanto? —preguntó Bonnie, que no acababa de salir de su asombro.

—No lo sé, pero ya lo averiguaré más tarde —contestó el >ven de mal talante.

Miró hacia la calle y vio el cuerpo tendido del jinete que abía perseguido a Hazel, que ya empezaba a ser rodeado De un grupo de curiosos.

—Tendré que hablar con el sheriff —murmuró, dando media vuelta para entrar de nuevo en el dormitorio y termino de vestirse.

* * *

Haskill llegó al rancho después del mediodía y, apenas hubo ocupado de su caballo, se encaminó hacia la casa. Juana, la sirvienta, salió a recibirle en la puerta.

—Ella no quiere verle, señor —advirtió.

Haskill apretó los labios.

—Lo siento, pero tendrá que escucharme, tanto si le gusta como si no —exclamó enérgicamente, a la vez que apartaba la sirvienta con el brazo.

Con paso firme atravesó la sala y, sin molestarse en llamar, abrió de golpe la puerta del despacho. Ella estaba sentada de espaldas y se volvió en el acto al oír el ruido de puerta.

—¡Salga de aquí inmediatamente! ¿No le ha dicho Juana que no quiero verle?

—Me lo ha dicho, pero no la he escuchado —contestó-

En cambio, usted tendrá que oírme aunque no quiera.

—Me taparé los oídos.

—Le separaré las manos de las orejas. ¡ Escúcheme y pórtese como una mujer y no como una niña malcriada! ¿Porqué diablos tiene que enfadarse tanto por haber ido yo expansionarme en la ciudad, después de semanas enteras de trabajar sin apenas descanso? Además, ¿qué le importa mi vida privada, mientras continúe dirigiendo el rancho a satisfacción de todo el mundo? Pero si tanto le desagrada lo que pueda hacer yo, fuera de las horas de trabajo, despídame contrate a un nuevo capataz.

Haskill tomó aliento después de soltar aquella andana y, tras una interrupción muy corta, prosiguió:

—Aunque lo mejor será que me considere despedido  Curly McVeil será un buen capataz y usted no tendrá que echarme en falta. Ayer cobré mi salario, así que no me debe nada. ¡Adiós!

Hazel, estupefacta, no había tenido tiempo de reaccionar cuando quiso decir algo, Haskill salía ya, cerrando de un portazo  que hizo  retemblar  los  vidrios de  las  ventanas.

En el vestíbulo se encontró con la sirvienta.

—Me marcho, Juana. Siempre me acordaré del buen café e hace usted —dijo sonriendo.

La  mujer  se  quedó  atónita.   Luego  le guiñó  un ojo maliciosamente. —No, usted no se marcha —contestó—.  Ella no se lo permitirá.

—Ya me he despedido...

—Pero aún está en el rancho.

—No por mucho tiempo, Juana.

—Por toda la vida —afirmó la criada con una risita. Y se alejó, sin dejar de sonreír.

Haskill se quedó perplejo unos instantes y luego, tras un ecogimiento de hombros, salió de la casa y desató a su callo. Con el animal de las riendas, camino hasta su alojamiento, en el que entró para preparar el exiguo equipaje que constituía toda su fortuna.

Cuando estaba terminando, oyó la voz de la joven a sus espaldas.

—Señor Haskill...

El capataz se volvió en el acto. Hazel, muy pálida, con los ojos bajos, estaba en el umbral.

—¿Sí, señorita?

—Deseo pedirle disculpas. Efectivamente, me he comporto como una chiquilla caprichosa... He dicho cosas de las le ahora estoy arrepentida, y no he tomado en consideracion lo mucho que ha hecho usted por ayudarme.

—Bueno, a veces uno se enfada y dice cosas muy fuertes, pero, por lo demás, no tiene mayor importancia. Acepto sus disculpas y usted debe igualmente perdonarme a mí, porque también he dicho cosas desagradables.

Haskill terminó de ajustar las correas de su equipaje. HazeI parpadeó.

—Pero, ¿de veras se marcha?

—Bueno, me he despedido, ¿no? —Yo no le he despedido, señor Haskill.

El joven sonrió.

—Ahora me llamaba Joel —dijo.

Hazel suspiró.

—Está bien, quédese, Joel. Debo admitir que le necesito pero usted debía haber tenido en cuenta que pasé por verdaderos momentos de apuro cuando me perseguían aquellos desalmados sujetos

—Me lo imagino. De todas formas, deje que le diga q me siento pasmado de asombro por sus habilidades. ¿Dónde aprendió a hacer eso?

Ella sonrió enigmáticamente.

—Quizá algún día se lo contaré —respondió—. Ahora dígame, ¿cree usted que esos dos hombres actuaban por cuenta de Mantón?

—En esta ocasión, no. El muerto se llamaba Hoot Rav y procedía de Chicago. Su acompañante consiguió escapar no sabemos dónde está, pero acabaremos por encontrarl

—¿Ha dicho que procedía de Chicago? —se estremecio Hazel.

—Sí. Un testigo ha declarado que los vieron llegar en tren hace dos días. En el hotel declararon venir desde Chic go, aunque no dieron más detalles.

Hazel se demudó bruscamente, hasta el extremo que joven creyó que iba a desmayarse y saltó hacia ella, sosteniédola por un brazo.

—¿Se encuentra mal? ¿Quiere que la acompañe hasta su casa?

Ella hizo un gesto negativo.

—No... Ha sido un mareo pasajero... No se preocupe ya  se me ha pasado —contestó.

Haskill la miró fijamente. Hazel ocultaba algo, era seguro, y fuese lo que fuese, había sucedido en Chicago. ¿P< qué no preguntárselo? Podría ayudarla y...

Pero al fijar la vista en ella, comprendió que Hazel no contestaría y desistió de la idea, apenas concebida.

—Procuraré vigilar bien, para que no le suceda nada —dijo.

                                                           CAPITULO   IX

El jinete llegó a todo galope al rancho, cuando ya caían as primeras sombras de la noche, y desmontó en el acto. ¡unto a la casa, en donde Haskill repasaba un trozo de cerca roto. Hazel oyó el fragor de los cascos de su caballo desde su dormitorio y, curiosa, se acercó a la ventana, situada en el  primer  piso,  aunque sin  asomarse para  no  ser  vista.

—El tipo está en el hotel —manifestó Curly McVeil—. He conseguido averiguar su nombre. Se llama Seth Mills y llegó de Chicago, pero eso es todo lo que sé. El sheriff le interrogó por haber perseguido a la señorita, pero Mills dijo que no sabía nada, que sólo estaban dando un paseo a caballo por el  campo y que la vieron galopar delante de ellos, pero que nunca intentaron causarle el menor daño.

Ya, usaron sus revólveres para despertar a los perezosos de la ciudad —comentó Haskill, sarcásticamente—. Está bien, Curly, gracias. Ese tipo no ha querido decir lo que ha venido

a hacer en Westfork City, pero me parece que yo le haré cantar y no precisamente como los ángeles.

Es un tipo duro, jefe —advirtió McVeil. Yo no soy de cera, precisamente, Curly.

Haskill dejó a un lado el martillo que estaba utilizando y se puso el cinturón con el revólver.

Otra cosa —dijo McVeil—. Sé que el tipo ha puesto un telegrama muy largo a Chicago, pero ignoro el destinatario y ú contenido del despacho. Seguramente informó de la muerte de su compinche...

Muy probable —convino el joven—. Es más, yo diría que Mantón tiene mucho que ver con lo ocurrido. Para no comprometerse, contrató sin duda a un par de pistoleros de Chicago, pero el asunto le ha salido mal.

—Un fracaso completo.

—No del todo, pero si voy a conseguir que lo sea. Curly, quédese en el rancho; yo voy a la ciudad y no sé a qué hora volveré. Vigile para que no le ocurra nada a la señorita.

—Vayase tranquilo, jefe.

Haskill corrió hacia los establos. A los pocos momentos, Hazel le vio salir disparado en dirección al pueblo.

Ella aguardó un rato. Luego, cautelosamente, bajó a la

planta baja y salió fuera por la puerta posterior, burlando

así la vigilancia de McVeil, sentado en el primer peldaño de la escalera del porche.

La joven se había cambiado de ropa y llevaba sus dos revólveres. Desató a «Ángel» y, para no perder más tiempo, decidió montarlo a pelo. Dando un rodeo para evitar ser vista, caminó con el alazán de las riendas, hasta que alcanzó un lugar que consideró seguro. Entonces, montó de un salto y arrancó hacia la población a toda velocidad.

* * *

Estaba sentado ante una mesa, sobre la que había una botella y un vaso, meditando amargamente sobre lo ocurrido la mañana del día anterior, cuando, de pronto, alguien abrió la puerta y le miró fijamente desde el umbral!

Seth Mills se levantó en el acto.

—¿Quién es usted? ¿Quién le ha dado permiso para entrar en mi habitación? —protestó enérgicamente.

Haskill terminó de entrar y cerró a sus espaldas.

—Me  llamo  Joel  Haskill  y soy capataz del  rancho

W-Bar-1, propiedad de la dama a la que usted y su socio persiguieron ayer por la mañana. Ustedes querían hacerle algo y ahora mismo me va a decir cuáles eran sus intenciones.

—Se lo he dicho al sheriff. No la perseguíamos, sólo dábamos un paseo a caballo...

—¿Entra en sus costumbres disparar cuando pasea a caballo, señor Mills? —preguntó el joven irónicamente.

El sujeto se engalló.

—No tengo que darle explicaciones de ninguna clase —contestó—. Usted no tiene ninguna autoridad sobre mí, y el hecho de que sea capataz de esa mujer no le da permiso a interrogarme, así que será mejor que salga inmediatamente.

¿Me ha oído?

—Sí, voy a salir, pero no solo, porque usted se vendrá

conmigo. A las doce y cuarto pasa un tren de carga con

destino al Este, pero también lleva un vagón de pasajeros. Usted embarcará en ese tren y no volverá más por Westfork

City. Está claro, supongo.

Mills sonrió desdeñosamente. De pronto, metió la mano en el interior de su chaqueta. Haskill, veloz, alargó la mano derecha y sujetó la muñeca del forastero.

Durante unos segundos, los dos hombres se contemplaron fijamente. Luego, Haskill acentuó la presión de sus dedos y un rictus de dolor apareció en el rostro del forastero.

—Suélteme... Me hace daño...

Haskill alargó la mano izquierda y se apoderó de una pis-tolita de dos cañones, que lanzó desdeñosamente al suelo.

—Vamos, póngase el sombrero, coja su equipaje y salga conmigo —ordenó.

Hubo un momento de silencio. Mills estudió unos segundos a su contrincante. Haskill le rebasaba un palmo al menos y pesaba una docena de kilos más. El enfrentamiento físico, tal como acababa de saber, era imposible.

—Está bien, si no tengo otro remedio...

—Vamos a salir juntos —advirtió el joven—. Si le veo hacer un movimiento sospechoso, usaré mi revólver. Procure entenderlo bien, si quiere regresar a Chicago con el pellejo intacto.

No quiso preguntarle si había sido contratado por Mantón. Mills no contestaría y él no estaba en situación de utilizar  medios  violentos  para  averiguar  algo  que  daba  por

sentado.

Pero cuando Mantón supiese que uno de sus pistoleros «importados» había muerto y que el otro había sido expulsado de la ciudad, empezaría a considerar muy seriamente que lo mejor que podía hacer era dejar de molestar para siempre a Hazel. «Y si no es así, tendré que actuar de forma muy distinta», pensó, cuando ya bajaban las escaleras que conducían al vestíbulo del hotel.

* * *

Acodado en el mostrador del saloon, Abner Mantón reflexionaba sobre el fracaso de sus propósitos. Toda la culpa, se dijo, la tenía aquel vaquero, a quien Hazel había convertido en su capataz. Nunca se había fijado en un hombre que le parecía insignificante, hasta que sus planes, tan bien trazados, empezaron a torcerse, para desembocar en un fracaso completo.

Pero todavía se podían arreglar las cosas si el capataz desaparecía...

Un hombre entró en aquel momento y se acercó al mostrador, situándose discretamente junto a Mantón.

—Tengo una noticia para usted, jefe —anunció sin mirarle a la cara.

—Habla, Buzz —gruñó el ranchero, inmóvil en la misma postura.

—Su hombre está en el hotel. Ha venido a ver a uno de los tipos de Chicago.

Mantón se estremeció.

—¿Seguro?

Buzz Lañe asintió.

—Acaba de llegar —dijo—. Le he visto desde el otro lado de la calle. Luego entró en la habitación del forastero... Se le veía muy bien, claramente.

Mantón había tomado un par de copas más y, al oír aquellas palabras, sintió que su furia se acrecentaba.

—Buzz, ésta podría ser una buena ocasión para acabar con ese bastardo entrometido —murmuró.

—Son más de las once de la noche. No hay gente en la calle.

El ranchero guardó silencio unos instantes. También el saloon estaba prácticamente desierto.

—Yo me situaré en el callejón del lado norte —dijo al cabo—. Tú te irás al lado opuesto. Cuando él salga, le acogeremos entre dos fuegos. Antes de que nadie se dé cuenta, habremos desaparecido de la ciudad.

—Está bien —dijo Lañe, simplemente.

Mantón arrojó unas monedas sobre el mostrador, se despidió del dueño y salió a la calle, seguido de su esbirro. Cincuenta pasos más adelante, los dos hombres se separaron, a fin de situarse en las posiciones señaladas por el ranchero.

Los cascos de un caballo sonaron a lo lejos. Mantón maldijo entre dientes al inoportuno jinete, que llegaba en el peor momento. Pero, a los pocos segundos, el ruido cesó.

Mantón no podía saber que Hazel había desmontado a cierta distancia del hotel y que, tras atar al alazán, caminaba a pie por la acera, apenas iluminada a aquellas horas. En aquel momento, dos hombres, uno de los cuales portaba un maletín en la mano derecha, salían del hotel.

Lañe hizo una seña a Mantón. Este asintió brevemente, a a vez que levantaba el revólver.

En aquel momento, Hazel pasó por debajo de un farol. Lane se sobresaltó. Quiso avisar a Mantón, pero ya era tarde.

Mills caminaba junto al capataz, pero algo adelantado, >orque el joven le sujetaba por un brazo con la mano izquier-la. Al rebasar la esquina, Mantón hizo fuego.

Mills lanzó un chillido de agonía y empezó a caer Haskill, sorprendido, saltó hacia atrás, reaccionando con enorme rapidez.

Hazel gritó desesperadamente. En el otro lado de la calle brilló un fogonazo. Haskill se dio cuenta de que era atacado desde otro punto, pero tenía frente a él a un enemigo más próximo y disparó dos veces su revólver, antes de que Mantón volviese a apretar el gatillo del suyo.

Mantón emitió un atroz rugido y saltó hacia atrás, con los brazos extendidos. En el mismo instante, Haskill oyó disparos a su espalda y giró en redondo.

Hazel, con los dos revólveres en la mano, hacía fuego contra alguien situado al otro lado de la calle. Atónito, Haskill se preguntó qué hacía la joven en la ciudad, pero antes de que pudiera obtener la respuesta deseada, vio a un hombre que surgía de las sombras del lado opuesto, tambaleándose como si estuviese borracho.

Lañe alzó la diestra.

—No tiren más... Me rindo —dijo, y cayó sentado al suelo, apretándose el hombro izquierdo con la mano.

Haskill se volvió de nuevo para mirar a los dos hombres caídos a poca distancia, ninguno de los cuales daba señales de vida. A treinta pasos, Lañe gemía sordamente.

La gente empezó a salir de sus casas. Haskill dudó un momento, pero luego corrió hacia el hombre que había quedado vivo tras el tiroteo y se arrodilló a su lado.

—Un médico —pidió Lañe, afligidamente.

Haskill rasgó su camisa de un manotazo.

—No es nada. Saldrá adelante, se lo aseguro...

De pronto, se interrumpió, con la vista fija en algo que le hizo estremecerse.

Lañe había recibido dos heridas, una de ellas en el antebrazo izquierdo. La otra estaba en el costado del mismo lado, más abajo del hombro y, aunque tenía orificios de entrada y salida,  no  parecía haber interesado órganos vitales

Pero apenas una pulgada más arriba, casi en el borde del hombro, se apreciaba la cicatriz de una herida relativamente reciente, de forma curva y cuyo origen, para Haskill, resultaba inconfundible.

Hazel llegó en aquel momento. El joven se volvió y levantó la cabeza.

—Aquí tiene al asesino de su tío —dijo.

El cuerpo de la joven sufrió una fuerte sacudida.

—¿El? —preguntó lacónica.

—La coz de «Ángel» dejó una huella imborrable —respondió el joven.

                                                       CAPITULO  X

—Así, pues. Mantón ha dejado de ser un problema para la señorita —dijo McVeil algunos días más tarde.

—En efecto —concordó Haskill, mientras cabalgaba lentamente, de regreso al rancho—. Mantón ha muerto y, aunque no me agrada recordar que tuve que hacerlo yo, debo pensar que se había emboscado en un callejón para asesinarme.

—Es lo que declaró Lañe, creo, ¿no?

—Sí, lo soltó todo. Incluso admitió haber disparado contra Fred Wilson.

McVeil sintió un escalofrío.

—Eso significa la horca —dijo.

—Quizá el juez admita ciertas atenuantes: confesión completa, haber obedecido órdenes de Mantón... En todo caso, un hombre que mata a otro, a traición, debe saber a qué se expone si es atrapado.

—Por supuesto, y no lamentaré en absoluto que cuelguen i ese miserable —manifestó McVeil—. Es un cobarde asesino, que quiso repetir sus hazañas con usted, y se merecería ]ue le den un buen estirón a su maldito pescuezo. Pero ¿qué iiablos hacían los dos forasteros en el pueblo? ¿Por qué per perseguían a la señorita?

Haskill hizo un gesto con las manos.

—Lo lamento, Curly. Ella no quiere hablar y yo no puedo obligarla. Si dijera algo, podría ayudarla, pero así sólo podemos estar a la espera de los acontecimientos.

—Pero ¿es que habrá nuevos problemas? —se asombró el vaquero.

—Presiento que no han acabado todavía —dijo Haskill, con acento pesimista—. Lo peor de todo es no poder prever lo que va a suceder. Eso siempre le pilla a uno desprevenido y, a veces, no acierta a reaccionar en la forma apropiada, ¿comprendes?

—Habrá que mantener los ojos bien abiertos, jefe —opinó McVeil—. Todos apreciamos mucho a la señorita y no nos gustaría que le ocurriese nada malo. A usted, por supuesto, menos que nadie.

—Claro, Curly.

McVeil emitió una risita maliciosa.

— Si todo se resuelve bien, ya preveo lo que pasará después —dijo.

—¿De veras?

—Se ve a la legua, hombre. Usted y ella se casarán...

Haskill, enojado, hizo un ademán de golpear a su acompañante, pero McVeil eludió el manotazo y picó espuelas, a la vez que soltaba una burlona carcajada. Haskill apretó los labios, aunque no tardó en preguntarse si lo que había dicho el vaquero acabaría por convertirse en realidad.

Minutos después llegaban al rancho. Haskill se ocupó primero de su caballo, luego se aseó y, finalmente, se encaminó a la casa, a fin de informar a la dueña de los trabajos del día. Hazel estaba en las habitaciones del primer piso y decidió esperarla en el gabinete.                                       

Sobre la mesa de trabajo había un periódico desplegado. Haskill lo cogió y empezó a leerlo. Estaba abierto y su atención se fijó inmediatamente, en una noticia que, muy pronto lo supo, tenía relación con otra que había leído tiempo atrás.

Parpadeó de asombro. Lo que estaba leyendo explicaba mucho de los enigmas que hasta entonces le habían resultado incomprensibles. Pero también se formulaban graves acusaciones contra Hazel.

—Una famosa ecuyére en un circo, amazona excepcional y tiradora infalible... —murmuró.

El periodista recordaba algunas de las hazañas circenses de Elsie la Infalible, cuyo verdadero nombre, decía, era Hazel Wilson. También mencionaba sus tempestuosas relaciones con un ventajista notorio y un estafador al que ella había dado muerte supuestamente por celos.

Pero el diario no mencionaba la relación que dos hombres, como Raven y Mills habían podido tener con la joven. ¿A qué habían venido a Westfork City?, se preguntó.

Policías no eran, se dijo, tranquilizado al respecto, porque lamentaría saber que había disparado contra un representante de la ley y causado, aunque indirectamente, la muerte del segundo. De otro modo, habría requerido la colaboración del sheriff y no fue así, puesto que en todo momento actuaron subrepticiamente y sin contar con la ayuda de la ley.

Pero, entonces, ¿a qué habían venido?

¿Acaso eran amigos de Robert Shernand, el tahúr muerto a mano de Hazel, y pretendían vengarse de ella?

—Ahora ya lo sabe todo, ¿no es cierto? —sonó inesperadamente la  voz de  Hazel  en  el   umbral  de  la  estancia.

Haskill inspiró profundamente. Luego, muy despacio, dio

media vuelta.

—Es posible que lo que dice este periódico sea cierto, pero yo pienso en que hay veces que una persona se encuentra en una situación crítica y no tiene más remedio que actuar, como no lo haría en circunstancias normales —respondió.

Hazel sonrió ligeramente.

—Gracias por la fe que ha puesto en mí, pero, aunque ese 3eriodista irresponsable me acuse, aunque todo el mundo crea }ue lo hice yo, la verdad es que no maté a Robert Shernand.

* * *

—Sí —continuó Hazel después de una pausa—, las cir-¡unstancias me acusan y, por si fuera poco, en la habitación londe murió Shernand, apareció un revólver y un pañuelo le seda míos. Todo el mundo conocía mi relación con él y, cuando se notó mi ausencia, se dio por sentado que yo lo había asesinado.

—Y no es cierto.

Hazel hizo un gesto negativo.

—Habíamos roto ya —dijo—. Debo admitir algo que no le gustará. Yo fui su amante un tiempo... Estaba enamorada de Shernand y él llegó a darme palabra de matrimonio, pero también lo demoró cuanto pudo, con pretextos a veces banales y ridículos. Lo que ocurre es que yo estaba ciega y no sabía ver la realidad.

—Suele suceder —sonrió Haskill—. Pero no se atormente más, por favor.

—No, espere. Creo que usted tiene derecho a saber mi versión, muy distinta de la que da el periódico. Ya había roto con Shernand y él pareció aceptar la nueva situación.

Por cierto, había hecho algo que quebrantaba la ley, y me pidió que guardase silencio. Estafó a un individuo, le despojó de casi cuarenta mil dólares con engaños, y aunque yo le ayudé inconscientemente, había sido testigo de los hechos y podía declarar algún día en el tribunal contra él. No era mi esposo y mi declaración habría sido válida, ¿comprende?

—Una esposa no puede declarar contra el marido, en efecto —convino el capataz.

—Así es, y Robert me pidió encarecidamente que no le denunciase. EÍebo añadir que su víctima no era mucho mejor que él, aunque sí tenía mejor posición social y más influencias. El estafado quería encarcelar a Shernand, a toda costa, aun sabiendo que ya no podría recuperar su dinero. Y entonces, cuando yo había decidido venir a Westfork City, fue cuando alguien asesinó a mi antiguo amante.

—Y la culparon a usted...

—Shernand me llamó a su casa. Quería discutir conmigo ciertos asuntos económicos que habíamos tenido en común tiempo atrás. Ya habíamos saldado cuentas, pero yo creí que él abrigaba todavía algunas dudas. Cuando llegué a su casa, lo encontré muerto a balazos.

—Entonces, escapó y se vino aquí.

—Tenía ya el billete del ferrocarril en el bolsillo. Nadie me había visto entrar en su casa, pero entonces yo no supe fijarme en el revólver que uno de sus amigos, sin duda, me había quitado días antes junto al pañuelo de seda.

—Y por eso la acusan de su muerte.

—Antes de romper, Shernand había empezado a cortejar a una artista de music-hall. Tuvimos una escena violenta, ante testigos, y ello se recordó al descubrirse su cadáver, porque no teníamos hecha pública aún la noticia de nuestra ruptura.

—Bien, en mi opinión usted no mató a Shernand. Pero ¿qué dice la ley?

Ella suspiró.

—Presiento que no va a tardar mucho en encontrarme —contestó sombríamente.

—Encontrará a un buen abogado. Podrá probar que no lo hizo...

—¿Cómo? No puedo demostrar mi coartada... El sangraba aún cuando yo llegué a su casa... Sí, me vieron salir del hotel donde me hospedaba, pero Robert murió precisamente en esos instantes...

Haskill meneó la cabeza.

—El problema es agudo, pero no insoluble. ¿Me permite que le diga una cosa, señorita Wilson?

—Sí, desde luego, Joel.

—Yo también tengo amigos en Chicago. Escribiré allí y procuraré recibir informaciones objetivas. Hubo un tiempo en que viajaba con frecuencia, llevando reses a los mataderos, y allí hice excelentes amistades y me gané una buena reputación, dicho sea sin falsa modestia. Algo conseguiremos, se lo aseguro.

Los ojos de Hazel se humedecieron.

—¿De veras hará eso, Joel?

—Hoy mismo me pondré a escribir las cartas. Así, mañana, Curly McVeil las llevará al correo. Y, si las cosas se ponen mal, créame, todos la ayudaremos.

Con un gesto impulsivo Hazel alargó su mano hacia la del joven.

—Nunca olvidaré esto, Joel —exclamó. —Usted se ha portado bien conmigo; debo pagarle en la misma moneda —sonrió Haskill.

Curly McVeil salió pronto del rancho, al día siguiente, portador de las cartas que había escrito Haskill. El vaquero regresó pasado el mediodía y era portador de noticias que a Haskill no le parecieron demasiado agradables.

—He visto en el pueblo unos cuantos tipos indeseables —informó McVeil—. Llegaron anoche, en el tren procedente del Este, y se hospedan en el hotel Brownson. Son gente de ciudad y, evidentemente, no parecen compradores de ganado.

Haskill estaba cuidando de una punta de reses, a la orilla del arroyo, y se volvió hacia el vaquero al oír aquellas palabras.

—Y eso, ¿qué relación tiene con nosotros y con el rancho? —inquirió.

—Los forasteros han estado preguntando por el camino de este rancho. Brownson le oyó a uno de ellos mencionar a la señorita. Es la única persona del pueblo con la que han hablado; ni siquiera cuando van a algún saloon dicen una sola palabra, más que para pedir de beber. Pero no contestan a los curiosos y permanecen todo el tiempo juntos, sin relacionarse absolutamente con nadie.

Haskill frunció el ceño.

—No parece una actitud muy amistosa —dijo—. ¿Sabes cuántos son?

—Cinco, exactamente —respondió McVeil—. Aunque no parecen llevar armas, yo diría que las tienen bajo las chaquetas. Apostaría algo bueno a que han venido aquí para dar un disgusto a la señorita Hazel, pero no me imagino los motivos...

—Ni te interesan tampoco, Curly —dijo el joven secamente—.  Pero, de todas formas, gracias por la información.

Gente del Este, pensó. Seguramente amigos de Shernand., llegados a Westfork City, para vengar su muerte.

Aquellos tipos solían ser muy rencorosos. No perdonan nunca el daño inflingido a uno de los suyos. Y aunque Hazel asegurara no haber dado muerte a Shernand, puesto que todas las pruebas estaban en contra suya, los forasteros creerían sin duda que ella lo había asesinado y pretendían vengar al compinche muerto.

—Curly —dijo, después de unos segundos de reflexión.

—Sí, señor —respondió McVeil.

—Es posible que esos forasteros tengan algo contra la señorita. Nosotros impediremos que le hagan nada, sea lo que sea, ¿entendido?

—Comprendido. ¿Qué más, jefe?

Haskill citó un par de nombres.

—Mientras esos tipos están en el pueblo, uno de vosotros vigilará de forma permanente durante la noche, por turnos, naturalmente, y yo me incluyo también en los turnos. Cuatro, para ser más exactos. Si se marchan y no ha pasado nada, suspenderemos la vigilancia.

—Está bien; iré a buscar a los muchachos...

Haskill levantó una mano.

—Diles que hay rumores de que la gente de Mantón quiere darnos un disgusto; no menciones a los forasteros.

McVeil sonrió.

—Descuide, no diré nada —contestó, a la vez que picaba espuelas para salir en busca de los dos vaqueros mencionados por el capataz.

Pese a las aprensiones del joven, la noche transcurrió sin incidentes. A la mañana siguiente, tras el desayuno, se dispuso a distribuir las tareas. Cuando los vaqueros se presentaban para salir a sus puestos de trabajo, llegó la sirvienta jadeante, sin aliento, con el rostro alterado por una expresión de temor.

—Señor Haskill, ha venido un forastero que no me gusta nada y está hablando con la señorita en su despacho —exclamó Juana—. Vaya allí antes de que le haga algo que luego tengamos que lamentar.

Haskill, sorprendido en un principio, abrió la boca para preguntar algo, pero muy pronto supo que no tenía nada que decir.

«Es hora de actuar», pensó, a la vez que revisaba su revólver, caminando ya con paso firme hacia la casa.

                                                      CAPITULO   XI

Atravesó la puerta y cruzó el vestíbulo, dirigiéndose recta mente hacia la puerta del gabinete. Estaba entreabierta y d< este modo pudo escuchar el diálogo que la joven sostenído

con el forastero.

—Le digo que no fui yo, señor Coogan. Se trata de un error...

—Podrá usted explicarlo ante el tribunal, señorita Wilsor

—contestó el forastero—. Ya ha leído la orden judicial que he traído; sabe también que soy el comisario federal y que he sido encargado de su arresto y traslado a Chicago. Por favor, trate de comprenderme; soy sólo un funcionario, que cumple con su deber.

—¿Forma parte de su deber arrestar a personas inocentes';

—preguntó ella desdeñosamente.

—Para mí, toda persona es inocente, hasta que resulte condenada por un tribunal competente; pero cuando un juez me ordena arrestar a alguien, yo lo hago —contestó el comisario firmemente.

Hubo un instante de silencio. Hazel, se dijo el joven, pa recia resignarse a lo inevitable.

—De todas formas, insisto en mi inocencia —dijo ella— Pero, claro, no podré probarlo y me condenarán...

—Lo siento de veras, señorita Wilson.

—Señor Coogan, ¿sabe usted que tendría que declarar con tra Shernand en un juicio por estafa que debía celebrarse pocos días después de su muerte?

—Algo he oído al respecto —contestó el policía.

—En ese juicio, no sólo Shernand, sino también algunos íás, habrían resultado condenados a penas graves. Shernand, il vez, habría obtenido alguna benevolencia del tribunal, de larando contra sus cómplices...

—Y alguno de ellos quiso taparle la boca a tiros, ¿verdad?

—Exactamente.

Coogan meneó la cabeza.

—Taparle la boca a tiros... Una frase totalmente apropia-a; le metieron cuatro balas en pleno rostro.

—Eso no lo hace una mujer celosa, creo yo...

El comisario soltó una risita.

—He tenido que intervenir en más de un caso de homicidio cometido por mujeres celosas y no sabe usted de lo que son capaces algunas —respondió—.  Bien, creo que hemos hablado bastante, señorita Wilson. Ahora quiero decirle una cosa: si me da su palabra de no escaparse, no le pondré las sposas. En caso contrario... Bien, me aseguraré de que llega Chicago.

—No me escaparé —prometió ella.

La puerta del despacho se abrió. Hazel se sorprendió al er al joven en el umbral.

—¡Joel!

Coogan la seguía y puso la mano en la culata de su revólver. Ella captó el gesto y se volvió.

—Es mi capataz y obedecerá si le digo que se esté quieto -exclamó.

—Espero que sea así —advirtió Coogan ceñudamente—. hora, cuéntele por qué me la llevo a Chicago.

—No hace falta —manifestó Haskill—. Aunque no es mi costumbre escuchar tras las puertas, lo he oído todo. Señorita Wilson, quiero que sepa que creo en su inocencia.

Hazel sonrió tristemente.

—Gracias, pero ya sabe que todas las pruebas me acusan Joel, voy a dejarle una autorización escrita, para que dirija el rancho durante mi ausencia. Puede que esa ausencia se prolonge durante el resto de mis días...

—¡Eso, no!  —exclamó el joven apasionadamente—. La declararán inocente, se lo aseguro. Hazel meneó la cabeza.

—No nos hagamos ilusiones, Joel —repuso amargamente—. Vine aquí queriendo olvidar mi pasado, pero ya se ve que es algo imposible. —Se volvió hacia el comisario—. ¿Me permite preparar el equipaje?

—Pero no quiero perderla de vista —declaró Coogan.

—Es lógico —convino ella.

Media hora más tarde, Hazel salía del rancho montada en

el mismo carruaje que Coogan había alquilado en Westfork City. Antes de partir, tendió la mano al joven.

—Cuide de «Ángel», Joel —pidió, con lágrimas en los ojos.

Haskill quedó en el mismo sitio, apretando los puños de impotencia, porque sabía que era inútil luchar contra el pesado brazo de la ley. Lo peor de todo era, se dijo, que no podía hacer nada por Hazel.

—Se la llevan, ¿eh? —dijo McVeil, que se había acercado silenciosamente.

—Sí. —Haskill pensó que la noticia acabaría por extenderse y que ya resultaba inútil ocultar la realidad—. Está acusada de haber asesinado a un hombre en Chicago —añadió.

—¡No lo creo! —exclamó vivamente el vaquero.

—Tampoco yo, pero las pruebas, parece, están contra ella. Y mucho me temo que necesitará, además de suerte, un buen abogado...

Haskill se interrumpió de pronto.

—Un buen abogado —repitió, al cabo de unos momentos—. Sí, eso es; yo conozco a uno que puede conseguir un veredicto de inocencia...

Bruscamente se volvió hacia McVeil.

—Curly, voy a escribir una carta para ese abogado y se la entregaré antes de que salga el tren. ¿Quiere ensillar mi caballo, por favor?

—Con «Ángel» llegará más pronto a la ciudad —sonrió McVeil.

Haskill hizo un gesto negativo.

—No, nadie más que ella debe montar a «Ángel» —contestó.

* * *

—Faltan tres horas para la salida del tren que va al Este —dijo Coogan, al llegar a la ciudad—. Si le parece, esperaremos en el hotel; es un lugar mucho más cómodo que un sanco en la estación del ferrocarril.

Hazel se encogió de hombros.

—Como quiera —respondió indiferente.

Coogan se apeó y la ayudó a bajar. Cruzaron la calle, entraron en el hotel y, apenas habían traspasado la ciudad, 4azel vio una mano armada con un revólver, que golpeaba íl cráneo de su acompañante.

El comisario se desplomó como un fardo. Un hombre lo agarró por los brazos y lo escondió al otro lado de un diván. Otro surgió de detrás de la puerta y se situó frente a la joven.

—¡Robert! Pero tú... Estabas muerto... Yo vi tu cadáver...

—Era el de un pobre idiota, un enamorado tuyo, al que hice creer que le habías concedido una cita amorosa. Después le muerto, le puse uno de mis trajes y le dejé mis objetos persona!es: el reloj, un par de anillos, la billetera... y tu revólver y tu pañuelo de seda. Me convenía esconderme durante una temporada, ¿sabes?

Hazel creía soñar. Uno tras otro, cuatro hombres surgieron de distintos lugares del vestíbulo y se situaron en semicírculo frente a ella.

Los reconoció a todos: Brad Mahonny, Owen Sharp, Rin ;o Clayton y Stuart Masters, los cuatro fieles secuaces de Shernand, cómplices de sus trapacerías y, alguno de ellos, seguramente, autor también de algún asesinato que jamás nana podido ser aclarado. Aterrada, se puso una mano en la garganta, sintiéndose incapaz de pronunciar una sola palabra.

Shernand lanzó una risita. Siempre había sido un hombre ;uapo, pero ahora parecía un demonio con figura de ángel.

—Ese comisario idiota nos ha evitado el trabajo de tener que ir a buscarte a tu rancho —dijo—. Ya tuvimos bastante, tratando de enterarnos dónde te habías escondido, ¿comprendes?

Hazel procuró serenarse. Siempre había sido una mujer resuelta, pero ¿qué había en aquel hombre que la dejaba paralizada de.miedo?

Ni siquiera tenía sus pistolas. Podría haberse impuesto por la fuerza, pero, lógicamente. Coogan no le había permitido viajar armada.

—Roben, ¿qué piensas hacer conmigo? —preguntó, cuando al fin tuvo fuerzas para hablar.

Shernand sacó su reloj del bolsillo del chaleco.

—Hay un tren que pasa en dirección oeste, dentro de media hora. Lo tomaremos y viajaremos a San Francisco, con nombres supuestos, naturalmente. Allí, embarcaremos en un

barco que viaja a Oriente, Shanghai, Hong-Kong... Las cosas se nos han puesto difíciles para nosotros en Chicago y hemos de estar ausentes algún tiempo. Naturalmente, tú vienes con nosotros; no puedo permitir que declares contra mí. ¿comprendes?

—Me llevas a Shanghai... —exclamó ella, terriblemente asustada.

Shernand la agarró por un brazo y la empujó hacia la salida.

—Hazel, voy a decirte una cosa —advirtió en tono amenazador—. Compórtate con normalidad; sonríe a la gente y procura que nadie note lo que está sucediendo. Si haces el menor gesto sospechoso, te mataré, ¿lo has oído?

Ahora, Hazel sabía que Shernand era muy capaz de cumplir su promesa y asintió resignadamente.

—Haré lo que tú digas, Robert —contestó.

Shernand sonrió satisfecho.

—Magnífico —dijo—. No se hable más. ¿Vamos, muchachos?

* * *

Haskill llegó a la ciudad, vio el carruaje detenido ante el hotel y supuso que Coogan habría decidido esperar a allí el momento de ir a la estación del ferrocarril. Tras apearse, entró en el hotel y, en aquel momento, vio que el comisario se levantaba de detrás de un diván, con la mano en la cabeza  una expresión de sufrimiento en el rostro.

—¡Coogan! ¿Qué diablos ha pasado? -—gritó—. ¿Dónde está Hazel?

De pronto, sonaron unos golpes en el mostrador de recepción. Haskill corrió hacia allí y vio a Brownson, el hotelero, attado  de  pies  y  manos  y con  un  pañuelo  en  la  boca.

Empezó a temer lo peor con respecto a Hazel. Pasó al >tro lado del mostrador y quitó la mordaza que impedía ha-)lar al hotelero.

—Se la han llevado... —jadeó Brownson—. Dijeron que iban al Oeste y que en San Francisco embarcarán para Shanghai...

—¡Dios santo! —se espantó Coogan—. ¿Eso han dicho?

Brownson asintió, mientras el joven se ocupaba de cortar us ligaduras con un cuchillo.

—Lo escuché perfectamente —respondió.

—-Yo no oí nada; me atontaron de un golpe...

Haskill se incorporó.

—Tenemos que impedirlo —exclamó—. ¿Han ido a la estación, señor Brownson?

—Sí —resoondió el hotelero—. Pero me temo que ya no legarán a tiempo. Hace apenas un minuto que escuché el libido de la locomotora y era la señal de partida...

Coogan emitió un juramento.

—Se la van a llevar y no podremos impedirlo —barbotó.

Haskill extendió una mano.

—Aguarde un momento —pidió—. El tren acaba de salir, pero, con un poco de suerte, podemos darle alcance. El comisario le miró esperanzadamente. —¿Usted cree? —¿Sabe montar a caballo, Coogan?

—Hijito, yo ya montaba a caballo cuando a usted le daban pecho —contestó el representante de la ley—. Déme un; buena montura y se lo demostraré...

—¡Entonces, venga conmigo! —exclamó el joven.

Momentos después, salían del hotel a todo correr. Mientras iban en busca de caballos, Haskill decidió dejar el suyo porque no le respondería en los momentos críticos.   Manifestó:

—Con un poco de suerte, podemos alcanzar el tren un poco más allá del puente de Cow Creek. Al salir de la ciudad, el tendido traza una curva muy larga, casi una circunferencia. Luego se desvía hacia el Oeste, pero debe salvar la pendientes de las lomas de Green Range. El tren del Oeste es principalmente de carga, aunque lleve un par de coches d< pasajeros, y en ese sector, reduce la marcha hasta el extreme que un hombre podría caminar al paso sin rezagarse.

—Será preciso actuar con cuidado —opinó Coogan— Shernand ha traído consigo a cuatro de sus secuaces y todos son gente de armas a tomar, sin escrúpulos de ninguna clase

Haskill se volvió sorprendido.

—¡Shernand está muerto!

—Engañó a todo el mundo —respondió el comisario amargamente—. Pero ya se lo contaré más adelante, con detalles..

Unos minutos más tarde, los dos hombres, montados en sendos caballos, partían a galope tendido, con la esperanza de alcanzar el tren, que ya les había tomado una considerable delantera.

Haskill lo juzgaba casi imposible, pero no por ello pense en desistir de su idea

«Y si no llegamos a tiempo —se dijo—, viajaré a Sar Francisco e impediré que se la lleven al otro extremo de mundo.»* * *

Atajando por las colinas y las cañadas, tratando de obtener el máximo rendimiento de los caballos, Haskill y Coogan canzaron por fin las proximidades del Cow Creek, salvando el desfiladero por un clásico puente de caballetes, que tenía unos doce metros de altura sobre el arroyo que corría jmuntuosamente por un accidentado lecho de rocas y pedruscos. Haskill saltó al suelo y ató a su caballo al tronco de un arbol.

A lo lejos, en la llanura, se divisaba el penacho de humo e la locomotora. El tren se hallaba aún a un par de millas tardaría al menos cinco minutos en pasar por aquel lugar. Haskill estudió con profunda atención los accidentes del rreno. Al terminar, se volvió hacia el comisario.

Coogan, yo saltaré al techo del último vagón desde esa roca —la señaló con la mano—. Usted puede subirse en marcha, pero permaneciendo escondido hasta el último momento.

Es una buena idea, pero, ¿ya sabe que si la rescatamos tendré que llevármela a Chicago?

¿Acusada de la muerte de Shernand? —sonrió el joven. Coogan se quedó cortado. Luego emitió una maldición.

Al fin, se consiguió identificar a la víctima —dijo, ella por supuesto, no podrá haber dado muerte a un hombre que le resultaba completamente desconocido.

Ah, de modo que ya lo sabían...

Debo admitirlo —rezongó el comisario.

Entonces, ¿por qué diablos vino a arrestarla, si ya sabía jue era inocente?

Ahora ya lo puedo decir. Teníamos que obligar a Shernand a que abandonara su escondrijo, cosa que hubiera hecho al conocer la noticia del arresto de Hazel. Pero no soñábamos con que podría anticiparse a nosotros...

Coogan, cuando la hayamos rescatado, le daré un buen puñetazo —prometió el joven—. Pero, ahora, será mejor que nos concentremos en subir al tren.

Yo entraré por la puerta de detrás —indicó Coogan.

Está bien. Los cogeremos entre dos fuegos.

El estridente sonido del silbato de la locomotora se perci bió en aquel instante, a la vez que se escuchaban los resopli dos del vapor entrando y saliendo de los émbolos a todí presión. Coogan descendió corriendo a la vía y se ocultó tra: unos arbustos.

Haskill se tendió de bruces sobre la roca, a menos de tre: metros de distancia del tendido. Segundos después, asomó la locomotora, con fragor semejante al de un animal antediluviano, despidiendo nubes de humo y de vapor por toda partes.

                                                                CAPITULO  XII

De pronto, cuando el tren atravesaba aquel pequeño desflladero, Hazel creyó ver la figura de un hombre que saltaba al  techo del vagón en que viajaba. Durante una fracción de segundo, creyó reconocer a Haskill, pero pronto rechazó la idea por imposible, diciéndose que su capataz estaría atendiendo el rancho y no en aquel lugar, a casi veinte millas de

ciudad.

El vagón estaba casi desierto. Shernand viajaba a su lado parecía dormitar. Dos de sus secuaces estaban sentados en el  asiento fronterizo. Los otros dos quedaban en uno de los situados a la izquierda.

El tren se movía muy lentamente, debido a la fuerte péndiente que tenía que salvar. Hazel se sentía terriblemente deprimida. Viajarían a Extremo Oriente y, ¿qué sería de ella después?

Shernand se había cansado de ella mucho tiempo antes. Ahora, quizá, volvería a sentirse atraído, pero se le pasaría muy pronto. Hazel había oído historias espeluznantes de mujeres jóvenes que habían sido vendidas como mercancía de placer, para los prostíbulos de Shanghai...

¿Acabaría ella en la misma situación?

«Si Joel hubiese estado en la ciudad, no lo habría permito», se dijo, rebosante de amargura, pero también echando finitamente de menos a un hombre bueno, que había de-ostrado saber darlo todo, sin pedir nada a cambio.

Y ya era imposible avisarle. Joel creía que viajaba hacia el Este, cuando la realidad era diametralmente distinta.

«Si le tuviera a mi lado...», pensó, con tristeza, ignorante de que en aquel momento. Haskill se descolgaba del techo a la plataforma anterior.

Coogan había alcanzado ya la posterior y aguardaba oculto, con el revólver en la mano. El tren había salvado casi la pendiente y, al circular por un terreno más llano, aceleraba gradualmente su marcha.

Haskill se dispuso a actuar. Shernand y sus esbirros no le conocían. Con naturalidad, como si pasara desde el otro vagón, abrió la puerta y entró. Hazel le vio y creyó que soñaba.

El joven hizo un rápido gesto, poniéndose el dedo en los labios, para indicar silencio. Y ella creyó que el corazón le iba a estallar en el pecho.

Los secuaces de Shernand que viajaban al otro lado, apenas si concedieron una mirada casual a un vaquero que acábaba de entrar en el vagón. Shernand abrió un ojo y volvió a cerrarlo.

Haskill avanzó sin prisas. Hazel le miraba con ojos hipnoticamente fijos en su rostro. De repente, Haskill sacó su re volver y lo aplicó a la sien del desprevenido tahúr.

—Shernand. si mueve una sola pestaña, considérese muerto —dijo.

La sorpresa del sujeto fue enorme. Hazel se puso en pie en el acto.

—Desármale —ordenó el joven.

Ella se dispuso a meter la mano bajo la chaqueta de Sher nand. Antes de conseguirlo, percibió un movimiento al otn lado del vagón.

—¡Cuidado, Joel!

Ringo Clayton acababa de sacar un arma. Haskill se vol vio, pero en aquel momento un disparo sonó en la puerta posterior.

Clayton aulló y cayó revolcándose sobre el asiento, encima de Masters, a quien impidió así hacer el menor gesto. En el mismo instante, Hazel se sintió agarrada por el brazo derecho, justamente cuando acababa de apoderarse de la pistolade Shernand.

Sharp se levantó y apoyó el cañón de su revólver en la garganta de la joven.

—Suelta la pistola, muñeca —ordenó—. Y usted también,

vaquero fanfarrón, si no quiere que deje sin habla a esta chica tan preciosa.

Sobrevino una pausa de silencio. Shernand, sonriendo diaólicamente, recobró su pistola.

—Así, muy bien, Owen. Manten a la dama quieta, mientras yo me ocupo del vaquero.

Al ponerse en pie, sonó la voz de Coogan en el otro extremo del vagón.

—Shernand, le estoy apuntando con un arma —intimó.

El tahúr no se inmutó. Volvió el rostro un instante y son-ó desdeñosamente.

—Adelante, muy bien, polizonte —dijo—. Dispare contra mí. En ese momento, mi amigo matará a Hazel.

Coogan vaciló. En su asiento, Masters pugnaba por quitarse de encima el peso muerto que significaba el cadáver de compinche.

Mahonny se puso en pie y salió al pasillo, armado con un revólver

—¿Qué hacemos, Robert? —consultó.

Shernand, con aire de suficiencia, se apoderó del revólver de Haskill. Luego levantó el suyo y golpeó la frente del joven, pero éste se ladeó ligeramente y consiguió evitar la mayor parte de la fuerza del impacto. Sin embargo, se tambaleó cayó al suelo.

Shernand emitió un rugido de cólera:

—¡Polizonte, tire la pistola o matamos a la chica! Coogan apretó los labios. Tendría que rendirse; no podía exponer en peligro la vida de Hazel. Lamentó hacer caso a un vaquero impulsivo. Deberían haber usado el telégrafo...

Pero ya era tarde para quejarse. Con gesto de impotencia, dejo caer el revólver a sus pies.

Haskill continuaba tendido en el suelo. No había perdido el conocimiento, pero, desarmado, lo simulaba, a fin de ganar tiempo para encontrar una solución al conflicto tan inesperadamente planteado.

Shernand se volvió hacia Masters.

—Stuart. ¿cómo está Clayton?

—Ha muerto, jefe —contestó el interpelado con sombrio acento.

—Eso es algo que tenemos que agradecer a un maldito polizonte —masculló Shernand rabiosamente.

Mahonny se le acercó en aquel instante y le dijo algo  oído. Shernand le escuchó con atención y luego alzó las ceje inquisitivamente.

—¿Seguro. Brad?

—Segurísimo. Lo oí decir el otro día en la cantina. El  apeadero para el rancho Bell & Ring está sólo a unas poca millas de aquí. Siempre hay vaqueros y caballos...

—No es mala idea. Pero tendrás que desenganchar el vagón.

—Es lo mejor que podemos hacer —sonrió  Mahonny

Shernand se volvió hacia Coogan y le miró aviesamente

—Cuando nos marchemos, usted y su amigo ya no podrá perseguirnos —dijo.

* * *

La situación continuaba siendo la misma minutos más tarde. Hazel seguía notando el contacto del revólver de Shan en su cuello. Haskill yacía en el suelo, con los ojos cerrados

Hazel le miró afligidamente. De pronto, vio que Haskil abría los ojos. Hazel creyó comprender.

De repente, el vagón pareció perder velocidad. Mahonnj regresó de la plataforma delantera. —Ya lo he desenganchado... En el mismo instante, Hazel lanzó un penetrante suspiro cerró los ojos y dobló las rodillas, para desplomarse sobre el asiento. Sharp, sorprendido, soltó su brazo.

—¡Se ha desmayado! —exclamó.

Shernand giró su cabeza. En el mismo instante, sintió un terrible golpe en la corva de la pierna derecha.

Pillado por sorpresa, Shernand cayó de espaldas al suelo, soltando su revólver, que describió un brillante arco en el aire. Mahonny, sorprendido, dio unos pasos hacia atrás, a la

vez que levantaba el arma.

Coogan se había tirado al suelo y ya tenía su revólver en a mano. Apretó el gatillo y Mahonny saltó hacia atrás, lañando un atroz rugido. Al mismo tiempo, Masters apuntaba al agente, pero erró el disparo. Coogan lo derribó de un balazo en el pecho.

Por su parte Sharp emitió un aullido de furor y apuntó a Haskill, que continuaba tendido en el suelo, tratando de alanzar el revólver desprendido de la mano de Shernand. Anyes de que pudiera apretar el gatillo, el pie de Hazel golpeó u muñeca y el arma voló por los aires.

Ella se lanzó hacia delante, con la cabeza gacha, derribando a Sharp sobre el asiento. Sharp la rechazó de un tremendo empeñón, tirándola sobre el asiento frontero. .Recobró el

arma y, en aquel instante, Haskill disparó dos veces.

Las manos de Sharp se crisparon sobre su pecho. Inespedadamente, Shernand se puso en pie y corrió desalado hacia la puerta delantera.

Desenganchado el vagón del resto del convoy, había ido perdiendo velocidad gradualmente. Haskill lo advirtió y comprendió las intenciones del tahúr.

—¡Se escapa!  —vociferó Coogan,  todavía en el suelo.

Haskill apuntó a la espalda de Shernand, pero desistió en el acto. ¿Qué le importaba a él la suerte que pudiera correr el sujeto? Sin sus secuaces, no era nadie.

Shernand había sido derrotado totalmente. Ahora se convertiría en un fugitivo de la justicia, pero serían otros quienes se encargasen de perseguirlo. Por otra parte, le repugnaba disparar por la espalda contra un hombre.

Coogan no pensaba así, porque hizo fuego, pero de súbito traqueteo del vagón desvió la bala, que se clavó en madera, junto a la puerta. Shernand consiguió abrirla y salia la plataforma.

Actuaba a la máxima velocidad, intentando escapar al preció que fuese. Una vez en el exterior, saltó fuera del vagon

Cuando ya tomaba impulso, se dio cuenta de su error pero era demasiado tarde para rectificar.

El vagón estaba a punto de detenerse en el centro del puente de Cow Creek. Shernand lanzó un alarido espantoso darse cuenta de que su salto no le iba a llevar al suelo

Haskill miró a través de la ventanilla. Con los brazos extendidos y los faldones de la levita agitándose como  alas de un gran pájaro, Shernand describió una larga parábola en el aire, antes de precipitarse en vertical sobre las aguas espumeantes del arroyo que corría a doce metros más abajo

El cuerpo del tahúr chocó primero contra una roca apenas visible, rebotó espantosamente y luego se sumergió en tumultuosa corriente, que lo envolvió con sus alborotadas ondas instantáneamente, haciéndole desaparecer de la vista del joven.

Shernand, calculó Haskill, no había podido sobrevivir aquella caída. Se volvió hacia la mujer que permanecía sentada en el mismo sitio que había ocupado primeramente, frente a Sharp. Este se hallaba derrumbado sobre su asiento completamente inmóvil. Y ella parecía al borde de un ataque de nervios.

Haskill agarró sus manos y se la llevó al otro extremo del vagón.

—Tranquilízate, ya no hay peligro —dijo.

Hazel suspiró profundamente. Las piernas se le doblaron de pronto y el joven comprendió que el desmayo era ahora auténtico. Con gran cuidado, la depositó en un asiento, pensando que ella, de todos modos, era una mujer fuerte y se sabría recuperar muy pronto por sí sola.

Coogan se le acercó.

—Han muerto todos —dijo—. Voy a echar el freno de vagón.

Haskill asintió.

—Recuerde que le debo un puñetazo —gruñó.

El agente sonrió.

—Estaré dispuesto cuando usted guste —repuso.

* * *

Coogan llegó al rancho, se apeó del calesín, ató el caballo, saltó al suelo y entró en la casa Hazel aguardaba en su apacho.

El agente se descubrió.

—Todo está solucionado. Ya no tiene que ir a Chicago, para declarar sobre la estafa de Shernand —anunció.

Hazel hizo un gesto de aquiescencia.

—Se lo agradezco —dijo—. No me habría agradado la publicidad...

—A Barnum, el director del circo, sí le hubiera gustado mucho —sonrió Coogan.

—Me lo imagino, pero ya he dejado atrás esa clase de vida.

—Era usted todo un espectáculo —recordó el agente—. la vi más de una vez, aquella famosa ecuyére, en pie, sobre el caballo al galope, disparando con dos revólveres sin fallar más el blanco... Elsie, la infalible atraía ingentes masas de publico.

—Sí, es cierto.

—Eran otros tiempos y no muy lejanos...

—Para mí, eso sucedió hace cien años —sonrió Hazel.

—Elsie la Infalible —repitió el comisario—. Aquí, en Westfork City la llaman Lady Pistolas.

—Creo que muy pronto me van a llamar de una forma muy distinta —dijo la joven.

Coogan se dio cuenta de que ella miraba hacia la puerta. volverse, divisó a Haskill en el umbral, con el sombrero la mano. —Disculpen... —rogó el capataz—. No sabía que estuviese

 ocupada...

Hazel alargó la mano.

Entra, Joel —invitó—. Es cierto que estaba hablando con el señor Coogan, pero en estos momentos le decía algo que te afecta también a ti.

Desconcertado, él tomó la mano que se le tendía y mi inquisitivamente a Hazel.

No sé qué puede afectarme —manifestó—. Todo es solucionado; has sido declarada libre de culpa...

Hazel sonreía enigmáticamente. El señor Coogan decía que Elsie la Infalible ha pasado

a ser Lady Pistolas. Y yo le contestaba que muy pronto r voy a llamar de otra forma.

¿Otro apodo? —se extrañó el joven.

Joel, no creo que señora Haskill sea precisamente apodo —dijo Hazel, con ojos muy brillantes.

Las cejas de Coogan se alzaron un instante, pero no tardo en sonreír. Miró a ambos, se percató de que estaban concentrados en sí mismos y, discretamente, sin ruido, abandonó la estancia.

El capataz dio un respingo.

Has dicho señora Haskill...

Sí, Joel.

Pero... pero...

¿Me quieres o no?

¡Pues claro que te quiero! ¡Me enamoré de ti el primer día que te vi! Pero entonces, no podía decirte nada...

Y ahora

Haskill la abrazó impulsivamente. Ahora te diría tantas cosas, que no pararía de hablar en horas y horas...

Hazel se conmovió. Joel, mi pasado... —murmuró, titubeante.

¡Al diablo el pasado! —exclamó él con gran vehemencia—. El presente y el futuro es lo que cuentan. se inclinó para besarla y ella aceptó el beso de muy buena gana.