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PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.480. — Manada de tigres.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.344. — Matanza en la ciudad del vicio.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.058. — Sed de odio, sed de sangre.

En Colección CALIFORNIA:

812. — Abogado de revólver.

En Colección KANSAS:

717. — Tumba para un hombre malo.

En Colección BRAVO OESTE:

526. — Clave para el asesino.

En Colección SALVAJE TEXAS:

818. — El fin de la cuenta.

En Colección ASES DEL OESTE:

635. — Las siete chicas de oro.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

138. —Contratados para morir.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

66. — Destinos ardientes.

En Colección PUNTO ROJO:

726. — La muerte descansa.

ISBN 84-02-02508-0

Deposito legal: B. 12.557 - 1976

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: mayo, 1976

© Clark Carrados - 1976

Editorial Bruguera, S, A. Barcelona (España)

texto

© Jorge Nuñez - 1976

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, Barcelona (España)

Impreso  en los Talleres Gráficos de

Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Valles (N-152, Km 21.650) Barcelona - 1976

CAPITULO PRIMERO

Mientras el tren ascendía traqueteando por la empinada pendiente que se retorcía en las laderas de las montañas, Keith Dix contemplaba el paisaje, cómodamente repantigado en la mullida butaca, aunque cualquiera que se fijase en él le habría supuesto durmiendo, ya que tenía el sombrero echado encima de los ojos.

Era sólo apariencia. Dix no tenia sueño y había dormido de sobra la noche pasada en el coche-cama. Ahora estaba llenándose la mente de mil imágenes distintas, cambiantes a cada segundo. Aquel país era terriblemente diferente del que había dejado no muchos días antes.

Había una salvaje grandiosidad en el espectáculo de elevadas montañas y agudos picachos, con cimas todavía blancas y laderas cubiertas por millones de árboles, decenas y decenas de corrientes de aguas espumeantes que saltaban de roca en roca, rápidos ríos y la frecuente visión de lagos situados en el centro de profundos valles.

Para el viajero que venía de las calcinadas tierras del Sudoeste, resultaba un panorama reconfortante. Sin embargo, Dix se sentía un tanto agobiado por las altas montañas y los hondos valles. Le gustaban más los espacios despejados, donde la vista podía tenderse casi hasta el infinito.

De todos modos, pensó, era una hermosa tierra y comprendía que sus habitantes estuviesen enamorados da ella, según había podido colegir de algunas conversaciones escuchadas casualmente a varios de los pasajeros del mismo vagón.

La locomotora jadeaba en cabeza del convoy, despidiendo a lo alto nubes de blanco vapor. Por fortuna, pensó Dix, ya sólo quedaba cosa de media hora de viaje hasta Washakee. Un poco más y el convoy iniciaría el descenso de la pendiente, para rematar así la última etapa de su larga peregrinación desde Nogales, en Arizona, junto a la frontera.

Por debajo del sombrero miró una vez más a la pasajera que viajaba en el asiento opuesto. Apenas si había cruzado con ella las mínimas frases de cortesía. Era una muchacha delgada, de tez blanquecina y labios escasamente coloreados, vestida con modestia, pero elegante y distinguida al mismo tiempo. Debajo del ridículo sombrerito asomaban unos rizos muy claros, como hilos de oro pálido.

A la chica, pensó Dix, le faltaba algo de comida y de ejercicio, amén de vivir al aire libre la mayor parte del día. Tal vez había estado enferma y viajaba a Washakee para reponerse.

De pronto, los vagones entrechocaron con cierta brusquedad. El tren refrenó su marcha casi por completo.

Algunos de los viajeros se alarmaron. Un minuto después, se oyó el silbato de la locomotora. El convoy recobró su velocidad normal, muy reducida, a pesar de todo, debido a la fuerte pendiente. En aquellos momentos, calculó Dix, no iba a más de treinta y cinco kilómetros por hora.

De pronto, se abrió la puerta delantera del vagón.

—Busquen por ahí, muchachos —dijo una voz que dominaba fácilmente el estruendo de la marcha del tren—. Recuerde bien su nombre: se llama Dix y suele usar uno o dos revólveres.

Algunos viajeros gritaron. Dos mujeres emitieron unos chillidos penetrantes. El mismo hombre que había hablado, procuró tranquilizar al pasaje:

—¡No se alarmen, señoras y caballeros! ¡Esto no es un asalto ni nosotros somos ladrones! ¡Simplemente, buscamos a un hombre! ¡Vamos, muévanse, chicos!

Bajo su sombrero, Dix se puso rígido. Maldijose a si mismo por haber guardado las armas en el equipaje. Había dado por sentado que aquellas comarcas eran pacíficas, y que un hombre con dos pistolas podría provocar desconfianza, cuando no alarma, entré las gentes de Washakee, pero ahora comprendía lo equivocado de su actitud.

Estaba desarmado y ni siquiera llevaba un cortaplumas en los bolsillos. No se le ocurrió preguntarse «por qué» le buscaban; sólo sabía que le buscaban... y no para nada bueno.

Delante de él, la chica del pelo rubio miraba a los intrusos con ojos muy abiertos, sumamente asustada a pesar de las tranquilizadoras palabras del que parecía ser el jefe. Bajo el sombrero, Dix miró la puerta posterior del vagón, situada solamente a cinco pasos.

Al otro lado estaba la plataforma. Aquél era el último vagón del convoy. La velocidad no era muy elevada...

Detrás de él, una voz bronca dijo:

—Perdón, ¿se llama usted Dix?

—No.... no —contestó alguien, muy asustado—. Mi nombre es Jeffords...

—Está bien, siga ahí.

El otro hombre repetía la misma pregunta a los viajeros masculinos de la hilera opuesta de asientos. Dix, de espaldas a la marcha del convoy, se imaginó al jefe de la cuadrilla situado en la puerta delantera. Armado, seguro.

De repente, el hombre que hacía indagaciones se detuvo frente a él y golpeó su pantorrilla con la bota.

—Eh, amigo, despierte y dígame si se llama Dix.

El interpelado demoró la respuesta un segundo. Aquel sujeto era enorme, de rostro redondo y algo oscuro, con un gran bigote negro. Vestía chaquetón a cuadros, pantalones de recia tela y botas de media caña. El conjunto quedaba completado con un gorro de lana de vivos colores, rematado en una enorme bola roja.

El revólver era un «38», posiblemente «Smith & Wesson», un último modelo, negro, pavonado, pero tan efectivo o más que el «44» que él solía usar.

—¡Despierte, hombre! —gritó el sujeto.

De repente, Dix elevó la mano derecha. Un segundo después, el sombrero golpeaba el revólver.

Se oyó un agudo grito de rabia. Dix disparó acto seguido el pie derecho y atacó duramente una muñeca. Luego saltó hacia adelante, con la cabeza gacha y derribó al individuo.

—Ahí está! ¡Ese es Dix! — gritó el jefe.

Dix abandonó el asiento. En dos zancadas, ganó la puerta y salió a la plataforma. Cuando giraba a la derecha para buscar el borde salvador, sonó un disparo.

Algo tironeó de la manga izquierda de su chaquetón. Un segundo después, saltaba al vacío.

* * *

En el vagón se había producido una enorme confusión. Dos de los asaltantes se abalanzaron hacia las ventanillas y, rompiendo los cristales con las culatas de sus armas, la emprendieron a tiros contra el hombre que acababa de abandonar el convoy.

De reponte, se oyó un nuevo disparo.

—¡Alto! ¡Quietos ahí!

Los dos hombres que disparaban se volvieron, enormemente asombrados. Delante de ellos había una muchacha que empuñaba un revólver, con el que acababa de disparar un tiro al aire.

—Sí, no se marchan inmediatamente, tiraré a matar dijo ella.

El hombre golpeado por Dix se frotaba rabioso la muñeca.

—Has perdido el arma, Jules —dijo el jefe.

—Ese maldito me atacó inesperadamente...

—Tendrías que haber estado prevenido, idiota; Dix no es hombre que se entregue tan fácilmente. ¡Vamos, aún podemos alcanzarle!

En unos segundos, los tres hombres desaparecieron de la vista de los asustados vaqueros. Momentos después, el tren se paraba, sin haber llegado todavía al punto más alto de la pendiente.

La muchacha se asomó a la ventanilla. Ahora eran cinco hombres los que corrían por la ladera de la montaña, entre los árboles. Pronto desaparecieron de su vista.

Lavinia Hobson se mordió los labios.

—¿Por qué no me habrá dicho antes su nombre? —murmuró.

El revisor llegaba en aquel momento, pidiendo explicaciones a los todavía asustados vaqueros. Cuando llegó junto a la muchacha, solicitó su nombre y ella lo dijo.

—La... la otra hija de Jake Hobson —murmuró el ferroviario, atónito.

—Eso es —confirmó Lavinia—. Dígame, ¿quiénes eran esos hombres que asaltaron el tren? ¿Acaso son policías?

El revisor hizo un gesto negativo.

—Uno de ellos era Jules Banneau, un mestizo del que se dice es, con perdón, bastardo de Satanás. Los otros no son mejores, señorita.

—Pero ¿por qué buscaban a ese tal Dix?

—Lo siento, señorita Hobson; lo ignoro por completo.

* * *

Dix cayó sobre un terraplén, pero flexionó inmediatamente las piernas, a fin de evitar una fractura inoportuna. Al mismo tiempo, se protegió la cabeza con los hombros, apenas un segundo antes de iniciar un apresurado volteo, que le hizo rodar como una pelota, antes de detenerse a diez o doce metros de la vía.

Por encima de sus cabezas sonaron algunos disparos, que se extinguieron rápidamente. El tren seguía su marcha, pero, de pronto, Dix oyó los sonidos inconfundibles de la pérdida de velocidad.

Se puso en pie, tanteándose el cuerpo. No, no se había roto nada, si bien debía de tener numerosas magulladuras, que más tarde le causarían dolor. Pero, por el momento, se sentía perfectamente.

El tren se había detenido a menos de doscientos metros. Dix se internó en la espesura. Por encima de su cabeza, los árboles llegaban a veinte y treinta metros de altura. Abundaban asimismo los arbustos y matorrales. Estaba desarmado, pero también era hombre acostumbrado a moverse al aire libre.

Aquel país le era desconocido, pero catorce años de experiencia no se borraban en pocos días. También, en ocasiones, había tenido que moverse por terrenos boscosos.

La temperatura era baja, aunque no hacía realmente frío. Dix aspiró con placer el aire, fino y puro, tan distinto del caluroso que estaba acostumbrado a respirar y que, en ocasiones, parecía quemar los pulmones. No le gustaba, pero no tenía otro remedio que esconderse.

Ellos eran más y estaban armados.

Corrió ladera abajo, a grandes saltos. Más arriba oyó gritos de furor.

De repente, Dix se detuvo en seco, terriblemente asustado. Un salto más y se habría precipitado por aquel paredón vertical, que no media menos de cien metros de altura. Desesperado ante el contratiempo, que tanto riesgo le causaba, cuando ya creía hallarse a salvo, miró a derecha e izquierda.

Nuevamente oyó gritos, ahora más cercanos.

—Tiene que andar por aquí —vociferó el jefe—. No lo dejen escapar, muchachos. Despliéguense y hagan fuego contra él apenas le vean.

Dix se tendió en el suelo y reptó silenciosamente hasta el refugio de unos espesos arbustos. Había viajado a Washakee debido a la llamada de un viejo amigo en apuros, pero la carta no daba apenas detalles.

—Ese condenado Jake está peor de lo que me imaginaba —se dijo.

De pronto, sonaron pasos a corta distancia.

A través de los ramajes, Dix contempló la figura de un hombre, armado con un rifle. «Mucho mejor», pensó.

El individuo alcanzó el borde del precipicio y miró hacia abajo.

Se estremeció.

Dix le oyó decir:

—Diablos, menudo salto al infierno.

Una voz sonó a lo lejos:

—¡Yates! ¿Has visto a Dix?

—Aquí no está, Charle —contestó el tipo del rifle.

Giró sobre sus talones. De repente, se vio frente al hombre a quien buscaba. Sus ojos se dilataron por el asombro, mientras intentaba alzar el arma.

Una mano, de dedos de acero, apartó primero el cañón y luego tiró del rifle, qué se desprendió de las manos de su propietario. Luego, un puño de indescriptible potencia golpeó el tórax de Yates.

Se oyó un horripilante alarido. Yates saltó hacia atrás y voló por los aires, con los brazos y las piernas abiertos, como si fuese un gran pájaro. Pero Dix no se entretuvo en contemplar la fatal caída al abismo.

—¡Charlie, Yates ha gritado! —vociferó uno.

Dix se tendió inmediatamente en el suelo, con el rifle en las manos. No sentía el menor remordimiento por lo que acababa de hacer. Yates estaba dispuesto a asesinarle como un perro, sin darle la menor oportunidad.

Y los otros pensaban hacer lo mismo.

Alguien llegó a quince metros escasos.

—¡Yates! —llamó.

—¡Tira la pistola! —gritó Dix—. Yates está en el infierno.

El hombre se volvió y apretó el gatillo. La bala hizo volar algunas piedrecillas junto al costado izquierdo de Dix.

Sonó otro disparo, éste de rifle. Un hombre gimió, se tambaleó y cayó al suelo.

Dix vio algunas siluetas a cierta distancia. Las balas de su rifle volaron ominosamente sobre las cabezas de sus atacantes. Estos, asustados, dieron media vuelta y desaparecieron al fin entre la espesura.

Pasó un buen rato. El silencio había vuelto al bosque. Una corneja graznó de pronto. Un pájaro carpintero reanudó la tarea de construir su nido en el tronco de un árbol.

Dix se arrastró hacia el caído. Estaba muerto. En su cara había una mueca horrible. La bala le había entrado por debajo de la mandíbula, saliendo por la nuca. El revólver estaba sobre las pinochas y se apoderó del arma sin el menor escrúpulo.

Luego arrastró el cadáver y lo lanzó al abismo. Aquel paredón formaba parte de un profundo y angosto cañón, por cuyo fondo corría un tumultuoso torrente. Debía de ser un lugar poco o nada transitado, calculó.

Inmediatamente, echó a andar. Siguiendo una dirección paralela a la línea ferroviaria, acabaría llegando a Washakee.

Dos horas más tarde, cuando ya atardecía, divisó humo. Pronto vio una cabaña de troncos. Había luz en una de las ventanas.

Poco después, llamaba a la puerta. Un sujeto de mediana edad, con barba entrecana, apareció instantes más tarde.

Los dos hombres se contemplaron en silencio durante unos segundos. Dix adivinó de inmediato la profesión del dueño de la cabaña. En Washington, en Nueva York, en Chicago y otras ciudades importantes ya empezaban a instalarse teléfonos, pero en aquellos bosques había hombres que vivían todavía como cincuenta años antes, cuando los pieles rojas eran aún dueños de las tierras.

—Usted es Dix —dijo el trampero.

—Sí. ¿Cómo lo sabe?

El dueño de la cabaña sonrió.

—Me lo ha dicho Charlie Riggs —explicó—. Naturalmente, ha empleado para ello los finos modales y la gran cortesía que emplea cuando habla a la gente.

La mano izquierda del hombre subió hasta su mejilla, en la que se veía una amplia mancha de color morado.

—Charlie podría tener más amigos, pero eso es algo que no le gusta —añadió—. Por cierto, me llamo Red River.

—¿Eso es... un nombre? —se asombró Dix.

—Lo uso desde que andaba a gatas —rio el trampero—. Ande, entre y tomará un trozo de carne asada, tortas, compota y café. También podrá pasar la noche aquí.

—Un momento, Red. ¿Que le dijo Charlie?

—Simplemente, que no debía darle hospedaje o me costaría caro. Pero yo me... en lo que dicen Charlie y toda su ralea de pistoleros. No les tengo miedo, Dix... Por cierto, ¿cuál es su nombre?

—Keith.

—Está bien, Keith, entra. Esta noche descansarás y mañana te prestaré un caballo para que remates el viaje a Washakee.

—Red, usted sabe muchas cosas —dijo Dix, tras cruzar el umbral.

El trampero le hizo un guiño:

—Jake le aguarda —manifestó—. Me lo dijo hace algún tiempo. Es un buen amigo mío.

—Lo celebro, Red.

—Espero que llegues a tiempo, muchacho. Jake está muy mal.

Dix sintió que perdía el aliento.

—¿Qué le pasa? —preguntó.

Red River estaba avivando el fuego de la chimenea. Sin volverse siquiera, respondió:

—Le pegaron un tiro hace tres días y los médicos luchan denodadamente por salvar su vida, pero no han podido sacarle la bala. Con franqueza, Keith, nuestro común amigo ha empezado ya el último viaje.

CAPITULO II

La enfermera hizo un gesto de disgusto, pero el herido movió la mano y emitió un gruñido.

—Ya sé que no debo recibir visitas, pero aunque tuviese que morir dentro de cinco minutos, hablaría con ese amigo. Keith, viejo coyote, ¿cómo te encuentras?

Dix tardó un par de segundos en contestar. Aquel hombrón, todo músculos, huesos y energía, que había conocido algunos años antes, era ahora una sombra de si mismo. Las mejillas estaban hundidas y la nariz y los pómulos sobresalían amenazando rasgar la piel lívida y hasta transparente.

La habitación, amplia y bien decorada, estaba agradablemente caldeada. Ello permitía ver al herido, con el torso completamente vendado y los hombros al descubierto. Aquellos brazos, antaño capaces de doblar el cañón de un rifle, eran ahora poco más que huesos y algo de pellejo.

—Aquí me tienes, Jake —dijo el visitante, aceptando la mano que se le tendía, fría y casi sin impulso—. Me llamaste y he venido.

Jake Hobson miró a su amigo.

—No tienes muy buen aspecto —observó.

—Quisieron liquidarme. Tuve que tirarme del tren en marcha.

—Vaya, supongo que sería cosa de...

—Charlie Riggs, Jules Banneau y varios rufianes más.

—Pudiste escapar, Keith.

—Ellos tuvieron dos bajas. Uno se llamaba Yates.

—¿Dónde sucedió la cosa, Keith?

—Un par de horas al sur de la cabaña de Red River.

—Aquello es el Cañón Holloken. Un paisaje maravilloso.

—Sí, Jake.

Hubo un momento de silencio. Dix se dio cuenta de que el herido trataba de recobrar el aliento.

—Keith, voy a morir —dijo Hobson.

—Vamos, vamos, tienes carne de perro...

—No, esta vez, el asesino apuntó bien, aunque, por fortuna, debo agradecerle que me haya permitido verte. La bala está cerca de la columna vertebral... Bueno, el médico dijo un montón de términos científicos, de los que sólo saqué una cosa en limpio; estoy listo.

—Jake, siento no haber llegado a tiempo...

—Estás aquí y eso es lo que importa. Keith, esto ha sido cosa de Holt Wallace. Vino después que yo y nunca me pudo tragar. Es de la clase de hombres que no toleran que haya otro más importante, ¿comprendes?

—No te canses —aconsejó el visitante.

—Me queda poco tiempo, muchacho. Anda, asómate a la ventana un momento; así comprenderás mejor lo que tengo que decirte.

Un tanto extrañado por la petición, Dix obedeció.

Desde la ventana, contempló el paisaje. Durante unos momentos, se sintió sobrecogido por la belleza del espectáculo.

La casa estaba situada en la ladera de una colina, cubierta de la vegetación típica de aquellas comarcas. Los árboles, sin embargo, habían sido aclarados en buena parte para permitir una mejor contemplación del panorama.

Cien metros más abajo y a quinientos de la casa, estaba la orilla del lago, un círculo casi perfecto, rodeado de montañas, en algunas de las cuales se veían aún manchas blancas. La anchura del lago era de unos dos mil quinientos metros.

Al otro lado, un riachuelo se desplomaba por un impresionante farallón, cayendo en espumas que se deshacían en vapor durante más de doscientos metros. Más cascadas se divisaban por todas partes. Hacia el sur se divisaba el nacimiento de un río turbulento, sin duda el desagüe del lago. Cerca del centro, un hombre en la canoa, pescaba apaciblemente.

—¿Has visto ya, Keith? —sonó la voz del herido.

Dix se volvió.

—Maravilloso —calificó.

—Todas esas tierras son mías —declaró Hobson con orgullo justificado—. Cuando yo muera, serán de mi hija. No permitas que se case con Holt Wallace.

—Jake, estuvimos juntos durante muchos años. Te conocí cuando yo tenía dieciséis. Han pasado casi otros tantos. Nunca me hablaste de tu familia dijo Dix.

—Es... largo de contar y... Bien, nunca estuvimos demasiado de acuerdo ella y yo. La niña vivió todo el tiempo con su madre, hasta que se me ocurrió establecerme en estas tierras... Keith, se dice que hay oro en esas montañas que rodean el Circle Lake. No permitas que las destrocen. El oro que se pudiera conseguir no compensaría la destrucción de ese don de Dios, que es el paisaje.

—Si tú lo mandas...

—Mi abogado se llama Ward Smith. Ya le he firmado los documentos precisos, que te conceden todos los poderes sobre mis empresas.

—¡Pero, Jake! —exclamó Dix, atónito.

En aquel momento se abrió la puerta y una mujer entró en la estancia.

Dix se volvió. Todavía no se había recobrado de la primera sorpresa cuando recibía una aún mayor.

Aquella mujer era la chica enfermiza que había viajado con él la víspera, en el mismo vagón.

—Mi hija Lavinia, Keith —dijo el herido.

* * *

La muchacha hizo una ligera inclinación de cabeza. Traía en las manos una bandeja, con un humeante tazón en ella.

—¿Cómo está, señor Dix? —saludó cortésmente.

—A...atónito... Perdón, es un placer, señorita Hobson...

—Llámala por su nombre —dijo el herido—. Pero ella no es la que se quiere casar con ese estúpido de Holt Wallace, sino la otra, Jean.

Lavinia se acercó a la cama y empezó a dar el caldo al herido, con la ayuda de una cuchara. Dix se pasó una mano por los ojos.

—Jake, hemos cabalgado juntos más de cinco años —dijo—. De todas las cosas que he oído...

Hobson soltó una risita.

—La vida particular de un hombre debe quedar siempre al margen, al menos, en determinadas circunstancias —dijo—. Por cierto, Lavinia me ha contado lo que pasó en el tren. Es una chica de mucho genio. Se apoderó del revólver del mestizo e impidió que Riggs y sus forajidos siguieran disparando contra ti.

—¿Vaya, eso no lo sabía yo —manifestó Dix.

—Escapó demasiado aprisa —dijo Lavinia, con una suave risita.

—Fui un tonto. Nunca pensé que aquí se necesitase llevar un revólver colgado de la cintura.

—Tendrás que usar dos, mejor que uno —rezongó Hobson. De pronto, se puso a toser con violencia. Lavinia le limpió los labios. Al retirar la servilleta, Dix vio en ella unas manchas rosadas.

Los ojos del herido se cerraron. Ahora respiraba con más dificultad todavía.

— Será mejor que le dejemos descansar —propuso Lavinia.

La mano del herido se levantó con viveza.

—No tengo muchas cosas que decir... Keith, ayúdalas, pero, sobre todo, a Jean.

—Si, Jake.

—Wallace es malo. Jean es guapísima, pero no le interesa la mujer, sino el poder.

—Comprendo. Si tiene a Jean, tendrá poder.

—Exacto. Ya es fuerte..., pero no quiero que lo sea a costa de una persona que lleva mi propia sangre. Y menos aún que destroce este paisaje tan bello.

—Jake, permite que te interrumpa. ¿Quién te hirió?

—No lo sé, aunque es de suponer que seria alguno de los miembros de la pandilla de Riggs... Ocurrió en el Green Creek, al pie de la segunda cascada... Hay tantas que todas tienen nombre... Me pillaron por sorpresa: había vuelto a confiarme... —Soltó una risita—. Es curioso; ambos peleamos juntos contra forajidos de toda especie, contra comanches, apaches, kiowas... Siempre salimos adelante y ahora, ya ves, algún idiota que no sabe dar cien pasos fuera de una población...

—Pero la bala te entró por el pecho.

—Percibí algo extraño y me volví. El tiro salía en aquel momento y ya no tuve tiempo de ver nada.

—Comprendo. Jake, será mejor que descanses —dijo Dix.

—Lavinia, Keith es un hombre magnifico. Por eso le he llamado... Si él no arregla esta situación, no la arreglará nadie —murmuró Hobson.

—Si, papá —contestó la chica,

Los ojos del herido se cerraron de nuevo.

—Lavinia, no lo olvides, Templewood es tuyo —dijo—. Así está escrito en el testamento...

—Por favor, papá.

—Salgamos —dijo el joven.

La enfermera volvió a entrar. Tomó el pulso del herido y meneó la cabeza.

—Han estado demasiado rato —refunfuñó.

—Han estado lo necesario —dijo Hobson.

* * *

Lavinia y Dix se detuvieron en la habitación inmediata.

—Tengo que darle las gracias —sonrió él—. Intentó ayudarme...

—Usted estaba en un apuro. Si hubiera sabido antes su nombre, le habría puesto en antecedentes de lo que podía pasar —dijo la muchacha.

—La verdad, no me atreví a hablar con usted. Temí que me tomase por un galanteador profesional. Pero, francamente, jamás supe que Jake Hobson no sólo estuviera casado, sino que tuviera dos hijas.

—Mi madre murió hacía algunos años, Keith. Yo he permanecido en el Este durante bastante tiempo. Papá me envió a estudiar allí. Me he diplomado en contabilidad, pero hace algunos meses, contraje una grave enfermedad y tuve que guardar cama mucho tiempo.

Sí, aquello explicaba la palidez y el aspecto desmejorado de la muchacha, pensó Dix.

18 —

—Celebro que se haya repuesto —sonrió—. Así que diplomada en contabilidad...

—Papá quería que alguien vigilase las cuentas de su negocio. Jean no quiso hacerlo.

—¿Alguien habla de mi? —sonó de pronto una voz femenina.

Dix y Lavinia se volvieron en el acto. Una hermosa muchacha, de frondosa cabellera, negra como ala de cuervo, y formas arrogantes, acababa de entrar en la estancia. Dix observó que vestía traje de montar. Todavía llevaba una fusta en la enguantada mano derecha.

—Sólo decía que no quisiste estudiar en el Este —contestó Lavinia—. Keith, ella es Jean. Jean, te presento al señor Dix.

Jean Hobson se detuvo ante el forastero y le miró fijamente, con expresión llena de impertinencia.

—El famoso sheriff y pistolero de la frontera —dijo al fin—. Si, he oído hablar mucho de usted. Al viejo se la caía la baba cada vez que mencionaba su nombre, se lo aseguro.

—Su padre y yo fuimos y somos verdaderos amigos. Más de una vez luchamos, espalda contra espalda, y siempre supimos salir adelante.

—Ahora está «cascado». Pronto la va a «diñar». De todos modos, no deja de ser una lástima.

—Señorita Jean, no debería hablar así de su padre —reprochó Dix, irritado.

—No necesito que me dé lecciones —contestó la muchacha estridentemente—. Ni tampoco necesito que alguien venga a dirigir los negocios del viejo. ¿Acaso no sabríamos hacerlo nosotras dos?

—Bien, yo no he dispuesto... En fin, si tanto le molesta, entraré ahí y le diré que me marcho.

—¡No! —exclamó Lavinia con singular vehemencia—. El quiere que se quede usted aquí.

Jean soltó una risita.

—Mira quién se siente mandona dijo—. Pretenderá mandar en todo, tanto como mi padre, cuando ni siquiera es hija suya.

Dix se quedó con la boca abierta. De pronto, Lavinia rompió a llorar y echó a correr, alejándose de la habitación a trompicones.

—Es una chica floja —calificó Jean, despectivamente.

—Señorita Hobson, ¿sabe usted usar un revólver?

—Bueno, he disparado algunos tiros...

—Pero ¿se atrevería a enfrentarse con unos forajidos, empuñando el arma?

Jean se quedó cortada.

—Nunca me he visto en ese caso —declaró.

—Su hermana lo hizo y, créame, eran unos desalmados asesinos.

—¿Cómo puede saber...?

—Quisieron matarme —respondió Dix.

—Bueno, Lavinia será valiente, no lo dudo, pero no es mi hermana. Ni siquiera debería llevar el apellido que ahora ostenta —dijo Jean insultantemente.

Dix no supo reaccionar. Antes de que pudiera hacer alguna pregunta, Jean había abandonado ya la habitación, taconeando vivamente.

Se asomó a la puerta de la habitación del herido. La enfermera se puso el índice sobre los labios.

Hobson dormía. Frustrado, Dix tuvo que retirarse sin poderle preguntar sobre ciertos pasajes de su vida, que le habían resultado desconocidos hasta aquellos momentos, pese a la sólida amistad que les unía.

CAPITULO III

Hobson, en cierto modo, había sido bastante raro, pensó Dix, mientras se desvestía en el cuarto del hotel. A pesar de la precipitación con que se había visto obligado a abandonar el tren, su equipaje había sido entregado puntualmente.

A partir del día siguiente, se propuso, iría siempre armado. Después de lo que le había sucedido, no podía dejar de estar prevenido en ningún momento.

Ni siquiera allí, en el cuarto del hotel. Era evidente que su presencia en Washakee resultaba un grave inconveniente para alguien. Ese alguien ya le había atacado una vez. Era seguro que volvería a intentar eliminarle, por todos los medios a su alcance.

Se preguntó si la propia Jean tendría algo que ver con el ataque de que había sido objeto. Lo dudaba mucho, aunque no debía descartar por completo tal posibilidad. Una cosa quedaba clara: la muchacha se sentía terriblemente irritada por su presencia en Washakee.

—¿Y Lavinia?

¿Por qué no era hija de Hobson? ¿Cómo no tenía derecho a ostentar el apellido que usaba?

El sueño le acometió agradablemente y decidió olvidar por el momento todas las demás preocupaciones.

El rumor del cercano torrente, que corría casi al pie de la fachada posterior del hotel, le arrulló suavemente. Pero no impidió que, horas más tarde, sintiese un leve tironcito en el tobillo izquierdo.

Era un truco que había empleado en más de una ocasión; un hilo atado al pomo de la puerta y que, después de pasar por los barrotes del respaldo de una silla, iba a parar al tobillo. Esto hacía que el hilo se tensara si alguien abría subrepticiamente.

El intruso no había reparado en la trampa. Dix abrió los ojos.

La luz de la luna, apenas en menguante, entraba por la ventana. Dix captó la imagen de un sujeto armado con un cuchillo.

El acero despidió un pálido destello. Pisando sin ruido, el asesino se aproximó a la cama y descargó el golpe.

Una mano se apoderó de su muñeca. El asesino resopló vivamente sorprendido.

Dix saltó del lecho. Repuesto de la sorpresa, el asesino forcejeó. Pero la mano de dedos de hierro retorció irremisiblemente la muñeca armada.

Otra mano tiró de los cabellos del asesino. El cuerpo fue empujado hacia adelante y el metal se hundió profundamente en la carne.

Dix tapó la boca de su atacante, evitándole gritar. De pronto, notó que las piernas del sujeto se aflojaban.

Sostuvo el cuerpo todavía unos instantes. Luego lo dejó en el suelo y se acercó a la ventana, para levantar silenciosamente el bastidor. Instantes después, el cadáver salía disparado a través del hueco.

Esta vez, Dix se asomó para mirar. El cuerpo del asesino rodó por el terraplén y alcanzó el arroyo, en el que se hundió con gran chapoteo de espumas. La violenta corriente se llevó aquellos despojos.

Dix bajó el bastidor. Corrió las cortinas y encendió la luz.

Había algunas manchas de sangre en el suelo, que limpió con un par de pañuelos mojados. Los tiraría al día siguiente por alguna parte.

Volvió a la cama. Si Holt Wallace era el que le había enviado al asesino, se llevaría una buena sorpresa.

Y ojalá el segundo ataque frustrado le hiciese desistir de su empeño, pensó, mientras se esforzaba por conciliar el sueño de nuevo.

Por la mañana, sonaron unos fuertes golpes en la puerta de la habitación.

—¡Señor Dix, pronto, levántese! —gritó la camarera del hotel—. Tiene que ir a Blue Hill. El señor Hobson ha muerto.

* * *

La residencia de su difunto amigo estaba al otro lado de una colina azulada, que casi ocultaba la vista del lago. Había cosa de mil quinientos metros desde la ciudad a la casa. A falta de caballo propio y para no perder tiempo en buscar un carruaje, Dix cubrió el camino a pie.

Lavinia salió a recibirle, con lágrimas en los ojos.

—Ha sucedido lo irreparable —dijo—. Murió mientras dormía.

—Lo siento de veras —murmuró él.

Jean apareció en aquel momento.

—Le saludo, dueño y señor de las Hobson Enterprises — dijo burlonamente—. Su humilde esclava sólo ansia escuchar el menor de sus deseos, que será considerado como una orden tajante.

—Jean, éstos no son momentos para bromear.

—Pero sí para llorar —respondió agudamente la otra muchacha—. Y por los motivos que tú sabes de sobra.

—¡Por favor! —gritó Lavinia con voz crispada.

Dix creyó oportuno intervenir:

—Perdonen, señoritas. ¿Puedo ver a su padre por última vez? —rogó, cortés.

Jean se echó a un lado.

—Ahí está —indicó.

Dix avanzó y abrió la puerta del dormitorio. Su viejo y buen amigo Jake Hobson quedaba oculto bajo una sábana que le cubría por completo. Se acercó a la cama y levantó la sábana.

Estuvo así unos momentos. De pronto, se volvió hacia la puerta.

—¿Quién le ha vestido? —preguntó.

—¿Cómo? —exclamó Jean.

Lavinia entró en el cuarto.

—La enfermera nos avisó de que había muerto —manifestó.

—Pero ustedes no le han puesto camisa ni corbata,

—No, ya estaba así cuando llegamos...

—Dix, ¿qué sospecha usted? —preguntó Jean, con voz metálica.

—¡Cierren la puerta!

Lavinia obedeció en el acto. Dix se inclinó sobre el cadáver y aflojó la corbata, para soltar el cuello de la camisa, de un tipo muy alto y que Llegaba casi hasta las orejas.

—Vean —indicó.

Jean lanzó una exclamación de horror. Lavinia mantuvo los ojos morbosamente fijos en las marcas violáceas que se veían en la garganta del difunto.

—Asesinado —murmuró.

Dix dejó el cadáver tal como lo había encontrado.

—Voy a pedirles un favor —dijo—. Jean, puede que usted odiase a su padre, y no discutiré los motivos de ese odio. Pero ¿llegaba a tanto como para desear su muerte?

Jean vaciló.

—Siento que... —pero no continuó hablando.

—Señoritas, su padre me encomendó una misión y la llevaré a cabo, cueste lo que cueste —dijo Dix con voz llena de firmeza—. Sólo les pido que callen lo que han visto y admitan su muerte como consecuencia del  balazo que recibió hace algunos días.

—Pero iba a morir, estaba condenado —exclamó Jean.

—Señorita, usted tiene que aprender mucho de la vida. Por cierto, ¿dónde está la enfermera?

—Se ha despedido. Dijo que ya no tenía nada que hacer aquí declaró Lavinia.

—¿Pasó la noche en casa?

—Sí, como todos los días, desde que le trajeron herido.

—¿A qué hora las despertó a ustedes?

—Serían las siete y media, quizá un poco menos...

—¿Vive esa enfermera en Washakee?

—Sí, pertenece al personal del doctor Lambton, que es el que atendió a mi padre —respondió Jean.

—Gracias. Por el momento, eso es todo... salvo recordarles la promesa que me han hecho de guardar silencio sobre lo que han visto. —Dix apuntó a Jean con el índice—. ¡Usted también o creeré que ha sido cómplice de un asesinato!

La muchacha retrocedió, espantosamente pálida.

—Dios mío, yo no... Jamás se me habría ocurrido...

—Entonces, guarde silencio. ¿Han avisado a la funeraria?

Sonaron unos golpes en la puerta. Lavinia dijo:

—Ahí están.

* * *

El hombre, atildado, con lentes de pinza, se presentó como Ward Smith, abogado.

—Usted es Dix —sonrió—. El pobre Jake me había hablado mucho y bien de usted. Tendrá mucho que hacer...

—Señor Smith, pienso que los aserraderos funcionarán por ahora igual sin mi presencia —cortó el joven—. Lo mismo el ramal ferroviario de transporte y los demás negocios, ¿no es así?

—Pues... no hay razón para que no funcionen, aunque me gustaría que se pasara cuanto antes por mi despacho, para enterarse de las disposiciones testamentarias de mi difunto cliente...

—Eso puede esperar. Ahora, creo, soy el gerente general y albacea con plenos poderes.

—Sí, es cierto.

—¿Conoce usted a los capataces?

—Son buena gente, señor Dix.

—Entonces, dígales que todo siga como hasta ahora. Antes de que yo me ponga a dirigir el negocio, tendré que hacer algunas cosas... para despejar el horizonte.

Los ojos del abogado fueron al revólver que Dix llevaba a la cintura.

—Usted era sheriff allí abajo —murmuró—. Aquí se emplean otros métodos...

—Si, como asaltar un tren en marcha para asesinarme rio Dix agriamente—. Eso también se hace «allá abajo», abogado, sin contar otras cosas de las que no quiero hablar. ¿Un trago?

Smith, turbado, aceptó. Estaban en la gran sala de la residencia, donde entraba y salía la gente que había llegado a dar el pésame a las hijas del difunto.

Dix destapó un frasco y llenó dos copas.

—¿Qué tal es el jefe de policía? —preguntó, al entregar una de las copas al abogado.

—Buena persona, aunque algo... acomodaticio.

—Le gusta orientar sus velas hacia donde sopla el mejor viento.

—Pues... es humano, ¿no cree?

—Humano, pero también inmoral. ¿Ha hecho algo para retener al asesino de Hobson?

—Recorrió toda la comarca, puedo garantizárselo; pero no encontró el menor rastro.

Podía ser verdad, pensó Dix. A fin de cuentas, Hobson había sido un personaje en Washakee y el atentado debía de haber causado sensación.

De pronto, dos personas se acercaron a la pareja.

—Dix, le presento a Holt Wallace —dijo Jean—. Holt, éste es el señor Dix, el que nos contará a diario los centavos que debemos gastar en café, galletas y otras chucherías.

—Hola —dijo Wallace, sin manifestar el menor interés por tender una mano al recién llegado.

Era un hombre alto, fornido, de rostro petulante y aire dominador. Contaba unos treinta y cinco años y ciertamente, era atractivo.

«Pero dentro de diez años tendrá el vientre como un tonel», calculó Dix.

—Hola —dijo con voz neutra.

Jean estaba colgada del brazo de Wallace, observó Dix. Debía de sentirse loca por aquel hombre.

Sonriendo, añadió:

—Tanto ella como su hermana tendrán dinero para algo más que café y chucherías. No soy un tacaño y sé comprender las necesidades de las mujeres jóvenes y bonitas.

—Dix, no olvide nunca que Lavinia no es mi hermana —dijo Jean con voz cortante.

—Lo siento. —Dix trató de desviar la conversación—. Señor Wallace, ¿tenia algún negocio en común con el difunto?

—Oh, no, yo poseo mis propios negocios... Tengo unas cuantas parcelas madereras y un aserradero, además de un pequeño rancho de ganado.

Dix arqueó las cejas.

—No sabía que en estas tierras se criasen vacas —dijo.

—Hemos de comer carne, ¿no cree? —rio Wallace.

Lavinia estaba parada, a unos pasos de distancia, sin intervenir en la conversación. De pronto, un hombre entró en la casa.

Llevaba una estrella en el pecho. Miró en todas direcciones y, al fin, se acercó a Jean.

—Señorita Hobson...

—Hola, sheriff. ¿Conoce al señor Dix?

El recién llegado alargó su mano derecha.

—Homer Blake —se presentó—. Es un placer conocer a un afamado colega —añadió.

—Dimití cuando tomé la decisión de venir a Washakee —declaró el joven—. De todos modos, gracias por sus palabras, señor Blake.

Los ojos del sheriff fueron hacia Jean.

—Tengo una mala noticia que comunicarles, aunque, en cierto modo, no les afecta demasiado. Hace media hora escasa, hemos encontrado apuñalada a Nita Pierce — declaró.

Jean palideció horriblemente. Lavinia, que se había acercado, exclamó:

—¡La enfermera que atendió a mi padre!

—Justamente, señorita —corroboró el de la placa.

CAPITULO IV

Tres días después, Jean vio a un hombre que aguardaba en la puerta de la casa, con dos caballos ensillados. Keith Dix fumaba apaciblemente y no daba la menor señal de impaciencia.

La muchacha se asomó a la ventana del primer piso.

—¡Eh, Dix! —llamó—. ¿A quién espera?

—A usted. ¿No le gustaría dar un paseo a caballo? 

Jean se sorprendió en el primer instante, pero luego se echó a reír.

—Aguarde un poco; en seguida estaré lista —aceptó la invitación.

Minutos después, montaba a caballo.

—¿Qué ruta seguimos? —preguntó, sonriendo irónicamente.

—Ya lo verá —fue la escueta respuesta que recibió.

Contornearon el lago y descendieron por el valle en cuyo centro corría el arroyo de desagüe. La charla se había vuelto intrascendente, hasta que, de pronto, Dix hizo una pregunta:

—Jean, ¿no echa de menos a su padre?

Ella se puso seria.

—Le diré la verdad: sí, aunque no tenia demasiados motivos para apreciarle. Siempre me trató como una chiquilla malcriada... Si hubiera sido hombre, me habría azotado con su cinturón más de una vez.

—Acaso por culpa de Wallace.

—Le quiero y me casaré con él, se empeñe quien se empeñe en impedirlo.

—Yo no se lo impediré, Jean. Por cierto, ¿le dijo algo sobre lo que vio a las pocas horas de la muerte de su padre?

Ella titubeó.

—Me habría gustado ser franca con él —se quejó—. Si va a ser mi esposo, no puedo ocultarle las cosas, compréndalo.

—Bueno, sea un poco reservada. Eso siempre gusta mucho a los hombres.

—Vaya, usted tiene mucha experiencia con las mujeres —rio Jean.

—Alguna —contestó Dix modestamente—. ¿Qué le parece el asesinato de Nita Pierce?

—Horrible. Pero nadie sabe por qué la mataron...

—Por la sencilla razón de que permitió la entrada al asesino que estranguló a su padre.

Jean lanzó un grito.

—¡Imposible! Ella no...

—Ella, sí. Jean, he hablado con el doctor Lambton. Su padre, aunque escasísimas, prácticamente en uno o dos por ciento, tenía posibilidades de salvar la vida. Alguien lo sabía y decidió suprimir ese uno o dos por ciento, apretando con las manos. No debió de costarle mucho; el viejo Jake estaba hecho polvo por el balazo.

—Me siento horrorizada —declaró Jean, muy pálida.

—Es la verdad. El doctor Lambton no quería darles esperanzas a ustedes; realmente, él desconfiaba de salvar a su paciente. Pero su padre no estaba en esa situación en que se puede afirmar de modo rotundo una muerte inevitable. A nadie, sin embargo, le hubiera extrañado que hubiese muerto, como, en efecto, así sucedió.

—Y la enfermera sabría algo...

—Era de toda confianza del doctor Lambton. Seguramente, le pediría que fuese discreta con ustedes dos, pero, evidentemente, Nita Pierce no supo serlo con otra persona.

—¿Quién, Dix?

—Alguien y, además, estoy seguro de que le pagó por sus informes sobre la salud de Jake. Cuando esa persona se dio cuenta de que Jake tenía un mínimo de posibilidades de sobrevivir, dio orden de que le asesinaran.

—Y ella fue cómplice... —se horrorizó Jean.

—No cabe la menor duda. Lo que sucede es que Nita no se dio cuenta de la partida que jugaba al tomar parte en ella. Había perdido desde el primer momento.

Jean guardó silencio, mientras trataba de reflexionar sobre las palabras que había escuchado. De pronto, Dix le hizo una pregunta.

—¿Por qué dice usted siempre que Lavinia no es hermana suya?

—Porque no lo es —respondió la muchacha—. Mi padre volvió a casarse cuando yo tenía diez años, aproximadamente. Aquella mujer que fue su segunda esposa, tenía una hija... No sé si había estado casada o no; lo único que puedo decirle es que el apellido auténtico de Lavinia es Clarence, pero ignoro si es el del padre o el de la madre. Cuando mi padre se casó por segunda vez, adoptó a Lavinia y le hizo tomar su propio apellido.

—Es curioso —murmuró Dix—. Creí conocer muy bien a su padre, pero ni siquiera habló jamás de su primer matrimonio.

—Siempre fue un poco raro, ¿no le parece?

De pronto, Dix detuvo su caballo.

—Esto es Green Creek, ¿no?

—En efecto. Por aquí hirieron a mi padre..., pero, ¿qué es lo que busca usted?

Dix no contestó de momento. Recorría el paisaje con la vista, evidentemente, buscando algo. De pronto, señaló un punto con la mano.

—Allí está la segunda cascada — dijo, a la vez que picaba espuelas nuevamente.

Jean le siguió, terriblemente intrigada. Dix desmontó a los pocos momentos y ató su caballo a unas ramas bajas. Ella le imitó en el acto.

—¿Acaso busca rastros? —preguntó—. Han pasado más de ocho días desde que dispararon contra él...

—Lo sé, y también sé que no ha llovido en todo este tiempo —respondió Dix.

—Ah, sí, olvidaba que es usted un rastreador de la frontera —comentó ella irónicamente—. Me gustará verle actuar, Dix.

El joven no respondió. Paso a paso, recorrió el terreno, arrodillándose en numerosas ocasiones y deteniéndose para examinar con minuciosidad los menores detalles del suelo.

Pasó media hora. De pronto, se levantó, con un objeto en las manos.

—Venga, Jean —llamó.

La muchacha acudió en el acto.

—¿Ha visto alguna vez botones de esta clase en las ropas de su padre? —preguntó él.

—No, nunca.

—Como puede apreciar, es de metal y está algo oxidado, pero aún conserva algunas hilachas. El asesino estaba escondido aquí y el botón se le engancharía en alguna rama, arrancándose de la camisa, sin que él se diera cuenta.

—Pudo habérsele caído accidentalmente a otra persona...

Dix señaló el arroyo que corría a unos ochenta pasos de distancia y a un nivel inferior al lugar en que se hallaban. La cascada quedaba a su izquierda, a trescientos pasos y el arroyo a que daba origen iba a reunirse más abajo con el que provenía del lago.

—Su padre fue encontrado allí, junto a la orilla del arroyo —dijo—. El tirador se emboscó aquí, con su rifle. Jake oyó o quizá presintió algo y se volvió, justo en el momento en que salía el tiro; por eso recibió la bala en el pecho.

Dix levantó el botón nuevamente.

—Está algo oxidado, pero no tanto como si llevase aquí mucho tiempo —añadió—. Y se nota claramente que es un botón bastante viejo, pero que se limpia cada vez que se lava la camisa a que pertenece.

—¿Qué pasará si el asesino tiró la camisa?

Dix sonrió.

—Eso es lo que tenemos que averiguar —contestó.

—No es una pista decisiva — alegó ella.

—Quizá el asesino considere todo lo contrario, Jean.

— Está bien, pero ¿qué hacía mi padre en estos parajes, cuando no solía venir por aquí?

Dix se dispuso a dar una respuesta. Antes de que pudiera hablar, sonó un disparo.

* * *

La bala zumbó furiosamente entre los dos, de tal modo, que Jean no pudo lanzar un grito de terror. Dix reaccionó instantáneamente, empujándola con ambas manos.

Jean cayó de espaldas sobre la hierba. Dix se tiró a un lado y rodó varias veces sobre sí mismo, mientras el rifle del emboscado detonaba atronadoramente.

Fascinada, Jean, que había conservado la prudencia suficiente para no moverse del lugar en que se hallaba, vio volar por los aires las ramitas y los tallos de hierba, en torno a Dix. De pronto, el emboscado hizo una pausa en sus disparos.

Dix se levantó de un salto y zigzagueó velocísimo hasta alcanzar su caballo. Sin detener su carrera, sacó el rifle con la mano derecha y se zambulló de un tremendo salto al otro lado de unos arbustos muy espesos.

El rifle atacante detonó varias veces más. Horrorizada, Jean vio que se agitaban las ramas del arbusto. Pero, de pronto, Dix hizo fuego a unos pasos a su izquierda. 

Disparó dos veces más. Un hombre surgió de pronto en lo alto de una roca. Jean divisó al individuo y chilló.

Dix se puso en pie y apuntó con su rifle. Pero ya no necesitó hacer más disparos. De pronto, el emboscado se venció hacia adelante y cayó, dando volteretas en el aire, hasta estrellarse a diez metros más abajo.

El joven corrió hacia él. Cuando llegó a su lado, vio que el esfuerzo había resultado inútil.

La voz de Jean sonó a pocos pasos de distancia:

—Dix, ¿está...?

—Acérquese —ordenó él.

—Tengo miedo...

—Vamos, ya ha muerto y no puede hacerle nada.

Jean titubeó un poco, pero acabó por obedecer. Miró un instante al hombre caído y luego volvió la cabeza.

—¿Lo conoce? —preguntó Dix.

—Sólo de vista. Sé que se llamaba Riley..., pero no puedo darle más detalles.

—Yo los averiguaré. De momento, las cosas empiezan a estar un poco más claras, aunque parezcan todavía muy oscuras.

—¿Qué quiere decir? preguntó ella.

—Sencillamente, es la tercera vez que intentan acabar conmigo.

—¿Tercera...? Una vez en el tren y ahora, Riley...

—En medio hay que citar al tipo que quiso apuñalarme la noche de mi llegada y que fue a parar al torrente que pasa por la trasera del hotel.

Jean lo miró espantada.

—Dix, ¿qué clase de hombre es usted? —exclamó.

—Un hombre al que le gusta muchísimo conservar el pellejo intacto, que es fiel amigo de sus amigos..., y que no tolera cierta clase de ataques — contestó él duramente—. Pero venga conmigo, por favor; quiero enseñarle una cosa.

Jean se sentía perpleja y asustada y no tenia fuerzas siquiera para desobedecer las indicaciones de su acompañante. Con paso inseguro, siguió a Dix hasta la orilla del afluente y le vio arrodillarse en el borde.

Dix metió la mano en la rápida corriente y tanteó durante largos minutos. Al cabo de un buen rato, se levantó.

—A ver, extienda la mano —pidió.

Jean accedió. Dos chispitas metálicas, como cabezas de alfileres, quedaron en su palma.

—¿Qué es esto? — preguntó.

—Oro.

Durante unos segundos, Jean contempló aquellas diminutas partículas del preciado metal. Luego alzó sus ojos hacia los del hombre.

—Hay oro..., en el arroyo...

—Cuando escapé del tren, acabé en la cabaña de un viejo trampero llamado Red River. Durante mi estancia, me contó cosas muy interesantes. Era buen amigo de su padre, Jean.

—Pero si hay oro...

—Algún día le diré por qué el viejo Jake no quería que se divulgase la noticia. Y, créame, yo callaré también; pero, como es lógico, no puedo evitar que usted mencione este asunto.

—Dix, en ese arroyo puede haber millones —exclamó ella, muy excitada.

El joven soltó una risita.

—Será mejor que emprendamos el regreso —propuso—. El sheriff Blake debe enterarse de lo que ha pasado.

—Yo seré su testigo de descargo, Dix —se ofreció Jean sinceramente.

—Gracias, pero no olvide que mi nombre es Keith.

La expresión de la muchacha se dulcificó un tanto.

—Lo tendré en cuenta —prometió.

Aquella noche, Dix cenó en Green Hill con las dos hermanas. No se podía negar, pensó, observándolas disimuladamente, que habían nacido de padres distintos.

Lavinia era suave, distinguida, sin afectación. Jean tenía un carácter más impetuoso y abierto, pero a Dix no le cabía la menor duda de que Lavinia resultaría una mujer muy distinta cuando resolviera franquearse con las personas que la rodeaban y que cambiaría, además, enormemente, una vez estuviese repuesta por completo de su enfermedad.

De pronto, simuló recordar algo.

—Oh, lo siento, me había olvidado —dijo—. Mañana, a las diez, deberán estar presentes en el despacho del abogado Smith, a fin de proceder a la lectura del testamento del difunto Jake Hobson.

CAPITULO V

Sentado en su silla, a la derecha de la mesa del abogado, Dix miró a la pareja que acababa de entrar en el despacho. Lavinia estaba sentada junto a él.

—El señor Wallace asistirá a la lectura del testamento —dijo Jean retadoramente.

—Puesto que ella y yo nos vamos a casar, no creo que exista ningún impedimento legal para mi presencia en este acto —añadió Wallace.

—Por mi parte ninguno. ¿Lavinia?

La consultada hizo un breve gesto de asentimiento. Smith se aclaró la voz y empezó a leer.

Al cabo de unos minutos, Smith miró a los presentes y concluyó:

—Eso es todo, señoritas, señor Dix.

—Pleitearé —dijo Jean acaloradamente—. Ningún testamento puede impedir que me case con el hombre a quien amo.

Dix alzó una mano.

—Un momento, por favor —rogó—. Según ese testamento, yo he quedado nombrado director y gerente, además de albacea. Quiero que sepa usted, Jean, que no me opondré en absoluto a que se case con el señor Wallace. Por mi parte, estimo que esa cláusula es absurda y, desde este momento, la declaro nula.

—Gracias —dijo Wallace secamente—. Pero usted dispondrá de los bienes y propiedades de la señorita Hobson...

—Son dos señoritas Hobson —puntualizó Dix—. Y, si se ha fijado en las diversas cláusulas del testamento, ellas poseen el derecho de fiscalizar la menor de mis acciones.

—Pero no el de impedirlo.

—Por lo menos, pueden vetar una decisión mía, mediante un interdicto judicial.

—Eso siempre llevaría tiempo...

—Holt, ¿qué es lo que quiere usted? —intervino Lavinia de pronto.

—Quiero a Jean, pero también quiero que ella tenga lo que es suyo —respondió el sujeto orgullosamente.

—Nadie se lo negará, descuide —aseguró Dix—. Ya empezamos por no admitir la cláusula que le prohíbe casarse con usted. Pero Jake me hizo llamar para resolverle ciertos problemas en sus negocios y eso es lo que yo haré. En cuento haya terminado, pueden estar seguros de ello, volveré a mi tierra.

—¿Cuáles son los problemas? —preguntó Wallace, petulante.

—¿Acaso los ignora usted? Debían de ser muy agudos, no sólo para Jake, sino para quienes le combatían, cuando tuvieron que recurrir a los métodos más contundentes para quitarle de en medio. Por otra parte, si me siento obligado a dar cuenta de mis actos a las hijas de mi buen amigo Jake, no me sucede lo mismo con usted, señor Wallace.

—Lavinia no es hija...

—Legalmente, lo es tanto como Jean.

Wallace apretó los labios.

—Cuando estemos casados, yo, como representante de Jean, lucharé legalmente para que ese testamento sea rectificado prometió.

Dix inclinó la cabeza.

—Estará usted en su derecho..., si Jean accede a ello —contestó.

Al hablar, miraba a Jean. Ella desvió la mirada.

—Será mejor que nos vayamos, Holt —propuso.

—Sí, es lo mejor —gruñó el individuo.

Dix se puso en pie y alargó las manos hacia los documentos que el abogado tenia sobre la mesa.

—Eh, ¿qué hace usted? —protestó Smith.

—Me llevo el testamento —sonrió Dix.

—Pero, en mi caja fuerte...

Dix soltó una risita.

—Yo abriría esa lata con un palillo de dientes —dijo.

Detrás de él, Smith abrió la boca. Dix se echó a un lado para permitir que Lavinia pasara delante.

En la calle, dijo:

—Siento lo ocurrido, Lavinia.

—No se preocupe respondió la muchacha—. Pero le han echado sobre los hombros una tarea muy difícil.

—Eso la hará doblemente interesante —sonrió él.

—Es curioso. Yo pensó que usted apoyaría el testamento de mi padre en todas sus cláusulas y con todas sus fuerzas. ¿Por qué ha cedido tan fácilmente en el asunto de la prohibición del matrimonio de Jean con Wallace?

Dix sacó papel y tabaco y empezó a liar un cigarrillo.

—A veces no es bueno arrancar la venda de los ojos de una persona que no quiere ver —contestó sentenciosamente—. Es mejor dejar que sea ella quien se la arranque por sí misma.

Lavinia sonrió.

—Me parece que le comprendo, Keith —dijo.

—Ahora yo podría haberme opuesto a esa boda y ello habría sido el medio más acertado de unir a Jean y Wallace en matrimonio. Pero no creo que ella esté muy segura de casarse con él.

—¿Por qué lo dice? —se asombró Lavinia.

—Muchacha, si Jean estuviese «realmente» enamorada de Wallace, haría tiempo que ya sería su esposa, con o sin permiso de su padre o de un albacea testamentario. Y el viejo Jake, o yo, no habríamos tenido otro remedio que aceptar los hechos consumados.

—Pero ella quedaría automáticamente desheredada... Bueno, ahora no, puesto que usted consiente en ese matrimonio; pero sí en el caso de haberse casado cuando vivía nuestro padre.

—Lo cual confirma mi opinión, Lavinia.

Ella asintió.

—Sí, es cierto. Si yo estuviese enamorada de un hombre, me casaría con él, sin importarme nada de los demás, ni aunque perdiese una fortuna con ese matrimonio.

Alzó los ojos y sonrió.

—Pensaba aconsejar a Jean y hacerle reflexionar al respecto —añadió—, pero después de lo que le he oído a usted, no le diré nada.

—Es lo mejor, créame.

Lavinia señaló un carricoche situado a poca distancia.

—Vuelvo a Green Hill —manifestó—. ¿Quiere acompañarme?

En aquel momento, se oyó el silbato de una locomotora.

Dix volvió la cabeza. Estaban a unos cien metros del patío de maniobras de la estación del ferrocarril. Una locomotora retrocedía lentamente para enganchar un convoy de vagones-plataforma vacíos, que se utilizaban para el transporte de troncos.

En el furgón de cola se leía un rótulo, con el nombre del propietario: «Hobson Enterprises.» Dix tomó de pronto una decisión.

—Iré otro rato —contestó— Es hora de que empiece ya a conocer los negocios del viejo Jake, empezando por los aserraderos.

Estrechó rápidamente la mano de Lavinia y echó a correr hacia el ferrocarril. Ella contempló la alta y recia silueta, que disminuía de tamaño a cada zancada.

«Un hombre completamente distinto de Wallace», pensó.

Dix alcanzó el furgón cuando el tren ya arrancaba.

—Eh, oiga, esto no es un tren de pasajeros —protestó el conductor.

—Me llamo Dix, amigo.

Los ojos del empleado se abrieron desmesuradamente.

—El nuevo jefazo —exclamó.

—Así es confirmó Dix alegremente—. Si no le importa, subiré a la montaña a echar una miradita a los aserraderos.

—Eso es algo que empieza a convenir ya, señor Dix. Por cierto, me llamo Bent, Russell Bent, pero todos me dicen Bentie.

—Encantado, Bentie.

Las ruedas del vagón se movían con creciente rapidez. Dix sacó un par de cigarros y ofreció uno al empleado.

—Bentie, me gustaría charlar con usted mientras nos fumamos estos excelentes habanos —propuso.

—Será un placer, señor Dix.

Aquella noche, Dix cenó también en Green Hill.

—Por cierto —dijo, cuando ya terminaba la cena—, parece que empiezan a producirse algunas dificultades en el aserradero número dos.

—¿Qué es lo que pasa, Keith? —preguntó Jean.

—Aún es pronto para dar una respuesta definitiva. Quizá sepa algo más el sábado próximo. Pero hay un capataz de sección, Cartle, creo que es su nombre, y no se porta como debiera hacerlo un hombre que tiene un cargo semejante. El sábado, repito, creo conseguiré esa confirmación de mis sospechas.

Hizo una pausa y luego, sonriendo, añadió:

—Y, todo hay que decirlo, también espero confirmar los informes que he obtenido.

—Keith, diríase que es usted un sabueso —exclamó Jean.

—No olviden ustedes que es mi oficio —respondió él.

—Holt está asombrado. Estaba seguro de que usted se  opondría al matrimonio.

—¿Por qué? Cuando un hombre y una mujer están enamorados, lo lógico es que se casen. ¿No le parece, Lavinia?

—Oh, sí, por supuesto, también yo lo encuentro muy natural —respondió la interpelada.

—Gracias, «hermanita» —dijo Jean con sorna—. Por cierto, Lavinia, en el Este, además de diplomarte en Contabilidad, estudiaste también algo de música. ¿Por qué no nos obsequias con un concierto de piano?

Dix se puso en pie.

—En cuanto a mí, aun sintiéndolo mucho, renuncio a ese placer —manifestó.

—¡Se marcha ya? —preguntó Lavinia.

—Sí. He oído decir que hay un saloon muy agradable, llamado Golden Peak. Creo que es hora de que empiece a conocer el ambiente local.

Jean se quedó sin aliento durante unos momentos, después de que Dix hubiera desaparecido de la estancia.

—¡Tipo fresco! —resopló al fin—. El Golden Peak está lleno de mujerzuelas...

—He oído decir que hay algunas muy guapas —exclamó Lavinia, risueña—. Y, según parece, Keith es un hombre.

—Pero ¿no te sientes escandalizada?

—¿Por qué? ¿No he dicho que Keith es un hombre? ¿Podemos prohibirle que se divierta un poco?

—Si, pero..., ¡de esa forma! clamó Jean.

—Holt Wallace también suele acudir a ese saloon —dijo Lavinia suavemente.

—No volverá a poner allí los pies, te lo aseguro. En cuanto a Dix, ¿qué puede esperarse de un rudo patán por brillante que fuese la estrella que llevaba allá abajo en el Sudoeste?

Lavinia continuaba sonriendo. Jean lo advirtió y, de repente, se sintió incómoda.

—Buenas noches —se despidió secamente.

—Buenas noches —contestó Lavinia.

Al quedarse sola, se acercó a la ventana, y contempló el reflejo de la luna en las rielantes aguas del lago. ¿Qué sucedería si Dix perdía la dura partida en que se había empeñado?

* * *

Había un pianista que tocaba una melodía de rápidos compases. Dos o tres parejas bailaban alegremente en la espaciosa sala del local, decorado con bastante buen gusto, apreció Dix, aunque de un estilo completamente distinto al que estaba acostumbrado a ver. Las modas eran diferentes en Arizona, pensó, mientras se acodaba en el mostrador y esperaba que le sirviesen.

Una mujer, de generoso escote y cálida sonrisa, se le acercó de pronto.

—Me llamo Nellie —dijo—. Tú eres el famoso sheriff que el difunto Hobson contrató para dirigir sus negocios.

—Así es —sonrió Dix—. ¿Quieres beber una copa conmigo, Nellie?

—Gracias, acepto encantada. Oye, en Washakee se hacen lenguas de ti. Dicen una cantidad de cosas...

—Bah, fábulas, no hagas caso. Soy un hombre como otro cualquiera.

El barman puso dos vasos en el mostrador. Nellie levantó el suyo y entornó los ojos.

—Eso es lo que me gustaría comprobar — dijo, maliciosa.

—Quizá se presente la ocasión algún día. Pero ahora...

Un grupo de individuos, vestidos de diversas formas, acababa de aparecer en la entrada. Dix se volvió de espaldas y puso los codos sobre el mostrador. Bajó la cabeza, pero, en realidad, miraba a los recién llegados a través del espejo situado al otro lado.

Ya no cabía la menor duda: eran Charlie Riggs, Jules Banneau, el colosal mestizo francocanadiense, y tres sujetos más, de distintas cataduras, ninguna de ellas agradable. Uno llevaba pendiente del cinturón la funda de un cuchillo, extrañamente delgado, como un estilete.

Los otros llevaban revólveres en distintas posiciones. Llegaron al mostrador y pidieron ruidosamente de beber.

Dix estudió a otro de los recién llegados. La camisa a cuadros de vivos colores llamó poderosamente su atención, en especial por los botones de metal que se veían en la prenda.

De pronto, el hombre del estilete lo sacó, lanzándolo velozmente contra la estantería del otro lado del mostrador.

—Trae acá esa botella — pidió.

CAPITULO VI

El barman protestó, porque el cuchillo le estropeaba la madera. Riggs y los otros acogieron sus protestas con grandes risotadas.

—Tienes buena puntería, Lucky Gordon —dijo Riggs—. Precisamente ésa es la botella que yo quería empezar.

El barman empezó a servir. Después del primer trago, Gordon le pidió el cuchillo.

—Déjelo ahí, amigo.

La voz de Dix había sonado fría, cortante. Cinco pares de ojos se volvieron instantáneamente hacia él.

—¡Usted! —rugió Banneau.

Dix giró hacia su derecha. Nellie se apartó, prudente.

—Aquí me tiene, amigo —sonrió, a la vez que palmeaba la culata de su revólver.

Banneau se puso pálido.

—No tengo ahora ganas de gresca —rezongó.

—Sí, se ve a las claras. Por cierto, ¿quiere avisar al sheriff?

Dix se había dirigido al barman. Este le miró inquisitivamente.

—Aquí no ha pasado nada...

—Va a pasar —cortó el joven—. El sheriff vendrá a recoger ese cuchillo. Nita Pierce no ha muerto hace tantos días, que no se pueda probar si la herida que recibió en la espalda se corresponde exactamente con las dimensiones del arma.

Gordon se puso lívido. Sus ojos voltearon agónicamente, pidiendo socorro en silencio a sus compañeros.

De pronto, aterrado, dio media vuelta y echó a correr.

Sonó un atronador estampido. La bala hizo un agujero a los pies de Gordon.

—¡Quieto! —gritó Dix, apuntándole con su revólver.

Gordon se detuvo en seco, con las manos en alto.

—¡No dispare, no dispare! —gritó cobardemente—. Lo diré todo...

—Eso es lo que esperaba de usted, amigo. Quédese ahí hasta que venga el sheriff, así, como está, con las manos en alto.

Reinaba un silencio absoluto en el local. Ninguno de los presentes se atrevía a moverse de su sitio.

Riggs maldijo entre dientes. Dix confiaba en que el estruendo del disparo sería suficiente para atraer la atención de Blake.

Incluso el pianista había dejado de tocar. De pronto, se oyeron pasos precipitados en la acera.

Dix relajó su atención. Ya llegaba el sheriff.

Bruscamente, sonaron varias detonaciones. Dix. práctico en conflictos de semejante índole, se tiró inmediatamente al suelo.

Gordon chilló de un modo horrible al sentir su cuerpo traspasado por los proyectiles. Braceó, frenético, y luego, girando sobre la punta de un pie, se volvió de cara al interior, para derrumbarse seguidamente al suelo, en medio del espanto de los presentes.

Dix vaciló un momento. Muchos de los espectadores próximos a la puerta se habían arrojado también al suelo o estaban agazapados bajo las mesas. Algunos, incluso, se cubrían con sillas.

Pero ya no hubo más disparos. Dix se sentía perplejo, preguntándose cómo había podido actuar tan oportunamente el asesino de Gordon.

Era ya inútil salir en su persecución. Aunque no creía que estuviera aguardándole emboscado tras alguna esquina, tampoco quería correr riesgos. Y, por otra parte, el suelo de las calles de Washakee era duro, compacto, muy distinto del terroso y polvoriento Nogales, donde las huellas de las pisadas se marcaban con sorprendente facilidad.

Blake llegó instantes después. Vio el cuerpo tendido en el suelo y se puso pálido.

—¿Qué... qué ha pasado? —preguntó, después de tragar saliva un par de veces.

—Era el asesino de Nita Pierce —declaró Dix gravemente. Retrocedió hasta el mostrador y alargó la mano izquierda—. Dame ese cuchillo, por favor.

El barman desclavó el arma de la madera. Dix la puso en manos de Blake.

—Haga que la vea el doctor Lambton —añadió.

—Sí, claro...

—Y, otra cosa aún, sheriff. Venga conmigo, por favor.

Dix se acercó al grupo de rufianes, que permanecían inmóviles en el mismo sitio. Estudió durante varios segundos la camisa de uno de ellos y, al fin, sacó el botón hallado en Green Creek.

—¿Cómo se llama este hombre, sheriff? —preguntó.

—Peasley, Muffy Peasley...

—El hombre que disparó contra Jake Hobson, en las inmediaciones de Green Creek, perdió un botón de la camisa, con algunas hilachas. Vea, sheriff, el señor Peasley tiene un botón nuevo en su camisa usada, lavada no hace mucho, por supuesto. Aquí tiene el botón que perdió en el sitio donde disparó contra Hobson.

Sonaron murmullos en las inmediaciones. Peasley estaba lívido.

—Oiga, este hombre miente. Jamás se me ocurriría disparar contra un hombre tan bueno como Hobson —protestó

—Usted era uno de los que disparó contra mí en el tren. Lavinia Hobson le identificará —acusó Dix implacablemente—. Sheriff, encontré este botón en el sitio indicado y en presencia de un testigo, que confirmará lo que he dicho, en el momento conveniente.

—Está bien, Muffy, arrea a la cárcel —gruñó Blake—. Ustedes, lleven ese cadáver a la funeraria.

Banneau, Riggs y el otro miembro de la cuadrilla salieron disparados de la cantina. Dix quedó junto al mostrador.

Nellie se le acercó, contemplándole con ojos de pasmo.

—Eres... fantástico —dijo—. ¿Actuabas también de este modo en tu tierra?

Dix sonrió, relajada ya la tensión a que había estado sometido durante aquellos momentos.

— Sólo en algunas ocasiones —contestó.

Nellie meneó la cabeza.

—Compadezco a los criminales que tengan la mala suerte de moverse cerca de donde estés tú — dijo—. Oye, invítame a otro trago; todavía tengo el miedo en el cuerpo...

Dix se echó a reír.

—Un cuerpo bien formado, todo hay que decirlo —elogió, mientras llamaba la atención del barman con la mano.

—¿Te gusto? —preguntó ella con coquetería.

—Eres muy guapa, Nellie, pero ¿no te parece que hay aquí demasiado público?

Ella le guiñó un ojo.

—Ven —dijo, a la vez que le tomaba de la mano.

Subieron al primer piso. Un corredor, con pasamanos, cubría parte de la estructura de la cantina, prolongándose luego a derecha e izquierda, en el interior del edificio, sin vistas ya a la sala. Nellie entró en la primera puerta de la izquierda.

Dix estudió la situación del cuarto. Las paredes eran de recias tablas, bien pulidas y, en el interior, forradas de vistoso papel. Tocó el tabique con uno de los nudillos y luego se volvió hacia la chica.

—Nellie, mañana por la noche, pero temprano, volveré aquí —dijo.

—Por mí, encantada —sonrió ella.

—Y traeré una barrena para hacer un agujero en la pared, pero no se lo digas ni siquiera al dueño.

Nellie le miró extrañada, un instante. De pronto, se sintió fuertemente abrazada.

—No lo digas a nadie —insistió él, mucho más tarde.

—Descuida, querido, nadie lo sabrá por mí —contestó Nellie con voz lánguida.

*  * *

Dix almorzó a la mañana siguiente con las dos hermanas y les relató lo sucedido.

—Es usted rápido, Keith —dijo Jean.

—No hay motivos para retrasar lo que se puede hacer en el acto —respondió él sentenciosamente—. A propósito, Lavinia, sería conveniente que empezase a trabajar en las oficinas.

—Si, Keith —contestó la aludida.

—Usted, Jean, si lo desea, puede acompañarla. No me gustaría qué recelase de su hermana.

—Yo no entiendo de números —dijo Jean displicentemente.

—Pero confía en Lavinia.

Jean demoró la respuesta un segundo.

Lavinia tenía los ojos fijos en la muchacha. Dix captó la expresión de su rostro.

—Oh, sí, diablos, confío en ella —exclamó Jean de repente—. Puede que no me guste en algunos aspectos, pero estimó que no querrá engañarme.

—No la dejaría, en todo caso —sonrió Dix—. Yo también entiendo algo de números, pero no puedo meterme en una oficina. Tengo que moverme por todos los sitios... A propósito, Jean, ¿dijo algo del botón que encontramos junto al arroyo?

—No, nada. ¿Por qué?

—Si no le importa, guarde silencio hasta que yo se lo pida.

—Keith, voy a casarme con Wallace. ¿También he de callar con él?

—Haga lo que quiera; usted tiene la suficiente discreción para saber cómo debe actuar.

Jean se reclinó en el respaldo de su sillón y lo miró de hito en hito.

—Keith, es usted un hombre extraño —dijo—. Siempre pensé que se opondría a mi boda, incluso con el revólver en la mano, pero no ha sido así. ¿Puede explicarme las razones de su... condescendencia?

Dix sonrió.

—¿De qué me serviría negarme? Usted ama a Wallace y es lógico que quiera ser su esposa. Hay cosas que un hombre no puede prohibir, por mucho que le desagraden, y a mí no me desagrada el matrimonio.

— Pero está soltero —dijo Jean con una risita.

—Algún día me casaré. —Dix se limpió los labios con una servilleta y se puso en pie—. Bien, he de dejarlas; tengo que actuar de carpintero.

—¿Cómo? —se sorprendió Lavinia.

—Voy a comprar una barrena para hacer un agujero y poder espiar así cómodamente a cierto individuo que está provocando conflictos en uno de los aserraderos.

Y antes de que las dos muchachas pudieran hacerle ninguna pregunta, abandonó la estancia.

El sábado, muy temprano, entró en el cuarto de Nellie. Ella le aguardaba ya con una botella y dos copas.

—Voy a pasarme la tarde y tal vez la noche, aquí —dijo él.

—Encantada —rio la chica, besándole fuertemente a continuación.

—¿Crees que sería conveniente que bajaras a la cantina?

—No te preocupes. Las otras ya saben que tengo un compromiso para el resto de la jornada.

—Estupendo —aprobó Dix.

Había hecho tres agujeros en distintos puntos del tabique situado directamente sobre la cantina, tapándolos con tiras de tafetán adhesivo que podían levantarse a discreción. De este modo, se procuraba un campo visual prácticamente ilimitado.

Nellie le ayudaba también en la observación. A las ocho y media llegaron algunos individuos, de los que destacaba uno tremendamente robusto, pese a que no era muy alto.

—Ahí lo tienes —indicó Nellie.

Dix contempló a Eph Cartle, quien, seguramente, acababa de cenar en algún restaurante, a juzgar por el palillo que sujetaba con los dientes. Cartle tomó algunas copas con sus compañeros y luego se acercó a una mesa situada en un rincón, ocupada por un solo individuo.

—Nellie, mira al rincón y dime quién es el tipo que está con Cartle —pidió Dix.

Ella obedeció. Dix tuvo la respuesta segundos más tarde.

—Richards, el contable de Wallace —informó.

El agujero de la izquierda permitía que Dix observase al mismo tiempo que la muchacha. De pronto, vio que Richards entregaba un paquetito al capataz.

—Ya está —dijo, a la vez que se retiraba del tabique.

—Le ha dado algo —manifestó Nellie, intrigada.

Dix sonrió.

—Preciosa, si alguna vez has oído hablar de lo que significa soborno, ahora has tenido la ocasión de contemplar uno.

Nellie abrió la boca.

—Increíble — dijo.

—¿De veras? —Dix se echó a reír—. Sospecho que eres un poco ingenua, Nellie.

Ella le echó los brazos al cuello.

—No me gustaría ser tu enemigo —murmuró.

—Sería muy malo para ti, en efecto —convino él.

CAPITULO VII

El lunes por la mañana, a las nueve, Lavinia estaba en las oficinas, dispuesta a iniciar el trabajo. Dix fue a Blue Hill e hizo que una sirvienta despertase a Jean.

—Dígale que hay un tren que sale a las diez en punto —añadió.

—Si, señor.

Jean apareció media hora más tarde. Dix la aguardaba ya con un carricoche en la puerta de la casa.

—No tengo costumbre de madrugar tanto —se quejó la muchacha.

—¿Acaso no quiere defender sus negocios?

—Ya lo hace mi... «hermanita», ¿verdad?

—Usted también tiene que poner algo de su parte. Vamos, suba.

Jean suspiró.

—A veces pienso que soy una marioneta y que usted tira de los hilos que me mueven — dijo mordazmente, una vez acomodada en el carricoche.

—No se queje; sabe de sobra que le he dejado una completa libertad de acción. Por cierto, ¿qué tal la cena de anoche en el Rockie's?

—Magnífica. La cena resultó exquisita y la compañía muy agradable... Eh, ¿cómo sabe usted que estuve cenando allí con mi prometido?

—No olvide mi oficio.

—Espía.

—Sí.

—Repito, fue una velada magnífica. ¡Mire!

Jean levantó la mano y enseñó ostentosamente la sortija que llevaba en el anular, en la que brillaba un diamante de refulgentes facetas.

—Vaya, un anillo de prometida —comentó él.

—Exacto. —Los ojos de Jean brillaban tanto como la piedra preciosa—. Keith, Holt y yo vamos a casarnos muy pronto —añadió.

—La felicito. ¿Han fijado fecha para la boda?

—Todavía no, aunque no pasarán más de dos meses, créame.

—¿Por qué tanto tiempo?

—Hombre, tienen que prepararme el traje de novia... Además, he de discutir con Lavinia el problema de mi futura residencia. A mi me gustaría vivir en Blue Hill, pero sola, claro.

—Lavinia será comprensiva y se marchará a otra parte.

—No me gusta mucho, pero ¿qué otra cosa puedo hacer?

—Es completamente lógico, Jean, no se preocupe.

Minutos más tarde, llegaban a la estación y subían al furgón en el que ya se hallaba Bentie. El conductor les saludó afectuosamente.

Jean se percató de que además, había otro hombre, un sujeto joven, alto y bien parecido, con ropas de leñador.

—¿Quién es? —preguntó ella.

—Larry Guilford dijo Dix—. Me pidió trabajo anoche y lo he contratado. Larry, le presento a la señorita Hobson.

Guilford se quitó cortésmente el gorro de punto con que se cubría.

—Encantado, señorita —saludó.

Jean contestó con un movimiento de cabeza. A los pocos momentos, el tren se puso en marcha.

Durante un buen rato, Dix se dedicó a contemplar el paisaje. Yendo de vacío, el tren rodaba a buena marcha, pese a la pendiente de ascenso.

Media hora más tarde, atravesaron un puente de entramado de madera, suspendido sobre un abismo de pavorosa profundidad, por cuyo centro corría un riachuelo de espumeantes aguas. Los vagones traquetearon con fuerza en el momento del cruce.

Mientras, Jean había pegado la hebra con Guilford, que resultó ser un sujeto lleno de simpatia y con una conversación muy agradable. A la muchacha se le hizo así el viaje cortísimo.

Llegaron al aserradero y el tren se detuvo. Guilford se marchó en busca del capataz. Dix hizo que Jean recorriese las instalaciones durante un buen rato.

— Hay actividad —dijo ella.

De pronto, sonó un silbato y los operarios detuvieron su labor.

—¿Qué sucede? ¿Por qué paran tan pronto? —preguntó Jean.

Un hombre se acercó a ella.

—Señorita —saludó Cartle—, los muchachos me han comisionado para que hable con usted. Piden medio dólar más por día o no reanudarán el trabajo.

Jean respingó.

—Oigan, yo no entiendo nada de estas cuestiones...

Dix intervino:

—Usted es Cartle, ¿verdad?

—Si, señor —respondió el capataz.

—Vamos a su alojamiento; allí hablaremos con más tranquilidad.

Cartle asintió. Dix tomó el brazo de la muchacha, para seguir ambos detrás del individuo. Momentos más tarde, Cartle  abría una cabaña aislada del conjunto de edificios.

—Entren —invitó.

Jean obedeció, un tanto aprensiva. Dix cruzó el umbral y revisó la cabaña de una sola ojeada.

—Bien, empiece a hablar, Cartle —dijo.

—Sí, señor. Como acabo de decir, los hombres piden...

Cartle se interrumpió repentinamente. Dix estaba junto a una consola, revolviendo sus cajones sin la menor consideración.

—¡Deje eso quieto! — chilló al capataz.

Jean se sentía pasmada. De pronto, algo voló por los aires y cayó a los pies de Cartle.

Sobrevino una pausa de intenso silencio. Jean miró a Cartle y le vio lívido.

—En ese fajo hay unos mil dólares —dijo Dix—. Cartle, está despedido. Búsquese otro empleo.

—¡Keith! ¿Qué sucede aquí? —gritó Jean—. Tengo derecho a saberlo todo, hasta el menor detalle.

—Pregúntele a Cartle. Pregúntele por qué un hombre que pide medio dólar más diario, quince al mes, tiene ahí mil dólares...

—Son míos —aulló el capataz—. Usted no puede probar...

—¿Qué es lo que no puedo probar yo? —sonrió Dix.

Cartle se quedó parado. De pronto, dio un paso y se inclinó para recoger el dinero.

Una bota se apoyó antes sobre el fajo de billetes.

—Váyase —ordenó Dix—. Yo mismo, en persona, devolveré este dinero a Richards.

—¡Richards! —repitió Jean, pasmada.

—El mismo —confirmó Dix.

—Eso es una calumnia... —protestó el traidor.

—Cartle, yo mismo vi cómo Matthews le entregaba el dinero. Y también lo vio otra persona.

El rostro de Cartle estaba inundado de sudor. Dix retiró el pie, se inclinó y se apoderó del dinero.

—Haga su equipaje y lárguese del aserradero —ordenó secamente—. Vámonos, Jean.

—Sí, Keith. —Ella se sentía aturdida y desconcertada, pero podía darse cuenta de que Dix había expresado la verdad.

Salieron fuera de la cabaña. Apenas habían dado media docena de pasos, sonó un disparo.

Dix sintió un terrible dolor en el hombro izquierdo y se tambaleó, mientras Jean chillaba frenéticamente. El joven se deslizó a un lado, justo en el instante en que el arma detonaba por segunda vez.

Ahora sintió un terrible latigazo en la pierna derecha, lo que le hizo vacilar y caer de aquel lado. Sin embargo, conservó la serenidad suficiente para girar en el aire y poder así desenfundar su revólver.

Cayó de espaldas. En la puerta de la cabaña, Cartle, con el odio reflejado en sus pupilas, apuntaba cuidadosamente con el arma.

Tronó un revólver. Pasmado, Dix se percató de que él no había disparado.

Cartle se tambaleó, con la sorpresa pintada en su rostro. Su mano derecha empezó a descender, mientras sus rodillas se doblaban lentamente.

Pero Dix ya no vio más ni supo quién había hecho el disparo salvador. La pérdida de conocimiento sobrevino de un modo casi instantáneo.

* * *

Despertó mucho más tarde, sintiéndose en una cama de mullido colchón y entre frescas sábanas. Vagamente percibía sordos dolores en el hombro y la pierna derecha y entonces fue cuando recordó lo sucedido.

La puerta se abrió y un rostro, enmarcado por unos cabellos dorados se hizo visible.

—Ah, está despierto —sonrió Lavinia.

Avanzó hacia la cama y tomó un frasco que había sobre la mesilla de noche, de cuyo contenido vertió dos cucharadas en un vaso mediado de agua.

—Tómese esto —dijo la chica.

—¿Qué es...? —preguntó él torpemente.

—Un calmante para los dolores. El doctor Lambton lo recetó para el momento en que usted despertase.

Dix tomó la pócima sin rechistar, pese a su mal gusto. Luego hizo un esfuerzo por sonreír.

—No estoy muy bien, parece— dijo.

—Le han sacado dos balas, del hombro y de la pierna, y ha perdido bastante sangre. Pero el médico dijo que en un par de semanas podrá dar los primeros pasos.

—Son buenas noticias —sonrió él—. Estoy en Blue Hill, supongo.

—Claro, ¿dónde mejor podría estar? Oiga, nunca se me ocurrió sospechar que hubiese un traidor entre nuestros empleados...

—Eso ocurre más veces de lo que usted piensa, aunque, en esta ocasión, tuve la fortuna de descubrirlo a tiempo.

—Mañana me explicará cómo lo consiguió —dijo Lavinia—. Ahora no se preocupe de otra cosa que de descansar.

—Espere un momento —exclamó el herido—. ¿Dónde está Jean?

—Abajo, con su prometido, claro. ¿Quiere verla?

Dix meneó la cabeza.

—No es necesario, gracias. Lavinia, Jean tiene ya el anillo de pedida —dijo.

—Lo se —contestó ella, muy seria.

—No haga nada... Hay cosas que toda persona debe aprender por propia experiencia... —Dix sentía ya que un agradable sueño hacia pesar sus párpados, a la vez que alejaba el dolor de las heridas—. Siempre es conveniente aprender...

De pronto, dejó de hablar. Lavinia sonrió suavemente, mientras rebajaba la mecha del quinqué. Luego, sin hacer el menor ruido, salió de la estancia.

De pronto, oyó voces en el piso bajo:

—Jean, te aseguro que yo no sabia nada. Eso ha sido cosa de Richards, mi contable, quien actuó por propia iniciativa... ¿Iba yo a provocar conflictos en los negocios de la mujer que va a ser mi esposa?

—Me gustaría creerte, Holt —se quejó Jean.

—He despedido a Richards —dijo Wallace—. ¿Puedo hacer más?

—Holt, corren por ahí muchos rumores respecto a ciertos individuos. Debes hacer algo para que esos rumores se disipen.

—Tú te refieres a Riggs y sus amigos, ¿verdad? Bien, entonces debes saber una cosa: es cierto que los contraté hace tiempo. Los leñadores son tipos turbulentos y, en ocasiones, conviene tenerlos a raya. Riggs y sus amigos eran vigilantes de mi aserradero, eso es todo. 

—¿Qué me dices del asalto al tren?

—Jean, ¿soy el único competidor de la Hobson? Tu padre creó una empresa poderosa y eso crea siempre envidias. Admito que tuvimos roces en el pasado, pero también afirmo que hay quien está provocando conflictos, basado en esas disputas que ya cesaron mucho antes de su muerte. ¿Crees que no es fácil comprar a un hombre para que organice conflictos entre los leñadores?

—¿Y Richards?

—No era un ángel, ¿verdad? Si él dio mil dólares a Cartle, ¿cuántos se quedó para si?

Jean calló un momento. Lavinia oyó a poco el chasquido de un beso. Meneó la cabeza. No le agradaba demasiado, pero Dix tenía razón; había cosas que era preciso aprender con la propia experiencia.

* * *

El doctor Lambton llegó al día siguiente, examinó las heridas, hallándolas en buenas condiciones, curó al paciente y, tras dictar un régimen adecuado, se marchó. Lavinia entró a poco con una bandeja en las manos.

—¿Qué tal se siente? —preguntó la muchacha.

—Muy mal. Usted no tendría que estar aquí; tiene trabajo en otra parte.

—Sí, es cierto, y me iré en seguida, apenas haya tomado su almuerzo. He visto ciertas cosas en los libros que no me gustan mucho.

Dix empezó a comer. Pasado el primer shock de las heridas, se sentía notablemente mejorado. Sabíase hombre de robusta constitución y sabía que curaría pronto, aunque tardaría más de dos semanas en poder montar a caballo.

Lavinia le relató la conversación que había oído la víspera. Cuando terminó, Dix contestó:

—No se fíe. El despido de Richards puede ser una tapadera para cubrir las apariencias.

—¡Pudiera ser, aunque Wallace parecía sincero...

—La serpiente cascabel también es sincera cuando muerde, Lavinia; quiere matar y mata.

—Usted sigue recelando de el.

—Lo siento, no lo puedo evitar. Tengo muy presente no sólo lo que me dijo el viejo Jake, sino lo que me contó también Red River.

—Comprendo. Pero, a pesar de todo, me cuesta mucho creer que Wallace sea el inspirador de esos crímenes...

—Es posible que seamos demasiado mal pensados. Habrá que darle un margen de confianza, Lavinia.

La puerta de la estancia se abrió en aquel momento.

—¡Hola! —dijo Jean—. ¿Se admiten visitas?

—El médico lo ha recomendado muy especialmente —rio Dix.

Jean también se echó a reír. Después de cruzar el umbral, hizo un gesto con la mano.

—Pase, pase, señor Guilford —invitó—. Keith, aquí tienes al hombre que te salvó la vida. Señor Guilford, ¿conoce a mi hermana Lavinia?

El visitante se descubrió.

—¿Cómo está, señorita? —saludó, cortés—. Keith, me alegro de ver que has salido adelante.

La sorpresa de Lavinia fue enorme.

—Pero ¿cómo, se conocían ya? —exclamó.

Dix sonrió.

—Es un buen amigo, de toda confianza, y yo le llamé para que me ayudase. Hay cosas que uno no puede hacer solo —explicó.

—Vaya, esto si que es... — Lavinia se volvió hacia Guilford—. ¿Otro sheriff?

—Bueno, algo por el estilo —respondió el interpelado.

—Larry, gracias por lo que hiciste —dijo Dix.

—No te preocupes; ahora lo importante es que te cures. Si no te importa, me volveré al aserradero.

—¿Has tenido problemas con la ley, Larry?

—No. La señorita Jean declaró lo ocurrido y el sheriff me dejó libre sin más trámites.

—Lo celebro mucho.

Guilford se marchó.

—A tiempo lo contrató usted, Keith —dijo Jean —. Oiga, es un tipo muy atractivo...

—Cuidado, no lo diga delante de Holt —rio el herido. 

—No se preocupe; acostumbro siempre decir lo que pienso. Pero Guilford no tiene aspecto de sheriff ni de leñador...

—Es un hombre, Jean —declaró Dix llanamente.

CAPITULO VIII

Jean apareció al día siguiente, sumamente disgustada.

—Peasley ha sido puesto en libertad —declaró.

—¿Cómo? —respingó Dix.

—Varios individuos han testificado que fueron a una excursión de pesca al día siguiente del ataque a mi padre y que ya entonces, Peasley se quejó de que había perdido un botón. El juez, naturalmente, ha dispuesto que se vaya a la calle.

Dix meditó unos segundos.

—No hay objeción, legalmente, claro, pero podemos encerrarlo de nuevo —dijo.

—Me parece que no...

—Esos terrenos son suyos y de Lavinia. Por tanto, Peasley y sus amigos cometieron un delito al penetrar en ellos...

—Hombre, Keith, eso no se puede tomar siquiera en consideración —protestó Jean.

—Pero fueron a pescar y se apoderaron de algunos peces; por tanto, tomaron algo contra la voluntad de su dueño. Claro que no pescaron y que Peasley fue allí para matar a su padre, pero, puesto que él mismo admite haber entrado en unos terrenos sin permiso de su dueño, no tiene escapatoria. Formule la denuncia, Jean.

—De acuerdo, pero ¿qué conseguirá con ello?

—Ponerle nervioso.

Jean sonrió maliciosamente.

—Creo que entiendo —dijo.

—Lo celebro. Otra cosa, procure averiguar el nombre de los acompañantes de Peasley en la «excursión de pesca».

— De acuerdo, Keith.

Llamaron a la puerta. Lavinia entró instantes después.

—Tiene una visita —anunció al herido—. Es Guilford.

—Bien, que aguarde unos momentos —respondió Dix—. Jean, haga lo que le he dicho.

—No se preocupo, Keith.

Jean abandonó la estancia.

—¿Puedo saber lo que sucede? —preguntó Lavinia.

Dix se lo explicó rápidamente.

—Es una buena idea —calificó la muchacha.

—Así lo espero. Y ahora, ¿puedo saber, a mi vez, por qué no está en la oficina?

—Me traje los libros a casa. Aquí trabajaré con más tranquilidad.

—¿De quién sospecha, Lavinia?

—Se llama Lark Matthews. Es el contable jefe.

Dix meneó la cabeza.

—No cabe la menor duda; alguien tiene más tentáculos que un pulpo. Está bien, utilice su diploma de contabilidad. Y no deje de investigar también en el Banco.

—Lo haré, Keith. ¿Para qué ha llamado a Guilford?

—Dígale que suba, por favor.

Lavinia abrió la puerta. Una argentina carcajada subió de la planta baja, acompañada de la risa de tonos más graves de un hombre.

La muchacha parpadeó, mientras se volvía hacia Dix.

—Ese no es Wallace —observó.

—No lo parece, en efecto.

Lavinia se alejó. Momentos después, regresaba con Guilford.

—Hola, Keith.

—Entra, Larry. ¿Tienes algo que contarme?

—Sí. He nombrado un nuevo encargado en el aserradero número dos. Se llama Pete Lind, un sueco bastante capaz y con los puños suficientes para mantener a raya a los díscolos.

—Esta bien. Tú ya sabes dónde tienes que ir, Larry.

—Sí, Keith.

—Llévate armas y no te descuides en ningún momento. Personalmente, te aconsejo que vayas mañana, muy temprano; así no te verá nadie. Ellos, en todo caso, no volverán por aquellos parajes, al menos en una temporada.

—Descuida. —Guilford sonrió, malicioso—. Oye, me das una envidia terrible, ahí, tan descansado y tan bien cuidado por una chica bonita...

Guilford se marchó. Dix miró a Lavinia y la vio algo sonrojada.

El aspecto de la muchacha había cambiado notablemente en aquellas semanas. Había ganado peso y sus mejillas ya no tenían la palidez que él había visto en el tren.

—No le haga caso; Larry es un sujeto que tiene siempre ganas de broma—dijo.

—Quizá —convino ella con voz neutra—. Por cierto, ¿adonde lo ha enviado usted?

—A pescar —respondió Dix sorprendentemente.

Jean volvió a media tarde.

—Peasley está de nuevo en la cárcel —informó, a la vez que tendía un papel al herido—. Aquí tiene la lista de sus «testigos», Keith.

Dix leyó los nombres escritos en el papel.

—Claro —dijo.

—Le parece lógico, ¿no?

—Completamente, Jean.

Ella se dio cuenta de que Dix no quería ser más explícito y no se atrevió a insistir. Dio media vuelta, pero, de pronto, recordó algo y se encaró de nuevo con el joven.

—¿Dónde está Larry? —preguntó.

—Ah, ya le llama por su nombre —sonrió Dix.

—El me lo pidió —se sonrojó la muchacha—. Pero no ha contestado a mi pregunta...

—No la repita delante de su prometido —aconsejó él, muy serio—. Lo he enviado a pescar, Jean.

Ella abrió unos ojos como platos.

—¿A pescar? —repitió.

—Sí, al mismo sitio en que estuvieron «pescando» Peasley y sus amigos.

Jean escrutó el rostro del paciente, pero sólo vio en él la impenetrabilidad más absoluta. Acabó por encogerse de hombros y, sin más, salió de la habitación.

Aquella misma noche, a la madrugada, Dix fue despertado por un trueno distante. No se preocupó mucho del ruido y procuró continuar durmiendo.

Por la mañana, recibió la visita de Smith.

—Han asaltado mi oficina se quejó el abogado—. Volaron la caja fuerte y revolvieron todos los papeles...

—¿Cuánto le robaron, señor Smith?

—Oh, unos pocos cientos de dólares. No entiendo por qué gastaron tanta dinamita para obtener un botín tan exiguo.

—El dinero robado es solamente el pretexto. ¿Ya no recuerda que me llevé todos los documentos referentes al testamento de Hobson?

Smith se quedó parado. Lavinia entraba en aquel momento y oyó las últimas palabras del joven.

—De modo que era eso —exclamó.

—Era una posibilidad que no podía dejar de tener en cuenta —declaró Dix llanamente—. Mil gracias, señor Smith; la Hobson Enterprises le resarcirá de todas las pérdidas sufridas.

El abogado se marchó. Dix y Lavinia quedaron solos.

—Usted se «olió» lo que podía pasar —sonrió ella.

—No entiendo mucho de leyes, pero Smith no es buen abogado. Debiera haber obtenido una copia legal del testamento y enviarla a la capital del estado, a que fuese debidamente registrada. Lo supongo inocente, pero también bastante ingenuo. ¿Comprende, Lavinia?

— Si, desde luego. Desaparecido ese testamento, ¿qué podría pasar?

—Muchas cosas, ninguna de ellas buena —respondió él, tajante.

—Keith, empiezo a sospechar que mi padre acertó al llamarle a usted — sonrió la muchacha.

—El viejo Jake me conocía bien. A propósito, ¿cómo van los libros da cuentas?

—Míreme a la cabeza, Keith.

Dix obedeció, sorprendido. Lavinia añadió:

—He tenido que peinarme; los pelos se me habían puesto de punta.

El joven se echó a reír.

—Siga, siga investigando a fondo —aconsejó.

—Es lo que pienso hacer —contestó Lavinia.

Al quedarse solo, Dix se relajó en el lecho. Cerró los ojos y recorrió con la memoria la serie de acontecimientos que se habían producido desde el momento en que fue atacado en el tren.

Sus heridas, por suerte, mejoraban rápidamente. Una ventaja consistía en que no tendría que montar a caballo con tanta frecuencia como hubiera tenido que hacerlo, de hallarse en su país. Allí, en Washakee, podría usar el calesín de la propiedad o el tren maderero.

Por la noche, Jean y Lavinia, después de la cena, le visitaron sucesivamente. Jean dijo que ya había encargado el traje de boda a Chicago. Cuando lo recibiese, una modista local se encargaría de darle los últimos retoques.

—Y en cuanto lo tenga listo, se casarán.

—Oh, aún tardaremos un poco más. He de cambiar en parte la decoración de la casa: Lavinia está buscándose una nueva residencia... Ya le dije que un par de meses —contestó Jean.

—Será una boda magnifica —dijo Dix, muy serio.

Por la noche, de repente, despertó, con la aguda sensación de no estar solo en el dormitorio.

* * *

La ventana estaba abierta de par en par y las cortinas se agitaban levemente al influjo de una suave brisa. Dix volvió la vista en aquella dirección y se percató de que el bastidor estaba levantado por completo.

Por la noche, el bastidor había quedado a unos centímetros solamente del antepecho, lo justo para una constante renovación de la atmósfera del dormitorio, sin demasiados inconvenientes en cuanto a temperatura. Pero ahora...

Súbitamente, algo cayó sobre él, con tremenda pesadumbre. Dos manos se apoyaron en su cuello y apretaron con fuerza.

Dix forcejeó con todo su ánimo, pero el asaltante había conseguido la ventaja. Además, apoyaba una rodilla en su pecho, lo que le impedía prácticamente hacer ningún movimiento eficaz para defenderse.

La presión sobre su garganta resultó intolerable. Dix comprendió que estaba en presencia del asesino de Hobson.

El hombre pretendía repetir su crimen.

Los pulmones de Dix empezaron a acusar la falta de aire. Ni siquiera se había colocado un revólver bajo la almohada.

«Qué estúpido he sido», se reprochó amargamente, mientras hacía desesperados esfuerzos con la mano sana para rechazar a su atacante.

Todo era inútil. Estaba perdido.

De pronto, estiró la mano derecha y barrió todos los objetos que había sobre la mesilla de noche. Una botella, dos frascos y un vaso se rompieron con relativo estruendo.

El asesino, furioso, apretó más todavía. De pronto, con la fuerza que le daba la desesperación, Dix consiguió meterle el pulgar en un ojo.

Se oyó un rugido inhumano. El asesino aflojó unos instantes, lo justo para que Dix pudiera aspirar unas bocanadas de aire. Pero casi en el acto, volvió a hacer presión con los dedos.

Dix empezó a verlo todo rojo. Numerosas lucecitas de colores danzaban delante de sus ojos.

Era el final.

De repente, se abrió la puerta de la habitación.

Un chorro de luz penetró por el hueco. Alguien lanzó un agudo grito.

Se oyó un tremendo estampido. Una garganta humana emitió un atroz bramido.

El revólver tronó de nuevo. Esta vez, alcanzado de lleno en el cráneo, el intruso se ladeó lentamente y acabó por rodar al suelo del dormitorio.

Todavía ahogándose, Dix hizo un esfuerzo y se incorporó sobre el codo derecho. Pasmado de asombro, vio a Lavinia, de pie, bajo el dintel, con una lámpara en la mano izquierda y el revólver todavía humeante en la  otra mano.

CAPITULO IX

Jean apareció instantes después y lanzó un grito de horror al encontrarse con aquel espantoso cuadro. Dix no podía hablar todavía; con la mano derecha, se friccionaba el cuello, terriblemente dolorido.

Lavinia se sentó en una silla, incapaz de mantenerse en pie. Abajo, se oían gritos de las criadas.

—Oí ruidos y me sentí alarmada... —dijo Lavinia todavía desfallecida—. Cuando entré..., vi a un hombre tratando de ahogar a Keith...

Dix hizo un movimiento con la mano.

—A...gua... —pidió trabajosamente.

Jean salió de su asombro y echó a correr. Lavinia continuaba en la misma postura, con los ojos morbosamente fijos en el cadáver del asaltante.

Dix le hizo señas con la mano. Lavinia acabó por comprender. Dejó la lámpara y el revólver sobre una mesa y buscó una manta. Cerrando los ojos, consiguió cubrir el cadáver.

—Es... era... Banneau... —articuló, todavía temblorosa.

Jean llegó en aquel momento con el vaso lleno de agua.

—He ordenado que avisen a Blake —dijo.

Dix aprobó con un leve pestañeo. El agua, a pequeños sorbitos, alivió en parte los dolores que todavía sentía en el cuello.

— Soy un imprevisor —dijo, cuando al fin pudo hablar—. Si hubiese tenido el revólver bajo la almohada, Banneau habría acabado mucho antes.

Jean fijó la vista en los restos de vidrio que había al pie de la mesilla.

—¿Oíste el ruido, Lavinia?

—Si respondió la aludida—. Me extrañó mucho, sobre todo, sabiendo que Keith no llamaba nunca por la noche. No sé cómo, pero lo hice... Empuñé el revólver...

Dix lanzó una mirada al arma.

—Banneau no podía suponer que un día moriría por su propio revólver — dijo.

—Después del asalto, guardé el arma —explicó Lavinia—. Nadie me la reclamó, por otra parte.

—No podían hacerlo. —Dix paseó la vista por la estancia—. Es curioso, pero ahora me doy cuenta de que estoy en la misma habitación que el viejo Jake.

—Es la mejor de la casa —dijo Jean.

—Sí, y Banneau conocía bien el camino.

Jean se sobresaltó.

—¿Cómo? ¿Piensa que él...?

—Mírele los pies —indicó Dix.

Dominando su repugnancia, Jean dio la vuelta a la cama y levantó la manta un poco.

—Veo unos mocasines indios...

—No es muy común en estas tierras, ¿verdad? De este modo se explica que no oyeran nada la noche en que Banneau estranguló a Jake, por otra parte, mucho más débil que yo. Aparte de que Nita Pierce se ocupó de franquear el camino a un asesino.

—Pero ¿no fue Gordon? —se asombró Lavinia.

—Gordon era un tipo enclenque, la clase de hombre que usa siempre pistola o puñal. Para estrangular a un hombre, se necesita otro como el mestizo. —Dix volvió a frotarse la mandíbula—. Y, por cierto, ya le faltaba muy poco para acabar conmigo.

Lavinia volvió a sentarse.

—He matado a un hombre... — murmuró, completamente desmadejada.

—Ha matado a una fiera —puntualizó el joven. De pronto, alargó una mano—. Vamos, chicas, ayúdenme a cambiarme de dormitorio —pidió.

—Bueno, le vamos a ver en paños menores —protestó Jean.

—Siempre es mejor que verme muerto —respondió él tajantemente.

* * *

—Es evidente que yo estorbo a alguien —dijo Dix a la mañana siguiente, mientras hacia esfuerzos por beber un poco de leche.

—Sí, pero ¿a quién?

Lavinia estaba en pie, junto a la cama, con la bandeja del desayuno. Dix había rechazado los alimentos sólidos; prefería esperar un poco, hasta que se le pasaran los dolores que aún sentía en el cuello.

—Me gustaría poder pronunciar un nombre, pero no lo haré sin pruebas —respondió.

—Usted está pensando en Wallace, Keith.

—He dicho que no quiero...

—Si, ya le he oído —cortó Lavinia—. Pero a mi no me importa pronunciar ese nombre.

—No lo haga delante de Jean —aconsejó él.

—Por supuesto. Pero si las cosas no se solucionan pronto, ella cometerá un terrible error.

Dix volvió a tomar otro sorbo de leche.

—Quizá se arreglen —dijo—. Por cierto, ¿dónde está Jean ahora?

—Dijo que se iba a pescar. Es curioso, que yo sepa, jamás sintió inclinación por la pesca.

—¿Llevaba cañas, anzuelos y demás pertrechos?

—No, sólo hizo que le ensillaran su caballo...

—Entonces, ha ido de pesca, no le quepa la menor duda.

—Keith, esto no es cosa de broma —se enojó Lavinia.

—Nunca he dicho que lo fuera —sonrió él—. Pero, además de truchas, también se pueden pescar otras cosas.

—¿Sí? —dijo ella, ingenua.

—Un marido.

—Ya lo ha pescado, Keith.

—Eso es lo que Jean cree, Lavinia.

De pronto, la muchacha creyó comprender.

—Keith, grandísimo trapacero... No irá a decirme que trajo a Guilford solamente para conquistar a Jean —exclamó.

—Pues, bien mirado, ése podría ser uno de los motivos de su estancia en estas tierras. No me negará que Larry es joven, atractivo, simpático...

—Y también sheriff como usted.

—Durante algún tiempo, trabajó como ayudante mío, pero sólo lo hizo para pagarse sus estudios.

—¿Qué estudios, Keith?

—Ingeniería.

La boca de Lavinia formó una redonda O mayúscula.

—Quién lo hubiera dicho...

—Lavinia, me ha acusado antes de trapacero, pero usted no lo es menos. Me ha tirado de la lengua, hasta que le he dicho cuanto quería saber. Pero si repite una sola palabra de esta conversación a su hermana, en cuanto esté bueno, la sentaré sobre mis rodillas y usaré, no la mano, sino la pala de lavar. Imagínese el lugar donde aplicaré esa pala.

Lavinia rio alegremente.

—Seré muda como una tumba —prometió.

—Está bien. Y ahora, haga lo que yo no pueda hacer. Vaya a la cárcel y hable con Peasley.

—¿Peasley? —se asombró ella—. ¿Para qué?

—Quizá no consiga nada, pero vale la pena intentarlo. Peasley es el que disparó contra su padre. Dígale qué si confiesa, sólo será acusado de lesiones intencionadas, en especial, si declara el nombre de la persona que le pagó por hacerlo. Pero sí se empeña en guardar silencio, dígale que, en cuanto esté curado, iré yo a buscarle.

Lavinia hizo un gesto de asentimiento.

—Ahora mismo iré —contestó.

* * *

Por la tarde, Dix recibió una visita inesperada.

Jean compareció en la estancia, acompañada de Wallace y de un individuo a quien no conocía y que le fue presentado bajo el nombre de Sheldon Lake.

—Es mi abogado — añadió Wallace—. El señor Lake le explicará los motivos de su presencia en Washakee

Dix contempló al individuo y apreció en el acto que se trataba de un hombre de inteligencia muy superior a la de Ward Smith, ducho en todos los ardides del oficio.

—Encantado, señor Lake —dijo con voz neutra—. Puede empezar a hablar cuando guste.

—Gracias, señor Dix. Lo primero que he de pedirle es que me deje el testamento del difunto Jake Hobson. Necesito conocer su contenido, a fin de estudiar los argumentos que un día habré de exponer ante el juez para impugnar las decisiones tomadas por el testador —manifestó el abogado.

—Oh, siga, siga —dijo Dix sin perder la impasibilidad.

—Ya está dicho todo. Mi cliente...

—¿Quién es su cliente, señor Lake?

—Pues... —El abogado pareció desconcertarse un instante—. Bien, la señorita Hobson...

—¿Jean? — preguntó el joven.

—Estoy de acuerdo —respondió la interpelada.

—No puedo negarse —intervino Wallace.

—Bien, pero ¿cómo saben ustedes que yo tengo el testamento?

—Hemos hablado con el abogado Smith. El fue quien nos dijo que usted se llevó todos los documentos pertinentes.

Dix sonrió.

—Con lo cual, ciertos ladrones dinamiteros perdieron el tiempo —comentó irónicamente.

—Eso no nos atañe en absoluto —dijo Lake—. Lo único cierto es que usted tiene el testamento y que yo exijo conocer puntualmente su contenido, a fin de atender a las demandas de mis clientes. Sí se negase a entregar ese testamento o, por mejor decir, a permitir su lectura, podría solicitar un mandamiento judicial que le obligase a ello.

—No será necesario recurrir al juez —contestó Dix—. Sin embargo, en el momento actual y lamentándolo mucho, me es imposible entregar el testamento.

—¿Por qué?

—¡Hombre de Dios, mire cómo estoy! ¿Me cree tan tonto como para tener los documentos en alguno de los cajones de esa consola? Están bien guardados y, no se preocupe, no pretendo una ocultación definitiva. Lo que no quiero es que alguien los haga desaparecer. Luego se podría presentar una demanda de reclamación de bienes, por carencia de testamento, y eso es lo que quiero evitar.

—Usted no confía en mí —se quejó Lake.

—A decir verdad, no —respondió Dix secamente—. Pero no le negaré la lectura de ese testamento. Es más, incluso le entregaré una copia, que realizará la señorita Lavinia, y le permitiré un cotejo completo de los originales y las copias. ¿Lavinia?

—Haré traer la máquina de escribir de la oficina —contestó la aludida.

—¡Una máquina de escribir! —se pasmó Jean.

—Querida, eso es algo que ya empieza a ser corriente en Nueva York —sonrió Lavinia.

—Muy bien, pero ¿cuándo dispondré de esa copia? —preguntó Lake.

—Cuando yo esté repuesto por completo —dijo Dix sin variar su expresión.

—No sabemos cuándo podrá levantarse...

—¿Tanta prisa le corre?

Lake apretó los labios.

—Contaba con disponer del testamento, para iniciar mi tarea —rezongó.

—Hable con su colega Smith. La señorita Jean también conoce el contenido de ese testamento. Así puedo ir haciendo un esbozo de su plan, para cuando llegue el momento de defender las pretensiones de sus clientes ante el tribunal.

—Esta bien, no se hable más.

Lake se encaminó hacia la puerta, seguido por Wallace y Jean. Lavinia caminó tras ellos.

—No se vaya, Jean —llamó Dix—. Quiero hablar a solas con usted.

Wallace se revolvió orgullosamente.

—Yo también puedo escuchar lo que vaya a decir a mi futura esposa —dijo.

—Ella se lo repetirá después —contestó el joven.

—Vete, Holt —indicó Jean.

La puerta se cerró. Jean se acercó y puso las dos manos en los barrotes de la cama.

—Keith, ¿qué es lo que se propone usted? —preguntó, en tono de reproche.

—Jean, ¿de quién ha sido la idea de impugnar el testamento?

—Holt habló algo al respecto hace tiempo. Y a mí no me parece mal... Pero ¿por qué se opone usted?

Dix se echó a reír.

—¿Oponerme, yo? —dijo—. ¿Me he opuesto acaso a su boda con Wallace? Tampoco me opongo a que Lake disponga de una copia del testamento. Lo único que hago es tornar precauciones.

—Diríase que no se fía demasiado de mí, Keith.

—Confío en usted más de lo que cree, Jean. Hay otras personas de las cuales desconfío absolutamente.

—¿Por ejemplo?

—Las que ordenaron asesinar a su padre, las que han intentado matarme a mi en más de una ocasión, la que disparó contra Lucky Gordon porque temía que hablase... Usted es persona digna de toda confianza, Jean, créame.

—Eso no obsta para que me sienta desconcertada, Keith —declaró ella.

—Lo sé, pero yo quiero que se cumpla la última voluntad de su padre. Repito que Lake tendrá la copia del testamento y que admitiré la impugnación. Por cierto ¿qué va a pedir usted?

Jean se quedó cortada. Dix sonrió.

—Aún no lo sabe —dijo—. Ande, salga y váyase a pasear con su prometido. Unas cuantas palabritas cariñosas alegrarán mucho esa mente conturbada.

Jean se marchó, sumida en una terrible perplejidad. Lavinia entró a los pocos momentos.

—No me gusta lo que está pasando, Keith —dijo, sin rodeos.

—Menos me gusta a mí. Esa impugnación ha sido idea de Wallace —contestó el joven.

—Se ha adueñado de la voluntad de Jean...

—Menos de lo que usted cree, aunque es cierto que Jean todavía está muy sugestionada por él. Pero me parece recordar haberle dicho algo sobre las personas que, si quieren ver, deben quitarse ellas mismas la venda de los ojos.

—Si, lo recuerdo.

—Entonces, deje que las cosas sigan como están. A propósito, ¿ha visto a Peasley?

—Sí, pero se niega a cooperar. Antes de una semana, estará en la calle. Y no habremos conseguido nada, porque... me repugnaría sobornarle...

—Peasley aceptaría un soborno solamente bajo la base de abandonar la región, y eso no nos conviene, porque tendría que declarar en el juicio. De todos modos, vuelva a insistir, Lavinia.

—Bien, ¿que he de decirle?

—Simplemente, que pronto saldrá a la calle. Recuérdele lo que le pasó a Lucky Gordon. Obsérvele atentamente un poco y luego déjele solo.

Lavinia sonrió.

—No es mala idea —contestó—. Keith, ¿ha observado usted que no le he preguntado dónde escondió el testamento?

—No me tire de la lengua —rio él—. Si le dijera dónde está, se sorprendería enormemente.

—Me devora la curiosidad, pero... sabré contenerme.

—Es una táctica excelente — convino Dix.

CAPITULO X

Había almorzado y estaba adormilado, cuando, de pronto, le despertaron unas risas que sonaban bajo la ventana. Pronto oyó dentro de la casa las voces de Jean y de Guilford.

Dix se acomodó mejor en la cama. Jean abrió la puerta a los pocos momentos.

—Keith, aquí está su amigo el pescador —dijo—. Larry, le dejo solo con el paciente.

Guilford se hizo visible.

—Hola, inválido —saludó jovialmente. Cerró la puerta con todo cuidado y se acercó a la cama—. Traigo noticias.

—¿De pesca?

Guilford abrió una bolsita de cuero que había sacado de uno de los bolsillos de su camisa y vertió su contenido en un pañuelo, que había extendido previamente sobre la cama.

—El producto de una semana de... «pesca» —declaró.

Dix contempló las diminutas partículas doradas que había sobre el blanco lienzo y luego, usando la mano derecha, plegó el pañuelo y lo guardó en el bolsillo superior del pijama.

—Tu opinión, Larry —pidió.

—Es raro el arroyo en que no hay algo de oro —contestó Guilford francamente—. Pero, como has visto, en una semana he conseguido apenas un sexto de onza. En suma, nada que justifique el trabajo.

—Lo cual significa que el oro existe en la comarca...

—Para una docena de anillos de boda. Si, hay algunos rastros, pero nada que valga la pena, insisto.

—Gracias, Larry. ¿Te gustaría seguir pescando?

Guilford sonrió.

—No es mala vida —contestó.

—Es que ahora tienes que pescar algo más que un poco de oro —dijo Dix.

—¿Dónde, Keith?

—Pues..., en el arroyo, en el lago..., en la ciudad... En fin, lo dejo a tu elección.

Guilford se encaminó hacia la puerta.

—Está bien. ¿Cuándo vas a levantarte? —preguntó.

—La semana próxima, espero.

Dix se quedó solo. Para entretenerse, encendió un cigarro. Mientras contemplaba las volutas de humo, volvió a escuchar en el salón la risa franca y sincera de Jean. Una leve sonrisa se formó en los labios.

—Viejo Jake —murmuró, como si el difunto pudiera escucharle—, creo que al fin vas a salirte con la tuya.

Lavinia vino más tarde. Jean entró con ella.

—Tengo que decirle algo, Keith —manifestó Lavinia—. Me pareció conveniente que Jean estuviese presente. A fin de cuentas, tiene pleno derecho a ello.

—Empiece —dijo el joven, impasible.

—Lo primero que debe saber es que he despedido a Matthews, el contable. Va a ser difícil que encuentre pruebas de sus trapacerías, pero, al menos, le impediré seguir haciéndolas. Hay partidas de troncos enviadas que son falsas, otras que se han vendido a un precio muy inferior al que figura en los libros... En fin, habría para hablar horas enteras y no acabaríamos.

—Jean, ¿aprueba la decisión de su hermana? —preguntó Dix.

—Ella entiende de cuentas, yo no —respondió secamente la aludida.

—Muy bien. Matthews está despedido. ¿Qué dijo?

—Simplemente, se encogió de hombros. Luego se pasó a la acera de enfrente.

—A tomar una copa para quitarse el mal gusto de boca.

—No, a las oficinas de la Wallace Wood & Land, Co.

El silencio se hizo súbitamente en la estancia. Dix fijó la vista en Jean, quien había palidecido bruscamente, hasta casi ponerse lívida.

—Compañía de Tierras y Maderas Wallace —murmuró Dix—. Es cierto, olvidaba que los despachos son casi fronteros.

—Matthews habrá ido a pedir trabajo a Holt — observó Jean impetuosamente—. Es un buen contable; yo oí decir siempre a papá que no podría haber encontrado otro mejor...

—Si, sobre todo, si consideramos que tanto el viejo Jake como yo no fuimos nunca unos águilas para los números. Pero en otros aspectos éramos unos zorros... y si no, ¿por qué cree que envió a Lavinia a estudiar contabilidad a Nueva York? Pero continúe, Lavinia, sí es que tiene algo más que decirme.

—Desde luego. He vuelto a hablar con Peasley. Sigue tan obstinado, pero creí que iba a desmayarse cuando le recordé a Gordon.

Dix sonrió.

—Vuelva a verle mañana —aconsejó—. Conviene proseguir el... «ablandamiento».

—¿De qué están hablando? —preguntó Jean.

—Peasley disparó contra su padre y lo niega. Pero no lo hizo por motivos personales, sino porque alguien le pagó. Simplemente, queremos conocer la identidad de esa persona.

—Mi padre tenía enemigos...

—No lo dudo, y probablemente, alguno de esos enemigos se habría dado por satisfecho con el primer disparo. Pero ¿qué enemigos tenia yo, cuando ya fui atacado en el tren, antes siquiera de llegar a Washakee? —Dix se pasó la mano por la garganta—. Aún me duele —rezongó.

—De todas formas, considero que mi padre le concedió unas atribuciones excesivas —protestó Jean.

—Muchacha, no le quepa la menor duda que dentro de muy poco cederé todos mis cargos derivados del testamento y que me volveré a mi tierra. A propósito, ¿ha llegado ya el traje de novia?

—Todavía no —dijo Jean, sorprendida.

—Ya tengo ganas de verla con él puesto, avanzando hacia el altar, donde la esperará su prometido, con los ojos encendidos por el amor... Será algo maravilloso se lo aseguro.

Jean tenía la boca abierta.

—No acabo de creer que usted acceda a mi boda con Holt —dijo.

—Y hasta les haré un buen regalo —sonrió Dix. Luego miró a la otra—. De modo que una máquina de escribir y todo... —comentó—. Había oído hablar de esos inventos, pero todavía no he tenido la ocasión de ver funcionar un artefacto de esa clase.

—Cuando esté curado, podrá ver la máquina y hasta le enseñare su manejo, sí lo desea.

—Puede que resulte interesante, en efecto.

Lavinia llegó al día siguiente con la noticia de que Peasley se obstinaba en sus negativas. Dix reflexionó unos momentos y, al fin, hizo que llamara a Larry Guilford.

—Peasley saldrá libre dentro de pocos días —dijo el joven—. Conviértete en su sombra, Larry.

—Está bien. ¿Algo más?

—Sé discreto y abre bien los ojos, eso es todo.

—Descuida, Keith.

* * *

Cuatro días después, Dix pudo levantarse y dar los primeros pasos por la habitación con la ayuda de unos bastones. Entonces llegó Guilford con una noticia:

— Peasley ha salido de la cárcel y se ha marchado de Washakee.

—¿Para dónde pidió el billete de tren? — preguntó Dix.

—Eso es lo curioso; ha ido a un establo de alquiler y se ha marchado a caballo. Hacia el Sur.

Dix reflexionó unos momentos.

—Este maldito remo —masculló, enojado—. Si lo tuviera bueno, saldría inmediatamente detrás de él...

—Yo puedo hacerlo, Keith —dijo Guilford.

—Sabes montar a caballo y hasta disparar un rifle, pero no seguir un rastro... —De pronto, Dix lanzó una exclamación—. ¡Ya está! Ya sé quién es el hombre que necesitamos... Larry, ¿has oído hablar de Red River?

—No. ¿Quién es?

—Un buen amigo del viejo Jake. Escucha atentamente...

Dix habló durante unos minutos. Al terminar, Guilford hizo un gesto de asentimiento y abandonó la estancia.

Jean entró casi en el acto.

—Oiga, ¿adonde iba Larry? Parecía que le persiguiera el diablo... No me ha dicho más que adiós...

Dix sonrió.

—Larry es un buen muchacho, que ama el trabajo y es consciente de sus obligaciones —contestó.

—Sí, pero ¿qué le pasaba?

—Le han avisado de una buena pieza y quiere llegar a tiempo para cazarla.

—Vaya, yo creí que sería más aficionado a la pesca.

—Bien mirado, pescar y cazar casi es lo mismo. A fin de cuentas, se trata de cobrar una pieza.

—Usted habla muchas veces en jeroglífico, Keith. ¿Por qué no es más claro?

—¿Tanto le interesan los pasos que da Larry?

Jean dio media vuelta.

—No, en absoluto —contestó, desdeñosamente.

Dix soltó una risita, aunque procuró no ser oído por la muchacha. Al quedarse solo, procuró ejercitar la pierna herida, mediante continuos pasees por la estancia. Mover las piernas le interesaba mucho más que el brazo izquierdo, todavía en cabestrillo. Ardía en deseos de sentirse curado; permanecer anclado en la casa le producía a veces una impaciencia febril.

Lavinia llegó por la tarde y le explicó algo de lo que había hecho.

—Bueno, en cuanto a números, usted es la experta —dijo él.

De pronto, la miró fijamente.

Lavinia era ahora una mujer muy distinta de la que él había conocido semanas antes. Su figura había mejorado y ya no tenía los hombros hundidos ni transparente la piel de la cara y de las manos. Hasta sus ojos tenían un brillo muy distinto.

—¿Que le pasa? —preguntó ella, sonrojada—. ¿Por qué me mira así?

—Tendría que haberse visto en un espejo el día que nos conocimos en el tren. Parecía, con perdón, un cadáver recién desenterrado. No puede imaginarse el cambio que se ha operado en usted desde entonces.

—Es que estuve verdaderamente grave, Keith.

—Y ya está curada, supongo.

—El doctor Lambton ha dicho que mi restablecimiento es total.

—La felicito.

—Muchas gracias. Oiga, por cierto, ¿dónde está Larry? No le he visto hoy todavía...

Una enigmática sonrisa se formó en los labios del joven.

—Larry está de caza —respondió.

* * *

Los dos hombres, provistos de sendos rifles, avanzaban a través del bosque. De pronto, Red River se detuvo y extendió una mano.

—Cuidado —siseó.

Guilford se detuvo en el acto. El veterano trampero movió la palanca de su rifle sin hacer el menor ruido.

Un jinete apareció de pronto en su campo visual. Red River salió al descubierto.

—¡Quieto! ¡Manos arriba! —gritó.

Peasley se sobresaltó terriblemente en el primer momento. Antes de que pudiera hacer nada, Guilford apareció un poco más a la izquierda, también armado.

—No te muevas —ordenó.

Pero en el mismo momento. Peasley, aterrarlo, picaba espuelas y salía disparado. Sin vacilar, Red River hizo fuego y alcanzó a su caballo, que se desplomó a los pocos instantes.

—¡Vamos, Larry! gritó el trampero.

Peasley había rodado por el suelo y forcejeaba para sacar su pistola. Antes de que pudiera hacerlo, un rifle se apoyó en su garganta.

— Quietecito, amigo —dijo Red River.

Guilford corrió hacia el sujeto y le despojó de sus armas. El caballo, tendido en el suelo, relinchaba dolorosamente.

—Por culpa de este bergante, he tenido que disparar contra un animal tan bonito —rezongó el trampero.

Guilford apartó a Peasley de aquel lugar. Red River acabó, de un tiro, con los sufrimientos del cuadrúpedo.

—Bueno, pero ¿qué es lo que van a hacer conmigo? —preguntó Peasley muy asustado.

—Pronto lo sabrás —contestó Guilford—. ¡Vamos, en marcha!

Red River y Guilford tenían sus caballos escondidos en una vaguada cercana. El trampero había sabido calcular exactamente la ruta que seguiría Peasley, lo que les había permitido salirle al paso sin demasiadas dificultades.

Minutos después, Peasley caminaba, con las manos atadas a una cuerda sujeta al cuerno de una silla. Guilford dijo:

—Ahora tendré que volver a Washakee, para informar a Dix de esta captura. Red, ¿no resultará demasiada incomodidad para usted retener a este pájaro?

El trampero se echó a reír.

—Suelo cazar bichos mucho más escurridizos —contestó—. Podría tener a Peasley un año encerrado en un sitio que yo me sé y no se escaparía.

—Está bien, Red.

—Lo que yo no entiendo es por qué sus compinches le dejaron marchar vivo. A Gordon no le pasó lo mismo, precisamente.

—Gordon iba a ser arrestado, pero, en cambio, Peasley aguantó sin hablar. Un asesinato habría resultado demasiado escandaloso, ¿comprende?

—Si, desde luego, aunque también habría podido marcharse en tren, me parece.

—Eso es porque Peasley no se fiaba, a pesar de todo. Red, ¿seguro que no necesitará ayuda para guardar a su prisionero?

—Váyase tranquilo, muchacho —contestó el trampero.

Dix recibió la noticia con verdadera satisfacción. Cuando terminaban de hablar, después de que Dix hubiera dado nuevas instrucciones a su amigo, llegó Jean.

—¿Qué tal la excursión de caza, Larry? —preguntó.

—Oh, estupendamente. He casado un magnífico ejemplar... de ciervo —contestó Guilford.

— No he visto el trofeo —declaró Jean.

—La cabeza, con la cornamenta, está en manos de un taxidermista. Algún día la colgaré de la chimenea de mi casa.

—Al menos, podía haber traído una pierna, para la cena.

—Oh, era un macho muy viejo y tenía la carne verdaderamente dura.

—Jean, ¿por qué no invita a mi amigo a una copa? —sugirió Dix.

—Claro. ¿Quiere acompañarme, Larry?

—Con mucho gusto, Jean.

Al cabo de unos momentos, Dix volvió a oír risas jubilosas. Luego escuchó el sonido de un piano. Una voz masculina entonó una alegre balada. Dix frunció el ceño al oír los primeros compases, pero en seguida volvió a recobrar la sonrisa.

Lavinia entró en aquel momento.

—Larry es un tipo polifacético —dijo—. También toca el piano.

—Sí, pero al principio me asusté muchísimo —manifestó Dix.

—¿Por qué? —se sorprendió la muchacha.

—Esa balada tiene dos letras, una de las cuales es para hombres solos.

Lavinia exhaló una ruidosa carcajada.

—Comprendo, Keith, ¿cree que Larry quitará la venda a mi hermana?

—Al menos, eso es lo que intento.

Ella meneó la cabeza.

—Es lo mejor —murmuró—. Si usted se hubiese opuesto a su matrimonio, ella...

—Cuando una persona es obstinada, no se la puede empujar en la dirección contraria a la que quiere marchar. Conviene, entonces, despejarle bien el camino y que vea el panorama con todos sus obstáculos.

—Sí, yo también lo veo así. Por cierto, ¿qué tal ha ido la excursión de caza de Larry?

—Estupendamente. Ha cobrado la pieza que buscábamos.

—Peasley —adivinó ella.

—Justamente.

—¿Dónde está?

—Por ahora, escondido, hasta el momento en que, como un prestidigitador me lo saque de la manga... ante un juez y un jurado.

Lavinia entornó los ojos.

— Keith, yo no entiendo mucho de leyes, pero si, como me figuro, Peasley está retenido contra su voluntad, podría alegar esto después, durante el juicio.

—Puestos a ser tramposos, nosotros diríamos que se quedó voluntariamente —respondió Dix—. Y, créame, Peasley hablará, por su propia conveniencia.

—Ojalá sea como dice —suspiró Lavinia.

—Así será —afirmó Dix, rotundamente.

CAPITULO XI

Dos semanas más tarde, Dix, al fin, pudo moverse sin necesidad de bastones. Aún no podía montar cómodamente a caballo ni movía el brazo izquierdo con la facilidad acostumbrada, pero consideraba que su restablecimiento era un hecho,

En el calesín de la propiedad, se desplazó a Washakee, en donde hizo algunas gestiones. Una vez se cruzó con Riggs. El individuo le miró malévolamente, pero Dix, sonriendo de una forma significativa, tocó la culata de su pistola.

Por la tarde, fue al Golden Peak y tomó asiento en una mesa situada cerca de uno de los rincones de la sala, aunque junto a una ventana, de modo que pudiera apreciar el panorama. Pasadas las cinco de la tarde, dos hombres entraron en la cantina.

Dix llamó a uno de ellos:

—¡Señor Richards!

El individuo se volvió y miró a Dix con curiosidad. Después de un instante de vacilación, se volvió hacia su acompañante para excusarse. Lark Matthews siguió su camino hacia el mostrador.

Richards se acercó a la mesa ocupada por el joven.

—¿Qué desea? —preguntó.

—Siéntese —dijo—. Tomaremos una copa juntos.

—No tengo ganas...

—Richards, mi revólver lo está apuntando por debajo de la mesa.

La cara del sujeto se puso lívida. En el mostrador, Matthews observaba la escena con notable interés.

Richards se sentó.

—Pero... ¿qué diablos quiere...?

—Hablar unos minutos con usted. —Dix llenó el segundo vaso, que ya tenía preparado y lo acercó a su invitado—. Sabía que siempre viene aquí a tomarse un trago, después del trabajo.

—Es mi costumbre, aunque no estoy acostumbrado a que me amenacen con una pistola —gruñó Richards.

Dix puso las dos manos sobre la mesa.

—Ya no hay amenazas —sonrió—. Amigo Richards, ¿cuál ha sido su recompensa por la cabeza de Lucky Gordon?

El sujeto saltó en la silla.

—Oiga, usted...

—No trate de engañarme. —Con el rabillo del ojo, Dix se percató de que Matthews abandonaba presurosamente la cantina, pero siguió hablando—. La muerte de Gordon le costó a usted tres días de cama. Se puso tan enfermo, que durante ese tiempo no pudo acudir a la oficina, en la que trabajaba como contable. Estoy bien enterado de sus andanzas, Richards, se lo aseguro.

—No, no..., yo no fui...

—La noche en que murió Gordon, usted formaba parte del grupo. Iba con Banneau, Riggs, Gordon y dos más, uno de ellos Peasley, pero alguien le llamó para consultarle algo y usted se retrasó unos momentos. Cuando llegaba a la cantina, oyó un tiro y vio a Gordon parado en medio de la sala, con las manos en alto. Entonces, sacó su revólver, el que siempre lleva en el bolsillo de su chaqueta, como ahora, y le disparó unos cuantos tiros. Hay un callejón contiguo y usted desapareció por allí, antes de que nadie pudiera detenerle.

El rostro de Richards estaba terriblemente pálido. Chorros de sudor corrían por sus sienes y sus labios temblaban de forma convulsiva.

—Estuvo tres días, enfermo de la impresión —añadió Dix, implacable.

—No..., no podrían probarlo...

Dix le miró, despectivo.

—Váyase —ordenó—. Pero tenga en cuenta que lo que usted hizo con Gordon, otros pueden hacerlo con usted. ¿Se ha dado cuenta de que Matthews ha echado a correr?

Richards volvió la cabeza al mostrador. Comprobó la ausencia del mencionado y se sintió lleno de terror.

—Me matarán...

—¿Se merece otra cosa?

De pronto, Richards, lleno de pánico, se puso en pie y echó a correr hacia la puerta. Inesperadamente, sin embargo, se volvió.

Dix se tiró a un lado, al ver el revólver que Richards tenia en la mano. El contable hizo fuego un par de veces, aunque, nerviosísimo, no acertó su blanco. Luego, temeroso de las represalias del atacado, reanudó su frenética carrera.

En el mismo instante, un jinete pasaba a toda velocidad por delante de la cantina. Tenía un revólver en la mano.

El arma detonó estruendosamente varias veces. Alcanzado de lleno por los proyectiles, Richards se agitó convulsivamente unos instantes y, al fin, acabó por rodar sobre la acera de tablas.

Dix se mantuvo en su puesto, protegido por la pared del edificio. Oyó los gritos y chillidos que se producían en la calle. Al cabo de unos momentos, se puso en pie y salió fuera.

Con expresión pensativa fijó la vista en el sangriento orificio que aparecía en el pómulo izquierdo de Richards. Blake había acudido ya y gritaba dando órdenes para que la calle quedase despejada.

Un poco más allá, Dix vio a Matthews con Wallace. Los dos sujetos le miraron de un modo singular. Sin hacer caso de ellos, Dix buscó su carruaje y emprendió el camino de vuelta a Blue Hill.

La noticia llegó a la casa a la hora de la cena.

—Wallace ha prometido mil dólares de recompensa al que encuentre al asesino de su contable —dijo Jean.

—Eso estimulará a las personas amantes dé la justicia —aseguró Dix.

—Nadie comprende por qué asesinaron a Richards...

—Es bien sencillo, Jean. Richards asesinó a Gordon.

Jean abrió la boca. Lavinia miró interesadamente al joven.

—¿Cómo lo sabe usted? —preguntó la primera.

—Aunque yo no me he movido de esta casa, hay alguien que ha estado haciendo indagaciones en mi lugar. Richards no lo confesó abiertamente, pero, cuando yo se lo dije, se sintió atacado por el pánico y huyó..., aunque no a tiempo.

Jean se hundió en su sillón.

—Me cuesta trabajo creerlo —declaró.

—También a mí, pero los informes que yo había recibido eran dignos de todo crédito. Y si no, ¿por qué disparó Richards dos veces contra mí, antes de salir del Golden Peak? No se olvide que vi a Richards entregar dinero a Cartle, el capataz que me hirió.

—Estoy segura de que Richards actuó por propia iniciativa —declaró la muchacha apasionadamente.

—Es posible —admitió Dix con tranquilo acento—. A veces, los empleados de confianza actúan, como usted dice, por propia iniciativa.

Hubo una corta pausa de silencio. De pronto, Jean arrojó la servilleta sobre la mesa, se puso en pie y salió con paso rápido del comedor.

Lavinia meneó la cabeza.

—Diríase que la venda empieza a caer de sus ojos —murmuró.

—Sí —convino Dix.

Ella le miró con fijeza.

—Keith, ¿cómo supo usted...?

—Larry me ha ayudado bastante. Aún recuerda sus buenos tiempos de delegado del sheriff, pese a que ahora sea un competente ingeniero.

—Jean se llevará una horrible decepción.

—Le conviene. Las decepciones confieren siempre experiencia.

—Si. Por cierto, ¿cuándo me dará usted el testamento? Puedo empezar ya a copiarlo...

—Venga mañana a mi habitación, pero procure que los documentos no salgan de la casa.

—Los tendré delante en todo momento y se los devolveré apenas haya terminado. Pero, francamente, me muero de curiosidad por saber dónde los ha escondido.

La curiosidad de Lavinia quedó satisfecha a la mañana siguiente. Dix se acercó a los pies de la cama y desenroscó una de las enormes bolas de latón que constituían uno de los principales adornos del lecho. Luego introdujo el dedo índice y tiró suavemente hacia arriba.

Un rollo de papeles quedó así al descubierto.

—Me siento pasmada —confesó la muchacha.

—Pero no lo diga a nadie, ni siquiera a Jean. Y, en cuanto tenga la copia lista, avisaremos al abogado de Wallace.

—Descuide, Keith.

* * *

Cuarenta y ocho horas más tarde, se celebró una reunión en el salón principal de la casa. Jean se situó junto a Wallace. El abogado de éste tenía en su mano la copia del testamento, cuyo original leyó Lavinia con voz clara y bien modulada. Dix, impasible, fumaba un cigarro.

Al terminar la lectura, Lake, el abogado, dijo:

—Estoy conforme, aunque me gustaría leer yo mismo el testamento y documentos anexos.

—Siéntese ahí y no meta las manos en los bolsillos para nada —indicó Dix.

—No estoy acostumbrado a esas muestras de desconfianza —protestó Lake.

—Es un insulto para mi abogado —añadió Wallace.

—Le presentaré mis excusas en su momento —contestó el joven impertérrito—. Señor Lake...

El abogado se sentó en el sillón indicado. Dix quedó casi frente a él, observándole con toda atención, sin quitarle ojo ni un segundo. Al fin, Lake le devolvió los documentos.

—Estoy conforme —manifestó—. Ahora estudiaré detenidamente la copia y, en su momento, plantearemos la demanda ante el tribunal.

—¿En nombre de Jean Hobson?

Dix miraba a la aludida al formular su pregunta. Jean enrojeció.

—Sí —dijo.

Pero su voz no tenia mucha seguridad, observó Dix, secretamente complacido.

—El testamento original servirá de prueba en su momento —aseguró el joven.

—Mi esposa tiene derecho a lo que legalmente le corresponde y a nombrar un nuevo administrador de sus bienes —dijo Wallace—. La demanda se planteará sobre la base de partición de la herencia... y no precisamente en partes iguales, ya que una de las herederas no es hija del testador.

Lavinia se puso colorada.

—El testamento no menciona para nada mi origen —declaró.

—Hay leyes y hay tribunales —repuso Wallace, fríamente—. ¿Vamos, Jean?

La muchacha titubeó.

—No, me quedo —dijo—. Tengo algo de jaqueca...

Wallace y su abogado se marcharon. Jean quedó frente al joven. Lavinia estaba algo más apartada.

—Keith,  ¿hago bien? —consultó Jean.

—Eso es algo que usted misma tiene que decidir, Jean. Cuando una mujer está verdaderamente enamorada de un hombre, le entregará no sólo su cuerpo, sino también el alma y cuanto posea; y hará lo que él decida y aceptará por buenas todas sus decisiones y le seguirá dondequiera que vaya. Si no está dispuesta a hacer nada de esto, es que no está enamorada de ese hombre —respondió el joven.

Jean asintió en silencio. Sin añadir una sola palabra, dio media vuelta y abandonó la estancia.

Dix se acercó a Lavinia.

—Guardaré los documentos en el mismo sitio. Ya sabe dónde encontrarlos, si me sucediera algo —dijo.

—Keith, me siento terriblemente aprensiva... El dinero no me importa nada, pero... quiero a Jean. Nos criamos juntas y siento por ella el mismo afecto que si fuese mi hermana de sangre. Si no reflexiona a fondo, corre hacia la catástrofe...

—Antes de que eso suceda, intervendría yo —aseguró Dix—. Y, no lo olvide: ya conoce el escondite de los documentos.

— Si, Keith. Pero ¿es que Jean no ve todavía las cosas claras?

El joven sonrió maliciosamente.

—No tardará en ver con absoluta claridad —respondió.

CAPITULO XII

Varios días más tarde, Dix se encontró con Matthews en la calle Mayor de Washakee y no pudo resistir a la tentación de parar al individuo.

—¿Duerme bien, señor Matthews? Claro que, puesto que ahora tiene el cargo de contable jefe de la compañía de Wallace, su sueño debe de ser muy placentero, ¿no es así?

Matthews enrojeció vivamente.

—Déjeme en paz — refunfuñó.

—Yo sí le dejo en paz. Pero dudo de que haga lo mismo el fantasma de Richard. Debe sentirse muy enojado en el otro mundo, porque alguien que él creía amigo le traicionó, avisando de lo que sucedía. ¿A quién le dio usted el recado de que Richards y yo estábamos hablando en el Golden Peak?

—¡Conteste, señor Matthews! —sonó de pronto la voz de Jean.

Dix se volvió sorprendido. Jean estaba a pocos pasos de distancia, con unos paquetes en las manos.

—No la había visto —se disculpó.

—Yo, sí, y he oído perfectamente lo que le ha dicho usted a ese traidor —afirmó la muchacha acaloradamente—. Vamos, señor Matthews, conteste al señor Dix.

Los ojos del contable voltearon agónicamente en sus órbitas. Pero antes de que pudiera decir nada, se oyó un grito:

—¡Señor Dix!

El joven giró en redondo. Bentie, el ferroviario, corría hacía él, visiblemente agitado.

—¡Bentie! ¿Qué sucede?

—Hay jaleo en el aserradero número uno —declaró el conductor—. Acaban de avisarme...

Dix se olvidó instantáneamente de Matthews.

—¿Hay algún tren listo? —preguntó.

—Sí, señor; precisamente hay un convoy de vagones vacíos...

—Vamos allá, Bentie.

Matthews se había esfumado. Dix y el conductor echaron a correr hacia el patio de maniobras.

De pronto, cuando ya alcanzaban el furgón, se oyó una voz:

—¡Eh, esperen, no me dejen sola!

Jean llegó instantes después, cuando Bentie hacía ya señas al maquinista de que podía arrancar. Dix lanzó un gruñido al izar a la muchacha hasta el furgón.

—Puede haber jaleo —dijo.

—Soy la propietaria, ¿no? Bueno, al menos, la mitad...

—¿Seguro, Jean?

—El testamento dice...

—Sé perfectamente lo que dice, Jean. Pero creo que Lake pedirá que se modifique.

Ella apretó los labios.

—Hablaremos de eso en otro momento —respondió.

El tren cobraba velocidad a cada vuelta de las ruedas. De pronto, Jean hizo una pregunta:

—¿Dónde está Larry? Hace días que no lo veo...

—Oh, anda por ahí trabajando. El aserradero número dos no está bien instalado y su rendimiento es muy bajo. Larry asegura que puede modificarlo beneficiosamente.

—Pero ¿qué entiende él de estas cosas? —se asombró la muchacha.

—Oh, ahora me doy cuenta de que no se lo había dicho. Larry es ingeniero —contestó Dix con acento intrascendente.

—¡Caramba, ésa sí que es una sorpresa, Keith! ¿Por qué no me lo dijeron antes?

—Es que Larry no estaba seguro de quedarse aquí —mintió el joven.

—De modo que ingeniero, ¿eh? Nadie lo diría...

—Es que es un chico muy modesto y está empezando.

Jean estudió el rostro de Dix, pero no consiguió ver otra cosa que impasibilidad en sus facciones. Aunque había un brillo socarrón en sus ojos, que la hizo sentirse profundamente intrigada.

El tren había adquirido una notable velocidad, debido a la falta de carga y a la potencia de la locomotora, dedicada al arrastre de vagones con troncos pesados. De repente, cuando salían de una profunda trinchera, se oyó una espantosa explosión.

Dix estaba asomado a la puerta del furgón y vio volar por los aires una enorme cantidad de troncos, envueltos en humo. Casi en el mismo instante, el maquinista dio contravapor.

Las ruedas de la locomotora arrancaron chispas de los rieles. El tren redujo su marcha con enorme brusquedad. Jean gritó al sentirse lanzada al suelo del furgón. Dix consiguió mantenerse en pie precariamente, pero no por ello dejó de darse cuenta de que se encaminaban a la catástrofe.

El puente de entramado de madera había sido volado.

Bentie, aterrado, saltó del vagón. Dix apenas si tuvo tiempo de agarrar en brazos a la muchacha y lanzarse fuera del furgón. Los maquinistas, espantados, abandonaban también la locomotora.

Dix y Jean rodaron por el suelo. Ella gritó de pronto y se quedó inmóvil.

En el mismo momento, la locomotora se precipitaba al abismo, desde más de veinte metros de altura, arrastrando consigo a los vagones del convoy. Hubo una serie de ruidos terroríficos y luego se oyó la explosión de la caldera. Las llamas del hogar se propagaron a los vagones, que en pocos minutos se convirtieron en una tremenda hoguera.

Pero a Dix no le preocupaba la destrucción del convoy ni los dolores que sufría en distintas partes del cuerpo. Jean yacía en el suelo, con la cabeza llena de sangre y los ojos cerrados.

* * *

El doctor Lambton salió de la habitación donde yacía Jean y miró sucesivamente a las dos personas que aguardaban en la puerta.

—Es preciso dejar pasar veinticuatro horas —dijo el galeno—. No me parece que hay fractura de cráneo, pero necesito ese tiempo para emitir un diagnóstico totalmente seguro. Mientras tanto, le conviene reposo y silencio absolutos. La pérdida de sangre no es grave, por lo que puede pasarse muy bien veinticuatro horas sin tomar alimentos. Enviaré a una enfermera...

—¡Gracias, doctor! —exclamó Lavinia impulsivamente—. Yo cuidaré de Jean.

—Muy bien, ya le he dado un calmante y ahora duerme. Cuando despierte, dele otra dosis; una simple cucharada disuelta en un poco de agua. Por ahora, lo que más le conviene es el descanso.

El médico se marchó. Entonces, Dix sacó su revólver y lo revisó cuidadosamente.

—¡Keith! ¿Qué es lo que piensa hacer? —preguntó Lavinia, aterrada.

—No se preocupe —contestó él —. Todavía no pienso hacer nada..., por ahora.

Guilford llegó en aquel momento.

—Me he enterado de lo sucedido —manifestó—. ¿Cómo está ella?

—Bajo observación —respondió Dix—. Cuando saltamos del vagón, recibió un fortísimo golpe en la cabeza. Ahora descansa.

—Eso es cosa de Wallace —dijo Guilford—. Si Jean muere, le estrangularé con mis propias manos.

—Larry, tienes algo mejor que hacer que quedarte aquí. Ve a buscar a Red River. ¿Comprendes?

Guilford fijó la vista en su amigo.

—Tenía ganas ya de oír esa orden —contestó.

Dix y la muchacha quedaron solos nuevamente.

—Keith, ¿cuál es su plan? —inquirió Lavinia.

— Hay que ver la prisa que se ha dado Wallace para venir a visitar a su futura esposa, ¿verdad?

Y después de tan mordaz respuesta. Dix se encaminó hacia la puerta.

—El puente destruido no está tan lejos que no se pueda ir en busca de rastros —añadió.

* * *

Las puertas de la cantina se abrieron de golpe. Nellie fue la primera en ver al recién llegado y se apartó vivamente del mostrador.

Wallace estaba bebiendo con Matthews. Riggs y sus secuaces estaban un poco más allá.

El silencio se hizo de repente. Wallace lo notó y giró en redondo.

Matthews se volvió también. Al ver a Dix, palideció espantosamente.

—Wallace, el sheriff va a detenerle muy pronto —le anunció Dix.

—¿Puedo saber de qué se me acusa? —preguntó el sujeto orgullosamente—. Sí, ya sé que anda diciendo por ahí que yo di orden de volar el puente de Black Rocks Run, pero eso es una absurda falsedad. Jean viajaba en ese tren. ¿Cómo podría yo...?

—¿Significa eso que sí podía hacerlo si ella no hubiera viajado en el furgón?

Wallace se quedó cortado. Dix dio otro paso hacia adelante.

—Por si no lo sabia —añadió—, le diré que he encontrado rastros de los que pusieron la dinamita. Uno de ellos era muy alto y robusto, como Riggs. El sheriff ha ido a ver esas huellas y las comparará con las botas del individuo a quien acabo de nombrar.

Riggs se enderezó. Los dos hombres que estaban a su lado le dejaron solo.

—Y, ¿sabe otra cosa, Wallace? Usted ordenó a Peasley que se marchase de la región, porque no se atrevió a hacer con él lo mismo que con Gordon. Pero Peasley no se marchó.

—¿Qué está diciendo? —rugió Wallace.

Dix hizo una señal con la mano. Alguien entró a trompicones en el local.

Peasley cayó de rodillas. Tenía las manos atadas y su aspecto era realmente desastroso. Detrás de él apareció Red River, empuñando su viejo fusil de caza.

—Aquí traigo esta apestosa mofeta — dijo Red River, tras lanzar a un lado un escupitajo de tabaco mascado—. Creo que tiene que decir algo a todos los presentes. ¡Vamos, habla, bastardo!

Los días de encierro habían minado la moral de Peasley.

—Si..., es cierto, yo disparé contra el señor Hobson... Holt Wallace me pagó para que lo hiciera...

Se oyeron algunos murmullos en el local. Dix alzó la voz:

—Riggs, Wallace le dará de lado cuando le convenga, como hizo con Gordon, sin citar a otros. Será mejor que declare cuanto sabe; quizá así el tribunal se incline a la clemencia.

Los ojos de Riggs emitieron una llamarada de odio insano.

—Wallace no me dejará en la estacada —contestó.

De pronto, sacó su revólver y disparó varias veces seguidas.

Wallace lanzó un grito horrible, a la vez que giraba sobre sus talones y se agarraba frenéticamente al mostrador. Espeluznado. Matthews intentó escapar, pero la bala que Riggs disparó fue la más rápida y le alcanzó en la nuca.

Dix desenfundó y disparó una vez. Red River usó su fusil de caza.

Riggs dio un violento salto hacia atrás y chocó contra la barra. Estuvo unos instantes en pie y luego, de golpe, cayó de bruces al suelo.

Un poco más allá, sus dos compinches, espantados, tenían las manos en alto.

—¡No tiren! ¡Nos rendimos! ¡Diremos todo lo que sabemos! —gritaron casi a dúo.

Dix enfundó su revólver. Acurrucado en el suelo, Peasley sollozaba abyectamente.

Red River le golpeó con la bota.

—Arriba, miserable —dijo—. Tienes que contar muchas cosas si quieres que el juez sea benévolo contigo.... aunque si fuese yo el encargado de juzgarte, ordenaría que te colgasen del cuello inmediatamente.

Dix regresó a Blue Hill al anochecer. Lavinia le recibió con la sonrisa en los labios.

—Jean ha recuperado el conocimiento —anunció.

—Esa es una buena noticia —sonrió él.

—Larry está con ella. El médico dice que ya no hay peligro.

—¿Larry está con Jean? Entonces, ya no cabe la menor duda: Jean ha recobrado por completo el conocimiento.

Lavinia estaba enterada de lo sucedido en la cantina. Al recordarlo, se puso seria.

—Keith, dígame, ¿por qué tenía Wallace tanto interés en casarse con mi hermana? —preguntó.

—Es bien sencillo: el oro.

—¿El oro? —repitió ella.

—Sí. Hubiera vendido cientos y cientos de parcelas supuestamente auríferas a infinidad de compradores. Durante una temporada, Washakee se hubiera puesto en un auge increíble, con los que sus beneficios habrían resultado inmensos, eso sin contar con las propiedades que Jean habría aportado al matrimonio. Pero mientras viviera Jake, no podía hacerlo... y no podía esperar a que Jean alcanzase su mayoría de edad, porque sus propias empresas estaban poco menos que en bancarrota.

—En suma, necesitaba dinero con urgencia.

—Con bastante urgencia. Ni siquiera las trampas que hizo Matthews en los libros de contabilidad pudieron ayudarle.

Lavinia meneó la cabeza.

—Yo creo que Jean presentía algo. Por eso no quería casarse con el tan precipitadamente —murmuró.

—Ya se lo dije: si le hubiera amado de verdad, no lo habría importado dejar todo por unirse a él y seguirle a todas partes.

Ella miró fijamente a su interlocutor.

—Eso es algo que yo tendré en cuenta algún día —manifestó.

* * *

La máquina arrojaba vapor por sus válvulas. Dix subió al último vagón y se sentó en uno de los asientos, junto a la ventanilla. Le extrañó ver vacío el vagón, pero los viajeros no eran muy numerosos aquel día.

De pronto, alguien se sentó a su lado.

—Hola —dijo Lavinia.

—¿Qué hace usted aquí? —respingó Dix—. El tren está a punto de arrancar...

—Lo sé. Y tú te habías marchado sin despedirte siquiera.

—Ya he terminado aquí mi labor. Larry sabrá desempeñar bien esa tarea. Los conflictos se han terminado.

—Lo sé, pero Larry estará ahora muy ocupado, haciendo de solícito acompañante de una convaleciente. Jean se siente encantada de tenerle a su lado. ¿Sabes?, ya no tiene la venda en los ojos.

—Me alegro muchísimo, Lavinia. Pero usted...

—Yo me voy contigo. ¿No recuerdas lo que dijiste acerca de la mujer enamorada que debe seguir a su hombre dondequiera que éste vaya?

El rostro de Dix expresó una inmensa sorpresa.

—Pero, Lavinia...

—Tú eres mi hombre, Keith.

Ella le abrazó. Dix vaciló un momento, pero no tardó en corresponder con un gesto análogo.

De pronto, se oyó el silbido de la locomotora.

—El tren arranca ya — exclamó Dix—. Tu equipaje...

—No te preocupes, querido.

La locomotora resopló en cabeza del convoy. El vapor penetró en los émbolos, las bielas se movieron y las ruedas empezaron a girar.

—Lavinia, lo que yo tengo que ofrecerte como sheriff... —De repente, Dix se percató de que el coche permanecía inmóvil—. Eh, ¿qué pasa en este vagón? Está parado...

Bajó el cristal de la ventanilla y se asomó. El tren se alejaba de la estación, ganando velocidad a cada golpe de émbolo de la locomotora.

Desconcertado, volvió a sentarse y miró a la muchacha. Lavinia sonreía maliciosamente.

—Pero no entiendo... —dijo él.

—Es bien sencillo, querido. Bentie es amigo del jefe de estación, quien, a su vez, es muy amigo del maquinista y del conductor de ese tren. De acuerdo con ellos, desengancharon el último vagón, para el que no habían despachado más billete que el tuyo...

—Y de acuerdo contigo, también, supongo.

—Claro, Keith.

Dix volvió a mirar a la muchacha. Luego la abrazó  apasionadamente.

—Creí que iban a seguirme dijo.

—Sí, cuando bajes del vagón y vuelvas a Blue Hill —contestó Lavinia.

El joven suspiró.

—Estaba escrito que tenía que quedarme en Washakee —dijo.

—No lo lamentarás, te lo aseguro.

Lavinia asió su mano y tiró de él hacia la salida.

—Vamos, Jean y Larry tienen que oír nuestros proyectos —dijo—. Se alegrarán mucho, créeme.

Dix sonrió y se dejó llevar por la muchacha. Lavinia le conducía hacia la felicidad.

FIN