CAPITULO PRIMERO

CAPITULO PRIMERO

Era como todos los saloons, pero resultaba completamente nuevo para él. No existía cuando se fue a la guerra.

El saloon se llamaba “Grand Palace” y casi merecía el nombre. Era un local más de los muchos que había visto Zeke Kapteyn a lo largo de sus casi treinta años de vida, mas para Mulder Creek resultaba de un lujo casi insultante.

Sin embargo, Mulder Creek había progresado notablemente en los seis años que Zeke faltaba de allí. Había nuevos edificios, se había construido un Ayuntamiento nuevo, el hotel tenía un aspecto flamante e incluso la oficina del sheriff y cárcel, tenían una apariencia infinitamente mejor que la que ofrecían seis años atrás.

También se veían algunas casas nuevas en Main Street; Y un par de saloons más. Lo cual significaba que la ciudad progresaba a ojos vista.

Lo que no progresaba era el espíritu de sus habitantes. Zeke miró curiosamente al semicírculo de silenciosos rostros que le contemplaban con hostilidad no disimulada.

Sí, allí estaban los mismos hombres que dejara seis años atrás. Matt Buster y su capataz, Frank O’Ley, del “Bar7”; Leo Mac Davy, del “S en Cuadrado”; Gary Pemberton, del “P & G”; Martin Jones, dueño del más importante almacén de la ciudad; y algunos vaqueros a quienes recordaba más o menos: Bush Kelly, Corley Dreyer, Ross Duncan y Lex Homer. Había algunas personas más en el saloon, entre ellas un individuo con aspecto de tahúr, que se entretenía haciendo solitarios en un rincón, pero ninguna de ellas preocupaba a Zeke Kapteyn.

Todos aquellos hombres le miraban en silencio, hoscamente, sin hacer el menor ademán para saludarle, separados de él por todo el largo de un mostrador que medía casi veinte metros, como si fuera un apestado o un leproso en lugar de una persona que volvía a Mulder Creek al cabo de una larga ausencia.

El silencio era casi completo. Sólo se escuchaban los murmullos de una conversación que tenía lugar en el ángulo opuesto de la sala, casi junto al piano y al pie del pequeño escenario y algún accidental tintineo de los vasos. Los hombres continuaban mirando hostilmente al recién llegado.

Zeke empezó a ponerse nervioso. No había esperado un recibimiento con cohetes, banda de música y un comité de bienvenida, con el alcalde a la cabeza. Pero tampoco había podido sospechar una recepción diametralmente opuesta.

Tomó su segundo whisky en medio de un silencio sombrío, denso, preñado de siniestros presentimientos. Vagamente, se daba cuenta de que se estaba formando una tempestad, la cual estallaría en cualquier momento con una violencia inimaginable. Y a juzgar por lo que podía ver, él se encontraría en el centro del estallido cuando se produjera.

Las puertas de dobles batientes del saloon se abrieron bruscamente, quebrando aquella especie de tensión .que había surgido en el ambiente. Un hombre penetró en el local, seguido del sonoro ruido de sus espuelas.

Era un tipo recio, cuyas piernas curvadas denotaban incontables años pasados sobre una silla de montar. Su rostro parecía curtido y sus párpados estaban casi constantemente entrecerrados, como consecuencia de la costumbre de protegerse de tal manera de los violentos fulgores del sol. Vestía camisa a cuadros azules y negros, con chaleco de cuero y chaparreras muy ajustadas, y de la cadera derecha le pendía un revólver de grueso calibre.

El hombre se quedó parado en el centro del saloon, mirando a derecha e izquierda con algo de desconcierto al toparse con aquel silencio de tumba. Pero no tardó mucho en hallar la causa.

Sus ojillos se iluminaron Vivamente. Una amplia sonrisa distendió sus labios.

—¡Muchacho! —exclamó, en tanto avanzaba hacia

Zeke con la mano extendida—¡Por las mismas barbas de Satanás! ¡Pero si es Zeke Kapteyn en persona!

—¡Señor Ussler! — exclamó el joven—. ¡Cuánto me alegro de verle!

—Digo lo mismo, muchacho —contestó Hannaniah

Ussler, propietario del rancho “T30”

—Francamente, me alegré infinito cuando supe que estabas vivo.

—Lo pasé mal, pero aquello queda ya lejos, señor Ussler. Ahora… está él presente.

—Sí, tu hermano se alegrará mucho de verte, Zeke.

—¿Está seguro, señor Ussler? —preguntó el joven de pronto, de modo inopinado.

Ussler desvió la vista. Con voz ronca pidió un vaso de whisky. Despachó la mitad antes de contestar.

—¿Qué quieres que te diga, Zeke? Se te dio por muerto. Bob se hizo cargo definitivamente del ranchó. No puede agradarle mucho ver que ahora llegas tú y se lo quites. Ha trabajado muy duramente, esta es la verdad.

—Lo siento, señor Ussler, pero las cosas ruedan como quiere el destino y no como nosotros deseamos. Ya me supongo que. Bob habrá tenido que trabajar de lo lindo y más en estas circunstancias, aunque ello no modifica la situación. Claro que —se apresuró Zeke a añadir— es mi hermano y tendrá siempre trato de preferencia e incluso parte de los beneficios… pero el rancho es mío.

—Sí, claro —suspiró el ganadero—. Es tuyo y nadie puede discutírtelo, Zeke. Yo me he limitado simplemente a exponerte las cosas. Bob no se alegrará de verte, esta es la verdad.

—Pero, ¿por qué? — se extrañó el joven—Somos hermanos, nunca nos peleamos por nada importante. No entiendo por qué ahora ha de saberle mal la idea de mi vuelta.

—Mira, Zeke — dijo el ranchero pausadamente—, desde tu ausencia han ocurrido en Mulder Creek muchas cosas. No digo que Bob te odiara cuando te fuiste ni mucho menos. Pero llegó la noticia de tu muerte…

—Mi desaparición, señor Ussler —le corrigió el joven.

—Aquí se dijo que tú habías muerto y como muerto se te dio, Zeke. Bien, a lo que íbamos. Bob se hizo cargo del rancho. Tiene que resultarle muy duro haberse creído su dueño y ver ahora que no lo es. Además…

Ussler calló. Despachó el whisky y tendió la mano con el vaso para que se lo llenasen de nuevo.

—Siga, no se interrumpa, señor Ussler —dijo Zeke con impaciencia.

Ussler le miró de frente.

—Lo que vas a oir no te va a hacer mucha gracia, Zeke. Bob se casó con Norah Mac Dougald.

El silencio se le hizo al joven doblemente intenso. Por un momento le pareció, que no había oído bien, que estaba soñando. ¡Norah casada con Bob!

—Así es —suspiró el ranchero—. La boda se celebró hace cinco años.

—¡Cinco años! — exclamó Zeke, terriblemente sorprendido—, Entonces sólo hacía uno que había salido de Mulder Creek, señor Ussler.

—Así es, muchacho. Pero, recuerda, tú estabas entonces en Chicago y…

Desesperado, enormemente pesimista acerca de su porvenir, se encaró con la madera del mostrador, con los hombros hundidos y las manos crispadas en torno al vaso vacío. ¡Norah casada con su hermano!

Precisamente no había querido ir a verla para presentarse luego con ropas mejores que las que vestía, aseado y afeitado, pero, sobre todo, dilatando golosamente el momento del encuentro, un encuentro que, siempre lo había pensado así en sus largas horas de prisionero, se iba a producir en medio de un estallido de pasión. Y he aquí que de repente, Norah se había convertido en la esposa de Bob Kapteyn.

Pidió otro vaso con voz trémula. Despachó el licor de un solo trago. Luego volvió el rostro hacia el ganadero.

Trató de componer una sonrisa, que resultó más bien una mueca.

—Gracias por sus informes, señor Ussler —dijo.

El ranchero le puso una mano sobre el hombro.

—Créeme que lo siento, Zeke. Me hubiera gustado que las cosas hubieran sucedido de otro modo…, pero ya están hechas y no se pueden volver atrás. Y ahora, deja que te dé un consejo, muchacho.

—Lo aceptaré con mucho gusto, señor Ussler.

—No hagas nada, no intentes nada contra Bob, ni mucho menos contra Norah. Procura comprender que es una mujer, y las mujeres… bueno, ya se sabe cómo son. Recuerda siempre que ahora es la esposa de tu hermano.

—Lo tendré en cuenta, señor Ussler. Gracias por todo. —Zeke sacó una moneda del bolsillo y fue a pagar, pero el ranchero le agarró la muñeca con su mano.

—No, muchacho, eres recién llegado y la primera invitación corre por mi cuenta. Otro día, ¿estamos?

Zeke sonrió.

—Gracias, señor Ussler. Otro día, de acuerdo. —Y de repente, su mirada se posó en el semicírculo de hombres que continuaban en la misma postura. Frunció el ceño— Señor Ussler, ¿por qué me miran de esa manera? —preguntó—. Antes eran amigos míos, y hoy ni siquiera han querido saludarme.

El ranchero bajó la vista y se contempló especulativamente las botas llenas de polvo.

—Verás, Zeke. Todos ellos… piensan de modo distinto a como piensas tú.

—No le entiendo —declaró el joven muy extrañado.

—Son sudistas y tú peleaste con los yanquis. Mulder Creek ha sido siempre ardiente partidaria de la Confederación. No les gusta un hombre que guerreó con los unionistas, eso es todo.

—¡Pero…, ¡no lo hice por mi voluntad! Cuando estalló la guerra, recuérdelo, estaba en Chicago gestionando mercado para nuestras reses. Ya no pude volver y, además, al poco tiempo, fui llamado al Ejército. ¿Qué iba a hacer entonces?

—Les habría agradado enormemente que hubieras desertado. Entonces estarían a tu lado rompiéndote los hombros a palmadas.

—No. Quizá hubiese muerto, eso no puede asegurarse, señor Ussler.

El ranchero se encogió de hombros.

—Esta es otra de las cosas que no puede echarse para atrás, muchacho.

—Sí —concordó el joven—. Son acérrimos partidarios de la Confederación y odian a muerte a los yanquis. Todos ellos, todos los que me están mirando. Pero, dígame, ¿cuántos de los que se mostraron tan ardientes defensores de la causa del Sur fueron a la guerra por defenderla? —Zeke empezó a acalorarse, y su vez se dejó oir en todo el ámbito del saloon, sin que se diera cuenta de que le estaban escuchando hasta la última sílaba— No, ninguno fue a la guerra para luchar por esa causa de la que se sienten tan partidarios. La guerra era incómoda y peligrosa; resultaba más cómodo quedarse en casa, disfrutando de la paz y de buenas comidas y de sábanas limpias y, de paso, cuidando de las propias haciendas. Patriotismos de ese tipo me harían reír, señor Ussler, si no fuera porque dan ganas de llorar más que de otra cosa.

—Muchacho, por el amor de Dios, contente —dijo el ranchero, con cierta alarma en su voz—. Te están escuchando muchos. No hagas ningún comentario; ellos no atenderían a razones.

Zeke inspiró profundamente.

—Tiene razón, señor Ussler —dijo—. Olvidémosle. Gracias por su invitación y…

—¿Nuevo en la ciudad? —dijo de pronto una voz de mujer.

Zeke se volvió rápidamente, enfrentándose con la que acababa de hablar. Instintivamente se quitó el sombrero.

—En cierto modo, señorita —contestó.

—Señora Maloney —'dijo ella, luciendo sus blanquísimos dientes con una sonrisa cálida y acogedora.

—Zeke Kapteyn —contestó el joven, poniéndose de nuevo el sombrero.

—¿Kapteyn? — murmuró ella, meditabunda—. El nombre me suena.

—Es el hermano de Bob Kapteyn, Katryna —terció Ussler—. El dueño del “K en Triángulo”, recuérdalo.

—Oh, sí, qué tonta —.rió la mujer.

Era joven y de formas llenas y rotundas, puestas más aún de relieve por el ajustado vestido que las cubría, del cual emergían unos hombros de tez blanca y satinada de suavidad sin igual.

Su cabello era castaño oscuro y lo tenía recogido en la nuca por medio de un cintillo de piedras. Las pupilas eran grises y los labios, cálidos y jugosos, tenían un color rojo sumamente atractivo.

—Bien —.dijo Katryna Maloney al cabo de unos momentos—, ¿ya me miró bastante?

—No —contestó el joven—. Sería preciso para ello estar un siglo y aún no habría habido tiempo suficiente para admirarla, señora Maloney.

Ella volvió a reír. Su risa era baja, de trémolos graves y sedosos, sin hirientes estridencias.

—Es lo mejor que me han dicho en mi vida, señor Kapteyn. Muchas gracias.

—No me las dé; me limité estrictamente a manifestar la verdad.

Katryna movió la cabeza.

—Con esa labia, debe ser usted terriblemente fatal para las mujeres. No creo que haya ninguna capaz de resistírsele.

—Está sobreestimándome, señora. No soy un conquistador, sino, simplemente, un hombre acostumbrado a llamar a. las cosas por su nombre.

—Otro ejemplo de su irresistible atractivo, señor Kapteyn. Tendré que prohibirle la entrada en mi saloon, de lo contrario…

—¿Ah, el saloon es suyo? —exclamó Zeke, muy sorprendido— No lo sabía, dispénseme. Todo es tan nuevo para mí…

Ussler le palmeó el hombro.

—Has pasado seis años fuera y han ocurrido muchos cambios durante tu ausencia, Zeke. Bien, tiempo tendrás de enterarte de todo, ahora que has venido para quedarte aquí. Te veré otro rato. Adiós. Hasta luego, Katryna.

—Adiós, señor Ussler —contestó la mujer. Miró a Zeke.

—Tengo que marcharme, señora —dijo el joven—. Me alegro infinito de haberla conocido.

—Vuelva por aquí, señor Kapteyn. Lo que dije antes de prohibirle la entrada fue broma.

—Gracias. Sí, volveré —Contestó el joven.

Dio media vuelta y se dirigió hacia la salida. De pronto, cuando había dado un par de pasos, se detuvo, mirando hacia el grupo hostil.

Uno de sus componentes, un muchacho de unos veinte años, acababa de echar mano a su revólver, con ánimo de disparar contra el joven.

Una mano atenazó aquella muñeca.

—Quieto, Jerry —se oyó la voz de un hombre—s ¿Quieres suicidarte antes de tiempo?

Zeke miró al vaquero frente a frente. Los ojos del muchacho relumbraban con una expresión de furia inenarrable.

“¿Cómo puede odiarme un mozalbete que apenas había cumplido los catorce años cuando estalló la guerra?”, pensó, mientras proseguía su camino.

Salió fuera. El sol declinante le dio de lleno en los ojos, obligándole a guiñarlos. Cuando se hubo habituado al resplandor, descendió los dos escalones que separaban el porche del arroyo y se acercó a la barra para desatar a su ponney.

En aquel momento oyó que pronunciaban su nombre.

—¡Zeke!

Levantó la cabeza vivamente. Sintió que una garra de fuego le oprimía el corazón.

Un calesín se había parado frente a él. La mujer que se hallaba en el pescante le miraba fijamente, con la respiración entrecortada.

—¡Norah! —murmuró a su pesar.

Norah Kapteyn tenía el cabello del color del fuego y sus pupilas parecían hechas de esmeraldas. Bajó de un salto del pescante y el gesto hizo que sus senos se agitaran trémolos, que hizo vibrar el cuerpo de Zeke. Era de pecho opulento y compacto, enlazado por medio de un talle inverosímilmente delgado, con unas caderas amplias y protuberantes, que hubieran resultado exageradas en cualquier otra mujer que no hubiera sido ella. Vestía una blusa blanca, excitantemente ajustada al busto, falda negra y botas de montar. Su talle resultaba aún más delgado, gracias a la amplia faja de seda roja que lo ceñía.

Ella le puso una mano sobre el brazo, a la vez que le miraba profundamente a los ojos.

—Zeke, has vuelto —murmuró.

—Sí —contestó él con tono bajo.

—¿Por qué, por qué? —se lamentó Norah.

—Tanto te duele mi llegada? — sonrió Zeke.

Ella se mordió los labios.

—No, Zeke —dijo— Al contrario, me siento infinitamente alegre de volver a verte. Lo mismo que tu hermano Bob.

—Claro —contestó el joven. La sangre le ardía por dentro, pero su voz sonaba fría y desapasionada—. Es lo lógico, ¿no? Un día u otro tenía que Volver, Norah.

—Creímos que habías muerto, Zeke. —El tono de la muchacha era quejumbroso y dolorido.

—Lamento haberos defraudado — contestó él—. Pero no pude evitar seguir viviendo.

—Estuviste prisionero. ¿Por qué no escribiste?

Los ojos de Zeke fulguraron un momento.

—Di más bien por qué no me contestasteis a las cartas que os escribí. Y lo hice varias veces, tenlo por seguro.

Los ojos de la joven le miraron con expresión de asombro.

—Zeke, no recibimos ninguna carta tuya —manifestó.

—¡Cómo! Eso es imposible. El campo de prisioneros era malo y muchos murieron incluso de hambre, pero había una cosa que los sudistas respetaban por encima de todo. La correspondencia. ¿Estás segura al decir que no habéis recibido ninguna de mis cartas?

Norah sacudió la cabeza.

—Zeke, en absoluto. Sólo una: aquélla en que nos anunciabas tu llegada. De las demás no hemos tenido la menor noticia.

—Quizá sea así como dices, Norah —murmuró el joven—. De todas formas eso carece ya de importancia.

—Zeke —dijo ella—. Tengo que decirte algo.

—Lo sé. No hables más del asunto.

—Pero, Zeke, yo quisiera explicarte…

—Por favor. Olvidémoslo. No quiero explicaciones de ninguna clase, ni tú tienes por qué dármelas.

El tono del joven, aunque reposado, era demasiado tajante para que Norah pudiera hacer la menor objeción. El brillo de sus pupilas se apagó bruscamente.

—Como quieras —manifestó. Luego dijo— ¿Vas al rancho?

—Esta noche, no. Dormiré en el hotel. Quiero llegar, de día.

—De acuerdo —contestó ella—. Estaremos aguardándote, Zeke. —Se volvió y trepó al pescante del calesín, mirándole profundamente, en tanto que su prominente seno se movía aceleradamente bajo la blusa—. Ven pronto mañana, Zeke.

—Sí —fue lo que contestó él.

Permaneció en pie hasta que hubo visto desaparecer el vehículo en la lejanía. Luego, con paso lento y cansino, teniendo al caballo por las riendas, se encaminó al hotel.

Cenó de mala gana y se apresuró a subir a su habitación. Echó la llave, desnudóse y se metió en la cama.

Apagó la luz tras haber prendido fuego a un cigarrillo. Estaba cansado, pero no tenía sueño. Las noticias que había recibido apenas llegado a Mulder Creek le habían desvelado por completo.

Bob, su hermano, iba a sentir desagrado por su vuelta. Ello significaba tanto como quedarse sin rancho. El “K en Triángulo” había sido siempre suyo, sin que Bob hubiera tenido la menor participación en él. Claro está, al encontrarse de repente en zona nordista y tener que participar obligadamente en la guerra, lo lógico era que Bob se hubiese hecho cargo de la hacienda. Y luego, si le habían creído muerto, con mucha mayor razón todavía.

Pero había una cosa que no entendía. Norah se había casado con Bob apenas un año después de estallada la guerra. ¿Por qué? ¿Qué le había inducido a la muchacha a romper los apasionados votos de amor que le había jurado una y otra vez tan ardientemente? ¿Por qué había ido a casarse con su hermano precisamente?

Estaba cansado y la fatiga le venció, sin que hubiese podido dar una respuesta satisfactoria a tales preguntas. Se durmió profundamente.

Unos golpes fuertes, rotundos, le despertaron varias horas después, haciéndole sentarse en la cama con gesto sobresaltado. Instintivamente echó mano a la pistolera que había dejado cerca, sobre el respaldo de una silla.

—¿Quién es? —preguntó en voz alta.

—Abre, Zeke —dijo una voz bronca—. Soy el sheriff Skerrits.

—¿El sheriff! ¿Qué es lo que quiere usted de mí, Skerrits? —preguntó.

Hubo una corta pausa de silencio. Después, la voz del sheriff volvió a oírse de nuevo:

—Tengo que detenerte, Zeke. Lo siento; pero se te acusa de haber matado a tu hermano Bob. Abre y no nos obligues a emplear la fuerza, te lo ruego.

El joven sintió que el corazón se le paralizaba de pronto. ¡Bob muerto!

Y asesinado, además. Por él, según manifestaba el sheriff Skerrits. Pero ¿cómo podían suponer…?

—¡Zeke, abre de una vez! —.gritó de nuevo Skerrits.

Un súbito presentimiento asaltó su imaginación. Si le suponían autor de la muerte de su propio hermano, la defensa le iba a. resultar muy difícil en un ambiente tan enconadamente hostil como el que había hallado a su regreso. Eso, suponiendo que pudiera defenderse siquiera.

No, no podía entregarse; significaba tanto como poner él mismo el cuello en la soga del verdugo. Y no quería morir, primero porque era joven, y segundo, porque quería averiguar quién era el asesino de su hermano.

Echó el embozo a un lado y procuró dar un tono de tranquilidad a su voz.

—Un momento, sheriff —dijo—. Espere a que me vista. Ahora mismo abro.

CAPITULO II

SE .vistió con tanta rapidez como jamás lo había hecho en su vida, procurando no hacer el menor ruido. Ni siquiera encendió la luz; le bastaba con la que le proporcionaba la luna, que entraba a raudales por la ventana abierta.

Calzóse las botas y se encasquetó el sombrero. Acto seguido se dirigió hacia la ventana, llevando el cinturón con la pistola en la mano.

Levantó el bastidor sin hacer ruido. La bronca voz de Skerrits volvió a sonar afuera, en el pasillo.

Miró hacia abajo. La habitación daba a la parte trasera del hotel, casi frente al cual se veía un establo donde estaba guardado su caballo. Debajo de la ventana había una marquesina, que le facilitaría el salto.

Colgóse el cinturón del cuello y pasó una pierna por la ventana. Luego se suspendió del alféizar con ambas manos. Estiró los pies; las puntas rozaban el tejado de la marquesina. Aflojó las manos.

El pie derecho se le dobló, haciéndole caer sobre la marquesina. Esta tenía cierta pendiente y rodó, haciendo estremecer las chapas de la misma. El ruido estalló en medio de la quietud de la noche con el fragor de un trueno.

Consiguió detener la caída cuando ya se hallaba al borde del tejadillo. Casi en el mismo instante, oyó por encima de su cabeza el crujido de una puerta volando en astillas. Sonó un terrible juramento.

—¡Condenación! ¡Se ha escapado!

La voz de Skerrits emitió un poderoso bramido:

—El establo está al otro lado. Corred a cortarle la retirada.

Se dejó caer al suelo, flexionando ambas piernas para amortiguar el impacto. Una escopeta tronó por encima de su cabeza. La descarga barrió el suelo delante de él, levantando una densa polvareda.

Un rifle detonó en la ventana del hotel. Sus balas chocaron contra la base de la puerta del establo.

Zeke comprendió que le habían cortado la retirada por aquel lado. Le sería imposible cruzar aquel espacio amplio y despejado, sin ser alcanzado por una bala. La luna iluminaba claramente la escena y pasar por allí era correr un riesgo seguro.

Pero tampoco podía quedarse en el mismo lugar en que estaba. De un momento a otro, los acompañantes del sheriff rodearían el hotel y le encontrarían bajo la marquesina. Con la hostilidad que había visto a su llegada, no era de esperar compasión por parte de ninguno de sus perseguidores. Especialmente, si se encontraba entre ellos aquel muchacho con aire de pistolero llamado Jerry, tan ansioso de sacar el revólver contra él.

Sin quitarse el cinturón del cuello, sacó su pistola. La ciudad parecía despertarse al estruendo de los disparos. Era preciso huir de allí cuanto antes. ¿Hacia dónde?

Lo mismo daba. Echó a correr hacia su derecha, sintiendo a su espalda el detonar de las armas de fuego. Entre disparo y disparo se oían voces y palabras mal sonantes.

Al llegar a la esquina del hotel, un hombre le salió al paso repentinamente. Los dos chocaron con tanta violencia, que Zeke estuvo a punto de caer al suelo. Se recuperó pronto, no obstante pero ya no tenía tiempo de alzar la mano con el revólver.

Por otra parte, tampoco quería matar. Únicamente quería defender su vida y tanto más que eso, saber quién había asesinado a Bob y luego le había acusado del crimen. Conocer la verdad y sus motivos, eran el objeto primordial del, joven. Los que le perseguían estaban equivocados y no podía matar a nadie por tal causa: estimaba que sería una muerte inútil y vana, que sólo perjuicios podía causarle.

El otro se tambaleó, visiblemente afectado por el impacto del choque. Zeke violen sus ojos la sorpresa. Era Jerry, el pistolero jovenzuelo.

Levantó el codo y lo estrelló contra la mandíbula del muchacho. El hueso crujió sordamente. Jerry se desplomó como una masa.

Continuó corriendo. Al cruzar el espacio despejado que había entre el hotel y la casa siguiente, vio a un hombre en la esquina opuesta.

Chispeó una pistola. La bala arrancó astillas de un poste cercano. Zeke se zambulló de un salto en la protectora penumbra de la casa.

Siguió corriendo. Una bala emitió un agudo gañido cerca de él. Alguien lanzó un grito.

—¡Cuidado! ¡Va por allí!

Una escopeta tronó ensordecedoramente. Zeke oyó el chisporroteo de los perdigones al chocar contra un madero próximo.

Saltó una valla. Cruzó otra calle. Los tiros y los gritos tendían a aumentar. Las voces de alarma se hacían más frecuentes.

Súbitamente se encontró en un callejón sin salida. Las casas que lo formaban eran de dos pisos. Era imposible pasar al otro lado sin disponer de una escalera. Además, en todo caso se hubiera encontrado en Main Street, la calle más céntrica de la ciudad.

Miró desesperadamente a derecha e izquierda. El fondo del callejón estaba a oscuras, pero si le descubrían, bastaría disparar a ciegas unas cuantas pistolas para alcanzarle. Y ya no podía escapar de aquella trampa que él mismo se había buscado, porque los gritos y las pisadas de sus perseguidores se oían cada vez más cerca.

Súbitamente, una luz se encendió por encima de su cabeza, en el primer piso de la casa de su derecha. Zeke sintió que una loca esperanza le golpeaba el corazón.

Era lo único que podía hacer. Debía correr aquel riesgo. O lo hacía o se quedaba en el callejón. Arriba podía morir, pero no era seguro. En el callejón, no podría escapar.

Metió el revólver en la funda y buscó con la mirada algo que pudiera servirle de escalera para llegar al primer piso. Vio unos cajones vacíos situados casi bajo la ventana. Trepó sobre ellos, sintiendo el desordenado batir de su corazón contra las costillas.

Llegó hasta la cúspide del montón de cajones. Una tabla crujió y estuvo a punto de caer al suelo de nuevo. Consiguió mantener milagrosamente el equilibrio, apoyando las palmas de la mano contra la pared como si hubieran sido ventosas.

Al otro lado de la esquina tronó una pistola. Una voz emitió una imprecación.

—¡Cuidado, tú, pedazo de bestia! ¡Has estado a punto de matarme!

—¿Has visto al fugitivo?

—No, no sé dónde demonios ha podido huir.

—Jerry Bittmaer se topó con él y estuvo a punto de atraparle. Pero Zeke le golpeó en la mandíbula y lo tumbó patas arriba.

—Es un tipo de redaños, hay que reconocerlo. Bueno, vamos a ver si damos con él.

—¿Se habrá metido en el callejón?

—No lo sé. Miraremos, aunque sería tonto que hubiera obrado de tal manera. Uno no se encierra en una trampa semejante de modo voluntario.

—Vete a saber. Las casas son nuevas; no estaban cuando se marchó. El callejón tiene que ser desconocido para él.

—Posiblemente. Vamos.

Mientras se desarrollaba el diálogo, Zeke, en la cúspide de la pila de cajones, trataba de alcanzar con .la mano izquierda el borde del antepecho de la ventana. Estirándose cuanto podía, lo rozaba con el borde de los dedos, pero no podía hacer asidero. Maldijo entre dientes; los pasos sonaban cada vez más próximos y de un momento a otro podrían descubrirle. Entonces, todas sus esperanzas de salvación se habrían esfumado.

Sólo podía hacer una cosa. Era un gesto desesperado, aunque el único que cabía realizar en una situación como la suya. Tomó impulso con las piernas y se lanzó al vacío, extendiendo los brazos con frenético ademán.

Saltó hacia arriba y hacia la izquierda. Si sus dedos no hacían presa en el alféizar, caería al suelo. Haría ruido y…

Crispó los dedos sobre el antepecho. Agarróse a él con todas sus fuerzas, en tanto que su cuerpo se balanceaba alarmantemente de derecha a izquierda. Notó de repente que tenía el rostro mojado en sudor.

Al fin consiguió estabilizarse. Luego se izó a pulso hacia la ventana iluminada. Pasó una pierna, luego otra y al fin se coló en la estancia.

Inmediatamente, bajó al bastidor y corrió, las cortinillas, apartándose acto seguido de la zona iluminada de la ventana. Jadeó en tanto se ceñía el cinturón con el revólver.

Miró en torno suyo. Estaba en un dormitorio magníficamente decorado, cuyo sutil perfume y ornamentos le revelaron pertenecía a una mujer.

No se equivocaba. Segundos después, la puerta se abrió y una mujer penetró en la estancia. Zeke la reconoció al instante.

Katryna Maloney penetró en la estancia sin haber reparado en su presencia. A lo que parecía, regresaba del baño contiguo. Se quitó la bata, quedando únicamente cubierta con un revelador camisón de seda y encajes.

Entonces reparó en el intruso. Su vista se clavó en el revólver que Zeke empuñaba con decisión.

—Silencio, por favor —recomendó el joven—. Me disgustaría tener que hacer algo contra usted, pero lo haré, a menos que usted se porte sensatamente.

Los ojos de Katryna le contemplaron con curiosidad. No hizo el menor gesto por recoger la bata que había arrojado a los pies de la cama.

—Usted es el hombre a quien conocí esta tarde. Zeke Kapteyn, si mal no recuerdo —dijo con perfecto dominio de sus nervios.

—El mismo, señora Maloney —contestó el joven. Señaló la bata con la pistola—. Cúbrase, por favor, señora.

Ella rió suavemente. Se puso la bata con estudiada negligencia.

—¿Y ahora, piensa matarme, señor Kapteyn?

—No, en absoluto. Únicamente trato de tomar precauciones

—¡Ah, ya recuerdo! —exclamó Katryna—. Le acusan de haber matado a su hermano Bob.

—Justamente. Pero yo no he sido, se lo aseguro.

—Es posible —concordó ella, ajustándose el cordón de la bata. Señaló con el mentón hacia la ventana cerrada, por la cual penetraban muy amortiguados los ruidos de la calle—. Esos de ahí fuera no parecen creerlo así.

—Me juzgan por anticipado —contestó Zeke— Yo no he sido; ni siquiera había visto a Bob después de mi vuelta. La primera casa en que entré recién llegado a Mulder Creek fue la suya, señora Maloney.

Ella hizo una leve inclinación de cabeza.

—De lo cual me siento particularmente halagada, señor Kapteyn. Y ahora, dígame, ¿piensa permanecer escondido en mi habitación durante toda su vida?

Zeke se sofocó.

—Dispénseme —dijo—. Vi luz… y creí que este era un lugar adecuado para escapar a mis perseguidores.

—Yo diría todo lo contrario. —contestó Katryna con cierta rigidez.

Zeke se mostró confuso.

—Es una situación particularmente endiablada —dijo— Su esposo podría sentirse ofendido si nos encontrara ahora en su habitación, señora Maloney.

—¿Mi espo…? —exclamó ella, con raro acento—. Oh, sí, claro. Bien, señor Kapteyn, dígame usted qué es lo que piensa hacer.

El joven se mordió los labios. El ruido continuaba en el exterior.

—Me iré —dijo—r. No puedo seguir aquí, comprometiéndola a usted por partida doble. —Y se encaminó hacia la puerta, crispando su mano en torno a la culata del revólver.

—¡Espere! —dijo ella repentinamente. Zeke la miró con redoblado interés, a menos de cuatro pasos de distancia.

—¿Sí? —murmuró cortésmente.

—He oído lo que se ha dicho acerca de usted, señor Kapteyn. Antes y después de saberse la muerte de su hermano, cosa que deploro profundamente.

—Gracias dijo él, con una leve inclinación de la cabeza.

Katryna continuó:

—No creo que usted haya matado a su hermano; le estimo incapaz de cometer una acción semejante, señor Kapteyn. .

—Redoblo las gracias, señora Maloney.

—No me las dé; me precio de conocer a la gente al primer golpe de vista. Y en un local como mío, se aprende mucho en ese sentido. Usted podría haber pegado una paliza a su hermano por haberle quitado la novia, pero nada más. Acaso los hubiera arrojado del rancho a los dos; realmente, le hicieron una faena indigna y humillante. Sin embargo, nunca se habría rebajado a matar a su propio hermano y menos de un tiro por la espalda.

—Conque un tiro por la espalda, ¿eh? —repitió Zeke, sintiendo que la indignación le hervía en el pecho.

—Así es, señor Kapteyn. La gente no hacía más que comentarlo en el saloon.

—¿Y qué decían de mí? —preguntó él, muy interesado.

—Mucho y nada bueno, puede figurárselo. Lo más suave se refería a los álamos y a las sogas.

Zeke se pasó la mano por el cuello con gesto aprensivo.

—Ella sonrió.

—No tema —dijo—. Nadie le ahorcará por poco que yo pueda. Al menos, sin un juicio imparcial.

—No habría juicio imparcial contra mí. Todos son sudistas acérrimos. Y yo he tenido la desgracia de pelear en las filas del Norte.

—¿Desgracia? Diga más bien suerte, señor Kapteyn, no se lamente por ello. Bien, a lo que íbamos. Sigo sosteniendo la opinión de que usted no ha matado a su hermano. Por lo tanto, le voy a proporcionar los medios para huir.

Zeke enarcó las cejas.

—¿Usted? ¿Qué diría su marido si…?

Ella meneó tristemente la cabeza.

—Mi marido no puede decir nada, señor Kapteyn. Murió hace tiempo. —Hizo una pausa y su busto firme y turgente hinchó la tela de la bata con una doble y redonda prominencia—. Era comandante de caballería. Con los jinetes de Kirby Smith.

—¡Oh! —exclamó Zeke—. ¡Cuánto lo siento!

Ella agitó la mano.

—¡Bah! Olvídelo. Aquello ya pasó, no podemos remediarlo por mucho que nos lamentemos. Ahora lo que interesa es que usted se salve.

Zeke frunció el ceño.

—¿Y usted, la viuda de un oficial sudista, va a protegerme?

—¿Por qué no?

—Luché con la Unión, recuérdelo.

—¿Luchó contra mí? ¿Me ha hecho algún daño?

—Quizá disparé la bala que mató a su marido. Me he enfrentado con los jinetes de Kirby Smith en más de una ocasión. .

—Mi marido pudo matarle también a usted, señor Kapteyn. Además, la guerra se ha terminado ya. ¿No cree que es hora de enterrar los odios y resentimientos?

—Mi opinión es la suya, señora Maloney. Pero los de abajo no parecen pensar igual.

—Entonces, le daremos ocasión de que pueda defenderse. Si le atraparan ahora, le colgarían del álamo más próximo, sin darle tiempo a explicarse. Dejemos que pasen algunos días y que los ánimos se enfríen. Verá como después se arreglan las cosas mucho mejor.

Zeke sonrió.

—Nunca sabré cómo agradecérselo, señora Maloney. Aunque me mataran al salir de aquí, tendría bastante con lo que me ha dicho.

Ella sonrió también, con expresión llena de gracia. Se recogió el borde de la bata y dijo:

—Ahora vuelvo. Permanezca aquí y no se mueva por nada.

Katryna salió, dejándole solo en la estancia. Zeke se retiró fuera de la ventana, encendiendo un cigarrillo para tranquilizar sus nervios alterados. Pensó en todo lo que le había sucedido y el cambio tan brusco que había tomado su vida en unas pocas horas.

A las seis de la tarde era dueño del mejor rancho de la comarca y feliz prometido de una mujer hermosa. Ocho horas después, no tenía nada, ni rancho ni novia y, por si fuera poco, era perseguido con la misma saña que hubiera sido perseguido un perro rabioso.

Katryna tardó bastante en volver. Zeke empezó a sospechar si todas las manifestaciones de la joven no habían sido más que una trampa para poder entregarle mejor al sheriff Skerrits. Pero era demasiado tiempo; en otro caso, ya se habrían presentado allí sus perseguidores.

La puerta se abrió brusca y silenciosamente. Katryna apareció ante sus ojos, con el rostro encendido por la agitación.

—Ya está todo listo —dijo—En el callejón tiene usted un caballo con un rifle y municiones. Nadie sospecha que está aquí; puede escapar, pues, antes de que se den cuenta.

Zeke enfundó el revólver. Se frotó la mandíbula.

—El pueblo estará vigilado de punta a cabo —murmuró.

—Claro. —respondió ella—. Sin embargo, hay un punto débil en la barrera de vigilancia. Salga del callejón y doble a la izquierda. A pocos pasos encontrará una calle que da al campo abierto. Nadie supondrá que huye por ahí; todos creen que, de hacerlo, lo hará por el camino que le trajo a la ciudad o en dirección a Solly Mountains.

—Bien, es una buena idea. Pero no me gusta eso de andar huyendo por un crimen que no he cometido, señora Maloney.

—Lo supongo. Y también supongo que usted querrá demostrar su inocencia, ¿no es así?

Los ojos de Zeke la miraron de frente.

—Más aún —declaró con voz temblona por la indignación—. Más que demostrar mi inocencia, quiero hallar al asesino de mi hermano y hacer que se le castigue con arreglo a la justicia.

—Lo conseguirá —dijo Katryna con cierto brillo en sus pupilas—. Lo conseguirá, Zeke Kapteyn. Para ello tiene que quedarse en la comarca.

—Sí, aunque no sé dónde esconderme, señora Maloney

—Lo suponía —respondió ella—. Pero yo le proporcionaré los medios suficientes para que lo haga. Escuche, ¿conoce usted el Mulé Pass?

—Sí. —Zeke parpadeó atónito— Eso está yendo hacia las Solly Mountains.

—Pero no en ellas, sino antes y hacia el Oeste. Vaya hacia el Mulé Pass y adéntrese en el cañón. Siga durante un cuarto de hora más o menos y cuando llegue a un recodo en el cual se ven dos enormes monolitos de piedra, que parecen van a derrumbarse de un momento a otro, suba por la pared de la derecha. Detrás de uno de los monolitos hay una cueva que apenas si se ve, oculta por la hojarasca. Allí tiene usted de todo: alimentos, municiones, mantas, útiles de cocina y hasta un par de rifles de repuesto. La cueva está en un sitio donde un solo hombre podría hacer mantener a raya a todo un regimiento de caballería. Por otra parte, nadie conoce la existencia de dicha cueva sino yo.

—¿Es extraño —murmuró Zeke— Yo he nacido en esta comarca y no vi nunca esa cueva, aunque conozco el lugar,

Katryna sonrió.

—Puede parecerle mentira, pero me gusta ir de caza en alguna ocasión. Y en una de esas veces descubrí la cueva. Me gustó tanto, que poco a poco la fui equipando por si un día me sorprendía una tormenta o una necesidad parecida. Ahora me alegro de haberlo hecho.

—¿Por qué? —preguntó directamente el joven.

Ella le miró a la cara, sin pestañear.

—Una vez fui partidaria de una causa perdida —.manifestó— Debe ser una enfermedad contagiosa, porque con usted me sucede lo mismo, Zeke Kapteyn.

CAPITULO III

POR enésima vez en los cuatro días que ya llevaba escondido en la cueva, Zeke contempló el panorama que tenía ante sí.

El lugar estaba cubierto de bosque y vegetación menor. Además, era muy rocoso y su misma frondosidad lo hacía poco menos que inaccesible. Tal como había dicho Katryna Maloney, era muy difícil dar con aquella cueva a menos que se supiera exactamente su emplazamiento.

Delante de la cueva, a unos doce metros de distancia, se hallaba uno de los monolitos que se alzaban sobre el cañadón, a unos ciento veinte metros de distancia sobre el fondo del mismo, por el cual corría rumorosamente un pequeño arroyuelo. Frente a la entrada al otro lado, se erguía el segundo monolito, ambos como dos centinelas de piedra que vigilasen mayestáticamente las proximidades del barranco.

Hacía frío. Pronto llegarían las primeras nieves. Entonces, aquello se pondría intransitable y, según en qué épocas del invierno, la nieve alcanzaría alturas de metros, en tanto que el termómetro descendería de manera inconcebible. Las borrascas soplarían rugidoramente y los aludes y avalanchas rodarían ladera abajo de modo devastador.

Todavía, sin embargo, hacía buen tiempo. Eran los últimos días del veranillo indio. Las hojas de los árboles habían adquirido un inimitable tono dorado y la atmósfera, después de la calurosa opresión del verano, parecía más limpia y suave.

Se sentó en una roca, con el rifle entre las piernas. Desde el lugar en que se hallaba podía divisar una gran parte del Paso de la Mula, sin ser visto a su vez, a menos que lo hiciera deliberadamente.' Tal como le había anunciado Katryna Maloney, nadie podría pasar por aquel desfiladero sin su permiso.

El silencio era absoluto. Tan sólo se escuchaba de vez en cuando el tenue susurro del viento entre las ramas de los árboles y, allá abajo en el fondo, el continuo crepitar de las aguas del arroyo, muy atenuado tal sonido por la distancia.

De pronto, una herradura golpeó contra una piedra. El tañido le llegó claramente en la quieta calma del mediodía. Instantáneamente se puso sobre alerta.

Metió una bala en la recámara del rifle y se acercó al monolito, guareciéndose tras el mismo, a la vez que se arrodillaba en el suelo. Miró hacia el cañadón.

Un jinete se acercaba. No pudo distinguir su rostro en sombras, ya que se aproximaba con el sol a la espalda. El jinete cabalgaba al paso, escrutando detenidamente cada pedrusco.

Su figura le pareció vagamente familiar. No obstante, le cubrió con el rifle mientras caminaba. Era preferible mantener las precauciones en tanto no estuviese seguro de la identidad del que se acercaba.

Un minuto más tarde, el jinete metió a su caballo por la pared. El animal empezó el duro ascenso del talud, acicateado sin descanso por la persona que lo montaba. Subir hasta allí costaba casi bien un cuarto de hora. Esperó.

Diez minutos más tarde, desamartillaba el rifle y salía al encuentro del jinete. Cuando éste hubo llegado a la pequeña entrada de la cueva le ayudó a desmontar.

El ejercicio había puesto un vivo color en las mejillas de Katryna Maloney. La joven sonrió ampliamente al saludarle.

—Le prepararé un poco de café, señora —dijo Zeke, tras las primeras palabras.

—Gracias —contestó ella, sentándose en el suelo con la espalda apoyada en una roca. Se abanicó con el sombrero—. Uf, todavía hace calor.

—Por las noches ya no se puede decir lo mismo, señora Maloney. —Zeke estaba ardiendo en deseos de conocer las noticias que le traía la dueña del “Grand Palace”, pero supo contenerse. Unos minutos después le entregó un pote humeante—Lamento no tener un servicio mejor —se disculpó.

—Si el contenido es bueno —y por el olor lo parece—el recipiente suele ser siempre cosa secundaria —dijo ella, sonriendo.

Zeke se puso en cuclillas frente a la joven, con un cigarrillo pendiente de los labios. Aguardó a que ella rompiera el fuego.

—Traigo noticias para usted —expresó Katryna un poco más tarde—. No buenas, me desagradaría infundirle falsas esperanzas, esta es la verdad.

—Gracias —contestó él—. ¿Y cuáles son las noticias?

—Su cabeza está puesta a precio, señor Kapteyn.

—¿Cuánto?

—Quinientos

Zeke hizo una mueca.

—No es mucho —dijo. Luego sonrió—: Pero por algo se empieza, conviene no desesperar. ¿Quién ha ofrecido la recompensa?

—Los rancheros de Mulder Creek se han unido a tal fin —contestó ella.

—¡Hum! Parece que se lo han tomado en serio. ¿Opina usted que habrá quien cobre la recompensa?

—El sheriff Skerrits ha formado un pelotón de voluntarios que se ha dividido en varias patrullas. Están rastrillando la comarca y…

—¿Cree usted que darán con este escondite? —preguntó Zeke ansiosamente.

Ella hizo un gesto ambiguo.

—No creo. Nadie lo conoce, sino yo.

—Y el hombre que le ayudó a prepararme el caballo —dijo el joven de pronto.

Había tirado una flecha al azar y dio de lleno en la diana. EL pecho de Katryna se puso a palpitar súbitamente.

—No le dije para quién lo quería ni a dónde iba a ir el hombre que pensaba utilizarlo —arguyo.

—Pero empleó un ayudante —insistió Zeke—. Usted no estaba vestida para salir a la calle y, por otra parte, aun estándolo, hubiera resultado muy sospechoso verla en busca de un caballo a las tantas de la madrugada.

—Ese hombre, es de mi entera confianza —dijo ella con cierto calor en sus palabras— No tengo motivos para desconfiar de él, señor Kapteyn.

—Lo celebro —respondió Zeke—. ¿Quién es? ¿Le conozco yo?

Katryna sacudió La cabeza.

—No. Se trata de mi encargado, Lawrence Wilson. Haría cualquier cosa que yo le pidiera.

—Mucho mejor para todos —murmuró súbitamente enojado sin saber exactamente la causa. Luego sonrió—. Excúseme, señora Maloney; estoy un poco nervioso y… Comprenda usted mi situación… Me han pasado demasiadas cosas en demasiado poco tiempo.

—Le comprendo —dijo ella comprensivamente. Luego, su rostro se tornó serio de nuevo—: Señor Kapteyn, todavía traigo más noticias.

Zeke la miró de frente. Intuía que iba a decirle algo mucho peor que lo que había escuchado hasta entonces.

—Adelante —dijo con voz que quería ser normal.

—La señora Kapteyn, es decir, la viuda de su hermano, presentó una demanda judicial de reivindicación de derechos de herencia. El juez la aceptó inmediatamente y falló a su favor.

—'¡Eso no puede ser! —barbotó el joven airado— ¡El “K en Triángulo” es mío! Norah sólo tiene derecho a los bienes personales de su marido, es decir, de mi hermano.

Katryna meneó la cabeza.

—Me temo que sea muy difícil para usted probar todo lo contrario, señor Kapteyn. En el momento actual, es usted un asesino. Esto sería lo de menos si su difunto hermano no hubiera hecho lo mismo hace un par de años, basándose en su presunta muerte. El rancho era, pues, legalmente suyo.

—Legalmente, sí, puede —.contestó Zeke acaloradamente—. Pero no legítimamente. La diferencia es muy notable, señora Maloney. Yo no había muerto y hallándome vivo, aquella sentencia judicial debe ser declarada nula. Como la demanda y aceptación posteriores. No puede haber declaración de herencia a favor de Norah Kapteyn. No soy el asesino de mi hermano y continúo siendo el propietario del “K en Triángulo”, esa es la pura verdad.

Katryna movió la cabeza en señal de asentimiento.

—Yo lo entiendo así,' señor Kapteyn, pero ¿lo comprenderán los demás? Las órdenes que tienen los ayudantes accidentales de Skerrits son de dispararle sin previo aviso. Puede darse cuenta, pues, de cómo está la situación.

El rostro de Zeke se contrajo súbitamente, en tanto su mirada se dirigía hacia lo lejos.

—De todas formas, he de hacer lo imposible porque la verdad salga a relucir. Alguien me ha tendido una trampa, muy bien montada, esta es la verdad, con fines que no acabo de entender del todo. Pero tenga en cuenta una cosa, señora Maloney; acabaré por descubrir al asesino y hacer que se le castigue como es debido.

—Le deseó un completo éxito en su gestión, señor Kapteyn —dijo ella—. Pero entonces tendrá que abandonar su escondite. Eso significa peligro de recibir un balazo en el momento menos pensado.

—Es un riesgo que he de correr —contestó Zeke—. No puedo permanecer aquí eternamente para evitar ese balazo ni mucho menos huir para siempre de la región. El “K en Triángulo” es mío y debo recobrarlo, ¿comprende usted?

Katryna le miró con pupilas luminosas. Sonrió.

—Nada me alegraría más que todo le saliera a medida de sus deseos, señor Kapteyn.

—Gracias. Ahora, dígame, ¿qué detalles ha podido usted averiguar de 1a. muerte de mi hermano? Lo único que sé es que murió por la espalda.

—Poco más que eso, salvo que fue encontrado muerto junto al Arroyo de la Vaca Roja. El caballo pacía tranquilamente a su lado y el rifle y el revólver permanecían aún en sus fundas.

Zeke se mordió los labios con gesto pensativo.

—Eso está en el camino del rancho. Es un atajo que debía haber seguido yo para llegar allí a mi vuelta.

—Usted les había avisado del regreso, ¿no? Recuerdo haber oído algún comentario sobre el particular en el saloon.

—Claro. Les escribí anunciándoles más o menos la fecha de mi llegada.

—Y entonces el asesino aprovechó la ocasión.

—¿Pero cómo? Yo no había fijado la fecha exacta, sino aproximada. —De repente hizo chasquear los dedos—. Ya lo sé. Estuvieron espiándome y cuando me vieron llegar, dispararon contra Bob.

—Tuvo que ser así —concordó la joven—. No cabe otra solución.

La mirada de Zeke se hizo acerada de pronto.

—Alguien lo pagará muy caro. Bob era mi hermano y si hubo alguna diferencia entre los dos en el pasado era asunto estricto de familia. Por otra parte, esas diferencias nunca tuvieron gran importancia.

—Ojalá lo consiga —exclamó Katryna. Se puso de repente en pie—. Es hora ya de marcharse, señor Kapteyn. Le he traído algunas provisiones frescas en el caballo.

—¿Por qué hace usted tal cosa por mí? —.pregunto Zeke.

Ella se turbó de pronto.

—Fue… Bueno, ya se lo dije el otro día. Me agradan las causas perdidas.

Zeke la miró de frente.

—Con toda sinceridad, ¿cree que la mía está perdida, señora Kapteyn?

—Evíteme la respuesta, por favor —dijo Katryna sonriendo graciosamente—. Venga conmigo; le entregaré los víveres.

Unos minutos más tarde, habían trasladado las provisiones a la cueva. Entonces, Katryna se dispuso a montar para volver de nuevo a la .ciudad.

Pero en el momento en que iba a hacerlo, sintió que la mano de Zeke tiraba de su brazo con fuerza. Volvió la cabeza sobresaltada.

—Silencio, por Dios —exclamó el joven en voz baja. Alguien viene por el barranco. Escóndase, pronto.

La joven obedeció, tendiéndose tras unas rocas. Zeke arrastró el caballo hasta lugar seguro, volviendo acto seguido junto a ella con un rifle en la mano.

—Mire —cuchicheó a su oído.

Tres hombres remontaban calmosamente el curso del arroyo, con la vista fija en el suelo. Todos ellos llevaban los rifles en la mano, cruzados sobre las sillas, listos para emplearlos en cualquier instante. En cada uno de sus pechos destellaba una estrella de latón.

Los ayudantes del sheriff cruzaron por debajo de ellos, siguiendo el irregular trazado del cañadón. El ruido de los cascos de los caballos tardó bastante en apagarse.

Zeke se puso en pie. Tendió la mano a la joven y la ayudó a ponerse en pie.

Katryna estaba muy pálida y su seno ascendía y descendía con cierta violencia. ,

—¡Le andan buscando, Zeke! —dijo.

—Es lo que podía esperar. Pero no me encontrarán; este es un buen escondite.

—Tenga mucho cuidado —dijo ella con vehemencia—. No se deje ver; le matarán como a un perro rabioso sin darle la menor oportunidad.

—Trataré de que no lo hagan —contestó él—Ahora, vuélvase a la ciudad; pronto será de noche y su ausencia podría despertar sospechas.

Ella encontró muy razonable el argumento del joven. Zeke la ayudó a montar a caballo y le estrechó la mano antes de despedirse.

—Una vez más, gracias por todo, señora Maloney.

—Mi nombre es Katryna, Zeke —sonrió ella.

—Lo tendré en cuenta —contestó él, sonriendo también. Luego golpeó suavemente las ancas del caballo.

Aquella noche tardó bastante en conciliar el sueño. Las noticias que le había traído Katryna no podían ser más desagradables. ¿Por qué había tenido tantas prisas Norah en reivindicar la herencia de Bob? ¿A qué se debía tanta urgencia en declararse la dueña legal del “K en Triángulo”?

Una horrible sospecha surgió repentinamente en el ánimo del joven. No obstante, la desechó casi en el acto. No, hubiera resultado demasiado monstruoso. Norah había demostrado unas cualidades de codicia y ambición de las cuales no le hubiera creído nunca capaz, pero llegar al asesinato hubiera sido demasiada vileza. No, ella no había sido…, aunque tampoco podía decirse que las circunstancias no la beneficiasen.

Tenía que resolver aquel enigma. Como había dicho a Katryna, no podía permanecer eternamente escondido ni tampoco huir a otro Estado para eludir la acción vindicativa de la justicia. Su deber moral era quedarse allí para encontrar al asesino de su hermano. Y lo haría, por encima de cualquiera otra consideración.

Para ello tendría que efectuar determinadas investigaciones. Su primera etapa sería…

* * *

Se detuvo en las tinieblas, frente a la sombría silueta del edificio del rancho. Escuchó.

Un caballo relinchó. Alguien emitió un sonoro juramento. Un perro empezó a ladrar y alguien le propinó una patada. El perro se alejó aullando lastimeramente.

El súbito repiqueteo de un hierro contra el triángulo de hierro que servía para convocar a los vaqueros al comedor le sobresaltó haciéndole llevar la mano al gatillo del revólver. Inmediatamente sintió, vergüenza de sí mismo por haberse dejado asustar con tanta facilidad.

Era la ocasión ideal. Los vaqueros estarían cenando en el comedor del rancho. Norah se hallaría sola. Por eso había esperado veinticuatro horas después de la entrevista con Katryna Maloney para dirigirse a su rancho. “¿No estará mejor dicho mi ex rancho?”, se preguntó amargamente.

Cruzó a la carrera el ancho patio, convertido en una silenciosa sombra fantasmal. Llegó a la pared de1 edificio y se detuvo a escuchar.

No se oía el menor ruido. Caminó a lo largo de la pared, buscando una abertura distinta a la puerta principal para entrar en la casa. Aquel era el lugar que menos debía utilizar.

De pronto, una luz le dio de lleno en los ojos. Retrocedió bruscamente, a la vez que empuñaba el revólver. Pronto advirtió, sin embargo, que su alarma carecía de fundamento. La luz procedía de una ventana cuya parte inferior se hallaba a la altura de los ojos.

Miró por uno de los ángulos. Norah se hallaba en su dormitorio.

Contempló a la joven con deseos no apagados todavía. Ignorante de su presencia en aquel lugar, Norah se despojó del vestido, quedando con sólo un corpiño que ceñía dificultosamente sus prominentes senos y las enaguas. Zeke tragó saliva.

Norah llevó bus manos a la parte posterior del corpiño. Entonces Zeke decidió que ya había visto bastante.

—Norah —llamó con un siseo apenas audible.

La mujer se sobresaltó terriblemente. Volvióse hacia la ventana obrando de una forma completamente distinta a la de cualquier otra mujer sorprendida en una situación tan íntima. Tenía un pequeño revólver en la mano y apuntaba con él hacia la ventana.

—Si no aparta sus cochinos ojos de ahí inmediatamente, dispararé contra usted, sea quien sea —dijo con acento lleno de dureza.

El joven no se movió.

—Norah, soy yo, Zeke. Déjame entrar, por favor.

La sorpresa desarmó a la joven.

—¡Dios del cielo! ¡Zeke!

CAPITULO IV

NORAH se arrojó en brazos del joven, apenas hubo éste franqueado la ventana.

—¡Zeke! ¡Oh, Dios mío! ¡Estás vivo, vivo! Mentira me parece…

—Pues es verdad —contestó él gravemente—. He conseguido escapar a la persecución de que he sido objeto y dudo mucho que puedan alcanzarme alguna vez.

—No sabes cuánto me alegro de ello, Zeke —dijo Norah. Todavía continuaba colgada de su cuello, oprimiéndose contra él con fuerza y haciéndolo sentir contra su pecho la firme turgencia de su busto.

Zeke se desligó del abrazo. Tomó una bata que había a los pies de la cama y se la entregó.

—Toma —dijo—; no es correcto que permanezcas así delante de un hombre.

Ella se cubrió con la prenda, al mismo tiempo que bajaba los ojos, muy encarnada.

—Dispénsame, Zeke —.murmuró—. Pero fue tanta la alegría que me dio al verte.., ¿Por qué no has venido, dime?

En la cueva no había whisky, y lo había echado de menos. Zeke divisó en, una mesita situada en un ángulo de la estancia, fuera, además, de la visual de la ventana, una botella y vasos. Caminó hacia la mesa y se sirvió una buena dosis.

Bebió un largo trago. Luego se enfrentó con la joven.

—Sé que has reclamado tus derechos legales sobre el rancho, Norah —manifestó.

—Es cierto —contestó ella—. No tengo por qué negarlo. Sin embargo, supongo que no me condenarás sin antes oírme.

—A mí ya me han condenado —dijo Zeke fríamente—.. Pero esto no tiene nada que ver en la cuestión. Te escucho, Norah.

—Pues bien —dijo ella— Es cierto. He reclamado el rancho y ahora es mío. Nadie podría poner en duda mis derechos legales. .

—Excepto su legitimó propietario, que soy yo —declaró Zeke duramente.

—Bob lo reclamó como suyo y se lo concedieron.

—Porque se me suponía muerto. Pero al aparecer vivo, tal concesión resulta nula. Lo mismo que la que se te ha otorgado a ti, Norah.

Ella se le acercó, ondulando sinuosamente. Sus ojos estaban cargados de pasión.

—Zeke —susurró—¿es posible que no te des cuenta? Lo hice por ti, solamente y nada más que por ti. De este modo, el rancho será siempre tuyo, ¿comprendes?

El joven parpadeó, estupefacto.

—Norah —murmuró.

Ella se le acercó aún más. Zeke percibió el cálido jadeo que se escapaba de sus labios pulposos y llenos de sensualidad, y el rítmico vaivén de su pecho prieto y opulento.

—Zeke, no pienses mal de mí —dijo—. Siempre te quise…

—Y antes de que pasara un año, te casaste con Bob.

—Oh, deberías comprenderme. No teníamos noticias de ti… y yo he sido siempre una mujer débil y sin fortaleza. Bob empezó a cortejarme al poco tiempo de estallar la guerra… y no supe resistirme. Pero en el fondo siempre te he amado a ti, Zeke. Siempre —terminó con voz cargada de fogosa pasión.

—Creo que es ya un poco tarde para enmendar las cosas, Norah —dijo él, procurando mantenerse frío y distante. Tomó otro sorbo de whisky y la miró de frente—. Debieras haberlo pensado antes. O, por lo menos, haber aguardado a la confirmación de mi muerte. Cuando te casaste con Bob, todavía estaba vivo.

—Ya te he dicho que no supe resistirle. Tienes que perdonarme, Zeke —dijo ella con tono lacrimoso, agarrándole por los brazos—. Sólo te quise a ti. Entonces era casi una chiquilla…

La bata se le abrió de pronto. Pero ella no hizo nada para ocultar los encantos que se mostraban tan pródigamente a la vista del hombre. Por el contrario, se le acercó más todavía.

—Zeke, el rancho es tuyo. Lo he hecho solamente para conservártelo. Es tuyo, Zeke, tuyo. —Levantó la vista—. Y yo también, Zeke, yo también.

Zeke sintió que la cabeza le daba vueltas. Por un instante, se sintió sumergido en un irresistible vértigo de pasión. La cabeza le ardió con un fuego rugiente.

De pronto, recobró la serenidad. Su sangre fría se impuso.

—Norah, repórtate —dijo fríamente—. Esta no es la ocasión más propicia para hablar de ciertos temas. Aún está caliente el cuerpo dé Bob.

—Lo sé —dijo ella, sumamente conturbada—. Peo… ¡te amo tanto!

—Discutiremos eso en otra ocasión, Norah. Ahora he venido a hacerte ciertas preguntas. Estoy acusado de la muerte de Bob…

¡Tú no has sido, Zeke! —exclamó ella con vehemencia—: Se lo he dicho así una y mil veces al sheriff. Pero no han querido oírme y andan buscándote como si fueras una fiera. Tienes que esconderte, Zeke, de lo contrario te matarán.

—Lo sé. Sin embargo, quiero hallar, al asesino de Bob. He de encontrarlo y…

Unos nudillos sonaron repentinamente en la puerta.

—’¿Señora? —dijo una voz de hombre.

Zeke dio un salto y se colocó en el lado opuesto de la puerta, a la vez que desenfundaba su revólver. Norah compuso el gesto y se ciñó la bata.

—¿Sí? —dijo.

—Soy Cheall, señora Kapteyn. ¿Podría hablarle un momento?

Norah miró al joven. Luego dijo:

—Sí, pase, Jim.

Los ojos de Zeke se desorbitaron. ¿Qué pretendía la joven, traicionarle acaso?

La puerta se abrió y un hombre penetró en la estancia. Era alto y delgado, de rostro curtido y ojos vivaces, aunque de expresión seria y concentrada. Vestía camisa, chaleco de cuero de vaca y chaparreras. Dos revólveres muy bajos pendían de su cinturón y Zeke pudo divisar en una de las culatas hasta media docena de muescas. ¿Quién diablos era aquel pistolero llamado Jim Cheall?

Pronto lo supo. La mano de Norah le señaló sir titubeos.

—Jim, tengo el gusto de presentarle al señor Zeke Kapteyn, el hermano de mi difunto esposo. Zeke, Jim Cheall, el capataz del rancho.

Cheall se volvió rápidamente, con la agilidad de un gato, a la vez que llevaba su mano derecha a la culata del revólver. Sus ojos fulguraban como los de un felino a punto de atacar.

—No es necesario que saque sus armas, señor Cheall —dijo Zeke, serenamente—.. A menos, naturalmente, que persiga la recompensa ofrecida por mi cabeza. Cheall aflojó sus músculos. Sonrió.

—Es lo último que haría yo con el hermano de mi difunto patrón. ¿Qué tal, señor Kapteyn?

Zeke estrechó la mano que le ofrecían. Luego miró a la mujer.

—Norah, yo creí que Musterson continuaría siendo el capataz del rancho.

—Se sintió viejo y dejó el empleo —contestó ella. —Entonces Bob nombró al señor Cheall para el puesto. Jim es de toda confianza. No te delatará, tenlo por seguro.

—Lo celebro —contestó el joven. Luego miró a Cheall de arriba abajo— Me hubiera gustado conocerle en otras circunstancias, amigo, y comprobar su labor como capataz.

—Pronto podrá hacerlo, señor Kapteyn —dijo Cheall con una pálida sonrisa—Espero que se demuestre su inocencia y entre de nuevo en posesión de lo que es legítimamente suyo.

—Celebro infinito oírle hablar así, amigo. Y ahora… Cheall se volvió hacia la joven.

—Señora Kapteyn, mi estancia ya no tiene motivo. Había venido simplemente a advertirle de que Dugan había visto un tipo sospechoso merodeando por el rancho. Ahora comprendo que no podía ser otro que el señor Kapteyn.

—Gracias por su interés, Jim —contestó ella—. Pero ya ha podido ver que no es preciso adoptar, ninguna medida excepcional.

—De lo cual me alegro infinito. Bien, con su permiso. Encantado de conocerle; señor Kapteyn. Señora…

Al quedarse solos, Norah miró aprensivamente al joven.

—Zeke, tienes que irte. Pronto, te lo ruego.

—.Pero, ¿no decías que Cheall era de confianza? — se extrañó él.

—Sí. Absolutamente. Sin embargo, no puedo decir lo mismo de los demás vaqueros. ¡Oh!, claro que son de confianza para el rancho, pero ninguno de ellos te conoce y… Son quinientos dólares los que han ofrecido por tu cabeza. Alguno de ellos podría sentir locas ideas y hacer algo desagradable… Oh, vete, vete pronto, te lo ruego.

Zeke se mordió los labios.

—Está bien —dijo— Me iré. Sin embargo, me gustaría continuar contigo la conversación en otro momento. Tengo que hacerte varias preguntas y no quiero dilatarlo más de lo absolutamente necesario.

—De acuerdo. Otro día, Zeke, otro día.

—Vendré aquí y procuraré tener más cuidado, Norah.

—No —exclamó ella, cogiéndole del brazo con fuerza—. Aquí no, sería peligroso; te han visto una vez y…, ¿por qué no me esperas en algún lugar conocido de antemano?

—Bien —Titubeó el joven—. Quizá sea así mejor, como dices. —.Meditó unos momentos y luego acabó por proponer—: ¿Qué te parece la Cabeza de la Mujer Muerta? Conoces el sitio, ¿verdad?

—.Sí, desde luego. Iré allí dentro de dos días. A media tarde, ¿te parece bien?

—Conforme —.contestó Zeke. Luego dijo—: Apaga la luz; no quiero que me vean.

—¿Necesitas algo? Dímelo, te lo llevaré sin dudarlo.

—No. Por ahora estoy bien surtido de todo, no te preocupes. Gracias por tu interés, Norah.

La joven apagó el quinqué y la estancia quedó sumida en las tinieblas. Zeke caminó de puntillas hacia la ventana, pero antes de llegar a ella sintió unos brazos que le rodeaban el cuello con cálido abrazo.

—Oh, Zeke, Zeke —percibió la voz de Norah, con un acento lleno de ardorosa pasión. Los labios de la joven, húmedos y jugosos se aplastaron con fuerza contra los suyos.

Por un instante, Zeke estuvo a punto de dejarse arrastrar por aquel vértigo de fuego amoroso. Percibió junto al suyo los violentos latidos del corazón de la muchacha, y una ola cegadora de pasión le envolvió en sus bramadoras espumas durante unos instantes.

Luego se impuso la razón. Se separó del abrazo y miró a la muchacha en la oscuridad. Las pupilas de Norah fosforescían.

—No debieras haberlo hecho —la reprochó en tono bajo. Y pasó una pierna a través del alféizar.

—Zeke —volvió a decir ella en tono suplicante. Pero él ya no contestó.

Corrió agachado hacia el lugar donde había dejado su caballo.

Mientras lo hacía, varias preguntas se agolpaban en su mente. Jim Cheall era el capataz ahora. ¿Había sentido Musterson verdaderamente la necesidad de retirarse? Lo recordó de unos cuarenta y tres años cuando él partió hacia Chicago. Ahora debía tener cuarenta y nueve. Musterson había sido siempre un tipo recio y fornido. ¿Por qué, pues, se había considerado de repente como viejo para retirarse y dejar el puesto a un tipo como Cheall quien, a juzgar por su aspecto, entendía más de pistolas que de vacas?

Ya lo había resuelto. En cuanto tuviera ocasión, iría a ver a Musterson. El ex capataz tendría, seguramente, muchas cosas que contarle. Entre ellas, la contenida en una de las frase pronunciadas por Norah. “Los vaqueros son de confianza para el rancho…, pero ninguno de ellos te conoce..,”. ¿Y Jones y “Dusty” Bickers y Sam Needle y “Montana” Harris…? ¿Dónde estaban? ¿Qué se había hecho de ellos? ¿Por qué no trabajaban ya en el rancho?

Vislumbró la silueta de su caballo a corta distancia. En aquel momento, un cárdeno fogonazo taladró la oscuridad.

Algo le quemó el costado como si hubiera sido una barra de hierro al rojo vivo. Perdió el aliento a la vez que se dejaba caer al suelo y desenfundaba el revólver.

El arma que disparaba era un rifle. Lo conoció por el grave tono de los disparos. El rifle detonó varias veces.

Las balas se clavaron en la húmeda hierba de la pradera con sordo choque. Los proyectiles le buscaban ahincadamente.

El fragor de las detonaciones se expandió largamente. Permaneció en el suelo, con el rostro crispado por el dolor que le causaba la herida recibida. ¿Quién diablos disparaba contra él de aquella manera?

El rife calló por unos momentos. Volvió el silencio. A lo lejos, en el rancho, empezaron a encenderse las luces. Sonaron algunos gritos.

Zeke continuó quieto. Sin embargo, se dijo que debía marcharse cuanto antes de allí. En cualquier momento, podían llegar los vaqueros y hacerle pasar un, mal rato antes de que Norah o Cheall pudieran imponer su autoridad. Por otra parte, un débil resplandor rojizo hacia Oriente, indicaba la próxima salida de la luna. Su silueta se destacaría claramente y entonces el misterioso tirador aprovecharía para rematar con toda facilidad la obra emprendida.

Aguardó en el mismo sitio. Los ruidos del rancho sonaban aún lejanos, pero aumentaban de volumen a cada segundo que transcurría.

De pronto, unas espuelas tintinearon opacamente cerca de él. Sus pupilas habituadas a la oscuridad captaron en seguida la imagen de un hombre que se le acercaba cautelosamente con un rifle en las manos. El distante rayo de luz de una estrella resbaló a lo largo del cañón del arma.

Se sentó en el suelo de repente, encañonando con el revólver al desconocido.

—¡Tire el arma en el acto, o dispararé! —dijo con voz tonante.

La respuesta del desconocido fue largarle un disparo, cuyo proyectil pasó por el lugar que había ocupado su cuerpo una décima de segundo antes. Zeke había previsto la reacción del individuo y se había dejado caer hacia el costado izquierdo.

Era preciso defenderse, no le quedaba otro remedio. Gatillo el revólver rapidísimamente, enviando un torrente de balas hacia el desconocido.

Los estampidos sonaron como un trueno prolongado. Un chillido inhumano se elevó por encima del fragor de los disparos.

El emboscado levantó ambas manos, a la vez que se estremecía horriblemente. El rifle cayó al suelo.

Zeke aguardó todavía unos instantes. Las voces de los vaqueros sonaban cada vez más próximas. El rancho ardía en luces por todas las ventanas.

Un erizante sonido le crispó los nervios. Era el ronquido de un hombre que agonizaba a pocos pasos de distancia. De buena gana se hubiera quedado para identificarle, pero no podía perder más tiempo.

Se puso en pie, sintiendo que algo caliente y húmedo le corría a lo largo del costado derecho. Una súbita debilidad le invadió de repente, haciéndole vacilar.

Enfundó el revólver y se acercó al caballo, cogiendo con ambas manos el pomo de la silla. Montó dificultosamente y picó espuelas, al mismo tiempo que varias pistolas detonaban no lejos de él.

Se agachó cuanto pudo, aferrándose con una mano al cuello del caballo, al cual azuzó despiadadamente. Las pistolas fueron sustituidas por rifles.

Como si comprendiera las dificultades de su jinete, el caballo galopó desenfrenadamente, sin necesidad de nuevo acicate. Zeke hubo de apelar; a toda su fuerza de voluntad para mantenerse en la silla; a cada segundo que transcurría, su debilidad iba en aumento.

La galopada resultó una tortura infernal a la cual no creyó nunca poder sobrevivir. A cada tranco que daba el animal en su desenfrenada carrera, le parecía que una lanza de fuego le taladraba el costado y le hería ambos pulmones con sádica perversidad. El aliento le faltó en ocasiones e incluso, en una o dos, llegó a perder por unos instantes el conocimiento.

El anhelo de vivir fue lo que le salvó. Pudo esquivar a sus perseguidores y al fin encontró la entrada del Mule Pass. Emprendió él ascenso a la cueva, cuya tarea, comparada con la anterior, resultó doblemente torturadora, realmente infernal.

Cómo llegó arriba fue cosa que nunca se explicaría. Finalmente, pudo alcanzar la plataforma y dejarse caer al suelo, completamente exhausto.

Permaneció unos momentos tendido sobre la tierra húmeda. Luego, haciendo un poderoso esfuerzo sobre sí mismo, descinchó el caballo, dejándolo suelto; sabía que el animal no iría muy lejos.

Tomó el rifle y se arrastró hacia la cueva. Despojóse del cinturón con la pistola y de la camisa, examinándose la herida.

Era un surco profundo, que corría a todo lo largo del costado. Le extrañó enormemente la anchura de la herida. ¿Qué clase de arma habían empleado contra él que producía lesiones tan enormes?

Sintiendo mil sudores, pudo rasgar una camisa de repuesto con la cual se confeccionó un precario vendaje. Apenas lo había hecho, se arrastró hacia el rústico lecho y se envolvió en una manta. La pérdida de conocimiento resultó instantánea.

Cuando se despertó, era de día claro.

Entonces reparó en varias cosas. Una de ellas era el olor a café y carne asada. Otra era el blanco vendaje que tenía en torno a su cintura.

Y la tercera, en fin, era la figura femenina que, de espaldas a él, se hallaba arrodillaba junto al fuego.

CAPITULO V

SE revolvió en el lecho. Al moverse, hizo un poco de ruido. Entonces la mujer se giró hacia él.

Los grandes ojos de Katryna Maloney le miraron con expresión de simpatía.

—Así, pues, ya se ha despertado —dijo, sonriendo. —Era hora, señor dormilón.

—Tenía sueño —se excusó él. Quiso levantarse, pero le dolió la herida y hubo de volver a la primitiva posición.

—Y tanto que tenía sueño. Como que ha estado durmiendo dos días seguidos, y además., ni siquiera se ha enterado de que le he curado y puesto vendajes limpios —dijo ella.

Zeke se asombró enormemente.

—¡Dos días! —exclamó.

—Así es. Al menos, por lo que yo calculo. Cuando llegué aquí, no era sueño lo que usted padecía, sino un desmayo de los gordos. La verdad, en un principio me asusté bastante. Luego me pregunté a qué se debía tal inconsciencia y no tardé en encontrar la causa. Debió perder bastante, sangre por la herida, Zeke. Un poco más adentro y no lo hubiera contado.

—Sangre —murmuró él—. Entonces, habrán seguido mi rastro.

Ella sacudió la cabeza.

—No, porque, en medio de todo, tuvo usted suerte. La sangre fue escurriéndose a lo largo del costado, de la cadera y de la pierna hasta la bota, donde se estancó. La tenía usted llena, ¿comprende?

—Sí —murmuró él. Se sentía débil y la cabeza se le iba en ocasiones.

—Bueno —exclamó Katryna— ya está su desayuno. Vamos a ver cómo se lo damos.

Se acercó a él, arrodillándose a su lado para ayudarle a incorporarse. La joven vestía falda de montar y. una blusa blanca de seda, abierta, que dejaba ver el nacimiento de una garganta alabastrina y de trazado perfecto. Una suave fragancia se desprendía con cálidos efluvios de toda su persona, y Zeke se dio cuenta de que un muevo sentimiento crecía de forma insospechada en su corazón.

Cuando le hubo acomodado, volvió con un plato de carne asada y tortas, así como con un pote lleno de café. Zeke comió ávidamente, sintiendo que las fuerzas le volvían lentamente, aunque calculó deberían pasar algunos días antes de sentirse repuesto del todo

Una vez hubo terminado de comer, Katryna apartó los cacharros a un lado. Sentóse sobre sus talones y le miró de frente.

—Bien, y ahora, ¿quiere contarme lo sucedido?

Zeke le explicó lo que le había pasado. Ella escuchó atentamente sin hacer el menor comentario hasta el final.

—Los vaqueros del “K en Triángulo” están muy furiosos por la muerte de su compañero. Especialmente, tres tipos llamados Harry ”El Tejano”, “Piute” Bili y Jerry Bittmaer.

—Jamás he oído esos nombres antes de ahora — declaró Zeke—. Quizá el de ese Bittmaer, si es el mismo Jerry a quien oí citar una vez. ¿Es un muchacho joven, delgado, con .tipo de hombre a quien le gusta sacar su revólver por cualquier futesa?

—El mismo, Zeke.

—Y el muerto, ¿quién era?

—Un tal Pitt Dugan, un notorio pistolero. Sus amigos sostienen que usted le mató a traición.

Una oleada de indignación hirvió de pronto en el pecho del joven.

—¡A traición! —exclamó—. Dugan estaba emboscado, esperando a que abandonase el rancho. Me disparó sin previo aviso, hiriéndome. Luego continuó tiroteándome hasta que me creyó muerto. Entonces fue cuando se acercó a investigar. Le eché el alto y volvió a disparar de nuevo. ¿Qué cree que podía hacer yo en semejantes circunstancias?

Katryna asintió con la cabeza.

—Es obvio —declaró—. Pero ellos no lo consideran así, debe tenerlo en cuenta, Zeke.

—Ya lo sé —contestó él sombríamente—. Gracias por la advertencia, señora Maloney…

—Mi nombre es Katryna, Zeke —dijo ella, suavemente.

—Me acordaré de ello para la próxima ocasión —concedió él con una pálida sonrisa—¿Qué más noticias sabe usted?

—Una, no mala del todo, Zeke. Los comisarios ayudantes voluntarios del sheriff Skerrits empiezan a cansarse y han desertado ya bastantes. Sostienen que es inútil mantener una persecución que carece de objeto, puesto que opinan que usted ha tenido tiempo sobrado de huir.

—¿Sabe si la señora Kapteyn ha hecho algún comentario sobre el particular?

—Skerrits la interrogó, pero ella manifestó que usted no había llegado a entrar en el rancho y que no le había visto. Lo mismo dijo su capataz, Jim Cheall.

“¿Lo habrán dicho por confiarme?”, se preguntó él, receloso.

Pero casi inmediatamente desechó tales aprensiones; Norah, a su modo, le amaba, aunque su comportamiento, a menos de una semana de la muerte de Bob, dejara mucho que desear; no era la forma de proceder de una viuda que se suponía doliente y afligida. Y en cuanto al capataz del rancho…, bien, si le era tan fiel como decían, debía haber mantenido la boca cerrada por recomendación de su dueña.

—No está mal —concedió al cabo—. Supongo que en la ciudad deben estar muy excitados.

—Ya se les va pasando, aunque todavía quedan algunos exaltados.

—¿Quiénes son?

—Buster, Mac Davy y Pemberton entre otros.

—Ah, ya —¿exclamó el joven con sangrienta ironía. —Los ardientes partidarios de la Confederación que no dispararon un tiro, sin embargo, en defensa de la causa que tan ferozmente postulan. Por lo visto, para ellos, defender el Sur es ensañarse con un ex soldado yanqui.

—Hay diferentes modos de pensar, Zeke —dijo ella reflexivamente.

—¿Dispénseme —murmuró el joven—. Había olvidado que su marido murió en la guerra.

Katryna sonrió débilmente.

—Olvidémoslo, Zeke. Ahora, lo importante es que se cure usted. Y con su constitución, lo habrá conseguido antes de una semana. Le traje más provisiones y ropa limpia.

Zeke la contempló con aire reconocido,

—Nunca podré agradecerle bastante lo que ha hecho por mí, Katryna. ¿Por qué obra de tal manera?

—Se lo he dicho ya un par de veces. ¿Tan poca memoria tiene usted que ya no se acuerda?

Zeke movió la cabeza gravemente.

—No se debe solamente a su pasión por las causas perdidas, Katryna. Hay algo más…, pero no quiero insistir. Si salgo de ésta, ya me lo dirá usted un día u otro. Ahora, con su permiso, quiero hacerle algunas preguntas.

—Está bien, adelante. ¿De qué se trata?

—¿Cuánto tiempo lleva usted en Mulder Creek, Katryna?

—Unos tres años, aproximadamente. ¿Por qué?

—Lo sabrá ahora. Cuando vino a la ciudad, ¿estaban ya en ella Jim Cheall y los vaqueros que nombró?

Ella meditó unos instantes. Luego dijo:

—Según he podido colegir, Cheall llegó poco antes que yo. Los restantes, con ciertos intervalos, a partir de un año, más o menos, después de mi llegada.

El capataz del “K en Triángulo” era Musterson. ¿Le conoce usted?

—Sí, le he visto algunas Veces en el saloon,

—Ahora ya no trabaja en el rancho. ¿Dónde vive?

—Creo murmuró la joven—, que tiene una punta de reses no lejos del Cañón del Oso Pardo. Vive solo y baja muy escasas veces a la ciudad, sólo cuando necesita víveres o algo por el estilo.

—Está bien. También había otros vaqueros amigos míos en el rancho, pero todos ellos se marcharon. ¿Tiene usted alguna idea de a dónde pudieron ir?

—Lo siento. Esta es una región ganadera, y los vaqueros van y vienen, cambiando de rancho con cierta facilidad. De Musterson sí he podida darle informes, porque le conozco personalmente. Pero a los otros, aun sin decirme sus nombres, no creo que pueda contarle nada que le interese, Zeke.

—De todas formas, con Musterson tengo más que suficiente —declaró el joven—. Él me dirá muchas cosas que ignoro. —Sonrió ampliamente—. Gracias por todo, Katryna.

Ella sonrió.

—Me alegro haberle sido útil, Zeke. —Púsose en pie—. Bien, creo que por hoy ya no puedo hacer nada más por usted. Volveré dentro de dos o tres días y le traeré vendajes limpios. No se mueva demasiado, pudiera abrírsele la herida y eso le traería graves consecuencias.

—Esperaré su regreso con ansia, Katryna —dijo él, y la joven enrojeció ligeramente.

Al quedarse solo, Zeke buscó tabaco y encendió un cigarrillo. Mientras contemplaba las azules volutas de humo, pensó en Katryna y en la conversación sostenida con ella.

Se dijo que la mujer le agradaba. Era hermosa, pero más que eso, se veía en ella una limpieza y claridad de espíritu que Zeke no veía en otras personas. Los motivos por los cuales ella le ayudaba tan fervientemente se le hacían incomprensibles, aunque confió en el tiempo para conocerlos.

—Me gustaría que no hubiera sucedido nada para frecuentar más su trato —se dijo, entrecerrando los ojos con el fin de evocar mejor la seductora imagen de la joven.

* * *

Katryna estaba cambiándose de ropa cuando, de repente, la puerta de su habitación se abrió en silencio y un hombre penetró a través de la misma.

La joven.se apresuró a cubrirse con una bata que cubrió su hermoso cuerpo a las codiciosas miradas del hombre. Este, sin embargo, escondía sus deseos tras una expresión pétrea e inescrutable.

—Lawrence —dijo ella, enojadísima—; te he dicho una y mil veces que no entres en mi habitación sin llamar antes a la puerta.

—Y yo entraré sin llamar siempre que se me antoje —declaró el recién llegado, un tipo alto y delgado, de rostro pálido y anguloso, con manos finas y cuidadas, cuya ropa negra indicaba sobradamente su profesión de jugador.

Ella adelantó voluntariosamente la barbilla.

—Si persistes en tu actitud, me veré obligada a despedirte, Lawrence dijo con tono duro.

Lawrence Wilson emitió una silbante carcajada. Extrajo del bolsillo superior 'de su chaleco floreado un largo y delgado cigarro y lo encendió con fría parsimonia.

—Tú no me despedirás nunca, Katryna —dijo—. Y menos, por supuesto, en las actuales circunstancias.

—Estás loco, Lawrence —dijo ella, yéndose hacia el biombo que había en uno de los ángulos de la estancia con el fin de cambiarse de ropa.

—No, no lo estoy, querida —respondió el tahúr—,. Por el contrario, jamás he estado tan cuerdo como hasta ahora.

—¿Y para decirme todo eso has entrado en mi habitación? —replicó la joven desdeñosamente—. Está bien, te felicito por tu cordura. Y ahora, lárgate y. déjame vestir en paz.

—Un momento, Katryna —dijo el jugador en tono calmoso—, No tan de prisa. Antes tenemos que hablar.

Los blancos hombros de la joven emergieron súbitamente por encima del biombo. Sus ojos brillaban interesados.

—¿Sí?—murmuró—. ¿Y sobre qué tema, si puede saberse, Lawrence?

—El tema tiene nombre de persona. Zeke Kapteyn, en concreto.

Katryna sintió que una ola de fuego le subía desde el pecho al rostro, haciéndole enrojecer incluso por los hombros.

—¿Qué tienes tú que decir de Kapteyn? —preguntó con voz que parecía firme, pero en la cual, no obstante, latía una nota de inseguridad.

—Poca cosa, salvo que no me gusta lo que estás haciendo con ese muchacho.

—¿A qué te refieres, Lawrence? No te entiendo; no he vuelto a verle desde la noche en que me trajiste el caballo para que pudiera huir.

El jugador exhaló una sarcástica carcajada.

—No te hagas la ingenua, Katryna, ese es un papel que no te va. Aparentemente, no le has visto desde aquella noche Eso es una fábula que los otros podrían tragarse fácilmente, pero yo no, ¿me entiendes?

Katryna empezó a vestirse, muy nerviosa. El crujido de las sedas de su vestido se percibió con claridad en el repentino silencio que había descendido sobre la estancia.

—Y bien —siguió Wilson— ¿no me contestas?

—No tengo nada que decirte, Lawrence. Tú lo sabes bien —.replicó ella, forcejeando con el ajustado talle de su vestido.

—Querida, sería mejor que dejásemos a un lado los fingimientos. Si piensas que soy tonto, es que entonces la tonta lo eres tú —declaró el tahúr sin ambages—. Te he estado observando todos estos días; no en balde te conozco desde hace algunos años, y he podido darme cuenta de tus escapadas para cazar. Lo malo es que, en esta ocasión, la pieza tiene dos patas, Katryna.

Ella salió de detrás del biombo y se volvió de espaldas al jugador. Wilson empezó a abrocharle la espalda del traje, sin inmutarse ante la proximidad de aquella carne blanca y perfumada.

—¿Piensas traicionarme, acaso? —.preguntó la joven, procurando mostrar tranquilidad.

—Escucha, querida. Que ahorquen a Kapteyn o que se salve, me es perfectamente indiferente. Incluso que se salve con tu ayuda. Ahora bien, lo que no toleraré de ningún modo es que te enamores de él, ¿me entiendes?

Ella se volvió como picada por un áspid.

—¡Lawrence Wilson, no te tolero que me hables así! —dijo—. Otra palabra semejante y podrás considerarte como despedido.

El tahúr puso la pierna derecha sobre el ángulo de una mesita cercana. Se echó a reír.

—¡Despedirme! —.exclamó irónicamente—Me gustaría saber lo qué pensaría el sheriff Skerrits si le dijera que escondes a un fugitivo de la justicia. No lo pasarías muy bien, ¿verdad?

—¿Serías capaz de denunciarme? — exclamó ella, horrorizada.

—Por conseguirte —declaró el jugador con voz apasionada por primera vez desde su entrada en el cuarto—, haría cualquier cosa, Katryna. —Sus ojos la miraron ardientemente—. Incluso mataría a todos los habitantes de Mulder Creek, créeme.

—¡Bah! ¡Baladronadas! —dijo Katryna, pero, en su fuero interno, sabía que Wilson estaba diciendo la verdad.

—Tómatelo como quieras, hermosa —.contestó él, chupando del cigarrillo con calma—. Pero la verdad es ésa. De modo, que ya puedes ir desechando la idea de despedirme.

Katryna empezó a recobrarse. De siempre había sabido que el tahúr estaba enamorado de ella, pero nunca le había creído capaz de recurrir a una bajeza semejante para conseguir su amor.

—Muy bien —contestó con una sonrisa forzada—. Dices que estás enamorado de mí. Y, sin embargo, pretendes traicionarme. ¿Es esa la forma en que entiendes tú el amor?

—El amor no repara en medios, querida —respondió el fríamente—. Y tú no me despedirás, primero, por las razones ya apuntadas, y segundo, porque no te gustaría que en Mulder Creek conocieran tu secreto, ¿verdad?

Ella palideció súbitamente. Retrocedió un paso.

—¡Lawrence! ¿Serías capaz de…?

—En Mulder Creek son muy estrictos. Todavía no han podido digerir la derrota de la Confederación. Si yo hablara, puedes suponerte lo que te sucedería con esos tipos ávidos de pescar a un yanqui.

Se puso en pie y sacudió con el meñique la ceniza de su cigarro. La miró de frente, con ojos inexpresivos, reptilescos.

—No volveré a repetírtelo otra vez, Katryna. Olvida a ese muchacho. Que se pudra o que se salve, pero no vuelvas a verle. Tú has de ser para mí o no serás de nadie. Ya estás advertida; luego no te llames a engaño.

Wilson dio media vuelta y salió.

Al quedarse sola, Katryna se sentó en una silla con ambas manos sobre el regazo, pues las piernas se negaban a sostenerla. Miró hacia la puerta con expresión vacua y estúpida.

¡Casarse con Wilson! La sola idea de sentirse en los brazos de un hombre semejante le causaba náuseas. Claro que Wilson era un auxiliar inapreciable para el negocio, pero de ahí a convertirse en su marido, la cosa cambiaba enormemente. Además, si se hubiera enamorado de él o, por lo menos, le hubiera estimado lo suficiente como para convertirse en su esposa, ya lo habría hecho mucho tiempo, atrás. Katryna no era mujer que perdiera el tiempo, según en qué asuntos, y en los del corazón no admitía nunca retrasos que más tarde podían resultarle perjudiciales.

Pero si no lo hacía así, ¿qué sería de Zeke Kapteyn?

Debía continuar ayudándole; esto estaba claro. Sin embargo, ya no podía hacerlo personalmente. Wilson estaría vigilándola celosamente a cada segundo, y ya no podría emplear el pretexto de sus excursiones de caza para ir a la cueva del Mule Pass. ¿A quién recurrir en un caso semejante?

Por un instante llegó a pensar en Norah Kapteyn. Pero rechazó la solución casi en el acto, de un modo instintivo, casi como una corazonada. Intuitivamente, veía en la hermosa pelirroja una posible rival…

¿Una rival?

Se puso en pie, súbitamente estremecida ante la idea que acababa de surgir en su cerebro con el resplandor del sol en un mediodía sin nubes.

¿Norah, una rival?

Entonces, ¿estaba enamorada de Zeke? ¿Por qué, si sólo le había visto en tres ocasiones?

—Cuando una se enamora, es porque sí, sin que valgan las razones —se dijo—. Pasan años y años, desdeñando continuamente a los hombres y, de repente, surge uno en el momento menos esperado y se te lleva el corazón.

Entonces comprendió que ya no podría vivir sin Zeke. El pensamiento de que se había enamorado locamente del joven la hizo estremecer con un suave paroxismo de placer, como no lo había sentido nunca hasta aquel momento.

Cerró un instante los ojos, evocando el rostro del joven. Le vio tendido en su cueva, a merced de las acechanzas de sus enemigos, inerme, sin poder defenderse, y la idea de que quizá podía morir acribillado como un animal dañino oprimió con una garra de hielo su corazón.

—Debo hacer algo por él murmuró una y otra vez.

Pero no podía actuar a las claras. Wilson llevaría a cabo sus amenazas y aunque en otro momento no le hubiera importado nada la coacción de su principal ayudante, en el actual sí debía tenerlo muy en cuenta; de lo contrario, la pretendida ayuda hacia Zeke no pasaría de ser una simple utopía.

De repente, sus ojos se iluminaron. Una sonrisa brilló en sus labios.

—Ya lo tengo —se dijo. Y sin más, con el corazón henchido de una dulce esperanza, empezó a componerse el peinado delante del espejo. Era preciso aparecer en el saloon más hermosa que nunca.

CAPITULO VI

MIGUEL HERENCIA era camarero del “Grand Palace”. Apreciaba mucho a su dueña y hubiera hecho cualquier cosa per complacer a Katryna. Como por ejemplo, ir a llevar un mensaje al fugitivo que estaba escondido a cueva del Mule Pass.

Katryna le había dado la orientación precisa para hallar el escondite de .Zeke. Si se sabía el camino, hallar la cueva no tenía nada de difícil. Y Miguel estaba muy contento con la señora Maloney para rechazarle nada de cuanto le pidiera.

Por otra parte, sentía una viva simpatía por Zeke. No le había visto nunca, no le había tratado jamás, pero le bastaba saberle perseguido por toda una ciudad para situarse inmediatamente a su lado. Además, había oído muchas conversaciones, y en su fuero íntimo había llegado a una conclusión: la muerte de Bob había sido el primer acto de un diabólico complot llevado a cabo contra el joven. ¿Por qué iba éste a matar a su hermano, y precisamente por la espalda? ¿Sólo por el hecho de haberle quitado la novia? ¡Bah, mujeres sobraban en este mundo! Y más para un hombre con un rancho tan productivo como el de Zeke. Si una le había dejado, diez le abrirían los brazos tan pronto él lo pidiera. Especialmente, una que conocía muy bien.

—Estaría estupendo que se casaran los dos; harían una buena pareja —sentenció el camarero, sin conocer siquiera al fugitivo.

De pronto, al doblar un recodo del camino, se tropezó con un jinete que le cerraba el paso.'

Los ojos de Herencia se desorbitaron al reconocer al jinete.

—¡Señor Wilson! —exclamó.

—¿A dónde vas, Miguel? —preguntó el tahúr, con un acento que heló la sangre en las venas del camarero.

—Voy… Tenía ganas de… El día está magnífico y quise darme un pa…paseíto a caballo…

Wilson consultó aparatosamente un costoso reloj de oro que extrajo del bolsillo de su chaleco.

—¿Un paseo, a las nueve .y media de la mañana, cuando te corresponde el turno del mostrador, Miguel?

El camarero tragó saliva.

—Es que… verá… la señora me dio permiso… Yo se lo pedí…

—Basta de mentiras, Miguel —cortó Wilson con voz dura—Ni tú has pedido permiso ni tenías ganas de darte un paseo a caballo. No hay más que ver tu forma de montar para saber que estás mintiendo descaradamente. Dime, ¿a dónde te ha enviado la señora1

Miguel estaba aterrorizado. Era un hombre tímido que jamás se había buscado complicaciones y que, además, sentía un pavoroso horror por las armas de fuego. Wilson las manejaba muy bien, le constaba suficientemente.

—Le aseguro que…

Un revólver brilló repentinamente en la mano derecha del jugador.

—Miguel — dijo con tono sibilante—, te doy un minuto para que me digas a dónde vas. Pasado ese plazo, se lo preguntaré a tu cadáver. No me contestará, como es lógico, pero, tampoco darás ese recado a su destinatario, ¿comprendes?

El camarero no era hombre que resistiese demasiado tiempo a un argumento semejante. Contra su voluntad y deplorando íntimamente la traición que cometía con Katryna, hubo de decir cuánto sabía, aunque prometiéndose en su interior relatárselo todo apenas hubiera regresado a Mulder Creek.

—Está bien —dijo Wilson después de que el camarero hubo hablado. Permaneció unos momentos pensativo y luego dijo—: Ya puedes continuar, Miguel.

—Por favor —rogó el camarero— no le diga nada a la señora. Me despediría y… yo no tengo a dónde ir, señor Wilson.

El tahúr sonrió comprensivamente. Enfundó la pistola.

—Descuida, Miguel. Nadie sino tú y yo sabrá lo que hemos hablado. Puedes continuar tranquilamente tu camino; seré mudo como una tumba.

—Gracias, gracias, señor Wilson —exclamó Herencia, sintiendo que se le iba un enorme peso del corazón. Taloneó a su caballo y continuó su ruta, pasando por delante del tahúr, al cual saludó tocándose el ala del sombrero con dos dedos.

Wilson hizo girar a su caballo inmediatamente que el camarero le hubo rebasado. Entonces volvió a sacar el revólver.

Apuntó cuidadosamente a la nuca de Miguel. Guando estuvo seguro de que no podía fallar el tiro, apretó el gatillo.

Miguel dio un salto convulsivo en la silla, irguiéndose espasmódicamente durante un segundo. Luego se deslizó de costado, hasta quedar en el suelo, con las piernas abiertas y los brazos en cruz. La sangre le fluía a torrentes por una horrible brecha que el proyectil había abierto al salir por su frente.

Wilson contempló fríamente el cadáver del infeliz camarero. Permaneció unos minutos allí, pensando en lo que debía hacer. Luego, sin prisas, emprendió el camino a la ciudad. Era preciso volver antes de que Katryna se diera cuenta de su ausencia.

* * *

Habían pasado ya cuatro o cinco días y Zeke empezó a impacientarse al ver que Katryna no volvía, tal como había prometido. Ella le había dicho que regresaría dos o tres días más tarde, pero el plazo se había cumplido sin que la joven hubiera dado señales de vida.

Se extrañó al darse cuenta de que pensaba tanto en Katryna. ¿Por qué? Había estado enamorado de Norah durante siete años, desde uno antes de la guerra, cuando los dos iniciaran su relación amorosa, apenas ella hubo cumplido los dieciocho años. Mientras duró la guerra y su posterior reclusión en el campo de prisioneros, había, pensado incesantemente en Norah, viviendo únicamente para el momento del regreso. ¿Qué le sucedía ahora que apenas la recordaba ya?

¿Había sido todo un espejismo, fácilmente disuelto en la atmósfera del olvido al regresar y encontrársela casada con su hermano Bob? Pero ahora estaba viuda y después de un tiempo prudencial, podría aspirar de nuevo a su mano. Sin embargo, la idea no le causaba la menor impresión; más aún, le dejaba completamente indiferente. ¿Era Katryna la culpable de su actual estado de ánimo?

Aquella mañana, al cumplirse el sexto día desde la marcha de Katryna y ver que la joven no daba señales de vida, decidió efectuar una gestión. Tenía que ver a Norah de nuevo, ya que había quedado con ella, en la entrevista que habían sostenido en el rancho, en encontrarse dos días después en la Cabeza de la Mujer Muerta. Norah habría acudido y no le habría hallado. ¿Pensaría, acaso, que estaba muerto?

Lo mejor era salir de dudas. Ensilló el caballo, revisó sus armas y partió a escape hacia el lugar de la cita, utilizando atajos solamente conocidos por él.

Llegó al lugar del encuentro cerca de mediodía. La Cabeza de la Mujer Muerta era una gran roca que afectaba dicha forma, situada en un promontorio pedregoso que daba sobre un fértil valle, cuyo final se perdía de vista. Casi al fondo de dicho valle se encontraba “su” rancho, aunque aquellas tierras también le pertenecían. Sin embargo, en aquellos momentos no se veía ninguna res pastando por las inmediaciones, lo cual excluía la posibilidad de las indiscretas miradas de algún vaquero.

Apeóse del caballo y se sentó bajo la roca, en la sombra. Encendió un cigarrillo y se dispuso a esperar, corriendo el riesgo de perder todo un día en vano.

La herida del costado le dolía aún, pero su cicatrización marchaba por buen camino. Seis días de reposo y buena alimentación habían obrado maravillas en su cuerpo fuerte y bien constituido, por lo que, prácticamente se encontraba igual que antes, de recibir el balazo. Comprendía que quizá le hubiera sentado mejor aguardar otros tres o cuatro días, pero consideraba que las cosas llevaban ya demasiado retraso para entretenerlas más todavía.

Las horas pasaron lentamente. Empezaba ya a desesperar de la llegada de Norah, cuando, de pronto, vislumbró en la lejanía la silueta de un jinete que se acercaba rápidamente al galope de su caballo.

Tiró el vigésimo cigarrillo, cuya brasa aplastó cuidadosamente con el tacón y se puso en pie. Caminó hacia su caballo y tomó el rifle del arzón de la silla, introduciendo un cartucho en la recámara con gesto seco y rápido. Luego esperó prudentemente parapetado en un ángulo de la roca.

Pocos minutos más tarde, pudo comprobar que sus precauciones resultaban innecesarias. El jinete era Norah.

Cuando la joven estuvo cerca, salió de su escondite y agitó la mano. Norah aceleró la marcha de su montura.

La joven dio un amplio rodeo para alcanzar la cima del promontorio. Cuando lo hubo conseguido, Zeke salió a su encuentro.

Norah saltó del caballo y corrió hacia él, abrazándosele con pasión llena de vehemencia. Su opulento seno se aplastó contra el pecho del joven.

—¡Oh, Zeke, Zeke! —exclamó—.¡Estás vivo! No te ha sucedido nada.

Por un instante, el ramalazo del deseo sacudió el cuerpo de Zeke. Pudo dominarse, sin embargo, y se desasió con suavidad del estrecho abrazo de la muchacha.

—Tengamos calma, Norah, te lo ruego —dijo gravemente—. Hemos de hablar de muchas cosas.

—Perdóname —dijo ella, muy turbada—, Pero es que he sentido tanta alegría al verte vivo… Zeke, he venido casi todos los días aquí para encontrarme contigo. Temía que te hubieran matado; quedaron algunas gotas de sangre en la hierba…, pero el corazón me decía que eso era imposible, que tenías que estar vivo. Y lo estás, Zeke, lo estás.

—Gracias a Dios, pero no será porque tu vaquero Dugan no pusiera los medios necesarios para conseguir eliminarme. ¿Por qué lo hizo?

—Seguramente no recibió a tiempo la contraorden del capataz —arguyó la joven—>. Y quinientos dólares de recompensa son una cantidad suficiente para deslumbrar a un individuo así, Zeke, tienes que comprenderlo.

—Es posible —murmuró el joven, meditabundo—.. Dime, ¿por qué no hay ninguno de mis antiguos vaqueros? Todos son nuevos, según he podido averiguar.

—Bob los fue despidiendo uno a uno. Él era quien llevaba el rancho, y yo no le iba a discutir sus órdenes en este sentido.

—¿Te das cuenta de que la mayoría de tus actuales vaqueros son simplemente pistoleros?

—No sé —se excusó ella—Yo no entiendo mucho de estas cosas. Repito que era Bob y… Ahora es Cheall quien lleva el rancho. Es mi capataz y, como puedes, comprender, he de tener plena confianza en él.

—Yo no la tendría aunque le pusieran dos alas blancas a la espalda y una aureola sobre la nuca. Jamás he visto un capataz con seis muescas en la culata de su revólver. De un revólver —.subrayó Zeke— porque el otro no se lo pude ver.

—¿Insinúas que Cheall es un pistolero?

—Me limito a señalar los hechos tal cual son, querida —dijo él, arrepintiéndose inmediatamente de la palabra.

—Lo… lo siento —dijo Norah muy confusa. Bajó los ojos—. Si tú lo deseas, le despediré.

—¡No! —.exclamó Zeke—. Déjalo que siga como hasta ahora. Antes tengo que encontrar al asesino de Bob. Recuerda, quizá murió cuando tú y yo hablábamos en Mulder Creek.

—Es posible —.asintió la joven—. Según parece el tiro fatal fue disparado alrededor de las cuatro de la tarde.

—¿Tienes alguna idea de lo que había ido a hacer al Arroyo de la Vaca Roja?

—Supongo que a inspeccionar alguna punta de ganado, Zeke.

—Ese arroyo está en el atajo del rancho a la ciudad, Norah. Ordinariamente, no solíamos tener reses por allí. Ya sabes que casi siempre baja seco, al menos en esta época del año. Hasta que no caigan las primeras nieves, su lecho permanecerá seco.

—Entonces, no puedo darte una respuesta, Zeke. Bob no era hombre que me hablase mucho de las cosas del rancho. Decía que ésta no era mi labor y que no tenía por qué preocuparme de ella.

—Es posible que tuviera razón —concordó el joven— De todas formas, encuentro muy extraño que fuera a morir allí.

—Se dirigía a la ciudad, Zeke.

—¿Y por qué no fuisteis los dos juntos?

—Yo había pasado el día en casa, de los Ussler. Él tenía que recogerme por la tarde. Quizá se le ocurrió pasar por allí para ganar tiempo.

—Me hubiera gustado examinar el lugar del crimen y sus alrededores. Posiblemente hubiera encontrado alguna huella que nos hubiera dado una pista conducente a encontrar al autor del crimen. Y ahora, dime, ¿quién formuló la acusación contra mí ante el sheriff

—No lo sé, Zeke.

—¿Tampoco sabes quién encontró su cadáver?

—Sí. Dos de los vaqueros del rancho. “Piute” Bill y Jerry Bittmaer.

—Jerry Bittmaer murmuró él, muy pensativo.

“Estaba en el saloon el día de mi llegada. ¿Cuándo encontró el cuerpo? ¿Antes o después? Y, sobre todo, ¿qué diablos hacía en la ciudad no siendo sábado o domingo?”

—Está bien —decretó al cabo—. Vuélvete al rancho, Norah. Ya hemos estado juntos demasiado tiempo. Tu ausencia podría despertar sospechas, que hemos de evitar a toda costa.

Ella se le agarró de repente a la camisa con ambas manos.

—Zeke, sé prudente —exclamó con vehemencia. Sus ojos ardían en el fuego de la pasión—. Si te sucediera algo… Oh, no sé lo que sería de mí, te lo juro.

—Bob murió hace pocos días — dijo él, severamente.

—Lo sé, lo sé, pero es que no puedo evitar el quererte, Zeke. Ahora lo veo todo claro; fui una tonta al casarme con él…, pero no comprendo lo que me pasó al verme lejos de ti. Y cuando te vi a la vuelta, entonces advertí el enorme error cometido. Ya sé lo que estás pensando, Zeke; te entiendo perfectamente. Pero somos jóvenes y podemos esperar un tiempo prudencial. Luego, bien, recuperaremos el tiempo perdido. Te amaré como nunca he amado…

—Primero he de hallar al asesino de Bob, Norah. Esto es lo que he de hacer antes de pensar en tomar una decisión con respecto a nosotros dos.

—Sí, claro, lo comprendo. También yo deseo que encuentres al criminal. ¡Cuánto me gustaría poder ayudarte, Zeke!

—Regresa al rancho; en estos momentos, es lo mejor que puedes hacer. Del resto no te preocupes, yo me encargaré de ello.

—¿Qué piensas hacer ahora, Zeke?

—Iré a ver a Musterson. Tengo que averiguar muchos detalles de Cheall y sus pistoleros. Después…

Zeke no pudo continuar hablando, porque en aquel momento se oyó una detonación.

La bala impactó con terrible fuerza contra la roca, perdiéndose a lo lejos con agudísimo chillido.

CAPITULO VII

ZEKE pegó un fuerte empujón a la joven, derribándola al suelo, justo en el momento en que tres o cuatro balas más se estrellaban contra la roca, arrancando cortantes lascas que volaron en todas direcciones.

El tiroteo se hizo intensísimo durante unos momentos; luego decreció.

Zeke y Norah soportaron lo mejor que pudieron aquel diluvio, de plomo Cuando su intensidad hubo disminuido un tanto, el joven se arriesgó a sacar la cabeza del parapeto tras el cual se habían protegido.

Inmediatamente, sonó una detonación. Zeke volvió a esconderse.

Por el fragor de los disparos había podido deducir que se trataba de dos individuos cuando menos. Y estaban resueltos a acabar con él a cualquier precio.

¿Por qué? ¿Por los quinientos dólares de recompensa?, se preguntó. Zeke, mientras avizoraba cuidadosamente el terreno que tenía ante sus ojos.

Una chispa blanca destelló a lo lejos, a unos ciento cincuenta metros de distancia. La detonación le llegó junto con el silbido de la bala. Disparó hacia aquel lugar, observando con satisfacción que se había levantado un poco de polvo a poca distancia del lugar donde había visto brillar el fogonazo.

Dos o tres disparos más le hicieron guarecerse tras las rocas. Luego se asomó y descargó su rifle con centelleante rapidez contra sus enemigos.

La situación se estabilizó durante unos momentos. No obstante, los dos tiradores disparaban esporádicamente, con ánimo de fijarle al terreno. Zeke pensó que quizá querían mantenerlo allí hasta la llegada de la noche y entonces atacarlo con mayor seguridad.

—Tengo que evitarlo a toda costa —se dijo entre dientes.

Miró a Norah. La joven aparecía pálida y sus labios temblaban.

—No temas —dijo—; te sacaré de ésta.

Ella asintió con una sonrisa descolorida. Casi en el mismo momento, una bala se estrelló contra un pedrusco cercano, lo cual le hizo exhalar un chillido de susto.

—Ten calma, por favor —recomendó.

Hizo un somero análisis de la situación. El lugar en que se encontraba no era el más favorable para la defensa. Sólo tenían protegidas y aun deficientemente, la parte frontal y la espalda. Pero los costados estaban completamente al descubierto y si los atacantes se daban cuenta de ello y les situaban entre dos fuegos, su posición iba a verse harto comprometida.

Miró a derecha e izquierda. No lejos de él, a unos metros más arriba, divisó un grupo de rocas que formaban semicírculo. Era un lugar bastante bueno para defenderse, sin temer ataques de flanco. La roca que semejaba la cabeza de una mujer muerta —¿por qué muerta y no dormida?, se preguntó con una absurda incongruencia en aquellas circunstancias—, le cubría sobradamente las espaldas. Tenía que llegar allí, fuera como fuera.

Sacó su revólver y se lo entregó a la muchacha.

—Toma —dijo— Cuando yo grite “¡ahora!”, empiezas a disparar. No te preocupe la puntería; solamente has de gastar las municiones, de modo que con que saques la mano, es suficiente, ¿estamos?

Norah asintió y tomó el revólver con mano temblorosa. Zeke soltó un par de balazos un tanto al albur y luego recargó el rifle.

—Prepárate, Norah —murmuró. Luego se puso en pie de un salto, a la vez que emitía el grito convenido.

Oyó detonar el revólver a sus espaldas. El suelo hirvió al hundirse las balas entre sus pies. Los forajidos le disparaban a toda velocidad.

Corrió como nunca lo había hecho en su vida. Al llegar a las proximidades de las rocas, dio un poderoso salto y se zambulló de cabeza en el interior del atrincheramiento, a la vez que volteaba una vez sobre sí mismo, sin soltar el rifle para nada.

El tiro de sus enemigos varió ahora. Las balas rompían contra las rocas con tremenda fuerza, despidiendo agudas esquirlas en todas direcciones. Zeke se tendió en el suelo, aguardando a que pasara el aluvión de plomo.

Buscó entre las rocas, hasta encontrar una rendija por la cual pasó el cañón del rifle. Miró por encima del mismo, tratando de buscar el lugar donde se encontraban sus enemigos.

Un fogonazo brilló frente a él. La bala pasó ligeramente alta.

Zeke disparó en dirección al fogonazo. Lo hizo dos o tres veces seguidas.

Un aullido de dolor llegó distintamente a sus oídos, lo cual le dijo que uno de sus disparos había hecho carne. Insistió en el mismo sitio, observando con placer las nubecillas de polvo que levantaban sus proyectiles.

Un rifle detonó frente a él con relampagueante rapidez, obligándole a esconder la cabeza. El fuego cesó de pronto.

Asomó de nuevo la cabeza. Un hondo silencio se había hecho después de los últimos disparos. El silencio se rompió de pronto con el veloz repiqueteo de los cascos de un caballo.

El sonido se extinguió rápidamente. ¿Un solo caballo? Eran dos los tiradores. ¿Y el otro?

Esperó unos momentos, no quería caer en ninguna trampa. Súbitamente, la voz de Norah, sonando con trémolos de angustia, llegó hasta sus oídos.

—¡Zeke! ¿Estás bien?

—Sí, no te muevas. Sigue donde estás hasta que te lo diga.

Era preciso tomar una decisión. Se puso en pie de un salto, empuñando el rifle y dispuesto para contestar si le hacían fuego de nuevo.

Nadie pareció reparar en su gesto. Dudó un poco, y luego saltó por encima de las rocas, encaminándose hacia el lugar desde donde le, habían estado disparando.

Había numerosos matorrales, cuya espesura hacía muy fácil ocultarse a la vista de cualquiera situado en el lugar que acababa de abandonar. Al dar la vuelta a uno de los matorrales, se encontró con un cuerpo tendido en el suelo.

Un poco más abajo, en el fondo de una pequeña vaguada, divisó un caballo atado al tronco de un delgado álamo. Era evidente que los asesinos habían dejado allí los caballos para no ser vistos, y luego habían remontado la pendiente hasta hallar un lugar favorable para la emboscada.

El muerto tenía dos balazos en el pecho. Uno de ellos le había alcanzado en el corazón, fulminándole en el acto. El otro estaba un poco más arriba y debía ser el que le había obligado a gritar de dolor.

Su compañero debía haber huido al cerciorarse de la magnífica puntería del joven, no queriendo ser blanco de la misma. Zeke se encontró con el hecho de que desconocía al muerto. ¿Cómo averiguar su identidad?

Salió de detrás de los matorrales y lanzó un fuerte grito:

—¡Norah, ven!

La muchacha salió de su refugio y caminó hacia él con paso vacilante. Al llegar a su lado, Zeke le tomó el revólver, que guardó en su funda.

—Has estado muy bien, Norah —aprobó con una cálida sonrisa.

—No quería que te mataran, Zeke —dijo ella, aún temblando.

—Gracias —¿repuso el joven—. Ahora, procura ser fuerte. Quiero que identifiques a este hombre.

—¿Es… está muerto? —¿preguntó la muchacha.

—¿Sí, ven. —¿Y la condujo tras el matorral.

Norah contempló el cadáver durante unos segundos y luego se volvió con gesto espasmódico, ocultando el rostro en su pecho. Se estremeció unos momentos.

—¿Lo conoces? —preguntó Zeke.

—¿Sssí… Es… era Con Thurdok.

—¿Del “K en Triángulo”?

—Sí.

Zeke se mordió los labios.

—¿Parecían muy empeñados en ganarse los quinientos dólares de recompensa —manifestó con aire ceñudo.

Ella levantó la vista.

—Hablaré con Cheall en cuanto llegue al rancho, Zeke. Le diré que despida a todos esos esbirros…

—No —¿contestó él vivamente—, eso no conviene, al menos en las actuales circunstancias. Sería tanto como descubrir nuestro juego. Además, quizá estamos sospechando de quien es inocente. Esperemos un poco más; por ahora podemos permitirnos ese lujo, Norah.

La muchacha le miró con gesto apesadumbrado.

—Oh, Zeke, ¿cuándo terminará todo esto? —se dolió.

—Quizá antes de lo que tú crees —.sonrió él.

—¿Y entonces, Zeke, tú y yo..,? —.murmuró Norah con voz ilusionada.

—Aguardemos, querida —.contestó el joven, evasivamente—.. Es prematuro aún hacer planes para un futuro cuando nuestros actos presentes pueden influir sobre él en una forma u otra. Ten paciencia, te lo ruego. Ahora vuelve al rancho; es conveniente que regreses cuanto antes, a fin de no despertar sospechas en nadie de los que están allí.

—Conforme, Zeke —dijo ella, alzándose sobre los pies para besarle. Pero la expresión que vio en el rostro del joven, hizo que su gesto quedase inconcluso.

Zeke la acompañó hasta donde había dejado su caballo, ayudándola a montar en la silla.

—Cuando llegues al rancho di que has sido atacada por unos desconocidos. No menciones el nombre de Con Thurdok para nada, ¿entiendes? Tú no sabes que era un propio vaquero del “K en Triángulo” el muerto, y si te preguntan con quién estabas, puedes decir que conmigo. Esto no te perjudicará a ti, siempre puedes sostener la tesis de mi inocencia, ¿no es cierto?

—Oh, sí, Zeke, claro que sí —.exclamó ella calurosamente—Nunca creí que hubieras podido matar a Bob.

—Puedes añadir, por otra parte, que no sabes dónde me escondo. Y esto —añadió Zeke con una sonrisa—, sí que es verdad.

—Por supuesto que no sé dónde te escondes, querido. ¿Es muy lejos de aquí? Me gustaría saberlo para llevarte provisiones frescas algún día, querido.

Zeke hizo un gesto vago.

—No te preocupes por ese asunto. Hay caza abundante y la comida no me falta. Anda, vuelve pronto al rancho.

—Sí, querido —dijo ella con una sonrisa llena de promesas de todo género. Tocó con las espuelas en los flancos del caballo y éste partió al galope casi de inmediato.

En cuanto a Zeke, permaneció unos momentos aún en el mismo sitio, contemplando el alejamiento de Norah, en tanto que su espíritu se sumía en un mar de contradictorios pensamientos, sin saber a qué carta quedarse. Al cabo de unos momentos levantó la vista al cielo.

El horizonte enrojecía ya. Resultaba un poco tarde para ir a ver a Musterson, el antiguo capataz del “K en Triángulo”. Seguramente, Musterson tendría muchas y muy sabrosas noticias que relatarle. Sí, sería cuestión de escuchar su versión sobre las cosas que habían pasado en el “K en Triángulo” durante los seis años de su ausencia.

Animado por tales propósitos, montó en el caballo de un salto y partió a todo galope hacia su escondite en el Mule Pass.

* * *

Katryna se sentía inquieta y nerviosa desde hacía unos cuantos días. Había enviado a Miguel Herencia con un mensaje para Zeke, y el mensajero no había regresado aún. No sólo no había vuelto, sino que no había tenido la menor noticia de él, cosa que la hacía estar sumamente confusa y turbada a la vez.

Miró de reojo a Wilson. Este, impertérrito, impasible, continuaba desempeñando su papel en el “Grand Palace”. No había vuelto a decir nada desde aquel día, pero Katryna sabía que los ojos de Wilson celaban cuidadosamente el menor de sus movimientos, por lo que, literalmente, no podía moverse del saloon, a menos de provocar las sospechas del tahúr.

Pensó que Zeke estaría también intranquilo y temió que el joven, acuciado quizá por la incertidumbre y el nerviosismo, cometiera algún desliz que pudiera colocarle en una situación comprometida. ¿Cómo evitarlo, si no podía dar un paso so pena de despertar las sospechas, y acaso algo más, de Wilson.

El tahúr se levantó de pronto. Ella le hizo una seña con la mano y Wilson acudió en el acto.

—Siéntate, Lawrence —dijo la joven. Llamó a un camarero que pasaba por allí cerca— Tim, dos copas, por favor.

—Al momento, señora Maloney.

La joven esperó a que el camarero volviera con lo pedido. Al quedarse solos, preguntó:

—Lawrence, hace algunos días que no veo a Miguel Herencia. ¿Sabes tú algo de él?

El tahúr hizo como si esforzara su memoria. Luego contestó:

—Ah, sí, ahora lo recuerdo. Me dijo que tenía a su madre gravemente enferma en El Paso. Le di unos cuantos dólares y le dejé que se fuera. Prometió volver lo antes posible, Katryna.

—¿La madre de Miguel enferma? Pero, si él no me había dicho nada, Lawrence.

El jugador alzó los hombros con gesto indiferente.

—Lo siento, querida, eso es todo lo que puedo decirte. No sé más. Lo único que puedo añadir es que Miguel prometió regresar apenas se hubiera restablecido su madre; por eso mismo no quise tomar ningún nuevo empleado.

Katryna le miró de frente. Al fin, dejó escapar un hondo suspiro.

—Está bien, debe ser así como tú dices, Lawrence. Gracias por habérmelo aclarado.

El tahúr se puso en pie al ver que ella se incorporaba.

—Siento no habértelo comunicado antes, pero lo cierto es que se me olvidó por completo. Espero no te hayas enojado por ello.

—Por supuesto, querido —contestó ella con la más encantadora de sus sonrisas. Dio media vuelta y se alejó en busca de unos clientes que reclamaban su compañía.

Wilson se quedó mirándola fijamente mientras encendía un largo cigarro. Sabía positivamente que Katryna no se había creído lo que acababa de contarle. Estaba convencido de que ella no se imaginaría siquiera que Herencia estaba muerto; lo más seguro era que pensase que lo había sobornado para que le contara todo lo que sabía y luego se alejara de Mulder Creek. Pero una cosa había segura: o no conocía a las mujeres o Katryna intentaría ver nuevamente a Kapteyn. Y él lo impediría a toda costa, fuera como fuera.

Una voz reclamó inmediatamente su atención.

—¡Eh, Wilson! ¿Qué hace ahí parado como un poste de telégrafo? Aquí hay un sitio y una baraja.

El tahúr compuso la más cortés de su sonrisa.

—¡Cómo no, señor Ussler! Encantado y agradecido. —Y se sentó a la mesa con Ussler, Buster, Pemberton y Martin Jones. Jugó para ganar, como siempre que lo hacía, pero sin quitar ojo de los menores movimientos de Katryna.

Al fin llegó la hora de cerrar el saloon. No siendo sábado, el local solía apagar sus luces antes de las doce de la noche, como sucedió aquélla. Los camareros fueron recogiendo y los clientes salieron poco a poco y bastante modosamente, cosa que no solía ocurrir con mucha frecuencia.

Katryna se despidió de los últimos concurrentes y de Wilson, hecho lo cual subió a su habitación. Una vez en ella, cerró cuidadosamente la ventana y encendió la luz.

Se cambió de ropa rápidamente, empleando la menor cantidad de tiempo posible. Recogió sus largos cabellos en un prieto nudo que ató con un lazo en la nuca, tras de lo cual se caló el sombrero fue sujetó a la barbilla por medio de una correa de cuero trenzado. Tomó un corto látigo y, después de apagar la luz, salió de la estancia.

Descendió las escaleras cuidadosamente, procurando no hacer crujir la madera de los peldaños. Al llegar al local, torció hacia la derecha del mostrador, donde había una puertecita que conducía a la cocina y a los servicios.

Atravesó aquel espacio con suma cautela. Finalmente, llegó a la puerta posterior del establecimiento. Escuchó unos momentos.

No se oía el menor ruido. Abrió la puerta y salió afuera.

En el mismo momento, una sombra oscura le cerró el paso.

Katryna exhaló un gemido de susto. Se llevó ambas manos al pecho como para contener los tumultuosos latidos de su viscera cardíaca, cuyo ritmo había sido alterado repentinamente.

—¡Lawrence! —exclamó en voz baja, pero penetrante—. ¿Qué haces aquí?

—Esperarte, ¿no lo ves? —Los blancos dientes del tahúr destellaron en las tinieblas—. ¿A dónde vas a estas horas de la noche, Katryna?

—Tenía…, quería tomar un poco el aire fresco, Lawrence. No… no creo que eso sea un pecado, ¿verdad?

El jugador la miró con expresión especulativa.

—¿Con esas ropas? Vamos, vamos, querida, no trates de engañarme. Entre tú y yo, vale tanto como decir entre dos futuros esposos, no debe existir nunca la menor sombra de duda ni recelo. ¿No irías a otra parte? ¿A ver a Kapteyn, por ejemplo?

Katryna se dijo que de nada serviría ocultar la verdad. Wilson era un hombre listo y había adivinado sus propósitos. ¿Por qué, pues, emplear tantos subterfugios?

—Está bien —dijo al cabo—; sí, me dirigía a ver a Kapteyn. ¿Es que acaso puedes tú impedírmelo?

—Por supuesto, querida. Vuelve adentro, te lo ruego. No me hagas tomar decisiones de las cuales puedas arrepentirte más tarde.

—¿Qué es lo que harías en caso contrario? —Katryna decidió tomar la ofensiva—. ¿Denunciarme como cómplice de Zeke Kapteyn? Las gentes de Mulder Creek me aprecian. Lo tomarían como un capricho de mujer aburrida y ansiosa de emociones. En todo caso, pensarían que se trataba de un caso de simpatía sentida hacia un perseguido por la Ley. Y tú, tú, Lawrence Wilson, te quedarías sin mí de todas formas.

Los dientes del tahúr rechinaron de rabia.

—No creas que los de Mulder Creek se conformarían con tus explicaciones, Katryna —barbotó— Especialmente, cuando les hubiese revelado toda la verdad. Sabrían que les has estado engañando durante tres años y… bueno, puede que no te matasen, pero la burla de que les has hecho objeto no les sabría bien. Estoy seguro de que te expulsarían de la ciudad, montada en una mula sarnosa…, después de haberte desnudado y cubierto el cuerpo de brea y plumas. ¿Te gustaría que esos tipos hicieran tal cosa contigo?

La muchacha se estremeció. Una vez había visto una mujer en tales condiciones, una desgraciada que había caído en lo más hondo de la abyección a que puede llegar una mujer, una cortesana de ínfima estofa, en fin, y el recuerdo de aquella desdichada, completamente desnuda, y el cuerpo embreado y cubierto de plumas, aún la horrorizaba cada vez que acudía a su mente.

—No… no serías capaz de hacer tal cosa, Lawrence —dijo con voz estrangulada.

—Te dije que por conseguirte sería capaz de matar a todos los ciudadanos de Mulder Creek —replicó él con voz sibilante—, Y no miento, Katryna; jamás he hablado tan en serio como ahora.

Ella se espantó ante el tono del jugador. Nunca le había visto con aquella expresión. No obstante, procuró dominarse.

—Creía que me amabas, Lawrence —dijo, tratando de contemporizar.

—¿Por qué crees que hago esto? —dijo él, cada vez más excitado. De pronto, sus manos se dispararon, atenazando los mórbidos brazos de la joven— Estoy loco, loco por ti, Katryna, no puedo disimular…

—Suéltame, Lawrence —dijo ella, asustada—. Está bien, me volveré a casa si quieres…, pero suéltame.

—No —exclamó él—. Antes tienes que prometerme una cosa.

—Explícate, Lawrence.

—Prepara todo. Dentro de una semana quiero que nos casemos.

—Oh —fue todo lo que supo decir ella.

—Una semana, así como suena. De lo contrario, juro que mataré a Kapteyn.

Katryna cayó en la trampa ingenuamente.

—No lo conseguirías aunque estuvieras buscándolo cien años, Lawrence.

El tahúr exhaló una corta carcajada.

—¿Piensas que no sé dónde está? —A su vez, Wilson descubrió también su juego y Katryna lo comprendió todo en un momento.

—Dios mío —musitó—; Entonces… mataste a Miguel después de arrancarle el secreto…

—Sí —los dientes de Wilson crujieron alarmantemente— Lo maté, como tú dices, después de que me dijo el lugar donde se esconde tu enamorado Kapteyn. Igual haría con todo aquel que se interpusiera en mi camino hacia ti.

—Lawrence, si matas a Zeke, no me conseguirás jamás, te lo juro —dijo ella con voz concentrada—. Puedes hacer conmigo lo que quieras, incluso denunciarme como encubridora de Kapteyn y revelar mi otro secreto. Pero en esas condiciones, no sería nunca tuya, ¡nunca! ¿Lo oyes? —con gesto rápido, se soltó de las manos del tahúr.

Quedó frente a él, mirándole con aire retador, el busto espléndido y turgente, agitado tumultuosamente por una espasmódica respiración.

—No veré a Zeke —siguió tras unos momentos de silencio—. No lo veré, pero tú te abstendrás de hacer nada contra él, o de lo contrario…, ¡teme mi venganza, Lawrence Wilson! ¡Porque te mataría como a un perro, sin darte ocasión para defenderse! ¡Y si no pudiera matarte con mis propias manos, tengo dinero en abundancia! ¡Contrataría uno, dos, cincuenta asesinos mercenarios para que te llenaran el cuerpo de plomo! ¡Jamás podrías escapar de mi venganza, porque te seguiría hasta alcanzarte por toda la redondez de la Tierra!

Wilson se quedó atónito y sin habla ante la inesperada reacción de la muchacha. Había creído atemorizarla y, de repente, ella se le volvía con la salvaje fiereza de una tigresa a quien arrebatan sus cachorros.

—Está bien, Katryna —dijo con voz ronca—. Volvamos a ser amigos. Olvida lo que te he dicho. Es que… te amo tanto…

—Me deseas, que no es lo mismo. Estoy segura que a los seis meses de casados ya te habrías cansado de mí. Y yo no quiero un marido para seis meses, sino para toda la vida, ¿te enteras?

—Juro que…

—No jures nada replicó ella desdeñosamente. La iniciativa había pasado a su poder y lo sabía—. No te creería, Lawrence. Pero haremos un trato. Yo me quedaré en la ciudad y tú no harás el menor daño a Zeke. De lo contrario…

Súbitamente, la muchacha dio media vuelta y se metió en casa, dominando apenas las ganas que sentía de romper a llorar.

Wilson quedó en el mismo sitio, confundido e irritado a la vez por la inesperada explosión que había provocado en el ánimo de la joven. Estuvo así unos momentos y al fin, con infantil arranque, golpeó la pared con el puño.

—¡Maldición! —barbotó—. Tres años junto a esa mujer y no he sido capaz de arrancarle una palabra cariñosa. Y viene un hombre a quien no conocía, lo ve solamente tres veces…, ¡y se vuelve loca por él!

Escupió rabioso.

—¡El diablo cargue con todas las mujeres! —masculló, dando media vuelta.

Pero no podía apartar de su mente la imagen de Katryna. Pensó que tenía que hacer algo para apartar aquel rival del corazón de la joven.

De pronto se le ocurrió una idea.

—Dicen que ojos que no ven… Sí, quizá esa idea pudiera tener éxito. Lo probaremos; por intentarlo, no voy a estar peor de lo que ya me encuentro.

Y con tan favorable disposición de ánimo, se dirigió a la cama, durmiéndose apenas su cabeza tocó la almohada. La idea que se le había ocurrido había disipado sus preocupaciones como por arte de magia.

CAPITULO VIII

DESDE la prudente distancia de una loma no demasiado lejana, Zeke contempló escrutadoramente la cabaña que se encontraba a la entrada del Cañón del Oso Pardo. El terreno era despejado hasta allí y Zeke no quería correr el menor riesgo, a menos que fuera estrictamente necesario.

La cabaña estaba recostada sobre la suave pendiente de la entrada al cañón, la cual se agudizaba repentinamente unos metros más allá, formando un empinado farallón del cual desaparecían totalmente las hierbas y plantas. En cambio, la cabaña estaba construida sobre un terreno abundante en pastos y rodeada hacia el sur por un espeso grupo de robles. Una fuente que manaba a corta distancia suministraba el agua necesaria para las necesidades de la casa, al lado de la cual se veían unas cuantas vacas encerradas en un rústico vallado de troncos sin desbastar.

Comprendió la amargura del antiguo capataz al verse postergado tan súbitamente por los hombres que contratara su hermano Bob. Musterson no habría querido continuar en aquel rancho y se habría retirado a rumiar su humillación en aquel lugar tan solitario y apartado de las rutas habitualmente seguidas por ganaderos y cowboys.

Tranquilo al respecto, picó espuelas y descendió la pendiente de la loma con un medio galope que le llevó hasta la cabaña en pocos minutos. Le extrañó en un principio no ver humo por la chimenea, pero se dijo que Murterson andaría cuidando algunas reses no lejos de allí. Si no estaba en la cabaña lo buscaría por los alrededores; no podía hallarse muy distante de aquel lugar.

Llamó a la puerta, sin que le contestase otro ruido que el mugido de las vacas encerradas en el cercado próximo. Esto le hizo fruncir el ceño.

Notó que las reses andaban inquietas y nerviosas. ¿Por qué no las había llevado Musterson a abrevar al arroyo que pasaba por el fondo del cañón?

Abrió la puerta de un empellón. Sus lúgubres presentimientos se confirmaron al instante.

Musterson yacía en el suelo, en medio de un charco de sangre que ya empezaba a ennegrecer. El viejo capataz estaba tendido de bruces, con las manos engarabitadas en las últimas contorsiones de la agonía.

Sufrió un fuerte estremecimiento. Musterson había sido siempre un hombre fiel y leal, tanto a su padre como a él mismo cuando se hizo cargo de la dirección del rancho. ¿Por qué lo habían matado?

Se arrodilló junto al cuerpo, comprobando que estaba ya frío. Dos orificios muy juntos en el centro de la espalda indicaban sobradamente las causas de la muerte de Musterson.

Levantó la vista, mirando en todas direcciones. Había una silla caída junto al cadáver, y en la mesa contigua, se veía un plato con alimentos a medio consumir.

Se puso en pie y tocó la cafetera que había en la mesa. También estaba fría. Era indudable que Musterson había muerto cuando se disponía a desayunar.

Se preguntó por los motivos del asesinato. ¿Habían querido impedir que Musterson hablara? Tal parecía porque, de otro modo, ¿a qué cometer una muerte que sólo perjuicios podía reportarle al criminal, quienquiera que fuese?

Miró a sus espaldas. El cristal de la ventana más próxima aparecía destrozado. El asesino había disparado desde allí, sin previo aviso, hallando a Musterson completamente desprevenido. Había sido una labor fácil y sin riesgos. Un hombre como el antiguo capataz tenía que morir por la espalda; de frente, pocos se hubieran atrevido con él, dada su reconocida habilidad con las armas.

Movió la cabeza con gesto de pesadumbre y se lamentó por la herida recibida que le había impedido entrevistarse con Musterson tan pronto como hubiera sido su deseo. Pero ya no podía hacer nada por el capataz.

Bueno, aún le restaba hacer una cosa en favor de su antiguo capataz. Buscó con la vista una pala. Le daría sepultura; no podía consentir que el cuerpo de un viejo y fiel empleado permaneciera en aquella situación hasta Dios sabía cuándo. La gente no acostumbraba a frecuentar el Cañón del Oso Pardo, y podrían pasar semanas y aun meses antes de que nadie tuviera la ocurrencia de entrar allí para pedir una taza de café. Y menos ahora que ya se aproximaba el invierno.

Salió fuera; las herramientas debían hallarse en un cobertizo cercano. De pronto oyó mugir a las vacas.

Acercándose al vallado, quito la talanquera y dejó que los animales escaparan a pastar y beber a sus anchas. Luego se encaminó en busca de la pala.

En aquel momento sonó un disparo. El proyectil se hundió en el suelo herboso, a cortos centímetros de su pie izquierdo.

Levantó la vista. Cuatro jinetes galopaban furiosamente hacia él.

—¡Deténgase, Zeke Kapteyn! —gritó una voz.

Su vista experimentada descubrió bien pronto el brillo de una estrella de latón. Ni por soñación pensaba entregarse, de modo que dio media vuelta y corrió en busca de su caballo.

Alcanzó el animal y se agarró, con ambas manos a la perilla del arzón. Lanzó un agudo chillido.

—¡Hiaaa… up!

El animal partió a galope. Zeke era un consumado caballista y se suspendió con ambas manos del pomo, dejando que la montura corriera unos cuantos metros. Luego apoyó los pies en el suelo durante un segundo y montó en la silla, ejecutando un habilísimo y atrevido volteo que dejó atónitos a sus perseguidores,

El sheriff y sus acompañantes empezaron a disparar sus armas al ver que se les escapaba la presa. Las balas silbaron en torno a Zeke, pero el joven sabía por propia experiencia lo difícil que resultaba acertar a un hombre que huía al galope, tirándole desde otro caballo a una velocidad idéntica. Las probabilidades de atinar eran, mínimas; sin embargo, siempre había que contar con la suerte, y ésta no solía siempre prodigar sus favores.

Espoleó a su caballo despiadadamente, tratando de extraerle el máximo de rendimiento. Había llegado al cañón sin grandes prisas, por lo que el animal no estaba cansado excesivamente, en tanto que Skerrits y los suyos venían desde la ciudad, que estaba mucho más lejos. Por el momento, aquella era una ventaja que jugaba en su favor.

Los cascos del animal atronaron los muros del cañón. El suelo era pedregoso e irregular, por lo cual era preciso guiar al caballo por los fugares más fácilmente transitables. Zeke habría podido detenerse fácilmente y buscar una posición defensiva con la cual inmovilizar a sus perseguidores, pero no quería disparar a menos que le fuera absolutamente necesario. A fin de cuentas, Skerrits y los otros estaban equivocados y no era tiroteándolos como podría sacarles de aquel grave error en que habían caído.

El suelo del cañón se tornó algo más despejado y el caballo aumentó su velocidad. Esto le hizo ganar un centenar de metros sobre sus perseguidores, con lo que la distancia total se hizo de más de doscientos. De pronto recordó una cosa.

El Cañón del Oso Pardo se hacía ciego a media milla de aquel lugar. No podría pasar con el caballo; tendría que hacerlo a pie y entonces constituiría un blanco seguro para sus perseguidores. Se maldijo a sí mismo por su imprevisión al no haber pensado antes en aquel imprescindible detalle. Pero se había metido por allí, confiando en las mismas irregularidades del terreno para defenderse de los posibles disparos de Skerrits y los suyos, ya que la pradera, fuera del cañón, resultaba amplia y despejada y en ella habría corrido un peligro infinitamente mayor.

Buscó con la vista un lugar donde parapetarse. Ahora se vería obligado a defender su vida; dispararía contra unos agentes de la Ley y su situación se vería terriblemente comprometida. Nadie creería ya en lo sucesivo en sus protestas de inocencia… si conseguía salir vivo de aquel atolladero en que se había metido él mismo.

El cañón hizo de pronto un brusco recodo. Su figura quedó oculta por unos instantes a la vista de sus perseguidores. Zeke trató de aprovecharse de la circunstancia.

Una grieta profunda y estrecha surgió casi de improviso ante él. Tiró tan fuertemente de las riendas, que el caballo se le levantó de manos protestando con agudo relincho.

Hizo retroceder al animal y luego lo espoleó recia mente para meterse en la grieta. Se apeó de un salto, cerrando con una mano la boca de la bestia, en tanto que la otra aferraba con fuerza la culata de su pistola.

El tronar de los caballos perseguidores se acercó rápidamente. Skerrits y sus alguaciles pasaron como una tromba delante de sus ojos.

La visión duró apenas una décima de segundo, mas para Zeke resultó suficiente. Pemberton, Buster y Mac Davy acompañaban al sheriff…¿Por qué descuidaban sus asuntos para poder perseguirle a él? ¿Tan fuerte era el odio que le tenían por haber peleado a favor de los yanquis? O —¿y una sonrisa irónica apareció en sus labios—, ¿se trataba de percibir la recompensa que ellos mismos habían ofrecido por su captura?

Como fuera, era indudable que no podía seguir allí. Sacó al caballo fuera de la grieta y montó en él de un salto. Luego huyó a todo galope, antes de que los sorprendidos agentes de la Ley pudieran percatarse de su maniobra.

* * *

El corazón le bailó de alegría en el pecho al ver un caballo atado cerca de la entrada de la cueva. Saltó del suyo y corrió hacia allí.

—¡Katryna! —llamó a voz en cuello.

Un hombre salió de la cueva. La mano de Zeke, aún en medio de la enorme sorpresa recibida al encontrarse allí a aquel individuo en lugar de la muchacha, voló instantáneamente hacia la pistolera, haciendo surgir el revólver con velocidad fulmínea.

—¡Quieto! —le intimó—. No se mueva o lo acribillo a balazos.

El hombre sonrió plácidamente, a la vez que levantaba ambas manos.

—No vengo en son de guerra, Zeke Kapteyn —dijo—. ¿Cree que si hubiera sido así, no habría podido matarle impunemente mientras subía por el barranco?

El joven hubo de reconocer la razón que asistía al individuo. De pronto lo reconoció. Era el tahúr que se entretenía en el saloon haciendo solitarios el día de su llegado a Mulder Creek.

—Está bien —.dijo _un tanto rígidamente—. ¿Qué es lo que quiere usted?

—Me llamo Wilson —contestó el otro—. y mi presencia aquí obedece únicamente al deseo de intercambiar unas cuantas palabras con usted. —.Miró el revólver y sonrió—: Por favor, ¿puedo bajar las manos?

—Sí —contestó Zeke con cierta reluctancia—. Pero no intente nada contra mí o lo pasará muy mal, Wilson. Ahora, desembuche.

Guardó el revólver y quedó en pie frente al tahúr. Este bajó las manos y sacó un largo cigarro, que ofreció al joven. Zeke denegó con seco movimiento de cabeza y entonces Wilson se lo puso en la boca.

Tras haber encendido el tabaco, dijo:

—Me envía la señora Maloney, Kapteyn.

—¿Sí? —El corazón de Zeke palpitó aceleradamente—. ¿Le ha dado un mensaje para mí?

—Desde luego. —Wilson le miró agudamente—. Sí, tengo un mensaje para usted. No muy agradable, se lo advierto de antemano.

Las mandíbulas del joven se contrajeron repentinamente.

—Adelante —dijo— ¿De qué se trata?

—Verá. Kapteyn, las cosas se han puesto un poco mal para la señora Maloney en Mulder Creek. Sus idas y venidas han sido advertidas y se sospecha de ella. La señora Maloney lo sabe y, en consecuencia, no se ha atrevido a venir aquí, como ha hecho en anteriores ocasiones.

Zeke respiró a pleno pulmón.

—¿Era por eso solamente? —preguntó, muy aliviado—. Pronto estaré libre de toda culpa y entonces podremos vernos sin temor a nada ni a nadie.

Un relámpago de ira brilló en los claros ojos del tahúr, pero fue tan rápido que Zeke no tuvo tiempo de advertirlo. Wilson hubo de recurrir a toda su experiencia de jugador para no mostrar sus sentimientos al exterior.

—Lo celebraré infinito, Kapteyn —dijo tranquilamente—. Ahora escúcheme. Lo que tiene que decirle le señora Maloney es lo siguiente: Las cosas están muy feas para usted, especialmente después de la muerte de Pitt Dugan y de Con Thurdok. Ambos han muerto a sus manos, Kapteyn, eso no lo negará usted.

—Por supuesto, pero los dos me atacaron a traición. Tuve que defenderme. ¿Qué habría hecho usted en un caso análogo?

—Lo mismo, indudablemente, pero es que sobre mí no pesa la acusación de haber matado a un hermano mío.

—Dejemos .esto a un lado —cortó Zeke con voz crispada—. ¿Qué más le ha dicho Katryna?

—Simplemente, que se ve en la imposibilidad de seguir ayudándole y que le recomienda se ausente de la región durante una buena temporada. Comprende sus dificultades y lo lamenta profundamente, pero ya no puede hacer nada por usted.

—¿Eso le ha dicho ella? —preguntó Zeke recelosamente.

—Justamente, Kapteyn. —El tono del tahúr era frío, desapasionado—. Por supuesto, comprende la dificultad en que se encuentra y quiere hacer el último esfuerzo en su favor.

Wilson echó mano al bolsillo interior de su chaqueta. La mano de Zeke tocó la culata de la pistola, pero la retiró en el acto apenas hubo visto que no era necesario.

El tahúr le alargó un grueso fajo de billetes.

—¿Qué es esto? —preguntó el joven con extrañeza.

—Un préstamo. La señora Maloney le hace este favor, porque comprende que en el momento actual se encuentra usted mal económicamente y deberá reemprender una nueva vida en algún sitio lejos de Mulder Creek, donde no pueda alcanzarle la acción de la justicia. Son dos mil dólares, Kapteyn, tómelos sin ninguna objeción.

Zeke miró de frente a su interlocutor. Permaneció inmóvil, sin hacer el menor ademán por tomar el dinero.

—Vamos, Kapteyn —insistió el otro.

—No —declaró tajantemente el joven—. Devuélvaselo a Katryna con mis más expresivas gracias. Dígale que no acepto su dinero, en primer lugar. En segundo, tampoco quiero marcharme de aquí; sería tanto como declararme culpable de un crimen que no he cometido. Y en tercero y último, por fin, me quedaré hasta haber descubierto y castigado al asesino de mi hermano. Dígaselo así, textualmente, no tengo ningún interés en que emplee rodeos para expresarle mis palabras.

Wilson comprendió que todos sus esfuerzos para hacer que Zeke aceptara aquel dinero resultarían inútiles. Había tratado de recurrir a la astucia para quitarse pacíficamente aquel competidor de encima. Y el método había fracasado.

“Bien —se dijo silenciosamente—; emplearemos la astucia, pero con medios violentos. Cuando un tipo me estorba, lo suprimo.”

Sonrió forzadamente.

—Muy bien —dijo—. Cada uno es dueño de sus propias acciones. Se lo haré saber así a la señora Maloney.

Wilson guardó de nuevo el dinero y se dirigió hacia su caballo. Lo desató y montó en la silla. Miró al joven desde arriba.

—Kapteyn, ¿quiere que le diga algo más a la señora Maloney? ¿Tiene algún deseo especial que pueda expresarle en nombre suyo?

La respuesta del joven fue contundente, lacónica:

—¡No!

Wilson se encogió de hombros.

—A su gusto, Kapteyn. Suerte y…, adiós.

—Adiós —contestó Zeke secamente.

Al quedarse solo, se sentó en una piedra, hundiendo la cabeza entre las manos. Una exclamación de amargura brotó de sus labios.

—¿Es que todas las mujeres van a ser iguales? —se lamentó.

La noche cayó casi de repente, sorprendiéndole sumido en sombríos pensamientos. Se incorporó lentamente y se dirigió a la cueva, en donde encendió el fuego para prepararse la cena.

Aquella noche meditó intensamente. Ahora, al menos ante los ojos de la gente, no sólo tenía la muerte de Bob sobre su conciencia, sino las de Dugan, Thurdok y Musterson. Su situación se había hecho insostenible.

Un súbito temor le asaltó de pronto. Ya había otra persona que conocía el escondite. El tahúr, por lo que había podido juzgar, parecía leal a Katryna. Pero ¿seguiría siéndolo en lo sucesivo?

La duda le torturó durante largas horas. Durmió mal y poco aquella noche, sin saber qué hacer. Por un lado, le convenía continuar allí, pues aquel era el mejor escondite que podía hallar. Pero por otro…, ¿permanecería Wilson siempre callado?

A la mañana siguiente continuaba aún sin saber qué decisión tomar, cuando, de pronto, percibió el sonido de los cascos de un caballo que subía por el cañón.

Corrió hacia el rifle y se parapetó tras una roca, presto a utilizar el arma si era necesario.

Poco después reconocía a la persona que se acercaba. Y sus ojos se desorbitaron por el asombro que le causaba la presencia del jinete en aquel lugar.

El jinete era una mujer.

CAPITULO IX

LAWRENCE WILSON había errado su primer tiro, pero aún tenía otro en reserva. Y éste, así lo esperaba, no lo fallaría.

Reventando casi a su caballo, galopó hacia el “K en Triángulo”, adonde llegó cuando ya anochecía. Al avistar el rancho redujo la marcha del animal, entrando en el mismo con paso natural y sosegado.

Descabalgó frente al barracón de los vaqueros. Había dos o tres junto a la barra, los cuales le miraron con especulativo interés.

—¿Dónde está el capataz? —¿preguntó.

—¿En la casa grande —'dijo uno de los cowboys, sin molestarse en retirar la espalda de la pared.

—Quiero hablar con él. Hagan el favor de decirle que venga.

Los vaqueros se miraron unos a otros. Al fin, uno se decidió a acercarse a la casa.

Al pasar por su lado, Lawrence dijo:

—¿Si está con la señora Kapteyn, no mencione mi nombre. —Y le puso en la mano una moneda de cinco dólares, que el vaquero embolsó con toda tranquilidad.

Cheall acudió un cuarto de hora más tarde. Se enfrentó con el tahúr, contemplándole con expresión suspicaz.

—¿Qué es lo que desea de mí, Wilson? —.preguntó secamente.

—Hablar. Pero no aquí, sino en un lugar discreto y reservado.

El capataz dudó unos instantes. Al fin, resolvió:

—Bien, venga a mi habitación.

Cheall dormía en un cuarto aparte, bastante bien amueblado. La pieza era capaz y además del lecho, un lavabo y un gran armario, había una mesa y un par de sillas. Cheall indicó una a su visitante y luego, yéndose hacia el armario, extrajo del mismo una botella y dos vasos.

Bebieron en silencio. Al cabo, el capataz preguntó:

—¿Y bien, Wilson?,

El tahúr miró de frente a su interlocutor.

—¿Cuánto daría usted por encontrar, y suprimir por supuesto, a Zeke Kapteyn, amigo Cheall?

El cuerpo del capataz sufrió una fuerte sacudida poniéndose rígido a continuación. Sus párpados se entrecerraron, pero sus ojos despedían chispas a través de los mismos.

—¿Cómo sabe usted que yo deseo tal cosa, Wilson —inquirió.

El tahúr soltó una leve carcajada.

—Amigo Cheall, en el saloon donde trabajo se oyen muchas cosas. No hay murmuración que no llegue mis oídos, ¿comprende?

—Y usted se ha enterado de que yo deseo suprimí a Kapteyn —dijo Cheall con voz tensa.

—¿Acaso no es cierto? ¿No hizo lo mismo con su hermano?

Los dos hombres se miraron fijamente durante unos segundos. Luego, Cheall dijo:

—Supongámoslo, Wilson. ¿Por qué quiere usted ayudarme?

—Mis motivos son míos, exclusivamente míos, Cheall. Lo único que deseo es que usted consiga lo que desea. Ahora bien, si empieza desconfiando de mí.., —y Wilson inició la acción de levantarse.

—Siéntese —le detuvo el capataz— Por costumbre, suelo desconfiar de todo aquel que me ofrece algo sin pedirme nada a cambio. Es seguro que más tarde o más temprano, tratará de cobrarse el favor.

—Pero no en este caso —.dijo Wilson con untuosa sonrisa—. Lo único que quiero, ya lo he dicho, es que usted encuentre y elimine a Kapteyn. Haciendo eso, me habrá hecho a mí el favor. No tema, pues, que luego le pase la factura.

—Eso de suprimir a Kapteyn es fácil de decir —.masculló el capataz—. Mató a dos de mis hombres con toda facilidad. Y mis hombres tenían todas las ventajas a su favor. Es un tipo muy peligroso.

—El tigre también lo es. Pero cuando ha caído en la trampa, su peligrosidad desaparece en el acto.

—Y quién hace caer a ese tigre en la trampa? —preguntó Cheall.

—Usted —dijo Wilson tajantemente.

—Le veo muy seguro de lo que dice —gruñó el capataz.

—En este momento tengo un póker de ases en la mano, Cheall.

—Kapteyn puede disponer de una escalera real, no lo olvide.

—Las probabilidades son ínfimas; yo diría más bien nulas.

—Bien, suponiendo que todo lo que dice sea cierto, ahora es preciso encontrarlo. Zeke es un tipo muy astuto y nadie ha podido encontrar su escondite. Skerrits y sus alguaciles voluntarios estuvieron ayer a punto de echarle el guante, pero se les escapó y no han podido dar con él.

—Porque no iba yo con ellos —sonrió Wilson.

—De modo que usted sabe dónde esta —dijo el capataz—.Eso resulta muy interesante. ¿No quiere decírmelo?

—Sí, cuando sepa que usted está dispuesto a montar la trampa.

Los fríos ojos de Cheall miraron a su interlocutor como si quisieran traspasarle la frente con la mirada para averiguar qué había tras la misma. Pero la expresión del tahúr era pétrea, impenetrable, como cuando se encontraba en la mesa de juego luchando con una pareja de treses contra un full de damas.

—Está demasiado seguro de que yo quiero hacer eso que usted dice —manifestó Cheall al cabo.

Wilson emitió una risa de tonos bajos y siniestros.

—¡Ya lo creo que lo quiere! —dijo—. Es lo que más desea en este mundo. De lo contrario, ¿cómo iba a poder continuar en una situación tan privilegiada? Su posición corre serio peligro, en ambos sentidos, Cheall, y usted sabe bien a lo que me refiero.

—¡Maldición! ¿Cómo se ha enterado de ello? —rugió el capataz.

El tahúr volvió a reír.

—Ya le dije que en el saloon se oyen muchas cosas. Además, hasta el más tonto lo habría adivinado con sólo un par de miradas. Pero ¿es que cree usted que sus vaqueros no lo saben? Se lo callan, que no es lo mismo; en primer lugar, porque son sus cómplices y, en segundo, porque, ¿dónde iban a estar mejor que aquí, viviendo una vida aparentemente sana y honesta, a salvo de molestos carteles de recompensa que circulan profusamente por todas las oficinas de Correos, paradores de diligencias y oficinas de sheriff?

—Está bien —dijo Cheall, rechinando los dientes—. ¿Dónde está Kapteyn?

—Un momento, un momento —exclamó el tahúr— Usted hará lo que yo le diga, porque de lo contrario, se quedaría sin hombres, aunque dispusiese de un regimiento entero. Si manda a sus secuaces contra Zeke al lugar en que éste se encuentra ahora, no conseguirá otra cosa que perderlos estúpidamente. Antes hemos hablado de una trampa, ¿no? El escondite de Zeke sería trampa, pero para sus hombres. Hemos de sacarle de allí y traerlo al terreno que más nos convenga.

—¿Cómo? ¿De qué manera?

Wilson se lo explicó. En un principio, Cheall se mostró un tanto renuente, pero cuando se hubo convencido de la bondad del plan, acabó por aceptarlo.

—Sin embargo —murmuró—, se necesita un mensajero.

Wilson se puso en pie. Soltó una risita sardónica.

—No me va a decir usted que no tiene uno de su entera confianza, ¿verdad?

Cheall miró fijamente al tahúr. Este tomó su sombrero y se lo puso con gesto lleno de calma.

—Cuanto antes lo haga, Cheall —recomendó Wilson— antes habrá salido usted de apuros. Y si Zeke sigue vivo, usted lo pasará mal, muy mal.

—Usted —replicó el capataz— espera sacar tajada de este asunto. ¿Qué clase de..,?

—Ya le dije antes que no le pedía nada a cambio de este favor, Cheall. Y en cuanto al beneficio que pueda obtener del plan y de los informes que le he facilitado, eso es cuenta mía, absolutamente mía. —Tocó el ala del sombrero con dos dedos y dijo— ¡Adiós!

Cheall quedó quieto allí unos momentos, sumamente pensativo. Sopesó cuidadosamente las posibilidades que tenía el plan elaborado por el tahúr y llegó a la conclusión de que era casi perfecto. Entonces se puso en pie y salió de la estancia.

Mientras tanto, Katryna, en la ciudad, permanecía angustiada, temiendo por la suerte de Zeke. No se atrevía a moverse, porque, aunque no había visto a Wilson en todo el día, no estaba segura de que éste no hubiera sobornado a algún, camarero para espiar el menor de sus movimientos.

Los nervios de Katryna estaban a punto de estallar. Una y otra vez se repetía que era preciso hacer algo en favor de Zeke, pero no hallaba ninguna solución, por más que se empeñaba en ello. ¿Tendría que confiar en el paso del tiempo, para que las cosas se resolviesen por sí solas? Esta era una solución muy pobre, pero quizá la única que podía adoptar en tales circunstancias.

Desde su puesto en la mesa de faro, vio entrar a Wilson. ¿De dónde vendría? —.se preguntó—. ¿Acaso habría ido a tender una emboscada a Zeke? Se exasperó al ver que el rostro del tahúr mantenía su expresión impenetrable de costumbre, sin que pudiera adivinar en absoluto cuáles eran los pensamientos que latían tras aquellas pupilas carentes de brillo.

* * *

El asombro de Zeke resultó infinito al ver que la mujer que se le acercaba no era Katryna.

—¡Norah! —exclamó, saliendo al encuentro de la joven.

Norah se tiró del caballo y corrió hacia él, abrazándosele estrechamente.

—¡Zeke! —exclamó— ¡Por fin te he encontrado! ¿Estás bien?

—Sí —murmuró él, sumamente confuso—, Claro que estoy bien. ¿Por qué lo preguntas?

—Skerrits y los suyos estuvieron persiguiéndote a tiros. Temí que te hubiera alcanzado algún disparo.

—Tuve suerte. Conseguí escapar. Pero, ¡no comprendo cómo estás aquí, Norah! ¿Quién te ha dicho que me escondía aquí?

—Estuve ayer en Mulder Creek. Hablé con Katryna Maloney.

El corazón del joven palpitó violentamente. No obstante, procuró mantener la calma.

—¿Te ha dado algún mensaje para mí?

Norah sonrió encantadoramente.

—El mismo que yo te hubiese dado, de haber conocido antes la noticia, Zeke. ¡Oh, qué contenta me siento de que todo haya acabado ya!

¿Acabado? —se extrañó él—. Explícate, pronto, por el amor de Dios, Norah.

Ella le miró con picaresca sonrisa. Luego volvió a estrecharse contra él.

—Ya sabía yo que todo se resolvería satisfactoriamente. Zeke, ha sido encontrado el autor de la muerte de Bob y de Musterson.

—¿No me engañas? —preguntó él, sintiendo que una loca esperanza latía en su pecho.

—¡Zeke! ¿Cómo iba yo a hacer tal cosa contigo? —Norah se enojó de tal manera, que el joven empezó a pensar si no se habría mostrado demasiado suspicaz con ella—. Te he dicho una y mil veces que nunca creí que hubieras sido el asesino de Bob. Me duele que pienses así de mí, Zeke —se quejó la joven.

El joven la oprimió el brazo con gesto afectuoso.

—Dispénsame, Norah, pero puedes comprender cuál es mi situación al cabo de tantos días. Bien, puesto me yo no soy el asesino de mi hermano, ni de Musterson, ¿se sabe quién es, al menos?

—Sí. Un vaquero que tuvimos en el rancho, llamado Jills. Musterson tuvo dos o tres peleas con él por culpa del alcohol; Jills era un bebedor empedernido, ¿sabes? A la tercera, Musterson tuvo que proponer a Bob el despido y, claro, Bob no tuvo otro remedio que aprobarlo. Por lo visto, Jills ha estado rumiando su venganza durante todos estos años, mientras vagaba de rancho en rancho, hasta que hace poco regresó a la comarca.

”Se encontró con Bob de repente y, al parecer, el odio le estalló súbitamente. De modo que le mató por la espalda. Luego estuvo escondido unos cuantos días. Después se enteró dónde vivía Musterson y le mató también. Pero el alcohol acabó por perderlo. Ayer se emborrachó en el “Grand Palace” y empezó a hablar más de la cuenta. La señora Maloney, entre otros, oyeron lo que decía y dieron aviso al sheriff. El resto puedes figurártelo fácilmente.

—Sí —murmuró Zeke, sintiendo que un gran peso se le iba del corazón. De pronto recordó una cosa— Quedan, todavía, las muertes de Dugan y Thurdok.

—Skerrits dijo que no se te formularía acusación alguna, puesto que únicamente te limitaste a actuar en defensa propia. No obstante, dijo que convendría fueras por Mulder Creek para legalizar algunos aspectos de la cuestión. ¿Cuándo volverás por el rancho?

Zeke captó instantáneamente la pasión que latía en la última frase de Norah. Procuró mostrarse cortésmente evasivo.

—Por ahora no sería muy conveniente que viviese en el rancho. Daría demasiado que hablar y tampoco voy a echarte de allí. A fin de cuentas, ha sido tu casa durante cinco años.

—Ahora es tuya, Zeke —exclamó ella con los ojos cargados de fuego.

Zeke palmeó suavemente la espalda de la muchacha —

—Vuelve a casa, Norah —dijo—Iré a. hacerte una visita uno de estos días y concretaremos algunos aspectos legales de la cuestión.

—Se hará lo que tú digas, Zeke. Incluso, si quieres, despediré a Cheall y a sus pistoleros.

—Bueno, ya veremos —dijo él cautamente—. En todo caso, depende de su comportamiento. Anda, vuelve al rancho.

Ella le miró incitantemente.

—Zeke —murmuró, alargando los brazos…

—Otro rato —murmuró él, haciendo un tremendo esfuerzo para resistir la tentación.

Norah sonrió comprensivamente. Luego, ayudada por Zeke, montó en el caballo y partió en dirección al rancho.

A continuación, Zeke ensilló el suyo. Sentía el corazón ligero y alegre. Todo había terminado ya y sólo restaba hablar con Katryna de un asunto estrictamente particular entre ambos. Confiaba en que la joven le daría una respuesta afirmativa, en cuyo caso, se dijo, Norah se llevaría el gran chasco.

“Bueno —murmuró con dureza—lo mismo me sucedió a mí cuando llegué a Mulder Creek y me la encontré casada con Bob. Además, si no se contenta antes de seis meses con otro tipo, me dejo cortar el cuello.

Ajustó el cinchado de la silla, revisó el rifle y el revólver y, montando de un salto, partió a escape hacia la ciudad, a la cual llegó poco después del mediodía.

Lo primero que hizo fue dirigirse al “Grand Palace”, aunque por la parte trasera. Mientras no hubiese visto y hablado con el sheriff, no quería hacerse demasiado visible. Todavía recelaba de algún posible oficioso ciudadano de Mulder Creek y no tenía ganas de recibir ningún balazo por la espalda.

Entró por la puerta posterior y atravesó la cocina, saliendo al gran salón. Había un camarero tras el mostrador, el cual le miró con ojos desorbitados, como si acabara de ver a un difunto saliendo de la tumba.

Zeke no dejó de extrañarse de aquella actitud, pero en aquel momento sus preocupaciones estaban encaminadas hacia un objetivo muy distinto. Atravesó rápidamente el saloon, dejando estupefactos a los pocos clientes que había a aquellas horas, y subió en cuatro zancadas al piso primero.

Llegó a la puerta de la habitación de Katryna y tocó con los nudillos.

—Entre —dijo una voz que le hizo palpitar el corazón con violencia.

Hizo girar el pomo y abrió la puerta. Cruzó el umbral y cerró a sus espaldas.

Katryna se volvió mirándole con expresión indescriptible.

—¡Zeke! —exclamó. Y de pronto, corrió hacia él, abrazándosele estrechamente. Los labios de ambos jóvenes se confundieron en un fogoso beso de amor.

—Mi vida —murmuró ella, juntando su mejilla a la de Zeke. De pronto se separó ligeramente y le miró con terror pintado en su rostro—. ¿Por qué has venido, Zeke?

—¿Cómo dices eso? —.se extrañó él—. Puedo venir perfectamente a la ciudad; ha sido hallado el asesino de Bob y mi inocencia ha sido demostrada.

—¡Zeke!

Un acento extraño latía en la voz de la muchacha. Zeke empezó a sospechar que allí sucedía algo raro.

—Estoy libre, Katryna —.dijo—. No soy el asesino de Bob… Pero, ¿qué te pasa, si es que puedo saberlo?

Ella le cogió por los hombros con ambas manos.

—Zeke, tienes que huir. Inmediatamente. ¿No comprendes que todo esto ha sido una trampa? No han cogido a ningún asesino de tu hermano…

—¿Estuvo ayer contigo la viuda de Bob?

—¡No! Jamás hemos hablado una sola palabra. Y menos ahora, en las actuales circunstancias.

Los dientes de Zeke rechinaron. Empezaba a ver claro. Le hubiera gustado tener a Norah al alcance de la mano para estrangularla hasta hacerla morir. Su rostro se deformó a impulsos de la cólera que sentía.

—¡Esa maldita! —barbotó. Dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta.

Katryna le alcanzó antes de que tocara el pestillo. Le cogió por un brazo, a la vez que le miraba fijamente.

—Escucha, Zeke. Me figuro qué es lo que estás pensando en estos momentos. Voy a hacerte una proposición. Me iré contigo. Abandona tus ideas de venganza. No quiero que te suceda nada; moriría si te matasen, ¿me oyes? Tengo dinero, joyas, podemos comenzar una vida nueva en cualquier otra parte…, pero deja tu venganza a un lado.

—¡Bob murió asesinado vilmente —contestó él con duro acento—. Y la misma vileza han empleado conmigo para engañarme. No lo toleraré, aunque sea lo último que haga en mi vida, Katryna. Perdóname si te causo algún dolor, pero si ahora abandonase mi venganza, no podría mirarme jamás al espejo sin escupirme acto seguido. Compréndelo.

De pronto la atrajo hacia sí, doblándole el talle con tal fuerza que ella emitió un quejido de dolor.

—Oh, Zeke —murmuró.

Los labios del joven aplastaron con furia los de Katryna. Luego, abrió la puerta y salió de la habitación.

En el mismo momento, un objeto duro se apoyó en su costado derecho. La voz del sheriff Skerrits sonó tajante, imperativa:

—Zeke, entréguese en el acto. No intente la menor resistencia o lo mataré.

El joven se maldijo por su estupidez al salir tan precipitadamente sin explorar antes el terreno. Pero ya era tarde para rectificar.

El revólver de Skerrits acentuó su presión.

—Las manos arriba, Zeke —ordenó el sheriff.

En aquel momento una voz de mujer sonó a espaldas de los dos hombres:

—Skerrits, deje esa pistola o morirá usted también..

El sheriff respingó. Algo duro y frío acababa de apoyarse en su nuca.

—¡Señora Maloney! —protestó.

—¡Vamos, pronto, haga lo que le digo! —conminó Katryna.

—¿Se da cuenta de que se está convirtiendo en cómplice de un individuo reclamado por asesinato?

—Me doy cuenta de que el tiempo vuela, sheriff —dijo ella con firme acento—. Deje caer su revólver, ¡pronto!

La pistola de Skerrits chocó contra el entarimado con sordo estruendo. Zeke se volvió con la rapidez del relámpago y, agachándose, recogió el arma que guardó en la pretina del pantalón.

Sonrió:

—Gracias, Katryna. Lo recordaré toda la vida.

—¡Espera un momento! —dijo ella con súbito impulso—Me voy contigo.

—¿Pero, Katryna…

—No te muevas de aquí. Es cuestión solamente de un minuto. Vigila a Skerrits.

Katryna dio media vuelta y se metió de nuevo en su cuarto. Mientras tanto, Skerrits se encaró con el joven.

—Diste es un mal paso, Zeke —dijo— Si se entregase, podría confiar en la justicia. Huyendo, no hace sino confirmar…

—¡Cállese! No soy el asesino de mi hermano ni mucho menos de Musterson. Por el contrario, escapando ahora de sus garras, pienso demostrar quién mató a Bob y me achacó luego el crimen.

Skerrits se encogió de hombros.

—Haga lo que quiera, Zeke; no puedo impedírselo. Pero una vez hayan salido del saloon, puede estar seguro de una cosa: todos los ciudadanos de Mulder Creek se lanzarán en pos de usted y de la señora Maloney, en la persecución más feroz y despiadada que jamás se conoció hasta ahora.

—Bueno —dijo él encogiéndose de hombros.

Katryna salió en aquel momento, con un pesado bolso en las manos.

—Estoy lista, Zeke. Vámonos.

EL joven asintió, admirado en su fuero interno de la fe que la muchacha había depositado en él. La tomó por el brazo y empezaron a descender las escaleras.

Apenas habían llegado a la mitad, se detuvieron en seco, como si les hubieran clavado los pies a la madera de los peldaños,

—Vuelve arriba, pronto —dijo Zeke en tono bajo.

Katryna emitió un gemido de pavor al ver a los tres individuos que entraban con lento paso en el saloon.

CAPITULO X

EL local se vació con la rapidez del relámpago. Los pocos concurrentes que había en aquellos momentos se escurrieron velozmente. Sólo quedaron en el saloon Zeke y los tres recién llegados, junto con Katryna y Skerrits, éstos en el piso superior.

El joven calculó detenidamente sus posibilidades. Estaba en un mal lugar, a media escalera. Arriba, en la veranda superior, había postes y mesas donde parapetarse, lo mismo que en la planta. Pero en el centro de la escalera, su cuerpo presentaba un blanco perfecto para los tres pistoleros.

Aunque no había visto hasta entonces más que a uno de ellos, los reconoció al instante.

Harry, “El Tejano”, larguirucho, desgarbado, con cara de padecer hambre crónica. Llevaba dos pistolas muy bajas, sujetas por sendas correas a los muslos.

“Piute” Bill, el indio. O mestizo, daba igual. Este no llevaba pistolas, sino un rifle de repetición. El más peligroso, quizá precisamente por el arma que utilizaba.

Jerry Bittmaer, el jovenzuelo ávido de sangre y de la dudosa gloria que su derramamiento podía proporcionarle. También tenía dos pistolas, lo mismo que Harry, “El Tejano”.

El silencio era total, absoluto. Los tres hombres le cerraban el paso, mirándole con la fría e implacable decisión de matarle a todo trance. La luz se hizo en el cerebro de Zeke de un modo casi definitivo. Ahora lo comprendía todo o la mayoría de lo sucedido.

El silencio fue roto por un estridente chillido de mujer. Los tres pistoleros se sobresaltaron al oir el grito de Katryna.

Zeke empezó a actuar. Se dejó caer de espaldas, pegado a la barandilla de la escalera, a la vez que desenfundaba su revólver.

Apuntó a “Piute” Bill. Era imperativo de todo punto impedirle que utilizara su rifle. La bala salida del revólver del joven alcanzó al indio en el pecho, arrojándole hacia atrás .con terrible fuerza.

Una bala partió con seco chasquido uno de los postecillos de la baranda. Otra astilló un peldaño. Una tercera trazó un surco sangriento en su brazo izquierdo.

“Piute” Bill trató de recobrarse. Zeke le clavó un plomo en el estómago. El indio soltó el rifle y se sentó en el suelo, con los ojos ya vidriados.

Acto seguido, Zeke efectuó una maniobra arriesgadísima, pero que podía salirle bien precisamente por lo insólito de la misma. Se lanzó hacia adelante, convirtiendo su cuerpo en una pelota viva para rodar mejor por los peldaños que le faltaban para alcanzar el suelo del local.

Las balas disparadas por los dos pistoleros le persiguieron rabiosamente, astillando muebles y rompiendo vidrios. Al llegar abajo, Zeke puso los pies en el suelo, hizo palanca y dio un enorme salto hacia adelante.

Jerry Bittmaer se puso en pie y empezó a dispararle frenéticamente, palmeando el percusor de su segundo revólver. Las balas impactaron en el lugar que Zeke acababa de abandonar una décima de segundo antes.

A seis metros de distancia, Zeke disparó dos veces.

La cara del jovenzuelo desapareció tras una horrenda máscara de sangre. Bittmaer lanzó un aullido infrahumano y se desplomó al suelo, pataleando horriblemente.

Inmediatamente, Zeke se tiró a un lado, escondiéndose tras una mesa. Las balas de Harry, “El Tejano”, atravesaron crujideramente la madera.

Sacó el otro revólver. Pegó una patada a la mesa, volcándola con enorme estruendo. Harry, “El Tejano”, varió la dirección de su tiro.

Zeke apretó el gatillo dos veces. El pistolero retrocedió, empujado por la enorme potencia de los proyectiles. Levantó ambos brazos un instante, pero los volvió a bajar casi en el acto, con ánimo de continuar disparando.

El joven no se lo permitió. Zeke gatillo de nuevo.

La bala penetró por debajo de la barbilla del pistolero, saliéndole por la nuca. Harry giró violentamente sobre sí mismo, precipitándose de bruces contra una vidriera próxima, cuyos cristales volaron en mil pedazos. Su cuerpo quedó doblado en dos sobre el antepecho, sin más movimientos.

Zeke se incorporó, respirando profundamente. Un gran silencio había sucedido al estruendoso fragor de los disparos. Le parecía imposible haber salido con vida de aquella trampa diabólica…, pero estaba en pie, mientras que sus enemigos yacían en el suelo.

—¡Zeke! —.oyó la voz de Katryna.

Volvió el rostro. Katryna y el sheriff estaban en el piso superior. La muchacha aparecía palidísima, en tanto que Skerrits le señalaba con la mano un punto situado a sus espaldas.

En aquel momento sonó un estampido.

Volvióse con relampagueante rapidez, a la vez que levantaba sus armas.

En el lado opuesto de la veranda, Wilson se agarraba el pecho con ambas manos, mientras que el revólver que había empuñado y con el cual había intentado disparar a traición contra el joven, caía al suelo. De pronto, las fuerzas de Wilson fallaron.

El tahúr se venció hacia adelante. Volteó sobre sí mismo, perneando un segundo en el aire, y luego se desplomó, estrellándose contra el suelo del local. Quedó inmóvil, con brazos y piernas abiertos en trágica aspa y el pecho cubierto de sangre.

Un hombre penetró en el saloon con un rifle. Zeke lo reconoció de inmediato.

—¡Señor Ussler!

Katryna bajó las escaleras a todo correr y se le abrazó apasionadamente.

—Zeke —gimió, sollozando espasmódicamente. El pasó su brazo por los hombros de la muchacha, tratando de calmarla.

Ussler avanzó hacia la pareja. Skerrits bajó desde el piso superior con paso renuente.

—Le debo la vida, señor Ussler —agradeció el joven—, Sin usted, Wilson me habría matado a traición.

—Era lo menos que podía hacer por ti, muchacho. Nuestras opiniones políticas pueden ser diferentes, pero si hay una cosa que me repugna es que se mate a la gente por la espalda. Como hicieron con Bob.

—¿Usted sabe quién fue? —preguntó Skerrits.

—Sí —contestó el ranchero con voz opaca.

—¿Por qué no lo dijo antes? —gruñó Zeke.

—Sí, eso es —añadió el sheriff acusadoramente—. Además, fue usted mismo el que me denunció la muerte de Bob Kapteyn. Dijo que había sido su hermano Zeke.

Ussler bajó la vista, terriblemente confundido.

—Lo…, lo siento, Zeke —dijo—. Tendrás que dispensarme. Fue Jim Cheall. Yo lo vi, lo juro.

—Pero, ¿entonces..,? —preguntó Zeke, completamente desconcertado.

—Verás, debía mucho dinero a Bob. —Ussler bajó la cabeza—. Tu hermano me había amenazado con embargarme el rancho, si no le pagaba. Y no podía hacerlo, porque carecía de dinero. Fui a pedirle una prórroga, empleando el atajo del Arroyo de la Vaca Roja y vi a Cheall disparando contra Bob por la espalda. Cheall me vio también y me dijo que haría porque me perdonasen la deuda, pero que tenía que denunciarte como autor de la muerte de tu hermano, Zeke. Cheall apoyó su petición con el revólver y yo…, yo no tuve otro remedio que acceder. Me sentí cobarde, lo confieso, pero ya no podía resistirlo más, créeme. Entonces oí decir que estabas aquí, en el saloon, corriendo un grave riesgo, y corrí a ayudarte. Creo haber llegado a tiempo, ¿no?

—¿A tiempo? —rio Katryna jubilosamente—. Jamás una persona fue mejor recibida, señor Ussler.

El ranchero miró a Zeke.

—Tendrás que perdonarme, muchacho. Quédate con el rancho; no puedo hacer otra cosa. —Y agachando la cabeza, dio media vuelta con ánimo de abandonar el local, que ya empezaba a llenarse de curiosos.

—¡Espere un momento! —exclamó Zeke. Volvió la vista hacia el sheriff—. Skerrits, ya ha oído usted la confesión de Ussler. ¿Qué es lo que piensa hacer ahora?

—Devuélveme el revólver, muchacho. Vamos a detener ahora mismo a ese criminal. Y te aseguro que esta vez no se me escapara, como hiciste tú siempre que te dio la gana.

Zeke sonrió.

—Como cuando les avisaron de la muerte de Musterson. Resultó una coincidencia muy curiosa que yo estuviera allí en aquellos momentos, ¿verdad?

—Sí —confesó Skerrits—. Luego, al ver el cuerpo de Musterson, me di cuenta de que no podías haber sido. Pero siempre quedaba en pie la muerte de Bob.

—De la cual quedo libre —dijo Zeke. Luego, hondamente pensativo, añadió—: Me gustaría saber por qué mataron a Musterson.

—Estaba enterado de muchas de las trapacerías de Cheall y de… bueno, de Norah —dijo Ussler—. También sabía que Mac Davy, Pemberton y Buster debían mucho dinero a Bob. Este se había metido a prestamista para hacerse con nuestros ranchos. Y no le faltaba mucho para conseguirlo, dicha sea la verdad. No les convenía que hablase contigo.

—Bien —dijo Skerrits—. Ahora ya lo sabemos todo. Vamos a detener a ese canalla.

Katryna apoyó la mano en el brazo del joven, a la vez que le miraba suplicantemente.

—Sé prudente, por favor, Zeke —murmuró.

El la besó tiernamente en la mejilla.

—Cariño, volveré a por ti —dijo—. Tu grito me salvó la vida, al distraer momentáneamente a los pistoleros. Ahora debo conservarla para vivirla siempre a tu lado.

Se volvió hacia Skerrits.

—¡Andando, sheriff

—Yo también voy con ustedes —exclamó Ussler, blandiendo belicosamente su rifle.

* * *

Dejaron sus caballos a una distancia prudencial del rancho, con el fin de no advertir de su llegada al hombre a quien venían a buscar. Mientras caminaban hasta allí, Zeke se había torturado pensando en lo que haría con Norah después de tener todo resuelto.

"La daré algo de dinero y haré que se marche de la comarca”, resolvió al cabo. Y sabía que ella lo haría, so pena de verse envuelta en una acusación de complicidad en el asesinato de Bob.

Alcanzaron la casa sin ser vistos. Zeke, Skerrits y Ussler caminaron sigilosamente, llegando a la ventana del dormitorio de Norah poco después. El joven había decidido penetrar en el edificio por aquella habitación, con el fin de atraer al capataz a aquel lugar.

Pero no era necesario. Jim Cheall estaba ya allí. Y Norah le acogía con la mejor de sus sonrisas.

Norah vestía la más insinuante de sus prendas de dormir, mal envuelta en una bata de flotantes velos, que dejaba transparentar sus pródigos encantos. Sus labios jugosos se entreabrieron en una incitante sonrisa, que dejaba ver el resplandor de sus dientes, a la vez que alargaba unos brazos de mórbida blancura hacia el hombre.

Zeke comprendió en un instante lo poco que le faltaba por averiguar. Comprendió también la falsía y la doblez de aquella mujer, que no había vacilado en engañar a todo el mundo con tal de conseguir sus perversos fines. Y lamentó el engaño en que había vivido su hermano durante largos años, hasta que su llegada había resuelto el problema para aquella pareja de perfectos canallas.

Como sus dos acompañantes, oyó claramente el diálogo que se desarrollaba entre la pareja.

—Ahora, querido, estamos solos —decía ella con acento cargado de sensualidad—. Ese pobre idiota habrá muerto y tú y yo… nos haremos ricos, muy ricos. —Norah exhaló una sarcástica carcajada—. Fue une buena idea la tuya la de sugerir a Bob se metiera a prestamista.

—Como todas mis ideas —contestó el capataz con amplia sonrisa, rodeando con ambos brazos el talle de la joven.

Zeke sintió asco y repugnancia al presenciar la escena. Su mano se crispó sobre la culata del revólver, pero la del sheriff detuvo el gesto en el acto.

Skerrits se señaló el pecho con el pulgar. Zeke entendió lo que el sheriff quería decirle. La detención de Cheall le competía a él como representante de la autoridad.

Asintió con la cabeza. Por señas, le dijo que se quedarían allí, para impedir que Cheall pudiera escapar. Entonces, Skerrits echó a andar, fundiéndose rápidamente con las tinieblas.

Esperaron unos momentos. De pronto, los nudillos de Skerrits sonaron en la madera de la puerta del dormitorio.

—¡Jim Cheall, entréguese! ¡Soy el sheriff Skerrits y vengo a detenerle acusado del asesinato de Bob Kapteyn!

Los dos amantes suspendieron sus efusiones en el acto. Norah miró aterrorizada hacia la puerta.

Cheall se volvió como picado por un áspid.

—¡Vamos, Cheall! —dijo Skerrits, impaciente—. Poseo pruebas de lo que digo. Ussler me lo ha contado todo.

El rostro del capataz se deformó a impulsos de una ira demoníaca. Miró hacia la ventana.

Entonces fue cuando Zeke, impaciente, decidió intervenir.

—Cheall, haga lo que le dice el sheriff. Está rodeado y no podrá escapar.

El capataz emitió un rugido de ira, a la vez que retrocedía hasta la pared opuesta. Los golpes de Skerrits sobre la madera sonaban cada vez con mayor fuerza.

—¡Abra, Cheall, o me obligará a disparar! —clamaba el sheriff.

De pronto, los ojos del capataz se clavaron en Norah.

—¡Perra! —barbotó, espumeando de ira—, ¡Me has engañado!.

—¡Jim! —.chilló ella—. ¡Te juro…!

—¡Júraselo a Satanás! —blasfemó Cheall, a la vez que sacaba el revólver y disparaba dos tiros al vientre de Norah.

La muchacha lanzó un hondo gemido, al mismo tiempo que se dejaba caer al suelo. La puerta saltó en astillas a impulsos de un tremendo patadón del sheriff.

Cheall se volvió con gesto fulgurante, dispuesto a vender cara su vida. Levantó de nuevo la mano armada.

Un rifle y un revólver tronaron a la vez desde la ventana. Jim Cheall soltó su pistola con gesto violento, levantando ambas manos espasmódicamente. Dio dos o tres pasos laterales, vacilando como un borracho y acabó por caer al suelo.

Zeke se abalanzó a través de la ventana. Corrió hacia Norah, arrodillándose a su lado.

La joven tenía el regazo cubierto de sangre. Abrió los ojos y miró a Zeke turbiamente.

—Oh, Zeke, Zeke —se quejó débilmente. De pronto, una expresión de dolor deformó su rostro.

El gesto quedó impreso en sus facciones. Zeke cerró piadosamente los párpados de Norah. Estuvo unos momentos arrodillado a su lado y luego se puso en pie.

—Tengo que volver a la ciudad —dijo. Ussler y Skerrits asintieron.

—Váyase tranquilo —'dijo el sheriff—. Nosotros nos quedamos aquí.

Zeke salió de la casa a toda la velocidad que le permitían sus piernas. Montó en el caballo y emprendió un frenético galope hacia Mulder Creek.

Era imperativo hacer saber a Katryna cuanto antes que estaba vivo.

EPILOGO

MATT BUSTER, Leo Mac Davy y Gary Pemberton, presenciaron la ceremonia de la boda de Zeke y Katryna y sus rostros reflejaban la bilis que les amargaba por dentro.

—"Las mujeres de hoy en día no tienen vergüenza —declaró el primero.

—Ahí La tienes; viuda de un oficial sudista, de un héroe nuestro, y se casa con un maldito yanqui —rezongó Mac Davy.

—Y lo hace tan satisfecha —masculló el tercero—. No hay como pertenecer al bando vencedor para conseguir lo que se quiere.

—Me parece —dijo una voz a sus espaldas de pronto—i, que esa no es la mejor manera de agradecer el gesto de quien os ha perdonado la deuda que teníais contraída con él.

Buster, Mac Davy y Pemberton se volvieron a la vez. Ussler les miraba con el ceño fruncido.

—¿También tú estás a favor del yanqui? —dijo uno de ellos, muy sulfurado.

—Estoy a favor de Zeke Kapteyn, que es mi amigo y dispuesto, además, a batirme con el primero que vuelva a hablar mal de él. Creo que me he explicado con suficiente claridad, ¿no es así? —dijo Ussler belicosamente.

Los tres rancheros conocían el preponderante papel que Ussler había desempeñado en los sucesos de los últimos tiempos. Un hombre capaz de enfrentarse con tipos como Cheall y Wilson debía ser temible, conque, refunfuñando entre dientes, pero reconociendo en su interior la razón que asistía a Ussler, se alejaron de allí, corridos de vergüenza por no sentirse con fuerzas para enfrentarse al amigo de Zeke.

Ussler hinchó el pecho, enormemente satisfecho. En aquel momento, la feliz pareja salía de la iglesia.

—¡Vivan los novios! —gritó a voz en cuello.

Cuando, al fin, Zeke y Katryna hubieron podido alcanzar la soledad que desean los recién casados, ella soltó una cristalina carcajada, a la vez que miraba a su flamante esposo con infinito cariño.

—¿Qué te pasa? —.preguntó él con extrañeza en su acento.

—Me río —dijo Katryna—, de los comentarios que estarán haciendo en el pueblo.

—¿Por qué?

—La viuda de un oficial sudista casándose con un yanqui. ¿Qué te parece?

—¿Tiene eso alguna importancia? —se amoscó él.

—En absoluto, cariño. La tendría si se supiera la verdad. Pero tú me ayudarás a guardar el secreto, ¿verdad?

—No te entiendo, Katryna. Por favor, ¿quieres explicarte de una vez?

—Verás, queridito. En primer lugar, no he sido nunca viuda por la sencilla razón de que no he estado jamás casada. En segundo, el supuesto oficial de la Confederación no lo fue nunca; el pobre era un primo lejano mío y murió de simple soldado raso. Y, en tercer lugar, el retrato que siempre llevaba en un medallón, lo compré en una almoneda para así poder apoyar mejor la ficción.

—Pero… ¿por qué lo hiciste?

—Verás. Cuando me establecí en Mulder Creek, advertí bien pronto las ideas políticas de sus ciudadanos. Una buena manera de prosperar era fingir mi viudedad. Y habrás podido ver que el truco ha dado resultado, ¿no es así, querido?

Zeke sonrió, a la vez que encerraba en sus brazos el flexible talle de su esposa.

—A mí me da lo mismo, soltera o viuda de un sudista. Lo que ahora importa es que eres mi mujer. Lo demás…

Ella apoyó su cabeza en el pecho de su esposo.

—Eso es lo importante suspiró hondamente. Y luego levantó el rostro, mirando a Zeke con amor infinito—. Bésame, yanqui, bésame.

—Con mucho gusto —sonrió él, obedeciendo en el acto.

FIN