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1.a edición: 2000

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Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-0079-8

Imprime: BIGSA

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CAPITULO  PRIMERO

Le habían entrado buenas cartas, pensó Gregory «Spike» Tarrant, mientras contemplaba las tres damas que formaban parte de la mano de cinco naipes que era su jugada. Discre tamente miró a su adversario, el único que había sostenido las distintas pujas en aquella ronda.

Cliff Burke debía de tener también buena jugada, porque pujó con gesto resuelto. Tarrant simuló meditar el envite de su contrario.

No había mucho que meditar, por otra parte. Tres damas eran lo mejor. Al cabo de unos momentos, empujó hacia adelante todo lo que tenía sobre la mesa.

Los espectadores guardaron un silencio absoluto. Había casi dos mil dólares en las puestas. Ahora tocaba el turno de Burke.  O aguantaba el envite de Tarrant o se retiraba.

Al fin, Burke contó unos billetes y los lanzó al centro. Luego extendió las cartas sobre la mesa.

—Tres sietes —anunció, ufano.

—Lo siento —dijo Tarrant.

Las tres damas quedaron al descubierto. Sonaron varias exclamaciones de sorpresa.

Tarrant estudió a su rival. Los ojos de Burke estaban ni potéticamente fijos en el montón de dinero que ya no era suyo.

Tarrant alargó las manos para recoger sus ganancias. Su bitamente, Burke le encañonó con su revólver.

—Deje eso —ordenó.

Tarrant se sobresaltó.

—¿Por qué? —preguntó.

—Ha hecho trampas.

La frase restalló como un latigazo. Todos los presentes contuvieron el aliento.

Algunos, más prudentes, se alejaron de la mesa. Tarrant maldijo entre dientes.

Burke le había pillado en mala posición. Tenía los brazos extendidos sobre la mesa y no dispondría de las décimas de segundo precisas para sacar su revólver. Burke dispararía an tes y...

—Tendrá que probar su acusación, amigo.

—¡No me llame amigo! —gritó Burke—. No soy amigo de ningún maldito tramposo, ¿me oye?

La provocación no podía ser más clara. Burke esperaba que Tarrant reaccionase, para tener así una excusa y derribar lo a tiros.

Tarrant sintió una enorme amargura. Era forastero en Clayden County. Burke era un personaje de cierto relieve en la ciudad. ¿Quién iba a creer en sus protestas de inocencia?

De pronto, una mano se apoyó sobre el montón de bille tes y monedas.

—Guarda la artillería, Cliff —sonó una voz grave.

—Tad, este tipo ha hecho trampas. No puedo consentir que ningún condenado hijo de perra se lleve mi dinero con malas artes —gritó Burke.

Tarrant miró al recién llegado, un hombre que no había cumplido aún los cuarenta años, pero con las sienes ya gri ses, y cuyo rostro expresaba firmeza y autoridad. En el lado izquierdo de su camisa brillaba una estrella de latón.

—Comisario, le aseguro que mi juego ha sido honrado en todo momento —dijo Tarrant—. El señor Burke me acusa de haber hecho trampas. Exijo que lo pruebe...

—Levántese, forastero —ordenó Tad McCann, «sheriff» de Clayden County.

Tarrant obedeció. MacCann le despojó de su revólver.

—Andando —dijo.

—¿Dónde? —preguntó Tarrant.

—A la cárcel, claro. —MacCann recogió un par de billetes—. Servirán para pagar su pasaje en la diligencia que pasa mañana al mediodía.

—Gracias, Tad —dijo Burke.

Tarrant apretó los labios. Claramente se daba cuenta de que sus protestas caerían en el vacío. Era forastero y, lógica aunque injustamente, el «sheriff» se había puesto del lado de un personaje importante de la población.

Al dar media vuelta, miró a Burke. En los labios del su jeto lucía una perversa sonrisa. Había ganado la partida.

Resignado se dejó llevar a la cárcel. Cuando entraban en la oficina del «sheriff», se oyó una distante detonación.

McCann volvió la cabeza.

—Encierra a este individuo, Lack —ordenó al ayudante de guardia—. Voy a ver qué ha sucedido.

—Está bien, jefe, no se preocupe —respondió el comisario.

* * *

Forcejeaba en silencio, soportando el horrible hedor que despedía el aliento del hombre que la sujetaba con sus bra zos. Al fondo de la cantina, dos hombres contemplaban la escena, riendo en silencio.

Meg Tyler creía soñar. Aquellos tres individuos habían entrado hacía poco. Eran los únicos clientes de la noche. La cantina de Frank Harris, en la que trabajaba, no era dema siado apreciada en Clayden County. Algunos decían, incluso, que Harris mantenía contactos con ciertos forajidos que me rodeaban por la comarca.

El local era viejo y destartalado. Una sola lámpara de petróleo, colgada del techo, alumbraba el interior. Ni siquie ra había luces en la puerta que pudieran atraer a otros clientes.

Harris se había marchado aquella tarde, poco antes de oscurecer, diciendo que tenía que realizar una diligencia ina plazable, aunque sin dar más explicaciones. Meg había que dado al cargo del local.

Era el único empleo que había podido encontrar en Clayden County, al llegar a la ciudad, apenas un par de meses antes. Podía haber obtenido otra clase de trabajo en el mu cho más lujoso «saloon» titulado «Cuatro Ases de Oro», pe ro había ciertas cosas que no quería hacer, aunque ganase cantidades de dinero muy superiores a la mísera paga que le daba Harris.

Alf Bruder jadeaba, con el rostro congestionado por el deseo, mientras se esforzaba por buscar su boca. Meg se re sistía con todas sus fuerzas.

—¡Vamos, Alf! —gritó uno de sus amigos—. Hazlo de una vez.

—Demuestra que eres un hombre —rió el otro.

Repentinamente, la blusa de Meg se rasgó, dejando al des cubierto el seno izquierdo, de una redondez perfecta. Bruder lanzó un aullido que no tenía nada de humano y la arrojó al suelo.

—Ayudadme a sujetar a esta fiera —bramó.

Meg se vio perdida. Hasta aquel momento, no había pro nunciado una sola palabra, para no malgastar el aliento. Era una chica robusta, sin mengua de su esbeltez, pero Bruder era mucho más fuerte.

Y si los otros le ayudaban, el ultraje se consumaría...

Decidió que no podía consentirlo. Sabía perfectamente cuáles eran las causas que habían impulsado a Bruder a arro jarse contra ella. No se lo habría permitido con otra mujer.

Pero a ella... Habían muchos que no la consideraban si quiera como persona. Bruder era uno de ellos.

Simuló ceder. Bruder jadeaba abyectamente sobre su cuer po. Con la mano izquierda, tanteó el costado del sujeto. En contró el revólver.

Cuando Bruder quiso advertirlo, ya era tarde. El arma estalló junto a su costado derecho.

—¡Dios, me ha matado! —gritó, a la vez que sufría una fortísima convulsión.

Meg aprovechó la ocasión para deslizarse a un lado. Bru der intentó levantarse, pero las fuerzas le fallaron súbitamen te y se estrelló de cara contra el suelo.

Los otros dos se sentían estupefactos. Con el pelo revuelto, Meg les miró, ahora con el revólver en la mano derecha.

—Si intentan algo contra mí, les mato —dijo.

Los dos sujetos estaban paralizados por el asombro. En el suelo, Bruder había dejado ya de moverse.

Un hombre, armado con un revólver, entró repentinamen te en el local.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó McCann.

Floy Mick se puso en pie y señaló con el dedo a la muchacha.

—¡Esa maldita lo ha asesinado!   ¡Arréstela,  «sheriff»!

McCann se volvió hacia Meg.

—¿Es cierto eso?

—Disparé para defender mi honor —contestó la joven serenamente.

—¡No es cierto! —chilló Slade York—. Alf sólo quiso gastarle una broma y ella, entonces, le quitó el revólver y le pegó un tiro.

—¡Es mentira...!

Meg no pudo continuar. McCann se acercó a ella y le quitó el revólver, que guardó en la pretina de sus pantalones.

—Acompáñame —ordenó sin alzar apenas la voz—. Un juez y un jurado dirán la última palabra sobre este asunto.

—¡Nosotros declararemos en el juicio, «sheriff»! —excla mó York—. Haremos que cuelguen a esa maldita india...

—Cállate, Slade —dijo McCann—. Ya tendrás ocasión de hablar cuando se te cite a declarar como testido. Vamos, Meg.

La muchacha comprendió que no podía resistirse. Bajó la cabeza y caminó junto al representante de la ley. Algunos curiosos se habían agolpado ya frente a la puerta y al ver a Meg profirieron algunos gritos y amenazas. Pero todos se callaron cuando McCann paseó su mirada con una expresión que no permitía lugar a dudas sobre lo que haría si alguno pretendía tomarse la justicia por su mano.

Una hora más tarde, McCann suspiró y anunció a su ayu dante que iba a retirarse.

—Necesito estar descansado —sonrió.

—Sí, vaya una nochecita para una despedida de soltero,

¿verdad? —contestó Lack Angers, su ayudante y el hombre que se haría cargo del orden en Clayden County mientras durase la luna de miel de su jefe.

* * *

Estaba sentada en el camastro, con la cabeza en las ma nos y un aire de indudable desesperación, cuando Tarrant se acercó a la reja de su celda, situada justamente enfrente.

Había dormido profundamente. Al despertar, se había en contrado con la sorpresa de tener una insospechada com pañía.

—¿Por qué te han encerrado? —preguntó.

Meg alzó la cabeza.

—Me acusan de asesinato —contestó.

—¿Has matado a un hombre? —se sorprendió Tarrant.

-Sí.

Tarrant estudió unos instantes el rostro de la prisionera. Debía de contar muy poco más de veinte años, tenía el pelo negro como ala de cuervo, muy largo, pero, con no poco asombro, se percató de que sus pupilas eran de un intenso color verde. La tez era ligeramente oscura y lo achacó en un principio a una vida casi constante al aire libre.

—Tendrías alguna razón para hacerlo, supongo —dijo tras una pausa.

—Quiso forzarme. Dos amigos suyos iban a ayudarle. Me rasgó la blusa, me tiró al suelo y entonces yo le quité su revólver y apreté el gatillo.

—Hiciste bien —aprobó Tarrant.

—¿Qué has hecho tú? —quiso saber ella.

—Un tipo me acusó de ser tramposo. Era mentira, pero el «sheriff» le creyó a él y no a mí. Por eso me encerró anoche, para obligarme a marchar en la diligencia del mediodía.

—Eres forastero aquí, supongo.

—Por eso me encerraron —sonrió Tarrant.

—A mí  tampoco me creerán —dijo  Meg tristemente.

—¿Por qué? Habiendo testigos...

—Ya mintieron anoche. Mentirán en el juicio. ¿Quién me creerá a mí?

—¿Por qué no? Si eres realmente inocente...

—Pero, ¿es que no lo ves? —gritó Meg exasperada, a la vez que se ponía en pie—. ¿Quién va a creer a una piojosa india?

Tarrant se sintió atónito. Ahora podía ver bien a la mu chacha y pareció que era más alta de lo que parecía en un principio, muy esbelta, con el cuerpo de un felino, mal cu bierto con un vestido que amenazaba caerse en pedazos en cualquier momento. Pero ella hablaba correctamente, sin las dificultades idiomáticas propias de la inmensa mayoría de los pieles rojas. Y sus rasgos no pertenecían a aquella raza, excep to por el color del cabello y el de la piel.

—Lo siento —dijo, confundido—. Desde luego, yo no pienso así y me gustaría ayudarte. Pero me van a expulsar de la población a mediodía, cuando llegue la diligencia.

—A mí me ahorcarán —exclamó Meg con desespera ción—. La gente disfrutará viendo patalear a una miserable india, que se atrevió a matar a un rostro pálido. —Sus ojos llamearon de pronto—. Pero, aunque me cuelguen, volvería a hacerlo, si se repitiera la ocasión —añadió.

Tarrant fue a decir algunas palabras de consuelo, pero no pudo hablar, porque en aquel instante se oyó un lejano estampido.

CAPITULO  II

Los novios asomaron a la puerta de la iglesia, en medio de un griterío de los invitados, que aplaudían y gritaban entusiasmados.

—Es la pareja ideal para ella —comentó uno.

—El tampoco ha hecho mala boda —dijo una mujer—. Helen es la más rica de la comarca...

La novia se sentía feliz y ruborosa. Contaba ya veinticin co años, y aunque no era especialmente hermosa, tenía un rostro atractivo y su figura, de mediana estatura, era plena mente femenina.

A su lado, Tad McCann, momentáneamente sin la estrella de su cargo, aparecía feliz y confundido, como avergonzado por los aplausos de la multitud. Al pie de la escalera que conducía a la puerta de la iglesia, estaba el coche que les llevaría a la próxima estación del ferrocarril, a quince millas de distancia,  desde la que iniciarían su viaje de bodas.

McCann levantó una mano, como si quisiera pedir silen ció para pronunciar algunas palabras. Helen, colgada de su brazo derecho, sonreía, inmensamente feliz.

—Amigos... —empezó a decir el «sheriff».

No pudo continuar. Un jinete detuvo bruscamente su ca bailo frente a la iglesia. Algunas de las personas que estaban en la calle, tuvieron que apartarse para evitar ser a tropelía das por el cuadrúpedo.

El jinete lanzó un poderoso grito:

—¡McCann!

El «sheriff» levantó la vista. Un segundo después, movió la mano en busca de su revólver, pero entonces se dio cuenta de que, debido a las circunstancias, estaba desarmado.

En la mano del desconocido brillaba una pistola de seis tiros. Desde diez pasos de distancia, el jinete apretó el gatillo varias veces.

Ni una sola de las balas se perdió. En la blanca pechera de la camisa de McCann aparecieron súbitamente varios cír culos rojos.

Helen lanzó un agudísimo chillido. A su lado, sin pronun ciar una sola palabra, su flamante esposo empezó a des fallecer.

Las rodillas de McCann se doblaron, mientras el jinete, aprovechándose del estupor general, escapaba a todo galope, antes de que a nadie se le ocurriese perseguirle, ni siquiera disparar un tiro. Mientras caía, McCann giró hacia su derecha.

La sangre que manaba de su cuerpo manchó profusamen te el blanco traje de la novia.

—Se han olvidado de nosotros —dijo Tarrant al día siguiente.

Meg hizo un gesto afirmativo.

—La muerte del «sheriff» les ha dejado sin capacidad de reacción —contestó.

Estaban solos en la cárcel. En el pueblo reinaba todavía una espantosa confusión.

El ayudante que ahora ocupaba el puesto de McCann pa recia haber perdido la cabeza y no atinaba a hacer algo que tuviera un mínimo de sentido.

Tarrant comentó el asunto y añadió sonriendo:

—Ya ves, Meg; incluso se ha olvidado de que yo tenía que haberme ido ayer en la diligencia.

—A mí me recordarán pronto —manifestó ella amar gamente.

Tarrant se acarició la mandíbula.

—Meg, estoy pensando en una cosa —dijo.

-¿Sí, Skipe?

—Estpy pensando en la fuga.

Meg se agarró a los barrotes de su celda.

—Son muy fuertes. No hay uno siquiera con señales de óxido.

—Ya lo sé. Pero mi plan es distinto.

—A ver, explícate.

—Tarde o temprano, vendrá Lack Angers. Yo me fingiré enfermo. De mí se puede fiar, porque no he cometido ningún delito grave. Si no viene Angers, acudirá alguno de los otros comisarios. Entrará en la celda el que sea y le quitaré el revólver, ¿comprendes?

Ella le dirigió una profunda mirada.

—¿Vas a arriesgarte por mí, por una sucia india? —pre guntó.

—Eres una persona, un ser humano, y yo creo plenamen te que hiciste bien en defenderte de Bruder.

Una leve sonrisa apareció en los labios de la muchacha.

—Gracias, Skipe. Pero si me ayudas a escapar, te conver tiras en un fugitivo de la justicia y puedes acabar en la hor ca, a mi lado.

—Eso es algo que todavía está por ver —repuso Tarrant—. Pero, claro, no lo haré en pleno día, sino a la noche. Empe zaré a quejarme cuando sólo haya un vigilante y la ciudad esté dormida. No nos será difícil apoderarnos de dos caballos y cuando amanezca y descubran nuestra fuga, llevaremos ya la suficiente ventaja para no temer que nos alcancen.

—Sí, parece un buen plan, pero, ¿adonde iremos?

—Meg, la frontera está apenas a setenta millas.

—Y podremos borrar nuestras huellas. Incluso podemos engañarles, simulando que viajamos hacia el norte...

Meg parecía muy pensativa, pero, de pronto, alzó la cabeza.

—Spike,  ¿qué hacías en Clayden Cunty?   —preguntó.

Tarrant se encogió de hombros.

—Estaba de paso —contestó.

Ella comprendió que el joven no quería hablar más de sí mismo y no insistió. En aquel instante, se oyó ruido de cerro jos en la entrada del departamento de celdas.

* * *

Sonarorf pasos rápidos. Una mujer, ataviada con blusa, chaleco y falda de montar, que llevaba un látigo en la mano, se detuvo frente a la celda ocupada por Meg.

Lack Angers acompañaba a la recién llegada. Parecía to davía muy confuso. Era un hombre carente de decisión, apre ció Tarrant en el acto.

—¿Es ésta? —preguntó la mujer al cabo de unos momen tos, con la vista fija en la prisionera.

—Sí, señorita...

—Señora McCann —corrigió Helen imperativamente—. Ya estaba casada, recuérdelo.

—Disculpe, señora —dijo Angers con humilde acento—. La falta de costumbre, claro...

—Está bien. —Helen se encaró con la muchacha—. Te llamas Meg Tyler.

—Sí, señora.

—Y eres india.

—Si usted lo dice... —contestó Meg con sorna.

—He oído hablar de ti. Frank Harris me ha dicho que eres mucho mejor rastreadora que la mayoría de explorado res blancos.

—No lo hago mal —sonrió la muchacha.

—También sé lo que sucedió en la cantina de Harris.

—Usted habría hecho lo mismo, de hallarse en mi caso, señora McCann.

—Dudo mucho de que alguien se hubiese atrevido a ultra jarme. En primer lugar, no le habría dado pie para tomarse ciertas libertades...

Meg se enfureció.

—¡Señora! ¿Acaso cree que, por el hecho de ser blanca, tiene derecho a insultarme? ¿Piensa que yo provoqué a Bruder para luego  negarme a sus obscenos  requerimientos?

Helen parpadeó al oír la protesta de la muchacha.

—No me hables así o dejaré que te pudras hasta el día en que te cuelguen de la horca —exclamó.

—Entonces, largúese y déjeme en paz. Si lo que quería era ver a una india que va a ser condenada a muerte, ya lo ha conseguido.

—Señora, ella tiene derecho a ser respetada, aunque haya cometido un delito —intervino Tarrant.

Helen se volvió rápidamente.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Gregory «Spike» Tarrant, forastero —contestó el joven sin inmutarse.

—Ah, el jugador tramposo. Pero ¿no tenía que haberse marchado en la diligencia de ayer?

Tarrant señaló con la barbilla al aturdido comisario.

—Se olvidó de mí —dijo.

—Quizá haya sido una suerte... —murmuró Helen. De nuevo se encaró con la prisionera—. Meg, quiero contratarte.

La muchacha respingó.

—¿Contratarme? ¿Para qué?

—He decidido perseguir al asesino de mi marido. Te pa garé bien.

—¿Olvida acaso que estoy acusada de asesinato?

—Eso se puede arreglar, ¿no es cierto, Lack?

—Oh, sí, sí, señora McCann —se apresuró a contestar el comisario.

—Si conseguimos lo que deseo, haré todos los posibles para que salgas absuelta en el juicio —añadió Helen.

—Eso significa que quiere llevarme como rastreadora —di jo Meg.

—Exactamente.

—Y...  ¿no teme que me fugue,  una vez en libertad?

—Alguien te vigilará constantemente, no te preocupes.

—Bueno, pero, ¿qué es lo que hemos de hacer? —quiso saber Meg.

—Ya lo he dicho antes; perseguir al asesino de mi esposo. Alguien lo reconoció: era un miembro de la banda de Cat Forrest.

—¡Forrest! —repitió Tarrant, asombrado.

Helen se volvió hacia él.

—¿Lo conoce usted?

—He oído hablar de ese sujeto y de su banda, señora.

—Mi esposo temía que vinieran a Clayden County. El Ban co está muy bien provisto de fondos.

—Le pertenece a ella —declaró Angers obsequiosamente.

—Cállese, Lack —ordenó Helen con perentorio acento—. Bien, ¿qué decides, Meg Tyler?

La muchacha pareció meditar un instante. Antes de que pudiera hablar, sonó la voz de Tarrant.

—Acepta, Meg.

Ella sonrió.

—De acuerdo, señora McCann. Perseguiremos al asesino de su esposo.

—Habrá ido a reunirse con la banda de Forrest —apuntó Tarrant.

—No iremos solas. He contratado a varios hombres —di jo Helen—. Por cierto, usted está sin trabajo, señor Tarrant.

—Es cierto —admitió el aludido, sin pestañear.

—¿Quiere ganarse cinco dólares diarios, más gastos?

Tarrant consideró la propuesta unos instantes.

—No está mal —dijo al cabo, sonriendo, pero con la mi rada fija en Meg.

—Pero con una condición —dijo Meg.

—¿Cómo? —gritó Helen.

—El señor Tarrant es inocente. Exige que Burke le devuel va todo el dinero que le arrebató con una mentira, sólo por que era forastero. Su marido, señora, creyó antes a Burke que al señor Tarrant.

—Bueno, hablaré con Burke...

—Si no es así, yo no aceptaré ser su guía.

Tarrant sonrió para sí. ¿Por qué intervenía Meg en su favor?

—Y, además, exijo otra cosa, señora —continuó la mu chacha—. Si alguien ha de vigilarme, quiero que sea él.

Helen pateó el suelo, colérica.-

—¿No tienes que pedir más? ¿La luna, por ejemplo?

—Nunca pido imposibles —contestó Meg fríamente.

Helen vaciló  un momento.   Al fin,  movió  la cabeza.

—He contratado a ocho hombres, Burke, uno de ellos, precisamente. Saldremos al atardecer. Puede abrir las celdas, Lack.

—Sí, señora —accedió el comisario.

—Síganme —ordenó Helen momentos más tarde.

Tarrant dejó que Meg pasara delante. En la oficina, Tarrant se encaró de nuevo con Angers.

—Lack, déles armas —dispuso—. Supongo que sabes qué es un rifle —se dirigió a Meg.

—Sí, el «palo de fuego» —contestó la muchacha irónica mente. Luego se señaló a sí misma—. Necesitaré ropas —dijo.

—Puesdes ir al almacén de Abe Edgwell. Dile que cargue todo a mi cuenta.

—Gracias, señora.

Helen miró al joven.

—Vivo al final de la calle Mayor. Procuren estar allí a las siete de la tarde en punto.

—Saldremos casi de noche —objetó Terrañt.

—Lo sé, pero tengo una pista hasta Black Ridge y quiero llegar a ese punto antes de medianoche. Al amanecer, Meg podrá buscar los rastros del asesino.

Tarrant alzó el índice.

—Procure que Burke tenga preparados los dos mil quinien tos dólares que se llevó con una calumnia.

—Recobrará ese dinero —afirmó Helen, a la vez que echa ba a andar con paso resuelto.

Tarrant y Meg salieron a la calle. El joven respiró a pleno pulmón.

—Casi me parece mentira... —De pronto se encaró con la muchacha—. Meg, quiero hacerte una pregunta.

—Dime, Spike.

—¿Por qué has insistido en que yo forme parte de la expedición?

Ella sonrió levemente.

—Irán muchos hombres. A ella no le harían nada. Yo soy una india, ¿comprendes? Si hay alguien que deba vigilarme, quiero que seas tú, Spike.

Tarrant apretó la mano de la chica.

—Nadie te tocará al pelo de la ropa, mientras yo esté a tu lado —aseguró.

CAPITULO  III

Los ojos de Cliff Burke brillaban malignamente cuando entregó a Tarrant un grueso fajo de billetes.

—Conste que lo hago a la fuerza —dijo.

—Ya sé que no lo hace por propia voluntad —sonrió el joven—. Pero el resultado es el mismo. —Tocó la culata de su revólver—.  ¿Por qué no me llama ahora tramposo?

El rostro de Burke se congestionó.

—¡Cliff! —gritó Helen, ya en la silla de su caballo—. He oído a otras personas y no hablan precisamente bien de us ted. Pudo engañar a mi esposo, pero yo le conozco a usted mejor que él. ¿Prefiere acaso que no le renueve la hipoteca que pesa sobre su rancho?

Burke se retiró, lanzando maldiciones en voz baja. Tarrant se embolsó los billetes.

—Gracias, Señora McCann.

Ella no contestó directamente.

—¡En marcha! —ordenó.

Ocho hombres y una muchacha la siguieron sin rechistar. Tarrant y Meg cabalgaban a la cola de la columna.

—Lo que puede el dinero —comentó Meg irónicamente.

—Nunca había oído hablar de ella hasta ayer, cuando se conoció la noticia del asesinato de su marido —dijo Tarrant—. ¿Qué sabes de la señora McCann?

—Tiene un rancho enorme, el XFK 10, más algunas pro piedades en la ciudad y es la accionista principal del Banco local. Todo ello pertenecía a su padre, claro, pero murió ha ce cuatro años y ella heredó su fortuna. Es preciso reconocer que se trata de una mujer que trabaja como el que más y nunca se queda atrás cuando se trata de arrimar el hombro.

—Pero es dominante, posesiva...

—El orgullo de su riqueza le ha conferido ese carácter, no le des más vueltas, Spike.

—Siendo como es, me extraña que posara sus ojos en un simple defensor del orden y de la ley, que no tenía más for tuna que su estrella y sus revólveres.

—Helen está ya en la edad en que una mujer teme que darse soltera, si no encuentra pronto un marido apropiado. Por otra parte, es preciso reconocer que McCann era un hom bre muy apuesto.

—No ha podido disfrutar de los encantos del matrimonio —sonrió Tarrant—. De todos modos, no era mala combina ción: el dinero y el poder de la ley, juntos para dominar por completo Clayden County.

—Ella ya dominaba la ciudad antes de que pensara en convertirse en la señora McCann. Pero tampoco le hubiera venido mal la colaboración de su esposo —contestó Meg.

El pelotón marchaba rápidamente. Tarrant pudo darse cuenta de que todos los caballos tenían la misma marca. Per tenecían al rancho XFK 10 y eran excelentes animales de si lia, más resistentes que veloces. Helen, sin duda, no había querido que sus acompañantes cabalgasen en pencos que pu dieran flaquear en momentos de compromiso.

—Un mal enemigo —murmuró para sí. Helen, rencorosa y vengativa, no descansaría hasta encontrar al asesino de su esposo. Y a su amigos, si éstos se empeñaban en defenderlo.

Poco antes de la noche, llegaron al lugar elegido para acampar. Los componentes de la partida se ocuparon en pri mer lugar de atender a los caballos. Uno encendió fuego pa ra hacer café. Helen se acercó a Meg con un objeto tintinean te en las manos.

Terrant respingó.

—¿Qué va a hacer? —preguntó.

—No quiero que la india me juegue una mala pasada —contestó Helen—. Recuerde, está acusada de asesinato y yo haré los posibles para que obtenga una sentencia benévola. Pero voy a asegurarme de que no puede escapar. Alarga las manos, Meg —dijo, dispuesta a ponerle las esposas que había traído consigo.

El rostro de la muchacha se encendió.

—No toleraré que...

Tarran extendió un brazo.

—Permítame, señora McCann —dijo—. Ella quiere que yo sea el encargado de vigilarla. Usted puede confiar en mí, porque no estoy acusado de ningún delito. Se me llamó tram poso, pero sabe que no es cierto.

—Spike, no consentiré que me pongan las esposas —excla mó Meg furiosamente.

—Calma, te lo ruego. —Tarrant cerró una de las argollas sobre su muñeca izquierda y luego puso la otra en la derecha de Meg—. ¿Satisfecha, señora McCann? —preguntó.

Helen apretó los labios.

—Le hago responsable de ella —contestó. Dio media vuel ta y se alejó con paso vivo.

Tarrant palmeó suavemente el antebrazo de Meg que esta ba unido al suyo por las esposas.

—Procura mantener la serenidad, pase lo que pase.

—No puedo confiar en su palabra. Cuando haya termina do lo que quiere hacer, me devolverá a Clayden County para que me juzguen. ¿Quién formará el jurado sino doce hom bres blancos, que disfrutarán enviando a una india a la horca?

—Eso no sucederá jamás —aseguró el joven rotunda mente.

Meg le dirigió una penetrante mirada. Tarrant sonrió.

—Convendría que durmiésemos un rato —dijo.

—Sí, es lo mejor —convino la muchacha.

* * *

Las sombras de la noche empezaban a alejarse, cuando, de repente, un hombre prorrumpió en gritos desesperados. Luego sonó un estampido.

El capamento se puso en conmoción inmediatamente. Terrant se sentó en el suelo. Al incorporarse, tiró sin darse cuenta de las argollas y Meg lanzó  un grito  de dolor.

—Perdona, lo había olvidado —se disculpó.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó ella.

—No tengo la menor idea...

El hombre continuaba con sus frenéticos chillidos, que evi denciaban un pánico espantoso.

—No temas, Slade —dijo alguien—. Ahora sajaremos la mordedura y haremos que salga el venenno de la herida...

—¡Le ha mordido una serpiente! —adivinó Meg.

Alguien hizo una sugerencia a voz en cuello:

—Abrir la herida y succionar el veneno no sirve de nada. Yo he tenido ocasión de comprobarlo un par de veces, pero, en cambio, he visto a curanderos indios salvar a personas que habían sido mordidas por serpientes de cascabel.

—¡Traigan aquí a la india, rápido! —gritó uno.

Helen llegó junto a la pareja y lanzó la llave de las esposas.

—Hay un hombre en peligro de muerte por mordedura de un reptil —dijo—. ¿Puedes curarlo, Meg?

La muchacha aguardó a estar libre y se puso en pie.

—Primero quiero ver la herida —respondió al fin.

Tarrant guardó las esposas con su llave en su equipaje. Luego se acercó al lugar donde varios hombres atendían al herido.

A pocos pasos de Slade York divisó el cuerpo de una ser piente, partida en dos por el balazo que él mismo le había disparado tras la mordedura. El reptil había clavado sus dien tes en el muslo izquierdo, ahora al descubierto tras el corte que un cuchillo había hecho en la pernera del pantalón.

Meg se había acuclillado junto al herido y pasaba la yema del índice por los puntitos rojos que indicaban la lesión cau sada por los colmillos de la serpiente. Tras unos momentos de estudio, y en medio de un silencio absoluto, dijo:

—Sí, puedo curar la herida, pero sólo lo haré bajo una condición.

—Hable, Meg —ordenó Helen.

—¿Quién tiene por ahí papel y lápiz?

Helen se asombró al oír aquella petición. Luego se volvió hacia uno de los miembros del grupo.

—¿Abner?

El hombre se adelantó y sacó una libreta y un lápiz del bolsillo de su chaqueta. Tarrant pudo ver una estrella de me tal y supuso que el «sheriff» sustituto había enviado un de legado suyo para acompañar a la partida y dar un aire de legalidad a los actos de Helen.

—Aquí está, señora McCann —dijo Abner Wesley.

—Está bien —habló Meg—. Señor Wesley, escriba esto: «Nosotros, Slade York y Floyd Mickett, declaramos solamen te, bajo juramento y sin violencia de ninguna clase, que la llamada Margaret Ann Moonlight Tyler mató a Alf Bruder en legítima defensa de su honor y de su virtud de mujer». Añada la fecha y haga que firmen varios testigos, para dar legalidad a la declaración. —Se volvió hacia Helen—. Incluí da usted, señora McCann. Y si no es así, no curaré a ese individuo.

—¡Abner, haz lo que te pide ella! —gritó York desespera damente—.   ¡Es cierto;  Bruder trató de abusar de Meg!

Tarrant ocultó una sonrisa al comprender la astucia de la muchacha. La declaración de los dos sujetos la exculparía por completo y no sería necesario someterse a juicio.

Wesley escribió lo que Meg le había dictado. York y Mic kett firmaron sucesivamente y, a continuación, lo hicieron Helen y unos cuantos más.

Al terminar, Meg, sin perder la calma, leyó la declaración y, tras doblar el papel, lo guardó en el seno.

—Ya está curado, señor York —dijo.

Tarrant levantó las cejas, vivamente sorprendido. Los de más no se sentían menos asombrados.

—La serpiente —continuó Meg—, se le acercó a usted, buscando el calor de su cuerpo, ya que la amanecida es bas tante fresca. Al moverse, le mordió por un natural instinto de defensa. Pero es una simple culebra, completamente ino fensiva, no es una serpiente de cascabel.

Giró sobre sus talones y se alejó, majestuosa como una reina, rebosante de desdén hacia aquellos blancos que la mal trataban casi continuamente.

El silencio era absoluto. Alguien lo rompió de pronto con una estridente carcajada.

Era Helen y reía a mandíbula batiente. Tarrant la miró asombrado, sin poder creer en lo que estaba viendo.

—Una  buena jugada,  sí,  señor —comentó  la señora McCann, mientras las lágrimas causadas por la hilaridad mo jaban sus mejillas.

Alguien se acuclilló junto a la culebra muerta y meneó la cabeza.

—La india es lista,  lista de veras —contestó Wesley.

* * *

A poco de haber reanudado la marcha, Helen señaló el enorme cerro oscuro que se veía a poca distancia.

—Un pastor de ovejas vio al asesino dirigirse hacia allí y se lo comunicó a uno de mis vaqueros. Así supe que el cri minal había pasado por aquí, pero el pastor no vio más y, a partir de este lugar, tendrás que encontrar su rastro. ¿Te sien tes capaz, Meg?

La muchacha sintió.

—Creo que encontraré ese rastro —respondió, lacónica.

Meg se adelantó unos pasos al pelotón. Tarrant cabalgaba detrás, junto a Helen y a su izquierda. Mientras marchaban, contempló la montaña, que parecía casi negra, a causa de la vegetación de pinos y abetos que la cubrían por completo.

York cabalgaba a continuación, terriblemente furioso por la jugarreta de que había sido objeto, aquella maldita india, pensaba, se había burlado desvergonzadamente de él, hacién dolé creer que iba a curarle la mordedura de una serpiente común, sin veneno.

Y no era esto lo peor, sino que los demás, empezando por Helen, habían hecho atroces comentarios de la burla de que había sido objeto. El único que no se había unido a los de más en sus chanzas era Mickett, quien también, al fin y al cabo, había sido dejado por mentiroso al firmar la declara ción exculpatoria.

La rabia que sentía empezó a nublar su mente. La india había matado a un buen amigo y todo porque había intenta do disfrutar un poco. ¿No era obligación de toda mujer piel roja ser amable y complaciente con los hombres blancos?

Enloquecido por el despecho, empezó a sacar su revólver. No serían necesarios un juez y un jurado para mandar al infierno a la sucia india.

En el mismo instante, Helen se volvía hacia la izquierda, para hacer una pregunta a Tarrant y observó un movimiento sospechoso. Inmediatamente, sacó su revólver.

York apuntaba ya a la espalda de Meg. Helen disparó antes y el sujeto tras lanzar un aullido, se desplomó al suelo, con el hombro derecho atravesado por el proyectil.

Meg se volvió vivamente, con el rifle ya en las manos. Presa de un insufrible dolor, York se revolcaba por el suelo, pidiendo a gritos un médico.

—No hay médicos aquí —dijo Helen, ya en tierra, pero sin soltar el revólver—. Tu amigo se las arreglará como pue da para curarte.

—¿Se refiere a mí, señora? —preguntó Mickett.

—Sí, justamente. Apéese del caballo y quédese con el se ñor York. Pueden quedarse las armas, puesto que son suyas, pero los caballos me pertenecen y voy a llevármelos.

—¡Eso no puede ser! —gritó el sujeto—. Estamos en una región hostil...

—No hay indios ni bandidos —cortó Helen fríamente—. Señor Tarrant, ¿quiere hacerse cargo de esos dos caballos?

El joven asintió. Ninguno de los restantes mienbros del pelotón emitió la menor protesta por la decisión de Helen. Momentos después, reanudaban la marcha.

Helen apresuró la marcha de su montura, para situarse a la altura de la muchacha.

—¿No me da las gracias por haberle salvado la vida? —preguntó críticamente.

—Lo ha hecho por su propio interés, no porque le importe que una india muera o siga viviendo —contestó Meg con claro acento de frialdad.

Helen apretó los labios. Tarrant marchaba detrás y temió un estallido de ira de la viuda del «sheriff», pero no ocurrió nada. Helen se limitó a alzar la barbilla desdeñosamente, sin pronunciar una sola palabra.

Tarrant meneó la cabeza. La expedición no iba a ser pre cisamente un viaje de recreo, pensó, y no solamente por la posibilidad de tener que enfrentarse con Cat Forrest y su banda de forajidos.

CAPITULO  IV

Al atardecer, Meg se apeó del caballo y, en cuclillas, examinó unos rastros que había encontrado en el suelo. Lúe go,  sin variar de postura,  tendió la mirada a lo lejos.

Helen aguardaba impaciente. Al fin, Meg se incorporó, girando al mismo tiempo el esbelto cuerpo.

—Pasó por aquí —dijo al cabo.

—¿Lleva mucha delantera? —quiso saber Helen.

—Hemos ganado algo de terreno. Tenga en cuenta que escapó sobre las diez de la mañana y nosotros no emprendí mos la persecución hasta el día siguiente, a las siete de la tarde, es decir, treinta y tres horas más tarde. Pero es eviden te que se siente en seguridad y no quiere agotar a su caballo. Por eso le hemos ganado yo diría que cinco o seis horas.

—Es decir, nos lleva poco más de una jornada de ventaja.

—Sí —confirmó Meg—. Pero siento dudas.

—¿Por qué?

—Las huellas desaparecerán al otro lado del arroyo que se ve a una milla. No sabré entonces si se ha dirigido a Bra zos Stand o hacia el sur. Sin embargo, me inclino a creer que marcha hacia Brazos Stand.

—¿Qué hay allí? Nunca he oído ese nombre —dijo Helen.

—Es una especie de puesto comercial. Hay un herrero, un almacén de ramos generales y un «saloon», además de un par de establos y algo que se llama pomposamente hotel. No existe autoridad; cada uno de los habitantes aplica su propia ley, hasta cierto punto.

—¿Peligroso para los forasteros?

—Depende.

—¿De qué? —preguntó Helen, impaciente.

—Brazos Stand es refugio de forajidos y maleantes de to da clase. El dueño del hotel, que lo es también del almacén, cobra por darles refugio.  No le gustan los entremetidos.

—Nosotros lo seremos para ellos.

Meg asintió.

—Sí, seguro.

—Bueno, llevo dinero. Si es cuestión de pagar...

—Le aconsejo no haga ostentación de su dinero, señora —dijo la muchacha—. Podría... acostarse por la noche y no despertar jamás.

—Pero algo tendremos que hacer para saber si el asesino ha pasado o no por allí, ¿no es así? —exclamó Helen desesperadamente.

—Claro que se puede hacer. Brazos Stand se halla a me dia jornada de arroyo. ¿Por qué no envía a alguien a inves tigar discretamente?

—¿Y perder aún casi otra jornada? Somos siete hombres y dos mujeres y todos armados. En Brazos Stand no se atre verán a atacarnos, muchacha.

Meg se encogió de hombros.

—Si el asesino marchó hacia el sur, volveremos a recobrar el terreno perdido —dijo.

—Está bien —accedió Helen finalmente—. ¡Senos Wesley!

El aludido se acercó de inmediato. Helen le dio instruccio nes y, momentos después, se disponía a partir.

—Quítese la estrella o no vivirá diez minutos después de haber llegado a Brazos Stand —aconsejó Meg.

Wesley respingó, pero hizo lo que le decía la muchacha. Instantes después, partía al galope.

—Acamparemos junto al arroyo y aguardaremos allí el regreso de Wesley —decidió la señora McCann. Luego se vol vio hacia el joven—. Señor Tarrant, más tarde deseo hablar con usted —manifestó.

—Estoy a su disposición, señora —respondió el aludido gravemente.

* * *

Meg sonrió y alargó los brazos.

—No me has puesto las argollas, Spike —dijo.

—No te las volverá a poner nadie —dijo Tarrant—. Aho ra, discúlpame; ella quiere hablar conmigo.

—Procura que no te muerda; los remedios indios no ser virían en este caso —murmuró Meg cáusticamente.

Helen estaba sentada en un tronco caído> terminando de cenar, y dejó el plato al ver llegar al joven.

—Gracias por acudir, señor Tarrant —dijo.

—Señora...

Helen dio una palmada en el tronco.

—Siéntese... por favor.

Tarrant obedeció. Ella no le miraba; tenía la vista fija en la hoguera que ardía a quince o veinte pasos de distancia.

—¿Qué hacía usted en Clayden County? —preguntó al cabo de unos momentos de silencio.

—Nada. Estaba de paso, simplemente.

—Y se enredó en una partida de naipes.

—Me lo propusieron. No me pareció correcto negarme.

—Conozco a Burke. Le divierte desplumar a los foraste ros ingenuos. Usted le ganó con facilidad.

—Su juego se le veía en la cara —sonrió Tarrant—. Re sultó sencillo.

—¿Qué hace? ¿Se dedica a jugar? ¿No tiene ningún empleo?

—Por ahora no. Sólo soy un ave de paso. Algún día, sin embargo, me quedaré fijo en alguna parte.

—Usted no parece un peón cualquiera. Tiene aspecto de ser más inteligente que el común de los hombres. ¿Ha estu diado, por casualidad?

—Señora McCann, si no le importa, prefiero no hablar de este asunto —dijo el joven apaciblemente.

—Excúseme. He olvidado la regla principal que es no ha cer preguntas indiscretas. Pero, en cambio, sí puedo pregun tarle qué opina de mí.

Tarrant se volvió y la miró largamente.

—Es una mujer joven, atractiva y con mucho dinero, pe ro también muy enérgica y tenaz. Sin embargo, tiene un terri ble defecto que debe aprender a curar.

—¿Qué defecto? —quiso saber Helen.

—Su orgullo. A veces resulta insufrible.

Helen se atiesó. Por un instante. Tarrant temió una res puesta colérica, pero, al fin, ella consiguió dominarse.

—Es cierto —admitió con insospechada humildad—. Es usted el único que se ha atrevido a decirme una cosa seme jante y se lo agradezco con sinceridad.

—¿De veras? ¿No se lo dijo también su difunto esposo?

—No. ¿Por qué tenía que decírmelo? —exclamó ella, asombrada.

—Bien, yo pensé que cuando un hombre y una mujer es tan enamorados y se van a casar... parece lógico que sean francos el uno con el otro...

Helen negó con un gesto apesumbrado.

—Nunca me hizo el menor reproche —manifestó—. Ha cía todo lo que yo quería..., pero supongo que es porque estaba enamorado de mí. Con el tiempo, habría impuesto su genio, al menos en parte, eso supongo.

—Y usted, ¿estaba enamorada de él?

El busto de la joven se agitó tempestuosamente. De pron to se puso en pie y se alejó hacia la oscuridad.

Tarrant se incorporó y regresó junto a la muchacha. Meg estaba tendida boca arriba, contemplando las estrellas.

—¿Ha resultado interesante la conversación? —preguntó.

—Sí, pero, si quieres sentirte tranquila, te diré que no hemos mencionado tu nombre en ningún momento —repuso Tarrant.

—Será que ella empieza a cambiar —dijo Meg con cierta ironía.

—¿Y tú? ¿No piensas cambiar?

—¿Puedo dejar de ser india, Spike?

Tarrant guardó silencio unos momentos.

—Estoy cansado —dijo al cabo—. Buenas noches, Meg.

—Buenas noches, Spike.

* * *

Los disparos resonaron al amanecer, todavía entre dos lu ees, y quebrantaron estruendosamente el absoluto silencio del ambiente. Empezaron a oírse gritos y alaridos de dolor y los caballos relincharon estrepitosamente, tratando de romper las amarras para escapar a campo abierto.

Tarrant dormía profundamente, pero se despabiló en el acto. A pocos pasos de distancia, un hombre se puso en pie, sólo para caer en el acto, acribillado por media docena de proyectiles.'

—¡Es la banda de Forrest! —gritó alguien.

Tarrant agarró el rifle y se dispuso a contestar al fuego, que provenía del lado opuesto. En aquel instante, sintió la mano de Meg sobre su brazo.

—Los caballos, Spike —dijo.

Tarrant creyó comprender a la muchacha. Meg se arras traba ya por el suelo, con el rifle en la mano, y la siguió con las mismas precauciones.

Los caballos continuaban agitándose. De pronto, Trarrant vio un par de sombras que se acercaban a los animales, pro vistos de sendos cuchillos.

—Ahí están —dijo Meg.

Y empezó a disparar.

Tarrant hizo fuego también. Un alud de proyectiles cayó sobre los dos sujetos, quienes se derrumbaron al suelo casi instantáneamente.

Al otro lado, las detonaciones se espaciaban de forma considerable.

—Espera, Meg —dijo Tarrant.

Una voz sonó a poca distancia:

—Matt, Lester, los caballos...

Tarrant se puso en pie. El individuo se hallaba a veinte pasos, con un revólver en la mano.

—Maldita sea, ¿dónde os habéis metido? —gritó.

—Amigo, será mejor que deje caer la artillería...

Tarrant no pudo contestar. El desconocido empezó a dis parar contra él con su revólver. Tarrant replicó al fuego con su rifle. Meg disparó también el suyo y los proyectiles de ambos convergieron mortalmente en el cuerpo del desóo nocido.

—¡Vamonos! —aulló alguien—. ¡Aquí ya no tenemos na da que hacer!

Se oyó el galope de unos caballos que se alejaban presu rosamente. Helen lanzó un grito:

—¡Meg! ¡Señor Tarrant!

La muchacha sonrió burlonamente.

—Se preocupa de nosotros antes que de los demás —comentó.

—Sobre todo de ti, porque te necesita —respondió él.

—¡Hay dos hombres muertos, señora McCann! —sonó una voz con trémolos de consternación.

La luz del día iluminaba ya las cosas con absoluta clari dad. Los cuerpos de dos hombres yacían inmóviles sobre la hierba.

Burke se quejaba del brazo izquierdo, aunque dijo que no era más que un arañazo profundo. Helen parecía muy deprimida.

—¿Cómo han podido encontrarnos los hombres de Forrest? —murmuró.   _

—No eran ellos —dijo Tarrant.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Helen vivamente.

Tarrant se volvió hacia la muchacha.

-¿Meg?

—Eran vulgares ladrones de caballos, aunque, eso sí, dis puestos a todo por conseguir un magnífico botín. Sus caba líos tienen fama merecida, señora McCann, y el más barato se podrían pedir quinientos dólares. Para ciertos individuos, estos diez o doce caballos podrían representar un espléndido botín —explicó la muchacha.

—¿Cómo has sabido que podrían ser cuatreros?

—Dispararon desde el otro lado, buscando atraer el fuego de respuesta hacia los que estaban bien protegidos, mientras unos compinches trataban de robarnos los caballos. El señor Tarrant y yo lo hemos impedido, eso es todo.

—Cierto —confirmó el joven—. Les hemos causado tres bajas. No se atreverán a molestarnos más, señora.

Helen meneó la cabeza perezosamente.

—Lo siento por dos hombres decentes que han muerto de forma ignominiosa —murmuró—. Lástima que no podamos capturar a los que han escapado. Los colgaríamos de un árbol...

—No irá a decirnos que debemos perseguirlos —se alarmó el joven.

—No, claro que no, pero si me encontrase con ellos...

—Estamos aquí por otros motivos, señora —rezongó Bur ke—. Pero si esto sigue así, me parece que alguno de noso tros tendrá algo que decir sobre sus planes.

—¿Por ejemplo? —inquirió Helen.

Uno de los hombres lanzó de súbito un agudo grito:

—¡Eh, ahí vuelve Wesley!

Todas las cabezas giraron en la misma dirección. A unos doscientos metros de distancia, se divisaba un jinete que mar chaba sobre su cabello al paso.

—Parece muy cansado —observó Helen.

—Ha sido una noche entera de cabalgar, sin pegar ojo —dijo Tarrant.

Meg apretó los labios. De pronto, se inclinó, recogió su rifle y caminó unos cuantos pasos.

Luego dijo:

—No está cansado, ha muerto.

CAPITULO  V

Súbitamente, Meg echó a correr hacia los caballos. Intri gado por su actitud, Tarrant la siguió, dándose cuenta de que ella iba a montar en uno de los animales.

—¿Adonde vas? —preguntó.

—El asesino está cerca —respondió ella brevemente.

Tarrant creyó comprender. Meg montaba a pelo ya, por que no disponía de tiempo para ensillar el caballo y él la imitó puntualmente. Segundos después, pasaban como una exhalación junto al comisario, la pechera de cuya camisa es taba manchada de sangre ya seca.

El suelo era, a muy poca distancia del arroyo, terriblemen te árido y pedregoso, y con numerosas grietas y barrancadas que permitían una fácil ocultación. Habrían recorrido ya un cuarto de milla cuando, de pronto, Meg extendió el brazo.

—¡Sigue recto, Spike! —gritó por encima del fragor de los cascos de los animales.

Tarrant se dio cuenta de que la muchacha había concebí do algún plan y decidió apoyarla en lo que fuera posible. Ella se desviaba hacia la izquierda, siguiendo ahora una di rección  oblicua  a  la  marcha que habían llevado hasta entonces.

Avanzó otro cuarto de milla. Súbitamente, un jinete apa recio muy cerca, remontando la pendiente de una barrancada muy próxima.

El individuo se percató de que era seguido. Volviéndose con increíble rapidez, hizo fuego con su rifle, antes de que Tarrant pudiera aprestarse a la defensa.

Tarrant percibió claramente el sordo impacto del proyectil en el pecho de su cabalgadura y oyó el agudo relincho de dolor del animal herido. Presintió lo que iba a suceder y sacó los pies de los estribos.

Un segundo más tarde, salía despedido por las orejas. En cogió el cuerpo, tratando de aminorar la violencia del golpe, pero, aun así, quedó aturdido unos momentos, tan débil co mo un chiquillo e incapaz de reaccionar.

Sacudió la cabeza, procurando despejar el cerebro. De pronto, oyó ruido de cascos de caballo.

Levantó la vista. El jinete había vuelto sobre sus pasos y estaba a menos de veinte metros, sonriendo perversamente, con el rifle en las manos.

Tarrant había perdido el suyo en la caída. Aunque conser vaba el revólver en la funda, no tendría tiempo de sacarlo antes de que el otro hiciese fuego.

Inesperadamente, se oyó una voz a muy poca distancia.

—¡Eh, tú!

El jinete se volvió, sobresaltado. Desde el caballo, Meg, con el rifle en la cadera, envió una terrible andanada de ba las hacia el sujeto.

Se oyó un alarido de agonía. El hombre abrió los brazos y cayó de espaldas al suelo, en donde quedó completamente inmóvil.

Tarrant hizo un esfuerzo y consiguió sentarse.

—Gracias, Meg —dijo.

—¿Te has hecho mucho daño? —preguntó ella.

—Un buen porrazo, nada más. El tipo ese me mató el caballo...

—Toma el suyo, es lo justo.

—Sí, creo que tienes razón.

Tarrant se levantó, con las manos en los costados. Hizo una mueca y trató de sonreír.

—Eres muy lista —dijo—. ¿Cómo supiste que había un extraño en las inmediaciones?

—Alguien tenía que haber acompañado el cadáver de Wes ley hasta las proximidades del campamento. Estamos demasiado lejos de Clayden County para que su montura regresa ra sola, por la querencia del establo.

—Sin embargo, el caballo volvía ya solo.

—El hombre lo dejó, cuando notó que ya olfateaba a sus compañeros de cabalgada —explicó Meg.

Tarrant meneó la cabeza.

—No sabes cuánto celebro ser tu amigo. Como enemiga de alguien, eres terrible, Meg.

—Nunca causo ningún daño a quienes me aprecian y me respetan, Spike.

Los dos se contemplaron fijamente unos momentos, sepa rados por tres o cuatro pasos de distancia. Meg era una mu chacha tremendamente atractiva, con una energía indomable, incapaz de desfallecer en los momentos más críticos. Lista, inteligente, sabía emplear el cerebro tanto o más que los mus culos. Actuaba enteramente como un hombre, pero, ¿cómo sería cuando quisiera comportarse como una auténtica mujer?

—¿Volvemos, Spike? —propuso ella al cabo de unos segundos.

Tarrant asintió.

—Nunca olvidaré que me has salvado la vida —dijo.

—Acabas de decir que eres mi amigo. No se lo había oído antes a ningún hombre blanco.

Había una nota grave en la voz de la muchacha, pero también englobaba el agradecimiento por lo que acababa de manifestar respecto a la amistad hacia ella, apreció Tarrant. Sonriendo, hizo un leve gesto y dijo:

—Voy a ver si conozco a ese tipo —señaló al muerto.

Momentos después, regresaba junto a Meg.

—No le había visto en mi vida —declaró.

—¿Habías estado alguna vez en Brazos Stand?

—Hace cuatro años pasé por allí.

 • •  •

—Me hospedé en el hotel de Segó Vicent. A la madruga da, un tipo entró con un cuchillo en la mano. Ocupó mi puesto en la cama. Decidí largarme inmediatamente, pero me encontré con Vicent en la escalera. Tenía más compinches y no quise despertarlos, por lo que me limité a golpearle con

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mi revólver. Supongo que aún tendrá la marca en el lado izquierdo de la cara.

—Ese hombre tiene sobre su conciencia un montón de ase sinatos. Se lo oí a mi padre más de una vez. Yo también pasé por Brazos Stand, pero fue en pleno día y sólo nos detuvimos para comprar provisiones. No estuvimos allí ni una hora.

—Tu padre —murmuró él—. ¿Vive todavía?

Meg se encogió de hombros.

—No lo sé. Un día desapareció y no he vuelto a verle más.

Tarrant comprendió la tragedia de la muchacha. No tenía madre, según parecía; su padre había desaparecido y ella era maltratada y zaherida constantemente debido a su ascenden cia. Se comprendía que estuviera resentida con la mayoría de la gente.

—Volvamos, Meg.

Tarrant regresó en el caballo del muerto. Cuando llegaron al campamento, recibieron una enorme sorpresa.

Helen salió a su encuentro.

—Me han abandonado. Estoy sola —declaró.

* * *

Meg había encendido el fuego y calentaba café. Sentada en un tocón, Helen parecía sentirse abatida.

—Aumenté la soldada, pero no quisieron quedarse. Deci dieron que ya tienen bastante con tres muertos. Burke dijo que antes de que pudiéramos encontrar al asesino de mi es poso, habríamos muerto todos.

—El le debe dinero a usted. ¿No se lo recordó?

—Fue sincero. Dijo que preferiría la pobreza a la tumba.

—Es una buena elección —convino Terrant.

Helen levantó la vista.

—Ahora sólo me quedan usted y la india. ¿Van a aban donarme también?

—Un momento, señora. Meg, ¿puedes venir?

La muchacha se acercó, caminando con cierta displicencia. —¿Spike?

—Señora, repita lo que acaba de decirme —pidió Tarrant—. Todas las palabras, por favor.

Helen se sorprendió al oír al joven, pero acabó por acce der a la repetición.

—He dicho que sólo me quedan usted... y la india, y le he preguntado si piensan abandonarme...

—¡Un momento! —cortó Tarrant—. En lo sucesivo, cuan do se refiera a Meg, debe decir siempre señorita Tyler. Pien se siempre que su padre era un hombre blanco, ¿entendido?

Helen se sonrojó vivamente.

—Déjalo, Spike —intervino Meg—. Ya estoy acostum brada...

—Tienes que acostumbrarte a todo lo contrario de lo que has oído hasta ahora —dijo él, tajante—. Y, en cuanto a lo de abandonar a la señora McCann o quedarnos con ella, ¿qué opinas?

Meg entornó los ojos.

—Me sacó de la cárcel, aunque lo hiciera por egoísmo —respondió.

—Para mí, es un empleo —dijo Tarrant—. Si Meg se que da, me quedo yo también, señora McCann.

Helen exhaló un suspiro de alivio.

—Tengo un genio de mil diablos, debo reconocerlo. Pero también sé agradecer los favores que me hacen —manifestó.

—Está bien, traeré café —dijo Meg.

Durante unos minutos, permanecieron callados. Helen fue la primera en hablar, después de un buen rato de silencio.

—Wesley no pudo decirnos lo que había visto en Brazos Stand. ¿Les parece que el asesino puede estar allí?

—La única forma de saberlo es ir a esa cueva de ladrones —contestó Terrant—. Pero ignoramos si Wesley dijo algo acerca de nosotros, es decir, si mencionó a dos mujeres y un grupo de nombres, en busca del asesino de un «sheriff».

—Ahora somos solamente dos mujeres y un hombre —ale gó Helen.

—Pueden imaginarse que los demás han abandonado, asustados por la muerte de Wesley —opinó Meg—. Además, y aunque no- puedo asegurarlo, yo diría que le torturaron para que hablase.

Helen sintió un escalofrío.

—¿Qué opina usted, señor Terrant?

—Estoy de acuerdo con Meg.

La muchacha hizo un gesto con la mano.

—Pero habría, creo, un procedimiento para conseguir da tos —dijo.

—¿Cómo? —preguntó Helen.

—Segó Vicent, y Spike lo conoce bien, está enterado de todo lo que sucede en Brazos Stand. No se mueve una sola hoja de árbol sin que él lo sepa.

—Estás sugiriendo que lo capturemos, para obligarle a ha blar —adivinó el joven.

—Exactamente —confirmó Meg.

—Realmente, no sería mala idea —convino Helen—. Pe ro, ¿cómo lo haríamos?

—No lo sé... No se me ocurre ninguna idea...

Terrant se frotó la mandíbula.

—Lo primero que debemos pensar es que echarán en falta al hombre que acompañó el cadáver de Wesley hasta las in mediaciones del campamento. —Sacó el reloj y consultó la hora—. Sólo son las diez de la mañana y debería llegar antes del mediodía. En cuanto pase la hora y noten su ausencia, alguien empezará a vigilar la llanura.

—Eso significa que nos verían llegar, si fuésemos ahora —dijo Helen.

—Exacto. Pero incluso pueden enviar a alguien a investí gar. También nos encontrarían y, aunque rehuyesen la pelea, volverían para informar de lo sucedido. Por tanto, encontra riamos a Vicent y a todos sus compinches sobre aviso y dis puestos a eliminarnos sin demasiados trámites.

—A ti se te ha ocurrido algún plan —supuso Meg—. Explí cate, Spike, por favor.

—Es bien sencillo. Nos deviaremos ahora hacia el norte, siguiendo el curso del río. A cinco millas, giraremos hacia el oeste y rebasaremos Brazos Stand, para llegar desde el este.

Será una larga cabalgadura, pero llegaremos precisamente por donde no pueden esperarnos.

—Un plan estupendo —aprobó Meg, con la vista fija en Helen.

—De acuerdo —dijo la señora McCann—. ¿Qué haremos después?

—Atacaremos por la noche, más bien hacia la madruga da. Pegaremos fuego a un par de edificios... —Tarrant se dio cuenta de la expresión de Helen y se apresuró a hacer una aclaración—. No sienta remordimientos, señora; la única diferencia entre Vicent y Forrest está en que el primero no necesita moverse de casa para robar y asesinar a la gente. Pero es peor, incluso, que Cat Forrest y apostaría algo bue no a que ha matado a más personas de lo que ninguno de nosotros podemos imaginar.

—Está bien. Incendiamos un par de edificios y...

—La gente de Brazos Stand saldrá de sus casas, Vicent de los primeros. Habrá mucha confusión, inevitablemente. En tonces, podremos sorprenderlo y llevarlo con nosotros.

—¿Y después?

—Le haremos hablar.

Helen permaneció pensativa unos segundos. Luego dijo:

—Vicent debe de ser un tipo duro. Se resistirá.

—Hablará —afirmó Meg.                           «

Helen sintió un escalofrío al oír la respuesta de la mucha cha. Mirándola fijamente, preguntó:

—Meg... digo, señorita Tyler, ¿sería usted capaz de tortu rarle para que hablase?

—Señora McCann, hace unos tres años, mi padre me dijo que iba a encontrarse con un amigo en Brazos Stand. Tenían que hacer un negocio juntos y mi padre había ahorrado casi cinco mil dólares que llevaba en un cinturón monedero, en oro. Se separó de mí, prometiendo volver al cabo de un mes, pero ya no he vuelto a verle —respondió Meg sosegadamente.

—Se rumorea que en Brazos Stand hay un cementerio se creto. Dicen que es una sima muy profunda, a la que arrojan las víctimas —dijo Tarrant—. No puedo asegurarlo, pero sí he oído muchos rumores sobre el particular. Y tiene que ser así, porque, de otro modo, el gobierno podría un día orde nar una investigación, con suficiente número de hombres pa ra evitar las reacciones de Vicent.

—Pero están los caballos, las carretas de las víctimas...

—Las carretas se pintan o se queman, y las marcas de los caballos se pueden cambiar o alterar.

—En suma, no queda el menor rastro.

—Exactamente.

Helen hizo un gesto de aprobación.

—Conforme con su plan, señor Tarrant —dijo.

CAPITULO VI

Aguardaban pacientemente, a una milla del poblado, con templando las pocas luces encendidas, que brillaban en la oscuridad de la noche. Los caballos descansaban, después de una larga marcha que había durado la mayor parte del día. Tarrant sentía vivos deseos de fumar un cigarrillo, pero no se atrevía a encender un fósforo, temeroso de ser descubierto.

La atmósfera era clara, transparente. La llama de un fós foro podía verse a millas de distancia. Si alguien la divisaba por casualidad, podría sospechar algo, con lo que se perdería inevitablemente el efecto de la sorpresa.

El viento soplaba en aquella dirección y, en ocasiones, podían oír risas y voces alegres. Pero, al fin, poco a poco, cesaron los sonidos y se apagaron las luces.

—¿Ahora? —sugirió Helen.

—Esperemos dos horas más. La mayoría están bebidos y es preciso sorprenderlos completamente dormidos —dijo Tarrant.

—Es pronto todavía —corroboró Meg—. Sólo son las on ce de la noche.

Helen se volvió, sorprendida.

—¿Cómo lo sabe? No tiene reloj...

—Sé leer la hora en las estrellas.

Tarrant sonrió en las tinieblas. Meg estaba dando conti nuamente una lección a Helen. No era malo del todo, se dijo.

Pero quería decirle algo y debía esperar a que estuvieran solos. Pasado un buen rato, Helen se apartó de los dos.

—Meg —murmuró.

—Dime, Spike.

—Estoy contigo siempre, en todo momento. Sin embargo, ¿me permites un consejo?

—Claro —sonrió ella.

—Comprendo tu actitud. Te has sentido herida en todo momento y no pierdes la ocasión de manifestarlo. Has repli cado a Helen en más de una ocasión y siempre tenías razón. Pero...

—Pero, ¿qué, Spike?

—Ella se siente orgullosa por su dinero, por su posición social, porque es una mujer blanca. Tú te comportas exacta mente lo mismo, en contraposición a tus circunstancias, a lo que te han hecho; muestras tu orgullo y quieres ser superior en cosas que los demás ignoran o no saben hacer. Eso no es bueno siempre, Meg.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella, asombrada.

—Deberías ser un poco más... humilde...

—¿Humillarme más todavía, yo misma? ¿Sabes lo que te dices, Spike? ¿Es que no te has dado cuenta de que estoy siendo constantemente humillada, vejada, despreciada... por mi raza?

—Meg, tú no me has entendido. Ella tiene el orgullo de su dinero. Tú lo tienes por tu personalidad. Sólo te aconsejo que no lo demuestres constantemente, que no quieras parecer superior en otros aspectos. Un poco de humildad nunca sien ta mal, ¿comprendes?

Meg guardó silencio. Al cabo de un rato, se volvió hacia el joven y le dirigió una clara sonrisa.

—Creo que tienes razón, Spike. Procuraré corregirme en lo sucesivo —dijo.

De pronto, se empinó sobre las puntas de los pies y le dio un beso en una mejilla. Tarrant se sintió sorprendido por el gesto de la muchacha.

—¿Te enfadas porque una india te haya dado un beso? —preguntó ella.

Tarrant meneó la cabeza.

—Para mí, una mujer es siempre una mujer... si me gusta y la aprecio —respondió gravemente.

Helen regresó a los pocos momentos y se dio cuenta de que había sucedido algo entre los dos jóvenes, pero no quiso hacer el menor comentario.

* * *

En silencio, se acercaron al poblado, en el que reinaba una quietud absoluta. Los caballos habían quedado a unos doscientos pasos, convenientemente atados, pero dispuestos para ser utilizados sin pérdida de tiempo, cuando se iniciase la retirada.

—Nos acercaremos primero a los establos —dijo Tarrant—. Usted, señora McCann, se llevará dos caballos, sin silla; tenemos de repuesto en los nuestros. Meg y yo nos encargaremos del resto.

—Está bien —aceptó Aelen.

Minutos después, entraban en uno de los establos. Tarrant encendió un fósforo y pudo ver un par de faroles de petró leo, uno de los cuales entregó a la muchacha.

—Ya sabes dónde tienes que dirigirte. Cuando la gente empiece a salir, dispara, haz mucho ruido, pero procura no arriesgarte, ¿entendido?

—Descuida, Spike.

Los caballos que estaban amarrados a los pesebres se agi taron, aunque no demasiado. Tarrant los soltó a todos, excep to los dos que se llevó Helen de las riendas. Luego, con uno de los faroles de petróleo en las manos, se acercó a la trasera del hotel.

El contenido del farol fue derramado sobre la base del edificio. Tarrant arrojó inmediatamente un fósforo encen dido.

El petróleo se inflamó en el acto. Tarrant regresó al esta blo y lanzó otra cerilla a un montón de paja seca.

En el pueblo nadie parecía haberse percatado de lo que sucedía. Situado en la ya llameante trasera del hotel, Tarrant vio otra hoguera a cien pasos, en el almacén general.

Sin hacer ruido, rodeó el hotel y pasó a la parte delante ra. El fuego adquiría incremento rápidamente y, sin embar go, nadie lo había advertido hasta el momento.

Transcurrieron unos minutos. De repente, alguien lanzó un estridente alarido:

—¡Fuego! ¡Fuego!

Al mismo tiempo, por si su voz no era escuchada, disparó un arma varias veces. Las detonaciones resonaron estruendo sámente en la noche que ya se teñía de rojo.

Una terrible confusión se organizó en pocos instantes. Los hombres salían de las casas, a medio vestir, sujetándose los pantalones con una mano algunos de ellos. Ninguno parecía saber a ciencia cierta lo que sucedía.

Bruscamente, el rifle de Meg empezó a vomitar balas en todas direcciones. Un hombre lanzó un aullido, se agarró la pierna con ambas manos y cayó al suelo.

En la entrada del hotel, un sujeto corpulento vomitó una sarta de atroces interjecciones. Un chorro de llamas le calen tó súbitamente las espaldas y Segó Vicent saltó al suelo, es capando del fuego a toda prisa.

Tarrant se dijo que era el momento de intervenir.

—¡Vicent! —llamó.

El hombretón se volvió. Tarrant le golpeó en la sien con el cañón de su revólver y lo derribó al suelo instantáneamente.

Meg continuaba haciendo disparos, provocando una es pantosa barahúnda y obligando a todos los hombres a disper sarse enloquecidamente. Tarrant enfundó el revólver y se in clinó sobre Vicent, para cargarlo al hombro y llevárselo al punto de reunión. En el mismo instante, un hombre surgió ante él, armado con un revólver.

Tarrant se vio perdido. Inesperadamente, brotaron dos fo gonazos de la oscuridad y el sujeto se desplomó al suelo fulminado.

Otro corrió hacia allí. El mismo revólver detonó varias

veces. El segundo individuo anduvo todavía unos pasos, an tes de caer por tierra.

Tarrant se sentía atónito. Los disparos no procedían del rifle de Meg. ¿Quién era el hombre que había intervenido tan oportunamente?

Pero ya no podía entretenerse. Los compinches de Vicent empezaban a reaccionar y la situación empezaba a ser peli grosa. Cargó con el hombretón a la espalda y buscó la pro tectora oscuridad, que le hizo desaparecer en pocos instantes.

Meg se reunió con él muy pronto.

—Spike, ¿estás bien?

—No te preocupes. ¿Has sufrido algún daño?

—Me encuentro perfectamente. ¿Llevas a Vicent?

-Sí.

—Estupendo.

Helen les llamó en aquel instante:

—¡Aquí!

Tarrant lanzó el cuerpo del inconsciente Vicent sobre los lomos de un caballo y luego lo sujetó con una par de vueltas de cuerda.

—Vamos, salgamos de aquí cuanto antes —exclamó.

* * *

Meg cabalgaba en retaguardia y, de cuando en cuando, se apeaba y hacía algo que intrigó no poco a Helen.

—¿Qué hace esa chica? —preguntó, cuando ya amanecía.

—Está borrando nuestras huellas —explicó él.

—Oh... Una buena idea, evidentemente.

Los primeros rayos del sol se derramaban ya sobre la tierra, cuando Meg agitó un brazo.

—Aquí —dijo—. Este es un buen sitio.

Estaban en una hondonada, con abundante vegetación, por cuyo fondo corría un arroyuelo de escaso caudal. Vicent continuaba todavía inconsciente y Tarrant lo descargó del caballo, dejándolo en el suelo, pero atado al tronco de un árbol.

Atendieron primeramente a los caballos, fatigados después de la larga jornada. Luego Meg buscó leña seca y encendió un hoguera que no daba humo, para calentar café y hacer algo de comida.

Tarrant fue al arroyo y se refrescó la cara. Al regresar al campamento, dijo:

—Estoy preocupado.

—¿Por qué? —quiso saber Helen.

—Cuando iba a llevarme a Vicent, dos hombres me ata carón.  Alguien los derribó  a tiros,  pero no fue Meg...

En aquel instante, se oyó un ruido de ramajes que se agi taban con violencia. Tarrant desenfundó el revólver ins tantáneamente.

—¡No tire! —dijo un hombre—. Soy amigo.

Un jinete apareció en el lugar, con las manos separadas del cuerpo. Pasó una pierna por encima de la silla y se dejó resbalar al suelo.

—Vengo en son de paz —añadió.

—Eso habrá que demostrarlo —sonó la voz de Meg a es paldas del recién llegado—. Señor, le estoy apuntando con un rifle. Si sabe lo que esto significa, se abstendrá de hacer el menor movimiento sospechoso.

El desconocido se estremeció.

—Son precavidos —sonrió.

—No nos gustan las sorpresas —dijo Tarrant. Acercando se al hombre, le quitó su revólver—.  Baja el rifle, Meg —añadió.

—¿Quién es usted? —preguntó Helen.

—Me llamo Narrow, Dan Narrow, señora. —Miró al jo ven—. Anoche disparé unos cuantos tiros a su favor —sonrió.

—Conque fue usted —murmuró Tarrant.

—Precisamente por eso estoy aquí. ¿Es Vicent? —pregun tó Narrow.

—Sí —confirmó Tarrant secamente.

—Es curioso. Yo también le andaba buscando, pero no sabía cómo llevármelo de Brazos Stand —dijo Narrow con aire pensativo.

—Ya ve; nosotros lo hemos conseguido, aunque debo ad mitir que gracias en parte a su ayuda.

Helen adelantó un paso.

—Señor Narrow, ¿puede decirnos por qué buscaba a Vi cent? Nosotros queremos hacerle unas preguntas, pero desea riamos conocer sus motivos —manifestó.

Tarrant estudió unos momentos al recién llegado. Era un hombre de unos treinta y cinco años, alto, enjuto, de faccio nes bien definidas y ojos perspicaces. Sonriendo, Narrow se tocó el bolsillo izquierdo de su camisa.

—Si lo desean, pueden examinar mis credenciales —dijo—. Soy agente del gobierno y estoy encargado de la captura del hombre a quien ustedes han traído hasta este lugar.

CAPITULO  VII

Tarrant y las dos mujeres se sorprendieron al oír las pala bras de Narrow. Helen, sin embargo, fue la primera en reaccionar.

—No dudamos de sus palabras —manifestó—. Sin embar go, antes de llevarse a Vicent, habrá de esperar a que noso tros hayamos recibido respuestas satisfactorias sobre lo que nos interesa saber.

—Debe de tratarse de algo muy importante, cuando han corrido un riesgo semejante al capturar a Vicent —sonrió el agente—. ¿Puedo saber de qué se trata, señora...?

—Ella es Helen McCann, viuda del «sheriff» de Clayden County —se apresuró a hablar el joven—. Meg Tyler, Spike Tarrant —terminó las presentaciones.

Narrow se quitó el sombrero com gran cortesía.

—Celebro conocerles —dijo—. Señora McCann, le presen to mis condolencias por la muerte de su esposo, pero, ¿qué relación tiene Vicent con el suceso?

—El asesino huyó de Clayden County, apenas cometido el crimen. Tenemos informaciones que nos permiten suponer que se dirigió a Brazos Stand. Si es así, Vicent tiene que saber a la fuerza si es cierto, si continúa allí, o en caso con trario, adonde se fue —respondió Helen.

—Llegó un jinete hace veinticuatro horas y dijo llamarse Mills Jowitt. Pero no he vuelto a verle y, por lo tanto, igno ro si continuaba en el poblado esta noche o se había marcha do antes —dijo Narrow.

—Es posible que Jowitt sea el hombre a quien buscamos

—apuntó Tarrant—. El nombre me suena, desde luego, y no por buenas razones.

—Bien, por eso no tienen que preocuparse —sonrió el agente—. En realidad, ustedes me han hecho un señalado favor. Yo había ido a Brazos Stand para explorar el terreno. Un grupo de colaboradores me esperaba a cierta distancia, para proceder al arresto de Vicent cuando creyera llegado el momento apropiado. Me llevaré a Vicent y ya les comu nicaré...

—Se equivoca usted —cortó Helen enérgicamente—. Vi cent es mi prisionero y usted no se lo llevará, hasta que haya contestado a nuestras preguntas.

—¡Señora! Recuerde que soy agente del gobierno —pro testó Narrow.

Tarrant se volvió hacia Helen.

—¿Hemos visto algún documento que lo acredite, señora McCann? —sonrió.

Sigilosamente, Meg se deslizó a un lado y sacó el rifle de la funda de arzón del caballo en que montaba Narrow.

—Amigo —dijo el joven—, tanto si le gusta como si no, esperará a que hayamos hablado con Vicent. Luego podrá hacer con él lo que quiera, incluso convidarle a una copa. Mientras tanto, permanecerá como espectador, sin derecho a opinar ni mucho menos a protestar de lo que suceda.

—Spike —terció Meg—, ¿quieres darme tu cuchillo?

El joven se lo entregó.

—Voy a calentarlo —añadió la muchacha—. Vicent em pieza ya a despertarse y espero que la vista del cuchillo al rojo vivo estimule su capacidad de memoria.

Tarrant entregó el cuchillo a Meg.  Narrow respingó.

—Señorita, ¿será usted capaz...?

—Soy india, una salvaje, y disfrutaré enormemente con los sufrimientos de un rostro pálido, quien, ya puede verlo, está atado al poste de la tortura.

Tarrant ocultó una sonrisa al escuchar aquella cáustica respuesta. Incluso Helen parecía muy divertida, lo que des concertó no poco al agente.

El joven vio que Vicent empezaba a rebullir. Para acelerar su proceso de recuperación, fue al arroyo, llenó una can timplora con agua y derramó su contenido sobre la cabeza del pistolero.

* * *

En el lado izquierdo del rostro de Vicent se podía ver la marca dejada por el golpe que Tarrant le había propinado cuatro años antes con su cuchillo de caza. En los ojos del sujeto había una expresión de infinita perversidad, pero tam bien de furia difícilmente contenida al darse cuenta de su impotencia.

Helen se arrodilló frente a él, sentándose sobre sus talo nes y le miró fijamente.

—Segó Vicent, tenemos noticias de que un hombre, el ase sino del «sheriff» de Clayden County, fue a refugiarse en Brazos Stand. En ese poblado, no se mueve una hoja de árbol sin su permiso. El hombre se llama, creemos, Mills Jowitt. ¿Dónde se halla en estos momentos?

Vicent entornó los párpados.

—¿Son ustedes los que pegaron fuego a Brazos? —pre guntó.

—Sí, pero eso no debe importarle ahora. Conteste a mi pregunta —exigió la joven.

—No hablaré. No diré nada... Mi oficio es guardar silen ció acerca de todo lo que averiguo.

—Y también guarda silencio sobre los innumerables asesi natos cometidos, ¿verdad? —dijo Tarrant.

Vicent volvió el rostro.

—Usted y yo nos hemos visto antes —dijo.

—Hace cuatro años, un amigo suyo se quedó en mi cama, con su propio cuchillo clavado en el pecho. Usted aguardaba en la escalera, para recoger el botín que mi muerte les habría proporcionado. La marca de su cara se la hizo mi pistola —explicó el joven calmosamente.

—Algún día volveremos a vernos y entonces, puede que...

—¡Segó! —gritó Helen—. No amenace a nadie, no está en situación de intimidar a ninguno de nosotros. Le he hecho una pregunta y se la voy a repetir por última vez. ¿Dónde está Jowitt?

Vicent meneó la cabeza.

—No diré nada —respondió.

La voz de Meg sonó en aquel momento.

—¡Spike, necesito un pañuelo! ¡El mango del cuchillo es tá demasiado caliente!

Tarrant se incorporó, a la vez que se quitaba el pañuelo del cuello, Vicent se estremeció con fuerza.

—¿Qué es lo que piensan hacer? —preguntó ternero sámente.

—Ahora mismo lo sabrá —repuso Helen.

Meg llegó instantes más tarde, con el cuchillo, cuya hoja aparecía casi al rojo blanco. Acuclillada frente al prisionero, acercó el acero encendido a su pecho.

—Hace tres años, un hombre llamado Anse Tyler fue a Brazos Stand, llevando cinco mil dólares en monedas de oro. Ya no se ha vuelto a saber más de él, aunque suponemos que su cuerpo está en el cementerio particular que usted tiene no lejos de su poblado. Tyler era mi padre, ¿sabe? —dijo la muchacha.

La punta del cuchillo quemó ligeramente la camisa de Vi cent, de cuyos labios se escapó un aullido de pánico.

—¡Quite eso! —aulló—. Lo diré todo... Sí, Jowitt estuvo en Brazos,   pero se marchó  anoche,  después de cenar...

—¿Adonde se ha dirigido? —preguntó Helen.

—Dijo que iba a reunirse con unos amigos, en Little Rock River, al pie de la montaña del sur y en el recodo del río, es todo lo que sé.

—Allí debe de haber algo —opinó Narrow, silencioso has ta aquel momento—. Creo haber oído rumores sobre un pe queño yacimiento de oro, explotado por un grupo de mineros.

—Vicent le pasaría la información y ahora Jowitt va a reunirse con Forrest,  ¿no es así,  Segó?  —dijo Tarrant.

El prisionero asintió.

—Sí, es cierto, pero quiten ese maldito cuchillo...

—Una pregunta todavía —exigió Meg—. ¿Mató usted a mi padre?

Vicent se lamió con la lengua los labios resecos. No dijo nada, pero su silencio tenía el aire inconfundible de una confesión.

El rostro de Meg se encendió. Por un instante, Tarrant temió que la muchacha fuese a tomarse la justicia por su mano en aquel mismo lugar, pero la muchacha supo conté nerse y arrojó el cuchillo a un lado.

La hierba humeó al contacto con el metal ardiente. Tarrant dirigió una cálida sonrisa a Meg. Ella parecía avergonzada de un arranque que, por fortuna, no había llegado a término.

En aquel momento, se oyeron voces en las inmediaciones.

—No teman, son mis amigos —dijo el agente.

Narrow se alejó unos momentos, para regresar a poco con dos hombres, los cuales se hicieron cargo del prisionero.

—Sospecho que Vicent ya no va a ver más la luz del día, a no ser que lo haga desde el patio de un penal —dijo son riendo—. Señora, gracias por su colaboración. * —Ha sido un placer —contestó Helen, con la vista fija en el agente.

—Me agradaría darles un consejo —manifestó Narrow—. Para llegar al lugar que ha indicado Vicent se necesitan cinco largas jornadas a caballo. Si me lo permiten, les trazaré el croquis de un atajo que les ahorrará más de cuarenta y ocho horas de camino. Así podrían llegar al mismo tiempo que el asesino de su marido, señora McCann.

—Hágame a mí ese croquis —pidió Meg—. Soy la guía de la expedición, ¿sabe?

Narrow arqueó las cejas, sonrió y luego sacó una libreta y un lápiz.

—Con mucho gusto, señorita Tyler —accedió.

* * *

Helen dormía profundamente. -Habían cabalgado durante todo el día y no habían pegado ojo la noche anterior, por lo que se había acostado apenas establecieron el campamento y tomaron un bocado. Tarrant se sentía también muy fatigado y se disponía a acostarse, cuando vio a la muchacha sentada frente a la hoguera, con los brazos rodeando las rodillas y en actitud pensativa.

—¿No tienes sueño, Meg? —preguntó, arrodillándose a su lado.

—Espero a caerme dormida —sonrió ella—/Ahora no po dría pegar ojo, Spike.

—¿Por qué? —se extreñó él.

—Tú tuviste suerte o quizá fuiste más precavido. Yo pien so en mi padre acuchillado salvajemente en su cama, en el hotel de Vicent... tal vez pasando del sueño a la muerte sin sentirlo, despojado del fruto de años enteros de trabajo y luego arrojado su cuerpo a la sima que mencionaste... Tengo miedo a soñar con él, Spike.

Tarrant puso una mano sobre el hombro de la muchacha.

—Eres valiente y resuelta. Sabrás superar esta pequeña crisis, no lo dudes.

—Sabes decir palabras muy consoladoras —murmuró ella, complacida—. De verdad, no he encontrado un hombre co mo tú.

—Gracias por el buen concepto que tienes de mí, Meg —dijo el joven—. ¿Me permites ahora hacerte una pregunta?

—Claro, Spike.

—Eres hija de un blanco, pero pareces haberte criado en tre la gente de tu tribu...

—Pima —aclaró ella.

—Bien, eso es lo de menos. Hablas muy bien, con abso luta corrección, con un estilo retórico que ya quisieran para sí muchos oradores que presumen en sus parlamentos políti eos. ¿Dónde aprendiste? Teniendo en cuenta que, además, tiras magníficamente y sabes seguir un rastro como un con sumado explorador de la Caballería.

Ella sonrió y su rostro tomó otra expresión, iluminado por las llamas.

—Mi padre era un hombre maravilloso. Casó con mi ma dre, sin importarle su raza y con el beneplácito de toda la tribu. Era un hombre culto, educado, amante de la naturale za, y me enseñó a leer y me inculcó la afición por los libros. Así aprendí a hablar... pero lo otro me lo enseñaron, además de mi madre, gentes de la tribu. Ya ves que no es ningún misterio, Spike.

~Al*°ra y^ no> Per° lo era para mí cuando te conocí —dijo el—. Siento verdaderamente lo que le ocurrió a tu padre y espero que se haga justicia con su asesino. Pero después de su muerte, ¿por qué no te refugiaste en la tribu?

—Mi madre había muerto ya. Algunos pimas jóvenes sen tían cierta hostilidad hacia mí. Decidí que no podía seguir con ellos, eso es todo.

—Meg, no me gustaría equivocarme, pero presiento que tus problemas acabarán muy pronto.

—¿De veras? ¿Cómo puedes predecir...?

—Cuando  hayamos concluido el contrato con Helen McCann, te lo explicaré.

Ella le dirigió una mirada de curiosidad, pero entendió que el joven no estaba dispuesto a continuar dando expli caciones.

—Spike, yo también me siento intrigada —manifestó—. Tú no eres un simple vaquero, un inculto peón que apenas si sabe poner su nombre al pie de la hoja de nómina, cuando cobra su salario. ¿Qué eres? ¿De dónde venías cuando llegas te a Clayden County?

Tarrant suspiró.

—Hace algunos años, yo iba para abogado. Tuve un tro piezo; estaba empleado en el bufete de un abogado de renom bre y alguien, un día, robó cierta suma de dinero. Me culpa ron a mí y, dándome cuenta de que no tenía defensa, preferí escapar a pagar con diez años de cárcel un delito que no había cometido.

—Si te atrapan, te enviarán a presidio —se alarmó ella.

—Ya no —contradijo el joven—. Hace algunos meses, fi nalizó el plazo del estatuto de limitaciones.

—La prescripción del delito —adivinó Meg.

—Exactamente. Pero ya no quiero volver jamás adonde me calumniaron, sin creer en mis protestas de inocencia. To da persona es inocente hasta que se prueba su culpabilidad, pero a mí me consideraron culpable desde el primer momento.

—No les guardes rencor, no es bueno.

—No se lo guardo, Meg. Y ni siquiera he pensado en vengarme de ellos. No ganaría nada con la venganza.

Meg suspiró.

—Tienes razón. ¿De qué me hubiera servido matar a Vi cent? Mi padre no habría vuelto a la vida... Tú no me dijiste nada cuando tenía el cuchillo en la mano. Pensé que ibas a pedirme que no le matase.

—Era una decisión que tenías que tomar sola, por ti mis ma, Meg.

La muchacha sonrió.

—Dejando aparte otras circunstancias, debo confesar, re pito, que no he conocido a otro hombre como tú, Spike —di jo—. Siempre me sentiré orgullosa de haber sido tu amiga.

—Esa frase... «haber sido», tiene el sentido de una futura separación.

—Es lo que sucederá cuando haya finalizado nuestro con trato con la señora McCann, ¿no crees?

—El contrato sigue todavía en vigor. Anda, Meg, procura dormir; lo necesitas.

—Gracias, Spike. Creo que ahora dormiré perfectamente. Tus palabras me han hecho mucho bien.

—Era lo que yo deseaba —respondió Tarrant.

CAPITULO  VIII

Desde una loma, cercana al recodo del río, ancho, de man sa corriente en aquellos parajes, contemplaron el campamen to minero, cuyo aspecto les dejó notablemente intrigados. He len había llevado unos gemelos en su equipaje y, después de un rato de observación, se los pasó al joven.

—Vea usted mismo y déme su opinión, por favor —so licitó.

Tarrant contempló el campamento durante un par de mi ñutos. Luego entregó los gemelos a la muchacha.

-¿Meg?

Ella observó a su vez. Pasado un rato, bajó los binocula res y volvió su vista hacia Helen.

—Está abandonado, señora —declaró.

—Eso es lo que yo pensaba —dijo la joven.

—Habrán agotado el filón —supuso Tarrant.

—Bien, ¿por qué no vamos a investigar un poco? —sugi rió Helen.

Montaron en los caballos y descendieron la pendiente. En contraron un cobertizo con pesebres y Tarrant condujo allí a los animales, mientras Meg se ocupaba de buscar huellas. Había un par de cabanas en el campamento y, aunque eran de rústica construcción, podían servir de abrigo, evitándoles así pasar la noche al raso.

Cuando terminó de atender a los animales, Tarrant se reu nió con la muchacha.

—¿Y bien, Meg?

—Se marcharon hará unas cuarenta y ocho horas. Creo

que tú tenías razón, Spike; han agotado el filón y, lógicamen te, decidieron que era ya una tontería continuar aquí.

—¿Hay más huellas? —quiso saber Helen.

—No, señora. No ha llegado nadie desde que se marcha ron los mineros.

—Entonces, Jowitt no ha venido aún.

—A menos que se haya desviado de su ruta,  señora.

Helen sonrió ligeramente.

—Forrest se va a llevar un chasco, si viene aquí, esperan do un buen botín —dijo.

Tarrant hizo una mueca.

—No me gustaría que nos sorprendiera aquí. Son casi una docena de hombres y nos veríamos en muy mala situación si nos sorprendieran.

—Entonces, ¿qué sugiere usted que hagamos, señor Tarrant?

—Aguardar solamente veinticuatro horas. Si Jowitt no ha aparecido en ese plazo, retrocederemos, siguiendo a la inver sa el camino que él debería llevar, pero en dirección contra ria, para buscar sus huellas.  Francamente, estimo que es correr un riesgo excesivo permanecer aquí más de un día.

—¿Meg? —consultó Helen.

—Totalmente de acuerdo con Spike —dijo la muchacha.

—Muy bien. Mañana mismo, a estas horas, si Jowitt no ha dado señales de vida, abandonaremos este lugar. Ahora voy a hacer algo que estoy deseando desde hace muchos días: tomar un baño.

—Me parece que yo también haré lo mismo —dijo Meg—. Después de usted, señora, por supuesto.

—Oh, no importa que te bañes al mismo tiempo. El río es lo suficientemente ancho para las dos.

—Me iré a lo alto de la loma, para vigilar, mientras usté des se bañan —dijo Tarrant. De pronto, frunció el ceño—: Juraría que hemos cabalgado en círculo durante todos estos días —añadió.

—No dispongo de un mapa, pero apostaría a que nos en contramos a tres jornadas solamente de su rancho, señora; quizá un poco menos.

—No deja de ser una ventaja para el regreso —sonrió la señora McCann—. Bien, con su permiso...

Mientras las dos mujeres se dirigían al río, Tarrant agarró el ntle y los gemelos y se encaminó hacia la cumbre de la loma, lugar desde el que podía abarcar una gran extensión de terreno llano y que le permitiría ver a cualquiera que se acercase por el norte, hasta cinco o seis millas de distancia

* * *

Terminado el baño, que cada una tomó algo separada de la otra, salieron fuera y se dispusieron a secarse al sol. Helen fijó la vista en la muchacha, que estaba escurriendo sus lar gos cabellos negros, inclinada a un lado, y sonrió.

—Tienes una figura exquisita, Meg —dijo.

La chica se alarmó. Helen notó el cambio de expresión en su rostro.

—Oh, no, no temas... No soy de... «ésas». No pretendía hecerte ninguna insinuación; era sólo un elogio. El hombre que se case contigo, se considerará el más dichoso del mundo.

—¿Y quién querrá casarse conmigo? —respondió Meg amargamente.

—Mujer, algún día, encontrarás...

—No lo encontraré. Ningún hombre blanco me querría si no es para llevarme a su cama, sin pasar por la iglesia, cosa a la que no estoy dispuesta en absoluto. Y en cuanto a los hombres de mi tribu, los viejos me apreciaron cuando vivía mi padre y porque era una chiquilla; pero los jóvenes me desprecian porque soy una mestiza. Seguiré soltera, no se preocupe.

—Yo opino todo lo contrario, pero, claro, no te voy a contradecir. Sólo el tiempo me dirá si tenía o no razón, Meg.

Los ojos de Helen expresaron alarma súbitamente.

—Tarrant viene corriendo —exclamó—. Vamos a vestir nos, pronto.

Discreto, el joven se quedó al otro lado de una de las

cabanas.

—Se acerca un jinete —anunció—. Está a media milla y viene al paso. Vamos a ver si podemos sorprenderle. Creo que es Jowitt.

—¡El asesino de mi esposo! —dijo Helen ceñudamente.

—¿Piensa vengarse aquí mismo, señora? —preguntó Meg.

Helen no respondió. La muchacha empezó a temer lo peor para el recién llegado.

Pero no intervendría, se dijo. Era un asunto entre dos personas de raza blanca. «Allá se las compongan ellos», pensó.

* * *

—Es él, el mismo —cuchicheó Helen, cuando vio el jinete a unos treinta pasos de distancia.

—¿Cómo lo sabe? No tuvo tiempo apenas de ver nada...

—Reconozco su caballo. Fue sólo un instante, pero ese pinto blanco y negro no se borrará jamás de mi memoria.

Tarrant contempló al animal unos momentos y meneó la cabeza. El caballo ofrecía un lastimoso aspecto. Necesitaba al menos una semana de descanso y pienso en abundancia, además de, con toda seguridad, una visita al herrador. Tarrant se dijo que Jowitt se merecía una buena paliza, sólo por haber tratado tan miserablemente a una estupenda cabal gadura. Pero ahora era preciso pensar en otra cosa.

Jowitt entró en el campamento y lo estudió con ojos asom brados, como si se extrañase de no ver a nadie. De súbito, una mujer apareció ante su vista.

—Hola —sonrió Meg.

Jowitt parpadeó. Era una chica preciosa, aunque fuese india, se dijo.

—Hola, encanto —contestó—. ¿Estás sola aquí?

Meg hizo un gesto de asentimiento.

—¿No había unos mineros en este campamento? —pregun tó Jowitt.

—Se marcharon hace dos días y me dejaron abandonada, sin un caballo para poder seguirles.

—¿Qué hacías aquí, muchacha?

—Bueno, de todo un poco. Cocinaba, lavaba la ropa

—Y también algo más, ¿verdad?

Meg se inclinó, agarró una flor silvestre y sujetó el tallo con los dientes. El pulso de Jowitt se aceleró.

—Tengo algún dinero —dijo.

Meg guardó silencio. Jowitt se apeó y caminó lentamente hacia ella. Cuando pasaba por delante de la esquina de una de las cabanas, alguien apoyó el cañón de un revólver en el lado derecho de su cuello.

—Quietecito, hermano —dijo Tarrant.

Helen dio un salto hacia adelante y arrebató el revólver a Jowitt. Luego miró a la muchacha.

—Gracias,  Meg;  lo has hecho estupendamente —dijo.

—¡Eh! —gritó Jowitt—. ¿Qué demonios es esto? ¿Quié nes son ustedes? ¿Por qué demonios me amenazan?

Helen giró en redondo, encarándose con el recién llegado, cuyo revólver conservaba todavía en la mano. Estuvo unos instantes así y luego, lentamente, alzó el arma y apuntó di rectamente a la frente de Jowitt.

v—Este es el revólver con el que disparaste contra mi ma rido, Tad McCann, «sheriff» de Clayden County, y el mis mo con el que te voy a enviar al infierno —dijo dra máticamente.

Tarrant y Meg, separados unos pasos, contemplaban la escena en completo silencio. Tarrant vio que el índice de He len se contraía espasmódicamente y esperó oír el estampido que significaría el final de la existencia de Jowitt.

El forajido sudaba copiosamente. Su rostro estaba ce

niciento.

La tensión era enorme. Meg contuvo la respiración.

Al cabo de unos segundos, Helen bajó la mano.

—No puedo hacerlo —declaró—. No puedo matar a un hombre a sangre fría.  Vendrás con nosotros a Clayden County y allí serás juzgado por asesinato, eso es todo.

Jowitt respiró, aliviado.

—No pueden probar que yo maté a su esposo —dijo, son riendo desdeñosamente, ahora que ya había pasado el peligro inmediato.

—Tu caballo...

—He podido robarlo. ¿Quién demostrará lo contrario?

—Alguno te reconocerá, descuida.

—Un buen abogado confundirá a los testigos. Estuve pa rado frente a la iglesia apenas cinco segundos. No se puede retener un rostro en la memoria cuando sólo se ha visto un espacio de tiempo tan corto.

—De modo que sólo estuviste frente a la iglesia cinco se gundos —intervino Tarrant.

—Más o menos, pero la diferencia, en todo caso, es muy pequeña —respondió Jowitt cínicamente.

—Has dicho antes que no podemos probar que mataste al «sheriff», ¿verdad?

—Sí, eso he dicho.

—Y también has mencionado el hecho de que tu detención frente a la iglesia duró cinco segundos escasos.

—Exacto.

—Gracias, amigo —sonrió Tarrant—. Somos tres perso ñas que han oído tus declaraciones y las repetiremos cuando te enfrentes con el tribunal.

Jowitt lanzó un aullido de ira al darse cuenta de que él mismo se había delatado. Tarrant temió una reacción violen ta por parte del forajido y sacó su revólver.

—Si das un solo paso, evitaremos a la ciudad de Clayden County los gastos de un juicio —dijo amenazadoramente—. Meg, ¿quieres traer una cuerda?

—Sí, ahora mismo —respondió la muchacha.

—Meg, yo guardo todavía aquellas esposas —recordó Helen.

Meg se volvió.

—Ahora tendrán un uso perfectamente justificado —dijo.

Momentos después, Jowitt tenía las manos sujetas a la espalda. Estaba bastante cansado y se sentó en el suelo, con la espalda apoyada en la pared de una cabana.

—Bueno, mis amigos vendrán antes y me soltarán —dijo sonriendo desafiadoramente.                                              ¦

Helen se inclinó hacia él. —¿Qué amigos? —preguntó.

—Se llama Cat Forrest, señora. No sé si habrá oído ha blar de él...

—¿Te ordenó matar a mi esposo?

Jowitt asintió.

—Sí, él me lo pidió —repuso.

—¿Por qué? ¿Qué tenía Forrest contra mi marido?

—Tendrá que preguntárselo al propio Forrest, señora. Yo no pienso decírselo.

—Va a venir aquí, ¿eh?

—No lo sé. Se lo digo de verdad; no sé cuándo llegará...

En el cobertizo, Tarrant atendía al pinto de Jowitt, que se hallaba en pésimas condiciones. Cuando iba a llevárselo al río para abrevarlo, llegó Meg con el rifle en una mano, un cuchillo a la cintura y una bolsa de lona colgada del hombro izquierdo.

—¿Adonde vas? —preguntó él, sorprendido.

—Vamos escasos de provisiones. Creo que nos sentaría bien un poco de carne fresca para la cena, ¿no te parece?

Tarrant sonrió.

—La verdad, no se me había ocurrido. Si me esperas unos minutos, iré contigo.

Meg rechazó la proposición.

—Es mejor que vaya yo sola —dijo—. Jowitt es peligroso y, aun estando esposado, podría intentar algo desagradable. Volveré pronto, no te preocupes.

—Trae una buena pierna de venado —exclamó Tarrant alegremente.

—Puede que tengas que conformarte sólo con un par de conejos —sonrió la muchacha.

—No estaría tan mal —dijo él—.  Buena caza,  Meg.

—Habrá carne fresca en la cena —aseguró ella.

Y se alejó, trotando silenciosamente, con movimientos ági les, que delataban con claridad su ascendencia india.

—Pero es una chica maravillosa —suspiró Tarrant, al ver la desaparecer detrás de un cercano grupo de árboles.

CAPITULO  IX

El prisionero dormitaba, con la espalda apoyada en la pa red de una de las cabanas. Helen había sacado un espejo de su equipaje y se arreglaba el cabello.

—¿No se baña usted? —preguntó, mirando al joven a tra vés del espejo.

—Pensaba hacerlo después de ustedes dos, pero llegó Jo witt y me ha estropeado la diversión —contestó Tarrant.

—Ahora puede hacerlo, hombre. Le sentaría bien, se lo aseguro.

—Tengo un prisionero al cual vigilar...

—¿Acaso cree que yo no puedo hacerlo?

—Lo siento, no quise ofenderla.

—Vaya, hombre, no se sienta tan aprensivo. A propósito, ¿dónde está la india?

—¿Se refiere a la señorita Tyler, señora McCann?

Helen se mordió los labios.

—Tengo que aprender a moderar mi lenguaje —dijo—. Le ruego me disculpe, señor Tarrant.

El rifle de Tarrant quedó apoyado en la pared de la que Helen había colgado su espejo.

—No se descuide, señora; Jowitt es capaz de cualquier cosa —advirtió.

—Lo tendré en cuenta. Por cierto, aún no me ha dicho dónde está Meg...

—Ha ido de caza. Andamos escasos de provisiones y un poco de carne fresca nos vendrá bien.

—Sí, es cierto.

Tarrant disfrutó durante un buen rato de la frescura del agua, que arrastró la suciedad y el polvo acumulados sobre su cuerpo durante largos días. Al terminar, se secó y volvió a vestirse.

Meg no había regresado todavía, pero no se preocupó, porque sabía que tardaría tiempo en conseguir una buena pieza de caza. Al regresar al campamento, vio a Helen sen tada en un taburete con el rifle sobre las rodillas, frente al prisionero, que ahora estaba tendido de costado en el suelo.

—Duerme —murmuró ella.

—Está agotado —dijo Tarrant—. Me preocupa que haya venido aquí a reunirse con Forrest. Creo que deberíamos mar charnos apenas vuelva Meg.

—¿Lo cree así?

—Es lo mejor.  No me gustaría correr riesgos innece sarios...

Tarrant se calló súbitamente. Jowitt tenía los ojos abier tos, pero los cerró inmediatamente, apenas se dio cuenta de que el joven estaba conversando.

Helen se sintió intrigada por el súbito silencio de Tarrant.

—¿Sucede algo? —preguntó.

El joven empezó a volverse. De pronto, percibió movi miento en las inmediaciones.

Jowitt se levantó de un salto.

—¡Cat! —aulló—. ¡Ven a soltarme; me han capturado...!

Un hombre apareció corriendo frente al joven, con un arma en la mano. Tarrant se dio cuenta de que iba a dispa rar antes que él y saltó a un lado.

El arma detonó estruendosamente. Detrás de Tarrant, Jo witt lanzó un alarido de dolor, retrocedió unos pasos, chocó contra la cabana y se derrumbó al suelo.

Helen emitió un chillido de susto. Otro hombre apareció por el lado opuesto.

—Quieto, Nils; no es necesario que sigas haciendo fuego —dijo.

Tarrant se dio cuenta de que la resistencia era imposible y levantó las manos. Jowitt, pensó amargamente, les había mentido respecto a Forrest; el forajido se había presentado mucho antes de lo esperado y la sorpresa había producido un éxito completo.

* * *

Más hombres surgieron de las inmediaciones. Tarrant los contó; eran menos de los calculados, siete u ocho solamente, en lugar de la docena esperada.

Forrest se acercó a la joven, la contempló sonriendo unos instantes y luego se volvió hacia Tarrant.

—¿Nombre? —preguntó.

—Tarrant —contestó él lacónicamente.

—Ella es Helen Haldane, del XFK 10, ¿no es así?

—Puedo contestar yo a esa pregunta, señor Forrest —dijo Helen orgullosamente—. Pero mi apellido ya no es Haldane, sino McCann. Soy la viuda del «sheriff» de Clayden County.

—Es verdad, lo había olvidado, señora. —Forrest se des cubrió con gran cortesía—. Lamento, sin embargo, no poder darle el pésame por la muerte de su esposo, señora.

—¡Eh, Cat! —gritó alguien en aquel momento—. ¡Mills está muerto!

Forrest se volvió hacia el autor de los disparos. ,  —Siempre dije que eras un hombre que te precipitas de masiado, Len —dijo con aire pesaroso.

Len Dooley se encogió de hombros.

—El tipo ese estaba armado. Me pareció que iba a dispa rar contra mí y procuré anticiparme. Pero se apartó a un lado;  cubría a Mills con su cuerpo y no pude evitarlo.

—Bien, no se hable más —dijo Forrest—. Paz al alma del pobre Mills... y beneficios terrenales para los que todavía seguimos en este valle de lágrimas. Señora McCann, tengo que hablar con usted, pero antes... ¿no había alguien más con ustedes?

Helen guardó silencio. Tarrant se dio cuenta de que ella le dejaba la iniciativa de la respuesta.

—Era una chica india, que fue contratada por la señora

McCann como rastreadora. Se ha cansado de su trabajo y nos ha abandonado —mintió.

—No se puede uno fiar de las indias —sonrió Forrest.

Helen aprobó íntimamente la respuesta del joven. Meg era una especie de reserva para una situación crítica. La mucha cha era lista, buena tiradora; estaba segura de que les sacaría del apuro.

—Bien, señora McCann —continuó el bandido—, quiero explicarle algo que usted ignora todavía. Es cierto que orde né a Mills Jowitt dar muerte a su marido, por razones que más adelante conocerá. Yo he oído hablar mucho de usted; sé que, al menos en un par de ocasiones, persiguió personal mente a unos cuatreros que le habían robado unas reses y no cejó hasta haberlos capturado. Por tanto, deduje que, si su esposo moría, usted se lanzaría ciegamente en persecución del hombre que lo había matado. Y ha resultado ser como lo predije desde el primer momento.

—Es decir, usted sabía que yo iba a perseguirle —exclamó Helen, asombrada.

—En efecto. Pero todavía hay más. Jowitt dejó rastros suficientes para que usted pudiera llegar aquí, aunque siento infinito que haya muerto, porque no podrá disfrutar del es pléndido botín que usted nos va a proporcionar,  señora McCann.

Helen se puso pálida.

—¿Qué es lo que pretende de mí? —inquirió.

—Señora, usted es la dueña, prácticamente, del Banco del Clayden County; tiene intereses en el almacén general de Edg well, posee algunos otros bienes de importancia y, además, es la propietaria de un magnífico rancho. Resumiendo: su rescate va a costar medio millón de dólares.

Tarrant se quedó sin aliento. ¿De dónde iba a salir tanto dinero?

Admiró íntimamente la astucia del bandido. Forrest había jugado hábilmente con ellos, atrayéndoles a una trampa que no habían podido evitar. Pero, ¿conseguiría también el éxito definitivo?

—Oiga usted, yo no tengo tanto dinero...

Helen no pudo continuar hablando.

—Señora —la interrumpió Forrest—, usted se va a venir ahora con nosotros, secuestrada, no vamos a andarnos con rodeos. Antes, sin embargo, dejará una nota escrita para el director de su Banco, para el señor Edgwell y para el gerente de su rancho, a fin de que reúnan el dinero mencionado en el plazo máximo de un mes, a contar desde mañana. Trans currido ese tiempo, si no he tenido noticias de sus subordina dos, la mataré.

La joven se quedó con la boca abierta.

—Usted no será capaz...

—Espere a que haya pasado el mes y no me traigan el dinero, y verá si soy o no capaz de matarla —dijo Forrest fríamente—. Pero todavía no he terminado.

Se volvió hacia Tarrant y le miró con dureza.

—Usted se encargará de llevar ese mensaje. No quiero en viar a ninguno de mis hombres, porque puede ser reconocí do. En tal caso, podría morir y yo no tendría la respuesta al mensaje, ¿entendido?

—Llevaré su carta, señora McCann —aceptó el joven.

—Aún falta otro detalle. Tarrant, usted se quedará aquí, vigilado por uno de mis hombres, durante veinticuatro horas, naturalmente, para que siga ignorando el lugar donde vamos a retener a la señora McCann. Mañana, a estas horas, le soltarán y podrá tomar el camino de Clayden County. ¿Lo ha comprendido bien?

—Sí, desde luego.

—Entonces no se hable más. Harcey, trae papel, pluma y tintero.

Forrest se había fijado también en un detalle.

—Por cierto, ¿dónde está la llave de las esposas que Mills tiene puestas todavía? —preguntó.

—La tengo yo —respondió Tarrant.

—Entregúesela a Len Dooley, que será su vigilante el pía zo acordado. Le soltará, como he dicho dentro de veinticua tro horas, y usted deberá darse prisa en llegar cuanto antes a Clayden County con la carta de la señora McCann. Cuando tenga el dinero, venga a este mismo lugar. El día en que se cumpla el mes, volveremos con ella. Como en toda operación comercial, esperaremos hasta las doce de la noche  Si para entonces no ha llegado el dinero, la mataremos, así de claro

larrant volvió los ojos hacia la joven, en una consulta muda, que ella entendió perfectamente.

—Procure reunir el dinero, Spike —dijo Helen.

—Haré todos los posibles, señora..

Harcey Weaver vino con papel, tintero y una pluma. En una de las cabanas había una mesa que les sirvió de escrito rio. Al terminar de redactar la carta, Forrest leyó su conteni do y sonrió aprobatoriamente.

—Está muy bien —dijo.

Salió fuera y puso el mensaje en un bolsillo de la camisa del joven.

—Len, colócale las esposas. Procura que no te juegue una mala pasada —aconsejó.

—Me interesa salvar la vida de la señora McCann —dijo Tarrant.

—Lo sé, pero, a pesar de todo, no quiero descuidar las precauciones.

Helen le dirigió una desesperada mirada de súplica. Tarrant procuró tranquilizarla.

—No se preocupe, todo saldrá bien —sonrió.

Instantes después, Forrest y sus hombres se disponían a emprender la marcha. Helen fue obligada a montar en un caballo, a cuya silla ataron sus manos con una correa de cuero. Segundos después, el pelotón emprendía la marcha a todo galope.

El ruido de los cascos de caballo se alejó paulatinamente, junto con la polvareda que levantaban. Volvió el silencio al lugar.

Tarrant se sentó en el suelo, con la espalda apoyada en la pared de una de las cabanas, pero prefería estar sentado a fin de conservar las fuerzas en un momento determinado.

Meg no había hecho aún su aparición. Los bandidos ha bían aceptado su mentira como buena, sin preocuparse más de la muchacha. Esperaba que Meg tuviera el suficiente sen tido común para actuar de la mejor manera posible.

Dooley iba de un lado para otro, preparando algunas cosas para la estancia de veinticuatro horas.. Al cabo de unos momentos, se volvió, puso dos dedos en el bolsillo de un grasiento chaleco, dando a entender que era allí donde guar daba la llave de las esposas y sonrió.

—Medio millón es un buen botín —dijo Tarrant—. ¿Cuan tos sois?

—Ocho. Falta Mills Jowitt; por tanto, repartiremos su tro zo de pastel.

—Me parece lógico. ¿A cuánto tocáis cada uno?

—El jefe se quedará doscientos mil. El resto, se dividirá entre siete, claro.

—Casi cuarenta y tres mil dólares —dijo Tarrant, después de un rápido cálculo—. ¿No te parece excesiva la diferencia entre tu parte y la del jefe?

Dooley se encogió de hombros.

—Se acordó así. Me gusta cumplir la palabra dada. Por tanto, si estás pensando en calentarme los cascos, diciendo me que la señora McCann se puede ahorrar una buena parte del rescate y pagarme por decir dónde la guardan, estás per diendo el tiempo. Además, ya no podría vivir tranquilo. Forrest me buscaría y acabaría por encontrarme, aunque tar dase cien años. No le gustan los traidores, ¿sabes?

—Sí, me lo imagino.

—Ya hubo uno en cierta ocasión que le traicionó. Tardó, me parece, casi diez años, pero, al fin, lo encontró.

—Y ahora está muerto.

—Tan muerto como mi abuela —rió Dooley.

De repente, Tarrant sintió que se le cortaba la respiración.

Meg había aparecido al otro lado de la cabana, con el rifle en las manos. Dooley no se había apercibido todavía de la presencia de la muchacha y parecía muy ocupado en en viar el fuego para preparar algo de comida.

Ella alzó el rifle. Tarrant hizo desesperados gestos con la cabeza. Meg le miró con extrañeza.

—Haces demasiado ruido, Len —dijo el joven en voz muy alta, para que ella pudiera escucharla—. Tus amigos pueden pensar que te está pasando algo malo y podrían volver por aquí.

CAPITULO  X

Vivamente sorprendido, Dooley alzó la cabeza y miró a su prisionero.

—¿Qué estás diciendo? —gruñó—. Yo no hago ruido...

—Era solo una broma —sonrió Tarrant.

Receloso, Dooley se puso en pie, con la mano en la culata del revólver, y miró en todas direcciones. Meg se había es condido, desapareciendo de la vista del joven.

—Perdona, Len —dijo Tarrant—. Me pareció que habías visto una liebre y que ibas a dispararle un tiro. Tus amigos lo habrían oído, porque todavía están cerca y podrían haber se sentido alarmados.

—Estás diciendo tonterías —barbotó el forajido—. No he visto ninguna liebre... ¿No tratas de hacerme una jugarreta?

—¿Yo? —rió el joven—. ¿Con las manos atadas a la es palda? No estoy tan loco, Dooley.

Tarrant sudaba. Meg había desaparecido. ¿Dónde diablos estaba?

Repentinamente, se oyó la voz de la muchacha.

—¡Eh, tú!

Dooley se volvió. En el mismo instante, algo que cente lleaba fulgurantemente, voló por el aire y se enterró en su pecho.

El forajido había empezado a sacar su revólver, pero lo soltó, para agarrarse con ambas manos al mango del cuchillo que tenía clavado en el pecho hasta la empuñadura. De pron to, le fallaron las fuerzas y cayó de bruces al suelo, en donde pataleó todavía unos momentos, antes de quedarse quieto.

—¡Ven, Meg! —llamó Tarrant—. Ya no hay nadie más.

La muchacha corrió hacia él, con una expresión de angus tia en su rostro.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Sí, no te preocupes. Oye, ese tipo tiene la llave de las esposas en un bolsillo de su chaleco.

—Entiendo.

Meg dejó el rifle en el suelo, se acercó al caído y le dio la vuelta. Instantes después, Tarrant se ponía en pie, frotando se las muñecas con las manos.

—Spike, ¿qué ha pasado aquí? —preguntó ella.

—Han secuestrado a Helen. Piden medio millón. Yo ten go que llevar la carta a Clayden County y traer el dinero en el plazo de un mes, en este mismo lugar.

Meg se llevó una mano al pecho.

—¡Medio millón! —exclamó, pasmada.

—Así es —confirmó Tarrant—. ¿Sabes?, todo lo que he mos hecho durante los días pasados, había sido hábilmente calculado por Cat Forrest. Envió a Jowitt a asesinar al «she riff», sabiendo que su viuda perseguiría al asesino aunque fuese hasta el fin del mundo. No se puede negar que ha sido un plan muy astuto, hábilmente concebido y mejor ejecuta do. Acabamos por llegar aquí, que es donde quería sorpren demos, y lo consiguió.

—Entonces, se la ha llevado.

—Sí. Y nosotros, aunque te parezca mentira, y después de tanto cabalgar, estamos solamente a dos jornadas escasas de Clayden County. Meg, ¿qué sentiste al ver algo extraño en el campamento?

—Oí una voz extraña... Tengo el oído muy fino, debe de ser cuestión de la raza —sonrió la muchacha—. Entonces, me acerqué cautelosamente y te vi sentado, con las manos a la espalda y hablando con un tipo al que no conocía. Tú no querías que hiciese ruido, ¿verdad?

—En efecto. Un disparo de tu rifle se habría oído a mu cha distancia y ellos están todavía relativamente cerca...

-Debemos perseguirlos —exclamó Meg vivamente- Así sabremos adonde se la llevan.

—Ni lo sueñes. La matarían inmediatamente. Forrest no dudaría en saltarle la tapa de los sesos si nos viese desde lejos.

—Ese hombre ha muerto —dijo la muchacha, decepciona da—. Yo no sabía nada; de lo contrario, hubiera procurado herirle solamente.

—Y él, tal vez, habría podido disparar su revólver, con lo que ya estamos de nuevo en los que no convenía que hiciéramos.

Meg clavó la mirada en el rostro del joven.

—Entonces, ¿qué hacemos, Spike?

—Tú misma acabas de decir que debemos perseguir a los forajidos. Pensé que dirías otra cosa.

—¿Por qué? —se extrañó ella.

—Tal vez no te importa nada la vida de la señora McCann...

—No le tengo ninguna simpatía, ciertamente. Pero los otros aún me resultan menos simpáticos. Además, tú quieres rescatarla, ¿no es así?

—Cierto, Meg.

—Entonces, te ayudaré, Spike.

—Gracias, sabía que no te negarías a ello. Meg, estoy seguro que la señora McCann te recompensará esplendí damente...

—Y a ti también, supongo. Es más, puede que a ti te de algo infinitamente superior a lo que pueda darme a mí.

—No entiendo...

—Es bastante guapa,  rica...  Tú eres muy atractivo...

—¡No digas tonterías! —refunfuñó el joven—. Cuando todo haya terminado, Helen se olvidará de mí como yo me he olvidado de la trucha frita que me comí hace dos años, en la Sierra.

Meg lanzó una alegre carcajada.

—Eres un tipo estupendo, Spike. ¿Sabes?, cuando te vi en la cárcel por primera vez, no podía imaginarme siquiera la serie de aventuras que íbamos a correr juntos.

—Todavía no ha terminado esa serie. Queda lo peor, Meg.

—Lo sé, Spike. Bien, ¿cuál es tu plan?

—Se han marchado hace una hora escasa. No nos llevan mucha delantera, pero ahora resultaría peligroso seguirlos, porque podrían vernos. Siete jinetes, más una mujer, todos a caballo, dejan un rastro fácil de seguir, me imagino.

Meg levantó la vista al cielo.

—Pronto se hará de noche. En estas condiciones, resulta ría inútil iniciar la persecución. ¿Te parece bien que salgamos al amanecer?

—Completamente de acuerdo —respondió Tarrant.

—Spike, ¿cómo es que los bandidos no mostraron ningu na extrañeza por mi ausencia? Pienso que tal vez podrían haber enviado a alguno a buscarme...

—Preguntaron por ti, es cierto, pero yo contesté que te habías cansado de nosotros y que nos habías abandonado. Ya no tocaron más el tema.

—Sabías que te echaría una mano, ¿eh?

—Y... ¿no ha sido así, Meg?

Ella sonrió.

—Tenía que hacerlo,  Spike —respondió escuetamente.

* * *

Tarrant dormía profundamente, pero, de pronto, un soni do extraño llegó a su cerebro; a través de las brumas del sueño, y le hizo despabilarse instantáneamente.

La herradura de un caballo había chocado con una piedra a poca distancia. Agarró su rifle y procuró situarse en el lugar más oscuro.

La luna estaba en menguante y había zonas de sombra, contrastando con otras que casi parecían hallarse a la luz del día. En la hoguera apenas si quedaban ya unas brasas mortecinas.

El jinete surgió súbitamente en la explanada que había

entre el campamento y el río. Situado tras la pared de una de las cabanas, Tarrant alzó lentamente el rifle.

—Amigo, será mejor que extienda los brazos en cruz bien lejos de sus armas -dijo-. Si hace el menor gesto sospecho so, le llenaré el cuerpo de plomo.

El jinete obedeció en el acto.

—Vengo en son de paz —declaró.

—Eso lo sabremos muy pronto —sonó al otro lado la voz de Meg—. Siga como está, señor, hasta recibir nuevas instrucciones.

—¿Es usted Meg Tyler? —preguntó el jinete.

—Sí, pero eso, ¿qué le importa...?

—Entonces, he de suponer que el caballero que tengo fren te a mí es Spike Tarrant.

—¡Por todos los diablos! —exclamó el aludido—. ¿Quién es usted?

El jinete suspiró.

—Dan Narrow —contestó—. ¿Puedo bajar ya los brazos?

—¡Dan! —exclamó Tarrant atónito—. ¿Qué demonios ha ce usted aquí? Le suponíamos a mil millas de distancia, con Segó Vicent...

—Me lo pensé mejor y lo entregué a mis compañeros, porque había decidido volver con ustedes. Por cierto, ¿dónde está la señora McCann?

—Apéese, Dan, tenemos noticias y no son muy buenas —dijo el joven.

Narrow se bajó del caballo. Tarrant sacó unas ramas se cas y las puso en la hoguera.  Meg arrimó la cafetera.

Narrow empezó a sentirse preocupado. Ninguno de los dos jóvenes hablaba y parecían hallarse bajo la impresión de haber sido protagonistas de un suceso desagradable.

—Bueno, pero ¿es que no me dicen nada? —exclamó al fin—. ¿Ha muerto Helen?

—No. La han secuestrado.

Narrow se quedó sin aliento al oír la respuesta del joven.

—Secuestrado —repitió.

—Así es, pero, dígame, Dan, ¿por qué ha vuelto usted?

—Por dos razones muy importantes. Una, me he enamo rado de Helen y voy a casarme con ella.

Tarrant respingó.

—Helen acaba de enviudar, como quien dice —exclamó.

—¿Cree que no lo sé? Precisamente su viudedad es la se gunda causa por la que estoy aquí.

—No irá a decirle que su esposo ha muerto, ¿verdad? —terció Meg irónicamente.

—No, claro que no. La sangre de McCann manchó su vestido de novia. No es una experiencia muy agradable para una recién casada —dijo el agente.

—Sí, tuvo que ser bastante desagradable —convino Tarrant—. Pero sospecho que no ha explicado del todo esa segunda causa que le ha traído hasta aquí.

—Es algo que tengo que decirle personalmente a ella. Sin su permiso, no quiero revelarlo a los extraños. Disculpen que hable así, pero creo que es lo que debo hacer.

—No se preocupe, Dan. Si usted piensa que debe guardar silencio sobre algún punto relacionado con Helen, hace bien en callar. Pero ahora ya sabe que ha sido secuestrada. Teñe mos la intención de rescatarla. Supongo que se unirá a noso tros, ¿no es cierto?

Narrow asintió.

—¿Por qué no me dan más detalles de lo ocurrido? —solicitó.

Meg llenó los potecillos de café y los repartió.

—Habla tú, Spike —indicó.

Tarrant relató puntualmente todo lo sucedido a partir del momento en que se habían separado tras la captura de Segó Vicent. Cuando terminó, Narrow hizo gestos aprobatorios con la cabeza.

—No cabe duda de que Forrest es un tipo endiabladamen te listo y que habrá previsto todas las eventualidades posibles. Pero hasta el mejor estratega comete fallos que lo llevan inexorablemente a la derrota.

—¿Qué quieres decir, Dan? —preguntó el joven.

—Dejando a un lado la muerte de Jowitt, que ya no tiene ninguna incidencia en el tema, la de Dooley es algo con lo que no contaba Forrest. Otro error fue dar por buena la información del abandono de Meg. Y, finalmente, tampoco pensó que yo podría unirme al reducido grupo de los que van a rescatar a Helen McCann.

—Forrest no le conoce a usted —alegó Tarrant.

—Oh, sí, me conoce y sabe que le persigo, pero piensa que estoy muy lejos de aquí. Aunque ahora ya no actúo oficialmente.

—¿Qué quiere decir eso, Dan?

—Simplemente, he dimitido. Ya no soy agente del go bierno.

Meg sonrió.

—Está muy seguro de que Helen va a acceder a ser su esposa —dijo.

—Oh, sí, se casará conmigo, aunque no espero que lo haga mañana —sonrió Narrow.

—Bueno, estaba enamorada de su esposó, persiguió al ase sino, éste ha muerto...

—Y ella se había casado con McCann más por no quedar se soltera que por estar realmente enamorada de él, auqnue no vamos a negar que sentía una gran estima hacia el «she riff» —añadió Tarrant—. De todas formas, éste es un pro blema que habrán de resolver entre los dos.

—Cuando la rescatemos, claro —dijo Meg.

—¿Lo duda usted, señorita Tyler?

—Podríamos fracasar. Forrest la mataría, sin lugar a dudas.

Narrow apretó los labios.

—Tenemos que evitarlo a toda costa, pero no se me ocurre ninguna idea —declaró pesarosamente.

Tarrant volvió los ojos hacia la muchacha.

—¿Tienes algo que decir, Meg?

—No puedo contestarte, Spike. Sólo diré algo cuando ha yamos encontrado el rastro de. los caballos —respondió ella.

Miró el cielo y añadió:

—Todavía faltan cinco horas para que amanezca. Convie ne descansar un poco, porque la jornada de mañana será muy dura.

—¿Ha oído, Dan? —sonrió el joven.

—Completamente de acuerdo —respondió Narrow.

CAPITULO  XI

Los dos hombres aguardaban pacientemente en sus caba líos, mientras Meg, acuclillada, examinaba los rastros que había en el suelo. Llevaban ya caso seis horas de marcha y era la cuarta vez que la muchacha examinaba las huellas que los bandidos habían dejado tras de sí.

Al cabo de un rato, Meg se incorporó y giró en redondo.

—Ahora ya no cabe duda, creo saber adonde se dirigen —manifestó.

—¿Seguro, Meg? —dijo Tarrant.-

—Bien, no quisiera pecar de otimista, pero las posibilida des son de un noventa y cinco por ciento a favor de mis suposiciones. Estoy segura de que se han dirigido a Slope Caves, en el Yellow Creek Gulch.

—¿Dónde queda eso? —preguntó Narrow—. Nunca lo he oído nombrar...

—Hace siglos, era un poblado indio, instalado en cuevas excavadas en la ladera de una montaña, situada en el desfi ladero por el que pasa el río. Es un lugar enteramente sólita rio, con agua abundante, hierba para los caballos y con gran facilidad para la defensa.

—Forrest es un tipo listo, no cabe duda —murmuró el joven.

—Atacar de frente, además de inútil, resultaría suicida. Esas cuevas sólo se pueden conquistar con un regimiento de infantería, apoyado por cañones situados al otro lado del desfiladero. Y eso suponiendo que se quisiera exterminar a todos los ocupantes de las cuevas —sonrió Meg.

-Nosotros no disponemos de esos medios y, además hav una persona a la que queremos rescatar con vida -diio Narrow desalentadamente.

—¿Hay muchas cuevas? —preguntó Tarrant.

—Una veintena, algunas de ellas capaces de albergar sin problemas de espacio a cincuenta o sesenta personas. Pero están relativamente juntas y, en medio de todo, no deja de ser una ventaja para nosotros.

—Yo opino todo lo contrario, Meg. Sinceramente, no me siento nada optimista. Además, ¿cómo sabremos en qué cue va está ella?

—Un momento —intervino Narrow—. Yo puedo hacerme pasar por un viajero, que cruza casualmente el desfiladero...

—Forrest no se dejará engañar. Es más, yo diría que ma taría a cualquier viajero que tuviera la desgracia de pasar por allí en estos momentos —dijo Meg—. Al menos, le haría prisionero, con lo que nos quedaríamos son la información que deseamos.

Tarrant se pellizcaba los labios con aire pensativo. De pronto, levantó una mano.

—Quizá haya una solución —dijo.

Meg y el otro se miraron expectantemente.

—Hoy se inicia el plazo para el rescate —continuó Tarrant—. Disponemos, por tanto, de un mes. Eso significa que tenemos dos soluciones.

—A ver, hable —pidió Narrow.

—Puesto que disponemos de tiempo suficiente, iremos al otro lado de Slope Caves. Tarde o temprano, incluso una vez al día por lo menos, sacarán a Helen de su encierro para que haga ejercicio. Así sabremos en qué cueva está guardada. Luego decidiremos si la rescatamos allí... o esperamos a que salgan para ir al campamento minero en busca del rescate.

—Lo segundo puede resultar peligroso —objetó Narrow—. Un tiroteo en campo abierto haría correr demasiados riesgos a Helen, aparte de que siempre tendrá al lado a un tipo, dispuesto a matarla, si las cosas no salen como ellos quieren.

—Entonces, sólo queda la primera solución: atacar por sorpresa. ¿Qué opinas tú, Meg?

La muchacha hizo un gesto de duda.

—Sólo he pasado una vez por Slope Caves y, aunque acampamos durante un par de días, me acuerdo muy poco del lugar. Esperar a ver en qué cueva la tiene, me parece buena idea, aunque tendremos que vigilar desde el otro lado del desfiladero. Y hay una milla de distancia...

—Tengo unos binoculares en mi equipaje —declaró Narrow.

—Entonces, no se hable más. Meg, ¿a qué distancia está Slope Caves?

—Una jornada a caballo, pero pienso que deberíamos des viarnos más al sur, para cabalgar luego en dirección norte y separarnos así de la ruta seguida por los bandidos. Pueden haber dejado algún centinela en las inmediaciones y si viera tres jinetes,   la  sorpresa  quedaría  descartada  en el acto.

El joven se volvió hacia Narrow.

—Ninguna objeción, supongo —sonrió.

Narrow movió la cabeza.

—Esa chica es un tesoro —calificó—. Spike, no la deje escapar.

—No me voy a separar de ella ya en todos los días de mi vida —contestó el joven sosegadamente.

—Eh, yo también tengo que decir algo —protestó Meg—. ¿Piensas que voy a quedarme a tu lado, sólo porque tú lo digas?

—En calidad de esposa, naturalmente.

Meg abrió la boca. Fue a decir algo, pero pareció pensar lo mejor y se calló.

Narrow sonrió ladinamente. Meg conservaba la impasibi lidad de su rostro, excepto por un detalle. Se había puesto colorada hasta la raíz del cabello.

* * *

Los caballos estaban en una hondonada cercana, a res guardo y con hierba en abundancia. Tarrant, Meg y el ex agente se habían tendido de bruces en el suelo y, a la imprecisa luz del alba, contemplaban la pared opuesta del desfila dero, situada a unos tres cuartos de milla.

Narrow se dispuso a utilizar los prismáticos, pero Meg le hizo una advertencia.

—Póngase detrás de ese árbol —indicó—. El sol saldrá muy pronto. Sus rayos podrían reflejarse en los cristales de los anteojos y eso haría sospechar inmediatamente a los bandidos.

—Gracias, es un buen consejo. He pasado muchos años persiguiendo a toda clase de bandidos, pero nunca se me ha bía ocurrido una cosa semejante —admitió Narrow.

A su lado, Tarran contemplaba la ladera opuesta, casi completamente desprovista de vegetación, de color blanque ciño debido al predominio de las rocas calcáreas, sin duda más fáciles para la excavación de las abundantes cuevas que se divisaban con cierto orden que, pensó, tal vez habían sig nificado jerarquía y direfencia de clases entre los ya desapa recidos pobladores del lugar.

En la ladera se habían tallado enormes escalones, que re presentaban otros tantos pisos, unidos entre ellos por escale ras excavadas en la propia roca. Acarrear agua hasta las cue vas situadas en la parte más alta no habría significado preci sámente una tarea fácil.

El sol salió y, a los pocos minutos, empezaron a verse hombres que surgían de la hilera de cuevas situadas en la planta más baja. Narrow continuó la observación todavía un buen rato hasta que, de pronto, exclamó:

—¡Eh, ahí está Forrest!

Tarrant se apoderó de los gemelos.

—En el nivel más alto —indicó Narrow—. Fíjate, a su derecha, en la cueva inmediata, hay un centinela.

—Quizá sea el lugar donde se aloja Helen —opinó el jo ven—. Sí, es Forrest —confirmó segundos después.

—¿Lo conocías, Spike?

—Nunca lo había visto hasta el día en que la secuestraron. ¿Y tú?

—Una vez lo tuve en la mira de mi rifle —contedtó Narrow melancólicamente.

—¿Qué pasó, Dan?

—Falló el fulminante del cartucho. No me ocurrirá la próxima vez... Es curioso —añadió de pronto el ex agente—. Hace unos ocho años, la banda de Forrest estaba gobernada por un individuo al que jamás se ha conseguido identificar. Se le conocía por el apelativo de «El jefe», porque nunca se supo su nombre. Un buen día, desapareció y no ha vuelto a saberse más de él. Claro, Forrest se quedó al mando y con tinuó la serie de tropelías que, hasta ahora y por desgracia, no han tenido fin.

—Acabaremos ahora con él, ¿no te parece, Meg?

—¿Se te ha ocurrido algún plan? —preguntó la muchacha, callada hasta aquel momento.

—Tendré que pensar algo —dijo Tarrant—. De momento, sólo se me ocurre en una vigilancia continua y por turnos. Tenemos tiempo de sobra; hemos tardado sólo tres jornadas en llegar hasta aquí y aún faltan veintisiete días, por tanto, para que se cumpla el plazo señalado por Forrest. Dan, mi opinión es que debemos dejar pasar algunos días, a fin de estudiar a conciencia las costumbres de los bandidos.

—Estoy de acuerdo contigo, Spike. ¿Y después?

—En una situación semejante, los bandidos cumplen un horario más o menos regular. Hemos llegado hace poco rato y no sabemos la clase de vigilancia que han montado ni los turnos establecidos. Cuando tengamos los detalles, será el mo mentó de intentar el rescate.

—Desde la cima de la ladera de las cuevas —dijo Meg.

Tarrant se volvió hacia ella.

—¿Tú crees?

—No es una ladera demasiado empinada. Si ella está en la cueva donde hay un centinela, entonces, la distancia hasta el borde es de menos de veinte metros. Un hombre, descol gándose con una cuerda, podría llegar fácilmente...

Tarrant consultó a su amigo con la mirada. Narrow hizo un gesto aprobatorio.

—Un buen plan, evidentemente —admitió—.  De todos modos, es preciso perfilar todos los detalles, para evitar fa líos de última hora.

—Estudiáremps las costumbres de los bandidos durante tres días —decidió Tarrant finalmente—. Al amanecer del cuarto día, rescataremos a Helen.

* * *

La vigilancia prosiguió implacablemente los días siguien tes. Cuando ya sólo faltaban veinticuatro horas para la ac ción final, Tarrant se dio cuenta de un detalle que le preocu pó sobremanera.

—He contado a los bandidos —dijo—. Cuando llegaron al campamento minero eran ocho. Uno murió, el que se ha bía quedado conmigo. Por tanto, se marcharon siete, pero sólo he contado seis. ¿Dónde está el séptimo?

Meg se sintió intrigada por aquellas palabras.

—¿Estás seguro, Spike?

—Segurísimo. Fue algo que me propuse desde el primer día, fijándome en sus caras, en detalles de sus ropas, en la forma de llevar las armas... Falta uno, no hay duda alguna sobre ello.

—Tal vez hayan enviado a algún mensajero para traer pro visiones —supuso Narrow.

—No lo sé, no hemos visto salir a ninguno desde que llegamos. Quizá se separó antes, en el camino... pero, Dan, Meg, eso me pone muy nervioso.

—¿Temes algo, Spike? —preguntó la muchacha.

—No puedo contestar. Sólo presiento... Es una cosa extra ña; como si temiese que todo fuese a echarse a perder. —Tarrant movió la cabeza enérgicamente—. Vamos a poner nos en movimiento ahora mismo, para situarnos sobre la cue va de Helen alrededor de la medianoche. La luna ha iniciado el creciente y se ocultará muy pronto. Creo que no debemos esperar al amanecer.

—Muy bien, como digas —accedió Narrow—. Supongo que Meg estará de acuerdo con lo que ha decidido Spike.

—Sí, desde luego —respondió la muchacha.

—Recordad bien lo que debemos hacer. Meg se ocupará de los caballos, procurando que no relinchen, ni siquiera resoplen. Tú, Dan, quedarás en el borde de la ladera, sostenien do la cuerda y también dispuesto para hacer fuego a la me ñor señal de peligro, ¿estamos?

—Spike, si no te importa, prefiero bajar yo...

—Helen me conoce a mí y a ti te ha visto sólo una vez. Ya sé que te casarás con ella, pero la sorpresa podría hacerla gritar, cosa que no creo suceda conmigo.

—Muy bien, como tú digas. ¿Vamos?

Abandonaron el observatorio y descendieron a la hondo nada donde tenían los caballos. Una vez ensillado, Tarrant miró a la muchacha.

—¿Estás resuelta a seguir adelante? Correremos riesgos...

—Iré adonde tú vayas, Spike —respondió Meg con firmeza.

Tarrant sonrió.

—Entonces, adelante, guíanos —exclamó.

CAPITULO  XII

Habían dado un rodeo de casi diez millas, a fin de evitar sorpresas desagradables. Ya sabían que Forrest establecía dos centinelas constantemente en ambas entradas del desfiladero. Otro permanecía en la entrada de la cueva en que se hallaba Helen, a la que permitían salir un par de veces al día. Era preciso, pues, cruzar el río a la suficiente distancia para no ser avistados por ninguno de los centinelas.

Poco después de las once de la noche, alcanzaron la me seta situada directamente sobre la ladera de las cuevas. Esta ba cubierta de hierba muy espesa, que amortiguaba las pisa das de los caballos.

De todos modos, cubrieron el último tramo a pie, llevan do a los animales de las riendas, hasta quedar a veinte pasos del borde. En la ladera reinaba un silencio absoluto.

La hoguera donde hacían las comidas daba un resplandor mortecino, en el primer escalón, a treinta metros del fondo del desfiladero. Reptando sigilosamente, los dos hombres se acercaron, mientras Meg se ocupaba de mantener tranquilos a los caballos.

La cuerda era sobradamente larga, ya que habían unido las tres de cada silla, en la última de los cuales habían hecho un lazo, que serviría para ascender con rapidez, si las cosas se presentaban mal. Tarrant miró hacia abajo y vio al centi nela que vigilaba a Helen, sentado junto a la entrada, con el rifle en las rodillas y bostezando aparatosamente.

La luna se ocultaría muy pronto. Pero tampoco podían esperar a una oscuridad total. Tarrant ató uno de los extremos de la cuerda a una gruesa roca y se dispuso a iniciar el descenso, sin las espuelas, que se había quitado para evitar el menor ruido delator.

La mano de Narrow se apoyó repentinamente en su bra zo. El joven se volvió para mirarle.

—Spike, tengo que pedirte una cosa —dijo el ex agente en voz muy baja.

Tarrant asintió silenciosamente.

—Si van a perseguirnos, y estoy seguro de que lo harán, yo me quedaré rezagado para detenerlos. No, no opongas ninguna objeción, porque eso será lo que haga, te guste ó no.

—De acuerdo —sonrió el joven.

Narrow le entregó su revólver.

—Dos valen más que uno —sonrió—. No te olvides: un tirón fuerte de cuerda, cuando estéis dispuestos a subir.

—Quédate tranquilo, Dan. Estará aquí antes de diez minutos.

De la entrada de la cueva llegó un sonoro ronquido. Tarrant empezó a bajar, tanteando la pendiente con infinito cuidado, a fin de evitar que se desprendiera alguna piedra, lo que habría causado un ruido nada beneficioso.

El centinela seguía durmiendo cuando puso el pie en la explanada que había ante la cueva. Tarrant le asestó un tre mendo culatazo en la cabeza y el hombre se desplomó a un lado, completamente sin sentido.

—Ni siquiera se ha enterado —sonrió.

Avanzando cautelosamente, se adentró en la cueva. Un poco más adelante se arriesgó a encender un fósforo.

Respiró aliviado. Helen dormía un poco más allá, envuel ta en una manta, Arrodillándose junto a ella, le puso una mano en la boca, mientras sostenía el fósforo encendido con la otra.

Helen abrió los ojos desmesuradamente.

—Silencio —susurró él—. Soy Tarrant.

Quitó la mano y ella se sentó inmediatamente.

—No me lo puedo creer...

—¿Está vestida?

—Sí. Sólo me faltan las botas, Spike.

—No haga ruido, se lo suplico.

Tarrant apagó el fósforo. Empezó a pensar que todo ha bía salido mejor de lo que esperaba. Unos minutos más y estarían en lo alto de la meseta, dispuestos a escapar a todo galope...

Cuando alcanzaban la entrada de la cueva, se oyó el rui do de los cascos de un caballo que llegaba a todo galope. El jinete disparó un par de tiros al aire. Luego lanzó un pode roso grito:

—¡Cat! ¡Cat Forrest! ¡Nadie ha llegado a Clayden County, con una carta pidiendo el rescate por la señora McCann! ¡Ese individuo, Spike Tarrant, te ha engañado! ¿Lo oyes?

Helen lanzó un gemido de angustia. En el momento en que creía tener la libertad al alcance de la mano, ocurría lo imprevisible que amenazaba dar al traste con los esfuerzos de sus libertadores. Y Tarrant, por su parte, comprendió los motivos de la falta de uno de los bandidos en la ladera de las cuevas.

* * *

Helen vaciló. Tarrant empujó resueltamente hacia afuera.

—Todavía tenemos tiempo —exclamó—. Vamos, no se detenga.

A trompicones, Helen salió a la explanada. Estuvo a pun to de caer al tropezar con el cuerpo inerte del centinela, pero el joven consiguió sostenerla.

Arriba sonó la voz de Narrow.

—Spike, Spike...

Tarrant estaba anudando la cuerda a la cintura de la joven.

—¡Tira ya, Dan! —gritó, sin importarle ya ser oído por los forajidos.

Helen inició el ascenso rápidamente. Tarrant se volvió.

Abajo se oyó el disparo de un rifle. Alguien lanzó un aullido:

—¡La mujer se escapa!

El joven aguardó unos instantes. Forrest saldría ahora de su cueva...

—¡Cuidado, Cat! —chilló uno de los bandidos—. Te es tan aguardando afuera.

Forrest asomaba ya cuando oyó la advertencia y se retiró presurosamente, saludado por dos disparos el joven que, sin embargo, erraron el blanco.

—¡Tirad contra ella, imbéciles! —aulló Forrest.

El joven se arriesgó a volver la cabeza un momento. He len estaba ya a la mitad del camino. A la claridad de la luna, vio los impactos de tres o cuatro proyectiles en torno a su cuerpo. El polvo blanquecino volaba por los aires, siluetando peligrosamente a la joven.

Maldijo entre dientes. Ocupado con arrastrar a Helen, Narrow no podía hacer nada. Ella corría un grave peligro y era preciso hacer algo para evitarlo.

Disparó tres o cuatro balas, alternativamente, con ambos revólveres, reservándose unos cuantos cartuchos. Luego se tendió en el suelo.

El centinela atacado empezó a moverse. Tarrant se arras tro hacia él y se apoderó de su rifle, con el que empezó a disparar contra los fogonazos que brillaban por todas partes.

En su cueva, Forrest maldecía profundamente, sabiendo que no podía hacer nada, y aullaba como un demente, exigiendo a sus subordinados que terminasen de una vez con el audaz intruso que había llegado a Slope Caves en lugar de ir a Clayden County.

—¡Disparad,  malditos,  disparad!   —bramaba enloquecí damente.

Tarrant continuaba  tendido en el suelo,  prefiriendo ahorrar sus cartuchos, para cuando se presentase la ocasión de conseguir un buen blanco. De repente, notó un movimien to a su izquierda.

El centinela se había sentado en el suelo. Tarrant se apos trofó a sí mismo por no haberle despojado también del revól ver. Pero tenía el rifle a punto y disparó a menos de cuatro metros de distancia.

El hombre se desplomó de espaldas, con un alarido de dolor. Tarrant saltó sobre él y le quitó el revólver.

Arriba, Narrow lanzó un grito:

—¡Spike, Helen ya está a salvo! ¡Sube, pronto!

—No me dejan, Dan —contestó el joven con amargo humorismo.

Meg se acercó  al borde,  con el  rifle en las  manos.

—Señor Narrow, hay que hacer algo por él —dijo.

—Lo único posible es disparar contra los bandidos, entre tenerlos para que pueda subir —contestó el ex agente—. Há galo usted, mientras yo le lanzo la cuerda.

—Está bien.

Meg se tendió en el suelo y largó una rápida andanada de disparos, procurando apuntar a los lugares donde se veían los fogonazos. Las maldiciones de Forrest alcanzaron límites de furia demencial.

—¡Spike, ya tienes la cuerda ahí! —gritó Narrow de pronto.

En el mismo instante, una bala llegó a la parte alta de la ladera y segó la cuerda, perdiéndose luego en la oscuridad. La soga cayó resbalando por la pendiente, hasta detenerse en la explanada.

Narrow emitió un juramento. Meg tiró el rifle a un lado.

—Voy a bajar...

Una mano la retuvo por el brazo. La muchacha se volvió.

—No lo hagas, Meg —dijo Helen.

Ella se desasió con violencia.

—Es el hombre con el que me voy a casar. O se salva él o morimos los dos juntos, señora —contestó.

De pronto, Narrow observó cierta extraña maniobra en el joven. Tarrant empezaba a arrastrarse por la explanada, co mo si quisiera alcanzar el extremo opuesto. Allí, la ladera, perdía gran parte de su pendiente y el ascenso a la meseta resultaría mucho más fácil.

Forrest se asomó a la boca de la cueva y advirtió también la maniobra. Con la mano izquierda, disparó un par de veces, pero no era un tirador ambidiextro y falló los dos tiros.

Tarrant se revolvió en el suelo y contestó al fuego sin levantarse. Forrest tuvo que refugiarse a toda prisa en el in terior de la cueva.

Meg observaba desde arriba los movimientos de Tarrant y decidió que ya no era necesario que bajase para ayudarle. Lo haría mucho mejor desde el borde y empezó a recargar el rifle.

En el fondo del desfiladero, un bandido aullaba desespe radamente, sin duda herido de gravedad. Los demás parecían desconcertados, aunque Tarrant no dejó de observar la me ñor intensidad de su fuego.

Acaso habían sufrido ya algunas bajas. El peor enemigo, sin embargo, continuaba vivo.

Un hombre surgió de repente ante él, a treinta pasos de distancia, con el revólver a punto. Narrow lo vio, pero esta ba recargando el revólver y se dio cuenta de que no podría disparar.

Meg lanzó un agudo chillido. El bandido, que había subi do sigilosamente, levantó la cabeza hacia arriba de forma instintiva. El disparo de la muchacha le hizo saltar de la explanada, para rodar por la ladera hasta el siguiente esca lón, en donde quedó inmóvil.

La muchacha dio un paso lateral para situarse mejor so bre Tarrant. De pronto, tropezó en una piedra y cayó hacia adelante.

Lanzó un agudo grito. El rifle se le escapó de las manos y rodó y rebotó por la pendiente. Ella misma estuvo a punto de caer debajo, pero logró sostenerse en el último momento, asida a un grueso pedrusco que, sin embargo, se movía más de lo deseado. A pesar de todo, fue suficiente para evitar la caída.

Poco a poco, Tarrant iba ganando terreno en busca de un lugar mejor para escapar a los bandidos. Bruscamente, se oyó abajo un grito nada agradable para ellos:

—¡Cat, hay que hacer algo! Ya sólo quedamos tres en condiciones de disparar...!

La voz del sujeto se quebró bruscamente al recibir en pieno pecho el impacto de una bala. Forrest emitió un espanto so aullido de rabia.

El fracaso de sus planes, debido a la audaz acción de dos hombres y una india, le hizo enloquecer. Con el revólver en la mano, salió de la cueva y se lanzó en persecución del jo ven, dispuesto a matarle, aunque fuese lo último que hiciera en su vida.

Narrow vio al bandido y le apuntó con el rifle, pero, en aquel instante, una bala le arrebató el arma de las manos, dejándole el brazo derecho completamente entumecido. Con ojos turbios, comprendió que, a menos que ocurriese algún milagro, Tarrant estaba perdido.

Meg tfpinaba de distinta manera. Había perdido el rifle, pero tenía un arma inesperada al alcance de la mano. La desesperación le dio unas fuerzas que ella misma desconocía podía tener y arrancó el pedrusco de su emplazamiento.

Tarrant oyó los aullidos del forajido y percibió los impac tos de las balas a su alrededor. Cuando se volvía para defen derse,  algo bajó de las alturas,  con un oscuro  silbido.

El pedrusco, tan grande como la cabeza a la que iba des tinado, alcanzó su blanco. Se oyó un horrible chasquido de huesos y, tras el impacto, Forrest dio un salto convulsivo, a la vez que extendía mecánicamente ambos brazos.

Forrest rodó por la pendiente como un pelele, hasta que dar en el siguiente escalón, ya completamente inmóvil. Meg, aliviada de la tensión a la que había estado sometida hasta aquel momento, cayó de rodillas, se tapó el rostro con las manos y empezó a llorar.

Abajo se oyó una voz temerosa:

—¡Vamonos, tú; aquí ya no tenemos nada que hacer!

Tarrant se puso en pie, exhausto y sudoroso, pero indem ne. Oyó ruido de cascos de caballo que se alejaban a toda velocidad y respiró a pleno pulmón.

—¡Meg, allá voy! —gritó.

* * *

Helen permanecía sentada en una piedra, cerca del río, con expresión apática, perdida la mirada y con una expresión de ausencia en el rostro. Tarrant se sintió extrañado de aque lia actitud.

—¿Qué le pasa? —preguntó—. Tendría que sentirse muy contenta, por haber sido rescatada...

—Tiene  motivos  para  estar  deprimida  —contestó Narrow—. Yo se lo he dicho, pero Forrest se había anticipa do, precisamente para hacerla sufrir. El jefe a quien jamás se pudo identificar era Tad McCann.

Tarrant silbó.

—El «sheriff» de Clayden County.

—Sí. Se ha llevado un desengaño terrible, pero ya se le pasará.

Tarrant sonrió.

—Tú te encargarás de ello, supongo.

—Haré todos los posibles, Spike.

—Dan, ¿por qué dejó McCann a sus secuaces?

—Dieron un buen golpe y se llevó la mayor parte del bo tín, pero lo perdió todo en el juego, en San Francisco. Por lo visto, se sentía ya cansado de esa clase de vida y decidió reformarse. Ya ves, incluso llegó a «sheriff» de Clayden County.

—Y Forrest, naturalmente, juró que algún día se ven garía...

—Pero, además, procurando sacar un buen provecho de la venganza, es decir, con el secuestro de la viuda. Lo planeó todo muy bien, pero no contó con los imponderables, es de cir, tú y Meg.

—Tú también has puesto tu granito de arena —dijo Tarrant sonriendo.

Helen se levantó de pronto y se acercó a ellos.

—Señor Narrow, vuelvo a casa. Necesitaré un hombre pa ra ciertas tareas en el rancho. ¿Entiende usted de vacas?

—Sí, señora.

—Queda nombrado capataz.

—Acepto el empleo, pero voy a hacerle antes una adver tencia, señora.

—¿Sí, señor Narrow?

—Voy a casarme con usted, así que ya puede empezar a llamarme por mi nombre. Necesitará un hombre para algo más que gobernar un rancho, ¿entendido?

Helen parpadeó, evidentemente sorprendida. Luego emitió una ligera sonrisa.

—Es un tema que podemos discutir ampliamente... duran te el camino de regreso. —Luego se volvió hacia el joven—. Señor Tarrant, ¿quiere usted un empleo? Con Meg, na turalmente.

Tarrant pasó un brazo por el talle de la muchacha.

—Señora, Meg y yo vamos a casarnos en cuento encontré mos un pastor o un juez de paz —declaró—. Usted ha cam biado de opinión con respecto a ella, pero mucho me temo que en Clayden County no la miren demasiado bien. Yo no podría vivir en un sitio donde mi esposa pudiera ser vejada o maltratada sólo por su ascendencia.

Helen asintió.

—Le comprendo perfectamente. Y si puedo hacer algo por ustedes...

De repente, Meg sacó un papel del seno.

—Sí, señora, puede hacerlo —dijo—. Aquí está la nota de gastos, Dos personas, a cinco dólares diarios, durante treinta y cuatro días, suman trescientos cuarenta dólares. Vamos a casarnos y necesitaremos hasta el último centavo para núes tro hogar.

—Bien, si quieren acompáñenme a Clayden County, les firmaré un cheque por esa cantidad, y también una buena recompensa por haberme rescatado y ahorrado medio millón.

—Ya le escribiremos con nuestra nueva dirección —dijo Tarrant—. Tengo intactos los dos mil quinientos dólares que gané a Burke y con ellos podemos iniciar una nueva vida... en alguna parte.

Suave, pero firmemente, Tarrant empujó a la muchacha hacia los caballos ya ensillados. Momentos después, empren dían la marcha.

Un poco más adelante, agitaron los brazos en señal de despedida. Luego, cabalgando emparejados, Tarrant alargó la mano y se apoderó de la de Meg.

—Spike —dijo ella al cabo de un rato—, ¿no te arrepen tiras alguna vez del paso que vas a dar?

—¡Jamás! —contestó Tarrant resueltamente—. Sólo me arrepentiría de no haberme casado contigo y estaría lamentándolo durante el resto de mis días.

Los ojos de Meg se humedecieron.

—Nunca te daré un motivo de queja. Seré una esposa, fiel, amante, cariñosa; te daré hijos... y nadie será más feliz que tú en este mundo, querido.

Helen y Narrow contemplaban alejarse a la pareja. Las siluetas de Tarrant y Meg se empequeñecieron paulatinamen te, hasta confundirse con el paisaje y desaparecer de su vista.

—¿Regresamos, señora McCann? —propuso Narrow.

Ella se volvió y le miró fijamente.

—Empieza a acostumbrarte a llamarme Helen... y a que me llamen señora Narrow —contestó.

FIN